BECKETT J . Introduction. En: PAST AND PRESENTE.

THE CONSTRUCTION OF
ABORIGINALITY. Canberra, Aboriginal Studies Press, 1988: p. 1-10.
Traduccin para uso interno de la ctedra Sistemas Socioculturales de Amrica I.


Exceptuando dos trabajos, el resto de los que integran esta recopilacin fueron
presentados a los encuentros bianuales del Instituto Australiano de Estudios Aborgenes
(AIAS) en 1986. El comit organizador bajo la presidencia de Robert Tonkinson haba
decidido que una de las sesiones estuviera dedicada al tema Usos del pasado en la
construccin de la identidad aborigen. El organizador del panel public esta breve
descripcin para pedir las contribuciones:

Ha habido cierta tendencia entre los antroplogos a considerar la Aboriginalidad
como no problemtica. Obrar as significa ignorar un proceso de construccin cultural
que resulta esencial para la resolucin de las relaciones entre los euroaustralianos y
los aborgenes australianos.

Al describir la Aboriginalidad como una construccin cultural, no estamos sugiriendo
que sea inautntica. Se refiere a las formas mediante las cuales los aborgenes
seleccionan su experiencia y herencia cultural para comunicar un sentido de identidad
a su gente joven, a otros aborgenes y a otros australianos. Tambin los
euroaustralianos participan de la construccin de la Aboriginalidad como expertos,
defensores y crticos. Los medios dedican un espacio considerable a los asuntos
aborgenes, construyendo la Aboriginalidad para los muchos euroaustralianos que
carecen de una experiencia directa sobre los aborgenes. A su vez, stos estn
expuestos a dichas influencias y las tienen en cuenta en su dilogo con la Australia
europea.

En estos intercambios, la moneda de cambio fundamental es el Pasado. Para
conferir autenticidad a construcciones que estn en mutua competencia se buscan,
cuidadosamente, los recuerdos de la gente mayor, los escritos antropolgicos, los
restos arqueolgicos, las fuentes documentales.

El Comit invita a presentar contribuciones sobre los variados aspectos de este
proceso, tanto europeo como aborigen, tanto local como nacional, tanto pasado como
presente.

En respuesta a esta invitacin fueron presentados nueve trabajos, todos ellos incluidos en
este volumen una vez revisados. Tim Rowse que estuvo en la conferencia, acept luego
la invitacin a contribuir. El trabajo de Robert Ariss originalmente escrito con otro
propsito- fue solicitado por el editor ya que llena un importante vaco en la recopilacin.
En trminos de disciplinas, los autores incluyen un educador, un historiador, un gegrafo y
ocho antroplogos.
Es importante establecer de entrada qu se intenta hacer y qu no a travs de esta
recopilacin. La misma no pretende fijar criterios especiales para la definicin de la
1

aboriginalidad y an menos definir quien es aborigen y quien no lo es. Se ocupa ms bien
de las formas mediante las cuales la sociedad australiana y la gente aborigen han
mantenido y reproducido la nocin de aboriginalidad desde el comienzo de la
colonizacin europea- de manera que en algn momento ciertos miembros de dicha
sociedad han conocido a esa gente como aborigen. Obviamente, la idea de aboriginalidad
se refiere al hecho histrico que ya haba gente que viva en Australia cuando llegaron los
colonos y que esa gente tiene descendientes en la poblacin actual. Sin embargo, pese a
que la idea de aboriginalidad como una entidad continua est basada en el principio de
descendencia, no puede simplemente entenderse como una consecuencia directa y
natural de la reproduccin biolgica. En variadas oportunidades, algunos descendientes
de los habitantes originarios del continente han sido declarados y se declararon no
aborgenes, a pesar de que tales declaraciones pudieran contradecirse con el aserto de
que, en definitiva, ellos eran realmente aborigen. Adems, la definicin de aboriginalidad
ha cambiado a lo largo de los aos y en circunstancias especficas ha sido ambigua en
ciertos aspectos y ha estado sujeta a disputas. En otras palabras, la idea de
aboriginalidad ha existido ms all de las cosas que en un momento dado la han
caracterizado; su fuerza reside en el presupuesto de la continuidad.
Por lo tanto, la aboriginalidad es una construccin cultural. Comparte esta cualidad
con todos los dems nacionalismos incluyendo al australiano (cf White 1981) y es un
ejemplo de lo que Ben Anderson (1983) ha llamado la comunidad imaginada. Tal
definicin no implica inautenticidad (est claro que el nacionalismo, la etnicidad y la
aboriginalidad continan siendo algunas de las formas de identidad ms
apasionadamente experimentadas en todo el mundo) sino tan slo que se trata de
productos de la imaginacin humana. Esto es necesariamente as porque como observa
Anderson (1983, 15) aunque los miembros de la nacin ms pequea nunca lleguen a
conocer a muchos de sus connacionales, ni los encuentren o ni siquiera escuchen algo
sobre ellos, sin embargo, en la mente de cada uno vive la imagen de su comunin. Esta
imagen es un artefacto cultural logrado mediante el recuerdo de cosas compartidas, pero
tambin a travs del olvido estratgico (Anderson 1983, 14-15). El imaginar las
comunidades no es arbitrario, sino que como todos los procesos culturales, se desarrolla
bajo circunstancias polticas y econmicas particulares. Son estas condiciones las que
confieren a esta construccin su autenticidad y tambin su fluidez.
La complejidad de dichos procesos puede ilustrarse con referencia a la propuesta
del Director de la Corporacin Minera del Oeste de reservar el estatus de aborigen a
2

aquellos que parecen ser racialmente puros (full bloods) y cuyo modo de vida puede
considerarse tradicional. Indudablemente, las opiniones de Hugh Morgan fueron los
sufientemente interesantes como para que se les diera espacio en diversos diarios,
generando la posibilidad de que puedan haber influenciado a la opinin pblica. El
trabajo de Tim Rowse en esta recopilacin sugiere que las opiniones de Morgan podran
haber resonado en la opinin pblica australiana. Al mismo tiempo, los trabajadores de
Cowlishaw, Creamer y Morris revelan la existencia de comunidades de Nueva Gales del
Sur, las cuales, pese al mestizaje gentico europeo y a una aparente ausencia de
prcticas tradicionales, han sido consideradas por varias generaciones y se han
considerado aborgenes. Es inconcebible que la modesta propuesta del Sr. Morgan pueda
llegar a disolver en un santiamn a las prolongadas experiencias de estas comunidades y
a las de sus vecinos no aborgenes. Es ms probable que dicha propuesta acente la
divisin entre ambos
1
.
Salvo en tiempos recientes, los trabajo australianos sobre aboriginalidad han sido
escasos. Ms bien, como la nota de Cowlinshaw, los antroplogos han sido parte del
proceso de construccin: a veces deliberadamente en carcter de asesores
gubernamentales; a veces no deliberadamente como comunicadores de la verdad
cientfica, la que ha tenido consecuencias involuntarias. En la dcada de los 70 la
politizacin de los estudios aborgenes ha tornado casi imposible mantener la distancia
cientfica con los sujetos de estudio, pero la influencia britnica sobre los antroplogos
australianos ha llevado a estos ltimos a concentrar sus esfuerzos en los sistemas locales
de relaciones sociales, de manera que visualizaron primordialmente su rol en relacin a
cuestiones locales tales como los reclamos de tierras y el asesoramiento a las
comunidades
2
. Los problemas ms globales se los dejaron a otros, como los cientistas
polticos y los economistas.
Ronald Berndt (1977, 5) fue uno de los primeros antroplogos que abord el
problema de la Aboriginalidad en su introduccin a una recopilacin de trabajos
presentados al encuentro de la AIAS de 1973. Con el ttulo de Identidad Aborigen
realidad o espejismo, Berndt establece una distincin bsica entre la realidad de la vida

1
Es cierto que el rgimen nazi pudo privar a los judos alemanes de su germanidad, aunque esto slo fue posible
mediante el empleo de toda la fuerza del poder del estado y recurriendo a mtodos extremos.
2
Debe hacerse la excepcin con A.P. Elkin cuya antropologa se deriva de una tradicin anterior a la de los estructural-
funcionalistas. Su estudio general Los aborgenes australianos. Como comprenderlos, todava en prensa despus de 40
aos, plantea el problema de la Aboriginalidad de cierta poblacin de la mitad meridional de Australia. No obstante, su
asociacin con las polticas asimilacionistas redund en que su trabajo fuera ampliamente ignorado por sus sucesores de
la dcada de 1970.
3

aborigen tradicional que tiene que ver con experiencias de primera mano dentro de ella y
con tipos peculiares de lenguaje e ideas o visiones al respecto por parte de los estn
fuera del sistema. La ltima es una espejismo en relacin a la vida aborigen tradicional
tal como exista en el pasado o contina hoy existiendo en algunas regiones, pero como
una visin viable, creda por aquellos que desean creer en ella, posee una realidad que le
es propia. Ms adelante, Berndt (1977, 8-10) discute la ardua tarea de crear una
comunalidad pan-aborigen a partir de una seleccin de elementos tradicionales (tarea
en la que pueden ayudar los antroplogos) combinada con la historia del contacto. Esto
constituira para Berndt la identidad aborigen real.
Nadie consider la propuesta de Berndt, al menos en lo concerniente al registro
escrito. Fueron dos antroplogos culturales norteamericanos, Delmos J ones y J acqueline
Hill-Burnett (1982, 216), los que pusieron en evidencia lo que llamaron etnognesis,
incluyendo el proceso mediante el cual surge una `cultura comn` y la manera en que se
la define. Dicho trabajo, basado en un panorama general de Australia en 1976, merece
mayor atencin de la que ha recibido. De particular relevancia en la conclusin que
extraen en cuanto a la diversidad cultural de la gente que se est convirtiendo en un
grupo (J ones y Hill-Burnett 1982, 216):

En cuanto al grado en que la tradicin cultural del pasado provee potencialmente los
lmites y normas de un grupo tnico, argumentamos que en una situacin de
diversidad cultural, la cultura comn a distintas subculturas no est dada. Las
comunalidades primero se conceptualizan y luego se construyen.


Ms adelante, proporcionan la siguiente observacin: (J ones y Hill-Burnett 1982, 238):

En muchos casos la ideologa tnica es, fundamentalmente, propiedad de una lite
tnica; tal condicin posibilita a un gobierno nacional, en ocasiones a ignorar la
existencia de la diversidad a nivel local, pero en otras utilizarla como un mecanismo
para manipular es estructura de lite. La explicacin de esta paradoja es simplemente
que mientras existe una identidad grupal inclusiva, la misma tambin existe en la lite.
A este nivel de lite, una ideologa puede reflejar tanto las aspiraciones de la
poblacin local como metas moldeadas por ajenos.


En contraste con Berndt, J ones y Hill-Burnett resaltan que la gente aborigen no estn en
condiciones de construir su aboriginalidad como le plazca. Hay otros que tienen un inters
inmediato en el proceso de etnognesis, especialmente el estado. Sally Weaver coparte
un punto de vista similar cuando compara estos procesos entre los indios canadienses y
4

los aborgenes australianos. Esta autora ha establecido una til distincin entre: 1) la
etnicidad privada que es practicada por grupos o redes de miembros de minoras
aborgenes en sus vidas cotidianas, siendo definida y racionalizada por los grupos
aborgenes, pero no por el estado nacin; y 2) la etnicidad pblica que forma parte de
la cultural poltica del estado nacin estando determinada por la arena pblica de las
relaciones entre el estado nacin y las minoras aborgenes (Weaver 1984, 186). Por mi
parte, agregara que mientras que la etnicidad privada, como dice Weaver, posee un
espacio y una legitimidad propias al interior de los grupos aborgenes, el enorme poder
del estado y su habilidad para controlar los medios de comunicacin masiva aseguran que
la etnicidad privada exista a la sombra de la pblica. No obstante, ni la etnicidad privada ni
la pblica son meros espacios de construccin que compiten en condiciones de
desigualdad, sino espacios que se contraponen. Weaver (1984, 185) escribe:

A diferencia de la etnicidad privada, que es comportamental, situacional y
heterognea, la etnicidad pblica es simblica, global en su aplicacin (para todos o
para determinados miembros de una minora) y conceptualmente uniforme. Es
generalizante y usualmente ignora la etnicidad privada o bien la utiliza de manera muy
selectiva.

Todos los autores reconocen que el proceso de construccin no se logra a travs de
algn consenso comunal sino en diferentes espacios cuyo producto puede resultar
convergente, pero tambin sujeto a disputa. En efecto, las construcciones enfrentadas
pueden ser vehculos de intereses polticos y econmicos que compiten, tanto aborgenes
como no aborgenes.
Australia ha manifestado una intensificacin del inters pblico y privado en la
aboriginalidad desde fines de la dcada de 1960 hasta la actualidad
3
. Sin embargo, este
proceso no puede comprenderse sin tener en cuenta el desarrollo de los planteos en otros
pases. En una breve introduccin es imposible emprender un anlisis global, aunque
pareciera necesario relacionar la situacin australiana con la re-emergencia de la
etnicidad en gran parte del mundo desarrollado y con la politizacin de las minoras
indgenas en ex-colonias como los Estados Unidos, Canad, Mxico, Australia y Nueva
Zelanda lo que a veces de denomina Cuarto Mundo-. Grandes y muy publicitadas
campaas, como la del movimiento por los derechos civiles de los negros en Estados

3
Pienso que sera necesario retroceder a la dcada de 1930 para descubrir un perodo de intensidad parangonable. No
obstante, las actividades de William Ferguson. J ack Patten y Pearl Gibbs se limitaron al sudeste de Australia. A su vez,
acciones como la huelga de los isleos del Estrecho de Torres en 1936 (Sharp 1982) y los levantamientos de Palm
Island no tuvieron una amplia repercusin.
5

Unidos, tanto han proporcionado a otros grupos modelos para imitar como han creado
una arena poltica en la cual otros grupos fueron forzados a participar para sobrevivir. As,
por ejemplo, a fines de la dcada de 1960, los Panteras Negras de Nueva York dieron
origen a los Panteras J udas y a la Liga de Defensa J uda (Dolgin, 1977). Asimismo, el
movimiento masivo de trabajo a travs de las fronteras nacionales, especialmente en la
dcada de 1960, dio nacimiento a comunidades de inmigrantes de primera generacin,
las que durante la posterior recesin se convirtieron en unidades de competencia no slo
econmica sino tambin poltica. Los gobiernos se vieron forzados a responder a estas
dinmicas que requeran una revisin de las ideologas nacionales y de las doctrinas de
ciudadana mediante las cuales se constituyeron sus estados nacin. En estados con una
larga tradicin de inmigracin, la respuesta consisti en ubicar a la etnicidad en un nivel y
al nacionalismo (nacionalidad) en otro nivel. Dolgin y Magdoff (1977, 353) sostienen que
en los Estados Unidos, las metforas a travs de las cuales se concretizan los grupos
tnicos (por ej. la sangre y la tierra) son potencialmente sustituibles, y que el supuesto de
la igualdad de cualquier individuo o grupo tnico proporciona un fundamento para la
sustitucin de la mayora de los grupos tnicos. En la dcada de 1970 el
multiculturalismo oficial de australia fue edificado a partir de supuestos similares, como
lo fue su pariente: la aboriginalidad.
Sin embargo, para sus portadores, la etnicidad se funda en un sentimiento de
unicidad, de modo que las influencias homogeneizadoras del estado se chocan con
tendencias contrarias. A este respecto, genricamente hablando, la aboriginalidad tiene
ventajas porque a pesar de que debe considerarse como una forma de etnicidad, posee
rasgos distintivos: en especial la ocupacin del territorio con anterioridad a la colonizacin
y la falta de una madre patria allende los mares. Los colonos pueden disputar los
reclamos de autoctona que abundan en las mitologas aborgenes: De dnde vinieron
los aborgenes? Era una de las primeras preguntas que hacan los colono ingleses recin
llegados a Australia (ver por ejemplo Cunningham 1827), pero no pueden negar el hecho
de una ocupacin anterior
4
. De tal manera para los aborgenes se hace posible
sustanciarlizar su identidad aseverando derechos primordiales sobre la tierra que

4
Los desplazamientos prehistricos de los pueblos fueron una de las mayores preocupaciones en los tiempos del
nacionalismo europeo y la expansin imperial. Esta preocupacin ha prcticamente desaparecido de las principales
lneas de la antropologa y la lingstica, a pesar de que en menor medida- todava pertenece en algunas ramas de la
prehistoria y de la lingstica histrica. Peter White me ha hecho notar que la doctrina de la descendencia de Adn
conlleva la dispersin de sus descendientes a los largo y a lo ancho del mundo, prefigurando as la posterior
investigacin cientfica.
6

poseen los colonos, la cual mediante otras formas por ejemplo a travs de la idea de la
agricultura- sustancializa la identidad de los colonos.
La identidad y los derechos de los aborgenes contemporneos dependen de que
sean reconocidos como en cierto sentido los mismos de aquellos que ocupaban el pas
cuando arribaron los colonos. Una manera de hacer esto que conlleva una alta
credibilidad para las culturas europeas consiste en recurrir a la nocin de descendencia,
concretizada en la metfora de la sangre
5
. La nocin de herencia cultural resulta menos
segura porque puede llegar a alejar a los aborgenes de sus ancestros ms que
acercarlos a stos. Aqu la posicin de los aborgenes australianos se complica por la
presencia del pasado en el presente, lo que apunta a la existencia de gente aborigen
que vive en modos que son considerados como en alguna medida similares a aquellos en
vigencia antes de la llegada de los europeos
6
. Esta presencia tanto convalida los
reclamos culturales de los aborgenes como cuestiona el estatus de auqellos cuyo modo
de vida difiere del anterior. Marcia Langton (1981, 16-22) ha sealado que en Australia,
los antroplogos se movieron fcilmente desde registro de la usencia de rasgos culturales
aborgenes en comunidades destribalizadas hasta negar a sus miembros cualquier
diferencia cultural respecto a la mayora; en algunos casos llegaron a negarles una
cultura. De manera similar, varios contribuyentes a esta recopilacin manifiestan la
amarga contradiccin entre dichas negaciones y la imposicin de un estatus sociopoltico
aborigen distintivo mediante las leyes represivas y la discriminacin social. Las soluciones
a esta desagradable situacin han incluido el redescubrimiento de la cultura tradicional a
travs de distintos medios (ver Creamer, cap.4) y el aserto mediante la revisin de la
teora racista- de que determinadas cualidades y capacidades se transmiten con la sangre
aborigen. En forma alternativa, la aboriginalidad ha sido construida en trminos de la
experiencia de ser aborigen bajo condiciones coloniales, una experiencia que la gente
aborigen es urgida a olvidar o revisar en beneficio de la armona nacional. En su captulo,
Sansom argumenta que una visin de este tipo construye a un pasado poblado de
agentes reificados aunque por mi parte podra agregar que la visin de la gente aborigen
como portadora de tradiciones inalteradas resulta escasamente menos despersonalizante.

5
La ambigua situacin de los individuos con descendencia mixta (mestizos) ha sido resuelta mediante varias formas
de gentica folk.
6
La situacin de los aborgenes en Australia difiere de la de los isleos del Estrecho de Torres, quienes consideran su
conversin al Cristianismo convencionalmente fechada en 1871- como una forma de separarlos de los Tiempos
Oscuros.
7

Las naciones y los grupos tnicos incluyendo a los pueblos aborgenes- se
autodefinen y son definidos por otros en relacin a un pasado que se convierte en su
pasado. Si ste se integra a partir ya de un pasado remoto reverenciado en la mitologa y
la leyenda o exhumado por la arqueologa, ya de un pasado an fresco en la memoria
viviente, ya de ambos articulados en forma histrica, los eventos que involucraron a
determinados individuos en determinados lugares deben ser aceptados como vigentes
para la colectividad. En algunos estados se le asigna a una academia nacional la tarea
de escribir la historia oficial, la cual se institucionaliza luego mediante la ereccin de
monumentos pblicos, la conmemoracin ceremonial de los acontecimientos histricos y
los manuales escolares. Pareciera que Berndt estuviera pensando en algo similar cuando
propuso que una identidad aborigen real debera construirse en base a las opciones
seleccionadas por los aborgenes a partir de una serie de posibilidades presentadas por
los antroplogos. No obstante, ya transcurridos diez aos, hay escasas seales de
cualquier colaboracin de ese tipo al menos a nivel nacional- y, retrospectivamente,
parece improbable que tal colaboracin pudiera haber resultado. Los procesos mediante
los cuales la cultura dominante transforma un tema de la vida de las personas en hecho
cientfico no pueden revertirse fcilmente. Tales personas que en su mayor parte viven
fuera del dominio de la ciencia y de la historia escrita- deben encontrar algunos medios
de reapropiacin del pasado en base a la experiencia vivida, para que el pasado libere su
potencia. Esto es lo que parecen intentar algunos escritores aborgenes proceso
examinado en el captulo de Ariss-, aunque para la mayora de ellos sea probablemente
ms fcil trabajar con aquellos fragmentos del pasado que permanecen como propios. Al
discutir los efectos de la conquista de sociedades primitivas y a desarticulacin colonial
de sus religiones, escribe Michael Taussig (1984, 88):

As, los pedazos y piezas sueltas de estas religiones que todava persisten no son un
testimonio de la tenacidad de la tradicin, como argumentara el historiador. Son, en
cambio, imgenes mticas que reflejan y condensan la apropiacin experiencial de la
historia de la conquista tal como sta se visualiza a partir de las analogas y
correspondencias estructurales con las esperanzas y tribulaciones del presente
7

En lugar de una versin autorizada sobre la aboriginalidad, en Australia ha habido una
mezcla de voces, negras y blancas, oficiales y no oficiales, nacionales y locales,
cientficas y periodsticas, religiosas y seculares, interesadas y desinteresadas. Todas

7
Realizadas como un intento de explicar la potencia mgica del imaginario extrado y referido al pasado en la prctica
de los Shamanes de Colombia, las observaciones de Taussig fueron en parte inspiradas por la interpretacin del
resurgimiento de la mitologa sobre las brujas en el feminismo europeo, propuesta por Silvia Bovenchen (1978).
8

ellas han ofrecido o disputado construcciones particulares de la aboriginalidad. Es
probable que esto queda as.
Como ya dije, los captulos de esta recopilacin no son intentos de definir la
Aboriginalidad. Los mismos comparten el presupuesto de que no es preciso que haya una
definicin que sea verdadera ni siquiera para una determinado perodo y menos an
para todo tiempo y lugar. La aboriginalidad, como otros nacionalismos, se encuentra en
constante proceso de creacin y puede tener muchas definiciones que compiten por ser
aceptadas, ya entre grupos aborgenes particulares, ya europeos, ya en la sociedad
global. Los autores que han contribuido han comenzado por comprender unos pocos
entre los muchos momentos de este proceso continuo.
Mucho de lo que se ha escrito sobre la construccin indgena de la aboriginalidad
del Otro Europeo deriva de comunidades que han vivido en contacto cercano con los
blancos durante varias generaciones. Hay pocos ejemplos de construccin en el estilo
tradicional (cf. Rose 1984, Beckett nd). Por ende resulta de particular inters aqu el
anlisis de Kenneth Maddock sobre algunos mitos del Capitn Cook. Los captulos de
J ane J acobs, Deirdre J ordan, Howard Creamer y, en menor medida el de Barry Morris, se
ocupan de las construcciones aborgenes de la tradicin bajo los condicionamientos de
las tratativas polticas con agencias gubernamentales, sobre asuntos como los tribunales
de tierras, las escuelas, los consejos y municipios de los parques nacionales. En cambio,
los aborgenes urbanos construyen su aboriginalidad en mayor o menor medida- en
trminos de caractersticas contemporneas, segn lo ilustran los captulos de Morris y
Cowlishaw. El captulo de Ariss examina la inusual y sin embargo importante situacin del
escritor aborigen, cuyas representaciones de la aboriginalidad debe satisfacer a editores
no-aborgenes y llegar a los lectores, la mayora de los cuales no son aborgenes, pero no
obstante estn orientados hacia otros aborgenes. Sansom contrasta la construccin de la
persona en una comunidad aborigen de su conocimiento con la que se da en alguna
prctica acadmica. Tambin interesado en espacios no-aborgenes de construccin,
Coltheart aborda el problema derivado de los historiadores que escriben sobre historia
aborigen, y Rowse analiza una instancia reciente de construccin a travs de una
encuenta de opinin que influenci las percepciones polticas. Finalmente, mi captulo de
cierre intenta proporcionar un panorama de lo que Weaver llama aboriginalidad pblica
en Australia. Considero, fundamentalmente, las construcciones europeas, pero tambin
algunos intentos aborgenes recientes para influenciar el proceso.
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