Figura 1. (a) Mapa de localizacin de las tomas de muestras en diferentes puntos prximos a la zona de Fukushima Dai-ichi.

(b) Concentraciones de
137
Cs (Bq m
-3
) en la superficie del ocano para las distintas zonas cercanas a la planta nuclear: (l) norte y
sur de los canales de descarga, () 10 km al sur, (r) 16 km al sur y (n) a 30 km. Los datos se comparan con los valores mximos
de
137
Cs histricos (1960-2010) medidos en la costa este de Japn y en las aguas del mar Negro y el Bltico por la influencia de
Chernbil (1986).
NOVEDADES CIENTFICAS EN 2011
EN CIENCIAS AMBIENTALES
EFECTOS DEL ACCIDENTE NUCLEAR DE
FUKUSHIMA EN EL OCANO
El 11 de marzo de 2011, como consecuencia del terre-
moto y posterior tsunami que afect al noreste de Japn,
se produjo en la central de Fukushima (Japn) el mayor
desastre nuclear desde la catstrofe de Chernbil (Ucrania,
1986). Los primeros fallos tcnicos se registraron el
mismo da del sesmo con la parada de los sistemas de
refrigeracin de dos reactores y de cuatro generadores de
emergencia. Como consecuencia de estos incidentes apa-
recieron las primeras evidencias de la fusin parcial del
ncleo, explosiones de hidrgeno que destruyeron el re-
vestimiento de los edificios que albergan los reactores y
otras explosiones que daaron los tanques de contencin.
Tambin se sucedieron mltiples incendios y las barras
de combustible nuclear almacenadas en las piscinas co-
menzaron a sobrecalentarse. La refrigeracin de los reac-
tores, tanto con agua dulce como de mar, y la liberacin
de agua altamente contaminada de los edificios daados
produjeron vertidos radiactivos directamente al mar.
En estos momentos, los impactos en el ocano de las
emisiones de radionclidos desde la central de energa
nuclear de Fukushima Dai-ichi siguen siendo difciles de
cuantificar. Sin embargo, K. Buesseler, perteneciente al
Woods Hole Oceanographic Institution of Massachusetts
(EEUU), en colaboracin con investigadores de diferentes
centros japoneses, (Meteorological Research Institute y
Japan Agency for Marine-Eart Science and Technology)
ha publicado un artculo donde compara la informacin
relativa a las concentraciones de istopos radiactivos de
yodo y cesio en muestras de agua del ocano prximas
al punto de descarga de la central, presentada por dis-
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N. 4 (nueva poca)
|
2011
ISSN: 1989-7189
Vida Cientfica
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(a)
(b)
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tintas compaas (TEPCO, Tokyo Electric Power Com-
pany) y agencias japonesas, con los datos obtenidos en
estudios previos sobre niveles de radionclidos en oca-
nos (Environ. Sci. Technol., 45, 9931-9935, 2011).
El anlisis de los datos muestra un pico mximo de
137
Cs a principios de abril (un mes despus del terremoto)
y una disminucin aproximada de 1.000 veces en el mes
siguiente. Estos investigadores destacan que a finales de
julio las concentraciones seguan siendo ms altas de lo
esperado, 10.000 veces mayores que los niveles medidos
en 2010 en las aguas costeras de Japn, lo que implica
que siguen existiendo emisiones procedentes de los
reactores o bien de otras fuentes contaminadas, como
por ejemplo las aguas subterrneas o los sedimentos cos-
teros. Segn los autores, el impacto de este accidente nu-
clear en los ocanos es mayor que el de Chernbil, y
estos datos son insuficientes para conocer realmente la
extensin del rea contaminada, la cantidad de istopos
liberados, la absorcin por parte de los organismos ma-
rinos, los efectos sobre el plancton, la cadena trfica, etc.
Probablemente tendr que pasar bastante tiempo para
que haya resultados disponibles que permitan evaluar
plenamente las dimensiones de esta catstrofe.
APLICACIN DE AGUA OXIGENADA PARA LA
REMEDIACIN DE SUELOS CONTAMINADOS
CON PRODUCTOS ORGNICOS
En la actualidad se estn aplicando diversas tcnicas
en la recuperacin de suelos contaminados con hidro-
carburos como la oxidacin qumica in situ (ISCO),
donde se emplean agentes oxidantes para transformar
los contaminantes orgnicos en CO
2
y derivados fcil-
mente biodegradables. En el proceso Fenton clsico se
utiliza perxido de hidrgeno (H
2
O
2
), como agente oxi-
dante, e iones ferrosos (Fe
2+
) que actan como cataliza-
dor. Los cationes Fe
2+
descomponen el H
2
O
2
dando lugar
a radicales hidroxilo (OH

) que reaccionan con los con-

taminantes orgnicos. Estas reacciones de oxidacin son
rpidas (finalizan en unas horas) y aunque los valores de
pH ptimo se encuentran entre 2 y 4, tambin se pueden
producir en condiciones neutras. La principal limitacin
para la aplicacin de este proceso en la remediacin de
suelos es la inestabilidad del H
2
O
2
en este medio y su r-
pida descomposicin por reaccin con los componentes
naturales del suelo (materia orgnica y minerales). La
concentracin del oxidante disminuye drsticamente
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79 Vida Cientfica
Figura 2. (a) Eliminacin de fenol en dos suelos contaminados (S1 y S2) con el tratamiento Fenton-like.
(b) Descomposicin del H
2
O
2
durante el proceso.
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desde el punto de aplicacin hasta la zona donde est
localizada la contaminacin, y se requieren elevadas
concentraciones de H
2
O
2
. Por otra parte, es necesario ase-
gurar la presencia de la especie metlica de Fe en el
suelo, que se consigue mediante la adicin de sales como
por ejemplo el sulfato de hierro, FeSO
4
.
El grupo de investigacin de Intensificacin de Pro-
cesos Qumicos y Medioambientales (INPROQUIMA) de
la Universidad Complutense de Madrid, UCM, ha desa-
rrollado un nuevo procedimiento denominado Fenton
modificado o Fenton-like que permite superar estos
inconvenientes. En uno de los trabajos publicados han
evaluado la efectividad de este mtodo en dos suelos (S1
y S2) contaminados con fenol y que presentan alto con-
tenido en materia orgnica y pH neutro. El fenol es un
contaminante con alta toxicidad y persistencia en el
medio ambiente y han observado que en la muestra de
suelo con alto contenido en materia orgnica existe una
mayor retencin. Adems, se produce competencia por
los radicales hidroxilo y existe una menor eficacia en la
remediacin de este tipo de suelos (Chem. Eng. J., 170,
36-43, 2011). Continuando con esta lnea de investiga-
cin han descrito la utilizacin del proceso Fenton-like
con agentes quelantes (EDTA, citrato, etc.), que permiten
que el catalizador Fe
2+
presente una disponibilidad in-
mediata, y con compuestos como los fosfatos que mejo-
ran la estabilidad del H
2
O
2
. Se ha empleado en la
remediacin de un suelo contaminado con 2,4-dimetil-
fenol (DMF), alcalino (pH=7,8), con un alto contenido en
materia orgnica (10,1%) y en Fe (Fe
2
O
3
= 34,39 mg/g
suelo). Se ha adicionado H
2
O
2
con una concentracin ini-
cial de 0,29 M, en sistemas en discontinuo y con una re-
lacin lquido-suelo de 2 ml/g, a 20C, usando EDTA y
citrato con concentraciones iniciales de 20 y 50 mM. El
proceso favorece la generacin de los radicales OH

, con
lo que se incrementa la conversin de contaminante sin
necesidad de tener que ajustar el pH a valores cidos, y
se aumenta la estabilidad del H
2
O
2
al disminuir la con-
versin del oxidante (Chemosphere, 84, 260-264, 2011).
NUEVOS MTODOS ANALTICOS
NO DESTRUCTIVOS DE PRODUCTOS
NATURALES
Las plantas son sistemas complejos que contienen
una gran variedad de compuestos qumicos, que van
desde molculas de pequeo tamao hasta biopolmeros
y que pueden modificarse en funcin del tiempo o en de-
terminadas circunstancias. La caracterizacin de estos
compuestos se ha llevado a cabo mediante mtodos
tradicionales de anlisis de productos naturales, donde
se puede perder gran cantidad de informacin. La espec-
troscopa de masas (MS) es una tcnica consolidada que
se ha utilizado habitualmente por ser muy selectiva y
sensible, aunque para realizar las medidas se requiere
una minuciosa preparacin de las muestras y/o sepa-
racin por cromatografa. El desarrollo de la ionizacin
por electrospray (ESI) para el anlisis de macromolculas
biolgicas dio lugar a que John Bennett Fenn fuese ga-
lardonado en 2002 con el Premio Nobel de Qumica.
Ouyang Zheng, R. Graham Cooks y otros colabo-
radores de la Universidad de Purdue (EE.UU.) han desa-
rrollado una nueva tcnica leaf spray para estudiar
muestras in vivo y caracterizar materiales vegetales me-
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80 Vida Cientfica
Figura 3. Esquema del anlisis in vivo de especies vegetales mediante espectroscopa de masas.
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81 Vida Cientfica
diante espectrometra de masas. Se basa en otro mtodo
que consiste en ionizar analitos absorbidos en papel mo-
jado y que se someten a un alto potencial elctrico a
travs de una superficie hmeda, para formar una pul-
verizacin o aerosol de sustancias qumicas ionizadas in-
cluidas en diminutas gotas de lquido. En este caso
utilizan un procedimiento donde los tejidos cortados de
las plantas se unen a electrodos de cobre y se aplican
una diferencia de potencial de 4,5 kV, con el objetivo de
pulverizar los tejidos y conseguir que los productos
qumicos pasen por la vlvula de entrada al espec-
trmetro de masas (Anal. Chem., 83, 7608-7613, 2011).
Este mtodo lo han probado con xito en el anlisis
de hojas, races, semillas y frutas de diferentes tipos de
especies vegetales y han determinado alcaloides, az-
cares, lpidos, aminocidos y otros compuestos qumicos
de los tejidos. Entre las principales ventajas se encuentra
que es un mtodo no invasivo y que slo se requiere
agua como disolvente (opcionalmente se puede emplear
metanol). Adems, el anlisis se realiza en segundos, lo
que permitira medir de forma rutinaria los cambios
qumicos que se producen en las plantas, como por ejem-
plo las respuestas al estrs, el metabolismo, etc. Hasta
ahora, estos estudios demandaban gran cantidad de
tiempo para la preparacin de las muestras.
LOS SEDIMENTOS DE POSIDONIA OCEANICA
ALBERGAN UN ARCHIVO HISTRICO DE
METALES PESADOS EN EL MAR MEDITERRNEO
En los ltimos 1.200 aos la concentracin de meta-
les registrada en Posidonia oceanica ha experimentado
un incremento continuo debido a la intensificacin de la
agricultura y ganadera, as como al impulso de la acti-
vidad minera y la construccin de ciudades y vas de co-
municacin. Este aumento se ha acelerado desde hace
350 aos, lo que coincide con la revolucin industrial.
Es de especial relevancia durante esta poca la elevada
concentracin registrada de plomo y arsnico, dos de los
contaminantes ms peligrosos que se asocian, entre
otros, a la industria siderrgica, la quema de combusti-
bles fsiles, el vertido de residuos y la utilizacin de pes-
ticidas y fertilizantes. Las praderas de Posidonia no slo
generan registros milenarios de la contaminacin por
metales en los ecosistemas marinos, sino que tambin
Figura 4. (a) Para la ionizacin de hojas de cebolla debido al alto contenido de agua no se necesita la utilizacin de disolvente.
(b) Espectro de masas de hoja de cebolla con picos correspondientes a glucosa y sucrosa. (c) En el caso de las hojas de espinaca
con menor contenido en agua se aade metanol como disolvente. (d) Espectro de masas de diferentes aminocidos
y cidos orgnicos presentes en hojas de espinaca.
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actan como sumideros de metales almacenndolos en
grandes cantidades de estos elementos y retenindolos
durante milenios.
Una investigacin dirigida por M.A. Mateo del CSIC
ha revelado que los primeros vestigios de contaminacin
por metales pesados en el mar Mediterrneo debido a la
actividad humana tuvieron lugar hace 2.800 aos. Esta
fecha coincide con el desarrollo de las civilizaciones del
periodo griego y romano. En este estudio se ha analizado
la concentracin de diversos metales (hierro, manganeso,
nquel, cromo, cromo, plomo, cadmio, zinc, arsnico y
aluminio) en los sedimentos de las praderas de Posidonia
oceanica en la Baha de Portlligat (Gerona). Dichas pra-
deras cubren el 69% del fondo de la baha y alcanzan 5
metros de profundidad. El anlisis de estos sedimentos
ha proporcionado registros de la abundancia de metales
en la costa mediterrnea desde hace 4.500 aos, alber-
gando as un archivo prehistrico de la contaminacin
por estos elementos. Los resultados describen un au-
mento inicial de las concentraciones de hierro, cobre,
plomo, cadmio, zinc y arsnico hace 2.800 aos, espe-
cialmente durante el periodo griego (2680-2465 aos) y
romano (2150-1740 aos). Estos datos muestran una im-
portante y temprana fuente de contaminacin antropo-
gnica, asociada al desarrollo cultural y tecnolgico que
tuvo lugar en la costa mediterrnea (Science of the Total
Environment, 409, 4831-4840, 2011).
DESTRUCCIN SIN PRECEDENTES DE LA CAPA
DE OZONO
La capa de ozono de la estratosfera, que se extiende
desde los 15 a los 35 km de altitud, protege la Tierra de
los rayos ultravioletas del Sol, lo que evita en gran me-
dida quemaduras y cncer de piel. El agujero de la capa
de ozono se produce cuando se favorecen las reacciones
que transforman los CFCs en cloro atmico, el cual ca-
taliza la destruccin fotoqumica del ozono. Estos com-
puestos fueron prohibidos a partir de 1987, cuando
varios pases firmaron el Protocolo de Montreal. Sin em-
bargo, la larga vida en la atmsfera de estas sustancias
permite que la posibilidad de prdidas de la capa de
ozono contine durante dcadas.
Segn un estudio dirigido por la NASA y en el que
han participado otras instituciones, entre ellas el Instituto
Nacional de Tcnica Aeroespacial de Espaa (INTA), la
cantidad de ozono destruido en el rtico a principios de
2011 fue comparable al agujero de la capa de ozono de
la Antrtida. En la Antrtida, el ozono se elimina com-
pletamente dando lugar a un agujero cada ao, mientras
que en el rtico, de mayor temperatura, la prdida es
muy variable y hasta ahora ms limitada. Sin embargo,
la prdida registrada a principios de 2011 fue del 80%
entre los 18-20 km de altitud, por primera vez similar a
la del agujero de ozono antrtico. Este estudio, dirigido
por G.L. Manney et al., demuestra que esta mayor pr-
dida ha sido causada por un periodo inusualmente pro-
longado de temperaturas extremadamente bajas en la
estratosfera. Tambin se debe a que el vrtice polar, fe-
nmeno en el que los vientos circulan alrededor de la re-
gin del rtico, ha sido ms intenso de lo normal
(Nature, 478, 469-475, 2011).
Estas investigaciones sobre la prdida de ozono se
han llevado a cabo mediante observaciones diarias de
nubes y gases por los satlites Aura y CALIPSO de la
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82 Vida Cientfica
Figura 5. Cambios en la concentracin de metales en Posidonia ocenica durante los ltimos 4.500 aos.
100cias@uned
NASA y por sondas instaladas en globos y se han anali-
zados datos meteorolgicos y modelos atmosfricos. En
el invierno 2010-2011 el periodo fro en el rtico super
en ms de 30 das a los inviernos precedentes, lo que
afect gravemente a la cantidad de ozono estratosfrico
al actuar las formas ms activas de cloro durante un pe-
riodo ms largo. Los autores de este estudio afirman que
en la actualidad no es posible predecir si la disminucin
de ozono se producir de nuevo o de forma ms extrema.
EL RITMO DEL CAMBIO CLIMTICO EN
ECOSISTEMAS TERRESTRES Y MARINOS
El cambio climtico es una amenaza para la biodi-
versidad del planeta. Las especies, para poder hacer
frente a los cambios de temperatura, se desplazan hacia
otras regiones o modifican su momento de reproduccin
o de puesta de huevos.
Un estudio realizado por un equipo internacional de
cientficos ha medido el ritmo al que se produce el cam-
bio climtico y cmo afecta a la distribucin de especies
y a la llegada de las estaciones. En este trabajo se han
medido los cambios trmicos, a partir del anlisis de las
temperaturas superficiales globales de los ltimos 50
aos, para calcular la distribucin de la velocidad y de
los cambios estacionales de las temperaturas en ecosis-
temas terrestres y marinos. A pesar de que en los ecosis-
temas terrestres el calentamiento ha sido hasta tres veces
ms rpido que en los ecosistemas ocenicos, en estos
ltimos la velocidad del cambio climtico ha sido mayor
en algunas latitudes, donde las isotermas se han llegado
a desplazar hasta 200 km por dcada. Los datos tambin
muestran que en ambos ambientes el comienzo de la pri-
mavera se adelanta aproximadamente unos 2 das cada
10 aos. Los elevados ritmos en los cam-
bios de temperatura y de las fechas de las
estaciones amenazan seriamente a las es-
pecies, especialmente si la velocidad del
cambio climtico supera la velocidad de
dispersin de los organismos o si aparecen
barreras que impidan los desplazamientos.
En los ocanos el ritmo de cambio clim-
tico es ms rpido en las latitudes donde
hay una mayor riqueza en biodiversidad,
como en las regiones ecuatoriales. Estas
medidas pueden llevar a predecir los cam-
bios en la distribucin de las especies y en
su fenologa (Science, 334, 652-655, 2011).
Consuelo Escolstico Len y
Javier Prez Esteban
Dpto. de Qumica Orgnica
y Bio-Orgnica
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83 Vida Cientfica
Figura 6. Mapas de cantidad total de ozono y dficit de
ozono en el rtico y en la Antrtida.
Figura 7. Velocidad del cambio climtico (arriba) y cambio en el comienzo
de la primavera (abajo).