Del tomo al Higgs XIII: Bsqueda y hallazgo del bosn

de Higgs
La Naturaleza no nos ha puesto fcil observar al bosn de Higgs. En su deteccin hay
dos retos, cada uno de ellos monumental. El primer reto, para comenzar, es concentrar
en una regin del espacio de tamao menor de unos 10
-18
m la energa suficiente para
producir en el campo de Higgs una excitacin de la intensidad mnima posible en ese
campo. Si se consigue, al poqusimo tiempo de haber sido creado, el Higgs-partcula,
que es inestable, se desintegrar en otros subproductos. El segundo reto es, entre todas
las miriadas de partculas que se producirn como consecuencia de tamaa
concentracin, deberemos ser capaces de identificar unas pocas de ellas, aquellas cuya
existencia se deba a la desintegracin del Higgs tras su efmera existencia, y obtener de
su registro evidencia suficiente para concluir que, por un brevsimo tiempo, existi un
bosn de Higgs.
Comencemos con el problema de concentrar la energa. Cuanta? Esta energa debe ser
mayor que la que corresponde a la masa del bosn de Higgs. La teora previa no
permite predecir esta masa, pero por diversos argumentos se esperaba que fuera
bastante alta (y hoy sabemos que en efecto es unas 135 veces la masa del protn).
Podemos ver este proceso como la creacin (extraccin) de un bosn de Higgs a partir
del preexistente campo de Higgs.
Para conseguirlo, una idea (realmente de fuerza bruta, como las tcnicas de guerra
medievales) es acelerar protones a energas muy altas y hacerlos colisionar, esperando
que en unas pocas (muy muy pocas) del total de las colisiones producidas, algunos
gluones constituyentes de los protones choquen de manera que ingenua (e
incorrectamente, claro) describiramos como completamente frontal. Como la energa
del protn est distribuida entre sus (muchos) componentes, podemos esperar que al
menos en unos pocos casos los constituyentes que choquen frontalmente tengan una
parte sustancial de la energa del protn y esta energa, concentrada en una regin
extremadamente pequea del espacio por la colisin, sea suficiente para que se produzca
un Higgs. Que por supuesto, en caso de producirse aparecer junto con otros muchos
subproductos, que provendrn de los restantes constituyentes de los protones. Esta
complicacin es inevitable en colisiones de protones, y todo sera ms limpio si las
partculas empleadas como proyectiles fueran elementales, como los electrones.
Conviene hacer nmeros. La masa que hoy sabemos tiene el Higgs es de 126 GeV/c
2
,
unas 135 veces mayor que la del protn. La relatividad nos ensea que, a igualdad de
presupuesto energtico, a efectos de crear nuevas partculas en colisiones de proyectiles
con blancos del mismo tipo, acelerar los dos haces, de proyectiles y de blancos, cada uno
de ellos con la mitad de la energa disponible para hacerles colisionar en direcciones
opuestas, es muchsimo ms favorable que invertir toda la energa en acelerar el haz de
proyectiles dirigido contra un blanco fijo.
Al margen de los detalles finos del proceso que podra dar lugar a la produccin del
Higgs, las consideraciones de balance energtico mandan. Imaginemos ahora que se
trata de dos haces de protones, acelerados ambos hasta las mismas energas por
partcula y dirigidos a colisionar. La primera estimacin ingenua de una cota inferior
para hasta qu energa debemos acelerar los protones para conseguir que su colisin
pueda crear un bosn de Higgs? sera que como mnimo los protones en cada uno de
dos haces deben tener energa cintica que sea del orden de magnitud de la energa de
reposo del Higgs.
Pero este clculo se queda muy corto pues, como vimos en un post anterior, el protn no
es una partcula elemental, sino que tiene una estructura interna complicada, y
realmente, si queremos producir un Higgs por fusin de dos gluones (que es el canal de
produccin que la teora predice como el ms frecuente en stas colisiones), necesitamos
que sean los gluones componentes, y no los protones como un todo, quienes tengan una
energa del orden de la masa del Higgs. Como la energa del protn deber estar
repartida entre sus constituyentes (quarks de valencia, gluones y otros quarks), una
estimacin rpida nos sugiere que para que este proceso pueda realmente producir un
Higgs, al menos deberemos contar con un orden ms de magnitud para la energa de los
protones, probablemente ms, lo que significa que los protones de cada haz deben
acelerarse hasta que sus energas totales estn por encima del teraelectron-voltio, TeV =
1000 GeV.
La tecnologa, tamao y rango de energas accesibles en los grandes aceleradores ha
aumentado sin cesar desde los primeros ciclotrones de la dcada de los 1930s, como
vimos en un post anterior al comentar los diagramas de Livingstone. Pero ninguno de
los aceleradores existentes cuando en 1964 se propuso el campo de Higgs, ni en 1975,
cuando el modelo estandar pas a ser aceptado, podan conseguir energas de 1 TeV (por
partcula). A principios de la dcada de los 90s, lo ms cercano era el Tevatrn del
Fermilab, funcionando desde 1983 y que acelera protones y antiprotones hasta casi un
TeV por cada haz. Se necesitaban nuevos aceleradores.
Esquema del LHC, aprovechando los anillos de preaceleracin y almacenamiento
previamente existentes.
Tras la cancelacin en 1993 de un proyecto de colisionador norteamericano, el
Superconducting Supercollider SCC, que ya se haba comenzado a construir en Texas, y
que habra cubierto sobradamente el rango de energas necesario, en diciembre de 1994
se aprob la construccin en el CERN del Large Hadron Collider, abreviado LHC. Su
construccin ha durado 15 aos, reaprovechando algunas de las instalaciones utilizadas
por su predecesor, el Large Electron-Positron collider, LEP.
El LHC se dise para alcanzar energas de hasta 14 TeV en sistema del centro de masas,
energa que no se ha alcanzado en las rondas efectuadas hasta ahora, y a la que se espera
llegar en 2015. Esta energa pareca suficiente para explorar todo el espectro de las
posibles masas del Higgs, por entonces desconocida, pero que muchos argumentos
indirectos sugeran en el intervalo de ms o menos entre 80 y 600 GeV/c
2
.
En la bsqueda inicial del LHC en 2011 y 2012 se lleg hasta 7 TeV para la energa en el
sistema de centro de masas, esto es 3.5 TeV por cada haz. Cuando se hacen los nmeros
para estas energas (dentro del contexto de la Relatividad especial), las velocidades que
tenan los protones en cada haz (en las rondas de 2011 y 2012) resultan ser el 99.99959
por ciento de la velocidad de la luz (esta velocidad difiere de la de la luz en un valor
fraccional de 4 10
-6
).
Una vez superado este primer reto, y construdo un acelerador con el rango adecuado de
energa (lo que es ms fcil de decir que de hacer :-)), tenemos dos haces de protones
acelerados hasta estas energas, mantenidos circulando en el interior de sendos anillos
en el LHC por caminos separados en direcciones opuestas. Los protones no viajan como
un haz continuo, sino formando paquetes en cada uno de los cuales hay unos 10
11
protones que se mantienen agrupados en cuidada formacin mientras viajan alrededor
del anillo cuyo permetro es de unos 27 km. El tamao de cada paquete es comparable al
de una mina de lapicera, de 1 mm
2
de seccin y unos 10 cm de longitud, y circulan a
velocidades que son solo ligersimamente menores que la velocidad de la luz en el vaco,
cada paquete separado del siguiente por unos 75 ns de tiempo. En total, en un momento
dado en el rgimen de funcionamiento normal, hay circulando por los anillos unos 2800
de tales paquetes.
En puntos escogidos sobre el anillo, los paquetes se afinan mediante campos magnticos
que adelgazan y focalizan el haz hasta que su seccin sea mucho menor, y se desvan
ligeramente para hacerlos colisionar con los del haz opuesto, que han sufrido anloga
focalizacin. A pesar de esa tcnica, la mayora de los protones salen indemnes y
continan agrupados en un paquete que sigue su camino en el anillo. Solo una muy
pequea fraccin de protones llega a chocar realmente con otro protn del haz opuesto.
Una fraccin tan pequea que se puede estimar en unos 10 el nmero de protones que
colisionan realmente en cada choque de dos paquetes. Parece muy poco, pero hay que
tener en cuenta que cada 75 ns se produce un choque entre dos paquetes (todos los
cuales continuan circulando y volvern a colisionar en la vuelta siguiente), lo que
significa que el nmero absoluto de colisiones es bastante grande, del orden de 200
millones por segundo.
De entre todas estas colisiones, llegamos al segundo reto que no es menor que el
primero: la identificacin de precisamente aquellas que den lugar a un Higgs, que son
solamente una nfima fraccin entre todas las colisiones efectivas, ya que hay otros
muchos subproductos posibles de las colisiones entre protones a esas altas energas. No
se olvide que a su vez muchas de estas partculas subproducto son inestables, y se
desintegrarn a su vez dejando al final solo las partculas estables o casi estables que
podremos observar: fotones, electrones, muones, y algunos hadrones.
Alrededor de los puntos de colisin se disearon y construyeron dos enormes detectores,
el ATLAS (A Toroidal LHC AparatuS) y el CMS (Compact Muon Solenoid), que
funcionan con tcnicas diferentes al nivel de detalle, aunque su finalidad general es la
misma: poder registrar, con una altsima precisin espacial y energtica, los productos
de las colisiones que ocurren en sus centros. Bastan un par de fotos de estos detectores
para hacerse una idea de su naturaleza mastodntica. CMS, el ms pequeo, mide 15 m
de altura y 21 de longitud, y ATLAS es an mayor (en las dos fotos hay humanos que
pueden servir para hacerse idea rpida de la escala).
ATLAS en una fase temprana de su ensamblaje en su ubicacin definitiva
CMS abierto para mantenimiento
Conviene describir, siquiera brevemente, cmo funcionan estos detectores. Ambos estn
diseados con tcnicas diferentes, pero funcionan sobre la metfora de la cebolla:
diferentes capas registran las trayectorias y las energas de las partculas originadas en
las colisiones que ocurren en el centro del detector con una precisin impresionante.
Estas capas estn situadas por motivos prcticos coaxialmente formando cilindros y no
concntricas segn esferas como en la cebolla, y las partculas que se originan en el
centro atraviesan literalmente las capas, dejando diferentes rastros. En todo el volumen
del detector hay intensos y extensos campos magnticos (del orden de varios Tesla sobre
regiones de extensiones espaciales del orden de 20m), que curvan las trayectorias de las
partculas cargadas, permitiendo identificarlas y proporcionando adems informacin
sobre su momento. Con todos estos datos, adecuadamente registrados y procesados, se
puede identificar cada partcula por sus trazas: pueden ser fotones, electrones, hadrones
o muones, aparte de posiblemente neutrinos, que no se detectan directamente. Es
imprescindible por ello que la deteccin de las partculas que s se registran no tenga
ngulos muertos.
Esquema del detector ATLAS
Esquema del detector CMS
El siguiente diagrama esquematiza las diferentes capas del CMS e ilustra su
funcionamiento; el de ATLAS es esencialmente semejante. Rodeando inmediatamente
los puntos de colisin estn los rastreadores, que permiten reconstruir las trayectorias
iniciales de los productos de la colisin. Las dos capas siguientes son los calormetros,
electromagntico y de hadrones, cuya finalidad es detener a los fotones, electrones y
hadrones cargados o neutros, registrando la energa cedida (que es la energa que tenan
inicialmente). La capa externa son las cmaras de muones, que registran los muones
que previamente habrn atravesado las capas interiores sin interaccionar demasiado en
ellas, y que son ms difciles de registrar.
Diagrama del funcionamiento del detector CMS
El ritmo a que se producen las colisiones, unos 200 millones de colisiones por segundo,
supera por bastantes ordenes de magnitud a cualquier capacidad de registro imaginable.
Que haya tantas colisiones es sin embargo necesario, pues las que podran producir un
bosn de Higgs son una fraccin muy pequea de ellas. De manera que el
impresionante reto es identificar estas ltimas y registrar solamente los datos
correspondientes, que sern los datos relevantes. Y esto es un reto colosal pues la
identificacin de las colisiones relevantes ha de hacerse sobre la marcha.
De hecho, la lgica del diseo funciona realmente al revs: el ritmo mximo al que el
sistema de registro puede almacenar los datos de las colisiones relevantes es el que dicta
el nmero de protones en cada paquete y la separacin entre paquetes, que a su vez
determina el ritmo al que se producen colisiones, de las que solo una mnima fraccin
acabarn produciendo un bosn de Higgs.
Para superar este segundo reto se ha puesto a punto un impresionante sistema
automtico de deteccin de las colisiones potencialmente prometedoras, que dispara el
registro sobre la marcha (triggering). En el libro Odisea en el zeptoespacio puede
encontrarse informacin detallada sobre el ingenioso mtodo diseado para lograr algo
que parece imposible a primera y a segunda vista.
Una vez registrados los datos, se inicia la etapa de anlisis: hay que estudiarlos, lo que
tambin aqu implica una impresionante cantidad de controles y comprobaciones. Y,
naturalmente, la seguridad que se puede tener en un tal descubrimiento es bsicamente
estadstica. Una observacin aislada se considera insuficiente por completo: podra ser
debida a alguna fluctuacin o a alguna coincidencia circunstancial, pues muchos de los
otros subproductos que inevitablemente se generan en las colisiones podran en algunos
casos producir seales muy anlogas a las que se esperan que produzca el Higgs.
Esto significa que en la observacin hay un nivel de ruido considerable, que
necesariamente hay que tener en cuenta. Y solo si se observan el suficiente nmero de
sucesos independientes de produccin de un bosn de Higgs para que la probabilidad de
que se trate de coincidencias circunstanciales sea realmente despreciable podremos
comenzar a decir que se ha observado el Higgs.
En el lenguaje tcnico, esto se traduce en la significancia del resultado, una cantidad
que est asociada a la probabilidad de que un resultado observado sea consecuencia de
una fluctuacin estadstica accidental y no de que provenga del efecto buscado. Aqu y
aqu hay explicaciones bsicas sobre este asunto que realmente est lleno de sutilezas
en las que no me entretengo pero de las que conviene al menos saber que existen. En
la fsica de partculas se considera como el mnimo para hablar de descubrimiento
confirmado un nivel de significancia estadstica de 5 sigmas, lo que corresponde a que la
probabilidad de que el resultado no sea real sino que sea consecuencia de una
fluctuacin estadstica accidental es de menos de 1 en un milln.
La observacin se hace en los dos detectores, ATLAS y CMS, que registran y analizan
datos de manera independiente con el objetivo de minimizar los muchos sesgos que
pueden darse en incluso en protocolos aparentemente libres de ellos.
El anlisis de los datos se realiza de forma ciega, una tcnica que habitualmente
asociamos a las pruebas farmacolgicas, en donde hay experimentador y paciente, pero
que con variantes se emplea tambin en fsica de partculas donde no hay pacientes: los
datos no se examinan hasta que los criterios de anlisis hayan sido completamente
evaluados y aprobados. Y con el paso del tiempo se reexaminan agrupndoles con otros
datos o con ms datos nuevos y con nuevos protocolos que idealmente van eliminando
sesgos que hubieran escapado los anteriores anlisis.
La eliminacin de otros sesgos (incluyendo el ms primitivo de los sesgos de
experimentador, la tendencia a dar peso a los datos que confirmen lo que se quiere ver y
a ignorar aquellos datos que lo invaliden, que es un peligro siempre acechante en
cualquier observacin) se evita con elaboradas tcnicas, como la de seal oculta que
incluyen enmascarar los datos que se analizan, manteniendo al analista en la ignorancia
de los detalles y desenmascarndolos solamente al final del proceso (ver una descripcin
algo ms detallada de esta tcnica en este excelente post). Poco que ver aqu con los
trapicheos varios que son moneda comn en otros aspectos de la vida.
Tras algo ms de un ao de funcionamiento, el 4 de julio de 2012 se anunci el
descubrimiento de una nueva partcula compatible con el bosn de Higgs, con una
masa de unos 125GeV/c
2
.
La sala de conferencias del CERN durante el anuncio del descubrimiento del bosn de
Higgs, 4 de julio de 2012
La sequedad y concisin del lenguaje cientfico usado en el anuncio oficial no debe hacer
perder de vista la impresionante cantidad y calidad de ciencia bsica, tecnologa,
ingeniera, diseo de experimentacin y control exhaustivo sobre los procedimientos de
medicin, registro y anlisis que hay detrs de este anuncio.
Hoy, pasado ya ms de un ao del anuncio inicial, se han aadido algunas evidencias
adicionales. Por ejemplo, ahora se sabe con certeza que el espn de la partcula
observada es 0, conforme la teora predice: el bosn de Higgs se distingue tambin de las
restantes partculas elementales por este caracter escalar. Se ha observado el Higgs en
varios de los canales de desintegracin previstos, no solo en la ms limpia
desintegracin en dos fotones. En resumen hay muy poca duda de que se ha observado
el bosn de Higgs, validando la existencia del campo de Higgs y del mecanismo BEH.
Pero, tan solo un ao tras su descubrimiento, en lo que es el estudio y el conocimiento
detallado de la fsica del Higgs, casi todo est por hacer. De hecho, ahora mismo, es
mucho ms larga la lista de preguntas sobre el Higgs que la de sus propiedades
conocidas. A algunas de estas preguntas dedicar un post en algn momento.
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