Julio Verne

Cinco semanas en globo

I
El final de un discurso muy aplaudido. Presentacin del doctor Samuel Fergusson. Excelsior. - Retrato de cuerpo entero del doctor. Un fatalista convencido. - Comida en el Travellers
Club. - Numerosos brindis de circunstancias
El da 14 de enero de 1862 haba asistido un numeroso auditorio a la sesin de la Real Sociedad Geogrfica
de Londres, plaza de Waterloo, 3. El presidente, sir Francis M .... comunicaba a sus ilustres colegas un hecho
importante en un discurso frecuentemente interrumpido por los aplausos.
Aquella notable muestra de elocuencia finalizaba con unas cuantas frases rimbombantes en las que el patriotismo manaba a borbotones:
Inglaterra ha marchado siempre a la cabeza de las naciones (ya se sabe que las naciones marchan
universalmente a la cabeza unas de otras) por la intrepidez con que sus viajeros acometen descubrimientos
geogrficos. (Numerosas muestras de aprobacin.) El doctor Samuel Fergusson, uno de sus gloriosos hijos, no
faltar a su origen. (Por doquier.No! No!) Su tentativa, si la corona el xito (gritos de: La coronar!),
enlazar, completndolas, las nociones dispersas de la cartografa africana (vehemente aprobacin), y si fracasa
(gritos de: Imposible! Imposible!), quedar consignada en la Historia como una de las ms atrevidas
concepciones del talento humano. (Entusiasmo frentico.)
-Hurra! Hurra! -aclam la asamblea, electrizada por tan conmovedoras palabras.
-Hurra por el intrpido Fergusson! -exclam uno de los oyentes ms expansivos.
Resonaron entusiastas gritos. El nombre de Fergusson sali de todas las bocas, y fundados motivos tenemos
para creer que gan mucho pasando por gaznates ingleses. El saln de sesiones se estremecio.
All se hallaba, sin embargo, un sinfn de intrpidos viajeros, envejecidos y fatigados, a los que su temperamento inquieto haba llevado a recorrer las cinco partes del mundo. Todos ellos, en mayor o menor medida, haban escapado fsica o moralmente a los naufragios, los incendios, los tomahawk de los indios, los rompecabezas de los salvajes, los horrores del suplicio o los estmagos de la Polinesia. Pero nada pudo contener los latidos de sus corazones durante el discurso de sir Francis M .... y la Real Sociedad Geogrfica de Londres, sin
duda, no recuerda otro triunfo oratorio tan completo.
Pero en Inglaterra el entusiasmo no se reduce a vanas palabras. Acua moneda con ms rapidez aun que los
volantes de la Royal Mint. Se abri, antes de levantarse la sesin, una suscripcin a favor del doctor Fergusson
que alcanz la suma de dos mil quinientas libras. La importancia de la cantidad recaudada guardaba proporcin
con la importancia de la empresa.
Uno de los miembros de la sociedad interpel al presidente para saber si el doctor Fergusson seria presentado
oficialmente.
-El doctor est a disposicin de la asamblea -respondi sir Francis M...
-Que entre! Que entre! -gritaron todos-. Bueno es que veamos con nuestros propios ojos a un hombre de tan
extraordinaria audacia.
-Acaso tan increble proposicin -dijo un viejo comodoro apopltico- no tenga ms objeto que embaucarnos.
-Y si el doctor Fergusson no existiera? -pregunt una voz maliciosa.
-Tendramos que inventarlo -respondi un miembro bromista de aquella grave sociedad.
-Hagan pasar al doctor Fergusson -dijo sencillamente sir Francis M...
Y el doctor entr entre estrepitosos aplausos, sin conmoverse lo ms mnimo.

Era un hombre de unos cuarenta aos, de estatura y constitucin normales; el subido color de su semblante
pona en evidencia un temperamento sanguneo; su expresin era fra, y en sus facciones, que nada tenan de
particular, sobresala una nariz asaz voluminosa, a guisa de bauprs, como para caracterizar al hombre
predestinado a los descubrimientos; sus ojos, de mirada muy apacible y ms inteligente que audaz, otorgaban
un gran encanto a su fisonoma; sus brazos eran largos y sus pies se apoyaban en el suelo con el aplomo propio
de los grandes andarines
Toda la persona del doctor respiraba una gravedad tranquila, que no permita ni remotamente acariciar la idea
de que pudiese ser instrumento de la ms insignificante farsa.
As es que los hurras y los aplausos no cesaron hasta que, con un ademn amable, el doctor Fergusson pidi
un poco de silencio. A continuacin se acerc al silln dispuesto expresamente para l y desde all, en pie, dirigiendo a los presentes una mirada enrgica, levant hacia el cielo el ndice de la mano derecha, abri la boca y
pronunci esta sola palabra:
-Excelsior!
No! Ni una interpelacin inesperada de los seores Dright y Cobden, ni una demanda de fondos,extraordinarlos por parte de lord Palmerston para fortificar los peascos de Inglaterra, haban obtenido nunca un xito
tan completo! El discurso de sir Francis M... haba quedado atrs, muy atrs. El doctor se manifestaba a la vez
sublime, grande, sobrio y circunspecto; haba pronunciado la palabra adecuada a la situacin: Excelsior!
El viejo comodoro, completamente adherido a aquel hombre extraordinario, reclam la insercin ntegra
del discurso de Samuel Fergusson en los Proceedings of the Royal Geographical Society of London.
Quin era, pues, aquel doctor, y cul la empresa que iba a acometer?
El padre del joven Fergusson, denodado capitn de la Marina inglesa, haba asociado a su hijo, desde su ms
tierna edad, a los peligros y aventuras de su profesin. Aquel digno nio, que no pareci haber conocido nunca
el miedo, anunci muy pronto un talento despejado, una inteligencia de investigador, una aficin notable a los
trabajos cientficos; mostraba, adems, una habilidad poco comn para salir de cualquier atolladero; no se apur
nunca por nada de este mundo, ni siquiera a la hora de servirse por vez primera en la comida del tenedor, cosa
en la que los nios no suelen sobresalir.
Su imaginacin se inflam muy pronto con la lectura de las empresas audaces y de las exploraciones martimas. Sigui con pasin los descubrimientos que sealaron la primera parte del siglo XIX y so con la gloria
de los Mungo-Park, de los Bruce, de los Cailli, de los Levaillant, e incluso un poco, segn creo, con la de Selrik, el Robinsn Crusoe, que no le pareca inferior. Cuntas horas bien ocupadas pas con l en la isla de Juan
Fernndez! Aprob con frecuencia las ideas del marinero abandonado; discuti algunas veces sus planes y sus
proyectos. l habra procedido de otro modo, tal vez mejor; en cualquier caso, igual de bien. Pero, desde luego,
jams habra dejado aquella isla de bienaventuranza, donde era tan feliz como un rey sin sbditos... No, ni
siquiera en el caso de que le hubieran nombrado primer lord del Almirantazgo.
Dejo a la consideracin del lector si semejantes tendencias se desarrollaron durante su aventurera juventud
lanzada a los cuatro vientos. Su padre, hombre instruido, no dejaba de consolidar aquella perspicaz inteligencia
con estudios continuados de hidrografa, fsica y mecnica, acompaados de algunas nociones de botnica,
medicina y astronoma.
A la muerte del digno capitn, Samuel Fergusson tena veintids aos de edad y haba dado ya la vuelta al
mundo. Ingres en el cuerpo de ingenieros bengales y se distingui en varias acciones; pero la existencia de
soldado no le convena, dada su escasa inclinacion a mandar y menos an a obedecer. Dimiti y, ya cazando, ya
herborizando, remont hacia el norte de la pennsula india y la atraves desde Calcuta a Surate. Un simple paseo de aficionado.
Desde Surate le vemos pasar a Australia, y tomar parte, en 1845, en la expedicin del capitn Sturt, encargado
de descubrir ese mar Caspio que se supone existe en el centro de Nueva Holanda.
En 1850, Samuel Fergusson regres a Inglaterra y, ms dominado que nunca por la fiebre de los descubrimientos, acompa hasta 1853 al capitn Mac Clure en la expedicin que coste el continente americano desde
el estrecho de Behring hasta el cabo de Farewel.

A pesar de todas las fatigas, y bajo todos los climas, Fergusson resista maravillosamente. Se hallaba a sus anchas en medio de las mayores privaciones. Era el perfecto viajero, cuyo estmago se reduce o se dilata a
voluntad, cuyas piernas se estiran o se encogen segn la improvisada cama, y que se duerme a cualquier hora
del da y despierta a cualquier hora de la noche.
Nada menos asombroso por consiguiente, que hallar a nuestro infatigable viajero visitando desde 1855 hasta
1857 todo el oeste del Tbet en compaa de los hermanos Schtagintweit, para traernos de aquella exploracin
observaciones etnogrficas de lo ms curioso.
Durante aquellos viajes, Samuel Fergusson fue el corresponsal ms activo e interesante del Daily Telegraph,
ese peridico que cuesta un penique y cuya tirada, que asciende a ciento cuarenta mil ejemplares diarios, apenas
logra abastecer a sus millones de lectores.
As pues, el doctor era hombre bien conocido, pese a no pertenecer a ninguna institucin cientfica, ni a las
Reales Sociedades Geogrficas de Londres, Pars, Berln, Viena o San Petersburgo, ni al Club de los Viajeros,
ni siquiera a la Royal Politechnic Institution, donde su amigo, el estadista Kokburn, meta mucho ruido.
Un da Kokburn le propuso, para darle gusto, resolver el siguiente problema: dado el nmero de millas recorridas por el doctor alrededor del mundo, cuntas millas ms ha andado su cabeza que sus pies, teniendo en
cuenta la diferencia de los radios? O bien, conociendo el nmero de millas recorridas por los pies y por la
cabeza del doctor, calcular su estatura con toda exactitud.
Pero Fergusson continuaba mantenindose alejado de las sociedades cientficas, pues era feligrs militante, no
parlante; le pareca emplear mejor el tiempo investigando que discutiendo, y prefera un descubrimiento a cien
discursos.
Cuntase que un ingls se traslad a Ginebra con intencin de visitar el lago. Le metieron en un carruaje antiguo en el que los asientos estaban de lado, como en los mnibus, y a l le toc por casualidad estar sentado de
espaldas al lago. El carruaje realiz pacficamente su viaje circular y nuestro ingls, aunque ni una sola vez volvi la cabeza, regres a Londres perdidamente enamorado del lago de Ginebra.
El doctor Fergusson, por su parte, durante sus viajes se haba vuelto ms de una vez, y de tal modo que haba
visto mucho. No haca ms que obedecer a su naturaleza, y tenemos ms de un motivo valedero para creer que
era algo fatalista, aunque de un fatalismo muy ortodoxo, pues contaba consigo mismo y hasta con la
Providencia; se senta ms bien empujado a los viajes que atrado por ellos y recorra el mundo a la manera de
una locomotora, la cual no se dirige, sino que es dirigida por el camino.
-Yo no sigo mi camino -deca el doctor con frecuencia-; el camino me sigue a m.
A nadie asombrar, pues, la indiferencia y sangre fra con que acogi los aplausos de la Real Sociedad; estaba
muy por encima de tales miserias, exento de orgullo y ms an de vanidad; le pareca muy sencilla la
proposicin que haba dirigido al presidente, sir Francis M .... y ni siquiera se percat del inmenso efecto que
haba producido.
Despus de la sesin, el doctor fue conducido al Traveller's Club, en Pall Mall, donde se celebraba un soberbio banquete. Las dimensiones de las piezas servidas a la mesa guardaban proporcin con la importancia del
personaje, y el esturin que figuraba en tan esplndida comida no meda ni un centmetro menos que el propio
Samuel Fergusson.
Se hicieron numerosos brindis con vinos de Francia en honor de los clebres viajeros que se haban ilustrado
en las tierras de frica. Se bebi a su salud o en su memoria, y por orden alfabtico, lo que es muy ingls: por
Abbadie, Adams, Adamson, Anderson, Arnaud, Baikie, Baldwin, Barth, Batuoda, Beke, Beltrame, Du Berba,
Binbanchi, Bolohnesi, Bolwik, Bolzoni, Bonnemain, Brisson, Browne, Bruce, Brun-Rollet, Burchell, Burtckhardt, Burton, Caillaud, Cailli, Campbell, Chapman, Clapperton, Clol Rey, Colomien, Courval, Cumming,
Cunny, Debono, Decken, Denham, Desavamchers, Dicksen, Dickson, Dochard, Duchaillu, Duncan, Durand,
Duroul, Duveyrier, Erchardt, D'Escayrac de Lautore, Ferret, Fresnel, Gallnier, Galton, Geoffroy, Golberry,
Hahn Hahn, Harnier, Hecquart, Heuglin, Homernann, Houghton, Imbert Kaufmann, Knoblecher, Krapf,
Kummer, Lafaille, Lafargue, Laing, Lambert, Lamiral, Lamprire, John Lander, Richard Lander, Lefebre,
Lejean, Levaillan, Livingstone, Maccarthie, Magglar, Maizan, Malzac, Moffat, Mollien, Monteiro, Morrison,
Mungo-Park, Neimans, Overweg, Panett, Partarrieau, Pascal, Pearse, Peddie, Peney, Petherick, Poncet, Puax,

Raffene, Rath, Rebmann, Richardson, Riley, Ritchie, Rochet D'Aricourt, Rongawi, Roscher, Ruppel Saugnier,
Speke, Steidner, Tribaud, Thompson, Thornton, Toole, Tousny, Trotter, Tuckey, Tyrwitt, Vaudey, Veyssire,
Vincent, Vinco, Vogel, Warhlberg, Warington, Washington, Werne, Wild y, por ltimo, por el doctor Samuel
Fergusson, el cual, con su increble tentativa, deba enlazar los trabajos de aquellos viajeros y completar la serie
de los descubrimientos africanos.
II
Un artculo del Daily Telegraph. - Guerra de
Peridicos cientficos. - El seor Petermann apoya a su
amigo el doctor Fergusson. - Respuesta del sabio Koner.
- Apuestas comprometidas. - Varias proposiciones
hechas al doctor
Al da siguiente, en su nmero del 15 de enero, el Daily Telegraph public un artculo concebido en los siguientes trminos:
frica desvelar por fin el secreto de sus vastas soledades. Un Edipo moderno nos dar la clave del enigma
que no han podido descifrar los sabios de sesenta siglos. En otro tiempo, buscar el nacimiento del Nilo, fontes
Nili quoerere, se consideraba una tentativa insensata, una irrealizable quimera.
El doctor Barth, siguiendo hasta Sudn el camino trazado por Denham y Clapperton; el doctor Livingstone,
multiplicando sus intrpidas investigaciones desde el cabo de Buena Esperanza hasta el golfo de Zambeze; y los
capitanes Burton y Speke, con el descubrimiento de los Grandes Lagos interiores, abrieron tres caminos a la
civilizacin moderna. Su punto de interseccin, al cual no ha podido llegar ningn viajero, es el corazn mismo
de frica. Hacia ah deben encaminarse todos los esfuerzos.
Pues bien, los trabajos de aquellos atrevidos pioneros de la ciencia quedarn enlazados gracias a la audaz
tentativa del doctor Samuel Fergusson, cuyas importantes exploraciones han tenido ocasin de apreciar ms de
una vez nuestros lectores.
El intrpido descubridor (discoverer) se propone atravesar en globo toda frica de este a oeste. Si no estamos
mal informados, el punto de partida de su sorprendente viaje ser la isla de Zanzbar, en la costa oriental. En
cuanto al punto de llegada, tan slo la Providencia lo sabe.
Ayer se present oficialmente en la Real Sociedad Geogrfica la propuesta de esta exploracin cientfica, y se
concedieron dos mil quinientas libras para sufragar los gastos de la empresa.
Tendremos a nuestros lectores al corriente de tan audaz tentativa, sin precedente en los fastos geogrficos.
Como era de esperar, el artculo del Daily Telegraph caus un gran alboroto. Levant las tempestades de la
incredulidad, y el doctor Fergusson pas por un ser puramente quimrico, inventado por el seor Barnum, que
despus de haber trabajado en Estados Unidos, se dispona a hacer las islas Britnicas.
En Ginebra, en el nmero de febrero de los Boletines de la Sociedad Geogrfica, apareci una respuesta
humorstica; su autor se burlaba, con no poco ingenio, de la Real Sociedad de Londres, del Traveller's Club y
del fenomenal esturin.
Pero el seor Petermann, en sus Mittneilungen, publicados en Gotha, impuso el ms absoluto silencio al
peridico de Ginebra. El seor Petermann conoca personalmente al doctor Fergusson y sala garante de la empresa de su valeroso amigo.
Todas las dudas se invalidaron muy pronto. En Londres se hacan los preparativos del viaje; las fbricas de
Lyon haban recibido el encargo de una importante cantidad de tafetn para la construccin del aerstato; y el
Gobierno britnico pona a disposicin del doctor el transporte Resolute, al mando del capitn Pennet.
Brotaron estmulos, estallaron felicitaciones. Los pormenores de la empresa aparecieron muy circunstanciados en los Boletines de la Sociedad Geogrfica de Pars y se insert un artculo notable en los Nuevos Anales de

viajes, geografa, historia y arqueologa de V. A. Malte-Brun. Un minucioso trabajo publicado en Zeitschrift

Algemeine Erd Kunde por el doctor W. Kouer, demostr la posibilidad del viaje, sus probabilidades de xito, la
naturaleza de los obstculos y las inmensas ventajas de la locomocin por va area; no censur ms que el
punto de partida; crea preferible salir de Massaua, ancn de Abisinia, desde el cual James Bruce, en 1768, se
haba lanzado a la exploracin del nacimiento del Nilo. Admiraba sin reserva alguna el carcter enrgico del
doctor Fergusson y su corazn cubierto con un triple escudo de bronce que conceba e intentaba semejante
viaje.
El North American Review vio, no sin disgusto, que estaba reservada a Inglaterra tan alta gloria; procuro poner en ridculo la proposicin del doctor, y le indic que, hallndose en tan buen camino, no parase hasta
Amrica.
En una palabra, sin contar los diarios del mundo entero, no hubo publicacin cientfica, desde el Journal des
Missions evangliques hasta la Revue algrienne et coloniale, desde los Annales de la Propagation de la Foi
hasta el Church Missionary Intelligencer, que no considerase el hecho bajo todos sus aspectos.
En Londres y en toda Inglaterra se hicieron considerables apuestas: primero, sobre la existencia real o supuesta del doctor Fergusson; segundo, sobre el viaje en s, que no se intentara, segn unos, y segn otros se
emprendera pronto; tercero, sobre si tendra o no xito; y cuarto, sobre las probabilidades o improbabilidades
del regreso del doctor Fergusson. En el libro de las apuestas se consignaron enormes sumas, como si se hubiese
tratado de las carreras de Epsom.
As pues, crdulos e incrdulos, ignorantes y sabios, fijaron todos su atencin en el doctor, el cual se convirti
en una celebridad sin sospecharlo. Dio gustoso noticias precisas de sus proyectos expedicionarios. Hablaba con
quien quera hablarle y era el hombre ms franco del mundo. Se le presentaron algunos audaces aventureros
para participar de la gloria y peligros de su tentativa, pero se neg a llevarlos consigo sin dar razn de su negativa.
Numerosos inventores de mecanismos aplicables a la direccin de los globos le propusieron su sistema, pero
no quiso aceptar ninguno. A los que le preguntaban si acerca del particular haba descubierto algo nuevo, les
dej sin ninguna explicacin, y sigui ocupndose, con una actividad creciente, de los preparativos de su viaje.
III
El amigo del doctor. - De cundo databa su amistad. Dick Kennedy en Londres. - Proposicin inesperada,
pero nada tranquilizadora. - Proverbio poco
consolador. - Algunas palabras acerca del martirologio
africano. - Ventajas del globo aerosttico. - El secreto
del doctor Fergusson
El doctor Fergusson tena un amigo. No era ste una rplica de s mismo, un alter ego, pues la amistad no podra existir entre dos seres absolutamente idnticos.
Pero, si bien posean cualidades y aptitudes diferentes y un temperamento distinto, Dick Kennedy y Samuel
Fergusson vivan animados por un mismo y nico corazn, cosa que, lejos de molestarles, les complaca.
Dick Kennedy era escocs en toda la aceptacin de la palabra; franco, resuelto y obstinado. Viva en la aldea
de Leith, cerca de Edimburgo, un verdadero arrabal de la Vieja Ahumada. A veces practicaba la pesca, pero
en todas partes y siempre era un cazador determinado, lo que nada tiene de particular en un hijo de Caledonia
algo aficionado a recorrer las montaas de Highlands. Se le citaba como un maravilloso tirador de escopeta,
pues no slo parta las balas contra la hoja de un cuchillo, sino que las parta en dos mitades tan iguales que,
pesndolas luego, no se hallaba entre una y otra diferencia apreciable.
La fisonoma de Kennedy recordaba mucho la de Halbert Glendinning tal como lo pint Walter Scott en El
Monasterio. Su estatura pasaba de seis pies ingleses aunque agraciado y esbelto, pareca estar dotado de una

fuerza herclea. Un rostro muy tostado por el sol, unos ojos vivos y negros, un atrevimiento natural muy decidido, algo, en fin, de bondad y solidez en toda su persona, predispona en favor del escocs.
Los dos amigos se conocieron en la India, donde servan en un mismo regimiento. Mientras Dick cazaba
tigres y elefantes, Samuel cazaba plantas e insectos. Cada cual poda blasonar de diestro en su especialidad, y
ms de una planta rara cogi el doctor, cuya conquista le cost tanto como un buen par de colmillos de marfil.
Los dos jvenes nunca tuvieron ocasin de salvarse la vida uno a otro ni de prestarse servicio alguno, por lo
que su amistad permaneca inalterable. Algunas veces les alej la suerte, pero siempre les volvi a unir la
simpata.
Al regresar a Inglaterra, les separaron con frecuencia las lejanas expediciones del doctor, pero este, a la
vuelta, no dej nunca de ir, no ya a preguntar por su amigo el escoces, sino a pasar con l algunas semanas.
Dick hablaba del pasado, Samuel preparaba el porvenir; el uno miraba hacia adelante, el otro hacia atrs. De
ello resultaba que Fergusson tena el nimo siempre inquieto, mientras que Kennedy disfrutaba de una perfecta
calma.
Despus de su viaje al Tibet, el doctor estuvo dos aos sin hablar de expediciones nuevas. Dick lleg a
imaginar que se haban apaciguado los instintos de viaje e impulsos aventureros de su amigo, lo que le
complaca en extremo. La cosa, se deca a s mismo, tena un da u otro que concluir de mala manera. Por ms
que se tenga don de gentes, no se viaja impunemente entre antropfagos y fieras. Kennedy procuraba, pues,
tener a raya a Samuel, que haba hecho ya bastante por la ciencia y demasiado para la gratitud humana.
El doctor no responda una palabra; permaneca pensativo y despus se entregaba a secretos clculos, pasando
las noches en operaciones de numeros y experimentos con aparatos singulares de los que nadie se percataba. Se
perciba que en su cerebro fermentaba un gran pensamiento.
-Qu estar tramando? -se pregunt Kennedy en enero, cuando su amigo se separ de l para volver a
Londres.
Una maana lo supo por el artculo del Daily Telegraph.
-Misericordia! --exclam-. Insensato! Loco! Atravesar frica en un globo! Es lo nico que nos faltaba!
He aqu en lo que meditaba desde hace dos aos!
Sustituyan todos esos signos de admiracin por puetazos enrgicamente asestados en la cabeza, y se harn
una idea del ejercicio al que se entregaba el buen Dick mientras profera semejantes palabras.
Cuando la vieja Elspteh, que era su ama de llaves, insinu que poda tratarse muy bien de una chanza, l respondi:
-Una chanza! No, le conozco demasiado, ya s yo de qu pie cojea. Viajar por el aire! Ahora se le ha ocurrido tener envidia de las guilas! No, no se ir! Yo le atar corto! Si le dejase, el da menos pensado se nos
ira a la Luna!
Aquella misma tarde, Kennedy, inquieto y tambin incomodado, tom el ferrocarril en General Rallway
Station, y al da siguiente lleg a Londres.
Tres cuartos de hora despus se ape de un coche de alquiler junto a la pequea casa del doctor, en Soho
Square, Greek Street, se encaram por la escalera y llam a la puerta cinco veces seguidas.
Le abri Fergusson en persona.
-Dick? -dijo sin mucho asombro.
-El mismo -respondi Kennedy.
-Cmo, mi querido Dick! T en Londres durante las caceras de invierno?
-Yo en Londres.
-Y qu te trae por aqu?
-La necesidad de impedir una locura que no tiene nombre.
-Una locura? -pregunt el doctor.
-Es cierto lo que dice este peridico? -replic Kennedy, mostrando el nmero del Daily Telegraph.
-Ah! Te refieres a eso? Qu indiscretos son los peridicos! Pero, sintate, Dick.
-No quiero sentarme. De verdad tienes la intencin de emprender ese viaje?
-Ya lo creo. Estoy haciendo los preparativos y pienso...

-Dnde estn esos preparativos, que quiero hacerlos pedazos? Dnde estn?
El digno escocs estaba verdaderamente furioso.
-Calma, mi querido Dick -repuso el doctor-. Comprendo tu clera. Ests ofendido conmigo porque hasta
ahora no te he contado nada acerca de mis nuevos proyectos.
-Y a eso le llamas nuevos proyectos!
-Estaba muy ocupado -aadi Samuel sin admitir la interrupcin-, he tenido que hacer muchas cosas. Pero,
tranquilzate, no hubiera partido sin escribirte...
-Me ro yo...
-Porque tengo intencin de llevarte conmigo.
El escocs dio un salto digno de un camello.
-Conque sas tenemos? -repuso-. Pretendes que nos encierren a los dos en el hospital de Betlehem?
~He contado positivamente contigo, carsimo Dick, y te he escogido a ti excluyendo a muchos aspirantes.
-Kennedy estaba atnito-. Cuando me hayas escuchado durante diez minutos -respondi tranquilamente el doctor-, me dars las gracias.
-Hablas en serio?
-Muy en serio.
-Y si me niego a acompaarte?
-No te negars.
-Pero y si me niego?
-Me ir solo.
-Sentmonos -dijo el cazador-, y hablemos desapasionadamente. Puesto que no bromeas, vale la pena discutir
el asunto.
-Discutamos almorzando, si no tienes en ello inconveniente, mi querido Dick.
Los dos amigos se sentaron a la mesa frente a frente, entre un montn de emparedados y una enorme tetera.
-Amigo Samuel -dijo el cazador-, tu proyecto es insensato. Es de realizacin imposible! Es de todo punto
impracticable!
-Eso lo veremos despus de haberlo intentado.
-Precisamente eso es lo que no hay que hacer, intentarlo.
-Por qu?
-Y los peligros y obstculos de todo gnero?
-Los obstculos -contest gravemente Fergusson- se han inventado para ser vencidos. En cuanto a los peligros, quin puede estar seguro de que los evita? Todo es peligro en la vida. Peligroso puede ser sentarse a la
mesa o ponerse el sombrero; adems, es preciso considerar lo que debe suceder como si hubiese ya sucedido, y
no ver ms que el presente en el porvenir, puesto que el porvenir no es sino un presente algo ms lejano.
~Qu dices? -replic Kennedy, encogindose de hombros-. Eres un fatalista.
-Fatalista en el buen sentido de la palabra. No nos preocuparemos de lo que la suerte nos reserva y no olvidemos jams nuestro proverbio ingls: Haga lo que haga, no se ahogar quien ha nacido para ser ahorcado.
No haba nada que responder, lo que no impidi a Kennedy eslabonar una serie de argumentos fciles de
imaginar, pero que resultara interminable reproducir aqu.
-En fin -dijo, despus de una hora de discusin-, si te empeas en atravesar frica, si ello es necesario para tu
felicidad, por qu no tomas los caminos ordinarios?
-Por qu? -respondi el doctor, animndose-. Porque hasta ahora todas las tentativas han fracasado! Porque
desde Mungo-Park, asesinado en el Nger, hasta Vogel, que desapareci en el Wadal; desde Oudney, muerto en
Murmur, y Clapperton, muerto en Sackatou, hasta Maizan, hecho pedazos; desde el mayor Laing, asesinado por
los tuaregs, hasta Roscher de Hamburgo, degollado a principios del 1860, se han inscrito numerosas vctimas en
el martirologio africano! Porque luchar contra los elementos, contra el hambre, la sed y la fiebre, contra los
animales feroces y contra tribus ms feroces an es imposible! Porque lo que no se puede hacer de una manera,
debe intentarse de otra! En fin, porque cuando no se puede pasar por en medio, se pasa por un lado o por encima!

-Si no se tratase ms que de pasar! -replic Kennedy-. Pero es posible caerse!

-Y bien -repuso el doctor con la mayor sangre fra-, qu puedo temer? Como supondrs, he tomado mis
precauciones para no sufrir una cada del globo; y, si ste me fallase, me hallara en tierra en las condiciones
normales de los exploradores. Pero mi globo no me fallar; ni siquiera considero tal posibilidad.
-Pues es menester considerarla.
-No, amigo Dick. No pienso separarme de mi globo hasta que haya llegado a la costa occidental de frica.
Con l, todo es posible; sin l, quedo expuesto a los peligros y obstculos naturales de tan difcil expedicion;
con l, ni el calor, ni los torrentes, ni las tempestades, ni el simn, ni los climas insalubres, ni los animales
salvajes, ni los hombres pueden inspirarme miedo alguno. Si tengo demasiado calor, subo; si tengo fro, bajo; si
encuentro una montaa, la salvo; si un precipicio, lo paso; si un ro, lo atravieso; si una tempestad, la domino; si
un torrente, lo cruzo como un pjaro. Avanzo sin cansarme, me detengo sin necesidad de reposo. Planeo sobre
ciudades desconocidas. Vuelo con la rapidez del huracn, tan pronto por las regiones ms elevadas de la
atmsfera como a cien pasos de tierra, y el mapa de frica se abre ante mis ojos en el gran atlas del mundo.
El buen Kennedy empezaba a emocionarse, y sin embargo, el espectculo evocado le produca vrtigo. Contemplaba a Samuel con admiracin, pero tambin con miedo; le pareca que estaba ya balancendose en el
espacio.
-Veamos -dijo-. Reflexionemos un poco, amigo Samuel. Has hallado pues, el medio de dirigir los globos?
-Por supuesto que no. Es una utopa.
-Entonces, irs...
-A donde quiera la Providencia; pero ser del este al oeste.
-Por qu?
-Porque cuento con valerme de los vientos alisios, cuya direccin es constante.
-Es verdad! -exclam Kennedy, reflexionando-. Los vientos alisios... Seguramente... En rigor, se puede...
Algo hay...
-Si hay algo! No, amigo mo, hay ms que algo. El Gobierno ingls ha puesto un transporte a mi disposicin,
y est tambin resuelto que crucen tres o cuatro buques por la costa occidental hacia la poca presunta de mi
llegada. Dentro de tres meses, todo lo ms, me hallar en Zanzibar, donde hinchar mi globo, y desde all nos
lanzaremos...
-Nos lanzaremos? -exclam Dick.
-Te atrevers a hacerme an alguna nueva objecin? Habla, amigo Kennedy.
-Una objecin! Se me ocurren ms de mil; pero entre otras, dime: si tienes previsto conocer el pas, si tienes
previsto subir y bajar a tu albedro, no lo podrs hacer sin perder gas; hasta ahora no se ha podido proceder de
otra manera, lo que ha impedido siempre las largas peregrinaciones por la atmsfera.
-Querido Dick, slo te dir una cosa: yo no perder ni un tomo de gas, ni una molcula.
-Y bajars cuando quieras?
-Cuando quiera.
-Cmo?
-El cmo es mi secreto, amigo Dick. Ten confianza, y que mi divisa sea la tuya: Excelsior!
-Pues bien, Excelsior! -respondi el cazador, que no saba una palabra de latn.
Sin embargo, estaba decidido a oponerse por todos los medios posibles a la partida de su amigo. De momento
fingi adherirse a su parecer y se content con observar. En cuanto a Samuel, fue a activar sus preparativos.
IV
Exploraciones africanas. - Barth, Richardson,
Overweg, Werne, Brun-Rollet, Peney, Andrea
Debono, Miani, Guillaume Lejean, Bruce, Krapf y
Rebmann, Maizan, Roscher, Burton y Speke

La lnea area que el doctor Fergusson se propona seguir no haba sido escogida al azar; su punto de partida
fue cuidadosamente estudiado, y no sin razn el explorador resolvi verificar la ascensin desde la isla de
Zanzbar. Esta isla, situada cerca de la costa oriental de frica, se encuentra a 60 de latitud austral, es decir, cuatrocientas treinta millas geogrficas debajo del ecuador.
De aquella isla acababa de partir la ltima expedicin enviada por los Grandes Lagos en busca del nacimiento
del Nilo.
Pero conviene indicar qu exploraciones esperaba enlazar el doctor Fergusson unas con otras.
Destacan dos: la del doctor Barth, en 1849, y la de los tenientes Burton y Speke, en 1858.
El doctor Barth es un hamburgus que obtuvo para s y para su compatriota Overweg el permiso de unirse a la
expedicin del ingls Richardson, encargado de una misin en Sudn.
Sudn es un vasto pas situado entre los 150 y los 100 de latitud norte, es decir, que para llegar a l es menester
penetrar mas de mil quinientas millas en el interior de frica.
Hasta entonces aquella comarca nicamente era conocida por el viaje de Denham, Clapperton y Oudney,
verificado entre 1822 y 1824. Richardson, Barth y Overweg, ansiosos de llevar ms lejos sus investigaciones,
llegan a Tnez y a Trpoli, como sus antecesores, y luego a Murzuk, capital del Fezzn.
Abandonan entonces la lnea recta y tuercen en direccin oeste, hacia Ghat, guiados, no sin dificultades, por
los tuaregs. Despus de mil escenas de saqueo, vejaciones y ataques a mano armada, su caravana llega en
octubre al vasto oasis del Asben. El doctor Barth se separa de sus compaeros, hace una excursin a la ciudad
de Agads y se incorpora de nuevo a la expedicin, la cual vuelve a ponerse en marcha el 12 de diciembre. sta
llega a la provincia de Damergu, donde los tres viajeros se separan, y Barth, que toma el camino de Kano, llega
a este punto a fuerza de paciencia y pagando considerables tributos.
A pesar de una fiebre intensa, deja la ciudad de Kano el 7 de marzo, acompaado por un solo criado. El
principal objeto de su viaje es reconocer el lago Chad, del cual le separan an trescientas cincuenta millas.
Avanza, pues, hacia el este y alcanza la ciudad de Zuricolo, en Bornu, que es el ncleo del gran imperio central
de frica. All se entera de la muerte de Richardson, debida a la fatiga y las privaciones. Llega a Kuka, capital
de Bornu, a orillas del lago. Al cabo de tres semanas, el 14 de abril, doce meses y medio despus de haber
salido de Trpoli, alcanza la ciudad de Ngornu.
Le volvemos a encontrar partiendo el 29 de marzo de 1851, con Overweg, para visitar el reino de Adamaua,
al sur del lago. Llega a la ciudad de Yola, un poco ms abajo de los 9 0 de latitud norte; es el lmite extremo alcanzado al sur por tan atrevido viajero.
En agosto vuelve a Kuka, desde donde recorre sucesivamente el Mandara, el Baguirmi y el Kanem, y alcanza
como lmite extremo al este la ciudad de Mesena, situada a 170 20 de longitud oeste.
El 25 de noviembre de 1852, despus de la muerte de Overweg, su ltimo compaero, se adentra por el oeste,
visita Sokoto, atraviesa el Nger y llega al fin a Tombuct, donde se consume durante ocho largos meses, sometido a las vejaciones del jeque, los malos tratos y la miseria. Pero la presencia de un cristiano en la ciudad no
puede tolerarse por ms tiempo y los fuhlahs amenazan con sitiarla. El doctor sale de ella el 17 de marzo de
1854, se refugia en la frontera, donde permanece treinta y tres das en la indigencia ms completa, regresa a
Kano en noviembre y vuelve a entrar en Kuka, desde donde toma de nuevo el camino de Denham, tras cuatro
meses de espera. A ltimos de agosto de 1855 se traslada a Trpoli y llega a Londres el 6 de septiembre,
despus de haber perdido a todos sus compaeros.
He aqu lo que fue el audaz viaje de Barth.
El doctor Fergusson anot cuidadosamente que se haba detenido a 4 0 de latitud norte y 170 de longitud oeste.
Veamos ahora lo que hicieron los tenientes Burton y Speke en frica oriental.
Las diversas expediciones que remontaron el Nilo no pudieron llegar jams a su misterioso nacimiento. Segn
el relato del mdico alemn F. Werne, la expedicin intentada en 1840, bajo los auspicios de Mehemed Al, se
detuvo en Gondokoro, entre los paralelos 40 y 50 norte.
En 1855, Brun-Rollet, un saboyano nombrado cnsul de Cerdea en Sudn oriental, en sustitucin de Vaudey, que haba muerto en activo, parti de Kartum y, bajo el seudnimo de Zacub, traficante de goma y marfil,
lleg a Belenia, ms all del grado 4, y regres enfermo a Kartum, donde muri en 1857.

Ni el doctor Peney, jefe de los servicios mdicos egipcios, el cual, en un pequeo vapor, lleg un grado ms
abajo de Gondokoro y muri extenuado en Kartum; ni el veneciano Miani, que recorriendo las cataratas
situadas debajo de Gondokoro, alcanz el paralelo 20, ni el negociante malts Andrea Debono, que llev ms lejos an su excursin por el Nilo, pudieron franquear el infranqueable lmite.
En 1859, Guillaume Lejean, encargado por el Gobierno francs de una misin especial, se traslad a Kartum
por el mar Rojo y embarc en el Nilo con veintin hombres de tripulacin y veinte soldados; pero no pudo
pasar de Gondokoro y corri los mayores peligros entre los negros insurrectos. La expedicin dirigida por el seor D'Escayrac de Lautore intent tambin en vano llegar al famoso nacimiento.
El mismo trmino fatal detuvo siempre a los viajeros. Los enviados de Nern haban alcanzado en su poca
los 90 de latitud; por consiguiente, en dieciocho siglos no se avanzo mas que cinco o seis grados, es decir, de
trescientas a trescientas sesenta millas geogrficas.
Algunos viajeros intentaron llegar al origen del Nilo tomando un punto de partida en la costa oriental de
frica.
De 1768 a 1772, el escocs Bruce sali de Massaua, puerto de Abisinia, recorri el Tigr, visit las minas de
Axum, vio el nacimiento del Nilo donde no estaba y no obtuvo ningn resultado importante.
En 1844, el doctor Krapf, misionero anglicano, fundaba un establecimiento en Mombasa, en la costa de
Zanguebar, y en compaa del reverendo Rebmann descubra dos montaas a trescientas millas de la costa. Se
trata de los montes Kilimanjaro y Kenia, que De Heuglin y Thornton, acaban de escalar en parte.
En 1845, el francs Malzan desembarcaba solo en Bagamoyo, frente a Zanzbar, y llegaba a Deje-la-Mhora,
cuyo jefe le haca perecer vctima de los ms crueles suplicios.
En agosto de 1859, el joven viajero Roscher, natural de Hamburgo, parta con una caravana de mercaderes
rabes y alcanzaba el lago Nyassa, donde fue asesinado mientras dorma.
Por ltimo, en 1857, los tenientes Burton y Speke, oficiales ambos del Ejrcito de Bengala, fueron enviados
por la Sociedad Geogrfica de Londres para explorar los Grandes Lagos africanos. Salieron de Zanzbar el 17
de junio y se encaminaron directamente al oeste.
Despus de cuatro meses de padecimientos inauditos, de que les hubiesen robado el equipaje y hubieran
matado a sus porteadores, llegaron a Kazeh, centro de reunin de traficantes y caravanas. Se habra dicho que
estaban en la Luna; all recogieron precisos documentos acerca de las costumbres, el gobierno, la religin, la
fauna y la flora del pas. Despus se dirigieron hacia el primero de los Grandes Lagos, el Tanganica, situado
entre los 30 y los 80 de latitud austral; llegaron a l el 14 de febrero de 1858 y visitaron las diversas tribus de las
orillas, en su mayor parte canbales.
Partieron de all el 26 de mayo y regresaron a Kazeh el 20 de junio. En Kazeh, Burton, rendido de fatiga, permaneci enfermo algunos meses; durante este tiempo, Speke realiz una incursin de ms de trescientas millas
en direccin norte, hasta el lago Ukereue, avistndolo el 3 de agosto; pero slo pudo ver su embocadura, a 2 0 3
de latitud.
El 25 de agosto haba regresado a Kazeh y reanudaba con Burton el camino hacia Zanzbar, pas que los dos
intrpidos viajeros vieron de nuevo en marzo del ao siguiente. Entonces volvieron a Inglaterra, y la Sociedad
Geogrfica de Pars les concedi su premio anual.
El doctor Fergusson fij mucho su atencin en que los dos exploradores no haban traspasado ni los 2 0 de
latitud austral, ni los 290 de longitud este.
Tratbase, pues, de enlazar las exploraciones de Burton y Speke con las del doctor Barth, lo que equivala a
salvar una extensin de pas de ms de doce grados.
V
Sueos de Kennedy. - Artculos y pronombres en
plural - Insinuaciones de Dick. - Paseo por el mapa de
frica. - Lo que queda entre las dos puntas del comps.
- Expediciones actuales. - Speke y Grant. - Krapf, De

Decken y De Heuglin
El doctor Fergusson activaba afanoso los preparativos de su marcha. l mismo diriga la construccin de su
aerstato, introduciendo ciertas modificaciones acerca de las cuales guardaba un silencio absoluto.
Se haba dedicado, desde mucho tiempo atrs, al estudio de la lengua rabe y de varios idiomas mandingas, en
los cuales, gracias a sus aptitudes polglotas, hizo rpidos progresos.
Entretanto, su amigo el cazador no le dejaba ni a sol ni a sombra, pues sin duda tema que el doctor tomase el
portante sin decirle una palabra; segua dirigindole acerca del particular las arengas ms persuasivas, sin persuadir con ellas a Samuel Fergusson, y se deshaca en splicas patticas que no conmovan lo ms mnimo a
ste. Dick notaba que su amigo se le escapaba de las manos.
El pobre escocs era, en realidad, digno de lstima. No poda mirar sin terror la azulada bveda del cielo, al
dormirse experimentaba balanceos vertiginosos y todas las noches soaba que se despeaba desde inconmensurables alturas.
Debemos aadir que, durante tan terribles pesadillas, se cay dos o tres veces de la cama. Su primer impulso
fue mostrar a Fergusson la seal de un fuerte golpe que haba recibido en la cabeza.
-Y no llega ni a un metro de altura! -exclam con candor serfico-. Ni a un metro! Y el chichn es como un
huevo! Juzga t mismo!
Aquella insinuacin melanclica no conmovi al doctor.
-Nosotros no caeremos -dijo.
-Y si caemos?
-No caeremos.
La conviccin del doctor dej a Kennedy sin respuesta.
Lo que exasperaba particularmente a Dick era que el doctor pareca dar muestras de una abnegacin absoluta
hacia l; le consideraba irrevocablemente destinado a ser su compaero areo. Eso ya no era objeto de duda
alguna. Samuel abusaba de un modo insoportable del pronombre de primera persona en plural.
-Nosotros vamos adelantando..., nosotros estaremos en disposicion .... nosotros partiremos el da...
Y del adjetivo posesivo en singular:
-Nuestro globo..., nuestro esquife..., nuestra exploracin...
Y tambin en plural:
-Nuestros preparativos..., nuestros descubrimientos .... nuestras ascensiones...
Dick senta escalofros, a pesar de que estaba decidido a no marchar; sin embargo, no quera contranar demasiado a su amigo. Confesemos, no obstante, que, sin darse l mismo cuenta de ello, haba hecho que le enviaran poco a poco de Edimburgo algunos trajes apropiados y sus mejores escopetas de caza.
Un da, despus de reconocer que aun teniendo mucha suerte haba mil probabilidades contra una de salir mal
del negocio, fingi acceder a los deseos del doctor; pero, para retardar el viaje todo lo posible y ganar tiempo,
esgrimi una serie de argumentos de lo ms variados. Insisti en la utilidad de la expedicin y en su oportunidad... El descubrimiento del origen del Nilo era absolutamente necesario? ... Contribuira en algo al bienestar de la humanidad? ... Cuando finalmente se consiguiese civilizar a las tribus de frica, seran stas ms
felices ?... Adems, quin poda asegurar que no estuviese en ellas la civilizacin ms adelantada que en Europa? Nadie... Y, amn de todo, no se poda esperar algn tiempo ... ? Un da u otro se atravesara frica de un
extremo a otro, y de una manera menos azarosa... Dentro de un mes, o de seis, o de un ao, algn explorador
llegara sin duda...
Aquellas insinuaciones producan un efecto enteramente contrario al perseguido, y la impaciencia del doctor
aumentaba.
-Quieres, pues, desgraciado Dick, prfido amigo, que sea para otro la gloria que nos aguarda? Quieres que
traicione mi pasado? Quieres que retroceda ante obstculos de poca importancia? Quieres que pague con
cobardes vacilaciones lo que por m han hecho el Gobierno ingls y la Real Sociedad de Londres?
-Pero... -respondi Kennedy, que era muy aficionado a esta conjuncin.

-Pero -replic el doctor- no sabes que mi viaje ha de concurrir al xito de las empresas actuales? Ignoras
que nuevos exploradores avanzan hacia el centro de Africa?
-Sin embargo...
-Escchame atentamente, Dick, y contempla este mapa.
Dick lo mir con resignacion.
-Remonta el curso del Nilo -dijo el doctor Fergusson.
-Lo remonto -respondi dcilmente el escocs.
-Llega a Gondokoro.
-Ya he llegado.
Y Kennedy pensaba cun fcil era un viaje semejante... en el mapa.
-Coge una punta de este comps -prosigui el doctor-, y apyala en esta ciudad, de la cual apenas han podido
pasar los ms audaces.
-Ya est.
-Ahora busca en la costa la isla de Zanzbar, a 60 de latitud sur.
-Ya la tengo.
-Sigue ahora ese paralelo y llega a Kazeh.
-Hecho.
-Sube por el grado treinta y tres de longitud hasta la embocadura del lago Ukereue, en el punto en que se detuvo el teniente Speke.
-Ya estoy. Un poco ms y caigo de cabeza al lago.
-Pues bien, sabes lo que tenemos derecho a suponer, segn los datos suministrados por las tribus ribereas?
-No tengo ni idea.
-Pues voy a decrtelo. Este lago, cuyo extremo inferior se halla a 20 30 de latitud, debe de extenderse igualmente a 20 50 Por encima del ecuador.
-De veras?
-Y de este extremo septentrional surge una corriente de agua que necesariamente ha de ir a parar al Nilo, si es
que no es el propio Nilo.
-Realmente curioso.
-Apoya la otra punta del comps en este extremo del lago Ukereue.
-Apoyada, amigo Fergusson.
-Cuntos grados cuentas entre los dos puntos? ~dijo Fergusson.
-Apenas dos.
-Sabes cunto suma todo, Dick?
-No.
-Pues apenas ciento veinte millas, es decir, nada.
-Casi nada, Samuel.
-Y sabes lo que pasa en este momento?
-Yo?
-Voy a decrtelo. La Sociedad Geogrfica ha considerado muy importante la exploracin de este lago entrevisto por Speke. Bajo sus auspicios, el teniente, en la actualidad capitn Speke se ha asociado al capitn
Grant, del ejrcito de las Indias, y ambos se han puesto a la cabeza de una numerosa expedicin generosamente
subvencionada. Se les ha confiado la misin de remontar el lago y volver a Gondokoro. Han recibido una subvencin de ms de cinco mil libras, y el gobernador de El Cabo ha puesto a su disposicin soldados hotentotes.
Partieron de Zanzibar a ltimos de octubre de 1860. Al mismo tiempo, el ingls John Petherick, cnsul de Su
Majestad en Kartum, ha recibido del Foreign Office unas setecientas libras; debe equipar un buque de vapor en
Kartum, abastecerlo suficientemente y zarpar para Gondokoro, donde aguardar la caravana del capitn Speke y
se hallar en disposicin de proporcionarle vveres.
-Bien pensado -dijo Kennedy.

-Ya ves que el tiempo apremia si queremos participar en esos trabajos de exploracin. Y eso no es todo;
mientras hay quien marcha a paso seguro en busca del nacimiento del Nilo, otros viajeros se dirigen audazmente hacia el corazn de frica.
-A pie? -pregunt Kennedy.
-A pie -repiti el doctor, sin percatarse de la insinuacin-. El doctor Krapf se propone encaminarse al oeste
por el Djob, ro situado debajo del ecuador. El barn De Decken ha salido de Mombasa, ha reconocido las
montaas de Kenia y de Kilimanjaro y penetra en el centro.
-A pie tambin?
-Todos a pie o montados en mulos.
~Para lo que yo quiero significar es exactamente lo mismo -replic Kennedy.
-Por ltimo -prosigui el doctor-, De Heuglin, vicecnsul de Austria en Kartum, acaba de organizar una
expedicin muy importante, cuyo principal objeto es indagar el paradero del viajero Vogel, que en 1853 fue
enviado a Sudn para asociarse a los trabajos del doctor Barth. En 1856 sali de Bornu y resolvi explorar el
desconocido pas que se extiende entre el lago Chad y el Darfur. Desde entonces no ha aparecido. Cartas recibidas en Alejandra, en junio de 1860, informan que fue asesinado por orden del rey de Wadai; pero otras, dirigidas por el doctor Hartimann al padre del viajero, afirman, basndose en el relato de un fellatah de Bornu, que
Vogel se encuentra prisionero en Wara y que, por consiguiente, no estn perdidas todas las esperanzas. Bajo la
presidencia del duque regente de Sajonia-Coburgo-Gotha, se ha formado una comisin de la que es secretario
mi amigo Petermann; se han cubierto los gastos de la expedicin con una suscripcion nacional en la que han
participado muchsimos sabios. El seor De Heuglin parti de Massaua en junio; mientras busca las huellas de
Vogel, debe explorar todo el pas comprendido entre el Nilo y el Chad, es decir, enlazar las operaciones del capitn Speke con las del doctor Barth. Y entonces frica habr sido cruzada de este a oeste!
-Y bien -respondi el escocs-, puesto que todo enlaza sin nosotros tan perfectamente, qu vamos a hacer
all?
El doctor Fergusson dio la callada por respuesta, contentndose con encogerse de hombros.
VI
Un criado excepcional - Distingue los satlites de
Jpiter. - Controversia entre Dick y Joe. - La duda
y la creencia. El peso. -Joe-Wellington. - Recibe
media corona
El doctor Fergusson tena un criado que responda con diligencia al nombre de Joe. Era de una ndole excelente. Su amo, cuyas rdenes obedecia e interpretaba siempre de una manera inteligente, le inspiraba una confianza absoluta y una adhesin sin lmites. Era un Caleb, aun cuando estaba siempre de buen humor y no
refunfuaba; no habra salido tan buen criado si lo hubieran mandado construir expresamente. Fergusson se
confiaba enteramente a l para las minuciosidades de su existencia, y haca perfectamente. Raro y honrado Joe!
Un criado que dispone la comida de su seor y tiene su mismo paladar; que arregla su maleta y no olvida ni las
medias ni las camisas; que posee sus llaves y sus secretos, y ni sisa ni murmura?
Pero qu hombre era tambin el doctor para el digno Joe! Con qu respeto y confianza acoga ste sus decisiones! Cuando Fergusson haba hablado, preciso era para responderle haber perdido el juicio. Todo lo que
pensaba era justo; todo lo que deca, sensato; todo lo que mandaba, practicable; todo lo que emprenda, posible;
todo lo que conclua, admirable. Aunque hubiesen hecho a Joe pedazos, lo que sin duda habra repugnado a
cualquiera, no le habran hecho modificar en lo ms mnimo el concepto que le mereca su amo.
As es que cuando el doctor concibi el proyecto de atravesar frica por el aire, para Joe la empresa fue cosa
hecha. No haba obstculos posibles. Desde el momento en que Fergusson haba resuelto partir, poda decirse
que ya haba llegado..., acompaado de su fiel servidor, porque el buen muchacho, aunque nadie le haba dicho
una palabra, saba que formara parte del pasaje.

Por otra parte, prestara grandes servicios gracias a su inteligencia y su maravillosa agilidad. Si hubiese sido
preciso nombrar un profesor de gimnasia para los monos del Zoological Garden, muy espabilados por cierto,
sin lugar a dudas Joe habra obtenido la plaza. Saltar, encaramarse, volar y ejecutar mil suertes imposibles eran
para l cosa de juego.
Si Fergusson era la cabeza y Kennedy el brazo, Joe sera la mano. Ya haba acompaado a su seor en varios
viajes, y a su manera posea cierto barniz de la ciencia apropiada; pero se distingua principalmente por una filosofa apacible, un optimismo encantador; todo le pareca fcil, lgico, natural, y, por consiguiente, desconoca
la necesidad de gruir o de quejarse.
Posea, entre otras cualidades, una capacidad visual asombrosa. Comparta con Moestln, el profesor de Kepler, la rara facultad de distinguir sin anteojos los satlites de Jpiter y de contar en el grupo de las Plyades catorce estrellas, las ltimas de las cuales son de novena magnitud. Pero no se envanecia por eso; todo lo contrario, saludaba de muy lejos y, llegado el caso saba sacar partido de sus ojos.
Con la confianza que Joe tena en el doctor, no son de extraar, pues las incesantes discusiones que se producan entre el seor Kennedy y el digno criado, si bien guardando siempre el debido respeto.
El uno dudaba, el otro crea; el uno era la prudencia clarividente, el otro la confianza ciega; y el doctor se encontraba entre la duda y la creencia, aunque debo confesar que no le preocupaba ni la una ni la otra.
-Y bien, muchacho?
-El momento se acerca. Parece que nos embarquemos para la Luna.
-Querrs decir la tierra de la Luna, que no queda ni mucho menos tan lejos. Pero, no te preocupes pues tan
peligroso es lo uno como lo otro.
-Peligroso! Con un hombre como el doctor Fergusson! Imposible!
-No quisiera matar tus ilusiones, mi querido Joe, pero lo que l trata de emprender es simplemente una locura.
No partir.
-Que no partir? Acaso no ha visto su globo en el taller de los seores Mitchell, en el Borough?
-Me guardar mucho de ir a verlo.
-Pues se pierde un hermoso espectculo, seor mo! Qu cosa tan preciosa! Qu corte tan elegante!
Qu esquife tan encantador! Estaremos a nuestras anchuras ah adentro!
-Cuentas, pues, con acompaar a tu seor?
-Yo le acompaar a donde l quiera! -replic Joe con conviccin-. Faltara ms! Dejarle ir solo, cuando
juntos hemos recorrido el mundo! Quin le sostendra cuando estuviese fatigado? Quin le tendera una mano
vigorosa para saltar un precipicio? Quin le cuidara si cayese enfermo? No, seor Dick, Joe permanecer
siempre en su puesto junto al doctor, o, por mejor decir, alrededor del doctor Fergusson.
-Buen muchacho!
-Adems, usted vendr con nosotros -repuso Joe.
-Sin duda! -dijo Kennedy-. Os acompaar para impedir hasta el ltimo momento que Samuel cometa una
locura semejante. Le seguir, si es preciso, hasta Zanzbar, a fin de que la mano de un amigo le detenga en su
proyecto insensato.
-Usted no detendr nada, seor Kennedy, salvo su respeto. Mi seor no es un cabeza loca; siempre medita
mucho lo que va a emprender y, cuando ha tomado una resolucin, no hay quien le apee de ella.
-Eso lo veremos.
-No alimente semejante esperanza. En fin, lo importante es que venga. Para un cazador como usted, frica es
un pais maravilloso y, por consiguiente, no se arrepentir del viaje.
-Dices bien, no me arrepentir; sobre todo si ese terco se rinde al fin a la evidencia.
-A propsito dijo Joe-, ya sabr que hoy nos pesan.
-Cmo! Nos pesan?
-Exacto, vamos a pesarnos los tres: usted, mi seor, y yo.
-Como los jockeys?
-Como los jockeys. Pero, tranquilcese, no se le har adelgazar si pesa demasiado. Se le aceptar tal como es.
-Pues yo no me dejar pesar -dijo el escocs.

-Pero seor, parece que es necesario para la mquina.

-Qu me importa a m la mquina?
-Le debe importar! Y si por falta de clculos exactos no pudiramos subir?
-Qu ms quisiera yo!
-Pues sepa, seor Kennedy, que mi seor vendr enseguida a buscarnos.
-No ir.
-No querr hacerle un desaire, verdad?
-Se lo har.
-Bueno! -exclam Joe, riendo-. Habla as porque no est l delante; pero cuando le diga a la cara: Dick
(perdone la confianza), Dick, necesito saber exactamente tu peso, ir, yo respondo de ello.
-No ir.
En aquel momento entr el doctor en su gabinete de trabajo, donde tena lugar esta conversacion, y miro a
Kennedy, el cual se sinti como encogido.
-Dick -dijo el doctor-, ven con Joe; necesito saber cunto pesis los dos.
-Pero...
-No har falta que te quites el sombrero. Ven.
Y Kennedy fue con l.
Entraron los tres en el taller de los seores Mitchell, donde haba preparada una de esas balanzas, llamadas
romanas. Preciso era, efectivamente, que el doctor conociese el peso de sus compaeros para establecer el
equilibrio de su aerstato. Hizo, pues, subir a Dick a la plataforma de la balanza, y ste, sin oponer resistencia
murmur:
-Est bien, est bien. La verdad es que esto no compromete a nada.
-Ciento cincuenta y tres libras -dijo el doctor, apuntando la cifra en su libreta de notas.
-Peso demasiado? .
-No, seor Kennedy -replic Joe-. Adems, yo soy ligero y eso compensara.
Y, diciendo esto, Joe ocup con entusiasmo el sitio del Cazador, el cual estuvo a punto de derribar la balanza
al bajar. Joe se coloc en la actitud del Wellington que remeda a Aquiles en la entrada de Hyde Park, y, aunque
no llevaba el escudo, estaba magnfico.
-Ciento veinte libras -escribi el doctor.
-Bravo! -exclam Joe, sonriendo sin saber muy bien por qu.
-Ahora yo -dijo Fergusson, y aadi por propia cuenta ciento treinta y cinco libras.
-Seor -intervino Joe-, si fuese necesario para la expedicin, yo, abstenindome de comer, podra adelgazar
perfectamente unas veinte libras.
-No hace falta, muchacho -respondi el doctor- puedes comer cuanto quieras. Toma media corona para
atracarte como te venga en gana.
VII
Pormenores geomtricos. - Clculo de la capacidad del
globo. - El aerstato doble. - La envoltura. - La
barquilla. - El aparato misterioso. - Los vveres. - La
adicin final
El doctor Fergusson se ocupaba desde haca mucho tiempo de todos los pormenores de su expedicin. Como
se supondr, el globo, el maravilloso vehculo destinado a transportarle por aire, fue objeto de su constante
solicitud.
En primer lugar, y para no dar al aerstato dimensiones excesivas, resolvi hincharlo con gas hidrgeno, que
es catorce veces y media ms ligero que el aire. La produccin del hidrgeno es fcil, y es el gas que ha dado en
los experimentos aerostticos resultados ms satisfactorios.

El doctor, calculando con la mayor exactitud, concluy que el peso de los objetos indispensables para su viaje
y de su aparato daba un total de cuatro mil libras; por consiguiente, fue preciso averiguar cul sera la fuerza
ascensional capaz de levantar este peso, y cul por tanto sera la capacidad del aparato.
Un peso de cuatro mil libras est representado por un desplazamiento de aire de cuarenta y cuatro mil
ochocientos cuarenta y siete pies cbicos, lo que equivale a decir que cuarenta y cuatro mil ochocientos cuarenta y siete pies cbicos de aire pesan unas cuatro mil libras.
Dando al globo esta capacidad de cuarenta y cuatro mil ochocientos cuarenta y siete pies cbicos y llenndolo, en lugar de aire, de gas hidrgeno, que, por ser catorce veces y media ms ligero, slo pesa doscientas setenta y seis libras, se produce una ruptura de equilibrio, es decir una diferencia de tres mil setecientas veinticuatro libras. Esta diferencia entre el peso del gas contenido en el globo y el peso del aire circundante constituye la
fuerza ascensional del aerstato.
Sin embargo, si se introdujesen en el globo los cuarenta y cuatro mil ochocientos cuarenta y siete pies cbicos
de gas de que hablamos, ste quedara totalmente lleno, cosa inadmisible, pues, a medida que el globo sube a
las capas menos densas del aire, el gas que contiene tiende a dilatarse y no tardara en romper la envoltura. As
pues no se suelen llenar ms que dos terceras partes.
Pero el doctor, a consecuencia de cierto proyecto que solamente l conoca, resolvi no llenar ms que la
mitad de su aerstato, y como tena que llevar cuarenta y cuatro mil ochocientos cuarenta y siete pies cbicos
de hidrgeno, dio a su globo una capacidad casi doble.
Lo concibi con esa forma alargada que se sabe es la preferible. El dimetro horizontal era de cincuenta pies
y el vertical de setenta y cinco; as obtuvo un esferoide, cuya capacidad ascenda, en cifras redondas, a noventa
mil pies cbicos.
Si el doctor Fergusson hubiese podido emplear dos globos, habran aumentado sus probabilidades de xito,
porque en caso de romperse uno en el aire, es posible, echando lastre, sostenerse por medio del otro. Pero la
maniobra de dos aerstatos resulta muy difcil cuando se trata de que conserven una fuerza de ascension igual.
Despus de haber reflexionado largamente, Fergusson mediante una disposicion ingeniosa, reuni las ventajas
que ofrecen dos globos evitando sus inconvenientes. Construy dos de desigual volumen y meti uno dentro de
otro. El globo exterior, que conserv las dimensiones citadas, contuvo otro ms pequeo, de la misma forma,
que slo tena cuarenta y cinco pies de dimetro horizontal y sesenta y ocho de dimetro vertical. La capacidad
de este globo interior no era, pues, mas que de sesenta y siete mil pies cbicos. Deba nadar en el fluido que lo
envolva, y de uno a otro globo se abra una vlvula que, en caso necesario, permitia ponerlos en comunicacion
uno con otro.
Esta disposicin presentaba la ventaja de que, si era preciso dar salida al gas para bajar, se dejara escapar el
del globo grande; de este modo, aun en caso de que hubiera que vaciarlo por completo, el pequeo quedara
intacto. Entonces era posible desembarazarse de la cubierta exterior como de un peso intil, y el segundo aerstato, al quedar solo, no ofreca al viento el asidero que le dan los globos medio hinchados.
Adems, en caso de accidente, por ejemplo, si el globo exterior sufra un desgarrn, se jugaba con la ventaja
de que el otro quedaba ileso.
Los dos aerstatos se construyeron con un tafetn asargado de Lyon, untado de gotapercha. Esta sustancia
gomorresinosa est dotada de una impermeabilidad absoluta, y es resistente a los cidos y los gases. El tafetn
se puso doble en el polo superior del globo, donde se realiza casi todo el esfuerzo.
Esta envoltura poda retener el fluido durante un tiempo ilimitado. Pesaba media libra por cada nueve pies
cuadrados. Como la superficie del globo exterior era de once mil seiscientos pies cuadrados, su envoltura
pesaba seiscientas cincuenta libras. La envoltura del segundo globo tena nueve mil doscientos pies cuadrados
de superficie, y no pesaba, por consiguiente, ms que quinientas diez libras, o sea, en total mil ciento sesenta
libras.
La red destinada a sostener la barquilla era de cuerda de camo muy slida. Las dos vlvulas fueron objeto
de cuidados minuciosos, tal como lo hubiera sido el gobernalle de un buque.

La barquilla, de forma circular y de un dimetro de quince pies, era de mimbre. Estaba reforzada con una ligera armadura de hierro y revestida en su parte inferior de resortes elsticos destinados a amortiguar los choques. Su peso y el de la red no excedan de doscientas ochenta libras.
El doctor hizo construir, adems, cuatro cajas de palastro de un grosor de dos lneas, unidas entre s por medio
de tubos provistos de llaves. Agreg a ellas un serpentn de unas dos pulgadas de dimetro, que terminaba en
dos ramas rectas de longitud desigual, la mayor de las cuales meda veinticinco pies y la ms corta, quince.
Las cajas de palastro fueron colocadas en la barquilla de modo que ocupasen el menor espacio posible. El serpentn, que no tena que ajustarse hasta ms adelante, fue empaquetado separadamente, al igual que una pila
elctrica de Bunsen de gran potencia. El aparato haba sido tan ingeniosamente ideado que no pesaba ms de
setecientas libras, incluyendo en ellas veinticinco galones de agua contenidos en una caja especial.
Los instrumentos destinados al viaje consistieron en dos barmetros, dos termmetros, dos brjulas, un sextante, dos cronmetros, un horizonte artificial y un altacimut para medir los objetos lejanos e inaccesibles. El
observatorio de Greenwich se haba puesto a disposicin del doctor, pese a que ste no se propona hacer experimentos de fsica, sino nicamente reconocer su direccin y determinar la posicin de los principales ros,
montaas y poblaciones.
Se provey de tres anclas de hierro a toda prueba, as como de una escala de seda ligera y resistente, de cincuenta pies de longitud.
Calcul igualmente el peso exacto de los vveres, que consistan en caf, t, galletas, carne salada y pemmican, preparacion que, en un pequeo volumen, contiene muchos elementos nutritivos. Independientemente de
una considerable reserva de aguardiente, dispuso dos cajas de agua que contenan veintids galones cada una.
El consumo de estos alimentos hara disminuir poco a poco el peso sostenido por el aerstato. Y debe saberse
que el equilibrio de un globo en la atmsfera es de una sensibilidad extremada. La prdida de un peso casi
insignificante basta para producir un desplazamiento muy apreciable.
El doctor no olvid ni una tienda para cubrir una parte de la barquilla, ni las mantas para dormir durante el
viaje, ni las escopetas del cazador con las correspondientes municiones.
He aqu el resumen de sus diferentes clculos:
Fergusson . 135
libras
Kennedy ................................................................... 153 >>
Joe ............................................................................ 120 >>
Peso del primer globo ............................................. 650 >>
Peso del segundo globo .......................................... 510 >>
Barquilla y red ......................................................... 280 >>
Anclas, instrumentos, escopetas, mantas,
tienda, utensilios varios .......................................... 190
>>
Carne, pemmican, galletas, t, caf, aguardiente .. 386 >>
Agua ......................................................................... 400 >>
Aparato ....................................................................
700 >>
Peso del hidrgeno ................................................. 276 >>
Lastre .......................................................................
200 >>
TOTAL ..............................................

4,000 >>

As se desglosaban las cuatro mil libras que el doctor Fergusson se propona echar a volar; no llevaba mas que
doscientas libras de lastre, slo para casos imprevistos, deca l, porque, gracias a su aparato, no crea tener
que recurrir a ellas.

VIII
Importancia de Joe. - El comandante del Resolute.El arsenal de Kennedy. - Arreglos. - Banquete di
despedida. - Partida del 21 de febrero. - Sesiones
cientficas del doctor. - Dwveyrier y Livingstone.Pormenores del viaje aereo. - Kennedy reducido
al silencio
Hacia el 10 de febrero, los preparativos tocaban a su fin. Los aerstatos, encerrados uno dentro de otro, estaban totalmente terminados. Haban sido sometidos a una fuerte presin de aire comprimido, dando buena
prueba de su solidez y demostrando que se haba procedido a su construccin con el mayor esmero.
Joe no caba en s de gozo. Iba incesantemente de Greek Street a los talleres de los seores Mitchell, siempre
atareado, pero comunicativo, explicando detalles del asunto hasta a los que no se los pedan y sintindose orgulloso por encima de todo de acompanar a su seor. Se me antoja que incluso enseando el aerstato, desarrollando las ideas y los planes del doctor, y dando a conocer a ste a travs de una ventana entreabierta o cuando
pasaba por la calle, el digno muchacho gan alguna que otra media corona. Pero no hay que reprochrselo;
tena derecho a especular un poco con la admiracin y curiosidad de sus contemporneos.
El 16 de febrero, el Resolute ancl delante de Greenwich. Era un buque de hlice de ochocientas toneladas de
porte, muy rpido, que ya haba tenido a su cargo el abastecimiento de la ltima expedicin de sir James Ross a
las regiones polares. Pennet, su comandante, pasaba por hombre de trato agradable y estaba muy interesado en
el viaje del doctor, a quien apreciaba desde haca mucho tiempo. Pennet pareca ms un sabio que un soldado,
lo cual no impeda a su buque llevar cuatro piezas de artillera, que no haban hecho nunca dao a nadie y que
servan solamente para producir los estrpitos ms pacficos del mundo.
Se acondicion la bodega del Resolute para acomodar en ella el aerstato, que fue transportado con las mayores precauciones el da 18 de febrero. Se almacen de la mejor manera posible para prevenir cualquier
accidente, y en presencia del propio Fergusson se estibaron la barquilla y sus accesorios, las anclas, las cuerdas,
los vveres y las cajas de agua que deban llenarse a la llegada.
Se embarcaron diez toneladas de cido sulfrico y otras tantas de hierro viejo para obtener gas hidrgeno.
Esta cantidad era ms que suficiente, pero convena estar preparado para posibles prdidas. El aparato destinado
a producir el gas, compuesto de unos treinta barriles, fue colocado al fondo de la bodega.
Estos preparativos finalizaron al anochecer del da 18 de febrero. Dos camarotes cmodamente dispuestos
aguardaban al doctor Fergusson y a su amigo Kennedy. Este ltimo, mientras juraba que no partira, se traslad
a bordo con un verdadero arsenal de caza, dos excelentes escopetas de dos caones que se cargaban por la
recmara, y una carabina de toda confianza de la fbrica de Purdey Moore y Dickson, de Edimburgo. Con
semejante arma, el cazador no tena ningn problema para alojar, a una distancia de dos mil pasos, una bala en
el ojo de un camello. Llevaba tambin dos revlveres Colt de seis disparos para los imprevistos, su frasco de
plvora, su cartuchera, y perdigones y balas en cantidad suficiente, aunque sin traspasar los lmites prescritos
por el doctor.
El da 19 de febrero se acomodaron a bordo los tres viajeros, que fueron recibidos con la mayor distincin por
el capitn y sus oficiales. El doctor, preocupado por la expedicin, se mostraba distante; Dick estaba conmovido, aunque no quera aparentarlo; y Joe, que brincaba de alegra y hablaba por los codos, no tard en convertirse en la distraccin de la tripulacin, entre la que se le haba reservado un puesto.
El da 20, la Real Sociedad Geogrfica ofreci un gran banquete de despedida al doctor Fergusson y a
Kennedy. El comandante Pennet y sus oficiales asistieron al festn, que fue muy animado y abundante en libaciones halageas. Se hicieron numerosos brindis para asegurar a todos los invitados una existencia centenaria.
Sir Francis M... presida con emocin contenida, pero rebosante de dignidad.

Dick Kennedy, para su gran sorpresa, recibi buena parte de las felicitaciones bquicas. Tras haber bebido a
la salud del intrpido Fergusson, la gloria de Inglaterra, se bebi a la salud del no menos valeroso Kennedy,
su audaz compaero.
Dick se puso colorado como un pavo, lo que se tom por modestia. Aumentaron los aplausos, y Dick se puso
ms colorado an.
Durante los postres lleg un mensaje de la reina, que cumplimentaba a los viajeros y haca votos por el xito
de la empresa.
Ello requiri nuevos brindis por Su Muy Graciosa Majestad.
A medianoche los convidados se separaron, despus de una emocionada despedida, sazonada con entusiastas
apretones de manos.
Las embarcaciones del Resolute aguardaban en el puente de Westminster. El comandante tom el mando,
acompaado de sus pasajeros y de sus oficiales, y la rpida corriente del Tmesis les condujo hacia Greenwich.
A la una todos dorman a bordo.
Al da siguiente, 21 de febrero, a las tres de la madrugada, las calderas estaban a punto; a las cinco levaron
anchas y el Resolute, a impulsos de su hlice, se desliz hacia la desembocadura del Tmesis.
Huelga decir que, a bordo, las conversaciones no tuvieron ms objeto que la expedicin del doctor Fergusson.
Tanto vindole como oyndole, el doctor inspiraba una confianza tal que, a excepcin del escocs, nadie pona
ya en duda el xito de la empresa.
Durante las largas horas de ocio del viaje, el doctor daba un verdadero curso de geografa en la cmara de los
oficiales. Aquellos jvenes se entusiasmaban con la narracin de los descubrimientos hechos durante cuarenta
aos en frica. El doctor les cont las exploraciones de Barth, Burton, Speke y Grant, y les describi aquella
misteriosa comarca objeto de las investigaciones de la ciencia. En el norte, el joven Duveyrier exploraba el
Shara y llevaba a Pars a los jefes tuaregs. Por iniciativa del Gobierno francs se preparaban dos expediciones
que, descendiendo del norte y dirigindose hacia el oeste, coincidiran en Tombuct. En el sur, el infatigable
Livingstone continuaba avanzando hacia el ecuador y, desde marzo de 1862, remontaba, en compaa de
Mackenzie, el ro Rovuma. El siglo XIX no concluira ciertamente sin que frica hubiera revelado los secretos
ocultos en su seno por espacio de seis mil aos.
El inters de los oyentes aument cuando el doctor les dio a conocer en detalle los preparativos de su viaje.
Todos quisieron verificar sus clculos; discutieron, y el doctor particip en la discusin con toda franqueza.
En general, les asombraba la cantidad relativamente escasa de vveres con que contaba. Un da, uno de los
oficiales le interrog acerca del particular.
-Eso les sorprende? -pregunt Fergusson.
-Sin duda.
-Pero cunto suponen que durar mi viaje? Meses enteros? Estn en un error; si se prolongase, estaramos
perdidos; no lo lograramos. Sepan que no hay ms de tres mil quinientas millas, pongamos cuatro mil, de
Zanzbar a la costa de Senegal. Pues bien, recorriendo doscientas cuarenta millas cada doce horas, velocidad
menor a la de nuestros ferrocarriles, si se viaja da y noche bastarn siete das para atravesar frica.
-Pero entonces no podra ver, ni dibujar planos geogrficos, ni reconocer el pas.
-Cmo? -respondi el doctor-. Si soy dueo de mi globo, si subo o bajo a mi arbitrio, me detendr cuando
me parezca bien, sobre todo cuando corra peligro de que me arrastren corrientes demasiado violentas.
-Y encontrar esas corrientes -dijo el comandante Pennet-. Hay huracanes en los que la velocidad del viento
sobrepasa las doscientas cincuenta millas por hora.
-Se dan cuenta? -replic el doctor-. Con una rapidez tal cruzara frica en doce horas; me levantara en
Zanzbar y me acostara en San Luis.
-Pero -repuso el oficial- acaso podra un globo ser arrastrado a una velocidad semejante?
-Es cosa que se ha visto -respondi Fergusson.
-Y el globo resisti?
-Perfectamente. Fue en la poca de la coronacin de Napolen, en 1804. El aeronauta Garnerin lanz en Pars,
a las once de la noche, un globo, con la siguiente inscripcin en letras de oro: Pars, 25 frimario ao XIII, co-

ronacin del emperador Napolen por S. S. Po VII. A da siguiente, a las cinco de la maana, los habitantes
de Roma vean el mismo globo balancearse sobre el Vaticano, recorrer la campia romana y caer en el lago de
Braciano. As pues, seores, un globo puede resistir tan considerable velocidad.
-Un globo, s; pero un hombre... -balbuci tmidamente Kennedy.
-Un hombre tambin! Porque no lo olviden, un globo siempre est inmvil con relacin al aire que lo circunda; no es l el que avanza, sino la propia masa de aire. Si encendemos una vela en la barquilla, la llama no
oscilar siquiera. Un aeronauta que se hubiese hallado en el globo de Garnerin, no habra sufrido ningn dao a
causa de la velocidad. Adems, yo no trato de alcanzar una rapidez semejante, y si durante la noche puedo
enganchar el ancla en algn rbol o algn accidente del terreno, no dejar de hacerlo. Llevamos vveres para
dos meses, y nada impedir que nuestro hbil cazador nos proporcione caza en abundancia cuando tomemos
tierra.
-Ah! Seor Kennedy! Dar golpes maestros! -dijo un joven guardiamarina, mirando al escocs con envidia.
-Sin contar -repuso otro- con que a su placer se asociar una gran gloria.
-Seores -respondi el cazador-, soy muy sensible ... a sus cumplidos..., pero no me corresponde aceptarlos ...
-Cmo! -exclamaron todos-. No partir?.
-No partir.
-No acompaar al doctor Fergusson?
-No slo no le acompaar, sino que mi presencia aqu no tiene ms objeto que intentar detenerle hasta el
ltimo momento.
Todas las miradas se dirigieron al doctor.
-No le hagan caso -respondi ste con calma-. Es un asunto que no se debe discutir con l; en el fondo, sabe
perfectamente que partir.
-Por san Patricio! -exclam Kennedy-. juro...
-No jures nada, amigo Dick. Ests medido y pesado, y tambin lo estn tu plvora, tus escopetas y tus balas;
as que no hablemos ms del asunto.
Y de hecho, desde aquel da hasta la llegada a Zanzbar, Dick no dijo esta boca es ma. No habl ni del asunto
ni de ninguna otra cosa. Call.
IX
Se dobla el cabo. - El castillo de proa. - Curso de
cosmografa por el profesor Joe. - De la direccin de los
globos. - De la investigacin de las corrientes
atmosfricas. - Eureka!
El Resolute avanzaba rpidamente hacia el cabo de Buena Esperanza. El tiempo se mantena sereno, aunque
el mar se pico un poco.
El 30 de marzo, veintisiete das despus de la salida de Londres, se perfil en el horizonte la montaa de la
Mesa. La ciudad de El Cabo, situada al pie de un anfiteatro de colinas, apareci a lo lejos, y muy pronto el
Resolute ancl en el puerto. Pero el comandante no haca escala all, sino para proveerse de carbn, lo que fue
cosa de un da, y al siguiente el buque se dirigi hacia el sur para doblar la punta meridional de frica y entrar
en el canal de Mozambique.
No era aqul el primer viaje por mar de Joe, de manera que ste no tard en hallarse a bordo como en su
propia casa. Todos le queran por su franqueza y su buen humor. Gran parte de la celebridad de su seor repercuta en l. Se le escuchaba como a un orculo, y no se equivocaba ms que cualquier otro.
Mientras el doctor prosegula su curso en la cmara de los oficiales, Joe se despachaba a gusto en el castillo de
proa y haca historia a su manera, procedimiento seguido por los ms eminentes historiadores de todos los
tiempos.

Se trataba, como era natural, del viaje areo. Joe consigui, no sin trabajo, que aceptasen la empresa los espiritus recalcitrantes; pero, una vez aceptada, la imaginacin de los marineros, estimulada por los relatos de Joe,
ya no concibi nada que fuese imposible.
El ameno narrador persuada a su auditorio de que despus de aquel viaje emprenderan otros muchos. Aqul
no era ms que el primer eslabn de una larga serie de empresas sobrehumanas.
-Creedme, camaradas; cuando se ha probado este gnero de locomocin, no se puede prescindir de l; as es
que, en nuestra prxima expedicin, en lugar de ir de lado, iremos hacia adelante sin dejar de subir.
-Bueno! -exclam un oyente, maravillado-. Entonces llegaris a la Luna.
-A la Luna! -respondi Joe con desdn-. No, eso es demasiado comn! A la Luna va todo el mundo. Adems, all no hay agua y es preciso llevar una enorme cantidad de provisiones; e incluso atmsfera en frascos,
por poco inters que se tenga en respirar.
-Con tal de que haya ginebra! -dijo un marinero muy aficionado a esta bebida.
-Tampoco, camarada. No! Nada de Luna. Recorreremos esas hermosas estrellas, esos encantadores planetas
de los que tantas veces me ha hablado mi seor. Visitaremos primero Saturno...
- El que tiene un anillo? -pregunt el contramaestre.
-S, un anillo nupcial! Lo que ocurre es que se ignora el paradero de su mujer.
-Cmo! Tan alto irn? -pregunt un grumete, atnito-. Su seor debe de ser el diablo.
-El diablo? Es demasiado bueno para ser el diablo!
-Y despus de Saturno? -pregunt uno de los ms impacientes del auditorio.
-Despus de Saturno? Haremos una visita a Jpiter, un extrao pas donde los das no son ms que de nueve
horas Y media, lo cual resulta cmodo para los perezosos, y donde los aos, por extrao que parezca duran
doce aos, lo cual ofrece ventajas para los que no tienen ms que seis meses de vida. Eso prolonga algo su
existencia!
-Doce aos? -repuso el grumete.
-S, pequeo, en esas tierras t mamaras an, y aquel de all, que roza la cincuentena, sera un chiquillo de
cuatro anos y medio.
-No puede ser! -exclamaron unnimes todos los hombres que se hallaban en el castillo de proa.
-Es la pura verdad --dijo Joe con aplomo-. Pero que queris? Cuando uno se empea en vegetar en este
mundo, no aprende nada y es tan ignorante como una marsopa. Pasead un poco por Jpiter y veris! Es menester, sin embargo, saber comportarse all arriba, pues hay satlites que no son tolerantes!
Y todos rean, pero slo le crean hasta cierto punto.. Y l les hablaba de Neptuno, donde los marineros son
muy bien recibidos, y de Marte, donde los militares imponen su autoridad, lo cual acaba por resultar fastidioso.
En cuanto a Mercurio, es un pcaro pas de ladrones y mercaderes, tan parecidos unos a otros que difcilmente
se les distingue. Y, por ltimo, de Venus les pintaba un cuadro verdaderamente encantador.
-Y cuando volvamos de esta expedicin -dijo el ameno narrador- se nos condecorar con la Cruz del Sur, que
brilla all arriba en el ojal del buen Dios.
-Y bien merecida la tendris! -admitieron los marineros.
As, en alegres plticas, transcurran las largas tardes en el castillo de proa. Mientras tanto, las conversaciones
instructivas del doctor seguian su camino.
Un da, hablando de la direccin de los globos, se le pidi a Fergusson que diese acerca del particular su parecer.
-Yo no creo -dijo- que se pueda llegar a dirigir un globo. Conozco todos los sistemas que se han ensayado o
ideado, y ni uno solo es practicable. Como comprendern, me he ocupado de esta cuestin, de inters capital
para m. Sin embargo, no he podido resolverla con los medios suministrados por los conocimientos actuales de
la mecnica. Sera preciso descubrir un motor de un poder extraordinario y de una ligereza imposible. Y aun
as, no se podran contrarrestar las corrientes de cierta importancia. Adems, hasta ahora se ha pensado ms en
dirigir la barquilla que el globo, lo cual es un error.
-Existe, sin embargo -replic un oficial-, una gran relacin entre un aerstato y un buque, y ste puede dirigirse a voluntad.

-No -respondi el doctor Fergusson-. Existe muy poca relacin o ninguna. El aire es infinitamente menos
denso que el agua, en la cual el buque no se sumerge ms que hasta cierto punto, mientras que el aerstato se
abisma por completo en la atmsfera y permanece inmvil con relacin al fluido circundante.
-Cree entonces que la ciencia aerosttica ha dicho ya su ltima palabra?
-No tanto! No tanto! Es preciso buscar otra cosa; si no se puede dirigir un globo, al menos hay que intentar
mantenerlo en las corrientes atmosfricas favorables. stas, a medida que se sube, se vuelven mucho ms uniformes y son constantes en su direccion; ya no las perturban los valles y las montaas que surcan la superficie
del planeta, y eso, como muy bien sabe, es la principal causa de las variaciones del viento y de la irregularidad
de su soplo. Una vez determinadas estas zonas, el globo no tendr ms que colocarse en las corrientes que le
convengan.
-Pero, entonces -repuso el comandante Pennet-, para alcanzarlas ser menester subir o bajar constantemente.
He ah la verdadera dificultad, mi querido doctor.
-Por qu, mi querido comandante?
-Entendmonos: slo supondr una dificultad y un obstculo para los viajes de largo recorrido, no para los
simples paseos areos.
-Y tendra la bondad de decirme por qu?
-Porque para subir es imprescindible soltar lastres, y para bajar es imprescindible perder gas, y con tanto subir
y bajar las provisiones de gas y de lastre se agotan enseguida.
-He ah la cuestin, amigo Pennet. He ah la nica dificultad que debe procurar allanar la ciencia. No se trata
de dirigir globos; se trata de moverlos de arriba abajo sin gastar ese gas que constituye su fuerza, su sangre, su
alma, si es lcito hablar as.
-Tiene razon, mi querido doctor, pero esa dificultad an no est resuelta, ese medio todava no se ha encontrado.
-Perdone, se ha encontrado.
-Quin lo ha encontrado?
-Yo!
-Usted?
-Comprender que, de otro modo, no me aventurara a cruzar frica en globo. A las veinticuatro horas me
quedara sin gas!
-Pero no habl de eso en Inglaterra.
-Para qu? Quera evitar una discusin pblica; me pareca algo intil. Hice experimentos preparatorios en
secreto y qued satisfecho de ellos. No tena necesidad de ms.
-Y bien, mi querido Fergusson, sera una imprudencia preguntarle su secreto?
-En absoluto. El medio es muy sencillo, seores; ahora lo vern.
El auditorio redobl su atencin y el doctor tom tranquilamente la palabra.
X
Ensayos anteriores. - Las cinco cajas del doctor. - El
soplete de gas. - El calorfero. - Manera de maniobrar.
- Exito seguro
-Se ha intentado muchas veces, seores, subir o bajar a voluntad sin perder el gas o el lastre del globo. Un
aeronauta francs, el seor Mounier, pretenda alcanzar este objetivo comprimiendo aire en un receptculo
interior Un belga, el doctor Van Hecke, por medio de alas y paletas desplegaba una fuerza vertical que en la
mayor parte de los casos hubiera sido insuficiente. Los resultados prcticos obtenidos por estos medios han sido
insignificantes.
Yo he resuelto abordar la cuestin ms directamente. Desde luego, suprimo por completo el lastre, salvo que
me obligue a recurrir a l algn caso de fuerza mayor, como, por ejemplo, la rotura del aparato o la necesidad
de elevarme con gran rapidez para evitar un obstculo imprevisto.

Mis medios de ascensin y descenso consisten nicamente en dilatar o contraer, por medio de distintas
temperaturas, el gas almacenado en el interior del aerstato. Y he aqu cmo obtengo este resultado.
Han visto que, con la barquilla, embarcaron unas cajas cuyo uso desconocen sin duda. Hay cinco cajas.
La primera contiene unos veinticinco galones de agua, a la cual aado algunas gotas de cido sulfrico para
aumentar su conductibilidad y la descompongo por medio de una potente pila de Bunsen. El agua, como saben,
se compone de dos volmenes de gas hidrgeno y un volumen de gas oxgeno.
Este ltimo, bajo la accin de la pila, pasa por el polo positivo a una segunda caja. Una tercera, colocada
encima de la segunda y de doble capacidad, recibe el hidrgeno que llega por el polo negativo.
Dos espitas, una de las cuales tiene doble abertura que la otra, ponen en comunicacin estas dos cajas con
otra, que es la cuarta y se llama caja de mezcla. En ella, en efecto, se mezclan los dos gases procedentes de la
descomposicin del agua. La capacidad de esta caja de mezcla viene a ser de cuarenta y un pies cbicos.
En la parte superior de esta caja hay un tubo de platino, provisto de una llave.
Ya habrn comprendido, seores, que el aparato que les describo es, simplemente, un soplete de gas oxgeno
e hidrogeno, cuyo calor supera el del fuego de una fragua.
Establecido esto, paso a la segunda parte del aparato.
De la parte inferior del globo, que est hermticamente cerrado, salen dos tubos separados por un pequeo
intervalo. El uno arranca de las capas superiores del gas hidrgeno, y el otro de las inferiores.
Estos dos tubos estn provistos, de trecho en trecho, de slidas articulaciones de caucho que les permiten
adaptarse a las oscilaciones del aerstato.
Los dos bajan hasta la barquilla y se pierden en una caja cilndrica de hierro, llamada caja de calor, cerrada
en ambos por dos fuertes discos del mismo metal.
El tubo que sale de la regin inferior del globo pasa a la caja cilndrica por el disco inferior y, penetrando en
l, adopta entonces la forma de un serpentn helicoidal, cuyos anillos superpuestos ocupan casi toda la altura de
la caja. Antes de salir, el serpentn pasa a un pequeo cono, cuya base cncava, en forma de esfrico, se dirige
hacia abajo.
Por el vrtice de este cono sale el segundo tubo, que se traslada, como he dicho, a las partes superiores del
globo.
El casquete esfrico del pequeo cono es de platino, para que no se funda por la accin del soplete, pues ste
se halla colocado en el fondo de la caja de hierro, en el centro del serpentn helicoidal, y el extremo de la llama
roza ligeramente el casquete.
Todos saben, seores, lo que es un calorfero destinado a calentar las habitaciones, y saben tambin cmo
acta. El aire de la habitacin, tras pasar por los tubos, vuelve a una temperatura ms elevada. El aparato que
acabo de describir no es, en realidad, ms que un calorfero.
Qu ocurre entonces? Una vez encendido el soplete, el hidrgeno del serpentn y del cono cncavo se
calienta y sube rpidamente por el tubo, que lo conduce a las regiones superiores del aerstato. Debajo se forma
el vaco, que atrae el gas de las regiones inferiores, el cual se calienta a su vez y es continuamente reemplazado.
As se establece en los tubos y el serpentn una corriente sumamente rpida de gas, que sale del globo y vuelve
a l calentndose sin cesar.
Ahora bien, los gases aumentan 1/480 de su volumen por grado de calor. Por lo tanto, si fuerzo 180 la temperatura, el hidrgeno del aerstato se dilatar 18/480, o mil seiscientos setenta y cuatro pies cbicos;' por
consiguiente, desplazar mil seiscientos setenta y cuatro pies cbicos de aire ms, lo cual aumentar mil
seiscientas libras su fuerza ascensional que equivale a un desprendimiento de lastre de igual peso. Si aumento
1800 la temperatura, el gas experimentar una dilatacin de 180/480, desplazar diecisis mil setecientos
cuarenta pies cbicos ms y su fuerza ascensional se incrementar mil seiscientas libras.
Como ven, seores, puedo obtener fcilmente desequilibrios considerables. El volumen del aerstato ha sido
calculado de manera que, estando medio hinchado, desplace un peso de aire exactamente igual al de la envoltura del hidrgeno y la barquilla con los viajeros y todos los accesorios. En ese punto, se halla en equilibrio
en el aire, sin subir ni bajar.

Para verificar la ascensin, doy al gas una temperatura superior a la temperatura ambiente por medio del
soplete. Con este exceso de calor, obtiene una tensin ms fuerte e hincha ms el globo, que sube tanto ms
cuanto ms dilato el hidrgeno.
El descenso se realiza, naturalmente, moderando el calor del soplete y dejando que baje la temperatura. La
ascension sera, pues, generalmente mucho ms rpida que el descenso. Pero esta circunstancia resulta favorable, pues no tengo ningn inters en bajar rpidamente, mientras que una pronta marcha ascensional es lo que
me permite evitar los obstculos. Los peligros estn abajo, no arriba.
Adems, como les he dicho, tengo cierta cantidad de lastre que me permitir elevarme con ms prontitud aun
en caso necesario. La vlvula situada en el polo superior del globo no es ms que una vlvula de seguridad. El
globo conserva siempre la misma carga de hidrgeno, siendo las variaciones de temperatura que produzco en
ese medio de gas cerrado las que provocan todos los movimientos de ascension y descenso.
Ahora, seores, aadir un detalle prctico.
La combustin del hidrgeno y del oxgeno en la punta del soplete produce nicamente vapor de agua. He
dotado, por ello, a la parte inferior de la caja cilndrica de hierro de un tubo de desprendimiento con vlvula que
funciona a menos de dos atmsferas de presin; por consiguiente, desde el momento en que alcanza esta presin, el vapor se escapa por s mismo.
He aqu cifras muy exactas.
Veinticinco galones de agua descompuesta en sus elementos constitutivos, dan 200 libras de oxgeno y 25 de
hidrgeno. Esto representa en la presin atmosfrica, mil ochocientos noventa pies cbicos del primero y tres
mil setecientos ochenta del segundo; en total cinco mil seiscientos setenta pies cbicos de mezcla.
La espita del soplete, enteramente abierta, consume veintisiete pies cbicos por hora, con una llama por lo
menos diez veces ms potente que la de las farolas de alumbrado. Por trmino medio, pues, para mantenerme a
una altura poco considerable, no quemar ms de nueve pies cbicos por hora, por lo que mis veinticinco galones de agua representan seiscientas treinta horas de navegacin area, es decir, algo ms de veintisis das.
Y como puedo bajar a mi arbitrio, y renovar por el camino la provisin de agua, mi viaje puede prolongarse
indefinidamente.
He aqu mi secreto, seores. Es sencillo, y, como todas las cosas sencillas, no puede dejar de tener xito. La
dilatacin y la contraccin del gas del aerstato, tal es mi medio, que no exige ni alas embarazosas ni motor
mecnico. Un calorfero para producir las variaciones de temperatura y un soplete para calentarlo; eso no es
incmodo ni pesado.
Creo, pues, haber reunido todas las condiciones para el xito.
As termin su discurso el doctor Fergusson, y fue cordialmente aplaudido. No haba objecin alguna que
hacer; todo estaba previsto y resuelto.
-Sin embargo -dijo el comandante-, puede ser peligroso.
Qu importa -respondi sencillamente el doctor-, si es practicable?
XI
Llegada a Zanzbar. - El cnsul ingls. - Mala
disposicin de los habitantes. - La isla de Kumbeni. Los hacedores de lluvia. - Hinchan el globo. - Partida
del 18 de abril. - ltimo adis. - El Victoria
Un viento constantemente favorable haba acelerado la marcha del Resolute hacia el lugar de su destino. La
navegacin del canal de Mozambique fue particularmente apacible. La travesa martima era un buen presagio
de la area. Todos deseaban llegar pronto y ayudar al doctor Fergusson en sus ltimos preparativos.
El buque avist por fin la ciudad de Zanzbar, situada en la isla del mismo nombre, y el 15 de abril, a las once
de la maana, ancl en el puerto.

La isla de Zanzbar pertenece al imn de Mascate, aliado de Francia y de Inglaterra, y es indudablemente la

ms bella de sus colonias. El puerto recibe muchos buques de los pases vecinos.
La isla est separada de la costa africana por un canal, cuya anchura mayor no pasa de treinta millas.
Existe un gran comercio de caucho, marfil y, sobre todo, bano, porque Zanzbar es el gran mercado de esclavos. All se concentra todo el botn conquistado en las batallas que los jefes del interior libran incesantemente. El trfico se extiende por toda la costa oriental, e incluso en las latitudes del Nilo, y G. Lejean ha visto
all tratar abiertamente bajo pabelln francs.
Apenas lleg el Resolute, el cnsul ingls de Zanzbar subi a bordo y se puso a disposicin del doctor, de
cuyos proyectos le haban tenido al corriente desde haca un mes los peridicos de Europa. Pero hasta entonces
haba formado parte de la numerosa falange de los incrdulos.
-Dudaba -dijo, tendindole la mano a Samuel Fergusson-, pero ahora ya no dudo.
Ofreci su propia casa al doctor, a Dick Kennedy y, naturalmente, al bravo Joe.
Por el cnsul tuvo el doctor conocimiento de varias cartas que haba recibido del capitn -Speke. El capitn y
sus compaeros haban tenido que pasar mucha hambre y muchos contratiempos antes de llegar al pas de Ugogo. No avanzaban sino con una gran dificultad y no pensaban poder dar noticias inmediatas de su situacin y
paradero.
-He aqu peligros y privaciones que nosotros podremos evitar -dijo el doctor.
El equipaje de los tres viajeros fue trasladado a la casa del cnsul. Se disponan a desembarcar el globo en la
playa de Zanzbar, pues cerca del asta de las banderas de sealizacin haba un sitio favorable, junto a una
enorme construccin que lo hubiera puesto a cubierto de los vientos del este. Aquella gran torre, semejante a un
tonel inmenso junto al cual la cuba de Heidelberg habra parecido un insignificante barril, serva de fuerte, y en
su plataforma vigilaban unos beluches, armados con lanzas, especie de soldados haraganes y vocingleros.
Sin embargo, durante el desembarco del aerstato, el cnsul recibi aviso de que la poblacin de la isla se
opondra a ello por la fuerza. No hay nada tan ciego como el apasionamiento fantico. La noticia de la llegada
de un cristiano que iba a elevarse por los aires fue recibida con indignacin, y los negros, ms conmocionados
que los rabes, vieron en este proyecto intenciones hostiles a su religin, figurndose que se diriga contra el
Sol y la Luna, que son objeto de veneracin para las tribus africanas. As pues, resolvieron oponerse a expedicin tan sacrlega.
El cnsul conferenci acerca del particular con el doctor Fergusson y el comandante Pennet. ste no quera
retroceder ante las amenazas; pero su amigo le hizo entrar en razn.
-Ya s -le dijo- que acabaremos metindonos a esa gente en el bolsillo, y en caso necesario los propios soldados del imn nos prestarn auxilio; pero, mi querido comandante, un accidente sobreviene en el momento
menos pensado, y bastara un golpe cualquiera para causar al globo una avera irreparable que comprometiera el
viaje irremisiblemente. Es, pues, preciso, que andemos con pies de plomo.
-Qu haremos, pues? Si desembarcamos en la costa de frica, tropezaremos con las mismas dificultades.
Qu podemos hacer?
-Es muy sencillo -respondi el cnsul-. Ven aquellas islas situadas ms all del puerto? Desembarquen en
una de ellas el aerstato, aposten a los marineros formando un cinturn de proteccin, y no corrern ningn
peligro.
-Perfectamente -dijo el doctor-. Y all podremos con toda libertad concluir nuestros preparativos.
El comandante aprob el consejo y el Resolute se acerc a la isla de Kumbeni. Durante la madrugada del 16
de abril, el globo fue puesto a buen recaudo en medio de un claro, entre los extensos bosques que cubran
aquella tierra.
Clavaron en el suelo dos palos de 80 pies de alto, situados a una distancia similar uno de otro; un juego de
poleas sujeto a su extremo permiti levantar el aerstato por medio de un cable transversal. El globo estaba entonces enteramente deshinchado. El globo interior se hallaba unido al vrtice del exterior, de modo que suban
los dos a un mismo tiempo.
En el apndice inferior de uno y otro, se fijaron los dos tubos de introduccin del hidrgeno.

El da 17 se invirti en disponer el aparato destinado a producir el gas; se compona de 30 toneles, en los que
se verificaba la descomposicin del agua por medio de pedazos de hierro viejo y acido sulfrico sumergidos en
una gran cantidad de agua. El hidrgeno pasaba a un gran tonel central tras haber sido lavado, y desde all suba
por los tubos de introduccin a los dos aerstatos. De esta manera, ambos reciban una cantidad de gas perfectamente determinada.
Para esta operacin fue preciso echar mano de mil ochocientos sesenta y seis galones de cido sulfrico,
diecisis mil cincuenta libras de hierro y novecientos sesenta y seis galones de agua.
Esta operacin empez aproximadamente a las tres de la maana del da siguiente y dur casi ocho horas. Al
otro da, el aerstato, cubierto con su red, se balanceaba graciosamente sobre la barquilla, sostenido por un gran
nmero de sacos llenos de tierra. Se mont con el mayor cuidado el aparato de dilatacin, y los tubos que salan
del aerstato fueron adaptados a la caja cilndrica.
Las anclas, las cuerdas, los instrumentos, las mantas de viaje, la tienda, los vveres y las armas ocuparon en la
barquilla el puesto que tenan asignado; la aguada se hizo en Zanzbar. Las doscientas libras de lastre se distribuyeron entre cincuenta sacos colocados en el fondo de la barquilla, pero al alcance de la mano.
Hacia las cinco de la tarde finalizaban estos preparativos. Unos centinelas montaban guardia alrededor de la
isla, y las embarcaciones del Resolute surcaban el canal.
Los negros seguan manifestando su clera con gritos, muecas y contorsiones. Los hechiceros recorran los
grupos irritados y acababan de exasperar los nimos; algunos fanticos trataron,de ganar la isla a nado, pero se
les rechaz fcilmente.
Entonces empezaron los sortilegios y los encantamientos; los hacedores de lluvia, que pretendan tener poder
sobre las nubes, llamaron en su auxilio a los huracanes y a las lluvias de piedra; cogieron hojas de todas las
especies de rboles del pas y las cocieron a fuego lento, mientras mataban un cordero clavndole una larga
aguja en el corazn. Pero, a pesar de todas sus ceremonias, el cielo permaneci sereno y puro.
Entonces los negros se entregaron a furiosas orgas embriagndose con tembo, aguardiente que se extrae del
cocotero, o con una cerveza sumamente fuerte llamada togwa. Sus cantos, sin meloda apreciable, pero con un
ritmo muy exacto, duraron hasta muy entrada la noche.
Hacia las seis, una ltima comida reuni a los viajeros alrededor de la mesa del comandante y de sus oficiales.
Kennedy, a quien nadie diriga pregunta alguna, murmuraba en voz baja palabras incomprensibles, con la
mirada fija en el doctor Fergusson.
La comida fue triste. La aproximacin del momento supremo inspiraba a todos penosas reflexiones. Qu
reservaba el destino a aquellos audaces viajeros? Volveran a hallarse entre sus amigos, a sentarse junto al
fuego del hogar? Si les llegaban a faltar los medios de transporte, que seria de ellos en el seno de tribus
feroces, en aquellas comarcas inexploradas, en medio de desiertos inmensos?
Estas ideas, vagas hasta entonces y a las que todos se inclinaban poco, en aquel momento asaltaban las imaginaciones sobreexcitadas. El doctor Fergusson, tan fro e impasible como siempre, habl de varias cosas para
disipar aquella tristeza comunicativa, pero sus esfuerzos fueron vanos.
Como se tema alguna demostracin contra la persona del doctor y de sus compaeros, los tres se quedaron a
dormir a bordo del Resolute. A las seis de la maana salieron de su camarote y se trasladaron de nuevo a la isla
de Kumbeni.
El globo se balanceaba ligeramente, mecido por el viento del este. Los sacos de tierra que lo retenan haban
sido reemplazados por veinte marineros. El comandante Pennet y sus oficiales asistan a aquella solemne
marcha.
En aquel momento Kennedy se dirigi al doctor, le cogi la mano y le dijo:
-Es cosa decidida tu marcha, Samuel?
-Muy decidida, mi querido Dick.
-He hecho yo cuanto de m dependa para impedir este viaje?
-Todo.
-Entonces tengo sobre el particular la conciencia tranquila y te acompao.
-Ya lo saba -respondi el doctor, dejando que aflorase a su semblante una furtiva emocin.

Se acercaba el instante de los ltimos adioses. El comandante y los oficiales abrazaron con efusin a sus intrpidos amigos, sin exceptuar al digno Joe, que estaba muy contento y satisfecho. Todos quisieron que el doctor Fergusson les diese un apretn de manos.
A las nueve, los tres compaeros de viaje ocuparon su puesto en la barquilla. El doctor encendi el soplete y
aviv la llama de modo que produjese un calor rpido. El globo, que se mantena junto al suelo en perfecto
equilibrio, empez a levantarse a los pocos minutos. Los marineros tuvieron que aflojar un poco las cuerdas que
lo retenan. La barquilla se elev unos veinte pies.
-Amigos mos -exclam el doctor, puesto en pie entre sus dos compaeros y quitndose el sombrero-,
pongmosle a nuestro buque areo un nombre que le d suerte! Llammosle Victoria!
Reson un hurra formidable.
-Viva la reina! Viva Inglaterra!
En aquel momento la fuerza ascensional del aerstato aument prodigiosamente. Fergusson, Kennedy y Joe
dirigieron un ltimo adis a sus amigos.
-Suelten las cuerdas! -exclam el doctor.
Y el Victoria se elev por los aires rpidamente, mientras las cuatro piezas de artillera del Resolute atronaban
el espacio en su honor.
XII
Travesa del estrecho. - El Mrima. - Conversacin de
Dick y proposicin de Joe. - Receta para el caf. El uzaramo. - El desventurado Maizan. El monte Duthumi. - Las cartas del doctor. Noche sobre un nopal
El aire era puro y el viento moderado. El Victoria subi casi perpendicularmente a una altura de mil quinientos pies, que fue indicada por una depresin de dos pulgadas menos dos lneas en la columna baromtrica.
A aquella altura, una corriente ms marcada impeli al globo hacia el suroeste. Qu magnfico espectculo se
extenda ante los ojos de los viajeros! La isla de Zanzbar se ofreca por completo a la vista y destacaba en un
color ms oscuro, como sobre un vasto planisferio; los campos tomaban la apariencia de muestras de varios colores; y grandes ramilletes de rboles indicaban los bosques y las selvas.
Los habitantes de la isla parecan como insectos. Los hurras y los gritos se perdan poco a poco en la atmsfera, y slo los caonazos del buque vibraban en la concavidad inferior del aerstato.
-Qu hermoso es todo esto! -exclam Joe, rompiendo por primera vez el silencio.
No obtuvo respuesta. El doctor estaba ocupado observando las variaciones baromtncas y tomando nota de
los pormenores de su ascensin.
Kennedy miraba y no tena ojos para verlo todo.
Los rayos del sol, uniendo su calor al del soplete, aumentaron la presin del gas. El Victoria subi a una altura
de dos mil quinientos pies.
El Resolute presentaba el aspecto de un barquichuelo, y la costa africana apareca al oeste como una inmensa
orla de espuma.
-No dicen nada? -pregunt Joe.
-Miramos -respondi el doctor, dirigiendo su anteojo hacia el continente.
-Lo que es yo, si no hablo, reviento.
-Habla cuanto quieras, Joe; nadie te lo impide.
Y Joe hizo l solo un espantoso consumo de onomatopeyas. Los oh! , los ah! y los eh! brotaban
de sus labios a borbotones.
Durante la travesa del mar, el doctor crey conveniente mantenerse a aquella altura que le permita observar
la costa ms extensamente. El termmetro y el barmetro, colgados dentro de la tienda entreabierta, se hallaban

constantemente al alcance de su vista, y otro barmetro, colocado exteriormente, servira durante la guardia de
noche.
Al cabo de dos horas, el Victoria, a una velocidad de poco ms de ocho millas, se aproxim sensiblemente a
la costa. El doctor resolvi acercarse a tierra; moder la llama del soplete, y muy pronto el globo baj a
trescientos pies del suelo.
Se hallaba sobre el Mrima, nombre que lleva aquella porcion de la costa oriental de frica. Protegan sus orillas espesos manglares, y la marea baja permita distinguir sus gruesas races rodas por los dientes del ocano
ndico. Los dunas que formaban en otro tiempo la lnea costera ondulaban en el horizonte, y el monte Nguru
alzaba su pico al noroeste.
El Victoria pas cerca de una aldea que el doctor reconocio en el mapa como Kaole. Toda la poblacin reunida lanzaba aullidos de clera y de miedo; dirigieron en vano algunas flechas a ese monstruo de los aires que
se balanceaba majestuosamente sobre aquellos impotentes furores.
El viento conduca hacia el sur, lo que, lejos de inquietar al doctor, le complaci, porque le permita seguir el
derrotero trazado por los capitanes Burton y Speke.
Kennedy se haba vuelto tan hablador como Joe, y los dos se dirigan mutuamente frases admirativas.
-Se acabaron las diligencias! -deca el uno.
-Y los buques de vapor! -deca el otro.
-Y los ferrocarriles -responda Kennedy-, con los que se atraviesan los pases sin verlos!
-No hay como un globo! -exclamaba Joe-. Se anda sin sentir, y la naturaleza se toma la molestia de pasar
ante tus ojos.
-Qu espectculo! Qu asombro! Qu xtasis! Un sueo en una hamaca!
-Y si almorzsemos? -pregunt Joe, a quien el aire libre abra el apetito.
-Buena idea, muchacho.
-Oh! Los preparativos no sern largos! Galletas y carne en conserva.
-Y caf a discrecin -aadi el doctor-. Te permito tomar prestado un poco de calor de mi soplete, que tiene
de sobra. As no tendremos que temer un incendio.
-Sera terrible -repuso Kennedy-. Parece que llevemos encima un polvorn.
-No tanto -respondi Fergusson-. Si el gas se inflamase, se consumira poco a poco y bajaramos a tierra, lo
que sin duda sera un contratiempo; pero, no temis, nuestro aerstato est hermticamente cerrado.
-Comamos, pues -dijo Kennedy.
-Coman, seores --dijo Joe-, y yo, al mismo tiempo que les imito, preparar un caf del que me hablarn despus de haberlo tomado.
-El hecho es -repuso el doctor- que Joe, amn de mil virtudes, tiene un talento especialsimo para preparar esa
bebida deliciosa; la elabora con una mezcla de varias procedencias que nunca me ha querido dar a conocer.
-Pues bien, mi seor, a la altura en que nos hallamos puedo confiarle mi receta. Se reduce simplemente a
mezclar moca, bourbon y rio-nunez en partes iguales.
Pocos instantes despus, tres humeantes y aromticas tazas ponan punto final de un sustancial almuerzo,
sazonado por el buen humor de los comensales; luego, cada cual volvi a su punto de observacin.
El pas destacaba por su prodigiosa fertilidad. Senderos tortuosos y estrechos desaparecan bajo bvedas de
verdor. Se pasaba por encima de campos cultivados de tabaco, maz y centeno en plena madurez, y recreaban la
vista vastos arrozales con sus tallos rectos y sus flores de color purpreo. Se distinguan carneros y cabras
encerrados en grandes jaulas colocadas en alto, sobre pilotes, para preservarlas de la voracidad de los leopardos.
Una vegetacin esplndida cubra aquel suelo prdigo. En muchas aldeas se reproducan escenas de gritos y
asombro a la vista del Victoria, y el doctor Fergusson se mantena prudentemente fuera del alcance de las
flechas. Los habitantes, agrupados alrededor de sus chozas contiguas, perseguan largo tiempo a los viajeros
con vanas imprecaciones.
Al medioda, el doctor, consultando el mapa, estim que se hallaba sobre el pas de Uzaramo. La campia se
presentaba erizada de cocoteros, papayos y algodoneros, sobre los cuales el Victoria pareca rerse. Tratndose
de frica, a Joe aquella vegetacin le pareca muy natural. Kennedy vea liebres y codornices que le pedan por

favor una perdigonada; pero no quiso complacerlas, pues, siendo imposible cobrarlas, no hubiera hecho ms
que gastar plvora en salvas.
Los aeronautas navegaban a una velocidad de doce millas por hora, y pronto se hallaron a 38 0 20 de longitud
sobre la aldea de Tounda.
-All es -dijo el doctor- donde Burton y Speke sufrieron calenturas violentas y por un instante creyeron su
expedicin comprometida. A pesar de que todava no se hallaban demasiado alejados de la costa, ya se hacan
sentir rudamente las fatigas y las privaciones.
En efecto, en aquella comarca reina una malaria perpetua, cuyo ataque el doctor slo pudo evitar elevando el
globo por encima de las miasmas de aquella tierra hmeda, cuyas emanaciones absorba el ardiente sol.
De vez en cuando divisaban una caravana que descansaba en un kraal, aguardando el fresco de la noche para
proseguir su camino. Un kraal es un vasto espacio rodeado de espinos, una especie de vallado o seto vivo
donde los traficantes se ponen al abrigo de los animale dainos y de las tribus merodeadoras de la comarca. Se
vea a los indgenas correr y dispersarse al ver al Victoria. Kennedy deseaba contemplarlos de cerca, a lo que
Samuel se opuso constantemente.
-Los jefes -dijo- van armados con mosquetes, y nuestro globo ofrece un blanco fcil para alojar en l una bala.
-Y un balazo, echara abajo el globo? -pregunt Joe.
-Inmediatamente, no; pero el agujero se hara grande muy pronto, y por l se escapara todo el gas.
-Mantengmonos, pues, a una distancia respetable de esos tunantes. Qu pensarn de nosotros, vindonos
volar por el aire? Estoy seguro de que desean adorarnos.
-Que nos adoren, pero de lejos -respondi el doctor-. No les quiero ver de cerca. Mirad, el pas toma otro
aspecto. Las aldeas son ms escasas; los inangles han desaparecido; a esta latitud la vegetacin se detiene. El
terreno se vuelve montuoso y preludia montaas proximas.
-En efecto -dijo Kennedy-, me parece que por aquel lado distingo algunas prominencias.
-Hacia el oeste... Son las primeras cordilleras del Urizara; el monte Duthumi, sin duda, detrs del cual espero
que podamos refugiarnos para pasar la noche. Voy a activar la llama del soplete, pues debemos mantenernos a
una altura de entre quinientos y seiscientos pies.
-Es una magnfica idea, seor, la que ha tenido -dijo Joe-, la maniobra no es difcil ni fatigosa: se da vuelta a
una llave y no hay necesidad de ms.
-Aqu estamos mejor -afirm el cazador, cuando el globo hubo subido; el reflejo de los rayos del sol en la
arena roja resultaba insoportable.
-Qu rboles tan magnficos! -exclam Joe-. Aunque son una cosa muy natural, son hermossimos. Con
menos de una docena se podra hacer un bosque.
-Son baobabs -respondi el doctor Fergusson-. Mirad, all hay uno cuyo tronco tendr cien pies de circunferencia. Fue acaso al pie de este mismo rbol donde en 1845 pereci el francs Malzan, pues nos hallamos
sobre la aldea de Deje-la-Mhora, donde se aventur a entrar solo y fue apresado por el jefe de la comarca. Le
amarraron al pie de un baobab, y aquel negro feroz, mientras sonaba el canto de guerra, le cort lentamente las
articulaciones una tras otra; al llegar a la garganta se detuvo para afilar su cuchillo embotado y arranc la
cabeza del desventurado mrtir antes de que estuviese enteramente cortada. El pobre francs tena veintisis
aos.
-Y Francia no ha vengado un crimen semejante? -pregunt Kennedy.
-Francia reclam, y el sald de Zanzbar hizo cuanto pudo para dar caza al asesino, pero todas sus pesquisas
fueron intiles.
-Suplico que no nos detengamos en el camino -dijo Joe-; subamos, subamos, seor, hgame caso.
-Encantado, Joe, ya que el monte Duthumi se alza ante nosotros. Si mis clculos son exactos, antes de las
siete de la tarde lo habremos pasado.
-No viajaremos de noche? -pregunt el cazador.
~No, mientras podamos evitarlo. Con precauciones y vigilancia, no habra peligro; pero no basta atravesar
frica, es preciso verla.

-Hasta ahora no tenemos motivo de queja, seor. El pas ms cultivado y frtil del mundo, en lugar de un
desierto! Como para creer a los gegrafos!
-Aguarda, Joe, aguarda; veremos ms adelante.
Hacia las seis y media de la tarde, el Victoria se encontr frente al monte Duthumi; para salvarlo, tuvo que
elevarse a ms de tres mil pies. Al efecto, el doctor no tuvo ms que elevar 18 0 la temperatura. Bien puede decirse que maniobraba el globo con habilidad. Kennedy le indicaba los obstculos que tena que salvar, y el Victoria volaba por los aires rozando la montaa.
A las ocho descenda la vertiente opuesta, cuya pendiente era ms suave. Echaron las anclas fuera de la barquilla, y una de ellas, encontrando las ramas de un enorme nopal, se agarr firmemente a ellas. Joe se desliz
por la cuerda y la sujet con la mayor solidez. Luego le tendieron la escala de seda, y se encaram por ella con
gran agilidad. El aerstato, al abrigo de los vientos del este, permaneca casi inmvil.
Los viajeros prepararon la cena y, excitados por su paseo areo, abrieron una amplia brecha en sus provisiones.
-Cunto camino hemos recorrido hoy? -pregunt Kennedy, engullendo inquietantes bocados.
El doctor fij su posicin por medio de observaciones lunares y consult el excelente mapa que le serva de
gua, el cual perteneca al atlas Der Neuster Entedekungen in Africa, publicado en Ghota por su sabio amigo
Potermann y que ste le haba enviado. Aquel atlas deba servir para todo el viaje del doctor, pues contena el
itinerario de Burton y Speke a los Grandes Lagos, Sudn segn el doctor Barth, el bajo Senegal segn
Guillaume Lejean, y el delta del Nger por el doctor Baikie.
Fergusson se haba provisto tambin de una obra que en un solo volumen reuna todas las nociones adquiridas
sobre el Nilo. Titulbase The sources of the Nil, being a general survey of the basin of that river and of its heab
stream with the history of the Nilotic discovery by Charles Beke, th. D.
Posea igualmente los excelentes mapas publicados en los Boletines de la Sociedad Geogrfica de Londres, y
no poda escaprsele ningn punto de las comarcas descubiertas.
Consultando el mapa, vio que su rumbo latitudinal era de 20 o ciento veinte millas oeste.
Kennedy observ que el camino se diriga hacia el medioda. Pero esta direccin satisfaca al doctor, el cual
queria reconocer, en la medida de lo posible, las huellas de sus predecesores.
Se resolvi dividir la noche en tres partes, a fin de turnarse en la vigilancia. El doctor comenzaba su guardia a
las nueve, Kennedy a las doce y Joe a las tres.
As pues, Kennedy y Joe, envueltos en sus mantas, se tendieron bajo la tienda y durmieron a pierna suelta
mientras el doctor Fergusson velaba.
XIII
Cambio de tiempo. - La fiebre de Kennedy. - La
medicina del doctor. - Viaje por tierra. - La cuenca de
Imeng. - El monte Rubeho. -A seis mil pies. - Un
alto en el camino del da
La noche transcurri en calma. Sin embargo, el sbado por la maana, Kennedy sinti cansancio y escalofros
al despertarse. El tiempo cambiaba; el cielo, cubierto de densas nubes, pareca prepararse para un nuevo
diluvio. Un triste pas, Zungomero, donde llueve continuamente, excepto tal vez unos quince das en el mes de
enero.
Una violenta lluvia no tard en envolver a los viajeros; debajo de ellos, los caminos cortados por nullabs,
especie de torrentes momentneos se volvan impracticables, adems de estar cubiertos de matorrales espinosos
y llanas gigantescas. Se perciban claramente esas emanaciones de hidrgeno sulfurado de las que habla el
capitn Burton.
-Segn l -dijo el doctor-, y tiene razn, se dira que hay un cadver oculto detrs de cada matorral.
-Es un maldito pais -respondi Joe-, y me parece que el seor Kennedy se encuentra mal por haber pasado en
l la noche.

-En efecto, tengo una fiebre bastante alta -dijo el seor Kennedy.
-Nada tiene de particular, mi querido Dick; nos hallamos en una de las regiones ms insalubres de frica.
Pero no permaneceremos en ella mucho tiempo. En marcha.
Gracias a una diestra maniobra de Joe, el ancla se desenganch, y, por medio de la escala, el hbil gimnasta
volvi a subir a la barquilla. El doctor dilat considerablemente el gas y el Victoria remont el vuelo, impelido
por un viento bastante fuerte.
Apareca alguna que otra choza en medio de aquella niebla pestilente. El pas cambiaba de aspecto. En Africa
ocurre con frecuencia que una regin meftica y de poca extensin confina comarcas absolutamente salubres.
Kennedy sufra visiblemente; la calentura abata su vigorosa naturaleza.
-Sera mala cosa caer enfermo -dijo, envolvindose en su manta y echndose bajo la tienda.
-Un poco de paciencia, mi querido Dick -respondl el doctor Fergusson-, y pronto recobrars completamente
la salud.
-Ojal, Samuel! Si en tu botiqun de viaje tienes alguna droga para curarme, adminstramela sin perder
tiempo. La tragar a ojos cerrados.
-Tengo un medicamento mejor que todas las drogas, amigo Dick, y naturalmente, voy a darte un febrfugo
que no costar nada.
-Y cmo lo hars?
-Muy sencillo. Subir encima de estas nubes que nos envuelven y me alejar de esta atmsfera pestilente.
Diez minutos te pido para dilatar el hidrgeno.
No haban transcurrido los diez minutos cuando los viajeros estaban ya fuera de la zona hmeda.
-Aguarda un poco, Dick, y notars la influencia del aire puro y del sol.
-Vaya un remedio! -dijo Joe-. Es maravilloso!
-No! Es totalmente natural!
-Eso no lo pongo en duda.
-Envi a Dick a tomar aires, como se hace todos los das en Europa, y del mismo modo que en la Martinica le
enviara a los Pitons para librarle de la fiebre amarilla
-La verdad es que este globo es un paraso -dijo Kennedy, ya ms aliviado.
-O por lo menos conduce a l -respondi Joe cor gravedad.
Era un espectculo curioso el que ofrecan las nubes aglomeradas en aquel momento debajo de la barquilla.
Rodaban unas sobre otras, y se confundan en un resplandor magnfico reflejando los rayos del sol. El Victoria
lleg a una altura de 4.000 pies. El termmetro indicaba algn descenso en la temperatura. No se vea ya la
tierra. A unas cincuenta millas al oeste, el monte Rubeho levantaba su cabeza centelleante. Formaba el lmite
del pas de Ugogo, a 360 20 de longitud. El viento soplaba a una velocidad de veinticinco millas por hora, pero
los viajeros no se percataban de su rapidez, ni siquiera tenan sensacin de locomocin.
Tres horas despus, la prediccin del doctor se realizaba. Kennedy no experimentaba ningn escalofro y
almorz con apetito.
-Y que an haya quien tome sulfato de quinina! -dijo con satisfaccin.
-Decididamente -exclam Joe-, aqu es donde me retirar cuando sea viejo.
Hacia las diez de la maana, la atmsfera se despejo. Se hizo un agujero en las nubes, la tierra reapareci y el
Victoria se acerc a ella insensiblemente. El doctor Fergusson buscaba una corriente que le llevase al noroeste,
y la encontr a seiscientos pies del suelo. El terreno se volva accidentado, incluso montuoso. Al este, el distrito
de Zungomero se borraba con los ltimos cocoteros de aquella latitud.
Luego, las crestas de una montaa se presentaron ms acentuadas. Algunos picos se levantaban en distintos
puntos del horizonte. Era preciso vigilar constantemente los conos agudos que parecan surgir inopinadamente.
-Nos hallamos entre los rompientes -dijo Kennedy.
-Puedes estar tranquilo, amigo Dick, no tropezamos.
-Hermosa manera de viajar! -replic Joe.
En efecto, el doctor manejaba el globo con una destreza maravillosa.

-Si tuvisemos que andar por este terreno encharcado -dijo-, nos arrastraramos por un lodo insalubre. Desde
nuestra salida de Zanzbar hasta llegar donde estamos, la mitad de nuestras bestias de carga habran muerto de
fatiga, y nosotros pareceramos espectros y llevaramos la desesperacin en el alma. Estaramos en incesante
lucha con nuestros guas y expuestos a su brutalidad desenfrenada. Durante el da nos agobiara un calor
hmedo, insoportable, sofocante. Durante la noche, experimentaramos un fro con frecuencia intolerable, y
acabaran con nuestra paciencia las picaduras de ciertas moscas, cuyo aguijn atraviesa la tela ms gruesa y es
capaz de volver loco a cualquiera. Ya no digo nada de las bestias salvajes y de las tribus feroces!
-Dios nos libre de unas y otras! -replic simplemente Joe.
-No exagero nada -prosigui el doctor Fergusson-, pues no se pueden leer las narraciones de los viajeros que
han tenido la audacia de penetrar en estas comarcas sin que se le llenen los ojos de lgrimas.
Hacia las once pasaban la cuenca de Imeng; las tribus esparcidas por aquellas colinas amenazaban en vano
con sus armas al Victoria, que llegaba, por fin, a las ltimas ondulaciones montuosas que preceden al Rubeho y
forman la tercera y ms elevada cordillera de las montaas de Usagara.
Los viajeros distinguan perfectamente la conformacin orogrfica del pas. Aquellas tres ramificaciones, de
las que el Duthumi forma el primer eslabn, estn separadas unas de otras por vastas llanuras longitudinales; las
elevadas lomas se componen de conos redondeados, entre los cuales las gargantas estn sembradas de pedruscos errticos y guijarros. El declive mas acusado de aquellas montaas se halla frente a la costa de Zanzbar; las
pendientes occidentales no son mas que llanuras inclinadas. Las depresiones del terreno estn cubiertas de una
tierra negra y frtil donde la vegetacin es vigorosa. Varios riachuelos se infiltran hacia el este y afluyen al
Kingani, entre gigantescos ramos de sicomoros, tamarindos, guayabas y palmeras.
-Atencin! -dijo el doctor Fergusson-. Nos acercamos al Rubeho, cuyo nombre significa en la lengua del pais
paso de los vientos. Haremos bien en doblar a cierta altura los agudos picachos. Si mi mapa es exacto,
subiremos hasta una altura de ms de cinco mil pies.
-Alcanzaremos con frecuencia esas zonas superiores ?
-Rara vez; la altura de las montaas de frica es menor, segn parece, que la de las de Europa y Asia. Pero,
de todos modos, el Victoria las salvar sin dificultad alguna.
En poco tiempo el gas se dilat, bajo la accin del calor y el globo tom una marcha ascensional muy pronunciada. La dilatacin del hidrgeno no ofreca ningun peligro, y la vasta capacidad del aerstato no estaba
llena ms que en sus tres cuartas partes. El barmetro, mediante una depresin de unas ocho pulgadas, indic
una elevacin de seis mil pies.
-Podramos estar subiendo as mucho tiempo? -pregunt Joe.
-La atmsfera terrestre -respondi el doctor- tiene una altura de seis mil toesas. Con un globo muy grande,
iramos lejos. Eso es lo que hicieron los seores Brioschi y Gay-Lussac, pero empez a manarles sangre de la
boca y los odos. Les faltaba aire respirable. Hace unos aos, dos audaces franceses, los seores Barral y Bixio,
se lanzaron tambin a las altas regiones, pero su globo se rasg...
-Y cayeron? -pregunt al momento Kennedy.
-Sin duda, pero como deben caer los sabios, sin hacerse ningn dao.
-Pues bien, seores -dijo Joe-, son ustedes libres de caer cuantas veces lo deseen! Pero yo, que no soy ms
que un ignorante, prefiero permanecer en un justo trmino medio, ni demasiado alto, ni demasiado bajo. No hay
que ser ambicioso.
A seis mil pies, la densidad del aire ha disminuido ya sensiblemente; el sonido se mueve con dificultad y la
voz se oye mucho menos. Los objetos se ven confusamente. La mirada no percibe ms que grandes moles
bastante indeterminadas; los hombres y los animales se vuelven absolutamente invisibles; los caminos parecen
cintas, y los lagos, estanques.
El doctor y sus compaeros se sentan en un estado anormal; una corriente atmosfrica de gran velocidad los
arrastraba ms all de las montaas ridas, cuyas cimas coronadas de nieve deslumbraban; su aspecto convulsionado demostraba algn trabajo neptuniano de los primeros das del mundo.

El sol brillaba en su cenit, y los rayos caan a plomo sobre aquellas desiertas cimas. El doctor hizo un dibujo
exacto de las montaas, formadas por cuatro cumbres situadas casi en lnea recta, de las cuales la ms septentrional es la ms alargada.
El Victoria no tard en descender por la vertiente opuesta del Rubeho, costeando una llanura poblada de
rboles de un verde muy sombro. A esta llanura sucedieron crestas y barrancos colocados en una especie de
desierto que preceda al pas de Ugogo. Ms abajo se presentaban llanuras amarillentas, tostadas, agrietadas,
salpicadas a trechos de plantas salinas y de matorrales espinosos.
Algunos bosquecillos, que ms adelante se convirtieron en verdaderas selvas, embellecieron el horizonte. El
doctor se aproxim a tierra, echaron las anclas, y una de ellas qued agarrada a las ramas de un corpulento sicomoro.
Joe, deslizndose rpidamente, sujet el ancla con precaucin; el doctor dej el soplete funcionando para
conservar en el aerstato cierta fuerza ascensional que lo mantuvo en el aire. El viento haba calmado casi
sbitamente.
-Ahora, amigo Dick -dijo Fergusson-, coge dos escopetas, una para ti y otra para Joe, y procurad entre los dos
traer unos buenos filetes de antilope para la comida de hoy.
-De caza! -exclam Kennedy.
Ech la escala y baj. Joe fue brincando de una a otra rama y aguard, desperezndose, a Kennedy. El doctor,
aliviado del peso de sus dos compaeros, pudo apagar el soplete.
-No eche a volar, seor -exclam Joe.
-Tranquilo, muchacho, estoy slidamente anclado. Voy a poner en orden mis apuntes. Cazad bien y sed
prudentes. Yo, desde aqu, observar el terreno y a la menor sospecha que conciba disparar la carabina. El tiro
ser la seal de reunin.
-De acuerdo -respondi el cazador.
XIV
El bosque de gomeros. - El antlope azul - La seal de
reunin. - Un asalto inesperado. - El Kanyem. - Una
noche en el aire. - El Mabunguru. -Jihoue-la-Mkoa. Provisin de agua. - Llegada a Kazeb
El pas, rido, seco, formado de una tierra arcillosa que el calor agrietaba, pareca desierto. De vez en cuando
se encontraban algunos vestigios de caravanas, osamentas blanquecinas de hombres y animales, medio rodas y
mezcladas con el polvo.
Dick y Joe, despus de una media hora de marcha, se internaron en un bosque de gomeros, al acecho y con el
dedo en el gatillo de la escopeta. No saban con quin tendran que habrselas. Joe, sin ser un tirador de primera, manejaba bien un arma de fuego.
-Caminar sienta bien, seor Dick, aunque el terreno que pisamos no es muy cmodo -dijo Joe, tropezando con
los fragmentos de cuarzo de que estaba sembrado el suelo.
Kennedy indic con un gesto a su compaero que callase y se detuviese. Faltaban perros, y la agilidad de Joe,
por mucha que fuese, no equivala al olfato de un pachn o de un podenco.
En el lecho de un torrente, en el que quedaban algunas aguas estancadas, saciaba su sed un grupo de unos diez
antlopes. Aquellos graciosos animales, olfateando un peligro, parecan inquietos; entre sorbo y sorbo de agua,
levantaban la cabeza con azoramiento, husmeando con sus hocicos las emanaciones de los cazadores.
Kennedy rode unos matorrales, en tanto que Joe permaneca inmvil. Lleg a tiro de los antlopes y dispar
su escopeta. El grupo desapareci rpidamente, quedando slo un antlope macho que cay como herido por un
rayo. Kennedy se precipit sobre su vctima.
Era un magnfico ejemplar de un azul claro, casi ceniciento, con el vientre y la parte anterior de las patas de
una blancura deslumbradora.

-Buen tiro! -exclam el cazador-. Es una especie de antilope muy rara, y espero poder preparar su piel para
conservarla.
-Qu dice, seor Dick?
-Lo que oyes. Mira qu pelaje tan esplndido!
-Pero el doctor Fergusson no admitir un exceso de peso.
-Tienes razn, Joe! Triste cosa es, sin embargo, no aprovechar nada de una pieza tan magnfica.
-Nada? No, seor Dick; vamos a sacar del animal todas las ventajas nutritivas que posee, y, con su permiso,
lo har ahora mismo pedazos tan bien como pudiera hacerlo el sndico de la ilustre corporacin de carniceros de
Londres.
-Pues ya puedes empezar, camarada; aunque debes saber que, a fuer de cazador, me desenvuelvo tan bien
desollando una res como matndola.
-Estoy seguro de ello, seor Dick, como lo estoy tambin de que, en menos que canta un gallo, con tres
piedras armar una parrilla. Lea seca no falta, y slo le pido unos minutos para utilizar sus ascuas.
-La operacin no es muy larga -replic Kennedy.
Y procedi de inmediato a la construccin de la parrilla, de la que unos instantes despus salan numerosas
llamas.
Joe sac del cuerpo del antilope una docena de chuletas y trozos de lomo, que se convirtieron muy pronto en
un asado delicioso.
-El amigo Samuel -dijo el cazador- se va a chupar los dedos de gusto.
-Sabe lo que estoy pensando, seor Dick?
-En qu has de pensar ms que en lo que ests haciendo?
-Pues, no, seor. Pienso en la cara que pondramos si no encontrramos el globo.
-Vaya una ocurrencia! Haba el doctor de abandonarnos?
-Pero y si se desenganchara el ancla?
-Imposible. Y aunque se desenganchara, ya sabra Samuel bajar con su globo.
-Pero y si el viento se lo llevase?
-Mala cosa sera; pero, no hagas semejantes suposiciones que nada tienen de agradable.
-No hay nada imposible en este mundo, seor, y es por tanto preciso preverlo todo...
En aquel mismo momento se oy un tiro.
-Oh! -grit Joe.
-Mi carabina! Conozco su detonacin.
-Una seal!
-Un peligro nos amenaza!
-A l tal vez! -replic Joe.
-En marcha!
Los cazadores recogieron en un momento la carne que haban asado y empezaron a desandar el camino,
guindose por las ramas que Kennedy haba esparcido con esa intencin. La espesura de la arboleda les impeda
ver el Victoria, del cual no podan estar lejos.
Se oy un segundo disparo.
-La cosa apremia -dijo Joe.
-Otro tiro!
-Eso tiene trazas de una defensa personal.
-Corramos!
Y echaron a correr con todo el vigor de sus piernas. Al salir del bosque vieron el Victoria, con el doctor en la
barquilla.
-Qu pasa, pues? -pregunt Kennedy.
-Dios del cielo! -exclam Joe.
-Qu ves?
-Mire! Una caterva de negros asaltan el globo!

En efecto, a dos millas de donde ellos estaban, unos treinta individuos se agolpaban, gesticulando, gritando y
brincando, al pie del sicomoro. Algunos, encaramndose por el rbol, suban hasta las ramas ms altas. El peligro parecia inminente.
-Mi seor est perdido! -exclam Joe.
-Calma, Joe, y apunta bien! En nuestras manos tenemos la vida de cuatro de esos monigotes. Adelante!
Haban avanzado una milla con suma rapidez, cuando parti de la barquilla otro tiro que derrib a uno de
aquellos demonios que se encaramaba por la cuerda del ancla. Un cuerpo sin vida cay de rama en rama y
qued colgado a veinte pies del suelo, con las piernas y los brazos extendidos.
-Por dnde diablos se sostiene ese brbaro? -exclam Joe.
-Qu nos importa? -respondi Kennedy-. Corramos! Corramos!
-Ah, seor Kennedy! -exclam Joe, sin poder contener la risa-. Por el rabo! Es un mono! Un asalto de
monos!
-Mejor, ms vale que sean monos que hombres -replic Kennedy, precipitndose hacia el grupo vociferante.
Era una manada de cinocfalos bastante temibles, feroces y brutales, con un hocico de perro que les daba un
aspecto repugnante. Sin embargo, unos cuantos tiros bastaron para obligarles a abandonar el campo de batalla,
donde dejaron no pocos cadveres.
Kennedy se encaram por la escala. Joe subi al sicomoro, desenganch el ancla y subi a la barquilla sin
dificultad. Algunos minutos despus, el Victoria volvi a remontarse y se diriga hacia el este a impulsos de un
viento moderado.
-Vaya un asalto! -exclam Joe.
-Creamos que estabas rodeado de indgenas.
-Afortunadamente, no eran ms que monos -respondi el doctor.
~De lejos, la diferencia no es grande, amigo Samuel.
-Ni de cerca tampoco -replic Joe.
-De cualquier modo -repuso Fergusson-, este ataque de monos poda haber tenido funestas consecuencias. Si,
con sus repetidos tirones llegan a desenganchar el ancla, no s adnde me hubiera llevado el viento.
-No se lo deca yo, seor Kennedy?
-Tenas razn, Joe; pero, aun tenindola, en aquel momento estabas asando unas chuletas de antilope cuya
visin me abra el apetito.
-Lo creo -respondi el doctor-. La carne de antlope es exquisita.
-Ahora la probaremos seor; la mesa est puesta.
-En verdad -dijo el cazador- que estas lonchas de venado echan un humillo montaraz nada desdeable.
-Ya lo creo! -respondi Joe con la boca llena-. Yo me comprometera a no comer mas que antlope todos los
das de mi vida, con tal que no me faltase un buen vaso de grog para digerirlo ms fcilmente.
Joe prepar la codiciada pcima y los tres la paladearon con recogimiento.
-La cosa marcha -dijo.
-A pedir de boca -respondi Kennedy.
-Qu tal, seor Dick? Siente habernos acompaado?
-Quin hubiera sido capaz de impedrmelo? -respondi el cazador resueltamente.
Eran las cuatro de la tarde. El Victoria encontr una corriente ms rpida. El terreno se elevaba insensiblemente, y muy pronto la columna baromtrica indic una altura de mil quinientos pies sobre el nivel del mar. El
doctor se vio entonces obligado a sostener el aerstato mediante una dilatacin de gas bastante fuerte, y el
soplete funcionaba incesantemente.
Hacia las siete, el Victoria planeaba sobre la cuenca de Kanyem. El doctor reconoci al momento aquel
vasto desmonte de seis millas de extensin, con sus aldeas ocultas entre baobabs y giras. All se encuentra la
residencia de uno de los sultanes del pas de Ugogo, donde la civilizacin est menos atrasada y se comercia
rara vez con carne humana; sin embargo, hombres y animales viven juntos en chozas redondas sin armazn de
madera, que parecen haces de heno.

Despus de Kanyem, el terreno se vuelve rido y pedregoso; pero a una hora de distancia, cerca de Mdaburu,
hay un valle frtil donde la vegetacin recobra todo su vigor. El viento ces al anochecer, y la atmsfera
pareci dormirse. El doctor busc en vano una corriente a diferentes alturas; al constatar la calma de la naturaleza, resolvi pasar la noche en el aire y, para mayor seguridad, se elev unos mil pies. El Victoria
permaneca inmvil, y la noche, magnficamente estrellada, cay en silencio.
Dick y Joe se tumbaron en su apacible cama y se sumieron en un profundo sueo durante la guardia del
doctor, que fue reemplazado por el escocs a medianoche.
-Si se produce cualquier incidente -le dijo a Dick-, despirtame y, sobre todo, no pierdas de vista el barmetro. El barmetro es nuestra brjula.
La noche fue fra; lleg a haber 270 de diferencia con la temperatura del da. Con las tinieblas haba empezado
el concierto nocturno de los animales, a quienes la sed y el hambre obligaban a abandonar sus guaridas. Se oyo
la voz de soprano de las ranas, acompaada de los aullidos de los chacales, mientras que los imponentes graves
de los leones sostenan los acordes de aquella orquesta viviente.
Por la maana, al volver a su puesto, el doctor Fergusson consult la brjula, y observ que durante la noche
haba variado la direccin del viento. Haca cosa de dos horas que el Victora derivaba unas treinta millas hacia
el noreste. Pasaba por encima de Mabunguru, pas pedregoso, sembrado de bloques de sienita bellamente pulida
y de gibosos montculos; masas cnicas, anlogas a los peascos de Karnak, erizaban el terreno cual dlmenes
drudicos; numerosas osamentas de bfalos y elefantes salpicaban el suelo de blanco, y, exceptuando la parte
del este, en que se levantaban profundos bosques bajo los cuales se ocultaban algunas aldeas, haba pocos
rboles.
Hacia las siete, una roca esfrica, que tendra dos millas de extensin, apareci como inmensa concha de galpago.
-Vamos bien encaminados -dijo el doctor Fergusson-. All est Jihoue-la-Mkoa, donde nos detendremos un
rato. Quiero renovar la provisin de agua necesaria para alimentar el soplete. Busquemos un sitio donde
agarrarnos.
-Pocos rboles hay -respondi el cazador.
-Probemos. Joe, echa las anclas.
El globo, perdiendo poco a poco su fuerza ascensional, se acerc a tierra; las anclas corrieron hasta que una
de ellas hinc una ua en la hendidura de una roca, y el Victoria qued sujeto.
No se crea que el doctor, durante las paradas, pudo apagar completamente el soplete. El equilibrio del globo
haba sido calculado al nivel del mar, y como el terreno se elevaba sin cesar, al hallarse a una altura de
seiscientos o setecientos pies, el globo habra tenido una tendencia a descender ms abajo que el propio suelo;
por eso era preciso sostenerlo mediante una dilatacin del gas. Slo en el caso de que, en ausencia total de
viento, el doctor hubiera dejado la barquilla descansar en el suelo, el aerstato, libre de un peso considerable, se
habra mantenido en el aire sin ayuda del soplete.
Los mapas indicaban vastas cienagas en la vertiente occidental de Jihoue-la-Mkoa. Joe se dirigi all solo con
un barril que podra contener unos diez galones; encontr sin trabajo el punto indicado, no lejos de un poblado
desierto, hizo su provision de agua y en menos de tres cuartos de hora estuvo ya de vuelta. No haba visto nada
de particular, aparte de enormes trampas para cazar elefantes; incluso estuvo a punto de caer en una de ellas, en
la que yaca un esqueleto medio rodo.
Trajo de su excursion una especie de nsperos que los monos coman vidamente. El doctor reconoci el fruto
del mbenb, rbol que abunda en la parte occidental de Jihoue-la-Mkoa. Fergusson aguardaba a Joe con cierta
impaciencia, porque en aquella tierra inhospitalaria una detencin, por breve que fuese, le inspiraba siempre
zozobra.
El agua fue embarcada sin dificultad, pues la barquilla descendi casi al nivel del suelo; Joe, tras desenganchar el ancla, subi con presteza junto a su seor. En cuanto ste reaviv la llama, el Victoria reemprendi su
ruta por los aires.
Se hallaba entonces a unas cien millas de Kazeh, importante establecimiento del interior de frica, donde,
gracias a una corriente del sureste, podan prometerse los viajeros llegar durante aquel da. Avanzaban a una

velocidad de catorce millas por hora. La conduccin del aerstato se hizo entonces bastante difcil; no era posible elevarse a gran altura sin dilatar excesivamente el gas, porque el terreno se hallaba ya a una altura media de
tres mil pies. El doctor prefera, en la medida de lo posible, no forzar su dilatacin, por lo que sigui muy hbilmente las sinuosidades de una pendiente bastante empinada, y pas casi rozando las aldeas de Thembo y de
Tura-Wels. Esta ltima forma parte del Unyamwezy, magnfica comarca donde los rboles alcanzan las ms
colosales dimensiones, especialmente los cactos, que son gigantescos.
Hacia las dos, con un tiempo magnfico, bajo un sol ardiente que devoraba la menor corriente de aire, el Victoria planeaba sobre la ciudad de Kazeh, situada a trescientas cincuenta millas de la costa.
-Partimos de Zanzbar a las nueve de la maana -dijo el doctor Fergusson, consultando sus notas-, y en dos
das de travesa hemos recorrido ms de quinientas millas geogrficas. Los capitanes Burton y Speke invirtieron cuatro meses y medio en hacer el mismo camino!
XV
-Kazeb. - El mercado bullicioso. - Aparicin del
Victoria. - Los waganga. - Los hijos de la Luna. Paseo del doctor. - Poblacin. - El temb real. - Las
mujeres del sultn. - Una borrachera real. - Joe,
adorado. - Cmo se baila en la Luna. - Peripecia. Dos lunas en el firmamento. - Inestabilidad de las
grandezas divinas
Hablando con propiedad, Kazeh, punto importante del frica central, no es una ciudad; a decir verdad, en el
interior no hay ciudades. Kazeh no es mas que un conjunto de seis vastas excavaciones, repleto de barracas y
chozas con patios y huertecillos cuidadosamente cultivados; all crecen cebollas, patatas, berenjenas, calabazas
y setas de un sabor delicioso.
El Unyamwezy es la tierra de la Luna por excelencia, el frtil y esplndido jardn de frica. En el centro se
encuentra el distrito de Unyanemb, deliciosa comarca donde viven perezosamente algunas familias de omanes, que son arabes de origen muy puro.
Durante mucho tiempo se dedicaron al comercio en el interior de frica y en Arabia; traficaban en gomas,
marfil, telas de algodn y esclavos; sus caravanas surcaban aquellas regiones ecuatoriales, y an van a buscar a
la costa objetos de lujo y de placer para mercaderes ricos, los cuales, rodeados de mujeres y criados, llevan en
aquella encantadora comarca la existencia menos agitada y ms horizontal posible, siempre tumbados, riendo,
fumando o durmiendo.
Alrededor de esas excavaciones, numerosas barracas de indgenas, grandes extensiones para los mercados,
campos de cannabis y de datura, hermosos rboles y frescas sombras: eso es Kazeh.
Es el punto de cita general de las caravanas: las del sur, con sus esclavos y cargamentos de marfil, y las del
oeste, que exportan algodn y abalorios a las tribus de los Grandes Lagos.
As es que en los mercados reina una agitacin perpetua, una algaraba indescriptible donde se mezclan gritos
de vendedores ambulantes mestizos, ruido de tambores y cornetas, relinchos de mulos, rebuznos de asnos,
cantos de mujeres, chillidos de chiquillos y golpes de vara del imadar, que en aquella sinfona pastoral es quien
marca el comps.
All se exhiben desordenadamente, o, por mejor decir, con un desorden encantador, telas vistosas, sartas de
abalorios, objetos de marfil, dientes de rinoceronte y de tiburn, algodn, miel, tabaco; all se llevan a cabo las
ms extravagantes transacciones mercantiles, en las que cada objeto slo tiene valor en funcin de los deseos
que excita.
De repente, aquella agitacin, aquel movimiento, aquel ruido cesaron como por encanto. El Victoria acababa
de aparecer en el aire; planeaba majestuosamente y descenda poco a poco, sin desviarse de la vertical.

Hombres, mujeres, nios, esclavos, mercaderes, rabes y negros, todos desaparecieron, agazapndose ms que
deprisa en los tembs y las chozas.
-Amigo Samuel -dijo Kennedy-, si seguimos causando el mismo efecto en todas partes, trabajo nos ha de
costar establecer con estas gentes relaciones mercantiles.
-Sin embargo -dijo Joe-, podramos realizar una operacin comercial muy sencilla. Consistira en bajar
tranquilamente y cargar con las mercancas de ms valor, sin cuidarnos de entrar en tratos con los vendedores.
Nos haramos ricos.
-S! -replic el doctor-. Pero esos indgenas, pasado el primer sobresalto, no tardarn en volver, movidos por
su supersticin o su curiosidad.
-Usted cree, seor?
-Pronto lo veremos. Por si acaso, ser una medida prudente no acercarse demasiado a ellos. El Victoria no es
un globo blindado ni acorazado; por lo tanto, no est a salvo de balas y flechas.
-Piensas, amigo Samuel, entrar en tratos con esos africanos?
~Por qu no, si se puede? -respondi el doctor-. En Kazeh debe de haber mercaderes rabes ms instruidos y
menos salvajes. Recuerdo que Burton y Speke no tenan bastante boca para alabar la hospitalidad de los
habitantes de este pueblo. Podemos, pues, intentarlo.
El Victoria, tras haberse acercado poco a poco a tierra, enganch una de sus anclas en la copa de un rbol,
cerca de la plaza del mercado.
En aquel momento toda la poblacin sala de sus madrigueras, asomando la cabeza con circunspeccion.
Varios waganga, a quienes se reconocia por sus insignias de conchas conicas, se acercaron resueltamente a los
viajeros. Eran los magos del lugar. Llevaban colgando de la cintura calabacitas negras untadas con grasa y
varios objetos de magia de una suciedad verdaderamente doctoral.
Poco a poco, la muchedumbre sigui su ejemplo; salieron de todas partes nios y mujeres, y hubo ruido de
tambores, y palmoteos, y millares de manos levantadas hacia el cielo.
-sa es su manera de orar -dijo el doctor Fergusson-. Si no me equivoco, estamos llamados a representar un
importante papel.
-Pues bien, seor, represntelo.
-Tal vez t, mi buen Joe, te conviertas en un dios.
-No lo sentira, seor; no me disgusta el olor del incienso.
En aquel mismo momento, uno de los magos, un myanga, hizo un ademn, y el clamor se transform en un
profundo silencio. El hombre les dirigi algunas palabras a los viajeros, pero en una lengua desconocida.
El doctor Fergusson, que no haba entendido absolutamente nada, dijo lo primero que se le ocurri en rabe,
lengua en la que obtuvo inmediata y pronta respuesta.
El orador pronunci, con una verbosidad suma, una arenga muy florida que fue escuchada con religiosa
atencin; el doctor no tard en comprender que el Victoria haba sido tomado por la Luna en persona, amable
dios que se haba dignado acercarse a la ciudad con sus tres hijos, honra incomparable que permanecera eternamente grabada en la memoria de aquella tierra tan amada del Sol.
El doctor respondi, con gran dignidad, que la Luna realizaba cada mil aos una gira por todas las provincias
para que sus adoradores la viesen ms de cerca, y les suplic que le diesen a conocer sus necesidades y deseos
sin miedo de abusar de su divina presencia.

El mago dijo entonces que el sultn, el mwani, enfermo desde haca muchos aos, imploraba la ayuda del
cielo, y que l invitaba a los hijos de la Luna a que fuesen a visitarle.
El doctor hizo partcipes a sus compaeros de la invitacin.
-Y sers capaz de ir a visitar a ese rey negro? -pregunt el cazador.
-Sin duda! Qu inconveniente hay? Me parece que los nimos estn dispuestos a nuestro favor; la atmsfera
est tranquila, no se mueve ni la hoja de un rbol. Por el Victoria, nada tenemos que temer.
-Y qu hars?

-No te preocupes, amigo Dick; con un poco de medicina saldr del paso. -Luego, dirigindose al pblico,
aadi-: La Luna, compadecindose del soberano a quien tan acendrado cario profesan los hijos del Unyamwezy, nos ha confiado su curacin. Preprese, pues, a recibirnos!
Los gritos, los cantos y las demostraciones se multiplicaron y todo aquel hormiguero de cabezas negras se
puso de nuevo en movimiento.
-Ahora, amigos, hay que prepararse para cualquier eventualidad. En un momento dado, podemos vernos
obligados a partir rpidamente. As pues, Dick se quedar en la barquilla y, por medio del soplete, mantendr
una fuerza ascensional suficiente. El ancla est slidamente sujeta; no hay que temer nada. Yo bajar a tierra.
Joe me acompaar, pero se quedar al pie de la escala.
-Cmo! -exclam Kennedy-. Vas a ir solo a casa de ese salvaje?
-Seor! -le secund Joe-. Entonces, no quiere que le acompae hasta la conclusin de la aventura?
-No, ir solo. Estas buenas gentes creen que ha venido a visitarles su gran diosa la Luna, as que la
supersticin nos protege. Nada temis, pues, y permaneced cada cual en el puesto que le he asignado.
-Si se es tu deseo... -respondi el cazador.
-Vigila la dilatacin del gas.
-Puedes marcharte tranquilo.
Los gritos de los indgenas iban en aumento; reclamaban la intervencin del cielo.
-Escuche! -dijo Joe-. Percibo una actitud un tanto imperiosa hacia la bondadosa Luna y sus divinos hijos.
El doctor, provisto de su botiqun de viaje, baj a tierra precedido de Joe. ste, grave y digno como exigan
las circunstancias, se sent junto a la escala con las piernas cruzadas a la usanza rabe, y parte de la multitud
form un crculo respetuoso a su alrededor.
Entretanto, el doctor Fergusson, conducido al son de numerosos instrumentos y escoltado por un grupo que
ejecutaba danzas religiosas, march lentamente hacia el temb real, situado en las afueras de la ciudad. Eran las
tres, y el sol, hacindose sin duda cargo de la solemnidad del acto, resplandeca.
El doctor andaba con dignidad; los waganga lo rodeaban y contenan a la multitud que se agolpaba a su paso.
Al poco se uni a la comitiva el hijo natural del sultn, un jovencito de buena figura que, segn la costumbre
del pas, era el nico heredero de los bienes paternos, con exclusin de los hijos legtimos. El prncipe se
prostern reverentemente ante el hijo de la Luna, el cual, con un ademn solemne, le hizo levantarse.
Despus de tres cuartos de hora de marcha por senderos sombros, entre el lujo de una vegetacin tropical, la
entusiasmada procesin lleg al palacio del sultn, una especie de edificio cuadrado, llamado Ititenya, situado
en la ladera de una colina. El techo de blago, apoyado en postes de madera que queran parecer esculpidos,
formaba como un alero. Adornaban las paredes largas lneas de arcilla rojiza que intentaban reproducir figuras
de hombres y de serpientes, parecindose ms al natural stas que aqullos. No haba ventanas; slo una puerta
de muy poca consideracin. Sin embargo, el aire circulaba interiormente con la mayor libertad, gracias a la
abertura que dejaba la techumbre al no descansar directamente sobre las paredes del edificio.
El doctor Fergusson fue recibido con grandes honores por los guardias y los favoritos, pertenecientes a la
hermosa raza de los wanyamwezi, tipo puro de las poblaciones de frica central. Eran hombres fuertes y robustos, sanos y bien formados. Caan sobre sus hombros los cabellos divididos en mechones minuciosamente
trenzados, y desde las sienes hasta la boca surcaban sus mejillas numerosas incisiones negras o azules. Sus
orejas, horriblemente grandes, estaban adornadas con discos de madera y placas de copal, y cubran su cuerpo
con telas pintadas de colores brillantes. Los soldados iban armados con azagayas, arcos, flechas envenenadas
con zumo de euforbio, cuchillos y largos sables llamados simes, dentados como sierras, amn de con un sinfn
de hachas.
El doctor penetr en el palacio, donde a pesar de la enfermedad del sultn, el estrpito, que era ya terrible,
aument. En el dintel de la puerta vio rabos de liebre y crines de cebra colgados a modo de talismn. Fue recibido por el tropel de esposas de Su Majestad al armonioso son del upatu, especie de cmbalo hecho con el fondo
de una cacerola de cobre, y el estruendo del kilindo, un tambor de cinco pies de altura construido con el tronco
ahuecado de un rbol, que dos virtuosos tocaban a puetazos.

La mayor parte de las mujeres parecan muy guapas, y fumaban, riendo, thang y tabaco en grandes pipas negras; revelaban muy buenas formas bajo las largas tnicas dispuestas con gracia y ceidas al talle con su kilt de
fibras de calabaza entretejidas.
Seis de ellas formaban un grupo separado de las dems a causa del cruel suplicio a que se las tena destinadas,
pese a lo cual demostraban la misma alegra que el resto. A la muerte del sultn deban ser enterradas vivas
junto al cadver de ste, para proporcionarle alguna distraccin en su eterna soledad.
El doctor Fergusson, tras haber abarcado todo el conjunto de una soja ojeada, se acerc a la cama de madera
del soberano. All vio a un hombre de unos cuarenta aos, completamente embrutecido por orgas de toda clase
y por el cual no se poda hacer nada. Su enfermedad, que se prolongaba desde haca aos, no era ms que una
borrachera crnica y continua. El real borracho casi haba perdido el conocimiento, y ni todo el amonaco del
mundo le habra hecho volver en s.
Durante la solemne visita, los favoritos y las mujeres se inclinaban flexionando las rodillas. El doctor, por
medio de algunas gotas de un poderoso estimulante, consigui reanimar instantneamente aquel cuerpo embrutecido. El sultn hizo un movimiento, y ese sntoma, en un hombre casi cadver que no daba signos de vida
desde haca horas, fue acogido con gritos en honor del mdico.
ste, cansado ya de tanta farsa, se abri paso entre sus demasiado entusiastas adoradores y sali del palacio
para dirigirse al Victoria. Eran las seis de la tarde.
Durante su ausencia, Joe aguardaba tranquilamente al pie de la escala, siendo objeto de la mayor veneracin.
Como verdadero hijo de la Luna, l se dejaba adorar. Para ser una divinidad, su actitud era la de un buen hombre, nada soberbio e incluso de trato familiar con las jvenes africanas, que no se cansaban de contemplarlo. l
les diriga las ms amables frases.
-Adorad, seoritas, adorad -les deca-. Aunque hijo de diosa, no soy ms que un pobre diablo!
Le presentaron ofrendas propiciatorias, que normalmente se depositaban en los mzimu o chozas-fetiches, y
que consistan en espigas de cebada y en pomb. Joe se crey en la obligacin de probar aquella especie de
cerveza fuerte, pero su paladar, aunque acostumbrado a la ginebra y el whisky, no pudo resistirla. Hizo una
mueca horrible, que sus adoradores tomaron, por una amable sonrisa.
A continuacin, las jvenes, cantando a coro una melopea, ejecutaron a su alrededor una danza muy grave.
-Conque sabis bailar! -exclam el muchacho-. Pues yo no he de quedarme corto con vosotras. Os ensear
un baile de mi pas.
Y empez una giga aturdidora, estirndose, encogindose, retorcindose, bailando apoyado en los pies, en las
rodillas, en las manos, girando de mil maneras a cul ms extravagante, adoptando actitudes increbles,
haciendo gestos imposibles, en definitiva, dando a aquellas gentes una extraa idea de la manera que tienen los
dioses de bailar en la Luna.
Y todos aquellos africanos, imitadores como monos, quisieron reproducir sus maneras, sus cabriolas, sus movimientos; no se perdan un gesto, no olvidaban una postura, y aquello se convirti en un delirio, una tremolina,
una tempestad de carne y huesos de la que resulta imposible dar la ms pequea idea. En lo mejor de la fiesta,
Joe vio acercarse al doctor.
ste regresaba precipitadamente, en medio de una chusma aulladora y desordenada. Los magos y los jefes
parecan muy enojados. Rodeaban al doctor, lo empujaban y le amenazaban. Extrao giro! Qu haba sucedido? Haba sucumbido torpemente el sultn entre las manos de su mdico celestial?
Kennedy, desde la barquilla, vio el peligro sin comprender la causa. El globo, imperiosamente solicitado por
la dilatacin del gas, tensaba la cuerda que lo sujetaba, impaciente por elevarse.
El doctor lleg al pie de la escala. Un temor supersticioso contena an a la multitud y le impeda actuar con
violencia contra su persona. El doctor subi rpidamente los escalones y Joe le sigui con agilidad.
-No hay que perder un instante -le dijo su seor-. No intentes desenganchar el ancla! Cortaremos la cuerda!
Sgueme!
-Pero qu pasa? -pregunt Joe, entrando en la barquilla.
-Qu ha sucedido? -dijo Kennedy, con la carabina en la mano.
-Mirad -respondi el doctor, sealando el horizonte.

-Y bien? -pregunt el cazador.

-Y bien? La Luna!
La Luna, en efecto, roja y esplndida, destacaba como un globo de fuego sobre un fondo azul. Era ella! Ella
y el Victoria!
O haba dos lunas, o los extranjeros eran unos impostores, unos intrigantes, unos falsos dioses!
Tales haban sido las reflexiones naturales de la muchedumbre. De ah el giro que haban dado los acontecimientos.
Joe solt una carcajada. La poblacin de Kazeh, comprendiendo que se les escapaba la presa, lanz prolongados aullidos; arcos y mosquetes apuntaron hacia el globo.
Pero uno de los magos hizo un signo y todos bajaron las armas; el mago se encaram al rbol con intencin
de coger la cuerda del ancla y obligar a la mquina a bajar.
Joe cogi un hacha.
-Corto? -dijo.
-Aguarda -respondi el doctor.
-Pero, ese negro...
-Tal vez podamos salvar el ancla, y me conviene no perderla. Para cortar siempre habr tiempo.
El mago, ya en el rbol, rompi las ramas con sus maniobras y desenganch el ancla; sta, violentamente
arrastrada por el aerstato, agarr entre las piernas al pobre mago, el cual, montado en aquel hipogrifo inesperado, parti hacia las regiones del aire.
Inmenso fue el asombro de la multitud al ver lanzarse al espacio a uno de sus waganga.
-Hurra! -exclam Joe, en tanto que el Victoria, gracias a su poder ascensional, suba con gran rapidez.
-Se agarra bien -dijo Kennedy-; un paseto no le vendr mal.
-Lo soltaremos de golpe? -pregunt Joe.
-No! -replic el doctor-. Le dejaremos en tierra tranquilamente, y creo que despus de esta aventura su poder
de mago crecer singularmente en el nimo de sus contemporneos.
-Capaces son de convertirlo en dios -exclam Joe.
El Victoria haba alcanzado una altura de aproximadamente mil pies. El negro se agarraba a la cuerda con una
energa increble. Permaneca en silencio y con la mirada fija. Haba en su terror algo de asombro. Un ligero
viento del oeste empujaba el globo ms all de la ciudad.
Media hora despus, el doctor, viendo el pas desierto, moder la llama del soplete y se acerc a tierra. Al
llegar a veinte pies de ella, el negro tom rpidamente la iniciativa: solt la cuerda, cay de pie y ech a correr
hacia Kazeh mientras el Victoria, sbitamente libre de aquel lastre, suba otra vez a gran altura.
XVI
Signos de tempestad. El pas de la Luna. El porvenir
del continente africano. - La mquina de la ltima
hora. - Vista del pas al ponerse el sol. - Flora y fauna.
- La tempestad. - La zona de fuego. - El cielo estrellado
-He aqu las consecuencias -dijo Joe- de hacerse pasar por hijos de la Luna sin su permiso. Este satlite ha
querido jugarnos una mala pasada. Acaso, seor, ha comprometido su reputacin con su medicina?
-En resumidas cuentas -intervino el cazador-, quien era el sultn de Kazeh?
-Un borracho medio muerto -respondi el doctor-, cuya prdida ser poco sentida. Pero la moraleja de todo lo
que ha pasado es que los honores son efmeros y no conviene aficionarse a ellos demasiado.
-Es una lstima -replic Joe-. La cosa me iba a pedir de boca. Ser adorado! Hacer el dios a mi arbitrio! Pero
qu le vamos a hacer? Ha aparecido la Luna, y muy roja, lo cual demuestra claramente que estaba enfadada.
Durante estos razonamientos y otros varios, en los que Joe examin al astro de la noche bajo un punto de vista
enteramente nuevo, en el cielo, por la parte del norte, se acumulaban densas nubes, nubes siniestras y pesadas.

Un viento bastante fuerte, que soplaba a trescientos pies del suelo, impela al Victoria hacia el norte-noreste.
Encima del globo, la bveda azulada estaba lmpida, pero resultaba abrumadora.
Hacia las ocho de la noche, los viajeros se encontraron a 320 40 de longitud y 40 17 de latitud. Las corrientes
atmosfricas, bajo la influencia de una tormenta prxima, los empujaban a una velocidad de treinta y cinco
millas por hora. Pasaban rpidamente bajo sus pies las llanuras onduladas y frtiles de Mfuto. Los aeronautas
admiraron aquel espectculo.
-Nos hallamos en pleno pas de la Luna -dijo el doctor Fergusson-. Sin duda ha conservado este nombre que
le dio la antigedad, porque en l siempre se ha adorado a la Luna. Es verdaderamente una comarca magnfica,
y difcilmente se encontrara en el mundo otra vegetacin ms bella.
-Si se la encontrase cerca de Londres -respondi Joe-, no sera natural, pero s muy agradable. Por qu tales
bellezas estn reservadas a pases tan brbaros?
-Quin sabe -replic el doctor- si no se convertir algn da esta comarca en el centro de la civilizacin? Tal
vez se establezcan aqu los pueblos del futuro, cuando, extenuadas, las regiones de Europa no puedan ya nutrir
a sus habitantes.
-T crees? -pregunt Kennedy.
-Sin duda, mi querido Dick. Observa la marcha de los acontecimientos; considera las migraciones sucesivas
de los pueblos y llegars a la misma conclusion que yo. No es verdad que Asia es la primera nodriza del mundo? Por espacio tal vez de cuatro mil aos, trabaja, es fecundada, produce, y despus, cuando no se ven mas que
piedras donde antes brotaban las doradas mieses de Homero, sus hijos abandonan aquel seno agotado y marchito. Entonces se dirigen a Europa, joven y vigorosa, que los est alimentando desde hace ya dos mil aos.
Pero su fertilidad se agota; sus facultades productoras disminuyen de da en da; esas enfermedades nuevas que
atacan cada ao los productos de la tierra, esas malas cosechas, esos recursos insuficientes, todo ello es indicio
cierto de una vitalidad que se altera, de una extenuacin prxima. As es que ya vemos a los pueblos
precipitarse a los turgentes pechos de Amrica, como a un manantial que no es inagotable, pero que an no est
agotado. A su vez, el nuevo continente se har viejo: sus bosques vrgenes desaparecern bajo el hacha de la
industria; su suelo se debilitar por haber producido en exceso lo que en exceso se le ha pedido; all donde
anualmente se recogan dos cosechas, apenas saldr una de esas tierras al lmite de sus fuerzas. Entonces frica
ofrecer a las nuevas razas los tesoros acumulados por espacio de siglos en su seno. Estos climas fatales para
los extranjeros se sanearn por medio de la desecacin y las canalizaciones, que reunirn en un lecho comn las
aguas dispersas para formar una arteria navegable. Y este pas sobre el cual planeamos, ms frtil, ms rico,
ms lleno de vida que los otros, se convertira en un gran reino donde se producirn descubrimientos ms
asombrosos an que el vapor y la electricidad.
-Ah, ser! -exclam Joe-. Quisiera ver todo eso.
-Te has levantado demasiado temprano, muchacho.
-Adems -dijo Kennedy-, tal vez sea una epoca muy desdichada aquella en la que la industria lo absorba todo
en su provecho. A fuerza de inventar mquinas, los hombres acabarn devorados por ellas. Yo siempre he
imaginado que el ltimo da del mundo ser aquel en que alguna inmensa caldera calentada a miles de millones
de atmsferas haga estallar nuestro planeta.
-Y yo aado -dijo Joe- que no sern los americanos los que menos contribuyan a la construccin de esa caldera.
-En efecto -respondi el doctor-, son grandes caldereros! Pero, prescindiendo ahora de semejantes discusiones, limitmonos a admirar esta tierra de la Luna, ya que nos hallamos en disposicin de verla.
El sol, filtrando sus ltimos rayos por el cmulo de nubes amontonadas, adornaba con una cresta de oro los
menores accidentes del terreno: rboles gigantescos, hierbas arborescentes, musgos a ras del suelo, todo reciba
su parte de aquel luminoso efluvio. El terreno, ligeramente ondeado, formaba de vez en cuando pequeas
colinas cnicas. Ninguna montaa limitaba el horizonte. Inmensas empalizadas cubiertas de maleza, impenetrables setos y junglas espinosas delimitaban los claros donde se levantaban numerosas aldeas, que los gigantescos euforbios cercaban de fortificaciones naturales, entrelazndose con las ramas coraliformes de los arbustos.

Luego, el Malagarasi, principal afluente del lago Tanganica, empez a serpentear bajo el follaje. En su seno
recoga numerosos riachuelos, derivados de los torrentes que se formaban en la poca de las crecidas y de los
estanques abiertos en la capa arcillosa del terreno. Aquel panorama, para los que observaban a vista de pjaro,
era una red de cascadas tendida sobre toda la superficie occidental del pas.
Animales provistos de gibas monstruosas pacan en las frtiles praderas y desaparecan bajo las altas hierbas.
Los bosques, que exhalaban magnficas esencias, se ofrecan a la vista como inmensos ramilletes; pero en
aquellos ramilletes se refugiaban de los ltimos calores del da leones, leopardos, hienas y tigres. De vez en
cuando, un elefante haca ondear la cima de las selvas, y se oa el crujido de los rboles que cedan a sus
ebrneos colmillos.
-Qu pas de caza! -exclam Kennedy, entusiasmado-. Una bala disparada al azar, en medio del bosque,
tropezara siempre con una res digna de ella. No podramos cazar un poco?
-No, amigo Dick, se acerca la noche, una noche amenazadora, escoltada por una tormenta. Y las tormentas
son terribles en esta comarca, cuyo suelo esta dispuesto como una inmensa batera elctrica.
-Tiene razn, seor -dijo Joe-; el calor se ha vuelto sofocante y el viento ha cesado por completo. Este bochorno me dice que se prepara algo.
-La atmsfera est sobrecargada de electricidad -respondi el doctor-. Todo ser viviente es sensible a este
estado del aire que precede a la lucha de los elementos, y confieso que nunca haba experimentado tanto como
ahora su influencia.
-No convendra, pues, descender? -pregunt el cazador.
-Al contrario, Dick, preferira subir; pero temo ser arrastrado ms all de donde vamos durante estos cruzamientos de corrientes atmosfricas.
-Quieres, pues, abandonar el rumbo que seguimo desde la costa?
-Si puedo -respondi Fergusson-, me dirigir m directamente hacia el norte durante siete u ocho grados y
procurar subir hacia las presuntas latitudes de las fuentes del Nilo. Quiz encontremos algn rastro de la
expedicin del capitn Speke, o incluso de la caravana del seor De Heuglin. Si mis clculos son exactos, nos
hallamos a 320 40 de longitud, y quisiera subir directamente hasta ms all del ecuador.
-Mira! -exclam Kennedy, interrumpiendo a su compaero-. Mira esos hipoptamos que se deslizan fuera
de los estanques, esas masas de carne sanguinolenta y esos cocodrilos que aspiran el aire con estrpito!
-Parece que se ahogan! -dijo Joe-. Ah! Qu manera de viajar tan deliciosa la nuestra, que nos permite
despreciar a toda esa chusma daina! Seor Samuel! Seor Kennedy! Miren esas manadas de animales que
marchan en columna cerrada! No bajan de doscientos; son lobos.
-No, Joe, son perros salvajes; una famosa raza que no teme luchar contra el len. Su encuentro es para los
viajeros el peligro ms terrible. El que tropieza con ellos es inmediatamente despedazado.
-Pues no ser Joe quien se encargue de ponerles bozal -respondi el buen criado-. Por lo dems, si tal es su
naturaleza, no se les puede reprochar.
Poco a poco, bajo la influencia de la tempestad se impona el silencio; pareca que el aire condensado resultaba impropio para transmitir los sonidos; la atmsfera estaba como acolchada y, al igual que una sala forrada de gruesos tapices, perda toda sonoridad. El pjaro remero, la grulla coronada, los arrendajos rojos y azules,
el sinsonte y la moscareta se ocultaban entre las ramas de los grandes rboles. Toda la naturaleza presentaba los
signos de un cataclismo proximo.
A las nueve de la noche el Victoria permaneca inmvil sobre Msen, un gran grupo de aldeas difciles de
distinguir en la penumbra. Algunas veces, la reverberacin de un rayo extraviado en el agua dormida indicaba
hoyos regularmente distribuidos, y, gracias a un ltimo resplandor crepuscular, pudo la mirada captar la forma
tranquila y sombra de las palmeras, los tamarindos, los sicomoros y los euforbios gigantescos.
-Me ahogo! -dijo el escocs, aspirando a pleno pulmn la mayor cantidad posible de aquel aire enrarecido-.
No nos movemos! Vamos a bajar?
-Pero y la tormenta? -objet el doctor, bastante inquieto.
-Si temes ser arrastrado Por el viento, me parece que no puedes hacer otra cosa.
-Tal vez la tormenta no estalle esta noche -repuso Joe-. Las nubes estn muy altas.

-Una razn ms que me impide traspasarlas. Sera menester subir a mucha altura, perder la tierra de vista y
estar toda la noche sin saber si avanzamos, ni hacia dnde nos dirigimos.
-Pues decdete, Samuel, porque la cosa urge.
-Ha sido una fatalidad que cesase el viento -repuso Joe-. Nos habra alejado de la tormenta.
~En efecto, amigos, es lamentable, ya que las nubes suponen un peligro para nosotros. Contienen corrientes
opuestas que pueden envolvernos en sus torbellinos y rayos capaces de incendiarnos. Adems, la fuerza de las
rfagas puede precipitarnos al suelo si echamos el ancla en la copa de un rbol.
-Qu hacemos, pues?
-Es preciso mantener el Victoria en una zona media entre los peligros de la tierra y los del cielo. Tenemos
suficiente agua para el soplete, y conservamos intactas las doscientas libras de lastre. En caso necesario, las
utilizar.
-Haremos la guardia contigo -dijo el cazador.
-No, amigos. Poned las provisiones a cubierto y acostaos; yo os despertar si sobreviene alguna novedad.
-Pero, seor, por qu no se echa tambin un poco, puesto que nada nos amenaza an?
-No, muchacho, prefiero vigilar. Estamos inmviles, y, si no varan las circunstancias, maana amaneceremos
exactamente en el mismo sitio.
-Buenas noches, seor.
-Buenas noches, si es posible.
Kennedy y Joe se acostaron, y el doctor permaneci solo en la inmensidad.
Sin embargo, la cpula de nubes bajaba insensiblemente y la oscuridad se haca profunda. Aquella negra
bveda se condensaba alrededor del globo terrestre como si intentara aplastarlo.
De repente, un potente relmpago, rpido e incisivo, rasg las tinieblas; an no se haba cerrado la grieta
cuando un espantoso trueno conmovi las profundidades del cielo.
-Alerta! -grit Fergusson.
Los dos compaeros del doctor, a quienes haba despertado el estampido del trueno, estaban ya a sus rdenes.
-Vamos a bajar? -pregunt Kennedy.
-No! El globo se hara pedazos. Subamos antes de que esas nubes se conviertan en agua y se desencadene el
viento!
Acto seguido, activ la llama del soplete en las espirales del serpentn.
Las tempestades de los trpicos se desarrollan con una rapidez comparable a su violencia. Un segundo relmpago desgarr la nube, y otros muchos le sucedieron inmediatamente. Cruzaban el cielo destellos elctricos
que chisporroteaban bajo las gruesas gotas de lluvia.
-Hemos tardado demasiado -dijo el doctor-. Ahora tenemos que atravesar una zona de fuego con nuestro
globo lleno de aire inflamable!
-A tierra! A tierra! -repeta sin cesar Kennedy.
-El peligro de ser fulminados por un rayo sera casi el mismo, y las ramas de los rboles no tardaran en rasgar
el globo.
-Subimos, seor Samuel!
-No tan deprisa como yo quisiera!
Durante las borrascas ecuatoriales es muy comn, en aquella parte de frica, contar de treinta a treinta y
cinco relmpagos por minutos. El cielo se convierte materialmente en una inmensa fragua, y los truenos se
suceden sin interrupcin.
En aquella atmsfera inflamada, el viento se desencadenaba con una violencia aterradora y retorca las nubes
incandescentes; pareca que el soplo de un ventilador inmenso activase aquella hoguera.
El doctor Fergusson mantena el soplete a pleno rendimiento; el globo se dilataba y suba, mientras Kennedy,
de rodillas en el centro de la barquilla, sujetaba las cortinas de la tienda. El globo se arremolinaba hasta el punto
de producir vrtigo, y los viajeros experimentaban peligrosas oscilaciones. Formbanse grandes huecos en la
envoltura del aerstato, y el viento se introduca en ellos con fuerza, golpeando el tafetn. Una especie de
granizada, precedida de un rumor tumultuoso, surcaba la atmsfera y crepitaba sobre el Victoria. El globo, sin

embargo, segua su curso ascensional; los relmpagos trazaban en su circunferencia tangentes inflamadas que le
daban la apariencia de una esfera de fuego.
-Confimonos a Dios! -dijo el doctor Fergusson-. Estamos en sus manos; slo l puede salvarnos. Preparemonos para cualquier cosa, incluso un incendio. Nuestra cada puede ser gradual y no sbita.
La voz del doctor llegaba apenas a odos de sus compaeros, pero stos podan ver su semblante tranquilo en
medio de los surcos que abran los relmpagos. Observaba los fenmenos de fosforescencia producidos por el
fuego de San Telmo que ondeaba en la red del aerstato.
ste giraba, se arremolinaba, pero no dejaba de subir, y al cabo de un cuarto de hora haba traspasado la zona
de las nubes tempestuosas. Las emanaciones elctricas se extendan debajo de l como una gigantesca corona
de fuegos artificiales suspendida de su barquilla.
Aqul era uno de los ms bellos espectculos que la naturaleza puede ofrecer al hombre. Abajo, la tempestad.
Arriba, el cielo estrellado, tranquilo, mudo, impasible, con la luna proyectando sus pacficos rayos sobre las
nubes enfurecidas.
El doctor Fergusson consult el barmetro. Marcaba doce mil pies de elevacin. Eran las once de la noche.
-Gracias a Dios, el peligro ha pasado! -dijo-. Ahora basta con mantenernos a esta altura.
-De buena nos hemos librado! -respondi Kennedy.
-Bien -replic Joe-, estas cosas animan el viaje. No me pesa haber visto una tempestad desde cierta altura. Es
un espectculo grandioso!
XVII
Las montaas de la Luna. - Un ocano de verdor. Se echa el ancla. - El elefante remolcador. Fuego nutrido.
Muerte del paquidermo. - El horno de campaa.
Comida sobre la hierba. Una noche en tierra
Hacia las seis de la maana del lunes, el sol se elev sobre el horizonte, las nubes se disiparon y un agradable
vientecillo refresc el ambiente durante la alborada.
La tierra, intensamente perfumada, reapareci ante los viajeros. El globo, girando alrededor de s mismo en
medio de las corrientes antagonistas, haba derivado muy poco, y el doctor, dejando que el gas se contrajera,
descendi con objeto de tomar una direccin ms septentrional. Sus tentativas fueron durante mucho tiempo
infructuosas. El viento lo empuj hacia el oeste, hasta avistar las clebres montaas de la Luna, que forman un
semicrculo alrededor de un extremo del lago Tanganica.
La cordillera, poco accidentada, destacaba en el azulado horizonte; pareca una fortificacin natural, inaccesible a los exploradores del centro de frica. Algunos conos aislados ostentaban el sello de las nieves
perpetuas.
-Nos encontramos en un pas inexplorado -dijo el doctor-. El capitn Burton avanz mucho hacia el oeste,
pero no pudo llegar a estas montaas clebres; incluso neg su existencia, defendida por su compaero Speke,
pretendiendo que eran fruto de la imaginacin de ste. Para nosotros, amigos, ya no hay duda posible.
-Las traspasaremos? -pregunt Kennedy.
-No lo quiera Dios. Espero hallar un viento favorable que me devuelva hacia el ecuador; si es necesario, me
detendr, igual que un barco echa el ancla para evitar vientos que le haran perder el rumbo.
Pero las previsiones del doctor no tardaron en realizarse. Despus de haber tanteado diferentes alturas, el
Victoria fue impelido hacia el nordeste a una velocidad moderada.
-Avanzamos en la direccin correcta -dijo, consultando la brjula-, y escasamente a doscientos pies de tierra.
Tales circunstancias nos favorecen para explorar estas nuevas regiones. El capitn Speke, cuando iba en busca
del lago Ukereue, remont ms al este, en lnea recta con Kazeh.
-Iremos mucho tiempo as? -pregunt Kennedy.
-Tal vez. Nuestro objetivo es reconocer el nacimiento del Nilo, y an nos quedan por recorrer seiscientas
millas antes de llegar al lmite extremo que han alcanzado los exploradores procedentes del Norte.

-Y no echaremos pie a tierra para estirar un poco las piernas? -pregunt Joe.
-Por supuesto; tenemos que conseguir vveres. T, mi buen Dick, nos aprovisionars de carne fresca.
-Cuando quieras, amigo Samuel.
-Tendremos tambien que reponer la reserva de agua. Quin nos asegura que no seremos arrastrados hacia
comarcas ridas? Todas las precauciones son pocas.
A medioda, el Victoria se hallaba a 290 15 de longitud y 30 15 de latitud. Haba pasado la aldea de Uyofu,
ltimo lmite septentrional del Unyamwezy, a la altura del lago Ukereue, que los viajeros no tenan an al alcance de sus miradas.
Los pueblos que viven cerca del ecuador parecen algo ms civilizados, y estn gobernados por monarcas
absolutos cuyo despotismo no conoce lmites. Su aglomeracin ms compacta constituye la provincia de Karagwah.
Qued resuelto entre los tres viajeros echar pie a tierra en cuanto encontrasen un sitio favorable. Deban hacer
un alto prolongado para inspeccionar cuidadosamente el aerstato. Se moder la llama del soplete y se echaron
fuera de la quilla las anclas, que corran rozando las altas hierbas de una inmensa pradera; desde cierta altura
pareca cubierta de menudo csped, pero este csped tena en realidad de siete a ocho pies de largo.
El Victoria acariciaba aquellas hierbas sin curvarlas, como si fuera una mariposa gigantesca. La vista no tropezaba con ningn obstculo. Pareca un ocano de verdor sin ningun rompiente.
-No s cundo pararemos de correr -dijo Kennedy-, pues no distingo un solo rbol al cual podamos
acercamos. Me parece que tendr que renunciar a la caza.
-Aguarda, amigo Dick, aguarda. Imposible te sera cazar en medio de estas hierbas, que son ms altas que t;
pero acabaremos por encontrar un lugar propicio.
Verdaderamente era un paseo delicioso, un autntico crucero por aquel mar tan verde, casi transparente, con
suaves ondulaciones provocadas por el soplo del viento. La barquilla justificaba su nombre, pues pareca
realmente que henda las olas, levantando de vez en cuando bandadas de pjaros de esplndidos colores que
escapaban emitiendo alegres gritos. Las anclas se sumergan en aquel lago de flores y trazaban un surco que se
cerraba tras ellas, como la estela de un barco.
De pronto, el globo recibi una fuerte sacudida. Sin duda el ancla haba hincado sus uas en la hendidura de
una roca oculta bajo la gigantesca alfombra de csped.
-Estamos anclados -dijo Joe.
-Pues bien, echa la escala -replic el cazador.
No bien hubo pronunciado estas palabras, un grito agudo retumb en el aire, y de la boca de los tres viajeros
escaparon las siguientes frases, entrecortadas por exclamaciones:
-Qu es eso?
-Un grito singular!
-Y seguimos avanzando!
-Se habr desprendido el ancla.
-No! Est asegurada! -exclam Joe, tirando de la cuerda.
-Sin duda con el ancla arrastramos la roca!
Las hierbas se removieron a bastante distancia, y encima de ellas apareci una forma alargada y sinuosa.
-Una serpiente! -exclam Joe.
-Una serpiente! -repiti Kennedy, al tiempo que cargaba su carabina.
-No! -replic el doctor-. Es la trompa de un elefante.
-Un elefante, Samuel!
Y as diciendo, Kennedy apunt con la escopeta.
-Aguarda, Dick, aguarda.
~No, no tire, seor; el animal nos remolca.
~Y en buena direccin, Joe, en muy buena direccin.
El elefante, que avanzaba con cierta rapidez, no tard en llegar a un raso, donde se le pudo ver entero. Por su
gigantesco tamao, el doctor reconoci a un macho de una magnfica especie. Los brazos del ancla haban

quedado trabados entre sus dos blancos colmillos, admirablemente curvados, cuya longitud no bajaba de ocho
pies.
El animal forcejeaba en vano para desprenderse con la trompa de la cuerda que lo sujetaba a la barquilla.
-Adelante, valiente! -exclam Joe en el colmo de la alegra, animndolo con entusiasmo-. He aqu una
nueva manera de viajar! Mejor tira este animal que un buen caballo.
-Pero adnde nos lleva? -pregunt Kennedy, que agitaba con impaciencia la carabina como si le quemase las
manos.
-Nos lleva a donde queremos ir, amigo Dick. Ten un poco de paciencia.
-Wig a more! Wig a more!, como dicen los campesinos escoceses -gritaba el alegre Joe-. Adelante, adelante!
El animal empez a galopar muy deprisa. Agitaba la trompa de derecha a izquierda, y con sus bruscos movimientos sacuda violentamente la barquilla. El doctor, hacha en mano, estaba preparado para cortar la cuerda en
caso necesario.
-Pero no nos separaremos del ancla hasta el ltimo momento -dijo.
Aquella carrera a remolque del elefante dur cerca de hora y media. El animal, al parecer, no senta la menor
fatiga. Esos enormes paquidermos pueden estar mucho tiempo galopando, y de un da para otro se los encuentra
a distancias enormes, como las ballenas, con las que coinciden en velocidad y dimensiones.
-Si bien se mira -dijo Joe-, hemos hincado el arpn en una ballena y no hacemos mas que remedar la maniobra de los balleneros durante la pesca.
Pero un cambio en la naturaleza del terreno oblig al doctor a modificar su medio de locomocin.
Al norte de la pradera, a unas tres millas, se vea un espeso bosque, por lo que era necesario separar el globo
de su improvisado conductor.
Kennedy tom a su cargo detener al elefante en su carrera; apunt, pero estaba mal colocado para herir al
animal con xito. Una primera bala, dirigida al crneo, qued tan chafada como si hubiese dado contra una
plancha de hierro fundido, sin causar la menor impresin a la enorme bestia; sta, al estampido del arma, no
hizo ms que acelerar el paso, alcanzando la velocidad de un caballo lanzado al galope.
-Diablos! -dijo Kennedy.
-Vaya una cabeza dura! -exclam Joe.
-Lo intentaremos con unas balas cnicas -repuso Dick, cargando la carabina con cuidado.
Cuando el escocs hizo fuego, el animal lanz un grito terrible y sigui galopando como si tal cosa.
-Seor Dick -dijo Joe, cogiendo una escopeta-, si no le ayudo esto va a ser el cuento de nunca acabar.
Y dos balas entraron en los costados del elefante.
ste se detuvo, levant la trompa y emprendi de nuevo la marcha a todo escape hacia el bosque. Sacuda su
colosal cabeza, y la sangre empezaba a brotar copiosamente de sus heridas.
-Sigamos haciendo fuego, seor Dick.
-Y que sea muy nutrido! -aadi el doctor-. Tenemos el bosque a menos de veinte toesas.
Sonaron otros diez disparos. El elefante dio un salto tan espantoso que la barquilla y el globo crujieron como
si se hubiesen partido, y al doctor se le cay el hacha de las manos.
La prdida del hacha, que fue a parar al suelo, complicaba la situacin de una manera terrible, pues el cable
del ancla, reciamente asegurado, no poda ni ser desatado ni cortado por los cuchillos de los viajeros. El globo
se aproximaba rpidamente al bosque cuando el animal, en el momento de levantar la cabeza, recibi un balazo
en un ojo. Entonces se detuvo, vacil, sus rodillas se doblaron y present su pecho al cazador.
-Una bala en el corazn -dijo ste, descargando una vez ms la carabina.
El elefante lanz un grito de dolor y de agona; se incorpor momentneamente, haciendo ondear la trompa, y
cay desplomado sobre uno de sus colmillos, que se raj de arriba abajo. Estaba muerto.
-Se ha partido un colmillo! -exclam Kennedy~. En Inglaterra, el marfil se paga a treinta y cinco guineas las
cien libras.
-Tanto? --dijo Joe, bajando a tierra por la cuerda del ancla.
-De qu sirve echar cuentas, amigo Dick? -respondi el doctor Fergusson-. Traficamos acaso nosotros con
marfil? Hemos venido aqu para hacer fortuna?

Joe contempl el ancla, slidamente agarrada al colmillo que haba quedado ileso. Samuel y Dick tambin
bajaron, mientras el aerstato, medio deshinchado, se balanceaba sobre el cuerpo del animal.
-Magnfica pieza! -exclam Kennedy-. Qu mole! En la India nunca haba visto un elefante de este tamao!
-Claro que no, amigo Dick; los elefantes del centro de frica son los ms corpulentos. Los Anderson y los
Cumming los han perseguido con tal encarnizamiento por las inmediaciones de El Cabo que emigran hacia el
ecuador, donde los encontraremos con frecuencia en nutridas manadas.
-Entretanto -intervino Joe-, creo que podremos saborear un poco de ste. Me comprometo a ofrecerles una
suculenta comida a expensas de este animalazo. El seor Kennedy ir a cazar durante una o dos horas; el seor
Samuel inspeccionar el Victoria y yo desempear mis funciones de cocinero.
-Muy bien ordenado -respondi el doctor-. Tienes carta blanca para obrar culinariamente como mejor te
parezca.
-Y yo -dijo el cazador- har uso de las dos horas de libertad que Joe se ha dignado otorgarme.
-S, amigo; pero no cometas ninguna imprudencia. No te alejes.
-Puedes estar tranquilo.
Y Dick, armado con su fusil, se intern en el bosque.
Entonces Joe empez a desempear sus funciones. Primero cav un hoyo de dos pies de profundidad y lo
llen de ramas secas, que cubran el suelo procedentes de los boquetes hechos en el bosque por los elefantes,
cuyas huellas se vean. Una vez estuvo lleno el agujero, levant encima una pila de lea de dos pies y le prendi
fuego.
A continuacin se dirigi a los inanimados restos del elefante, que haba cado a unas diez toesas del bosque;
cort diestramente la trompa, que meda aproximadamente dos pies de ancho en su base, escogi la parte ms
delicada y a ella uni una de las esponjosas pezuas del animal, porque, en efecto, estas partes son el mejor bocado, como la giba del bisonte, las patas del oso y la cabeza del jabal.
Cuando la hoguera se hubo consumido del todo, interior y exteriormente, el agujero, limpio de cenizas y
brasas, ofreci una temperatura muy elevada. Los trozos del elefante, envueltos en hojas aromticas, fueron
depositados en el fondo de aquel horno improvisado y cubiertos de ceniza caliente, sobre la cual Joe encendi
una nueva hoguera. Cuando se hubo consumido la lea, la carne estaba a punto para ser comida.
Entonces, Joe sac la apetitosa carne del horno, la coloc sobre hojas verdes y la dispuso en medio de una
magnfica alfombra de hierba, aadiendo galletas, aguardiente, caf y un agua fresca y cristalina que cogi de
un arroyo inmediato.
Daba gusto ver aquel festn tan bien presentado, y Joe, sin ser demasiado vanidoso, era de la opinin de que
ms gusto dara comerlo.
-Un viaje sin fatigas ni peligros! -repeta-. Una comida a tiempo! Una hamaca perpetua! Qu ms se
puede pedir? Y el bueno del seor Kennedy que no queria venir.l
Por su parte, el doctor Fergusson realizaba una inspeccion minuciosa del aerstato, el cual no haba sufrido en
la tormenta avera alguna. El tafetn y la gutapercha haban resistido a las mil maravillas. Teniendo en cuenta la
altura actual del terreno y calculando la fuerza ascensional del globo, el doctor vio con satisfaccin que haba la
misma cantidad de hidrgeno y que, hasta entonces, la envoltura se mantena perfectamente impermeable.
No haca ms que cinco das que los viajeros haban salido de Zanzbar. La provisin depemmican estaba inclume; la de galletas y carne en conserva bastaban para un largo viaje; por consiguiente, lo nico que haba
que renovar era la reserva de agua.
Los tubos y el serpentn se hallaban en perfecto estado. Gracias a sus articulaciones de caucho, se haban
prestado dcilmente a todas las oscilaciones del aerstato.
Terminado su examen, el doctor puso en orden sus apuntes. Traz un croquis muy exacto del terreno circundante, con la pradera que se extenda hasta perderse de vista, el bosque y el globo inmvil sobre el cuerpo
del monstruoso elefante.
Pasadas las dos horas que tena a su disposicin, Kennedy volvi con una sarta de rollizas perdices y un pernil
de oryx, animal perteneciente a la especie ms gil de antlopes. Joe se encarg de guisar este aumento de
provisiones.

-La mesa est puesta -anunci luego con cierta solemnidad.

Y los tres viajeros no tuvieron ms que sentarse sobre la alfombra de verdor. Las pezuas y la trompa del
elefante fueron declaradas exquisitas por unanimidad; se bebi a la salud de Inglaterra, como de costumbre, y
deliciosos habanos perfumaron por primera vez aquella encantadora comarca.
Kennedy coma, beba y hablaba por los codos; estaba un si es no es achispado, y propuso seriamente a su
amigo el doctor establecerse en aquel bosque, construir en l unas cabaas y comenzar la dinasta de los
robinsones africanos.
La idea no tuvo consecuencias, si bien Joe se propuso a s mismo para desempear el papel de Viernes.
La campia pareca tan tranquila, tan desierta, que el doctor resolvi pasar la noche en tierra. Joe form un
crculo de hogueras, barricadas indispensables contra las bestias feroces. Las hienas, los naguardos y los
chacales atrados por el olor de la carne del elefante, vagaban por los alrededores. Kennedy tuvo que hacer
algunos disparos para ahuyentar a visitantes demasiado audaces; pero, finalmente, la noche transcurri sin
incidentes desagradables.
XVIII
El Karagwah. - El lago Ukereue. - Una noche en una
isla. - El ecuador. - Travesa del lago. - Las cascadas. Vista del pas. - Las fuentes del Nilo. - La isla de
Benga. - La firma de Andrea Debono. El pabelln
con las armas de Inglaterra
A las cinco de la maana siguiente, empezaron los preparativos para la marcha. Joe, con el hacha que haba
tenido la fortuna de encontrar, rompi los colmillos del elefante. El Victoria, recobrando su libertad, arrastr a
los viajeros hacia el nordeste a una velocidad de dieciocho millas.
Durante la noche anterior, el doctor haba calculado cuidadosamente su posicin guindose por la altura de las
estrellas. Se hallaba a 20 4 de latitud por debajo del ecuador, o sea a ciento sesenta millas geogrficas. Atraveso
numerosas aldeas sin hacer ningn caso de los gritos que provocaba su aparicin; tom nota de la conformacin
de los lugares basndose en observaciones sumarias; salv las cuestas del Rubemb, casi tan pinas como las
cimas del Usagara, y ms adelante, en Tenga, encontr las primeras lomas de las cordilleras de Karagwah, que,
en su opinin, derivan necesariamente de las montaas de la Luna. La antigua leyenda que converta aquellas
sierras en la cuna del Nilo se acercaba a la verdad, puesto que confinan con el lago Ukereue, presunto
receptculo de las aguas del gran ro.
Desde Kafuro, gran distrito de los mercaderes del pas, distingui por fin en el horizonte aquel lago tan
buscado que el capitn Speke entrevi el 3 de agosto de 1858.
El doctor Samuel Fergusson se senta enormemente emocionado. Estaba casi llegando a uno de los principales puntos de su exploracin y, sin soltar un momento el anteojo, observaba el menor accidente de aquella comarca misteriosa, estudindola con todo detalle.
Debajo de l se extenda una tierra generalmente estril, que no presentaba ms que algunas laderas cultivadas; el terreno, sembrado de conos de mediana altura, se haca llano en las inmediaciones del lago; campos
sembrados de cebada reemplazaban a arrozales, y all crecan el llantn de donde se saca el vino del pas y el
mwani, planta silvestre sucednea del caf. Un conjunto de unas cincuenta chozas circulares cubiertas de blago
en flor constitua la capital de Karagwah.
Se perciban sin dificultad las expresiones atnitas de una raza bastante bella, de tez morena amarillenta.
Mujeres de una corpulencia inverosmil se arrastraban por las plantaciones, y el doctor asombro a sus compaeros dicindoles que aquella obesidad, all muy apreciada, se obtena por medio de un rgimen obligatorio de
leche cuajada.
A medioda el Victoria se hallaba a 10 45 de latitud austral, y a la una de la tarde el viento lo empujaba hacia
el lago.

Aquel lago debe al capitn Speke el nombre de Nyanza Victoria. En aquel punto tena unas noventa millas de
ancho. En su extremo meridional el capitn encontr un grupo de islas al que llam archipilago de Bengala.
Lleg hasta Muanza, el este, donde fue bien recibido por el sultn. Hizo la triangulacin de aquella parte del
lago, pero no pudo conseguir una barca para atravesarlo, ni tampoco para visitar la gran isla de Ukereue, que es
muy populosa, est gobernada por tres sultanes y, al bajar la marea, no forma ms que una pennsula.
El Victoria abordaba el lago ms al norte, lo cual apesadumbraba al doctor, que hubiera querido determinar
sus contornos inferiores. Las orillas, erizadas de matorrales espinosos y maleza inextricable, desaparecan
literalmente bajo miradas de mosquitos de un color pardusco.
Aquel pas deba de ser inhabitable y estar deshabitado. Se vean manadas de hipopotamos revolcndose en
los caares o sumergiendose en las blanquecinas aguas del lago.
ste, visto desde lo alto, ofreca hacia el oeste un horizonte tan ancho que pareca un mar. La distancia impide
establecer comunicaciones entre una y otra orilla; adems, las tempestades son all fuertes y frecuentes, pues los
vientos no encuentran obstculo alguno en aquella cuenca elevada y descubierta.
Trabajo le cost al doctor dirigir el globo. Tema ser arrastrado hacia el este; pero, por fortuna, una corriente
le llev directamente al norte y, a las seis de la tarde, el Victoria se situ sobre una pequea isla desierta, a 00 3
de latitud y 320 52 de longitud, y a veinte millas de la costa.
Los viajeros lograron anclar en un rbol; al anochecer calm el viento y pudieron quedarse all tranquilamente. Era impensable tomar tierra, porque all, lo mismo que en las orillas del Nyanza, las legiones de
mosquitos cubran el suelo como una densa nube. Joe volvi del rbol acribillado; pero, como le pareca muy
natural que los mosquitos picasen, no se desazon ni poco ni mucho.
El doctor, sin embargo, menos optimista, solt toda la cuerda que le fue posible para librarse de aquellos despiadados insectos que ascendan con un murmullo inquietante.
El doctor estableci la altura del lago sobre el nivel del mar, tal como lo haba determinado el capitn Speke,
es decir, tres mil setecientos cincuenta pies.
-Conque estamos en una isla! -dijo Joe, que se desollaba rascndose.
-Una isla que podramos recorrer en menos que canta un gallo -respondi el cazador- y donde, salvo esos
amables insectos, no se ve un solo ser vivo.
-Las islas de que est el lago salpicado -respondi el doctor Fergusson- no son, en realidad, ms que crestas
de colinas sumergidas, y no hemos tenido poca fortuna en encontrar en ellas un abrigo, porque las orillas del
lago estn pobladas de tribus feroces. Dormid, pues, ya que el cielo nos prepara una noche tranquila.
-Y no hars t otro tanto, Samuel?
-No; yo no podra cerrar los ojos. Mis pensamientos me lo impediran. Maana, si el viento es favorable, marcharemos directamente hacia el norte y tal vez descubramos las fuentes del Nilo, ese secreto hasta ahora impenetrable. Tan cerca de las fuentes del gran ro me sera imposible conciliar el sueo.
Kennedy y Joe, a quienes no turbaban hasta tal extremo las preocupaciones cientficas, no tardaron en
dormirse profundamente bajo la vigilancia del doctor Fergusson.
El mircoles 23 de abril, a las cuatro de la maana, el Victora zarpaba. El cielo estaba ceniciento; la noche
abandonaba difcilmente las aguas del lago, envueltas totalmente en una densa niebla que un viento violento enseguida disip. El Victora se balance por espacio de algunos minutos y por fin remont directamente hacia el
norte.
El doctor Fergusson palmote con alegra.
-Estamos en el buen camino! -exclam-. Si hoy no vemos el Nilo, no lo veremos nunca! Amigos! pasamos
el ecuador, entramos en nuestro hemisferio!
-Oh! -exclam Joe-. Usted cree, seor, que el ecuador pasa por aqu?
-Justo por aqu, muchacho!
-Pues bien, con su permiso, me parece conveniente que sin prdida de tiempo lo rociemos con un buen trago.
-Estupendo, venga un trago de grog! -respondi el doctor Fergusson, riendo-. Tienes una manera nada tonta
de entender la cosmografa.
Y as se celebr el paso de la lnea a bordo del Victoria.

Este avanzaba rpidamente. Se vislumbraba al oeste la costa baja y poco accidentada, y al fondo las mesetas
ms elevadas del Uganda y el Usoga. La velocidad del viento era excesiva: casi treinta millas por hora.
Las aguas del Nyanza, agitadas con fuerza, espumeaban como las olas del mar. El mar de fondo que se
perciba le indic al doctor que el lago era muy profundo. Durante aquella rpida travesa apenas vieron una o
dos embarcaciones toscas.
-Este lago -dijo el doctor- es evidentemente, por su posicin elevada, el depsito natural de los ros de la parte
oriental de frica, dndole el cielo en lluvia lo que le quita en vapor a sus afluentes. Me parece indudable que
el Nilo nace aqu.
-Lo veremos -replic Kennedy.
Hacia las nueve avistaron la costa oeste, que pareca desierta y poblada de rboles. El viento aument un poco
hacia el este, y se pudo distinguir la otra orilla del lago. sta se curvaba de manera que terminaba en un ngulo
muy abierto, a 20 40 de latitud septentrional. Altas montaas erguan sus ridos picos en aquel extremo del
Nyanza; pero entre ellas una garganta profunda y sinuosa daba paso a un ro que herva con violencia.
El doctor Fergusson, al tiempo que maniobraba el aerstato, examinaba el terreno con vida mirada.
-Mirad! -exclam-. Mirad, amigos mos! Las narraciones de los rabes eran del todo exactas! Hablaban de
un ro por el cual desagua hacia el norte el lago Ukereue, y ese ro existe, y nosotros seguimos su curso, y fluye
con una rapidez comparable a nuestra propia velocidad. Y esa gota de agua que discurre bajo nuestros pies va
indudablemente a confundirse con las olas del Mediterrneo! Es el Nilo!
-Es el Nilo! -repiti Kennedy, que se dejaba contagiar por el entusiasmo de Samuel Fergusson.
-Viva el Nilo! -dijo Joe, que, cuando estaba alegre, vitoreaba gustoso cualquier cosa.
Enormes rocas obstaculizaban en diversos puntos el curso de aquel misterioso ro. El agua espumeaba; formaba rpidos y cataratas que confirmaban al doctor en sus previsiones. De las montaas circundantes partan
numerosos torrentes; se podan contar a centenares. De la tierra se vea brotar delgados hilos de agua, dispersos,
que se cruzaban, se confundan, rivalizaban en velocidad y se precipitaban en aquel riachuelo que, despus de
absorberlos, se converta en caudaloso ro.
-He aqu el Nilo -repiti el doctor con conviccin-. El origen de su nombre ha apasionado a los sabios no
menos que el origen de sus aguas. Se lo ha hecho derivar del griego, del copto, del snscrito; despus de todo,
es lo de menos, ya que finalmente ha tenido que revelar el secreto de su procedencia.
-Pero cmo podremos estar seguros -pregunt el cazador- de que este ro es el mismo que exploraron los
viajeros del norte anteriormente?
-Tendremos pruebas seguras, irrecusables, infalibles -respondi Fergusson-, si el viento sigue sindonos propicio aunque no sea mas que una hora.
Las montaas se separaban, dando paso a numerosas aldeas y a campos cultivados de ssamo, dourrab y caa
de azcar. Las tribus de aquellas comarcas se mostraban agitadas y hostiles. Presintiendo extranjeros, y no dioses, parecan ms propensas a la clera que a la adoracin. Se dira que el hecho de dirigirse a las fuentes del
Nilo significara usurparles algo. El Victoria tuvo que mantenerse fuera del alcance de los mosquetes.
-Difcil ser abordar aqu -dijo el escocs.
-Peor para esos indgenas! -replic Joe-. Les privaremos del encanto de nuestra conversacin.
-Y sin embargo, es preciso que yo baje -respondi el doctor Fergusson-, aunque no sea ms que un cuarto de
hora. De otro modo, no puedo comprobar los resultados de nuestra exploracin.
-Es, pues, indispensable, Samuel?
-Tan indispensable que bajaremos aunque tengamos que andar a tiros.
-No lo sentira -respondi Kennedy, acariciando su carabina.
-Dispuesto estoy a bordo, seor -dijo Joe, aprestndose al combate.
-No ser la primera vez -respondi el doctor- que la ciencia haya tenido que empuar las armas. A ellas se vio
obligado a recurrir en las montaas de Espaa un sabio francs cuando meda el meridiano terrestre.
-Mantn la calma, Samuel, y confa en tus dos guardaespaldas.
-Bajamos ya, seor?
-Todava no. Vamos a elevarnos un poco para conocer con exactitud la configuracin del terreno.

El hidrgeno se dilat y, en menos de diez minutos, el Victoria planeaba a una altura de dos mil quinientos
pies del suelo.
Desde all se distingua una inextricable red de arroyos que el ro acoga en su lecho. La mayor parte venan
del oeste, atravesando frtiles campos y numerosas colinas.
-Nos hallamos a menos de noventa millas de Gondokoro -dijo el doctor, sealando el mapa-, y a menos de
cinco del punto alcanzado por los exploradores procedentes del norte. Acerqumonos a tierra con precaucion.
El Victoria descendi ms de dos mil pies.
-Ahora, amigos, preparaos para cualquier cosa.
-Lo estamos -respondieron Dick y Joe.
-Bien!
Muy pronto, el Victoria avanz siguiendo el lecho del ro y apenas a cien pies de ste. En aquel punto, el Nilo
meda cincuenta toesas, y en las aldeas de las orillas los indgenas se agitaban tumultuosamente. Al llegar al
segundo grado, el ro forma una cascada vertical de unos diez pies de altura y, por consiguiente, infranqueable.
-Aqu tenemos la cascada indicada por Debono -exclam el doctor.
El cauce del ro se ensanchaba y estaba sembrado de numerosos islotes que Samuel Fergusson devoraba con
la mirada; pareca buscar un punto de referencia que no encontraba.
Unos negros se haban acercado en una barca hasta quedar situados debajo del globo. Kennedy les salud con
un disparo, y, aunque no hiri a ninguno, todos huyeron precipitadamente a la orilla.
-Buen viaje! -les dese Joe-. Si yo fuera quien estuviese en su pellejo, no volvera; me dara miedo un
monstruo que lanza rayos a voluntad.
De pronto, el doctor Fergusson cogi su anteojo y examin la isla que haba en medio del ro.
-Cuatro rboles! --exclam-. Mirad all abajo!
En efecto, en su extremo se alzaban cuatro rboles aislados.
-Es la isla de Benga! -aadi.
-Y qu? -pregunt Dick.
-All bajaremos, si Dios quiere.
-Pero parece habitada, seor Samuel!
-Joe tiene razn; si no me equivoco, hay un grupo de unos veinte indgenas.
-Los asustaremos para que huyan -replic Fergusson-. No ser empresa difcil.
-De acuerdo -asinti el cazador.
El sol estaba en el cenit. El Victoria se acerc a la isla. Los negros, pertenecientes a la tribu de Makado,
prorrumpieron en gritos desaforados. Uno de ellos agitaba su sombrero de corteza. Kennedy apunt hacia el
sombrero, dispar y lo hizo pedazos.
Se produjo una desbandada general. Los indgenas se echaron al ro precipitadamente y lo atravesaron a nado.
Enseguida parti de las dos orillas una granizada de balas y una lluvia de flechas, pero sin peligro para el
aerstato, cuya ancla haba hincado sus uas en la hendidura de una roca. Joe se desliz por la cuerda.
-La escala! -grit el doctor-. Sgueme, Kennedy.
-Qu vas a hacer?
-Bajemos; necesito un testigo.
-Heme aqu.
-Joe, alerta.
-Respondo de todo, seor. Est tranquilo.
-Ven, Dick! -dijo el doctor al llegar a tierra.
Y llev a su companero hacia un grupo de rocas que se levantaban en la punta de la isla. Una vez all, se pas
un rato buscando, escudri entre la maleza y se llen las manos de sangre.
De repente, agarr con fuerza el brazo del cazador.
~Mira -le dijo.
-Letras! -exclam Kennedy.
En efecto, aparecan dos letras grabadas con toda claridad en la roca. Se lea perfectamente:

A. D.
-A.D. -especific el doctor Fergusson-. Andrea Debono! La firma del viajero que ms se ha acercado a las
fuentes del Nilo!
-El hecho es irrebatible, Samuel.
-Ests convencido ahora?
-No cabe duda, es el Nilo!
El doctor mir por ltima vez aquellas preciosas iniciales, cuya forma y dimensiones copi exactamente.
-Y ahora -dijo-, al globo.
-Rpido, porque veo algunos indgenas que se preparan para cruzar el ro.
-Ya poco nos importa! Que el viento nos empuje hacia el norte durante algunas horas: llegaremos a Gondokoro y estrecharemos la mano de nuestros compatriotas.
Diez minutos despus, el Victoria se elevaba majestuosamente, en tanto que el doctor Fergusson, en seal de
triunfo, desplegaba el pabelln con las armas de Inglaterra.
XIX
El Nilo. - La montaa temblorosa. - Recuerdos de
casa. - Las narraciones de los rabes. - Los nyamnyam. - Reflexiones sensatas de Joe. - El Victoria da
bordadas. - Las ascensiones aerostticas. - Madame
Blanchard
-Cul es nuestra direccin? -pregunt Kennedy a su amigo, que estaba consultando la brjula.
-Norte-noroeste.
-Entonces no es norte!
-No, Dick, y creo que nos resultar difcil llegar a Gondokoro. Lo siento; pero, en fin, hemos enlazado las
exploraciones del este con las del norte y, por consiguiente, no podemos quejarnos.
El Victoria se alejaba poco a poco del Nilo.
-Quiero dirigir una ltima mirada -dijo el doctor- a esta altitud infranqueable que nunca han podido traspasar
los ms intrpidos viajeros. Ah estn esas intratables tribus que mencionan Petherick, D'Arnaud, Miani y el
joven viajero Lejean, a quien se deben los mejores trabajos sobre el Alto Nilo.
-Quiere eso decir -pregunt Kennedy- que nuestros descubrimientos concuerdan con los presentimientos de
la ciencia?
-Completamente. Las fuentes del Nilo Blanco, del Bahr-el-Abiad, estn sumergidas en un lago que parece un
mar; all es donde el ro nace. Sin lugar a dudas, la poesa saldr perdiendo, pues gustaba atribuirle a este rey de
los ros un origen celestial. Los antiguos lo llamaron oceano, y algunos creyeron que proceda directamente del
sol. Pero es preciso ceder y aceptar de vez en cuando lo que la ciencia nos ensea. Quiz no haya sabios
siempre; pero siempre habr poetas.
-An se distinguen cataratas -dijo Joe.
-Son las cataratas de Makedo, a tres grados de latitud. No hay nada ms exacto! Qu lstima que no hayamos podido seguir por espacio de algunas horas el curso del Nilo!
-Y all abajo, delante de nosotros -dijo el cazador-, distingo la cima de una montaa.
-Es el monte Logwek, la montaa temblorosa de los rabes. Toda esta comarca ha sido explorada por Debono, que la recorra bajo el nombre de Letif Effendi. Las tribus prximas al Nilo son enemigas unas de otras y
tienden a exterminarse mutuamente. Imaginaos cuntos peligros habr tenido que afrontar Debono.
El viento conduca al Victoria hacia el noroeste. Para evitar el monte Logwek, fue preciso buscar una corriente ms inclinada.

-Amigos dijo el doctor a sus dos compaeros-, ahora empezaremos verdaderamente nuestra travesa
africana. Hasta hoy apenas hemos hecho mas que seguir las huellas de nuestros predecesores. En lo sucesivo
nos lanzaremos a lo desconocido. Nos faltar valor?
-No -respondieron a un mismo tiempo Dick y Joe.
-Adelante, pues, y que el cielo nos proteja!
A las diez de la noche, sobrevolando hondonadas, bosques y aldeas dispersas, los viajeros llegaban a la vertiente de la montaa temblorosa, pasando por entre sus inhabitadas colinas.
Aquel memorable da 23 de abril, en quince horas de marcha haban recorrido, a impulsos de un viento fuerte,
una distancia de ms de trescientas quince millas.
Pero esta ltima parte del viaje les haba dejado una impresin triste. Reinaba en la barquilla un silencio
completo. Estaba el doctor Fergusson reflexionando en sus descubrimientos? Pensaban sus dos compaeros
en aquella travesa por regiones desconocidas? Algo de eso haba, sin duda, mezclado con los ms vivos recuerdos de Inglaterra y de los amigos lejanos. Joe era el nico que daba muestras de una despreocupada filosofa,
parecindole muy natural que la patria no estuviese all estando en otra parte; pero respet el silencio de Samuel
Fergusson y de Dick Kennedy.
A las diez de la noche el Victoria fonde en un punto de la montaa temblorosa; los expedicionarios
cenaron debidamente y se durmieron, quedando, como siempre, uno de ellos de guardia.
Al da siguiente se despertaron ms serenos. Haca un tiempo delicioso y el viento era favorable; un almuerzo
condimentado con los chistes de Joe acab de devolver el buen humor a todos.
La comarca que entonces recorran confina con las montaas de la Luna y las del Darfur, y es casi tan extensa
como toda Europa.
-Atravesamos, sin duda -dijo el doctor-, la tierra que se ha dado en llamar reino de Usoga. Algunos geografos
afirman que en el centro de frica hay una vasta depresin, un inmenso lago central. Veremos si tal teora tiene
algn viso de verdad.
-Pero cmo se ha podido hacer una suposicion semejante? -pregunt Kennedy.
-Por las narraciones de los rabes. Los rabes son muy aficionados a los cuentos, tal vez demasiado. Algunos
viajeros, al llegar a Kazeh o a los Grandes Lagos, vieron esclavos procedentes de las comarcas centrales y les
pidieron noticias de su pas. De este modo reunieron un legajo de documentos que les sirvieron de base para
elaborar teoras. En el fondo de todo eso siempre hay algo cierto, pues ya hemos visto que no se equivocaban
respecto al nacimiento del Nilo.
-En efecto, no se equivocaban -respondi Kennedy.
-Basndose en esos documentos se han trazado mapas, entre ellos el que tengo a la vista para que me sirva de
gua y que me propongo rectificar en caso necesario.
-Toda esta regin est habitada? -pregunt Joe.
-Sin duda, y mal habitada, por cierto -respondi el doctor.
-Me lo figuraba.
-Estas tribus dispersas se hallan agrupadas bajo la denominacin genrica de nyam-nyam, y este nombre no es
ms que una onomatopeya tomada del ruido que produce la masticacin.
-Perfectamente expresado! -dijo Joe-. Nyam! Nyam!
-Si t, Joe, fueses la causa inmediata de esta onomatopeya, no te parecera tan perfecta.
-Qu quiere decir, seor?
-Que estos pueblos tienen fama de antropfagos.
-De veras?
-Y tan de veras! Se dijo tambin que estos indgenas estaban provistos de rabo, como la mayor parte de los
cuadrpedos; pero luego se reconoci que tal apndice perteneca a la piel de animal con que se vestan.
-Lstima! Un buen rabo va muy bien para espantar a los mosquitos.
-Es posible, Joe; pero debemos relegar eso del rabo a la categora de las fbulas, como las cabezas de perro
que el viajero Brun-Rollet atribua a ciertos pueblos.
-Cabezas de perro? Para aullar y hasta para ser antropfago no me parece del todo mal.

-Lo que desgraciadamente no admite duda es la ferocidad de estos pueblos, muy vidos de carne humana.
-Sentira que probaran la ma -dijo Joe.
-De veras? -dijo el cazador.
-Como lo oye, seor Dick. Si estoy predestinado a ser comido en un momento de hambre, que sea en su
provecho y en el de mi seor. Pero servir de pasto a esos salvajes! Me morira de vergenza!
-De acuerdo, Joe -dijo Kennedy-, contamos contigo si se da el caso.
-A su disposicion, senores.
-Adivino la treta -replic el doctor-; lo que Joe quiere es que le tratemos a cuerpo de rey y lo engordemos
-Tal vez! -respondi Joe-. Los hombres somos tan egostas!
Por la tarde, una niebla caliente que rezumaba del sol cubri el cielo; apenas permita distinguir los objetos,
por lo que, temiendo chocar contra algn pico imprevisto, el doctor, a eso de las cinco, dispuso que se echase el
ancla. No sobrevino ningn accidente durante la noche, pero la profunda oscuridad reclam una vigilancia
extrema.
Al amanecer del da siguiente el monzn sopl con gran violencia; el viento penetraba con mpetu en las cavidades del globo y agitaba violentamente el apndice por el que entraban los tubos de dilatacin. Fue necesario
sujetar los tubos con cuerdas, operacin que Joe practic muy hbilmente.
Al mismo tiempo, se asegur de que el orificio del globo permaneca hermticamente cerrado.
-La importancia que eso tiene para nosotros -dijo el doctor Fergusson- es doble. En primer lugar, evitamos la
prdida de un gas precioso y, en segundo lugar, no dejamos a nuestro alrededor un reguero inflamable, al cual
tarde o temprano prenderamos fuego.
-Lo cual sera un incidente fastidioso -dijo Joe.
-Si tal sucediese, caeriamos despeados? -pregunt Dick.
-No! El gas ardera gradualmente y nosotros bajariamos poco a poco. De este accidente fue vctima Madame
Blanchard, aeronauta francesa que prendi fuego a su globo disparando cohetes desde la barquilla. No cay
precipitada, y seguramente no habra muerto si no hubiese tenido la desgracia de que su barquilla chocase
contra una chimenea, desde la cual cay al suelo.
-Esperemos que no -dijo el cazador-. Hasta ahora nuestra travesla no me parece peligrosa, y no veo razon que
nos impida llegar a nuestra meta.
-Ni yo tampoco, amigo Dick. Los accidentes han sido casi siempre causados por la imprudencia de los aeronautas o por la mala construccin de sus aparatos, y aun as, contndose por millares las ascensiones
aerostticas, no se consignan ms que veinte accidentes que hayan ocasionado la muerte. En general, el
momento de tomar tierra y el de empezar la ascensin son los ms peligrosos, y durante ellos no debemos
omitir precaucin alguna.
-Ha llegado la hora de almorzar -dijo Joe-. Tendremos que contentamos con carne en conserva y caf, hasta
que al seor Kennedy se le presente la ocasin de regalarnos con una buena racin de venado.
XX
La botella celeste. - La higuera-palmera. - Los
mammouth trees. - El rbol de la guerra. - El tiro
alado. - Combate entre dos tribus. - Carniceria. Intervencin divina
El viento arreci horriblemente y perdi su regularidad. El Victoria bordeaba incesantemente, mirando tan
pronto al norte como al sur, sin poder tomar ningn rumbo determinado.
-Nos movemos mucho y avanzamos poco -dijo Kennedy, observando las frecuentes oscilaciones de la aguja
imantada.
-El Victoria se mueve a una velocidad que no baja de treinta leguas por hora -dijo Samuel Fergusson-. Asomaos y veris cun rpidamente desaparece el campo bajo nuestros pies. Mirad! Aquel bosque parece que se
precipita contra nosotros.

-El bosque se ha convertido ya en un raso -respondi el cazador.

-Y el raso en una aldea -aadi Joe unos instantes despus-. Qu caras de negros se ven tan embobadas!
-Es muy natural -respondi el doctor-. En Francia, los campesinos, al aparecer los primeros globos, hicieron a
stos fuego tomndolos por monstruos aereos; por consiguiente, bien se puede permitir a un negro de Sudn
manifestar su asombro.
-Seor, con su permiso voy a echarles una botella vaca -dijo Joe, mientras el Victoria pasaba a unos cien pies
de una aldea-. Si la botella llega entera, la adorarn; si se hace pedazos, cada uno de ellos se convertir en un
talismn prodigioso.
Y sin ms, tir una botella, que al llegar al suelo se hizo aicos, como era natural, y los indgenas se metieron
precipitadamente en sus chozas lanzando horribles gritos.
Un poco ms adelante Kennedy exclam:
-Mirad qu rbol ms extrao! Por arriba es de una especie y por abajo de otra.
-sta s que es buena! -dijo Joe-. En este pas nacen los rboles unos sobre otros.
-Es pura y simplemente un tronco de higuera -explic el doctor-, sobre el cual ha cado un poco de tierra
vegetal. El viento ha llevado hasta all una semilla de palmera, y sta ha crecido igual que en pleno campo.
-Es un buen procedimiento -dijo Joe-, que pienso introducir en Inglaterra. Con l mejorarn mucho los
parques de Londres y se multiplicarn considerablemente los rboles frutales. Los huertos se extendern a lo
alto, lo que ser una gran ventaja para los propietarios de pequeos terrenos.
En aquel momento fue preciso elevar el Victoria para salvar un bosque de seculares banianos de ms de
trescientos pies de altura.
-Magnficos rboles! -exclam Kennedy-. No he visto nada tan hermoso como el aspecto de esos venerables
bosques. Mralos, Samuel.
-La altura de esos banianos es verdaderamente maravillosa, amigo Dick; y sin embargo, no tendra nada de
excepcional en los bosques del Nuevo Mundo.
-Cmo! Hay rboles an ms altos?
-Sin duda los hay entre los conocidos como mammouth trees. En California se encontr un cedro de cuatrocientos pies de altura, es decir, ms alto que la torre del Parlamento y que la gran pirmide de Egipto. La
base tena ciento veinte pies de circunferencia, y por las capas concntricas de su madera pudo calcularse que
tena ms de cuatro mil aos.
-No era, pues, extrao que estuviese tan crecidito. En cuatro mil aos da tiempo a dar un buen estirn.
Pero, durante la ancdota del doctor y la respuesta de Joe, el bosque haba dado paso a un grupo de chozas
dispuestas circularmente alrededor de un plaza. En su centro se levantaba un nico rbol que hizo exclamar a
Joe:
-Pues si ste lleva cuatro mil aos dando semejantes flores, no me parece algo digno de elogio.
Y sealaba un sicomoro gigantesco, cuyo tronco desapareca enteramente bajo un montn de huesos humanos. Las flores a que se refera Joe eran cabezas recin cortadas, clavadas en la corteza con puales.
-El rbol de guerra de los canibales! -dijo el doctor-. Los indios arrancan el cuero cabelludo, y los africanos
toda la cabeza.
-Claro, eso depende de la moda de cada pas -dijo Joe.
La aldea de las cabezas sangrientas desapareci en el horizonte, y se present entonces otro espectculo no
menos repugnante: cadveres medio devorados, esqueletos carcomidos y miembros humanos desparramados,
dejados para pasto de hienas y chacales.
-Son, sin duda, cuerpos de criminales. Al igual que en Abisinia, los dejan a merced de los animales carniceros, que los devoran despus de haberlos despedazado.
-No es mucho ms cruel que la horca -dijo el escocs-. Tan slo ms asqueroso.
-En las regiones del sur de frica -repuso el doctorse encierra a los criminales en su propia choza, con su
ganado y algunas veces con toda su familia, y les prenden fuego.
-Eso es, sin duda, una crueldad, pero convengo con Kennedy en que la horca no es menos brbara.

Joe, con la excelente vista de que tan buen uso saba hacer, distingui en el horizonte algunas bandadas de
aves de rapia.
-Son guilas -exclam Kennedy, tras haberlas reconocido con su anteojo-. Unos magnficos pjaros, cuyo
vuelo es tan rpido como el nuestro.
-Llbrenos el cielo de sus ataques! --dijo el doctor-. Para los que viajamos por el aire, son ms terribles que
las fieras y las tribus salvajes.
-Bah! -respondi el cazador-. Con unos cuantos tiros las ahuyentaramos.
-Prefiero, amigo Dick, no tener que recurrir a tu habilidad; el tafetn del globo no resistira sus picotazos.
Afortunadamente, me parece que nuestra mquina, lejos de atraerlas, las asusta.
-Se me ocurre una idea -intervino Joe-. Hoy estoy en vena, y a cada instante brota de mi cerebro una nueva. Si
pudisemos formar un tiro de guilas vivas y engancharlas al globo, nos arrastraran por los aires.
-El mtodo ha sido propuesto en serio -respondi el doctor-, pero me parece poco practicable con animales
tan ariscos por naturaleza.
-Las adiestraramos -repuso Joe-. En lugar de ponerles bocado, las guiariamos por medio de unas anteojeras
que les tapasen los ojos. Tapando uno de los dos, segn cul fuese ste, iran a derecha o a izquierda, y tapando
los dos se detendran.
-Permteme, Joe, preferir un viento favorable a tus guilas de tiro; su manutencin resulta ms barata, y es
mas seguro.
-Se lo permito, seor;, pero no echo la idea en saco roto.
Era medioda. Desde haca un rato, el Victoria avanzaba a una velocidad ms moderada; la tierra ya no hua a
sus pies, simplemente pasaba.
De pronto llegaron a odos de los viajeros gritos y silbidos que les hicieron asomarse para ofrecerles un espectculo emocionantsimo.
Dos tribus se batan encarnizadamente, envolvindose en nubes de flechas. Cegados por el furor de la pelea,
los combatientes no se percataron de la llegada del Victoria. Eran unos trescientos, habiendo entre ellos algunos
que, revolcndose en la sangre de los heridos, ofrecan un cuadro de lo ms nauseabundo.
Al ver el globo, hicieron cesar un momento las hostilidades. Luego multiplicaron sus aullidos y dispararon
algunas flechas contra la barquilla. Una de ellas pas tan cerca que Joe la cogi al vuelo con la mano.
-Pongmonos fuera de tiro! -exclam el doctor Fergusson-. No podemos permitirnos ninguna imprudencia.
Despus de la tregua, empez de nuevo la matanza con azagayas y hachas; en cuanto un enemigo caa, era
instantneamente decapitado por su adversario. Las mujeres tomaban parte en la refriega, recogiendo las ensangrentadas cabezas y apilndolas a ambos extremos del campo de batalla. A veces se peleaban para quedarse
con los asquerosos trofeos.
-Repugnante escena! -exclam Kennedy con profundo asco.
-Menuda pandilla! -dijo Joe-. Y sin embargo, si llevaran uniforme seran como todos los guerreros del
mundo.
-Qu ganas tengo de intervenir en el combate! -repuso el cazador, apuntando con su carabina.
-No! -respondi al momento el doctor-. No nos metamos en camisa de once varas! Sabes acaso cul de los
dos bandos tiene razn para asumir el papel de la Providencia? Huyamos pronto de tan repugnante espectculo.
Si los grandes capitales pudieran dominar as el escenario de sus hazaas, acabaran tal vez por perder la aficin
a la sangre y las conquistas.
El jefe de una de las tribus se distingua por una constitucin atltica, unida a una fuerza herclea. Con una
mano clavaba la lanza en las compactas filas de sus enemigos, y con la otra descargaba el hacha. En un momento dado, tiro su ensangrentada azagaya, se precipit sobre un herido a quien cort un brazo de un tajo, cogi
el miembro an palpitante y empez a devorarlo.
-Qu horrible bestia! -dijo Kennedy-. No puedo seguir contenindome!
Y el guerrero, herido de un balazo en la frente, cay de espaldas.
Al verlo caer, se apoder de sus guerreros un profundo estupor. Aquella muerte sobrenatural los dej helados
y reanim el ardor de sus adversarios, que les obligaron a abandonar el campo de batalla.

-Busquemos ms arriba una corriente que nos aleje de aqu -dijo el doctor-. Este espectculo me resulta vomitivo.
Pero, por mucha que fuese la prisa que se dio en partir, tuvo que ver cmo la tribu victoriosa se precipitaba
sobre los muertos y heridos y se disputaba aquella carne an caliente, que devoraba con la mayor ansia.
-Qu asco! -dijo Joe-. Es nauseabundo!
El Victoria se elevaba a medida que se iba dilatando. Los aullidos de la horda ebria de sangre lo siguieron algn tiempo; finalmente, fue impelido hacia el sur y se apart de aquella escena de carniceria y antropofagia.
El terreno presentaba accidentes variados, y lo surcaban numerosos cursos de agua que fluan hacia el este;
sin duda eran tributarlos de esos afluentes del lago Nu o del ro de las Gacelas, del cual Lejean ha hecho
detalles realmente curiosos.
Llegada la noche, el Victoria ech el ancla a 270 de longitud y 40 20 de latitud septentrional, despus de una
travesa de ciento cincuenta millas.
XXI
Rumores extraos. - Un ataque nocturno. - Kennedy y
Joe en el rbol - Dos disparos. - A m! A m! Respuesta en francs. - La maana. - El misionero. El plan de salvacin
Oscureca con gran rapidez. El doctor, sin poder reconocer el terreno, haba enganchado el globo a un rbol
muy alto, del cual distingua a duras penas confusas formas.
Empez su guardia a las nueve, como tena por costumbre, y Dick le relev a las doce.
-Vigilancia, Dick, mucha vigilancia! -recomend el doctor.
-Hay alguna novedad?
-No, pero no puedo asegurar de una manera positiva dnde nos ha trado el viento, y creo haber odo debajo
de nosotros vagos rumores. Un exceso de prudencia no resultar perjudicial.
-Habrs odo los gritos de algunas fieras.
-No, me ha parecido otra cosa... En fin, veremos; a la menor alarma no dejes de despertarnos.
-Duerme tranquilo.
El doctor, despus de haber escuchado de nuevo con la mayor atencin, sin or nada de particular, se ech sobre su manta y no tard en dormirse.
El cielo estaba cubierto de densas nubes, pero ni un soplo de aire turbaba la tranquilidad de la atmsfera. El
Victoria, sujeto con una sola ancla, no experimentaba oscilacin alguna.
Kennedy, acodado en la barquilla de manera que le permitiese vigilar el soplete, consideraba aquella oscura
calma. Interrogaba el horizonte, y, como suele sucederles a quienes poseen un espritu inquieto o previsor, de
vez en cuando su mirada crea distinguir vagos resplandores.
Hasta hubo un momento en que crey percibir uno muy claramente a doscientos pasos de distancia; pero no
fue ms que un destello, tras el cual no volvi a ver nada.
Era, sin duda, una de esas sensaciones luminosas que el aparato de la visin se forja en las oscuridades
profundas.
Kennedy se tranquiliz y volvi a abismarse en su contemplacin indecisa, cuando hendi los aires un agudo
silbido.
Era el grito de un animal, de algn pjaro nocturno? Sala de labios humanos?
Kennedy, comprendiendo la gravedad de la situacion, estuvo a punto de despertar a sus compaeros, pero
como, fueren hombres o animales, no estaban a su alcance, se limit a comprobar que sus armas estaban
cargadas y, con un anteojo de noche, abism su mirada en el espacio.
Crey vislumbrar debajo de la barquilla ciertas formas vagas que se deslizaban cuidadosamente hacia el rbol
y, al plido resplandor de un rayo de luna que se filtr como un relmpago entre dos nubes, reconoci
claramente a un grupo de individuos que se agitaban en la sombra.

Record entonces la aventura de los cinocfalos y toc con la mano al doctor en el hombro.
El doctor se despert inmediatamente.
-Silencio -dijo Kennedy-, hablemos en voz baja.
-Ocurre algo?
-S; despertemos a Joe.
En cuanto Joe se levant, el cazador refiri lo que haba visto.
-Otra vez los malditos monos ? -dijo Joe.
-Es posible; pero debemos tomar precauciones.
-Joe y yo -dijo Kennedy- bajaremos al rbol por la escala.
-Y entretanto -respondi el doctor- yo tomar mis medidas para poder ascender rpidamente.
-De acuerdo.
-Bajemos -dijo Joe.
-No hagis uso de las armas mas que en ltimo extremo; es intil revelar nuestra presencia en estos parajes.
Dick y Joe contestaron con un ademn. Se deslizaron sin ruido hacia el rbol y se colocaron en la horquilla
formada por las dos gruesas ramas donde el ancla haba clavado sus uas.
Llevaban unos minutos escuchando, sin moverse y casi sin respirar, entre el follaje, cuando se produjo como
un roce en la corteza y Joe asi la mano del escocs.
- Oye?
-S; se acerca.
-Ser una serpiente? El silbido que ha odo...
-No! Tena algo de humano.
-Prefiero que sean salvajes. Los reptiles me repugnan.
-El ruido aumenta -repuso Kennedy poco despus.
-S! Algo sube, alguno trepa.
-Vigila este lado; yo me encarg del otro.
-Bien.
Se hallaban aislados en la cima de una robusta rama que arrancaba verticalmente del centro del baobab, que
pareca l solo todo un bosque. La oscuridad, aumentada por el espeso follaje, era profunda; sin embargo, Joe,
indicando a Kennedy la parte inferior del rbol, le dijo al odo:
-Negros.
Algunas palabras pronunciadas en voz baja llegaron a los dos viajeros.
Joe se prepar para disparar.
-Aguarda -dijo Kennedy.
Unos salvajes, en efecto se haban encaramado por el baobab; brotaban de todas partes, subiendo por las ramas como reptiles, con lentitud, pero con aplomo; les denunciaban las emanaciones de sus cuerpos, frotados
con una grasa infecta.
No tardaron en aparecer dos cabezas ante Kennedy y Joe, justo a la altura de la rama que ocupaban.
-Atencin! -dijo Kennedy-. Fuego!
La doble detonacin retumb como un trueno y se extingui entre gritos de dolor. En un momento, toda la
horda haba desaparecido.
Pero en medio de los aullidos haba sonado un grito extrao, inesperado, imposible. De una boca humana
salieron estas palabras pronunciadas en francs: A m! A m!
Kennedy y Joe, atnitos, volvieron a la barquilla a toda prisa.
-Habis odo? -les pregunt el doctor.
-Perfectamente!
-Un francs en manos de esos brbaros!
-Un viajero?
-Un misionero tal vez!
-Pobrecillo! -exclam el cazador-. Lo estn martirizando!

El doctor procuraba en vano ocultar su emocin.

-No hay duda -dijo-. Un desdichado francs ha ca do en manos de esos salvajes. Pero nosotros no partiremos
sin haber hecho todo lo posible por salvarle. Al o nuestros disparos, habr pensado en un auxilio inesperado, en
una intervencin providencial. No defraudaremos su ltima esperanza. No es ste vuestro parecer?
-No puede ser otro, Samuel, y dispuestos estamos a obedecerte.
-En tal caso, idearemos un plan y apenas amanezca intentaremos liberarlo.
-Pero cmo lo separaremos de esos miserables negros? -pregunt Kennedy.
-Es evidente -dijo el doctor-, por la manera que han tenido de huir, que no conocen las armas de fuego. Debemos, pues, aprovecharnos de su terror; pero es preciso aguardar la madrugada para obrar, y urdir nuestro plan
de salvamento segn la disposicin de los lugares.
-El desdichado no debe de estar lejos -dijo Joe-, porque...
~A m! A m! -repiti la voz, ms debilitada.
-Los muy brbaros! -exclam Joe, conmovido-. Y si lo matan esta noche?
-Oyes, Samuel? -repuso Kennedy, cogiendo la mano del doctor-. Y si lo matan esta noche?
-No es probable, amigos; los pueblos salvajes dan muerte a sus prisioneros durante el da; necesitan la luz del
sol.
-Y si aprovechara las tinieblas de la noche -dijo el escocs-, para llegar hasta ese desdichado?
-Le acompao, seor Dick!
-Deteneos, amigos, deteneos! Vuestra resolucin honra vuestro corazn y vuestro valor; pero nos pondra en
peligro a todos y acabara de agravar la situacin del que queremos salvar.
-Por qu? -replic Kennedy-. Los salvajes estn amedrentados y dispersos. No volvern.
-Dick, te lo suplico, obedceme; mi objetivo es la salvacin de todos. Si por casualidad te dejases sorprender,
estara todo perdido.
-Pero, ese infortunado, qu aguarda, qu espera?
Ninguna voz responde a su voz!... Nadie le socorre!... Debe de creer que le han engaado sus sentidos, que
no ha odo nada!...
-Se le puede tranquilizar -dijo el doctor Fergusson.
Y en pie, en medio de la oscuridad, formando con las manos una bocina, grit con fuerza en la lengua del extranjero.
-Quienquiera que sea, tenga confianza! Tres amigos velan por usted!
Le respondi un aullido terrible, que sin duda ahog la respuesta del prisionero.
-Le degellan..., le van a degollar! -exclam Kennedy-. Nuestra intervencin no habr servido ms que para
acelerar la hora del suplicio! Es preciso actuar!
-Pero cmo, Dick? Qu pretendes hacer en medio de esta oscuridad?
-Oh..., si fuese de da! -exclam Joe.
-Y qu haras si fuese de da? -pregunt el doctor, en un tono singular.
-Nada ms sencillo, Samuel -respondi el cazador-. Bajara a tierra y dispersara a tiros a esa chusma.
-Y t, Joe? -pregunt Fergusson.
-Yo, seor, obrara ms prudentemente, haciendo llegar un aviso al prisionero para que huyera en una direccin convenida.
-Y cmo haras llegar el aviso?
-Por medio de esta flecha que he cogido al vuelo, a la cual atara una nota o simplemente hablndole en voz
alta, puesto que los negros no comprenden nuestro idioma.
-Vuestros planes, amigos mos, son impracticables. La mayor dificultad para ese infortunado seria escaparse,
admitiendo que llegase a burlar la vigilancia de sus verdugos. En cuanto a ti, Dick, con mucha audacia y valindote del terror ocasionado por nuestras armas de fuego, tal vez tuvieras xito; pero si tu proyecto fracasase
estaras perdido y tendramos que salvar a dos personas en lugar de a una. No! Es preciso que todas las bazas
estn a nuestro favor y actuar de otra manera.
-Pero inmediatamente -replic el cazador.

-Tal vez! -respondi Samuel, insistiendo en esa palabra.

-Seor, sera capaz de disipar estas tinieblas?
-Quin sabe, Joe?
-Ah! Si hiciera una cosa semejante, le proclamara el primer sabio del mundo.
El doctor permaneci algunos instantes silencioso y reflexivo. Sus dos compaeros le miraban con ansiedad,
sobreexcitados por aquella situacin extraordinaria. Fergusson no tard en volver a tomar la palabra.
-He aqu mi plan -dijo-. Nos quedan doscientas libras de lastre, puesto que estn an intactos los sacos que
hemos trado. Supongamos que el prisionero, extenuado evidentemente por los padecimientos, pesa tanto como
cualquiera de nosotros; todava nos quedarn unas sesenta libras para arrojar con objeto de subir ms
rpidamente.
-Cmo piensas, pues, maniobrar? -pregunt Kennedy.
-Voy a decrtelo, Dick. Sin duda admitiras que si recojo al prisionero y me desprendo de una cantidad de
lastre igual a su peso, no habr turbado en lo ms mnimo el equilibrio del globo; pero entonces, si quiero realizar una ascensin rpida para ponerme fuera del alcance de esa tribu de negros, tendr que recurrir a medios
ms enrgicos que el soplete. Pues bien, precipitando el lastre excedente en el momento requerido, estoy seguro
de subir con mucha rapidez.
-Es evidente.
-S, pero hay un pequeo inconveniente. Despus, para bajar, tendr que perder una cantidad de gas -proporcional al exceso de lastre de que me haya desprendido. Ese gas no tiene precio, pero no se puede lamentar su
prdida cuando se trata de la salvacin de un ser humano.
-Tienes razn, Samuel, debemos sacrificarlo todo por salvarle.
-Actuemos, pues, y tengamos los sacos preparados en la barquilla de modo que podamos arrojarlos todos a un
mismo tiempo.
-Pero, esta oscuridad...
-Oculta nuestros preparativos y no se disipar hasta que estn terminados. Procurad tener todas las armas al
alcance de la mano. Tal vez sea preciso hacer fuego, para lo cual disponemos de una bala en la carabina, cuatro
en las dos escopetas y doce en los dos revlveres; en total, diecisiete, que pueden dispararse en un cuarto de
minuto. Aunque quiz no tengamos que armar tanto escndalo. Preparados?
-Preparados -respondi Joe.
En efecto, los sacos estaban a punto, y las armas cargadas.
-Bien -dijo el doctor-. Estad muy alerta. Joe queda encargado de arrojar el lastre, y Dick de apoderarse de
prisionero; pero que no se haga nada hasta que yo d la orden. Joe, ve ahora a desenganchar el ancla y vuelve
enseguida a la barquilla.
Joe se desliz por el cable y reapareci a los pocos instantes. El Victoria, en libertad, flotaba en el aire, casi
inmvil.
Durante este tiempo el doctor se asegur de que haba una cantidad suficiente de gas en la caja de mezcla para
alimentar, en caso necesario, el soplete sin necesidad de recurrir durante algn tiempo a la accin de la pila de
Bunsen. Quit los dos hilos conductores perfectamente aislados que servan para descomponer el agua; luego,
tras registrar su bolsa de viaje, sac de ella dos pedazos de carbn terminados en punta y los fij en el extremo
de cada hilo.
Sus dos amigos le miraban sin comprender lo que haca, pero callaban. Cuando el doctor hubo terminado su
trabajo, se coloc en pie en medio de la barquilla, cogi un carbn en cada mano y acerc una punta a la otra.
De repente, un resplandor intenso y deslumbrador, que no podan resistir los ojos, se produjo entre las dos
puntas de carbn, y un haz inmenso de luz elctrica disip la oscuridad de la noche.
-Oh, seor! -exclam Joe.
-Silencio! -orden el doctor.
XXII
El haz de luz. - El misionero. - Rapto en un rayo de

luz. - El sacerdote lazarista. - Poca esperanza. Cuidados del doctor. - Una vida de abnegacin. - Paso
de un volcn
Fergusson dirigi a varios puntos del espacio su poderoso rayo de luz y lo detuvo en un lugar de donde
partan gritos de asombro; sus compaeros lanzaron hacia all una ansiosa mirada.
El baobab sobre el cual el Victoria se mantena casi inmvil, se hallaba en el centro de un raso. Entre campos
de ssamo y de caa de azcar, unas cincuenta chozas, bajas y cnicas, alrededor de las cuales hormigueaba
una numerosa tribu.
A cien pies debajo del globo descollaba un poste, junto al cual yaca una criatura humana, un joven de apenas
treinta aos, con largos cabellos negros, medio desnudo, flaco, ensangrentado, cubierto de heridas y con la
cabeza inclinada sobre el pecho, como Cristo crucificado. Algunos cabellos ms cortos en la coroniua indicaban
an la existencia de una tonsura casi desaparecida.
-Un misionero! Un sacerdote! -exclam Joe.
-Pobre desdichado! -respondi el cazador.
-Lo salvaremos, Dick! -dijo el doctor-. Lo salvaremos!
Aquella caterva de negros, al ver el globo, semejante a una enorme cometa con una cola de deslumbradora
luz, experiment, como era natural, un sobresalto indescriptible. Al or sus gritos, el prisionero levant la cabeza. Brill rpidamente en sus ojos la luz de la esperanza, y, sin comprender lo que pasaba, tendi los brazos
hacia sus inesperados libertadores.
-Vive, vive! -exclam Fergusson-. Loado sea Dios! Esos salvajes se hallan abismados en un magnfico
espanto! Lo salvaremos! Estis preparados, amigos?
-S, Samuel.
-Joe, apaga el soplete.
La orden del doctor fue ejecutada. Un vientecillo casi imperceptible empujaba suavemente al Victoria encima
del prisionero, al mismo tiempo que, con la contraccin del gas, descenda insensiblemente. Qued flotando en
medio de las luminosas ondas por espacio de diez minutos. Fergusson envolvi a la muchedumbre en el haz
centelleante que proyectaba a trechos manchas de luz, muy rpidas y vivas. La tribu, bajo el dominio de un
indescriptible terror, desaparecio poco a poco en el fondo de las chozas, sin quedar ningn negro alrededor del
poste. El doctor haba acertado al contar con la aparicin fantstica del Victoria, que proyectaba rayos de sol en
aquella intensa oscuridad.
La barquilla se acerc a tierra. Algunos negros, sin embargo, ms audaces que los otros y comprendiendo que
se les escapaba su vctima, aparecieron de nuevo lanzando espantosos gritos. Kennedy cogi su escopeta, pero
el doctor no quiso que la disparase.
El sacerdote, de rodillas, sin fuerzas ya para tenerse en pie, ni siquiera estaba atado al poste, pues su debilidad
haca innecesarias las cuerdas. En el momento en que la barquilla lleg cerca del suelo, el cazador, soltando su
arma, tom al sacerdote en brazos y lo subi al globo; al mismo tiempo Joe arrojaba, todas a la vez, las
doscientas libras de lastre.
El doctor contaba con subir rpidamente, pero, contra todas sus previsiones, el globo, despus de haberse
elevado unos cuatro pies, permanecio inmvil.
-Quin nos sujeta? -exclam con acento de terror.
Algunos salvajes acudan lanzando feroces aullidos.
-Oh! -exclam Joe, asomndose-. Uno de esos malditos negros se ha colgado a la barquilla!
-Dick! Dick! -exclam el doctor-. La caja del agua!
Dick comprendi la intencin de su amigo y, levantando una de las cajas de agua, que pesaba ms de cien libras, la arroj por la borda.
El Victoria, descargado de aquel lastre, subi bruscamente trescientos pies en medio de los rugidos de la
tribu, cuyo prisionero se evada envuelto en una luz resplandeciente.

-Hurra! -gritaron los dos compaeros del doctor.

El globo dio de repente un nuevo salto, que le hizo alcanzar una altura de ms de mil pies.
-Qu sucede? -pregunt Kennedy, a punto de perder el equilibrio.
-Nada! Es ese pcaro, que se ha desasido de la barquilla -respondi tranquilamente Samuel Fergusson.
Y Joe, asomndose rpidamente, pudo an distinguir al salvaje girar en el espacio con los brazos extendidos,
y estrellarse al llegar a tierra. El doctor separ entonces los dos hilos elctricos, y todo qued abismado en una
oscuridad profunda. Era la una de la noche.
El francs, que se haba desmayado, abri por fin los ojos.
-Est usted a salvo -le dijo el doctor.
-A salvo! -repiti l en ingls, con una melanclica sonrisa-. A salvo de una muerte cruel! Les doy las gracias, hermanos, pero tengo los das contados, contadas las horas. Me queda muy poco tiempo de vida.
Y el misionero, exhausto, cay en una especie de sopor.
-Se muere -exclam Dick.
-No, no -respondi Fergusson, inclinndose sobre l-, pero est muy dbil. Acostmosle bajo la tienda.
Y, con gran suavidad, tendieron sobre las mantas aquel pobre cuerpo demacrado, cubierto de cicatrices y
heridas de las que an brotaba sangre, aquel cuerpo en que el hierro y el fuego haban dejado muchas y muy
dolorosas huellas. El doctor convirti un pauelo en hilas, que aplic sobre las llagas despus de haberlas lavado con la delicadeza de un diestro mdico; luego tom de su botiquin un estimulante y verti algunas gotas en
los labios del sacerdote.
ste abri con dificultad la boca y apenas tuvo fuerzas para decir:
-Gracias! Gracias!
El doctor comprendi que el enfermo necesitaba descansar, por lo que corri las cortinas de la tienda y volvi
a tomar la direccin del globo.
Teniendo en cuenta el peso del nuevo husped, el globo haba sido liberado de casi ciento ochenta libras de
lastre, y por consiguiente, se mantena sin ayuda del soplete. Al rayar el da, una corriente lo impeli con suavidad hacia el oeste-noroeste. Fergusson fue a examinar al sacerdote aletargado.
-Ojal podamos conservar la vida de este companero que el Cielo nos ha enviado! -exclam el cazador-.
Tienes alguna esperanza?
-S, Dick. A base de cuidados y con este aire tan puro...
-Cunto ha sufrido el infeliz! -dijo Joe, muy conmovido-. Saben que ha acometido empresas ms atrevidas
que las nuestras, viniendo solo a visitar estos pueblos?
-Quin lo duda? -repuso el cazador.
Durante todo el da, no quiso el doctor que se interrumplese el sueo del enfermo, a pesar de que aquel sueo
era un largo sopor, entrecortado por quejidos que no dejaban de inspirar a Fergusson serias inquietudes.
Al llegar la noche, el Victoria permaneca estacionario en medio de la oscuridad, y en tanto que Joe y Kennedy se relevaban junto al enfermo, Fergusson velaba por la seguridad de todos.
Al da siguiente por la maana, el Victoria haba derivado algo hacia el oeste. El da se anunciaba puro y
magnfico. El enfermo pudo llamar a sus nuevos amigos con una voz ms clara. stos levantaron las cortinas de
la tienda, y el sacerdote aspir con placer el aire fresco de la maana.
-Cmo se encuentra? -le pregunt Fergusson.
-Mejor, creo -respondi l-. Pero, mis buenos amigos, no les he visto ms que como las imgenes que aparecen en un sueo! Apenas soy consciente de lo que ha pasado! Dganme sus nombres para que no los olvide
en mis ltimas oraciones.
-Somos viajeros ingleses -respondi Samuel-. Intentamos atravesar frica en globo, y durante nuestra travesa
hemos tenido la suerte de salvarle.
-La ciencia tiene sus hroes -dijo el misionero.
-Pero la religin tiene sus mrtires -respondi el escocs.
-Es usted misionero? -pregunt el doctor.

-Soy un sacerdote de la misin de los lazaristas. El Cielo les ha enviado, loado sea Dios! El sacrificio de mi
vida estaba hecho! Pero, ustedes vienen de Europa. Hblenme de Europa, hblenme de Francia! No he recibido
en cinco aos ni una sola noticia.
-Cinco aos solo entre esos salvajes! -exclam Kennedy.
-Son almas que hay que rescatar -dijo el joven sacerdote-. Hermanos ignorantes y brbaros a quienes slo la
religin puede civilizar e instruir.
Samuel Fergusson, para complacer al misionero, le habl mucho de Francia.
ste le escuchaba con atencin, y las lgrimas humedecan sus ojos. El desdichado joven estrechaba sucesivamente las manos de Kennedy y las de Joe entre las suyas, ardientes a causa de la fiebre. El doctor le prepar
algunas tazas de t, que bebi con fruicion; entonces se sinti con fuerzas para incorporarse un poco y sonrer,
vindose mecido en un cielo tan puro.
-Son audaces viajeros -dijo-, y el xito coronar su atrevida empresa; volvern a ver a sus parientes y amigos,
regresarn a su patria...
Pero la debilidad del joven sacerdote aument tanto que fue preciso acostarlo de nuevo. Una postracin que
dur algunas horas le tuvo como muerto entre las manos de Fergusson, el cual se senta profundamente conmovido. Vea que aquella existencia se extingua. Tan pronto iba a perder a la vctima que haban arrancado
del suplicio? Cur de nuevo las horribles lceras del mrtir y sacrific la mayor parte de su provisin de agua
para refrescar sus ardientes miembros. Le dedic la atencin ms tierna e inteligente. El enfermo renaca poco a
poco entre sus brazos, y recobraba el sentimiento, ya que no la vida.
El doctor sorprendi su historia entre sus palabras entrecortadas.
-Hable su lengua materna -le haba dicho-. Le fatigara menos y yo la comprendo perfectamente.
El misionero era un humilde joven bretn, nacido en la aldea de Aradn, en pleno Morbihan. Emprendi por
vocacin la carrera eclesistica, pero a esa vida de abnegacion quiso anadir una vida de peligro, para lo cual
ingres en la orden de misioneros fundada por el glorioso san Vicente de Pal. A los veinte aos pas de su pas
a las playas inhospitalarias de frica. Y desde all, poco a poco, superando obstculos, desafiando privaciones,
andando y orando, avanz hasta el seno de las tribus que pueblan los afluentes del Nilo superior. Por espacio de
dos aos fue rechazada su religin, desconocido su celo, despreciada su caridad. Cay prisionero de una de las
ms crueles tribus de Nyambara, que le trat de una manera horrible. l, sin embargo, segua enseando,
instruyendo, orando. Derrotada aquella tribu en uno de sus frecuentes combates con otras igualmente crueles, el
misionero fue dado por muerto y abandonado. Entonces, en lugar de volver sobres sus pasos, continu su
peregrinacin evanglica. Durante una temporada le tuvieron por loco, y aqulla fue la ms tranquila de su vida.
Se familiariz con los idiomas de aquellas comarcas y sigui catequizando. Recorri aquellas brbaras regiones
durante dos aos ms, empujado por esa fuerza sobrehumana que viene de Dios. Un ao haca que su celo
evanglico le haba llevado a una tribu de nyam-nyam llamada Barafri, que es una de las ms salvajes. La
inesperada muerte de su jefe, acaecida haca unos das, le haba sido achacada a l, por lo que se decidi
inmolarlo. Cuarenta horas haca que duraba su suplicio, que, como el doctor haba supuesto, deba terminar con
la muerte al da siguiente a las doce. Cuando oy las detonaciones de las armas de fuego, sinti reaccionar en l
el instinto de conservacin y grit: A m! A m! Y crey soar cuando una voz venida de lo alto le dirigi
palabras de consuelo.
-No siento morir! -aadi-. Mi vida es de Dios, y Dios dispone de ella.
-Espere -le respondi el doctor-, estamos a su lado y le salvaremos de la muerte igual que le hemos liberado
del suplicio.
-No Pido tanto al Cielo -respondi el sacerdote, resignado-. Bendito sea Dios por haberme concedido, antes
de morir, la dicha de apretar manos amigas y or la lengua de mi pas!
El misionero se sinti desfallecer nuevamente, y el da transcurri entre la esperanza y la zozobra. Kennedy
estaba muy conmovido, y Joe volva la cabeza para ocultar sus lgrimas.
El Victoria avanzaba poco, y el viento pareca acunar su preciosa carga.

A la cada de la tarde, Joe distingui hacia el oeste un resplandor inmenso. Bajo latitudes ms elevadas se hubiera tomado aquel resplandor por una aurora boreal. El cielo pareca una hoguera. El doctor examin con atencin el fenmeno.
-No puede ser ms que un volcn en actividad -dijo.
-Pues el viento nos lleva hacia l -replic Kennedy.
-Tranquilzate. Pasaremos a una altura considerable.
Tres horas despus, el Victoria se hallaba rodeado de montaas. Su posicin exacta era 25 0 15 de longitud y
0
4 42 de latitud. Tena delante un crter que vomitaba torrentes de lava derretida y arrojaba a gran altura enormes peascos. Haba arroyos de fuego lquido que se despeiaban formando cascadas deslumbradoras. El espectculo era magnfico, pero peligroso, porque el viento, con una fijeza constante, impela el globo hacia aquella atmsfera incendiada.
Preciso era salvar aquel obstculo, ante la imposibilidad de dejarlo a un lado. La espita del soplete fue abierta
por completo, y el Victoria subi a una altura de seis mil pies, dejando entre el volcn y l un espacio de ms de
trescientas toesas.
Desde su lecho de dolor, el sacerdote moribundo pudo contemplar aquel crter del que se escapaban con
estrpito mil haces resplandecientes.
-Qu hermoso espectculo! -dijo-. Cun infinito es el poder de Dios hasta en sus ms terribles manifestaciones!
Aquella inmensa explosin de lava en ignicion cubra las laderas de la montaa con un verdadero tapiz de
llamas. El hemisferio inferior del globo resplandeca en la noche, y un calor trrido suba hasta la barquilla. El
doctor Fergusson decidi que era preciso huir pronto de aquella atmsfera peligrosa.
Hacia las diez de la noche, la montaa no era ms que un punto rojo en el horizonte y el Victoria prosegua
tranquilamente su viaje por una zona menos elevada.
XXIII
Clera de Joe. - La muerte de un justo. - Velatorio del
cadver. - Arzidez. - El entierro. - Los trozos de
cuarzo. - Fascinacin de Joe. - Un lastre precioso. Localizacin de las montaas aurferas. - Principio de
desesperacin de Joe
La noche tendi sobre la tierra el ms magnfico de sus mantos. El sacerdote se durmi, sumido en una postracin pacfica.
-No volver en s! -dijo Joe-. Pobre joven! Treinta aos apenas!
-Morir en nuestros brazos! -dijo el doctor con desesperacin -. Su respiracin se debilita mas y mas, y nada
puedo hacer yo para salvarle.
-Malvados! -exclam Joe, que senta de vez en cuando arrebatos de clera-. Cuando pienso que el infeliz
an ha tenido palabras para compadecerles, para excusarles y para perdonarles ... !
-El Cielo le concede una hermosa noche, Joe, tal vez su ltima noche. Ya no sufrir mucho; su muerte no ser
ms que un pacfico sueo.
El moribundo pronunci algunas palabras entrecortadas y el doctor se acerc a l. La respiracin del enfermo
se haca difcil; el joven peda aire. Levantaron enteramente las cortinas, y l aspir con deleite la ligera brisa de
aquella noche clara; las estrellas le dirigan su temblorosa luz, y la luna le envolva en el blanco sudario de sus
rayos.
-Amigos mos -dijo con voz dbil- me muero! Que el Dios que recompensa les conduzca a puerto! Que les
pague por m mi deuda de reconocimiento!
-No pierda la esperanza -le respondi Kennedy-. Lo que siente no es ms que un abatimiento pasajero. No va
a morir! Se puede morir en una noche de verano tan hermosa?

-La muerte est aqu! -respondi el misionero-. Lo s! Djenme mirarla a la cara! La muerte, principio de
la eternidad, no es mas que el fin de las tribulaciones de la tierra. Pnganme de rodillas, hermanos, se lo suplico!
Kennedy lo levant. Lstima daba ver aquellos miembros sin fuerza que se doblaban bajo su propio peso.
~Dios mo! Dios mo! -exclam el apstol moribundo-. Ten piedad de m!
Su semblante resplandeci. Lejos de la tierra cuyas alegras no haba conocido jams, en medio de una noche
que le enviaba sus ms suaves claridades, en el camino del cielo hacia el cual se elevaba en una ascensin milagrosa, pareca ya revivir una nueva existencia.
Su ltimo movimiento fue una bendicion suprema a sus amigos de un da. Despus cay en brazos de Kennedy, cuyo semblante estaba inundado de lgrimas.
-Muerto! -exclam el doctor, inclinndose sobre l-. Muerto! -Y los tres amigos se arrodillaron a la vez para
orar en voz baja-. Maana por la maana -dijo despus Fergusson- le daremos sepultura en esta tierra de frica
regada con su sangre.
Durante el resto de la noche, el doctor, Kennedy y Joe velaron sucesivamente el cadver, y ni una sola palabra
turb su religioso silencio. Los tres derramaban abundantes lgrimas.
Al da siguiente el viento vena del sur, y el Victoria avanzaba lentamente sobre una vasta meseta montaosa,
sembrada de crteres apagados y yermas hondonadas, sin una gota de agua en sus ridas crestas. Montones de
rocas, cantos rodados y margueras blanquecinas denotaban una esterilidad profunda.
Hacia medioda, el doctor, para sepultar el cadver, resolvi bajar a una hondonada, en medio de rocas plutnicas de formacin primitiva. Tena que buscar un refugio en las montaas circundantes para llegar a tierra,
pues no haba ni un solo rbol donde poder enganchar el ancla.
Sin embargo, tal como le haba explicado a Kennedy, el lastre de que se desprendiera para salvar al sacerdote
no le permita ahora descender sin desprenderse de una cantidad proporcional de gas, por lo que tuvo que abrir
la vlvula del globo exterior. El hidrgeno sali, y el Victoria baj tranquilamente hacia la hondonada.
Apenas la barquilla lleg al suelo, el doctor cerr la vlvula; Joe salt a tierra y, agarrndose con una mano a
la barquilla, con la otra recogi los pedruscos necesarios para reemplazar su peso; entonces, quedndose ya
libre de las dos manos, pudo en muy poco tiempo meter en la barquilla ms de quinientas libras de piedras, que
permitieron al doctor y a Kennedy desembarcar a su vez, sin que la fuerza ascensional del globo fuese
suficiente para levantarlo.
No se necesitaron para mantener el equilibrio del Victoria tantas piedras como pudiera presumirse, ya que las
recogidas por Joe pesaban extraordinariamente, lo cual llam la atencin del doctor. El suelo estaba completamente sembrado de cuarzo y de rocas porfdicas.
He aqu un singular descubrimiento, se dijo mentalmente, mientras a pocos pasos de distancia Kennedy y
Joe escogan un sitio a propsito para abrir la fosa.
Aquel barranco encajonado era como una especie de horno donde haca un calor insoportable. Los abrasadores rayos del sol de medioda caan a plomo.
Fue preciso limpiar el terreno de los fragmentos de roca que lo cubran; luego cavaron un hoyo bastante
profundo para poner el cadver fuera del alcance de las fieras.
All depositaron con respeto los restos mortales del mrtir. Luego le echaron tierra encima y formaron con
rocas una especie de tumba. El doctor, sin embargo, permaneca inmvil y abismado en sus reflexiones. No oa
la llamada de sus compaeros ni buscaba una sombra para guarecerse del calor del da.
-En qu piensas, Samuel? -le pregunt Kennedy.
-En un extrao contraste de la naturaleza, en un singular efecto del azar. Sabis en qu tierra ha encontrado
su sepultura ese hombre abnegado y pobre por vocacin?
-Qu quieres decir, Samuel? -pregunt el escocs.
-Ese sacerdote, que haba hecho voto de pobreza, reposa ahora en una mina de oro!
-Una mina de oro! -exclamaron Kennedy y Joe.
-Una mina de oro -respondi tranquilamente el doctor-. Las piedras que pisis como si careciesen de valor
son mineral de una gran pureza.

-Imposible! lmposible! repiti Joe.

-Si escarbarais en estas hendiduras de esquisto arcilloso, no tardarais mucho en encontrar pepitas importantes.
Joe se precipit como un loco sobre aquellos fragmentos dispersos, y Kennedy no estuvo lejos de imitarle.
-Clmate, mi buen Joe -le dijo su seor.
-Seor, eso es muy fcil de decir.
-Cmo! Un filsofo de tu temple...
-No, seor; no hay filosofa que valga.
-Veamos! Reflexiona un poco. De qu nos servira toda esta riqueza? No podemos llevrnosla.
-No podemos llevrnosla? Por qu no?
-Pesa demasiado para nuestra barquilla. No quera participarte este descubrimiento por miedo a excitar tu
codicia.
-Cmo! -dijo Joe-. Abandonar estos tesoros! Una fortuna que es nuestra, muy nuestra, y desperdiciarla!
-Cuidado, amigo! Se habr apoderado de ti la fiebre del oro? Acaso ese muerto que acabamos de enterrar
no te ha enseado el valor de las cosas humanas?
-Es cierto -respondi Joe-. Pero el oro es oro! No me ayudar seor Kennedy, a recoger unos cuantos millones?
-Qu haramos con ellos, mi pobre Joe? -dijo el cazador, sin poder dejar de sonrer-. No hemos venido aqu a
hacer fortuna y debemos volver sin ella.
-Los millones pesan mucho -repuso el doctor-, y no se meten en el bolsillo tan fcilmente.
-De todas formas -respondi Joe, acorralado en sus ltimas trincheras-, no podemos, en lugar de arena,
cargar este mineral como lastre?
-Consiento en ello -dijo Fergusson-. Pero avinagrars mucho el gesto cuando tengamos que desprendernos de
algunos miles de libras.
-Miles de libras! repuso Joe-. Es posible que esto sea oro?
-S, amigo mo, es un depsito donde la naturaleza ha acumulado sus tesoros por espacio de siglos, y hay
suficiente para enriquecer pases enteros. Una Australia y una California reunidas en el fondo de un desierto.
-Y no se aprovechar nada?
-Tal vez! En cualquier caso, har algo para consolarte.
-Difcil ser -replic Joe, contrito y mustio.
-Tomar la situacin exacta de este sitio y te la dar. Al regresar a Inglaterra, t la dars a conocer a tus conciudadanos, si crees que tanto oro puede hacerlos felices.
-Veo, seor, que tiene razn. Me resigno, ya que no puedo hacer otra cosa. Llenemos la barquilla de este
precioso mineral, y lo que quede a la conclusin de nuestro viaje, eso ganaremos.
Y Joe puso manos a la obra con tanto afn que no tard en reunir casi mil libras en fragmentos de cuarzo,
dentro del cual se halla encerrado el oro como en una ganga de gran dureza.
El doctor sonrea y le dejaba hacer mientras l realizaba su estima, de la cual result que la mina que serva de
tumba al misionero se hallaba a 220 23 de longitud y 40 55 de latitud septentrional.
Despus, dirigiendo una ltima mirada al montculo de tierra bajo el cual descansaba el cuerpo del pobre
francs, volvi a la barquilla.
Hubiera querido poner una tosca y modesta cruz sobre a aquella tumba abandonada en medio de los desiertos
de frica, pero no haba en las cercanas ni un miserable arbusto.
-Dios la reconocer -dijo.
Una preocupacin bastante seria ocupaba tambin la mente de Fergusson. El doctor habra dado todo aquel
oro por hallar un poco de agua con que reemplazar la que haba echado con la caja cuando el negro se colg de
la barquilla. Pero eso era imposible en aquellos terrenos ridos, lo que le tena muy inquieto. Obligado a
alimentar incesantemente el soplete, empezaba a escasear la destinada a beber, y se propuso no desperdiciar
ninguna ocasin de renovar su reserva.

Al volver a la barquilla, la encontr casi enteramente ocupada por las piedras del vido Joe. No dijo, sin embargo, una palabra. Kennedy ocup tambin su sitio habitual, y Joe los sigui a ambos, no sin dirigir una
mirada codiciosa a los tesoros que quedaban en el barranco.
El doctor encendi el soplete; el serpentn se calent, la corriente de hidrgeno se estableci a los pocos
minutos y el gas se dilat; sin embargo, el globo permaneci inmvil.
Joe le vea actuar con inquietud y no deca esta boca es ma.
-Joe -dijo el doctor.
Joe no respondi.
-Me oyes, Joe?
Joe dio a entender que oa, pero que no quera comprender.
-Quieres hacerme el favor -repuso Fergusson- de arrojar algunas piedras?
-Pero, seor, usted me ha permitido...
-Te he permitido reemplazar el lastre, eso es todo.
-Sin embargo...
-Acaso pretendes que nos quedemos eternamente en este desierto?
Joe dirigi una mirada de desesperacin a Kennedy, pero ste se encogi de hombros dndole a entender que
era preciso resignarse.
-Y bien, Joe?
-Es que no funciona el soplete? -insisti el muchacho con obstinacin.
-Est encendido, no lo ves? Pero el globo no se elevar mientras no lo aligeres un poco.
Joe se rasc una oreja, cogi un pedazo de cuarzo, el menor de cuantos haba, lo sopes una y otra vez y, por
fin, lo arroj con la mayor repugnancia. Pesara una tres o cuatro libras.
El Victoria permaneci inmvil.
-Todava no subimos?
-Todava no -respondi el doctor-. Sigue echando lastre.
Kennedy se rea. El joven tir unas diez libras ms pero el globo segua sin moverse. Joe se puso plido.
-Mi querido muchacho -dijo Fergusson-, Dick, t y yo pesamos, si no me equivoco unas cuatrocientas libras;
es preciso, por consiguiente, que nos desprendamos de un peso igual al nuestro.
-Echar cuatrocientas libras! -exclam Joe, aterrorizado.
-Y algo ms, si hemos de subir. nimo!
El digno muchacho, exhalando profundos suspiros, empez a echar lastre. De vez en cuando se detena.
-Subimos! -exclamaba.
-No subimos -le responda invariablemente el doctor.
-Ya se mueve -deca unos instantes despus.
-Sigue echando -repeta Fergusson.
-Sube! Estoy seguro de ello.
-Sigue echando -replicaba Kennedy.
Entonces, Joe, cogiendo con desesperacion un ltimo pedrusco, lo arroj fuera de la barquilla. El Victoria se
elev unos cien pies y, con ayuda del soplete, no tard en alejarse de las cumbres de las montaas circundantes.
-Ahora, Joe -dijo el doctor-, si conseguimos conservar esta provisin de lastre hasta la conclusin del viaje, te
quedar una buena fortuna y sers rico el resto de tu vida.
Joe no respondi una palabra y se tumb sobre su lecho mineral.
-Ya ves, mi querido Dick -prosigui el doctor Fergusson-, el poder que ejerce ese metal en un buen sujeto
como Joe. Cuntas pasiones, cun srdidas avaricias, qu crmenes tan atroces engendrara el conocimiento de
una mina semejante! Resulta realmente triste.
Por la noche, el Victoria haba avanzado noventa millas al oeste y se encontraba a mil cuatrocientas millas de
Zanzbar en lnea recta.
XXIV

El viento cesa. - Las inmediaciones del desierto. - El

inventario de la provisin de agua. - Las noches del
ecuador. - Inquietudes de Samuel Fergusson. - La
verdadera situacin. - Enrgicas respuestas de Kennedy
y Joe. - Otra noche
El Victoria, sujeto a un rbol solitario y casi seco, pas una noche absolutamente tranquila. Los viajeros,
abrumados por los tristes recuerdos de los ltimos das, pudieron conciliar el sueo que tanto necesitaban.
Al amanecer, el cielo recobr su brillante limpidez y su calor. El globo se elev por los aires, y tras varias tentativas infructuosas, encontr una corriente que, aunque poco rpida, le impeli hacia el noroeste.
-No adelantamos nada -dijo el doctor-. Si no me equivoco en cosa de diez das hemos realizado la mitad de
nuestro viaje; pero, al paso que vamos, necesitaremos meses para llegar a su trmino. Y, teniendo en cuenta que
empieza a escasear el agua, la cuestin resulta bastante fastidiosa.
-Encontraremos agua -respondi Dick-; es imposible que en un-pas tan extenso no haya algn ro, algn
arroyo o algn estanque.
-As lo deseo.
-No ser el cargamento de Joe el que retarda nuestra marcha?
Kennedy, al hablar as, quera ver la cara que pona el muchacho y divertirse a su costa, como si a l no se le
hubiesen ido tambin los ojos tras el oro, aunque supo ocultar a tiempo su codicia.
Joe le dirigi una mirada suplicante. El doctor no estaba de humor para chanzas, pensando nicamente con
secreto terror en las inmensas soledades del Shara, en el que las caravanas pasan semanas enteras sin encontrar
un pozo donde apagar la sed devoradora. Examinaba con la mayor atencin todas las depresiones de la tierra.
Estas precauciones y los ltimos incidentes haban modificado de una manera sensible la disposicin de
nimo de los tres viajeros. Hablaban menos y se quedaban ms absortos en sus propios pensamientos.
El digno Joe no era el mismo hombre desde que su mirada se haba sumergido en un ocano de oro. Guardaba
silencio y miraba con avidez las piedras amontonadas en la barquilla, que, aunque en aquel momento carecan
de valor, lo adquiriran ms adelante.
Adems, el aspecto de aquella parte de frica era inquietante. Empezaba el desierto. No se vea ni una aldea,
ni un grupo insignificante de chozas. La vegetacin languideca. Distinguanse apenas unas cuantas plantas sin
fuerza para desarrollarse, como en los terrenos brezosos de Escocia, algunas arenas blanquecinas y piedras
calcinadas, algunos lentiscos y matorrales espinosos. En medio de aquella esterilidad, el rudimentario armazn
del planeta apareca en forma de agudas y afiladas aristas de roca. Aquellos sntomas de aridez daban mucho
que pensar al doctor Fergusson.
No pareca que caravana alguna hubiese cruzado jams aquella comarca desierta. No se vislumbraba ningn
vestigio de campamento, ni blancas osamentas de hombres o animales. Nada! Y todo indicaba que un arenal
inmenso sucedera a aquella regin desolada.
Sin embargo, no se poda retroceder. Haba que seguir adelante, y el doctor no aspiraba a otra cosa. Hubiera
deseado una tempestad que lo alejase de aquella regin. Y ni una nube en el cielo! Al final de la jornada el
Victoria apenas haba avanzado treinta millas.
Si no hubiese escaseado el agua! Pero no quedaban ms que tres galones en total! Fergusson separ uno
destinado a apagar la ardiente sed que un calor de 90 0 haca insoportable. Quedaban, pues, dos galones para
alimentar el soplete, los cuales no podan producir ms que cuatrocientos ochenta pies cbicos de gas, y como
el soplete consuma unos nueve pies cbicos por hora, slo haba gas suficiente para cincuenta y cuatro horas.
El clculo era rigurosamente matemtico.
-Cincuenta y cuatro horas! -dijo a sus compaeros-. Y como estoy totalmente resuelto a no viajar durante la
noche para no exponerme a pasar por alto un arroyo, un manantial o un pantano, nos quedan tres das y medio
de viaje, durante los cuales es preciso encontrar agua a toda costa. He credo, anugos mios, que es mi deber
poner en vuestro conocimiento esta grave situacin, pues no reservo ms que un solo galn para apagar nuestra
sed y forzoso ser que nos sometamos a una racin severa.

-Como quieras -respondi el cazador-, pero an no ha llegado el momento de entregarnos a la desesperacin.

No has dicho que todava nos queda agua para tres das?
-S, amigo Dick.
-Pues bien, como nuestros lamentos seran intiles, dentro de tres das tomaremos una decision; entretanto,
redoblemos la vigilancia.
En la cena de aquel mismo da se midi estrictamente el agua. Verdad es que se aument la cantidad de
aguardiente en los grogs, pero haba que desconfiar de aquel licor, mas propio para aumentar la sed que para
apagarla.
La barquilla descans durante la noche sobre una inmensa meseta que presentaba una depresin considerable.
Su altura era apenas de ochocientos pies sobre el nivel del mar. Esta circunstancia hizo concebir alguna
esperanza al doctor, recordndole la presuncin de los gegrafos acerca de la existencia de una vasta extensin
de agua en el centro de frica. Pero aun en el supuesto de que el lago existiese, haba que llegar a l, y no se
produca modificacin alguna en aquel cielo inmvil.
A la noche, apacible y magnficamente estrellada, le sucedieron los ardientes rayos de sol de un da inmutable. La temperatura fue abrasadora desde que ray el alba. A las cinco de la maana, el doctor dio la seal de
marcha, y durante bastante tiempo el Victoria permaneci estancado en una atmsfera de plomo.
El doctor habra podido librarse de aquel calor intenso elevndose a zonas superiores, pero hubiera tenido que
consumir una cantidad mayor de agua, lo que entonces era imposible. Se content, pues, con mantener el globo
a cien pies del suelo; all, una corriente harto dbil lo empujaba lentamente hacia el horizonte occidental.
El almuerzo se compuso de un poco de cecina y de pemmican. Hacia medioda, el Victoria apenas haba recorrido unas cuantas millas.
-No podemos ir ms deprisa -dijo el doctor-. Nosotros no mandamos, obedecemos.
-Amigo Samuel -repuso el cazador-, he aqu una ocasion en que un propulsor vendra a pedir de boca.
-Sin duda, Dick; admitiendo, sin embargo, que no requiriese agua para ponerse en movimiento, pues de lo
contrario la situacin sera exactamente la misma. Adems, hasta ahora no se ha inventado nada que sea practicable. Los globos se hallan an en el punto en que se hallaban los buques antes de la invencin del vapor. Seis
mil aos se tard en idear las ruedas y las hlices; tenemos, pues, para rato.
-Maldito calor! -exclam Joe, que sudaba a mares.
-Si tuvisemos agua, este calor nos servira de algo, porque dilata el hidrgeno del aerstato y se necesita una
llama menos viva en el serpentn. Verdad es que, si tuvisemos agua, no tendramos necesidad de economizarla.
Maldito sea el salvaje que nos ha costado la preciosa caja!
-Te arrepientes de lo que has hecho, Samuel?
-No, Dick, puesto que hemos podido sustraer a un desgraciado de una muerte horrible. Pero las cien libras de
agua que arrojamos nos seran muy tiles, pues tendramos doce o trece das de marcha asegurada, suficiente
sin duda para atravesar el desierto.
-No estamos, por lo menos, a la mitad del viaje? -pregunt Joe.
-En distancia, s; pero no en duracin, si el viento nos abandona. Y el viento tiende a cesar completamente.
-Seor -repuso Joe-, no nos quejemos; hasta ahora nos las hemos arreglado perfectamente, y a mi, por mas
que me empee, me es imposible desesperarme. Hallaremos agua, se lo digo yo.
De milla en milla se deprima el terreno, y las ondulaciones de las montaas aurferas moran en la llanura,
siendo las ltimas prominencias de una naturaleza extenuada. Hierbas dispersas reemplazaban los hermosos
rboles del este; algunas fajas de un verdor alterado luchaban contra la invasin de las arenas; y enormes rocas
cadas de las lejanas cumbres, hacindose pedazos al caer, se desparramaban en agudos guijarros, que pronto se
convertiran en tosca arena y mas adelante en impalpable polvo.
-He aqu frica tal como t te la imaginabas, Joe; tenia yo razon cuando te deca: Aguarda!
-Y qu, seor? -replic Joe-. Esto, al menos, es lo natural. Calor y arena! Absurdo sera buscar otra cosa en
un pais semejante. Yo -aadi, riendo- no confiaba en sus bosques y praderas, que me parecieron siempre un
contrasentido. No vala la pena venir de tan lejos para encontrar la campia de Inglaterra. Ahora es la primera
vez que creo estar en frica, y no siento conocerla de cerca.

Al anochecer el doctor comprob que el Victoria, durante aquel da bochornoso, no haba recorrido ni veinte
millas. Una oscuridad caliente lo envolvi una vez que el sol hubo desaparecido detrs de un horizonte trazado
con la limpieza de una lnea recta.
El da siguiente, 1 de mayo, era jueves; pero los das se sucedan con una monotona desesperante. Cada maana era idntica a la que haba precedido; el medioda lanzaba siempre con igual profusin los mismos rayos
inagotables, y la noche condensaba en su sombra el calor disperso que el da siguiente deba legar a la siguiente
noche. El viento, apenas perceptible, pareca ms una aspiracion que un soplo, y se poda presentir el instante
en que hasta aquel aliento cesara.
El doctor lograba reaccionar contra la tristeza de aquella situacin; conservaba la calma y la sangre fra de un
corazon aguerrido. Con un anteojo en la mano, interrogaba todos los puntos del horizonte; vea decrecer
imperceptiblemente las ltimas colinas y borrarse la ltima vegetacin, mientras que ante l se extenda toda la
inmensidad del desierto.
La responsabilidad que pesaba sobre l le afectaba mucho, aunque saba disimularlo. Aquellos dos hombres,
Dick y Joe, ambos amigos, haban sido arrastrados por l, casi por la fuerza de la amistad o del deber. Haba
obrado bien? No haba entrado en vas prohibidas? No intentaba en aquel viaje traspasar los lmites de lo
imposible? No habra Dios reservado a siglos muy posteriores el conocimiento de aquel continente ingrato?
Todos estos pensamientos, como sucede en las horas de desaliento, se multiplicaban en su cabeza, y, por una
irresistible asociacin de ideas, le llevaban ms all de la lgica y el raciocinio. Despus de constatar lo que no
debi hacer, se preguntaba lo que deba hacer en aquel momento. Sera imposible volver sobre sus pasos? No
haba corrientes superiores que le llevaran hacia comarcas menos ridas? Conoca la zona que haban atravesado, pero no aquella hacia la que se dirigan, por lo que su conciencia le hizo tomar la resolucin de abrirse a sus
compaeros, exponindoles la situacin sin tapujos. Les mostr el camino recorrido y el que quedaba an por
recorrer; en rigor, se poda retroceder, o al menos intentarlo, y deseaba conocer su opinion.
-Yo no tengo otra opinin que la de mi seor -respondi Joe-. Lo que l sufra, yo puedo sufrirlo mejor que l.
A donde l vaya, yo ir.
-Y t, Kennedy?
-Yo, mi querido Samuel, no soy hombre que se desespere; nadie era ms consciente que yo de los peligros de
la empresa, pero decid ignorarlos cuando vi que t los afrontabas. As pues, estoy contigo en cuerpo y alma. En
la actual situacin soy del parecer de que debemos perseverar, ir hasta el fin. Adems, no me parece que
retrocediendo fuesen menores los peligros. Adelante, pues, y cuenta con nosotros.
-Gracias, mis dignos amigos! -respondi el doctor, verdaderamente conmovido-. Conoca vuestra adhesin,
pero tena necesidad de que vuestras palabras me alentasen. Gracias, gracias!
Y los tres se estrecharon la mano con efusin.
-Odme -prosigui Fergusson-. Segn mis clculos, no nos hallamos a ms de trescientas millas del golfo de
Guinea. El desierto no puede, pues, extenderse indefinidamente, puesto que la costa est habitada y reconocida
hasta cierta profundidad tierra adentro. Si es necesario, nos dirigiremos hacia dicha costa, y es imposible que no
encontremos algn oasis, algn pozo donde renovar nuestra provisin de agua. Pero lo que nos falta es viento;
sin l nos hallamos retenidos en el aire por una calma chicha.
-Aguardemos con resignacin -dijo el cazador.
Pero todos interrogaron en vano al espacio durante aquel interminable da. Nada apareci que pudiese hacer
concebir una esperanza. Los ltimos movimientos de la tierra desaparecieron al ponerse el sol, cuyos rayos
horizontales se prolongaron en largas lneas de fuego sobre aquella inmensa llanura. Era el desierto.
Los viajeros, pese a haber recorrido una distancia no superior a quince millas, haban consumido, lo mismo
que el da anterior, ciento treinta y cinco pies cbicos de gas para alimentar el soplete, y de ocho pintas de agua
tuvieron que sacrificar dos para apagar una sed devoradora.
La noche transcurri tranquila, demasiado tranquila. El doctor no durmi.
XXV
Un poco de filosofa. - Una nube en el horizonte. - En

medio de la niebla. - El globo inesperado. - Las

seales. - Reproduccin exacta del Victoria. - Las
palmeras. - Vestigios de una caravana. El pozo en
medio del desierto
Al da siguiente, la misma pureza del cielo y la misma inmovilidad de la atmsfera. El Victoria se elev a una
altura de quinientos pies, pero avanz muy poco hacia el oeste.
-Nos hallamos en pleno desierto -dijo el doctor-.Qu inmensidad de arena! Qu extrao espectculo! Qu
singular disposicin de la naturaleza! Por qu en algunas comarcas hay una vegetacin tan exuberante y en
stas una aridez tan desconsoladora, hallndose todos en la misma latitud y bajo los mismos rayos del sol?

-El porqu, amigo Samuel, me tiene sin cuidado -respondi Kennedy-; la razn me preocupa menos que el
hecho. Es as, y no hay ms vueltas que darle.
-Bueno es filosofar un poco, amigo Dick; eso no perjudica a nadie.
-Filosofemos; no hay inconveniente. Tiempo tenemos para ello, pues apenas nos movemos. Al viento le da
miedo soplar, est dormido.
-No durar la calma -dijo Joe-, pues ya me parece distinguir algunos nubarrones al este.
-Joe tiene razn -respondi el doctor.
-Estupendo! -exclam Kennedy-. Y nos corresponder una nube, con una buena lluvia y un buen viento que
nos azoten la cara?
-Ya veremos, Dick, ya veremos.
-Sin embargo, hoy es viernes, seor, y yo desconfo de los viernes.
-Pues espero ver hoy mismo disipadas tus prevenciones.
-Ojal, seor! Uf! -aadi, enjugndose la cara-. Bueno ser el calor en invierno, pero ahora maldita la falta
que hace.
-No crees que este sol abrasador puede echar a perder el globo? -pregunt Kennedy al doctor.
-No; la gutapercha con la que est untado el tafetn resiste temperaturas mucho ms elevadas. La temperatura
a que lo he sometido interiormente por medio del serpentn ha sido algunas veces de 158 0, y el envoltorio no se
ha resentido lo ms mnimo.
-Una nube! Una nube de veras! -exclam en aquel momento Joe, cuya vista desafiaba todos los prismticos.
En efecto, una faja espesa y ya visible se elevaba lentamente sobre el horizonte. Era una nube de un carcter
especial, formada, al parecer, de nubecillas que conservaban su forma primitiva, de lo que el doctor dedujo que
no haba en su aglomeracin ninguna corriente de aire.
Aquella masa compacta haba aparecido hacia las ocho de la maana, y a las once alcanzaba el disco del sol,
que desapareci por completo detrs de aquella tupida cortina. En ese mismo momento, la parte inferior de la
nube abandonaba la lnea del horizonte, que brillaba con una luz copiosa.
-No es ms que una nube aislada -dijo el doctor-, y no podemos contar mucho con ella. Mira, Dick, sigue
teniendo exactamente la misma forma que esta maana.
-En efecto, Samuel, ah no hay ni lluvia, ni viento, al menos para nosotros.
-Eso es lo que me temo, pues se mantiene a una gran altura.
-Samuel, y si fusemos a buscar la nube, ya que no quiere descargar sobre nosotros?
-No creo que nos sirva de mucho -respondi el doctor-; ser un consumo ms considerable de gas y, por
consiguiente, de agua. Pero, en nuestra situacion, debemos intentarlo todo; vamos a subir.
El doctor activ al mximo la llama del soplete en las espirales del serpentn. Se produjo un calor violento, y
el globo se elev bajo la accin del hidrgeno dilatado.

A unos mil quinientos pies de la tierra encontr la masa opaca de la nube y entr en una espesa niebla,
mantenindose a esta altura. Sin embargo, no hall un soplo de viento; la niebla pareca incluso desprovista de
humedad, y apenas se humedecieron los objetos expuestos a su contacto. El Victoria, envuelto en aquel vapor,
march con un poco menos de pereza, pero fue cosa insignificante.
El doctor constataba con tristeza el mediocre resultado obtenido con su maniobra, cuando oy a Joe exclamar
en un tono de viva sorpresa:
-Cielo santo!
-Qu sucede, Joe?
-Seor Samuel! Seor Kennedy! Qu cosa tan rara!
-Qu ocurre? Explcate.
-No estamos aqu solos! Hay intrigantes! Nos han robado nuestro invento!
-Se ha vuelto loco? -pregunt Kennedy.
Joe era la viva imagen del asombro. No se mova.
-Habr turbado el sol la razn de este pobre muchacho? -dijo el doctor, volvindose hacia l.
-Quieres decirme ... ? -le pregunt.
-Pero no lo ve, seor? -exclam Joe, indicando un punto en el espacio.
-Por san Patricio! -exclam Kennedy a su vez-. Esto es increble! Mira, mira, Samuel!
-Lo veo -respondi tranquilamente el doctor.
-Otro globo! Otros viajeros como nosotros!
En efecto, a doscientos pies de distancia, un aerstato flotaba en el aire con su barquilla y sus viajeros, y segua exactamente el mismo rumbo que el Victoria.
-Pues bien -dijo el doctor-, vamos a hacerle algunas seales. Toma el pabelln, Kennedy, y ensemosle
nuestros colores.
Parece que los viajeros del segundo aerstato haban concebido simultneamente la misma idea, pues la
misma ensea repeta idnticamente el mismo saludo en una mano que la agitaba de la misma forma.
-Qu significa esto? -pregunt el cazador.
-Son monos! -exclam Joe-. Se estn burlando de nosotros!
-Esto significa -respondi Fergusson, riendo- que eres t mismo, amigo Dick, quien hace la seal en las dos
barquillas; quiere decir que en las dos barquillas estamos nosotros, y que ese globo, en resumidas cuentas, es el
Victoria.
-Con todo respeto, seor dijo Joe-, por ah no paso.
-Ponte junto a la borda, Joe, mueve los brazos de un lado a otro, y vers.
Joe obedeci y vio instantneamente reproducidos con toda exactitud sus movimientos.
-Es un efecto de espejismo -explic el doctor-, un simple fenmeno ptico debido al enrarecimiento desigual
de las capas de aire. sa es la explicacin.
-Es maravilloso! -repeta Joe, que no daba crdito a sus ojos y no paraba de hacer contorsiones para convencerse.
-Qu curioso espectculo! -repuso Kennedy-. Da gusto ver nuestro Victoria! Sabes que tiene buen porte y
que se mantiene majestuosamente?
-Explquese como se quiera -replic Joe-, es la cosa mas singular del mundo.
Pero la imagen no tard en desvanecerse gradualmente: las nubes se elevaron a mayor altura, abandonando al
Victoria, que no trat de seguirlas, y al cabo de una hora desaparecieron en el cielo.
El viento, apenas perceptible, disminuyo mas y mas. El doctor, desesperado, hizo bajar el globo hasta muy
cerca de tierra.
Los viajeros, a quienes aquel incidente haba arrancado de sus preocupaciones, se entregaron de nuevo a sus
tristes pensamientos, abrumados por un calor insoportable.
Hacia las cuatro, Joe indic un objeto que sobresala en el inmenso arenal, y pronto pudo afirmar que eran dos
palmeras que se elevaban a poca distancia.
-Palmeras! -exclam Fergusson-. Hay, pues, una fuente, un pozo?

Tom los prismticos y se convenci de que a Joe no le engaaba la vista.

-Por fin, agua! Agua! -repiti-. Estamos salvados, pues, por poco que avancemos, tarde o temprano llegaremos.
-No podramos, entretanto, seor, echar un trago? El aire es sofocante.
-Echmoslo, muchacho.
Nadie se hizo de rogar. En un momento desapareci una pinta entera, por lo que la provisin qued reducida a
tres pintas y media.
-No hay nada en el mundo como el agua! -dijo Joe-. Qu cosa tan rica! Me la he bebido ms a gusto que la
cerveza de Perkins.
-Ah tienes las ventajas de la privacion -respondi el doctor.
-Pobres ventajas! -dijo el cazador-. Yo de buena gana renunciara al placer de beber agua, con tal de que no
me faltara nunca cuando la necesito.
A las seis, el Victoria planeaba sobre las palmeras.
Eran dos rboles enclenques, enfermizos, casi secos, dos espectros de rboles sin hojas, ms muertos que vivos. Fergusson los contempl con espanto.
Junto a un tronco se distinguan las piedras medio pulverizadas de un pozo, que, desmenuzadas por los ardores del sol, se confundan casi con la arena del desierto. No haba rastro alguno de humedad. Samuel sinti
que se le oprima el corazn, y se dispona a participar sus recelos a sus compaeros cuando las exclamaciones
de stos llamaron su atencin.
Hacia el oeste, hasta donde alcanzaba la vista, se extenda una larga lnea de blancas osamentas. Fragmentos
de esqueletos rodeaban la seca fuente. Sin duda alguna, una caravana haba llegado hasta all, marcando su paso
con este largo osario. Los ms dbiles haban cado uno tras otro en la arena, y los ms fuertes, despus de
llegar a tan deseada fuente, haban encontrado junto a ella una muerte horrible.
Los pasajeros se miraron y se quedaron plidos.
~No bajemos! -dijo Kennedy-. Huyamos de tan horrible espectculo! No hallaremos una gota de agua.
-Debemos convencernos por nuestros propios ojos, Dick, y lo mismo da pasar aqu la noche que en otra parte.
Exploraremos el pozo hasta el fondo; acaso quede an algo del manantial que hubo en otro tiempo.
El Victoria tom tierra. Joe y Kennedy pusieron en la barquilla un peso de arena equivalente al suyo y bajaron. Corrieron al pozo y penetraron en su interior por una escalera que no era mas que polvo. El manantial pareca agotado desde muchos aos atrs. Cavaron en una arena seca y suelta, de una aridez incomparable, sin hallar indicio alguno de humedad.
El doctor les vio volver a la superficie del desierto inundados de sudor, agotados, cubiertos de un polvo fino,
desalentados, desesperados.
Comprendi la infructuosidad de sus investigaciones. Lo presenta, pero no haba dicho una palabra.
Comprenda que a partir de aquel momento debera tener valor y energa por los tres.
Joe traa en la mano los fragmentos de un odre, que tir con clera en medio de los huesos esparcidos por el
suelo.
Durante la cena rein un profundo silencio entre los viajeros, que comian con repugnancia.
Y sin embargo, no haban sufrido an los verdaderos tormentos de la sed; slo desesperaban por el futuro.
XXVI
Ciento trece grados. - Reflexiones del doctor. Pesquisas desesperadas. - Se apaga el soplete. - Ciento
cuarenta grados. - La contemplacin del desierto. - Un
paseo de noche. - Soledad. - Desfallecimiento. Proyecto de Joe. - Un da de plazo
El espacio recorrido por el Victoria en todo el da anterior no pasaba de diez millas, y haba consumido ciento
sesenta y dos pies cbicos de gas.

El sbado por la maana el doctor orden partir.

-El soplete --dijo- ya no puede funcionar mas que seis horas. Si en este tiempo no hemos descubierto un pozo
ni un manantial, Dios sabe lo que ser de nosotros!
-Ni un soplo de aire esta maana, seor! -dijo Joe-. Aunque tal vez se levante -aadi, viendo la mal disimulada tristeza de Fergusson.
Vana esperanza! Reinaba una calma chicha, una de esas calmas que en los mares tropicales encadenan obstinadamente a los buques de vela. El calor se hizo intolerable, y el termmetro marc 1130 a la sombra, bajo la
tienda.
Joe y Kennedy, tendidos uno al lado del otro, buscaban en la modorra, ya que no en el sueo, el olvido de la
situacin. Una inactividad forzada los condenaba a penosos ocios. El hombre es ms digno de lstima cuando
no puede apartar sus pensamientos por medio de un trabajo u ocupacin material. Los viajeros nada tenan que
vigilar, ni nada tampoco que intentar; deban padecer la situacin sin poder mejorarla.
Los tormentos de la sed empezaron a hacerse sentir cruelmente. El aguardiente, lejos de apaciguar aquella
necesidad imperiosa, la aumentaba ms y ms, y se haca muy acreedor al nombre de leche de los tigres que
le dan los naturales de frica. Quedaban apenas dos pintas de un lquido recalentado, y todos fijaban sus
miradas en aquellas gotas preciosas, sin que nadie se atreviese a mojar con ellas sus labios. Dos pintas de agua
en medio de un desierto!
Entonces el doctor Fergusson, abismado en sus reflexiones, se pregunt si haba obrado con prudencia, si no
hubiera valido ms conservar el agua que haba descompuesto para mantenerse en la atmsfera. Algn camino
haba recorrido, sin duda, pero haba ganado algo con ello? Aunque se encontrase seiscientas millas ms atrs
bajo aquella latitud, qu poda importarle, puesto que careca de agua en aquel sitio? El viento, si por fin se
levantara, soplara tanto all como aqu, incluso aqu con menos fuerza si viniera del este. Pero la esperanza empujaba a Samuel hacia adelante. Y sin embargo, los dos galones de agua consumidos intilmente hubieran bastado para hacer en el desierto un alto de nueve das Y en nueve das podan producirse muchos cambios! Tal
vez, al mismo tiempo que conservaba el agua, debi subir echando lastre, aunque luego para volver a bajar
tuviese que perder gas en abundancia. Pero el gas era la sangre del globo, era su vida!
Estas mil reflexiones se cruzaban en su cabeza, que apoyaba entre las manos durante horas enteras sin levantarla.
Es preciso hacer un ltimo esfuerzo! -se dijo hacia las diez de la maana-. Es preciso intentar por ltima
vez descubrir una corriente atmosfrica que nos lleve! Es preciso arriesgar nuestros ltimos recursos!
Y, mientras sus compaeros dormitaban, llev a una elevada temperatura el hidrgeno del aerstato, el cual se
redonde con la dilatacin del gas, y subi siguiendo en lnea recta los rayos perpendiculares del sol. El doctor
busc en vano un soplo de aire desde los cien pies hasta los cinco mil; su punto de partida permaneci tenazmente debajo de la barquilla. Una calma absoluta pareca reinar hasta en los ltimos lmites de la atmsfera.
Finalmente, el agua se acab, el soplete se apag por falta de gas, la pila de Bunsen dej de funcionar y el
Victoria, contrayndose, baj nuevamente a la arena para detenerse en el mismo hoyo que haba abierto con la
barquilla.
Era medioda. El doctor estim que se encontraban a 190 35 de longitud y 60 51 de latitud, a cerca de quinientas millas del lago Chad y a ms de cuatrocientas de las costas occidentales de frica. Al tomar tierra el
globo, Dick y Joe salieron de su pesada modorra.
-Nos detenemos -dijo el escocs.
-Por fuerza -respondi el doctor en tono grave.
Sus compaeros le comprendieron. El nivel del suelo, a consecuencia de su constante depresin, se hallaba
entonces al nivel del mar, por lo que el globo se mantuvo en un equilibrio perfecto y una inmovilidad absoluta.
El peso de los viajeros fue reemplazado por una carga equivalente de arena, y stos echaron pie a tierra, se
sumieron en sus pensamientos y durante algunas horas no despegaron los labios. Joe prepar la cena, compuesta de galletas y pemmican, que apenas prob nadie, y un sorbo de agua caliente complet tan triste cena.

Durante la noche, nadie vel, pero nadie durmi tampoco. El calor era sofocante. Al da siguiente no quedaba
ms que media pinta de agua; el doctor la puso aparte y todos resolvieron no recurrir a ella sino en ltimo
extremo.
-Me ahogo! -exclam al poco Joe-. El calor va en aumento! No me extraa -dijo, despus de haber consultado el termmetro-. Ciento cuarenta grados!
-La arena -respondi el cazador- abrasa como si saliese de un horno. Y ni una nube en este cielo de fuego!
Es para volverse loco!
-No nos desesperemos -dijo el doctor-; a estos grandes calores suceden inevitablemente, en esta latitud,
tempestades que llegan con la rapidez del rayo. A pesar de la angustiosa serenidad del cielo, pueden producirse
en l en menos de una hora grandes alteraciones.
-Pero algn indicio habra! -repuso Kennedy.
-Pues bien -dijo el doctor-, me parece que el barmetro tiene una ligera tendencia a bajar.
-El cielo te oiga, Samuel! Porque estamos clavados al suelo como un pjaro con las alas rotas.
-Con una diferencia, sin embargo, amigo Dick: nuestras alas estn intactas y espero que todava podamos
utilizarlas.
-Viento! Viento! -exclam Joe-. Viento con que trasladarnos a un arroyo, a un pozo, y no nos faltar nada!
Tenemos vveres suficientes, y con agua aguardaramos un mes sin sufrir. Pero la sed es una cosa horrible!
La sed, as como la contemplacin incesante del desierto, fatiga la mente. No haba ni un accidente del terreno, ni un montculo de arena, ni un guijarro donde descansar la mirada. Aquella llanura descorazonadora
causaba esa desazon conocida como enfermedad del desierto. La impasibilidad de aquel rido azul del cielo y
aquel amarillo inmenso de la arena acababan por asustar. En aquella atmsfera incendiada, el calor pareca vibrar, como encima de una fragua incandescente; el corazn se desesperaba ante aquella calma inmensa, y no se
entrevea ninguna razn para que cesase aquel estado de cosas, pues la inmensidad es una especie de eternidad.
As es que los pobres viajeros, privados de agua bajo aquella temperatura trrida, empezaron a experimentar
sntomas de alucinacin; sus ojos se agrandaban y su mirada se volva turbia.
Llegada la noche, el doctor resolvi combatir por medio de un paseo rpido aquella disposicin alarmante.
Quiso recorrer aquella llanura de arena durante algunas horas, no para buscar, sino, simplemente, para andar.
-Seguldme -dijo a sus compaeros-; creedme, el paseo os sentar bien.
-Imposible -respondi Kennedy-. No podra dar un paseo.
-Yo prefiero dormir -dijo Joe.
-Pero, amigos, el sueo o el reposo os sern funestos. Reaccionad contra vuestro abatimiento. Vamos, seguidme.
Nada pudo obtener de ellos el doctor, y parti solo en medio de la estrellada transparencia de la noche. Sus
primeros pasos fueron penosos: los pasos de un hombre debilitado y que ha perdido la costumbre de andar. Pero
pronto se percat de que aquel ejercicio le resultara beneficioso. Avanz unas millas hacia el oeste, y su nimo
cobraba algn aliento cuando, de repente, se sinti acometido por una sensacin de vrtigo; se creyo inclinado
sobre un abismo, sinti que se le doblaban las rodillas; aquella inmensa soledad le aterroriz; l era el punto
matemtico, el centro de una circunferencia infinita, es decir, nada! El Victoria desapareca enteramente en la
oscuridad. El impasible doctor, el audaz viajero experiment sbitamente un miedo insuperable! Quiso retroceder, pero fue en vano. Grit, pero no le contest ningn eco, y su voz cay en el espacio como una piedra en
un abismo sin fondo. Se tumb en la arena desfallecido y solo, en medio de los grandes silencios del desierto.
A medianoche volvi en s entre los brazos de su fiel Joe; ste, inquieto por la prolongada ausencia de su seor, haba seguido sus huellas perfectamente impresas en la llanura y lo haba encontrado desvanecido.
-Qu le ha ocurrido, seor? -pregunt.
-Nada, mi buen Joe; un momento de debilidad, ni ms ni menos.
-En efecto, seor, no ser nada. Pero, levntese; apyese en m y volvamos al Victoria.
El doctor, del brazo de Joe, volvi a tomar el camino que haba seguido.
-Ha sido una imprudencia, seor, aventurarse como lo ha hecho. Podan haberle robado -aadi, riendo-.
Ahora, seor, hablemos con seriedad.

-Habla. Te escucho.
-Es absolutamente indispensable tomar una decisin. Nuestra situacin no puede prolongarse ms que unos
pocos das, y si no llega viento estamos perdidos. -El doctor guard silencio-. Es necesario que alguno de
nosotros se sacrifique por la salvacin comn, y es muy natural que sea yo.
-Qu quieres decir? Cul es tu proyecto?
-Un proyecto muy sencillo: coger provisiones y caminar siempre hacia adelante hasta llegar a algn sitio.
Durante ese tiempo, si el cielo les enva un viento favorable, no me aguarden; partan. Yo, si llego a una aldea,
saldr del paso con unas cuantas palabras en rabe que usted me habr facilitado por escrito y regresar con
ayuda o dejar en la empresa mi pellejo. Qu le parece mi plan?
-Que es insensato, pero digno de tu gran corazn, Joe. No te separars de nosotros; es imposible.
-Pero, seor, algo se ha de hacer, y lo que propongo no le perjudica en lo ms mnimo, puesto que, como he
dicho, no tendr que aguardarme; y, en rigor, no puedo salir bien de mi empeo?
-No, Joe! No! No nos separaremos! La separacin sera un nuevo dolor aadido a los que nos afligen.
Estaba escrito que habamos de pasar lo que estamos pasando, y escrito tambin est probablemente que nuestra
situacin mejore ms adelante. Aguardemos, pues, con resignacion.
-De acuerdo, seor, pero le advierto que le doy un da para pensarlo y no aguardar ms. Hoy es domingo, o,
mejor dicho, lunes, pues ya es la una de la madrugada. Si el martes no partimos, probar fortuna. Mi decisin es
irrevocable.
El doctor no respondi; lleg a la barquilla y se acomod al lado de Kennedy. ste se hallaba sumido en un
silencio absoluto, que no deba de ser efecto del sueo.
XXVII
Calor espantoso. - Alucinaciones. - Las ltimas gotas
de agua. - Noche de desesperacin. - Tentativa de
suicidio. - El simn. - El oasis. - Len
y leona
Al da siguiente, lo primero que hizo el doctor fue consultar el barmetro. La columna de mercurio haba
experimentado un descenso apenas apreciable.
Nada! -dijo para s-. Nada!
Sali de la barquilla para examinar el tiempo: el mismo calor, la misma pureza del cielo, la misma
impasibilidad.
-Es, pues, preciso desesperar? -exclam.
Joe, absorto en sus pensamientos, en su proyecto de exploracin, no despegaba los labios.
Kennedy se levant muy enfermo y presa de una sobreexcitacin alarmante. Le acosaba la sed de una manera
horrible; su lengua y sus labios entumecidos difcilmente podan articular un sonido.
Quedaban an algunas gotas de agua. Todos lo saban, todos pensaban en ellas y se sentan atrados hacia
ellas, pero nadie se atreva a acercarse.
Aquellos tres compaeros, aquellos tres amigos se miraban con ojos extraviados, con un sentimiento de
avidez bestial que se pintaba principalmente en el semblante de Kennedy, cuyo vigoroso organismo sucumba
antes a aquellas intolerables privaciones. Durante todo el da estuvo delirando; iba y vena lanzando gritos roncos, mordindose los puos, dispuesto a abrirse las venas para apagar su sed con su propia sangre.
-Ah! -exclam-. Pas de la sed! Mejor deberas llamarte pas de la desesperacin!
Cay luego profundamente postrado, y no se oy ms que el silbido de su respiracion entre sus labios
abrasados.
Al anochecer, Joe fue acometido a su vez por un principio de locura. Aquella interminable sbana de arena la
pareca un inmenso estanque de limpias y cristalinas aguas, y ms de una vez se puso de bruces en la inflamada
arena para beber, y se levant con la boca llena de polvo.
-Maldicin! -dijo con clera-. Es agua salada!

Entonces, mientras Fergusson y Kennedy permanecan tendidos sin moverse, se apoder de l el invencible
pensamiento de apurar las pocas gotas de agua que haba reservadas. Este pensamiento fue ms fuerte que l; se
dirigi, arrastrndose, a la barquilla, contempl con sedientos ojos la botella donde estaba el agua, la cogi y se
la llev a los labios.
En aquel momento, estas palabras, A beber! A beber! , fueron pronunciadas en un tono que desgarraba el
alma.
Era Kennedy, que se arrastraba junto a l; el desgraciado inspiraba compasin, peda de rodillas, lloraba.
Joe, llorando tambin, le ofreci la botella, y Kennedy apur su contenido hasta la ltima gota.
-Gracias -dijo.
Pero Joe no le oy; igual que l, se haba desplomado sobre la arena.
Se ignora lo que pas durante aquella espantosa noche. Pero el martes por la maana, bajo los chorros de
fuego que derramaba el sol, los infortunados sintieron que sus miembros se secaban poco a poco. Cuando Joe
quiso levantarse, le result imposible, de manera que no pudo poner en prctica su proyecto.
El muchacho mir a su alrededor. En la barquilla, el abrumado doctor, con los brazos cruzados, miraba un
punto imaginario en el espacio espantoso; meneaba la cabeza de derecha a izquierda como una fiera enjaulada.
De repente, la mirada del cazador se dirigi a su carabina, cuya culata sobresala del borde de la barquilla.
-Ah! -exclam, levantndose con un esfuerzo sobrehumano.
Y se precipit hacia el arma, extraviado, loco, y dirigi el can hacia su boca.
-Seor! Seor! -exclam Joe, arrojndose sobre l.
-Djame! Quita! -dijo el escocs con voz ronca.
Los dos luchaban con encarnizamiento.
-Aprtate o te mato -repiti Kennedy.
Pero Joe se asa a l con fuerza, y as combatieron durante ms de un minuto sin que el doctor pareciese reparar en nada; pero, durante la lucha, la carabina se dispar, y al ruido de la detonacin el doctor se levant
como un espectro y mir a su alrededor.
De pronto, su mirada se anim, extendi una mano hacia el horizonte y, con una voz que nada tena de humano, exclam:
-All! All! All abajo!
Haba una energa tal en su gesto que Joe y Kennedy se separaron y miraron.
La llanura se agitaba como un mar encrespado por la tempestad; olas de arena se estrellaban unas contra otras
en medio de una intensa polvareda; una inmensa columna vena del sudeste arremolinndose con extrema rapidez; el sol desapareca detrs de una nube opaca cuya sombra desrnedida se prolongaba hasta el Victoria; los
granos de fina arena se deslizaban con la facilidad de las molculas lquidas, y aquella marea ascendente suba
poco a poco.
Una enrgica mirada de esperanza brill en los ojos de Fergusson.
-El simn! -exclam.
-El simn! -repiti Joe, sin comprender muy bien lo que deca el doctor.
-Mejor! -exclam Kennedy con una rabia desesperada-. Mejor! Vamos a morir!
-Mejor! -replic el doctor-. Vamos a vivir!
Y empez a echar rpidamente la arena que servia de lastre a la barquilla.
Sus compaeros le comprendieron al fin y se unieron a l.
. -Y ahora, Joe -dijo el doctor-, echa fuera unas cincuenta libras de tu mineral!
Joe no vacil, aunque no dej de experimentar cierta repugnancia. El globo se elev.
-Ya era hora -exclam el doctor.
El simn llegaba, en efecto, con la rapidez del rayo. Poco falt para que el Victoria quedara aplastado, despedazado, destrozado. El inmenso torbellino lo alcanz y lo envolvi en una lluvia de arena.
-Ms lastre fuera! -grit el doctor a Joe.
-Ya est! -respondi este ltimo, arrojando un enorme fragmento de cuarzo.

El Victoria subi rpidamente encima del torbellino; pero, envuelto en el inmenso desplazamiento de aire, fue
arrastrado a una velocidad incalculable sobre aquel mar espumoso.
Samuel, Dick y Joe no hablaban. Miraban y esperaban, refrescados por el viento del torbellino.
A las tres cesaba la tormenta; la arena, al caer de nuevo, formaba una innumerable cantidad de montculos, y
el cielo recobraba su tranquilidad inicial.
El Victoria, otra vez inmvil, flotaba a la vista de un oasis, isla cubierta de rboles verdes que sobresala de la
superficie de aquel ocano.
-All! All est el agua! -exclam el doctor. De inmediato, abriendo la vlvula superior, dej escapar el hidrgeno y baj lentamente a doscientos pasos del oasis.
Los viajeros haban recorrido en cuatro horas un espacio de doscientas cuarenta millas.
La barquilla qued al momento equilibrada, y Kennedy, seguido de Joe, salt a tierra.
-Vuestros fusiles! -exclam el doctor-. Vuestros fusiles, y sed prudentes!
Dick cogi su carabina y Joe una de las escopetas. Avanzaron rpidamente hasta los rboles y penetraron bajo
aquella fresca vegetacin que les anunciaba manantiales abundantes, sin hacer caso de unas anchas pisadas, de
unas huellas recin dejadas en la tierra hmeda.
De repente, a veinte pasos de distancia, son un rugido.
-El rugido de un len! -dijo Joe.
-Mejor! -repiti el cazador, exasperado-. Lucharemos! Uno es fuerte cuando no se trata ms que de luchar.
-Prudencia, seor Dick, prudencia! De la vida de uno depende la de todos.
Pero Kennedy no le escuchaba. Avanzaba con los ojos en llamas y la carabina amartillada, terrible en su
audacia. Debajo de una palmera, un enorme len de negra melena permaneca en actitud de ataque. Apenas distingui al cazador, dio un salto hacia l; pero no haba llegado an a tierra cuando una bala le atraves el corazn y cay muerto.
-Hurra! Hurra! exclam Joe.
Kennedy se precipit hacia el pozo, se desliz por los hmedos peldaos y se tumb boca abajo ante un
fresco manantial, donde sumergi los labios vidamente. Joe le imit. Slo se oan esos lametones que dan los
animales para beber.
-Cuidado, seor Dick! --dijo Joe, respirando-. No abusemos!
Pero Dick, sin responder, segua bebiendo. Sumerga la cabeza y las manos en aquella agua bienhechora; se
embriagaba.
-Y el seor Fergusson? -pregunt Joe.
El nombre del doctor hizo volver en s a Kennedy, el cual llen una botella que llevaba y se dirigi corriendo
hacia la escalera del pozo.
Pero cul no sera su asombro al encontrarse cerrada por un enorme cuerpo la salida de la gruta. Joe, que lo
segua, tuvo que retroceder con l.
-Estamos encerrados!
-Quin nos puede haber encerrado? Eso es imposible!
Antes de concluir la frase, un rugido terrible le hizo comprender con qu nuevo enemigo tena que habrselas
-Otro len! -exclam Joe.
-No, una leona! Ah! Maldito animal! Aguarda -dijo el cazador, volviendo a cargar con presteza su carabina.
Un instante despus haca fuego, pero el animal haba desaparecido.
-Adelante! -exclam Kennedy.
-No, seor Dick, no. La leona est viva; si la hubiese matado, su cuerpo habra rodado hasta aqu. Est a
acecho, preparada para saltar sobre el primero que vea aparecer, y se est perdido!
-Qu hacer, pues? Es preciso salir! Samuel nos est esperando!
-Atraigamos al animal; coja mi escopeta y dme su carabina.
-Cul es tu plan?
-Ahora lo ver.

Joe se quit la chaqueta que llevaba, la puso en el extremo del arma y se la present como cebo a la leona,
asomndola por la abertura. La fiera se arroj con furor contra aquel objeto, y Kennedy, que la aguardaba muy
preparado, le meti un balazo en el cuerpo. La leona rod por la escalera, rugiendo, y derrib a Joe. ste crea
ya sentir en su cuerpo las enormes garras del animal, cuando se oy un segundo disparo y el doctor Fergusson
apareci en la abertura, con una escopeta todava humeante en la mano.
Joe se levant con ligereza, salt por encima de la leona, ya rematada, y le entreg a su seor la botella llena
de agua.
Cogerla y vaciarla casi por completo fue para Fergusson una misma cosa, y los tres viajeros, desde el fondo
de su corazn, dieron gracias a la Providencia, que tan milagrosamente les haba salvado.
XXVIII
Noche deliciosa. - La cocina de Joe, - Disertacin sobre
la carne cruda. - Historia de James Bruce. - Los sueos
de Joe. - El barmetro baja. - El termmetro sube. Preparativos de marcha. - El huracn
La noche fue encantadora. La pasaron bajo la fresca sombra de las mimosas, despus de una reconfortante
cena en la que no se escatimaron el t y el grog.
Kennedy haba recorrido aquel pequeo dominio en todas direcciones, sin dejarse un solo matorral por registrar. Los viajeros eran los nicos seres animados de aquel paraso terrenal; se echaron sobre sus mantas y
pasaron una noche apacible que les hizo olvidar sus pasados dolores.
Al da siguiente, 7 de mayo, el sol brillaba con todo su esplendor; pero sus rayos no podan atravesar la densa
cortina de sombra. Como haba abundancia de vveres, el doctor resolvi aguardar en aquel punto un viento
favorable.
Joe haba trasladado all su cocina porttil y se entregaba a una multitud de combinaciones culinarias, gastando el agua con despreocupada prodigalidad.
-Qu extraa sucesin de penas y placeres! -exclam Kennedy-. Tanta abundancia despus de tanta privacin! Tanto lujo despus de tanta miseria! Cun cerca estuve de volverme loco!
-Amigo Dick -le dijo el doctor-, de no ser por Joe, no estaras ahora en actitud de disertar sobre la inestabilidad de las cosas humanas.
-Buen amigo! -exclam Dick, tendindole la mano a Joe.
-No tiene que agradecerme nada -respondi ste-. Llegado el caso, seor Dick, usted hara conmigo otro
tanto, aunque prefiero que no se le presente la ocasin.
-Cun pobre es nuestra naturaleza! -repuso Fergusson-. Dejarse abatir por tan poca cosa!
-Por un poco de agua, seor! Preciso es que sea el agua un elemento muy necesario para la vida!
-Sin duda, Joe. Los que se ven privados de comer resisten mucho ms tiempo que los que se ven privados de
beber.
-Yo lo creo. Adems, en caso necesario se come lo que se encuentra, aunque sea a un semejante, si bien debe
de ser un alimento que deja una profunda huella en el nimo.
-Es una comida, sin embargo -dijo Kennedy-, a la que los salvajes no hacen ningn asco.
-S, pero los salvajes son salvajes y estn acostumbrados a comer carne cruda, una costumbre que me repugnaria.
-Tan repugnante es, en efecto -repuso el doctor-, que nadie dio crdito a los relatos de los primeros viajeros
que vinieron a frica, los cuales refirieron que muchas tribus se alimentan de carne cruda. La generalidad neg
el hecho, lo que dio origen a una singular aventura de James Bruce.
-Cuntenosla, seor, ya que tenemos tiempo para escucharle -dijo Joe, repantigndose voluptuosamente sobre
la fresca hierba.
-Con mucho gusto. james Bruce era un escocs del condado de Stirling que, desde 1768 hasta 1772, recorri
toda Abisinia hasta el lago Tana, en busca de las fuentes del Nilo. Regres despus a Inglaterra, donde no publi-

c sus viajes hasta 1790. Sus narraciones fueron acogidas con la mayor incredulidad, como sin duda alguna
sern acogidas las nuestras. Los hbitos de los abisinios parecan tan diferentes de los usos y costumbres
ingleses que nadie quera creerlo. Entre otros pormenores, James Bruce haba dicho que los pueblos del frica
oriental coman carne cruda. Este hecho hizo que todo el mundo se declarase contra el viajero. Poda decir lo
que se le ocurriese! Nadie ira a comprobarlo! Bruce era un hombre de mucho valor y con un genio de
demonios. Las dudas le ponan de un humor de perros. Un da, en un saln de Edimburgo, un escocs sac
delante de l el tema de las chanzas diarias, y al hablar de la carne cruda declar que tal cosa no era ni posible
ni cierta. Bruce guard silencio. Sali y volvi a los pocos instantes con un filete crudo, espolvoreado con sal y
pimienta, segn la costumbre africana. Caballero -dijo el escocs-, por el mero hecho de dudar de una cosa
que yo he asegurado, me ha inferido una gran ofensa. Creyndola imposible, ha incurrido en error, y para
demostrrselo a los presentes se va a comer inmediatamente este filete crudo o me dar satisfaccin por sus
injurias. El escocs tuvo miedo y obedeci sin dejar de hacer muecas de repugnancia. Entonces, con la mayor
sangre fra, James Bruce aadi: Aun admitiendo, caballero, que la cosa no sea cierta, en lo sucesivo no
sostendr que es imposible.
-Bien contestado -dijo Joe-. Si el escocs cogi una indigestin, bien merecida la tuvo. Y si al regresar a Inglaterra hay quien ponga nuestro viaje en duda...
-Qu hars, Joe?
-Har comer a los incrdulos los restos del Victoria, sin sal y sin pimienta!
Y Kennedy y el doctor se rieron de la ocurrencia de Joe. As pas el da en agradables conversaciones. Con la
fuerza volva la esperanza, y con la esperanza, la audacia. El pasado se borraba delante del porvenir con una
rapidez providencial.
Joe no hubiera querido salir nunca de aquel sitio encantador; era el reino de sus sueos. Estaba en l como en
su casa. Se empe en que su seor le diera la situacin exacta del oasis, y con mucha gravedad escribi entre
sus apuntes de viaje: 150 43 de longitud y 80 32 de latitud.
Kennedy no lamentaba mas que una cosa: no poder cazar en aquel bosque en miniatura, por no haber, segn
l deca, abundancia de fieras.
-Sin embargo, amigo Dick -repuso el doctor-, eres demasiado olvidadizo. Y el len y la leona?
-Y qu? -dijo con el desdn que inspira al verdadero cazador la caza ya muerta-. Pero el hecho es que su
presencia en este oasis nos permite suponer que no estamos muy lejos de comarcas ms frtiles.
-No es suficiente prueba, Dick. Semejantes animales, acosados por el hambre o la sed, salvan con frecuencia
distancias considerables. As es que durante la noche haremos bien en vigilar con ms atencin e incluso en
encender hogueras.
-Hogueras con esta temperatura! -exclam Joe-. En fin, si es necesario, se har. Pero, la verdad, me causar
verdadero pesar la destruccin de este hermoso bosque que tan til nos ha sido.
-Procuraremos no incendiarlo -respondi el doctor-, a fin de que otros puedan hallar en l un refugio en medio
del desierto.
-Lo procuraremos, seor; pero cree usted que este oasis es conocido?
-Sin duda. Es un lugar de alto para las caravanas que frecuentan el centro de frica, y su visita podra no gustarte, Joe.
-Es que por aqu tambin abundan esos horribles nyam-nyam?
-Desde luego. se es el nombre general de todas estas poblaciones, y, bajo el mismo clima, las mismas razas
deben de tener costumbres anlogas.
-Qu asco! -dijo Joe-. Pero, si bien se mira, la cosa es muy natural. Si los salvajes tuviesen los mismos gustos
que los civilizados, en qu se diferenciaran unos de otros? He aqu unos personajes que no se hubieran hecho
de rogar para zamparse el filete del escocs y al propio escocs por aadidura.
Despus de esta reflexin tan sensata, Joe fue a encender las hogueras para la noche, procurando escatimar la
lea todo lo posible. Afortunadamente, las precauciones fueron intiles, y uno tras otro cayeron en un tranquilo
sueo.

Al da siguiente el tiempo sigui sin cambiar; se mantena obstinadamente bueno. El globo permaneca
inmvil, sin que la ms insignificante oscilacin revelase el menor soplo de viento.
El doctor empezaba a inquietarse de nuevo. Si el viaje se prolongaba, los vveres seran insuficientes. Despus
de haber estado prximos a sucumbir por falta de agua, se veran condenados a morir de hambre?
Pero cobr nimo al ver que el mercurio bajaba muy sensiblemente en el barmetro. Haba seales evidentes
de una prxima variacin atmosfrica. Resolvio, por tanto, hacer los preparativos de marcha para aprovechar la
primera ocasin. La primera medida fue llenar la caja de vveres y la de agua.
Fergusson tuvo que restablecer a continuacin el equilibrio del aerstato y Joe se vio obligado a sacrificar una
notable parte de su precioso mineral. Con la salud le haban vuelto las ideas de ambicion, y puso muy mala cara
antes de obedecer a su seor, pero este le manifest que no poda levantar un peso tan considerable, y le dio a
escoger entre el agua y el oro. Joe dej de vacilar, y ech a la arena un considerable nmero de sus preciosos
pedruscos.
-Para los que vengan detrs de nosotros -dijo-. Quedarn muy asombrados al hallar la fortuna en este sitio.
-Y si algn sabio viajero -pregunt Kennedy- encuentra esos ejemplares?
-No dudes, amigo Dick, que le sorprender mucho y publicar su sorpresa en numerosos volmenes. Algn
da oiremos hablar de un maravilloso yacimiento de cuarzo aurfero en medio de las arenas de frica.
-Y la causa de todo ser Joe.
La idea de engaar tal vez a algn sabio consol al joven y le hizo sonrer.
Durante el resto del da el doctor aguard en vano una variacin en la atmsfera. La temperatura subi, y
habra resultado insoportable sin las sombras del oasis. El termmetro marc 1490 al sol. Una verdadera lluvia
de fuego atravesaba el aire. Fue el da de ms calor observado hasta entonces.
Joe dispuso las hogueras igual que la noche anterior, y, durante las guardias del doctor y de Kennedy, no se
produjo ningn nuevo incidente.
Pero, hacia las tres de la maana, Joe, que era el encargado de la vigilancia, not que bajaba la temperatura,
que el cielo se cubra de nubes y que la oscuridad aumentaba.
-Alerta! -exclam, despertando a sus compaieros-. Alerta! Se levanta viento!
-Es una tempestad! -dijo el doctor contemplando el cielo-. Al Victoria! Al Victoria!
Tuvieron que darse prisa. El Victoria se inclinaba bajo la fuerza del huracn y arrastraba la barquilla, que iba
surcando la arena. Si, por casualidad, hubiera cado una parte del lastre, el globo habra partido y toda esperanza
de encontrarlo habra sido vana.
Pero Joe, corriendo ms que un galgo, detuvo la barquilla, y el aerstato se dobl sobre la arena con peligro
de romperse. El doctor ocup su sitio, encendi el soplete y arroj el exceso de peso.
Los viajeros miraron por ltima vez los rboles del oasis, que se plegaban por efecto de la tempestad, y luego
arrastrados por un viento del este a doscientos pies de altura, desaparecieron en la noche.
XXIX
Indicios de vegetacin. - Idea fantstica de un autor
francs. - Pas magnfico. - El reino de Adamaua. - Las
exploraciones de Speke y Burton enlazadas con las de
Barth. - Los montes Alantika. - El ro Benu. - La
ciudad de Yola. - El Bagel. - El monte Mendif
Desde el momento de la partida, los viajeros avanzaron con gran rapidez, como si les faltase tiempo para
abandonar aquel desierto que tan funesto haba estado a punto de serles.
Hacia las nueve y cuarto de la maana se entrevieron algunos indicios de vegetacin: hierbas flotando en
aquel mar de arena y que les anunciaban, como a Cristbal Coln, la proximidad de la tierra. Verdes vstagos
brotaban tmidamente entre pedruscos que, a su vez, se convertiran en rocas de aquel ocano.
Ondeaban en el horizonte colinas aun poco elevadas, cuyo perfil, difuminado por la bruma, se dibujaba
vagamente. La monotona desapareca.

El doctor saludaba con entusiasmo aquella nueva comarca, y, cual viga en un buque, estaba a punto de gritar:
-Tierra, tierra!
Una hora despus, el continente se ofrecia a sus ojos con un aspecto an salvaje, pero menos llano, menos
desnudo y con algunos rboles que se perfilaban en el cielo ceniciento.
-Nos hallamos, pues, en tierra civilizada? -pregunt el cazador.
-Segn lo que entienda por civilizado, seor Dick; de momento no veo habitantes.
-Al paso que llevamos -respondi Fergusson-, no tardaremos en verlos.
-Nos encontramos an en tierra de negros, seor Samuel?
-S, Joe, mientras no lleguemos al pas de los rabes.
-rabes, seor? Verdaderos rabes con sus camellos?
-No, sin camellos. Los camellos son raros, por no decir desconocidos, en estas comarcas. Para encontrarlos es
preciso subir unos grados al norte.
-Qu fastidio!
-Por qu, Joe?
-Porque, si tuvisemos viento contrario, los camellos podran sernos tiles.
- Cmo?
-Es una idea que se me ocurre, seor. Podramos engancharlos a la barquilla y hacer que la remolcaran.
-Qu le parece?
-No eres el primero, Joe, a quien se le ha ocurrido la idea. Ha sido explotada, aunque es verdad que en una
novela, por un autor francs muy ingenioso. Unos viajeros montan en un globo tirado por camellos, a quienes
devora un len, el cual se coloca en su puesto y arrastra a su vez, y as sucesivamente. Ya ves que todo eso no
es ms que pura fantasa y nada tiene en comn con nuestro gnero de locomocin.
Joe, algo humillado al pensar que su idea ya haba sido utilizada, estuvo devanndose los sesos para averiguar
qu animal pudo devorar al len, y, no encontrndolo, se dedic a examinar el pas.
Bajo su mirada se extenda un lago de mediana extensin, con un anfiteatro de colinas que an no tenan
derecho a llamarse montaas. All serpenteaban valles numerosos y fecundos, e intrincadas selvas con gran variedad de rboles. El palmito dominaba aquella masa, con sus hojas de quince pies de longitud y sus tallos erizados de agudas espinas; el bombax transmita al viento el fino vello de sus semillas; los intensos perfumes del
pendano, ese kenda de los rabes, impregnaban el aire hasta la zona que atravesaba el Victoria, el papayo de hojas palmeadas, la esterculicea que produce la nuez de Sudn, el baobab y los bananos completaban aquella flora lujuriante de las regiones intertropicales.
-El pas es soberbio -dijo el doctor.
-Ah hay animales -dijo Joe-. No estarn lejos los hombres.
-Magnficos elefantes! -exclam Kennedy-. No habra medio de cazar un poco?
-Cmo quieres que nos detengamos, amigo Dick, con una corriente tan violenta? Sufre un poco el suplicio
de Tntalo. Ya te desquitars ms adelante.
Motivos haba, en efecto, para excitar la imaginacion de un cazador, as es que el corazn de Dick palpitaba
con fuerza y sus dedos se crispaban sobre la culata de su Purdey.
La fauna de aquel pas estaba a la altura de su flora. El toro salvaje se revolcaba en una hierba espesa bajo la
cual desapareca enteramente. Elefantes de la mayor talla, grises, negros o amarillos, pasaban como un tifn
tempestuoso por los poblados bosques, rompiendo, golpeando, saqueando, dejando tras de s una huella de
devastacin. Por las verdes laderas de las colinas fluan cascadas y arroyos, formando espaciosas charcas donde
los hipoptamos se baaban con mucho estrpito, y manates de doce pies de longitud y de cuerpo pisciforme
se exhiban en las orillas, dirigiendo al cielo sus redondos pechos henchidos de leche.
Era un extrao zoolgico en un maravilloso jardn botnico, donde innumerables pjaros de mil colores
brillaban entre las plantas arborescentes.
Por aquella prodigalidad de la naturaleza, el doctor reconoci el soberbio reino de Adamaua.
-Seguimos las huellas de los descubrimientos modernos -dijo-. He recuperado la pista interrumpida de los
viajeros, lo que es, amigos mios, una feliz fatalidad. Podremos enlazar los trabajos de los capitanes Burton y

Speke con las exploraciones del doctor Barth. Hemos dejado a los viajeros ingleses para encontrar a un hamburgus, y no tardaremos en llegar al punto extremo alcanzado por este atrevido sabio.
-Me parece -dijo Kennedy-, a juzgar por el espacio que hemos recorrido, que entre las dos exploraciones hay
una extensin de pas muy considerable.
-Es cosa fcil de calcular; coge el mapa y mira cul es la longitud de la punta meridional del lago Ukereue alcanzada por Speke.
-Se encuentra aproximadamente a treinta y siete grados -dijo Kennedy.
-Y la ciudad de Yola, cuya situacin fijaremos esta noche y a la que lleg Barth, a cuntos grados se encuentra?
-A unos doce grados de longitud.
-Son, pues, veinticinco grados; a sesenta millas cada uno hacen un total de mil quinientas millas.
-Un agradable paseto para hacerlo a pie -dijo Joe.
-Se dar, sin embargo, ese paseo. Livingstone y Moffat siguen subiendo hacia el interior; el Nyassa, descubierto por ellos, no est muy lejos del lago Tanganica, reconocido por Burton, y, antes de que concluya el
siglo presente, estas comarcas inmensas sern indudablemente exploradas. Pero -aadi el doctor, consultando
su brjula- siento que el viento nos empuje tan al oeste; yo hubiera querido remontar hacia el norte.
Despus de doce horas de marcha, el Victoria se encontr en los confines de la Nigricia. Los primeros habitantes de aquella tierra, rabes chouas, apacentaban sus rebaos nmadas. Las inmensas cumbres de los montes
Alantika pasaban por encima del horizonte. Sus montaas, que hasta ahora no ha pisado ningun pie europeo,
tienen una altura que se calcula en mil trescientas toesas. Su pendiente occidental determina el curso de todas
las aguas de aquella parte de frica hacia el ocano; son las montaas de la Luna de aquella regin.
A la vista de los viajeros apareci, al fin, un verdadero ro, y por los inmensos hormigueros que lo rodeaban,
el doctor reconoci el Benu, uno de los grandes afluentes del Nger, llamado por los indgenas la fuente de
las aguas.
-Este ro -dijo el doctor a sus compaeros- se convertir con el tiempo en la va natural de comunicacin con
el interior de la Nigricia. El vapor Plyade, bajo el mando de uno de nuestros bravos capitanes, ya lo ha remontado hasta la ciudad de Yola. De manera que, como veis, nos encontramos en tierras conocidas.
Numerosos esclavos se ocupaban de los trabajos del campo; cultivaban sorgo, una especie de mijo que constituye la base de su alimentacin. Las ms estpidas muestras de asombro se sucedan al paso del Victoria, que
pasaba como un meteoro. Al anochecer, el globo se detuvo a cuarenta millas de Yola, y ante l, aunque a lo
lejos, se alzaban los dos conos puntiagudos del monte Mendif.
El doctor mand echar las anclas, que quedaron enganchadas en la copa de un rbol elevado. Pero un viento
muy recio azotaba al Victoria hasta el punto de tumbarlo, y algunas veces la posicin de la barquilla resultaba
sumamente peligrosa. Fergusson no cerr los ojos en toda la noche, y con frecuencia estuvo a punto de cortar el
cable y huir de la tormenta. Por ltimo, la temperatura calm y las oscilaciones del aerstato ya nada tuvieron
de alarmante.
Al da siguiente, el viento fue ms moderado, pero alejaba a los viajeros de la ciudad de Yola, la cual, reconstruida por los fuhlahs excitaba la curiosidad de Fergusson; sin embargo, fue preciso elevarse hacia el norte
e incluso un poco hacia el este.
Kennedy propuso hacer un alto en aquel territorio de caza; Joe, por su parte, afirmaba que la necesidad de
carne fresca se dejaba sentir; pero las costumbres salvajes de aquel pas, la actitud de la poblacin y algunos
disparos dirigidos al Victoria obligaron al doctor a proseguir el viaje. Atravesaban una comarca, escenario de
matanzas y de incendios, en que los combates son incesantes y los sultanes se juegan un reino entre las ms
atroces carniceras.
Numerosas y pobladas aldeas se extendan entre inmensos prados, cuya espesa hierba estaba sembrada de
violetas; las chozas, semejantes a gigantescas colmenas, se refugiaban detrs de espinosos setos. Kennedy coment varias veces que las agrestes laderas de las colinas recordaban los glen de las altas tierras de Escocia.

Pese a todos sus esfuerzos por seguir otro rumbo, el doctor iba derecho al nordeste, hacia el monte Mendif,
que desapareca entre las nubes. Las altas cumbres de aquellas montaas separan la cuenca del Nger de la
cuenca del lago Chad.
No tard en aparecer el Bagel, con sus dieciocho aldeas a su alrededor, corno una multitud de nios en torno
a su madre. El espectculo era magnfico para unas miradas que dominaban y abarcaban todo el conjunto. Las
laderas estaban cubiertas de campos de arroz y de cacahuetes.
A las tres, el Victoria se hallaba frente al monte Mendif. No habindolo podido evitar, era menester traspasarlo. El doctor, aumentando ciento ochenta grados la temperatura, dio al globo una fuerza ascensional de cerca
de mil seiscientas libras; ste se elev a ms de ocho mil pies. Fue la mayor elevacin obtenida durante el viaje;
la temperatura baj de tal modo que el doctor y sus compaeros tuvieron que recurrir a las mantas.
Fergusson se dio prisa en bajar, ya que el envoltorio del aerstato amenazaba romperse. Tuvo, sin embargo,
suficiente tiempo para comprobar el origen volcnico de la montaa, cuyos crteres apagados no son ms que
profundos abismos. Grandes aglomeraciones de excrementos de aves daban a las lomas del Mendif la apariencia de rocas calizas, bastando aquellas aglomeraciones para abonar las tierras de todo el Reino Unido.
A las cinco, el Victoria, a resguardo de los vientos del sur, segua con lentitud las pendientes de la montaa y
se detena en un inmenso raso separado de todo lugar habitado. Apenas lleg a tierra, se tomaron las debidas
precauciones para sujetarlo, y Kennedy, escopeta en mano, se dirigi hacia la llanura inclinada. No tard en
volver con media docena de nades y una especie de chocha que Joe condiment lo mejor que pudo. La cena
fue agradable y la noche transcurri en una gran calma.
XXX
Mosfeya. - El jeque. - Denham, Clapperton y Oudney.
- Vogel. - La capital de Loggum. - Toole. - Calma
sobre Kernak. - El gobernador y su corte. - El ataque.
- Las palomas incendiarias
Al da siguiente, de mayo, el Victoria reemprendi su azaroso viaje. Los viajeros tenan puesta en l la misma
confianza que un marino en su buque.
Huracanes terribles, calores tropicales, ascensiones peligrosas y descensos ms peligrosos an, todo lo haba
resistido. Se podra decir que Fergusson lo guiaba con un gesto; de modo que, pese a no conocer el punto
definitivo de su llegada, el doctor no dudaba del buen xito de su viaje. Pero, en aquel pas de brbaros y
fanticos, la prudencia le obligaba a tomar las ms severas precauciones, por lo que recomend a sus
companeros que estuviesen siempre ojo avizor, vigilndolo todo a todas horas.
El viento conduca un poco ms hacia el norte, y alrededor de las nueve entrevieron la gran ciudad de Mosfeya, edificada en una eminencia encajonada entre dos altas montaas. Inexpugnable por su posicin, no se poda penetrar en ella sino por un camino angosto entre un pantano y un bosque.
En aquel momento, un jeque acompaado de una escolta a caballo, vestido con ropajes de vivos colores, y
precedido de trompeteros y batidores que separaban las armas del camino, entraba orgullosamente en la ciudad.
El doctor descendi para contemplar ms de cerca a aquellos indgenas, pero, a medida que el globo aumentaba de tamao a sus ojos, se fueron multiplicando sus ademanes de profundo terror, y no tardaron en desfilar
con toda la velocidad que les permitan sus piernas o las patas de sus caballos.
El jeque fue el nico que permaneci inmvil. Cogi su largo mosquete, lo amartill y aguard resueltamente.
El doctor se acerc a l a menos de quince pies y, con toda la fuerza de sus pulmones, le salud en rabe. Al or
aquellas palabras bajadas del cielo, el jeque se ape y se prostern sobre el polvo del camino, y el doctor no
pudo distraerle de su adoracin.
-Es imposible -dijo- que esas gentes no nos tomen por seres sobrenaturales, puesto que cuando vieron a los
primeros europeos creyeron que pertenecan a una raza sobrehumana. Y cuando este jeque hable de su encuentro con nosotros, no dejar de exagerar el hecho con todos los recursos de una imaginacin rabe. Juzgad, pues,
lo que las leyendas dirn algn da acerca de nosotros.

-Bajo el punto de vista de la civilizacin -respondi el cazador-, sera preferible pasar por simples mortales;
eso dara a estos negros una idea muy distinta del poder europeo.
-Estamos de acuerdo, amigo Dick; pero qu podemos hacer? Por ms que les explicases a los sabios del pas
el mecanismo de un aerstato, se quedaran en ayunas y continuaran atribuyndolo a una intervencin sobrenatural.
-Seor -pregunt Joe-, ha hablado de los primeros europeos que exploraron este pas, puede decirnos quines
fueron?
-Querido muchacho, nos hallamos precisamente en la ruta del mayor Denham, que fue recibido en Mosfeya
por el sultn de Mandara. Haba salido de Bornu, acompaaba al jeque a una expedicin contra los fellatahs y
asisti al ataque de la ciudad, que con sus flechas resisti denodadamente a las balas rabes y oblig a huir a las
tropas del jeque. Todo eso no era mas que un pretexto para cometer asesinatos, robos y razzias. Despojaron al
mayor de sus pertenencias y lo dejaron desnudo, y de no ser por un caballo bajo el vientre del cual se escondio
y que le permiti huir a todo escape gracias a su desenfrenado galope, jams hubiera regresado a Kuka, la
capital de Bornu.
-Pero quin era ese mayor Denham?
-Un intrpido ingls que, desde 1822 hasta 1824, estuvo al mando de una expedicin en Bornu, en compaa
del capitn Clapperton y del doctor Oudney. Partieron de Trpoli en marzo, llegaron a Murzuk, la capital del
Fezzn, y, siguiendo el camino que ms adelante tomara el doctor Barth para regresar a Europa, llegaron a
Kuka, cerca del lago Chad, el 16 de febrero de 1823. Denham llev a cabo varias exploraciones en Bornu, en el
Mandara y en las orillas orientales del lago; durante ese tiempo, el 15 de diciembre de 1823 el capitn Clapperton y el doctor Oudney penetraron en Sudn hasta Sackatu, muriendo Oudney de fatiga y agotamiento en la
ciudad de Murmur.
-Segn veo -dijo Kennedy-, esta parte de frica tambin ha pagado a la ciencia su correspondiente tributo de
vctimas.
-S, esta comarca es fatal. Marchamos directamente hacia el reino de Baguirmi, que en 1856 Vogel atraves
para penetrar en Wadai, donde desapareci. Era un joven de veintitres aos, que haba sido enviado para cooperar en los trabajos del doctor Barth; se encontraron los dos el 1 de diciembre de 1854; luego Vogel empez
las exploraciones del pas y, hacia 1856, anunci en sus ltimas cartas su intencin de reconocer el reino de
Wadai, en el cual no haba penetrado an ningn europeo; parece que lleg hasta Wara, la capital, donde, segn
unos, cay prisionero, y, segn otros, fue condenado a muerte y ejecutado por haber intentado subir a una
montaa sagrada de las inmediaciones. Pero no se debe admitir con ligereza la noticia de la muerte de los viajeros, ya que ello dispensa de buscarlos. Cuntas veces ha circulado oficialmente la noticia del fallecimiento del
doctor Barth, cosa que a menudo le ha causado una legtima irritacin! Es muy posible, pues, que Vogel se encuentre retenido por el sultn de Wadai, el cual tal vez exija un rescate. El barn de Nelmans se puso en marcha
hacia Wadai, pero muri en El Cairo en 1855. Ahora sabemos que De Heuglin, con la expedicin enviada de
Leipzig, sigue el rastro de Vogel, y es de esperar que pronto conozcamos de una manera positiva el paradero de
este joven e interesante viajero.
Mosfeya haba desaparecido del horizonte haca tiempo. El Mandara desplegaba bajo las miradas de los
aeronautas su asombrosa fertilidad, con sus bosques de acacias, sus rboles de rojas flores y las plantas
herbceas de sus campos de algodn y de ndigo. El Chari, que desagua en el Chad, ochenta millas ms alla,
corria impetuosamente.
El doctor mostr a sus companeros el curso del ro en los mapas de Barth.
-Ya veis --dijo- que los trabajos de este sabio son de una precisin suma. Nosotros marchamos en lnea recta
hacia el distrito de Loggum, tal vez hacia su capital, Kernak, que es donde muri el pobre Toole, joven ingls
de veintids aos. Era abanderado en el 800 regimiento y haca algunas semanas que se haba unido al mayor
Denham en frica, donde no tard en hallar la muerte. Bien puede llamarse a esta inmensa comarca el
cementerio de los europeos!

Algunas canoas de cincuenta pies de longitud descendan el curso del Chari. El Victoria, a mil pies de tierra,
llamaba poco la atencin de los indigenas; pero el viento, que hasta entonces haba soplado con bastante fuerza,
tenda a disminuir.
-Vamos a sufrir otra nueva calma chicha? -pregunt el doctor.
-Qu nos importa, seor? Ahora no hemos de temer ni la falta de agua ni el desierto.
-No, pero hemos de temer a las tribus, que son an peores.
-He aqu -dijo Joe- algo que parece una ciudad.
-Es Kernak, a donde nos llevan las ltimas bocanadas de viento. Podremos, si nos conviene, sacar un plano
con toda exactitud.
-No nos acercaremos? -pregunt Kennedy.
-Nada ms fcil, Dick. Estamos justo encima de la ciudad. Permteme cerrar un poco la espita del soplete y no
tardaremos en bajar.
Media hora despus, el Victoria se mantena inmvil a doscientos pies de tierra.
-Ms cerca estamos de Kernak -dijo el doctor- que lo estara de Londres un hombre encaramado en la esfera
que corona la cpula de San Pablo. Podemos examinar la ciudad a gusto.
-Qu ruido de mazos es ese que se oye por todas partes?
Joe mir con atencin y vio que el ruido era producido por un considerable nmero de tejedores, que golpeaban al aire libre sus telas extendidas sobre gruesos troncos de rbol.
La capital de Loggum se dejaba abarcar toda entera por las miradas de los viajeros, como si fuese un plano.
Era una verdadera ciudad, con casas alineadas y calles bastante anchas. En medio de una gran plaza haba un
mercado de esclavos que atraa a muchos compradores, pues los mandarenses, de manos y pies sumamente pequeos, van muy buscados y se colocan ventajosamente.
A la vista del Victoria se produjo el efecto de costumbre. Primero gritos y despus un profundo asombro. Se
abandonaron los negocios, se suspendieron los trabajos, cesaron todos los ruidos. Los viajeros permanecan inmviles y no se perdan ni un detalle de la populosa ciudad. Descendieron hasta sesenta pies del suelo.
Entonces el gobernador de Loggum sali de su morada, desplegando su estandarte verde y acompaado de
msicos, que soplaban en roncos cuernos de bfalo con fuerza suficiente para destrozar los tmpanos. La muchedumbre se agolp a su alrededor y el doctor Fergusson quiso hacerse comprender, pero no pudo conseguirlo.
Aquellos indgenas de frente alta, cabellos ensortijados y nariz casi aguilea parecan altivos e inteligentes,
pero la presencia del Victoria les turbaba de manera singular. Se vean jinetes corriendo en distintas
direcciones, y pronto fue evidente que las tropas del gobernador se reunan para combatir a tan extraordinario
enemigo. En vano despleg Joe, para calmar la efervescencia, pauelos de todos los colores. No obtuvo
resultado alguno.
El jeque, sin embargo, rodeado de su corte, reclam silencio y pronunci un discurso del cual el doctor no
pudo entender una palabra; era rabe mezclado con baguirmi. El doctor reconoci, por la lengua universal de
los gestos, que se le invitaba a marcharse cuanto antes, cosa que no poda hacer, pese a sus deseos, por falta de
viento. Su inmovilidad exasper al gobernador, cuyos cortesanos comenzaron a aullar para obligar al monstruo
a alejarse de all.
Aquellos cortesanos eran personajes muy singulares. Llevaban la friolera de cinco o seis camisas de diferentes colores y tenan vientres enormes, algunos de los cuales parecan postizos. El doctor asombr a sus compaeros al decir que aqulla era su manera de halagar al sultn. La redondez del abdomen indicaba la ambicin
de la persona. Aquellos hombres gordos gesticulaban y gritaban, principalmente uno de ellos, que forzosamente
haba de ser primer ministro, si la obesidad encontraba su recompensa en la Tierra. La muchedumbre una sus
aullidos a los gritos de los cortesanos, repitiendo como monos sus gesticulaciones, lo que produca un movimiento nico e instantneo de diez mil brazos.
A estos medios de intimidacin, que se juzgaron insuficientes, se aadieron otros ms temibles. Soldados
armados de arcos y flechas formaron en orden de batalla, pero el Victoria ya se hinchaba y se pona tranquilamente fuera de su alcance. El gobernador, cogiendo entonces un mosquete, apunt hacia el globo. Pero
Kennedy le vigilaba y con una bala de su carabina rompi el arma en la mano del jeque.

A este golpe inesperado sucedi una desbandada general. Todos se metieron precipitadamente en sus casas y
durante el resto del da la ciudad qued absolutamente desierta.
Vino la noche. No haca nada de viento. Preciso fue a los viajeros resolverse a permanecer inmviles a trescientos pies de tierra. Ni una luz brillaba en la oscuridad, y reinaba un silencio sepulcral. El doctor redobl su
prudencia, porque aquella calma poda ser muy bien una estratagema.
Razn tuvo Fergusson en vigilar. Hacia medianoche, toda la ciudad pareci arder. Centenares de lneas de
fuego se cruzaban como cohetes, formando una red de llamas.
-Cosa singular! -exclam el doctor.
-Lo ms singular es -replic Kennedy- que las llamas suben y se acercan a nosotros.
En efecto, acompaada de un gritero espantoso y descargas de mosquetes, aquella masa de fuego suba hacia
el Victoria. Joe se prepar para arrojar lastres. Fergusson encontr muy pronto la explicacin del fenmeno.
Millares de palomas con la cola provista de materias inflamables haban sido lanzadas contra el Victoria.
Asustadas, las pobres aves suban, trazando en la atmsfera zigzagues de fuego. Kennedy descarg contra ellas
todas sus armas, pero nada podan contra un ejrcito tan numeroso. Las palomas ya revoloteaban alrededor de
la barquilla y del globo, cuyas paredes, reflejando su luz, parecan envueltas en una red de llamas.
El doctor no vacil y, arrojando un fragmento de cuarzo, se puso fuera del alcance de tan peligrosas aves. Por
espacio de dos horas se las vio desde la barquilla corriendo azoradas en distintas direcciones, pero poco a poco
fue disminuyendo su nmero y, por ltimo, desaparecieron todas entre las sombras de la noche.
-Ahora podemos dormir tranquilos -declar el doctor.
-Para ser obra de salvajes -exclam Joe-, el ardid no es poco ingenioso!
-S, suelen utilizar palomas incendiarias para prender fuego a las chozas de las aldeas; pero nuestra aldea
vuela ms alto que sus palomas.
-Est visto que un globo no tiene enemigos que temer -dijo Kennedy.
-S los tiene -replic el doctor.
- Cules?
-Los imprudentes que lleva en su barquilla. As que, amigos mos, vigilancia y ms vigilancia, siempre y por
doquier.
XXXI
Partida durante la noche. - Los tres. - Los instintos de
Kennedy. - Precauciones. - El curso del Chari. - El
lago Chad. - El agua del lago. - El hipoptamo. - Una
bala perdida
Hacia las tres de la maana, Joe, que estaba de guardia, vio que el globo se alejaba de la ciudad. El Victoria
volva a emprender su marcha. Kennedy y el doctor se despertaron.
Este ltimo consult la brjula y reconoci con satisfaccin que el viento los llevaba hacia el norte-nordeste.
-Estamos de suerte -dijo-, todo nos sale a pedir de boca; hoy mismo descubriremos el lago Chad.
-Es una gran extensin de agua? -pregunt con inters el seor Kennedy.
-Considerable, amigo Dick; en algunos puntos puede llegar a medir ciento veinte millas tanto de largo como
de ancho.
-Pasear sobre una alfombra lquida dar un poco de variedad a nuestro viaje.
-Me parece que no tenemos motivo de queja. Nuestro viaje es muy variado y, sobre todo, lo hacemos en las
mejores condiciones posibles.
-Sin duda, Samuel; si exceptuamos las privaciones del desierto, no hemos corrido ningn peligro grave.
-Cierto es que nuestro valiente Victoria se ha portado siempre a las mil maravillas. Partimos el dieciocho de
abril y hoy estamos a doce de mayo. Son veinticinco das de marcha. Diez das ms y habremos llegado.
-Adnde?
-No lo s; pero qu nos importa?

-Tienes razn, Samuel. Confiemos a la Providencia la tarea de dirigirnos y de mantenernos sanos y salvos.
Nadie dira que hemos atravesado los pases ms pestilentes del mundo.
-Porque nos hemos podido elevar y nos hemos elevado.
-Vivan los viajes areos! -exclam Joe-. Despus de veinticinco das, nos hallamos rebosantes de salud, bien
alimentados y bien descansados; demasiado tal vez, porque mis piernas empiezan a entumecerse y no me
vendra mal hacer a pie unas treinta millas para estirarlas un poco.
-Te dars ese gustazo en las calles de Londres, Joe. Ahora dir, para concluir, que al partir ramos tres, como
Denham, Clapperton y Overweg, y como Barth, Richardson y Vogel, y que, ms dichosos que nuestros
predecesores, seguimos siendo tres, Sin embargo, es importantsimo que no nos separemos. Si, hallndose en
tierra uno de nosotros, el Victoria tuviese que elevarse de pronto para evitar un peligro sbito e imprevisto,
quin sabe si le volveramos a ver? A Kennedy se lo digo, pues no me gusta que se aleje con el pretexto de
cazar.
-Me permitirs, sin embargo, amigo Samuel, que siga con mi capricho; no hay ningn mal en renovar
nuestras provisiones. Adems, antes de partir me hiciste entrever una serie de soberbias caceras, y hasta ahora
he avanzado muy poco por la senda de los Anderson y de los Cumming.
-O tienes muy poca memoria, amigo Dick, o la modestia te obliga a olvidar tus proezas. Me parece que, sin
contar la caza menor, pesan ya sobre tu conciencia un antlope, un elefante y dos leones.
-Y qu es eso para un cazador africano que ve pasar por delante de su fusil todos los animales de la
creacin? Mira, mira qu manada de jirafas!
-Jirafas! -exclam Joe-. Si son del tamao del puo!
-Porque estamos a mil pies de altura. De cerca veras que son tres veces ms altas que t.
-Y qu dices de esa manada de gacelas? -repuso Kennedy-. Y de esos avestruces que huyen con la rapidez
del viento?
-Avestruces! -exclam Joe-. Son gallinas, y an me parece exagerar bastante.
-Veamos, Samuel, no podramos acercarnos?
-S podemos, Dick, pero no tomar tierra. Y qu sentido tiene herir a unos animales que no hemos de poder
coger? Si se tratara de matar a un len, un tigre o una hiena, lo comprendera; siempre sera una bestia peligrosa
menos. Pero matar a un antlope o una gacela, sin ms provecho que la vana satisfaccin de tus instintos de
cazador, no merece la pena. As pues, amigo mo, nos mantendremos a cien pies del suelo, y si distingues alguna fiera obtendrs nuestros aplausos hirindola de un balazo en el corazn.
El Victoria baj poco a poco, pero se mantuvo a una altura tranquilizadora. En aquella comarca salvaje y muy
poblada era menester estar siempre en guardia contra peligros inesperados.
Los viajeros seguan directamente el curso del Chari, cuyas encantadoras mrgenes desaparecan bajo las
sombras arboledas de variados matices. Lianas y plantas trepadoras serpenteaban en todas direcciones y formaban curiosos entrelazamientos. Los cocodrilos retozaban al sol o se zambullan en el agua ligeros como
lagartos, y se acercaban, como jugando, a las numerosas islas verdes que rompan la corriente del ro.
As pasaron sobre el distrito de Maffatay, con el cual tan prdiga y esplndida ha sido la naturaleza. Hacia las
nueve de la maana, el doctor Fergusson y sus amigos alcanzaron la orilla meridional del lago Chad.
All estaba aquel mar Caspio de frica, cuya existencia se releg por espacio de mucho tiempo a la categora
de las fbulas, aquel mar interior al que no haban llegado ms expediciones que la de Denham y la de Barth.
El doctor intent fijar la configuracin actual, muy diferente de la que presentaba en 1847. En efecto, no es
posible trazar de una manera definitiva el mapa de ese lago rodeado de pantanos fangosos y casi infranqueables
donde Barth crey perecer. De un ao a otro, aquellas cinagas, cubiertas de espadafas y de papiros de quince
pies de altura, desaparecen bajo las aguas del lago. Con frecuencia, las poblaciones ribereas tambin quedan
semisumergidas, como le sucedi a Ngornu en 1856; en la actualidad, los hipoptamos y los caimanes se
zambullen donde antes se alzaban las casas.
El sol derramaba sus deslumbradores rayos sobre aquellas aguas tranquilas, y al norte los dos elementos se
confundan en un mismo horizonte.

El doctor quiso comprobar la naturaleza del agua, que por espacio de mucho tiempo se crey salada. No haba
ningn peligro en acercarse a la superficie del lago, y la barquilla descendi hasta rozar el agua como una
golondrina.
Joe meti una botella y la sac medio llena. El agua tena cierto gusto de natrn que la haca poco potable.
En tanto que el doctor anotaba el resultado de su observacin, a su lado son un disparo. Kennedy no haba
podido resistir el deseo de enviarle una bala a un gigantesco hipoptamo. ste, que respiraba tranquilamente,
desapareci al orse el estampido, sin que la bala cnica hiciese en l ninguna mella.
-Mejor hubiera sido clavarle un arpn -dijo Joe.
-Y dnde est el arpn?
-Qu mejor arpn que cualquiera de nuestras anclas? Para un animal semejante, un ancla es el anzuelo
apropiado.
-Caramba! Joe ha tenido una idea... -dijo Kennedy.
-A la cual os suplico que renunciis -replic el doctor-. El animal nos arrastrara muy pronto a donde nada
tenemos que hacer.
-Sobre todo, ahora que conocemos la calidad del agua del Chad. Y es comestible ese pez, seor Fergusson?
-Tu pez, Joe, es un mamfero del gnero de los paquidermos, y su carne, segn dicen excelente, es objeto de
un activo comercio entre las tribus ribereas del lago.
-Siento, pues, que el disparo del seor Dick no haya tenido mejor xito.
-El hipoptamo slo es vulnerable en el vientre y entre los muslos. La bala de Dick no le ha causado la menor
impresin. Si el terreno me parece propicio, nos detendremos en el extremo septentrional del lago; all,
Kennedy podr hacer de las suyas y desquitarse.
-De acuerdo! -dijo Joe-. Que cace el seor Dick algn hipoptamo; me gustana probar la carne de ese anfibio. No me parece natural penetrar hasta el centro de frica para vivir de chochas y perdices como en
Inglaterra.
XXXII
La capital de Bornu. - Las islas de los biddiomahs. Los quebrantahuesos. - Las inquietudes del doctor. Sus precauciones. - Un ataque en el aire. - La
envoltura destrozada. - La cada. - Sacrificio sublime.
- La costa septentrional del lago
Desde su llegada al lago Chad el Victoria haba encontrado una corriente, que se inclinaba ms al oeste.
Algunas nubes moderaban el calor del da; adems, circulaba un poco de aire en aquella inmensa extensin de
agua. Sin embargo, hacia la una, el globo, tras cruzar en diagonal aquella parte del lago, se intern en las tierras
por espacio de siete u ocho millas.
El doctor, al principio algo contrariado por esta direccin, ya no pens en quejarse de ella cuando distingui
la ciudad de Kuka, la clebre capital de Bornu, rodeada de murallas de arcilla blanca; unas mezquitas bastante
toscas se alzaban pesadamente por encima de esa especie de tablero de damas que forman las casas rabes. En
los patios de las casas y en las plazas pblicas crecan palmeras y rboles de caucho, coronados por una cpula
de follaje de ms de cien pies de ancho. Joe coment que el tamao de aquellos parasoles guardaba proporcin
con la intensidad de los rayos de sol, lo que le permiti sacar conclusiones muy halagefas para la Providencia.
Kuka est formada por dos ciudades distintas, separadas por el dendal, un paseo de trescientas toesas de ancho, a la sazn atestado de transentes a pie y a caballo. A un lado se encuentra la ciudad rica, con sus casas
altas y aireadas, y al otro la ciudad pobre, triste aglomeracin de chozas bajas y cnicas, donde pulula una
poblacin indigente, porque Kuka no es ni comercial ni industrial.
Kennedy encontr en aquellas dos ciudades, perfectamente diferenciadas, cierta semejanza con un Edimburgo
que se extendiera en un llano.

Pero los viajeros no pudieron dedicar a Kuka ms que una mirada muy rpida, porque con la inestabilidad
caracterstica de las corrientes de aquella comarca, un viento contrario sobrevino de pronto y los arrastr por
espacio de unas cuarenta millas sobre el Chad.
Entonces se les present un nuevo panorama. Podan contar las numerosas islas del lago, habitadas por los
biddiomahs, sanguinarios piratas no menos temidos que los tuaregs del Sahara. Aquellos salvajes se disponan a
recibir valerosamente al Victoria con flechas y piedras, pero el globo pronto dej atrs las islas, sobre las que
pareca aletear como un escarabajo gigantesco.
En aquel momento, Joe miraba el horizonte, y volvindose hacia Kennedy le dijo:
-Seor Dick, usted que siempre est pensando en cazar, aqu tiene una buena oportunidad.
-Por qu, Joe?
-Y ahora mi seor no se opondr a sus disparos.
-Explcate.
-No ve qu bandada de pajarracos se dirige hacia nosotros?
-Pajarracos! -exclam el doctor, cogiendo el anteojo.
-S, los veo -replic Kennedy-. Por lo menos hay una docena.
-Si no le importa, catorce -respondi Joe.
-Quiera el cielo que sean de una especie bastante daina para que el tierno Samuel no tenga nada que objetarme!
-Lo que yo digo es -respondi Fergusson- que preferira que esos pajarracos estuvieran muy lejos de nosotros.
-Les tiene miedo? -dijo Joe.
-Son quebrantahuesos de gran tamao, Joe, y si nos atacan...
-Y qu? Si nos atacan, nos defenderemos, Samuel Tenemos todo un arsenal. No me parece que esos animales sean muy temibles.
-Quin sabe? -respondi el doctor.
Diez minutos despus, la bandada se haba puesto a tiro. Los catorce individuos de que se compona lanzaban
roncos graznidos y avanzaban hacia el Victoria ms irritados que asustados por su presencia.
-Cmo gritan! -dijo Joe-. Qu escndalo! Al parecer no les hace gracia que alguien invada sus dominios y se
ponga a volar como ellos.
-La verdad es -dijo el cazador- que su aspecto es imponente, y me parecerian bastante temibles si fuesen
armados con una carabina Purdey Moore.
-No la necesitan -respondi Fergusson, cuyo semblante empezaba a nublarse.
Los quebrantahuesos volaban trazando inmensos crculos, que iban estrechndose alrededor del Victoria.
Cruzaban el cielo con una rapidez fantstica, precipitndose algunas veces con la velocidad de un proyectil y
rompiendo su lnea de proyeccin mediante un brusco y audaz giro.
El doctor, inquieto, resolvi elevarse en la atmsfera para escapar de aquel peligroso vecindario y dilat el hidrgeno del globo, el cual subi al momento.
Pero los quebrantahuesos subieron con l, poco dispuestos a abandonarlo.
-Tienen trazas de querer armar camorra -dijo el cazador, amartillando su carabina.
En efecto, los pjaros se acercaban, y algunos de ellos parecan desafiar las armas de Kennedy.
-Qu ganas tengo de hacer fuego! -dijo ste.
-No, Dick, no! No los provoquemos! Nos atacaran!
-Buena cuenta dara yo de ellos!
-Te equivocas, Dick.
-Tenemos una bala para cada uno.
-Y si se colocan encima del globo, cmo les disparars? Imagnate que te encuentras en tierra frente a una
manada de leones, o rodeado de tiburones en pleno ocano. Pues bien, para un aeronauta, la situacin no es menos peligrosa.
-Hablas en serio, Samuel?
-Muy en serio, Dick.

-Entonces, esperemos.
-Aguarda... Estte preparado por si nos atacan, pero no hagas fuego hasta que yo te lo diga.
Los pjaros se agruparon a poca distancia, de suerte que se distinguan perfectamente su cuello pelado, que
estiraban para gritar, y su cresta cartilaginosa, salpicada de papilas violceas, que se ergua con furor. Su cuerpo
tena ms de tres pies de longitud, y la parte inferior de sus blancas alas resplandeca al sol. Hubirase dicho
que eran tiburones alados, con los cuales presentaban un fantstico parecido.
-Nos siguen! -dijo el doctor, vindolos elevarse con l-. Y por ms que subamos, subirn tanto como
nosotros!
-Qu hacer, pues? -pregunt Kennedy. El doctor no respondi-. Atiende, Samuel -prosigui el cazador-;
haciendo fuego con todas nuestras armas, tenemos a nuestra disposicin diecisiete tiros contra catorce enemigos. Crees que no podremos matarlos o dispersarlos? Yo me encargo de unos cuantos.
-No pongo en duda tu destreza, Dick, y doy por muertos a los que pasen por delante de tu carabina; pero, te lo
repito, si atacan el hemisferio superior del globo, se pondrn a cubierto de tus disparos y rompern el envoltorio
que nos sostiene. Nos hallamos a tres mil pies de altura!
En aquel mismo momento, uno de los pjaros ms feroces se dirigi al globo con el pico y las garras abiertos,
en actitud de morder y desgarrar a un tiempo.
-Fuego, fuego! -grit el doctor.
Y el pjaro, mortalmente herido, cay dando vueltas en el espacio.
Kennedy cogi una escopeta de dos caones y Joe amartill otra.
Asustados por el estampido, los quebrantahuesos se alejaron momentneamente, pero volvieron casi enseguida a la carga con furor centuplicado. Kennedy decapit de un balazo al que tena ms cerca. Joe le rompi
un ala a otro.
-Ya no quedan ms que once -dijo.
Pero entonces los pjaros adoptaron otra tctica y, como si se hubiesen puesto de acuerdo, se dirigieron al
Victoria; Kennedy mir a Fergusson.
ste, a pesar de su impasibilidad y energa, se puso plido. Hubo un momento de espantoso silencio. Despus
se oy un ruido estridente, como el de un tejido de seda que se rasga, y la barquilla empez a precipitarse
rpidamente.
-Estamos perdidos! -grit Fergusson, fijando la vista en el barmetro, que suba muy deprisa.
-Afuera el lastre! -aadi-. Nada de lastre!
Y en pocos segundos desapareci todo el cuarzo.
-Seguimos cayendo!... Vaciad las cajas de agua! Me oyes, Joe? Nos precipitamos en el lago!
Joe obedeci. El doctor se inclin, mirando el lago que pareca subir hacia l como una marea ascendente. El
volumen de los objetos aumentaba rpidamente; la barquilla se encontraba a menos de doscientos pies de la superficie del Chad.
-Las provisiones! Las provisiones! -exclam el doctor.
Y la caja que las contena fue lanzada al espacio.
La velocidad de la cada disminuy, pero los desdichados seguan cayendo.
-Echad ms! Echad ms! -repiti el doctor.
-No queda ya nada -dijo Kennedy.
-S! -respondi lacnicamente Joe, persignndose rpidamente.
Y desapareci por encima de la borda.
-Joe! Joe! -grit el doctor, aterrorizado.
Pero Joe ya no poda orle. El Victoria, sin lastre, recobr su marcha ascensional y se elev hasta una altura de
mil pies. El viento, introducindose en la envoltura deshinchada, lo arrastraba hacia las costas septentrionales.
-Perdido! -dijo el cazador con un gesto de desesperacin.
-Perdido por salvarnos! -respondi Fergusson.
Y dos gruesas lgrimas brotaron de los ojos de aquellos dos hombres tan intrpidos. Ambos se asomaron,
intentando distinguir algn rastro del desgraciado Joe, pero ya estaban lejos.

-Qu haremos? -pregunt Kennedy.

-Bajar a tierra en cuanto sea posible, Dick, y aguarlar.
Despus de haber recorrido sesenta millas, el Victoria descendi a una costa desierta, al norte del lago. Engancharon las anclas en un rbol poco elevado, y el cazador las sujet slidamente.
Lleg la noche, pero ni Fergusson ni Kennedy pudieron conciliar el sueo un solo instante.
XXXIII
Conjeturas. - Restablecimiento del equilibrio del
Victoria. - Nuevos clculos del doctor Fergusson. Caza de Kennedy. - Exploracin completa del lago
Chad. - Tangalia. - Regreso. - Lari
Al da siguiente, 13 de mayo, los viajeros reconocieron la parte de la costa que ocupaban, la cual era una especie de islote en medio de un inmenso pantano. Alrededor de aquel trozo de terreno firme se levantaban caas
tan grandes como rboles de Europa y que se extendan hasta donde alcanzaba la vista.
Aquellas cinagas inaccesibles hacan segura la posicin del Victoria. Bastaba vigilar la parte del lago. La
superficie del agua pareca ilimitada, sobre todo por el este, sin que en ningn punto del horizonte se distinguiesen ni islas ni continente.
No se haban atrevido an los dos amigos a hablar de su desgraciado compaero. Kennedy particip, al cabo,
sus conjeturas al doctor.
-Quiz Joe no est perdido -dijo-. Es un muchacho listo como pocos y un excelente nadador. En Edimburgo
atravesaba sin dificultad el Firth of Forth. Lo volveremos a ver, aunque no s ni cmo ni cundo; por nuestra
parte, debemos hacer todo lo posible para facilitarle la ocasin de encontrarnos.
-Dios te oiga, Dick -respondi el doctor, conmovido-. Haremos cuanto est a nuestro alcance para encontrar a
nuestro amigo. Ante todo, orientmonos, despus de haber liberado al Victoria de su envoltura exterior, que de
nada sirve, con lo que nos libraremos de un peso de seiscientas cincuenta libras. El doctor Fergusson y Kennedy pusieron manos a la obra. Tropezaron con grandes dificultades, pues fue
preciso arrancar trozo a trozo el tafetn, que ofreca mucha resistencia, y cortarlo en estrechas tiras para desprenderlo de las mallas de la red. El desgarrn ocasionado por el pico de los quebrantahuesos tena algunos pies
de longitud.
Invirtieron ms de cuatro horas en la operacin; pero al fin vieron que el globo interior, enteramente aislado,
no haba sufrido ninguna avera. El Victoria ofreca un volumen una quinta parte menor que el de antes. La
diferencia fue bastante sensible para llamar la atencin de Kennedy.
-Ser suficiente? -pregunt al doctor.
-Acerca del particular, Dick, puedes estar tranquilo. Yo restablecer el equilibrio, y, si vuelve nuestro pobre
Joe, volveremos a emprender con l el camino por el espacio.
-Si no me falla la memoria, Samuel, en el momento de nuestra cada no debamos de estar muy lejos de una
isla.
-Lo recuerdo, en efecto; pero aquella isla, como todas las del Chad, estar sin duda habitada por una chusma
de piratas y asesinos que seguramente habrn sido testigos de nuestra catstrofe, y si Joe cae en sus manos,
que ser de l, a no ser que la supersticin le proteja?
-l es perfectamente capaz de ingenirselas para salir de apuros, te lo repito; confo en su destreza y en su
inteligencia.
-Tambin yo. Ahora, Dick, vete a cazar por las inmediaciones, pero no te alejes. Urge renovar nuestros
vveres, de los cuales hemos sacrificado la mayor parte.
-Bien, Samuel; volver pronto.
Kennedy cogi una escopeta de dos caones y, por entre las crecidas hierbas, se dirigi a un bosque bastante
cercano. Repetidos disparos dieron a entender al doctor que la caza sera abundante.

Entretanto, l se ocup de hacer el inventarlo de los objetos conservados en la barquilla y de establecer el

equilibrio del segundo aerstato. Quedaban unas treinta libras de pemmican, algunas provisiones de t y caf,
una caja de un galn y medio de aguardiente y otra de agua totalmente vaca; toda la carne seca haba
desaparecido.
El doctor saba que, a causa de la prdida del hidrgeno del primer globo, su fuerza ascensional haba sufrido
una reduccin de unas novecientas libras. As pues, tuvo que basarse en esta diferencia para reconstruir su
equilibrio. El nuevo Victoria tena una capacidad de sesenta y siete mil pies y contena treinta y tres mil cuatrocientos ochenta pies cbicos de gas. El aparato de dilatacin pareca hallarse en buen estado, y la espita y el
serpentn no haban experimentado deterioro alguno.
La fuerza ascensional del nuevo globo era, pues, de unas tres mil libras. Sumando el peso del aparato, de los
viajeros, de la provisin de agua, de la barquilla y sus accesorios, y embarcando cincuenta galones de agua y
cien libras de carne fresca, el doctor llegaba a un total de dos mil ochocientas treinta libras.
Poda, por tanto, llevar para los casos imprevistos ciento setenta libras de lastre, en cuyo caso el aerstato se
hallara equilibrado con el aire.
Tom sus disposiciones en consecuencia y reemplaz el peso de Joe por un suplemento de lastre. Invirti
todo el da en estos preparativos, los cuales llegaron a su trmino al regresar Kennedy. El cazador haba aprovechado las municiones. Volvi con todo un cargamento de gansos, nades, chochas, cercetas y chorlitos, que l
mismo se encarg de preparar y ahumar. Ensart cada pieza en una fina caa y la colg sobre una hoguera de
lea verde. Cuando las aves estuvieron en su punto fueron almacenadas en la barquilla.
Al da siguiente, el cazador deba completar las provisiones.
La noche sorprendi a los viajeros en medio de sus ocupaciones. Su cena se compuso de pemmican, galletas y
t. El cansancio, despus de haberles abierto el apetito, les dio sueo. Durante su guardia, ambos interrogaron
ms de una vez las tinieblas creyendo or la voz de Joe, pero, ay!, estaba muy lejos de ellos aquella voz que hubieran querido or.
Al rayar el alba, el doctor despert a Kennedy.
-He meditado mucho -le dijo- acerca de lo que conviene hacer para encontrar a nuestro companero.
-Cualquiera que sea tu proyecto, Samuel, lo apruebo. Habla.
-Lo ms importante es que Joe tenga noticias nuestras.
-Exacto! Si llegase a figurarse que lo abandonamos...
-l? Nos conoce demasiado! Nunca se le ocurrira semejante idea; pero es preciso que sepa dnde estamos.
-Pero cmo?
-Montaremos en la barquilla y nos elevaremos.
-Y si el viento nos arrastra?
-No nos arrastrar, afortunadamente. El viento nos conduce al lago, y esta circunstancia, que hubiera sido
contraria ayer, hoy es propicia. Nuestros esfuerzos se limitarn, pues, a mantenernos durante todo el da sobre
esta vasta extensin de agua. Joe no podr dejar de vernos all donde sus miradas se dirigirn incesantemente.
Acaso llegue hasta a informarnos de su paradero.
-Lo har, sin duda, si est solo y libre.
-Y si est preso -repuso el doctor-, no teniendo los indgenas la costumbre de encerrar a sus cautivos, nos vera
y comprender el objeto de nuestras pesquisas.
-Pero -repuso Kennedy-, si no hallamos ningun indicio, pues debemos preverlo todo, si no ha dejado una
huella de su paso, qu haremos?
-Procuraremos regresar a la parte septentrional del lago, mantenindonos a la vista todo lo posible; all,
aguardaremos, exploraremos las orillas, registraremos las mrgenes, a las cuales Joe intentar sin duda llegar, y
no nos iremos sin haber hecho todo lo posible por encontrarlo.
-Partamos, pues -respondi el cazador.
El doctor tom el plano exacto de aquel pedazo de tierra firme que iba a dejar y estim, segn su mapa, que
se hallaba al norte del Chad, entre la ciudad de Lari y la aldea de Ingemini, visitadas ambas por el mayor Denham. Mientras tanto, Kennedy complet sus provisiones de carne fresca; sin embargo, pese a que en los panta-

nos circundantes se distinguan huellas de rinocerontes, manates e hipoptamos, no tuvo ocasin de encontrar
uno solo de semejantes animales.
A las siete de la maana, no sin grandes dificultades de esas que el pobre Joe saba solucionar a las mil maravillas, desengancharon el ancla del rbol. El gas se dilat y el nuevo Victoria se elev a doscientos pies del
suelo. Primero vacil, girando sobre s mismo; pero atrapado luego por una corriente bastante activa, avanz
sobre el lago y fue empujado muy pronto a una velocidad de veinte millas por hora.
El doctor se mantuvo constantemente a una altura que variaba entre doscientos y quinientos pies. Kennedy
descargaba con frecuencia su carabina. Cuando sobrevolaban las islas, los viajeros se acercaban a tierra imprudentemente, registrando con la mirada los cotos, los matorrales, los jarales, los puntos sombros, todas las
desigualdades de las rocas capaces de dar asilo a su compaero. Bajaban hasta situarse muy cerca de las largas
piraguas que surcaban el lago. Los pescadores, al verles, se precipitaban al agua y regresaban a su isla, sin
disimular en absoluto el miedo que sentan.
-No se ve nada -dijo Kennedy, despus de dos horas de bsqueda.
-Aguardaremos, Dick, sin desanimarnos; no debemos de estar lejos del lugar del accidente.
A las once, el Victoria haba avanzado noventa millas. Encontr entonces una nueva corriente que, en ngulo
casi recto, lo impeli unas sesenta millas hacia el este. Planeaba sobre una isla muy extensa y poblada que, en
opinin del doctor, deba de ser Farram, donde se encuentra la capital de los biddiomahs. Al doctor Fergusson
le pareca que de todos los matorrales vea salir a Joe escapndose y llamndole. Libre, lo hubieran cogido sin
dificultad; preso, se hubieran apoderado de l repitiendo la maniobra empleada con el misionero; pero nada
apareci, nada se movi. Motivos haba para desesperarse.
A las dos y media, el Victoria avist Tangalia, aldea situada en la margen oriental del Chad y que marc el
punto extremo alcanzado por Denham en la poca de su exploracin.
Inquietaba al doctor la direccin persistente del viento. Se senta empujado hacia el este, arrojado de nuevo al
centro de frica, a los interminables desiertos.
-Es absolutamente indispensable que nos detengamos --dijo-, e incluso que tomemos tierra. Debemos regresar
al lago, sobre todo por Joe; pero tratemos antes de encontrar una corriente opuesta.
Por espacio de ms de una hora, busc en diferentes zonas. El Victoria sigui derivando tierra adentro; pero,
afortunadamente, a la altura de mil pies un viento muy fuerte lo condujo hacia el noroeste.
No era posible que Joe estuviese retenido en una de las islas del lago, pues hubiera hallado algn medio de
manifestar su presencia. Tal vez le haban llevado a tierra. As discurra el doctor cuando volvi a ver la orilla
septentrional del Chad.
La idea de que Joe se hubiese ahogado era inadmisible. Un pensamiento horrible cruz la mente de Fergusson
y de Kennedy: los caimanes eran numerosos en aquellos parajes. Pero ni uno ni otro tuvieron valor para
formular semejante preocupacin. Sin embargo, resultaba tan insistente que el doctor dijo sin ms prembulos:
-Los cocodrilos no se encuentran ms que en las orillas de las islas o del lago, y Joe habr sido bastante
diestro para no caer en sus garras. Adems, no son muy peligrosos, pues los africanos se baan impunemente
sin temer sus ataques.
Kennedy no respondi; prefera callar a discutir tan terrible posibilidad.
El doctor distingui la ciudad de Larl hacia las cinco de la tarde. Los habitantes estaban ocupados en la recoleccin del algodn delante de chozas formadas con caas entretejidas, en medio de cercados muy limpios y
cuidadosamente conservados. Aquella aglomeracin de unas cincuenta cabaas ocupaba una ligera depresin
de terreno en un valle que se extenda entre suaves colinas. La violencia del viento les haca avanzar ms de lo
que les convena; pero su direccin vari por segunda vez y condujo al Victoria precisamente a su punto de
partida en el lago, en la especie de isla firme donde haban pasado la noche precedente. El ancla, en lugar de
encontrar las ramas del rbol, hizo presa en las races de un haz de caas a las que daba una gran resistencia el
fango del pantano.
A duras penas pudo el doctor contener el aerstato; pero, al fin, el viento amain al llegar la noche, que los
dos amigos pasaron en vela, casi desesperados.

XXXIV
El huracn. - Salida forzada. - Prdida de un ancla. Tristes reflexiones. - Resolucin tomada. - La tromba.
- La caravana engullida. - Viento contrario y
favorable. - Regreso al sur. - Kennedy en su puesto
A las tres de la maana, el viento soplaba tan furiosamente que el Victoria no poda permanecer sin peligro
cerca del suelo, ya que las caas rozaban su tafetn y lo exponan a romperse.
-Tenemos que irnos, Dick -dijo el doctor-. No podemos seguir en esta situacin.
-Pero y Joe?
-No lo abandono! Volver a por l aunque el huracn me lleve a cien millas al norte! Pero aqu comprometemos la seguridad de todos.
-Partir sin l! -exclam el escocs con gran dolor.
-Crees acaso -repuso Fergusson- que no tengo el corazn tan lacerado como t? Obedezco a una necesidad
imperiosa!
-Estoy a tus rdenes -respondi el cazador-. Partamos.
Pero la partida ofreca grandes dificultades. El ancla, profundamente hincada, resista a todos los esfuerzos, y
el globo, tirando en sentido inverso, aumentaba su resistencia. Kennedy no logr arrancarla; adems, en la posicin en que se hallaba su maniobra era muy peligrosa, porque se expona a que el Victoria ascendiese antes de
poder l montar en la barquilla.
No queriendo exponerse a una eventualidad de tanta trascendencia, el doctor hizo regresar a la barquilla al
escocs, resignndose a cortar el cable del ancla. El Victoria dio en el aire un salto de trescientos pies y puso directamente rumbo al norte.
Fergusson no poda dejar de someterse a esa tormenta, de manera que se cruz de brazos absorto en sus tristes
reflexiones.
Despus de algunos instantes de profundo silencio, se volvi hacia Kennedy, no menos taciturno.
-Tal vez hayamos tentado a Dios -dijo-. No corresponde a los hombres emprender un viaje semejante!
Y se escap de su pecho un doloroso suspiro.
-Hace apenas unos das -respondi el cazador- nos felicitbamos por haber escapado a tantos peligros. Nos
dimos los tres un apretn de manos!
-Pobre Joe! Tan bondadoso! Con un corazn tan valiente y franco! Deslumbrado momentneamente por
sus riquezas, a continuacin sacrificaba gustoso sus tesoros. Y ahora tan lejos de nosotros! Y el viento nos
arrastra a una velocidad irresistible!
-Dime, Samuel, admitiendo que haya hallado asilo entre las tribus del lago, no podra hacer como los viajeros que las han visitado antes que nosotros, como Denham y Barth? stos regresaron a su pas.
-No te hagas ilusiones, Dick! Joe no sabe una palabra de la lengua del pas! Est solo y sin recursos! Los
viajeros de que t hablas no daban un paso sin enviar a los jefes numerosos presentes, sin llevar una gran escolta, sin estar armados y preparados para una expedicin. Y aun as, no podan evitar padecimientos y tribulaciones de la peor especie! Qu quieres que haga nuestro desgraciado compaero? Qu ser de l? Es horrible
pensarlo! Jams haba experimentado pesar tan grande.
-Pero volveremos, Samuel.
-Volveremos, Dick, aunque tengamos que abandonar el Victoria, volver a pie al lago Chad y ponernos en
comunicacin con el sultn de Bornu. Los rabes no pueden haber conservado un mal recuerdo de los europeos.
-Te seguir, Samuel! -respondi el cazador con energa-. Puedes contar conmigo! Antes renunciaremos a
terminar este viaje! Joe se ha sacrificado por nosotros, nosotros nos sacrificaremos por l!
Esta resolucin devolvi algn valor al corazn de aquellos dos hombres. La idea en s los fortaleci. Fergusson hizo todo lo imaginable para encontrar una corriente contraria que le acercase al Chad; pero en aquellos
momentos era imposible, e incluso el descenso resultaba impracticable en un terreno pelado y reinando un
huracn de tan espantosa violencia.

El Victoria atraves tambin el pas de los tibes, salv el Belad-el-Dierid, desierto espinoso que forma la
frontera de Sudn, y penetr en el desierto de arena, surcado por largos rastros de caravanas. Muy pronto, la ltima lnea de vegetacin se confundi con el cielo en el horizonte meridional, no lejos del principal oasis de
aquella parte de frica, dotado de cincuenta pozos sombreados por rboles magnficos. Pero el globo no pudo
detenerse. Un campamento rabe, tiendas de telas listadas, algunos camellos que estiraban sobre la arena su cabeza de vbora animaban aquella soledad; mas el Victoria pas como una exhalacion, y recorri en tres horas
una distancia de sesenta millas, sin que Fergusson pudiese dominar su rumbo.
-No podemos hacer alto! -dijo-. No podemos tampoco bajar! Ni un rbol! Ni una prominencia en el
terreno! Vamos, pues, a pasar el Sahara? Decididamente, el cielo est contra nosotros!
As hablaba, con una rabia de desesperado, cuando vio, al norte, las arenas del desierto agitarse entre nubes de
denso polvo y arremolinarse a impulsos de corrientes opuestas.
En medio del torbellino, quebrantada, rota, derribada, una caravana entera desapareca bajo el alud de arena;
los camellos lanzaban gemidos sordos y lastimosos; gritos y aullidos surgan de aquella niebla sofocante. A
veces un traje multicolor destacaba entre aquel caos, y el mugido de la tempestad dominaba la escena de
destruccin.
Luego la arena se acumul formando nubes compactas, y donde momentos antes se extenda la lisa llanura,
ahora se levantaba una colina an agitada, inmensa tumba de una caravana engullida.
El doctor y Kennedy, plidos, asistan a aquel terrible espectculo. No podan manejar el globo, que se
arremolinaba en medio de corrientes contrarias, y ya no obedeca a las diferentes dilataciones del gas. Envuelto
en los torbellinos de la atmsfera, giraba con una rapidez vertiginosa, y la barquilla describa amplias oscilaciones; los instrumentos colgados bajo la tienda chocaban unos con otros hasta hacerse pedazos; los tubos del
serpentn se enroscaban amenazando romperse y las cajas de agua se agitaban con estrpito. Los viajeros no
podan orse y se agarraban con crispacin a las cuerdas, intentando luchar contra el furor del huracn.
Kennedy, con los cabellos revueltos, miraba sin hablar; pero el doctor haba recobrado la audacia en medio
del peligro y ninguna de sus violentas emociones se tradujo en su semblante, ni aun cuando, despus de un ltimo remolino, el Victoria se hall sbitamente detenido en medio de una calma inesperada. El viento del norte
haba ganado la partida y lo impela en sentido inverso por el camino de la mafana, con no menos rapidez.
-Adnde vamos? -exclam Kennedy.
-Dejemos actuar a la Providencia, amigo Dick; he hecho mal en dudar de ella; sabe mejor que nosotros lo que
nos conviene, y ah nos tienes regresando a los lugares que esperbamos no volver a ver.
Aquel terreno tan llano, tan igual durante la ida, se hallaba ahora revuelto, como el mar despus de la tempestad. Una serie de pequeos montculos, apenas asentados, jalonaban el desierto; el viento soplaba con violencia y el Victoria volaba en el espacio.
La direccin seguida por los viajeros difera ligeramente de la que haban tomado por la maana; as pues,
hacia las nueve, en lugar de encontrar las orillas del Chad, todava vieron el desierto que se extenda ante ellos.
Kennedy coment el hecho.
-Da igual -respondi el doctor-. Lo importante es volver al sur; encontraremos de nuevo las ciudades de
Bornu, Wuddle y Kuka, y no vacilar en detenerme en ellas.
-Si a ti te parece bien, a m tambin -respondi el cazador-. Pero quiera el Cielo que no nos veamos reducidos a atravesar el desierto como aquellos desgraciados rabes! Lo que hemos visto es horrible.
-Y se repite con frecuencia, Dick. Las travesas por el desierto son mucho ms peligrosas que por el ocano.
El desierto presenta todos los peligros del mar, adems de fatigas y privaciones insostenibles.
-Me parece -dijo Kennedy- que el viento tiende a calmar. El polvo de los arenales es menos compacto, sus
ondulaciones disminuyen y el horizonte se aclara.
-Mejor; es preciso examinar atentamente con el anteojo y que ningn objeto se nos escape.
-Me encargo de ello, Samuel. En cuanto aparezca un rbol, aviso.
Y Kennedy, con el anteojo en la mano, se coloc en la proa de la barquilla.

XXXV
La historia de Joe. - La isla de los biddiomahs. - La
adoracin. - La isla sumergida. - Las orillas del lago. El rbol de las serpientes. - Viaje a pie. Padecimientos. - Mosquitos y hormigas. - El hambre. Paso del Victoria. - Desaparicin del Victoria. Desesperacin. El pantano. - Un ltimo grito
Qu era de Joe durante la vana bsqueda de su seor?
Tras arrojarse al lago, su primer movimiento al volver a la superficie fue levantar la vista. Vio entonces al
Victoria, muy elevado ya, que suba ms y ms a gran velocidad, la cual poco a poco fue disminuyendo, y que
luego, atrapado por una corriente violenta, desapareca hacia el norte. Su seor, sus amigos, estaban salvados.
Ha sido una suerte -se dijo- que se me haya ocurrido la idea de arrojarme al Chad. Si no, se le habra ocurrido al seor Kennedy, el cual tampoco habra vacilado en hacer lo que acabo de hacer yo, porque es muy natural que un hombre se sacrifique para salvar a dos. Eso es matemtico.
Tranquilizado sobre este punto, Joe empez a pensar en si mismo. Se hallaba en medio de un lago inmenso
rodeado de tribus desconocidas y, probablemente, feroces. Razn de ms para procurar salir de apuros contando
slo con sus propias fuerzas. No poda hacer otra cosa.
Antes del ataque de las aves de presa, que, en su opinin, se haban comportado como autnticos quebrantahuesos, haba distinguido una isla en el horizonte; resolvi, pues, dirigirse a ella, y empez a desplegar todos
sus conocimientos en el arte de la natacin, despus de desprenderse de sus ms pesadas prendas de vestir. No
le arredraba en absoluto un paseo de cinco o seis millas; por eso mientras estuvo en el lago no se preocup ms
que de nadar con vigor y en lnea recta.
Al cabo de hora y media, la distancia que le separaba de la isla haba disminuido considerablemente.
Pero, a medida que se acercaba a la orilla, cruzo por su mente una idea que, siendo en un principio pasajera,
se apoder luego tenazmente de su cerebro. Saba que poblaban las orillas del lago enormes caimanes cuya voracidad conoca.
Por ms que tuviese la mana de que todo es natural en este mundo, el buen muchacho estaba preocupado sin
poderlo remediar; antojsele que la carne blanca deba de halagar muy particularmente el paladar de los
cocodrilos, y, por consiguiente, se iba acercando a la playa con las mayores precauciones. En esta disposicion
de nimo, hallndose a unas cien brazas de una margen coronada de verdes rboles, lleg a su olfato una bocanada de aire cargado de un fuerte olor a almizcle.
Ya apareci lo que yo tema! -se dijo-. El caimn no anda lejos!
Y se zambull rpidamente, aunque no lo bastante para evitar el contacto de un cuerpo enorme, cuya escamosa epidermis le ara al pasar; se crey perdido y empez a nadar con una precipitacin desesperada; subi a
la superficie, respir y desapareci de nuevo. Pas un cuarto de hora en una angustia indecible que toda su filosofa no pudo dominar, creyendo or detrs el ruido de las monstruosas mandbulas que ya casi le tenan
atrapado. Nadaba entre dos aguas, con la mayor suavidad posible, cuando se sinti cogido por un brazo y luego
por la mitad del cuerpo.
Pobre Joe! Tuvo para su seor un ltimo pensamiento y empez a luchar con desesperacin, sintindose
atrado, no hacia el fondo del lago, que es a donde los cocodrilos suelen arrastrar la presa para devorarla, sino
hacia la superficie.
No bien pudo respirar y abrir los ojos, se vio entre dos negros que parecan de bano, los cuales le sujetaban
vigorosamente y lanzaban gritos extraos.
-Toma! -exclam Joe-. Negros en lugar de caimanes! Mal por mal, los prefiero. Pero cmo se atreven esos
monotes a baarse en estos parajes?
Joe ignoraba que los habitantes de las islas del Chad como otros muchos negros, se zambullen impunemente
en las islas infestadas de caimanes, sin hacerles el menor caso. Los anfibios de aquel lago gozan sobre todo de
una reputacin bastante merecida de animales inofensivos.

Pero no haba evitado Joe un peligro para caer en otro? Dio a los acontecimientos el encargo de resolver este
problema y, no pudiendo hacer otra cosa, se dej conducir a la playa sin manifestar el menor miedo.
Evidentemente -se deca-, estos salvajes han visto el Victoria rozando las aguas del lago como un monstruo
areo; han sido testigos lejanos de mi cada y no pueden dejar de guardar consideraciones a un hombre cado
del cielo. Dejmosles obrar a su gusto.
Estaba Joe sumido en estas reflexiones cuando aterriz en medio de una muchedumbre aulladora, compuesta
de individuos de ambos sexos y de todas las edades, aunque no de todos los colores. Se encontraba entre una
tribu de biddiomahs de un negro magnfico. No tuvo motivos para avergonzarse de la ligereza de su traje, ya
que se hallaba desnudo a la ltima moda del pais.
Pero antes de tener tiempo de darse cuenta de su situacin, no pudo equivocarse respecto a la adoracin de
que era objeto, lo que no dej de tranquilizarle, si bien la historia de Kazeh asalt su memoria.
Presiento que voy a convertirme de nuevo en un dios, en un hijo cualquiera de la Luna! En fin, lo mismo
da ese oficio que otro cualquiera cuando no se tiene eleccin. Lo que importa es ganar tiempo. Si veo pasar el
Victoria, aprovechar mi nueva posicin para ofrecer a mis adoradores el espectculo de una ascensin milagrosa.
Mientras se haca Joe estas reflexiones, la turba se agolpaba a su alrededor, se prosternaba ante l, aullaba, lo
palpaba, se haca familiar, y tuvo la buena idea de ofrecerle un magnfico festn, compuesto de leche agria y
miel con arroz machacado. El digno muchacho, que de todo saba sacar partido, hizo una de las mejores comidas de su vida y dio a su pueblo una ajustada idea de cmo devoran los dioses en las grandes ocasiones.
Llegada la tarde, los magos de la isla lo cogieron respetuosamente de la mano y lo condujeron a una especie
de choza rodeada de talismanes. Antes de penetrar en ella, Joe ech una mirada bastante inquieta a algunos
montones de huesos que haba alrededor del santuario, y estaba pensando en su posicin cuando lo encerraron
en la choza.
Al anochecer, y aun despus de muy entrada la noche, oy cnticos de fiesta, el retumbar de una especie de
tambor y un estrpito de chatarra, todo ello muy agradable para odos africanos. Coros de aullidos acompaaban interminables danzas condimentadas con contorsiones y gestos, que se bailaban alrededor de la cabaa
sagrada.
Por entre los caizos rebozados de lodo que formaban las paredes de la choza, Joe distingua aquel conjunto
ensordecedor, y tal vez en otras circunstancias le hubiera divertido tan extraa ceremonia; pero una idea muy
desagradable atormentaba su mente. Aun mirando las cosas bajo el mejor aspecto posible, le pareca estpido e
incluso triste hallarse perdido en aquella comarca salvaje entre semejantes tribus. De los viajeros que haban
llegado a aquellas comarcas, pocos haban vuelto a su patria. Poda fiarse de la adoracin de que era objeto?
Tena muy buenas razones para creer en la vanidad de las grandezas humanas! Se pregunt si, en aquel pas, la
adoracin llevara hasta el extremo de comerse al adorado.
Pese a tan lamentable perspectiva, despus de algunas horas de reflexin el cansancio pudo ms que las ideas
negras y Joe se entreg a un sueo bastante profundo, que sin duda habra durado hasta el amanecer si no le
hubiese despertado una humedad inesperada.
Aquella humedad no tard en convertirse en agua, que subi hasta cubrirle a Joe la mitad del cuerpo.
Qu es esto? -se dijo-. Una inundacin! Una tromba! Un nuevo suplicio que han inventado esos negros!
Pues no pienso esperar a que el agua me llegue al cuello.
Apuntal sus atlticos hombros contra la frgil pared y consigui derribarla. Entonces se encontr en medio
del lago. No haba isla; se haba sumergido durante la noche. Slo se vea en su lugar la inmensidad del Chad.
Triste pas para sus propietarlos, pens Joe, y volvi a ejercitar vigorosamente sus facultades natatorias.
Un fenmeno bastante frecuente en aquel lago haba salvado al valiente mozo. Del mismo modo que la isla en
que l se hallaba, han desaparecido de la noche a la maana otras que presentaban la solidez de una roca, y con
frecuencia las poblaciones ribereas han tenido que recoger a los infelices que han escapado con vida de tan terribles catstrofes.

Joe ignoraba esta particularidad, mas no por eso dej de aprovecharse de ella. Descubri una barquichuela
abandonada y no tard en alcanzarla. No era ms que un tronco de rbol toscamente ahuecado. Tena dentro,
afortunadamente, un par de remos, y Joe se dej llevar a la deriva por una corriente bastante rpida.
Orientmonos -se dijo-. La estrella Polar, que desempea honradamente su oficio de indicar a todo el mundo
el camino del norte, vendr gustosa en mi ayuda.
Se dej llevar por la corriente, pues vio con satisfaccin que le llevaba a la orilla septentrional del lago. Hacia
las dos de la maana puso el pie en un promontorio cubierto de caas espinosas que parecian muy molestas
hasta para un filsofo; pero con mucha oportunidad se hallaba all un rbol que le ofreca asilo entre sus ramas.
Joe trep a l para mayor seguridad, y aguard dormitando, la luz del alba.
Lleg la maana con esa rapidez propia de las regiones ecuatoriales. Joe ech una mirada al rbol que le haba servido de refugio durante la noche, y le hel de terror un espectculo inesperado. Las ramas del rbol
estaban literalmente cubiertas de serpientes y camaleones, bajo cuyos apretados anillos desapareca el follaje.
Hubirase dicho que era un rbol de una especie nueva que produca reptiles, los cuales, a los primeros rayos
del sol, empezaron a agitarse y retorcerse. Joe experiment un sentimiento de terror mezclado con asco y se tir
del rbol entre desapacibles silbidos.
-He aqu una aventura a la que nadie dar crdito -dijo.
No saba que las ltimas cartas del doctor Vogel mencionaban esa singularidad de las orillas del Chad, donde
los reptiles son ms numerosos que en ningn otro pas del mundo. Despus de lo que acababa de ver, Joe
resolvi ser ms circunspecto en lo sucesivo y, orientndose por el sol, emprendi de nuevo su peregrinacin
hacia el noroeste. Evit con el mayor cuidado cabaas, chozas, barracas, cuevas, en una palabra, todo lo que
pudiera servir de receptculo a la raza humana.
Cuntas veces levant la vista al cielo! Esperaba ver al Victoria, y, aunque lo busc en vano durante todo
aquel da de marcha, no por ello disminuy en lo ms mnimo la confianza que tena en su seor. Mucha firmeza de carcter necesitaba para aceptar tan filosficamente su situacin. Unise el hambre a la fatiga, porque
un hombre no repara sus fuerzas con races, mdula de arbustos y frutas poco nutritivas; y sin embargo, segn
sus clculos haba avanzado unas veinte millas hacia el oeste. Las caas del lago, las acacias y las mimosas haban lacerado con sus espinas su cuerpo, y sus pies ensangrentados sufran al andar crueles dolores. Pero logr
sobreponerse a sus padecimientos y resolvi pasar la noche junto al Chad.
All tuvo que soportar las atroces picaduras de millares de insectos. La tierra estaba literalmente cubierta de
moscas, mosquitos y hormigas de media pulgada de largo. A las dos horas de estar en aquel sitio no le quedaba
ya a Joe ni una hilacha de la poca ropa que llevaba. Las hormigas la haban devorado toda sin dejarle ni un
harapo. Aqulla fue una noche horrible, en la que el viajero fatigado no encontr ni un instante de reposo. Los
jabales, los bfalos y los ajubs, manates bastante agresivos, se agitaban entre la maleza y en las aguas del
lago, y un concierto de fieras retumbaba en la noche. Joe no se atreva a moverse. Su resignacion y su paciencia
eran ya casi insuficientes para sobrellevar una situacin semejante.
Lleg por fin el da. Joe se levant precipitadamente, y jzguese cul sera su asco al ver con que inmundo
animal haba compartido su cama: un sapo! Un sapo que meda cinco pulgadas de largo, un animal monstruoso, repugnante, que le miraba con sus grandes ojos redondos. Joe sinti que se le contraa el estmago y, sacando alguna fuerza de su propia repugnancia, corri al lago y se zambull en sus aguas. Aquel bao mitig un
poco la comezn que le atormentaba y, despus de mascar unas cuantas hojas, volvi a emprender su camino
con una obstinacion y un empeo de los que l mismo no saba lo que haca, aunque senta en su interior un poder superior a la desesperacin.
Sin embargo, le torturaba un hambre terrible, vindose obligado a ceirse fuertemente una liana en torno al
cuerpo. Su estmago, menos resignado que l, se quejaba; con todo, senta un bienestar relativo al comparar sus
padecimientos con los sufridos en el desierto, cuando le acosaba la sed, pues ahora poda saciarla a cada paso.
Dnde estar el Victoria? -se preguntaba-. El viento viene del norte, cmo es que el globo no vuelve hacia
el lago? Sin duda mi seor se habr detenido en algn sitio para restablecer el equilibrio; para el efecto debi de
bastarle el da de ayer, y, por consiguiente, es muy posible que hoy... Pero, procedamos como si le hubiese
perdido para siempre. Despus de todo, si tuviera la suerte de llegar a una de las poblaciones del lago, me

hallara en la misma posicin que los viajeros de que me ha hablado mi seor. Por qu no haba de salir yo de
apuros como ellos? Algunos han regresado a su pas, qu diablos!... Valor, y veremos!
Y mientras hablaba, andaba, y andando lleg a un bosque donde encontr a un grupo de negros salvajes
ocupados en emponzoar sus flechas con zumo de euforbio. Tal actividad constituye una de las principales
ocupaciones de las tribus de aquellas comarcas y se efecta con una especie de ceremonia solemne. El intrpido
Joe se detuvo antes de que lo vieran.
Inmvil y sin respirar, se hallaba oculto en la maleza cuando, al alzar la vista, vio entre el follaje al Victoria,
que se diriga hacia el lago apenas a cien pies de su cabeza. Y no poda dar ninguna voz para que le oyeran, ni
tampoco salir de su escondrijo para dejarse ver!
Una lgrima asom a sus ojos, y no de desesperacin, sino de reconocimiento. Su seor le estaba buscando!
Su seor no le abandonaba! Tuvo que esperar a que se marchasen los negros y entonces pudo salir de la maleza
y dirigirse a la orilla del Chad.
Pero entonces el Victoria se perda a lo lejos en el cielo. Joe, que abrigaba la conviccin de que volvera a
pasar, resolvi esperarlo; y volvi a pasar, efectivamente, pero ms al este. Joe corri, hizo mil seas, dio mil
gritos... En vano! Un viento violento arrastraba al globo a una velocidad irresistible.
La energa y la esperanza abandonaron por primera vez el corazn del desgraciado. Se vio perdido, crey que
su seor haba partido para no volver y le falt hasta la fuerza para seguir reflexionando con serenidad.
Como un loco, con los pies ensangrentados y el cuerpo magullado, estuvo andando, andando sin parar durante
todo el da y parte de la noche. Se arrastraba, ya de rodillas, ya a gatas; vea acercarse el momento en que,
faltndole las fuerzas, tena que morir.
As lleg a un pantano, o ms bien a lo que pronto supo que era un pantano, pues estaba ya muy entrada la
noche, y cay inesperadamente en l. A pesar de sus esfuerzos, a pesar de su desesperada resistencia, se fue
hundiendo poco a poco en aquel terreno cenagoso, que a los pocos minutos ya le cubra la mitad del cuerpo.
Aqu est la muerte! -se dijo-. Y qu muerte!
Luch, forceje con denuedo, hasta con rabia, pero sus esfuerzos slo servan para sepultarle ms y ms en
aquella tumba que se cavaba l mismo. Ni el tronco de un rbol, ni una miserable caa donde agarrarse! Comprendi que todo para l haba concluido y cerr los ojos.
-Seor! Seor! Socorro ... ! -grit.
Y su voz desesperada, aislada, ahogada ya, se perdi en el silencio de la noche.
XXXVI
Un grupo a lo lejos. - Un tropel de rabes. - La
persecucin. - Es l! - Cada del caballo. - El rabe
estrangulado. - Una bala de Kennedy. - Maniobra. Rescate al vuelo. -Joe a salvo
Desde que Kennedy haba vuelto a tomar su puesto de observacin en la proa de la barquilla, no ces un
momento de escudriar con la mayor atencin el horizonte.
Pasado algn tiempo, se volvi al doctor y le dijo:
-Si no me equivoco, all a lo lejos hay un grupo en movimiento, no sindome an posible distinguir si es de
hombres o de animales. Lo cierto es que se agitan violentamente, pues levantan una nube de polvo.
-No ser un viento contrario -pregunt Samuel-, tromba que nos arrastrara de nuevo hacia el norte?
Y se levant para examinar el horizonte.
-No lo creo, Samuel -respondi Kennedy-. Es una manada de gacelas o de toros salvajes.
-Tal vez, Dick; pero, sea lo que sea, se halla al menos a nueve o diez millas de distancia, y yo no alcanzo a
ver nada, ni aun con el anteojo.
-De todos modos, no lo perder de vista. Hay, en lo que vislumbro, algo extraordinario que excita mi curiosidad sin saber por qu; dirase que es una maniobra de caballera. Y loes! Son jinetes! Mira!
El doctor observ con atencin el grupo indicado.

-Creo que tienes razn -dijo-; es un destacamento de rabes o de tibes, que lleva la misma direccion que
nosotros. Pero nosotros corremos mucho ms y les daremos alcance enseguida. Dentro de media hora estaremos
en condiciones de ver y juzgar lo que debemos hacer.
Kennedy segua mirando atentamente con el anteojo. La masa de jinetes se haca cada vez ms visible; algunos de ellos se apartaban del grupo.
-Evidentemente -repuso Kennedy-, es una maniobra o una cacera. Dirase que esas gentes persiguen algo. Y
me gustara saber lo que es.
-Paciencia, Dick. Dentro de poco los alcanzaremos y hasta les dejaremos atrs, si no toman otra direccion;
avanzamos a una velocidad de veinte millas por hora, y no hay caballo que resista semejante carrera.
Kennedy sigui observando y unos minutos despus dijo:
-Son rabes corriendo a todo escape. Los distingo perfectamente. Hay unos cincuenta. Veo sus ropajes
ahuecados por el viento. Es un ejercicio de caballera. Su jefe les precede a una distancia de cien pasos, y todos
le siguen precipitadamente.
-Sean quienes sean, Dick, no deben inspirarnos ningun miedo; pero si es necesario, nos elevaremos.
-Aguarda, aguarda, Samuel! -exclam Dick-. Es curioso! -aadi, despus de un nuevo examen-. Hay algo
que no puedo explicarme. A juzgar por sus esfuerzos y la irregularidad de su lnea, esos rabes no siguen, sino
que persiguen.
-Ests seguro de ello, Dick?
-Evidentemente. No me equivoco Es una cacera, pero van a la caza de un hombre! El que les precede no es
su jefe, sino un fugitivo.
-Un fugitivo! -dijo Samuel, conmovido.
-S!
-No lo perdamos de vista y esperemos.
En poco tiempo disminuy tres o cuatro millas de distancia que separaba el globo de los jinetes, pese a la
prodigiosa ligereza con que stos corran.
-Samuel! Samuel! -exclam Kennedy con voz trmula.
-Qu ocurre, Dick?
-Es una alucinacin? Es posible?
-Qu quieres decir?
-Espera.
El cazador limpi rpidamente los cristales del anteojo y volvi a mirar.
-Qu? -le pregunt el doctor.
-Es l, Samuel!
-l! -exclam ste.
l! Aquella palabra lo deca todo. No haba necesidad de nombrarle.
-Es l a caballo! A menos de cien pasos de sus enemigos! Huye!
-Es Joe! -dijo el doctor, palideciendo.
-No puede vernos en su fuga!
-Nos ver! -respondi Fergusson, disminuyendo la llama del soplete.
-Pero cmo?
-Dentro de cinco minutos estaremos a cincuenta pies de tierra; dentro de quince estaremos encima de l.
-Debemos disparar un tiro para prevenirle.
-No! No puede retroceder! Le cortan la retirada!
-Qu hacer, pues?
-Aguardar.
-Aguardar! Y esos rabes?
-Los alcanzaremos! Los dejaremos atrs! Nos encontramos a menos de dos millas de ellos; con tal de que el
caballo de Joe resista...
-Dios bendito! -exclam Kennedy.

-Qu pasa?
Kennedy haba lanzado un grito de desesperacin al ver a Joe rodar por tierra. Su caballo, rendido, extenuado,
acababa de caer.
-Nos ha visto! -exclam el doctor-. Al levantarse nos ha hecho una sea!
-Pero los rabes van a alcanzarle! A qu espera?
Ah! Valiente! Hurra! -grit el cazador, sin poder reprimir su entusiasmo.
Joe, tras levantarse en el preciso instante en que se abalanzaba sobre l uno de los jinetes ms rpidos, dio un
salto como una pantera, evit el golpe, se lanz a la grupa, asi al rabe de la garganta, lo estrangul, lo derrib
y prosigui en el caballo de su enemigo su rpida fuga.
Los rabes lanzaron un grito de furor; pero centrados totalmente en la persecucin del fugitivo, no haban
visto al Victoria, que estaba quinientos pasos detrs de ellos y a menos de treinta pies del suelo. Ellos distaban
entonces del perseguido menos de veinte cuerpos de caballo.
Uno de ellos estaba ya casi tocando a Joe, e iba a traspasarle con su lanza cuando Kennedy, que segua todos
sus movimientos, lo derrib de un balazo.
Joe ni siquiera se volvi al or el disparo. Una parte de los perseguidores se detuvo e hinc la frente en el
polvo al ver el Victoria; pero los dems continuaron acosando de cerca al fugitivo.
-Pero qu hace Joe? -exclam Kennedy-. No se detiene!
-Sabe lo que se hace, Dick! Le he comprendido! Sigue la direccin del globo! Cuenta con nuestra inteligencia! Bien, valiente! Se lo arrebataremos a los rabes en sus mismas barbas! No estamos ms que a doscientos pasos.
-Qu hay que hacer? -pregunt Kennedy.
-Deja la carabina.
-Ya est-dijo el cazador, soltando el arma-. Y ahora?
-Puedes sostener en tus brazos ciento cincuenta libras de lastre?
-Aunque sean ms.
-Bastan las que te digo.
Y el doctor fue amontonando sacos de arena sobre los brazos de Kennedy.
-Colcate en la popa de la barquilla y estte preparado para echar todo el lastre de golpe. Pero, por Dios! No
lo arrojes antes de que te lo diga.
-Descuida!
-De otro modo, erraramos el golpe y perderamos a Joe irremisiblemente.
-Te comprendo perfectamente.
El Victoria caa entonces casi verticalmente sobre el grupo de jinetes que perseguan a Joe a galope tendido.
El doctor, en la proa de la barquilla, tena en la mano la escala desplegada, preparado para soltarla en el
momento preciso. Joe se haba mantenido a una distancia de cincuenta pies de los perseguidores, a quienes el
Victoria dej algo rezagados.
-Atencin, Kennedy!
-Cuando digas.
-Joe ... ! Alerta ... ! -grit el doctor con voz sonora al tiempo que soltaba la escala, cuyos ltimos peldaos
levantaron polvo del suelo.
Al llamarle el doctor, Joe, sin detener el caballo, haba vuelto la cabeza; la escala se despleg junto a l y, en
un momento, se agarr a ella.
-Abajo! -grit el doctor a Kennedy.
-All va!
Y el Victoria, descargado de un peso superior al de Joe, se elev ciento cincuenta pies de golpe.
Joe se agarr con fuerza a la escala para no ceder a sus violentas sacudidas; hizo a los rabes una mueca indescriptible y, trepando con la agilidad de un mono, lleg a los brazos de sus compaeros.
~Seor! Seor Dick! -exclam.
Y, rendido por la emocin y la fatiga, cay desvanecido, mientras Kennedy, casi delirante, exclamaba:

-Salvado! Salvado!
-Pues no faltaba ms! -dijo el doctor, que haba recobrado su impasibilidad habitual.
Joe estaba casi desnudo y llevaba impresos sus padecimientos en los ensangrentados brazos en el cuerpo,
cubierto de cardenales y magulladuras. El doctor cur sus heridas y lo acost bajo la tienda.
Joe recobr luego el sentido y pidi un vaso de aguardiente, que el doctor le dej beber, porque a Joe no haba
que tratarlo como a la generalidad de los enfermos. Despus de beber, el valiente criado estrech la mano de
sus dos compaeros y se manifest dispuesto a contar su historia.
Pero, como el doctor no le permiti hablar, concili un profundo sueo, que bien lo necesitaba.
En aquellos momentos el Victoria trazaba una lnea oblicua hacia el oeste. Empujado por un viento muy
fuerte, volvi a ver las orillas del desierto espinoso por encima de las palmeras curvadas o arrancadas por el mpetu de la tormenta; y, tras haber recorrido casi doscientas millas desde el rescate de Joe, el anochecer super
los 100 de longitud.
XXXVII
El camino del oeste. - El despertar de Joe. - Su
terquedad. - Fin de la historia de Joe. - Tegelel Zozobras de Kennedy. - Rumbo al norte. - Una noche
cerca de Agads
Durante la noche pareci que el viento tambir quera descansar de sus fatigas del da, y el Victoria per
maneci pacficamente sobre la copa de un corpulento sicomoro. El doctor y Kennedy se repartieron la guardia,
y Joe durmi de un tirn por espacio de veinticuatro horas.
-Que duerma -dijo Fergusson-. El reposo es el nico remedio que necesita, y la naturaleza se encargar de
completar su curacin.
Al amanecer volvi a soplar un viento fuerte, pero variable, tan pronto se diriga al norte como al sur, aunque
finalmente el Victoria fue empujado hacia el oeste.
El doctor, mapa en mano, reconoci el reino de Damergu, territorio de suaves ondulaciones y muy frtil, con
aldeas cuyas chozas estn construidas con altas caas y ramas de asalpesia entrelazadas. En los campos
cultivados, las gavillas se alzaban sobre una especie de andamios destinados a preservarlas de la accin de ratones y termitas.
No tardaron en llegar a la ciudad de Zinder, fcil de reconocer por su gran plaza de las ejecuciones, en cuyo
centro se levanta el rbol de la muerte; al pie de ste vela el verdugo y cualquiera que pasa bajo su sombra es
inmediatamente ahorcado.
Consultando la brjula, Kennedy no pudo abstenerse de decir:
-Otra vez rumbo al norte!
-Qu importa? Si el viento nos lleva a Tombuct, no tendremos motivos de queja. Nunca se habr verificado
un viaje en mejores condiciones.
-Ni con mejor salud -aadi Joe, asomando su apacible semblante por entre las cortinas de la tienda.
-Aqu tenemos a nuestro valiente amigo, a nuestro salvador! Qu tal va?
-De maravilla, seor Kennedy, de maravilla. Nunca he estado mejor que ahora. No hay nada que entone tanto
a un hombre como un viaje de recreo precedido de un bao en el Chad. No es cierto, seor?
-Noble corazn! -respondi Fergusson, estrechndole la mano-. cuntas angustias e inquietudes nos has
ocasionado!
-Y ustedes a m, qu? Creen que estaba muy tranquilo pensando en su suerte? Bien pueden vanagloriarse
de haberme hecho pasar un miedo mortal!
-Nunca nos entenderemos, Joe, si te tomas las cosas de ese modo.
-Ya veo que la cada no le ha cambiado -aadi Kennedy.
-Tu desprendimiento ha sido sublime, muchacho, y nos ha salvado, porque el Victoria caa en el lago y una
vez all, nada podra sacarlo.

-Pero si mi desprendimiento, como les gusta llama a mi zambullida, les ha salvado, no me ha salvado tam
bin a m, puesto que aqu estamos los tres sanos y sal vos? No tenemos, por consiguiente, nada que
agradecernos.
-No hay manera de entenderse con este mozo -dijo el cazador.
-La mejor manera de entendernos -replic Joe- es no hablar ms del asunto. Lo pasado, pasado. Bueno o
malo, no hay que recordarlo.
-Qu terco eres! -dijo el doctor, riendo-. Pero nos contars al menos tu historia?
-Si se empean! Pero antes voy a asar este soberbio ganso, pues ya veo que el seor Dick ha hecho de las
suyas.
-Ya lo creo, Joe!
-Pues bien; vamos a ver cmo se porta un ganso de frica en un estmago europeo.
Una vez dorado el ganso al calor del soplete, fue devorado al instante. Joe comi en abundancia, como era
natural que lo hiciese despus de tan prolongado ayuno.
Despus del t y del grog, puso a sus compaeros al corriente de sus aventuras; habl con cierta emocin,
pese a considerar los acontecimientos bajo el punto de vista de su filosofa habitual. El doctor le estrech varias
veces la mano, al ver en l un criado ms interesado en la salvacin de su seor que en la suya propia, y,
respecto a la sumersin de la isla de los biddiomahs, le explic la frecuencia en el lago Chad de tan notable
fenmeno.
Por fin, Joe, prosiguiendo su narracin, lleg al momento en que, hundido en el pantano, lanz un ltimo grito
de desesperacin.
-Yo me crea perdido, seor, y a usted se dirigian mis pensamientos. Realic terribles esfuerzos sin que pueda
decir cmo; estaba totalmente decidido a no dejarme engullir sin oponer resistencia cuando, a dos pasos de m,
qu creen que vi? Un pedazo de cuerda recin cortada! Multipliqu mis esfuerzos y, echando el resto, pude
llegar a coger el cable, tir de l y, despus de mucho tirar, puse el pie en tierra firme. En el otro extremo de la
cuerda encontr un ancla... Oh, seor! Y creo que tengo todo el derecho a llamarla el ancla de la salvacin, si
usted no ve ningn inconveniente en ello. La reconoc! Era un ancla del Victoria! Ustedes haban tomado
tierra en aquel mismo punto! Segu la direccin de la cuerda, que me indicaba la suya, y despus de nuevos
esfuerzos sal del atolladero. Con la libertad de mis miembros haba recobrado el nimo, y camin durante parte
de la noche alejndome del lago. Llegu al fin a la entrada de un inmenso bosque, donde haba un cercado en el
que pastaban tranquilamente unos cuantos caballos. No les parece que hay ocasiones en la vida en que no hay
nadie que no sepa montar a caballo? Sin perder un minuto en reflexionar, me mont de un salto en uno de los
cuadrpedos y ech a correr a todo escape en direccin al norte. No les hablar de las ciudades que no vi ni de
las aldeas que evit. Atraves campos sembrados, salt zanjas, corr, vol y as llegu a las lindes de las tierras
cultivadas. Estaba en el desierto. Mejor! Tendra ms horizonte ante m y observara ms objetos mi mirada.
Esperaba ver al Victoria, que no deba de andar muy lejos, pero no fue as. Segu al galope y al cabo de tres
horas me met como un imbcil en un campamento de rabes. Ah! Qu persecucin! Seor Kennedy, le
aseguro que un cazador no sabe lo que es una cacera hasta que ha sido cazado l mismo. Le aconsejo, sin embargo, que no desee saberlo a tanta costa. Mi caballo no poda ms, los brbaros me seguan de cerca, los tena
ya encima... En ese momento me ca y, no quedndome otro recurso, salt a la grupa de uno de mis perseguidores. Yo no le deseaba ningn mal, y no debe guardarme ningn rencor por haberle estrangulado. Pero yo les haba visto..., y el resto ya lo saben. El Victoria me sigui y ustedes me cogieron al vuelo, como se coge una
sortija en el juego de este nombre. No tena razn en confiar? Ya ve, seor Samuel, que todo lo que ha pasado
es muy sencillo y lo ms natural del mundo. Dispuesto estoy a repetir lo hecho, si la ocasin lo requiere. Es
cosa de la que ni siquiera vale la pena de hablar.
-Mi buen Joe! -respondi el doctor, muy conmovido-. No en vano confibamos en tu inteligencia y destreza!
-No hay ms que seguir los acontecimientos para salir de apuros. Lo mejor es aceptar las cosas como se
presentan.

Durante la narracin de Joe, el globo haba salvado rpidamente una extensin de pas considerable; Kennedy
seal en el horizonte una multitud de casas que ofrecan el aspecto de una ciudad. El doctor consult el mapa y
reconoci la ciudad de Tagelel, en el Damergu.
-Aqu -dijo- volveremos a encontrar el camino de Barth. Tenemos a la vista el punto donde se separ de sus
dos compaeros, Richardson y Overweg. El primero deba seguir la senda de Zinder, y el segundo la de Moradi,
y ya sabis que, de los tres viajeros, Barth es el nico que volvi a Europa.
-As pues -dijo el cazador-, siguiendo en el mapa la direccin del Victoria, avanzamos directamente hacia el
norte.
-Directamente, amigo Dick.
-Y eso no te inquieta un poco?
-Por qu?
-Porque nos dirigimos a Trpoli cruzando el gran desierto.
-Espero no ir tan lejos, amigo mo.
-Dnde, pues, piensas detenerte?
-Dime, Dick, no sientes curiosidad por ver Tombuct?
-Tombuct?
-Sin duda -repuso Joe-. Nadie debe permitirse hacer un viaje a frica sin visitar Tombuct.
-Sers el quinto o sexto europeo que haya visto esa ciudad misteriosa.
-Pues vamos a Tombuct.
-Entonces deja que lleguemos a 17 0 o 180 de latitud, y all buscaremos un viento favorable que nos empuje
hacia el oeste.
-De acuerdo -respondi el cazador-. Pero tenemos an que avanzar mucho hacia el norte?
-Ciento cincuenta millas, al menos.
-Entonces -replic Kennedy-, voy a dormir un poco.
-Duerma -respondi Joe-, y usted tambin, seor. Sin duda tienen necesidad de descanso, porque les he hecho
velar de una manera indiscreta.
El cazador se tendi bajo la tienda; pero Fergusson, que era infatigable, permaneci en su puesto de
observacin.
Tres horas despus, el Victoria salvaba con suma rapidez un terreno pedregoso, con hileras de altas montaas
peladas de base grantica. Algunos picos aislados llegaban a alcanzar una altura de cuatro mil pies. Las jirafas,
los antlopes y los avestruces saltaban con maravillosa agilidad entre bosques de acacias, mimosas, guamos y
palmeras. Tras la aridez del desierto, la vegetacin recobraba su imperio. Aqul era el pas de los kailuas, que
se tapan la cara con una banda de algodn, igual que sus peligrosos vecinos los tuaregs.
A las diez de la noche, despus de una soberbia travesa de doscientas cincuenta millas, el Victoria se detuvo
sobre una ciudad importante, de la cual, al suave resplandor de la luna, se vea una parte medio en ruinas.
Algunas cpulas y minaretes de mezquitas reflejaban en distintos puntos los blancos rayos de la luna, y el
doctor calculando la altura de las estrellas, reconoci que se hallaban en las inmediaciones de Agads.
Dicha ciudad, centro en otro tiempo de un inmenso comercio, caminaba ya rpidamente hacia su ruina en la
poca en que la visit el doctor Barth.
El Victoria, aprovechando la oscuridad, tom tierra a dos millas de Agads, en un gran campo de mijo. La
noche fue bastante tranquila; a las cinco de la maana el globo se vio solicitado hacia el oeste, incluso un poco
al sur, por un viento ligero.
Fergusson se apresur a aprovechar tan excelente ocasin. Se elev rpidamente y parti envuelto en los
rayos del sol naciente.
XXXVIII
Travesa rpida. - Resoluciones prudentes. Caravanas. - Chubascos continuos. - Gao. - El Nger.
- Golberry, Geoffroy y Gray. - Mungo-Park. - Laing

y Ren Cailli. - Clapperton. -John y Richard Lander

El da 17 de mayo fue tranquilo, y sin ningn incidente. El desierto empezaba de nuevo. Un viento no muy
fuerte volva a empujar al Victoria hacia el sudoeste; el globo no oscilaba ni a derecha ni a izquierda, trazando
su sombra en la arena una lnea absolutamente recta.
El doctor, antes de partir, haba renovado prudentemente su provisin de agua, temiendo no poder tomar tierra
en aquellas comarcas plagadas de tuaregs. La meseta, cuya elevacin era de mil ochocientos pies sobre el nivel
del mar, descenda hacia el sur. Cortando el camino de Agads a Murzuk, en el que se distinguan muchas
pisadas de camellos, los viajeros llegaron por la noche a 16 0 de latitud y 40 55' de longitud, despus de haber
recorrido ciento ochenta millas de prolongada monotona.
Durante aquel da, Joe condiment las ltimas aves, que no haban recibido ms que una preparacin preliminar; para cenar sirvio unos pinchitos de chocha sumamente apetitosos. Como el viento era favorable, el doctor resolvi proseguir su camino durante la noche, muy clara por alumbrarla una luna casi llena.
El Victoria ascendi a una altura de quinientos pies, y en toda aquella travesa nocturna, de unas sesenta millas, no se habra visto turbado ni el ligero sueo de un nio.
El domingo por la maana vari de nuevo el viento hacia el noroeste. Algunos cuervos cruzaban los aires, y
en el horizonte se distinguan numerosos buitres, que afortunadamente no se acercaron.
La aparicin de aquellas aves indujo a Joe a cumplimentar a su seor por su feliz idea de embutir un globo
dentro de otro.
~Qu sera de nosotros a estas horas -dijo- con un solo envoltorio? Este segundo globo es como la lancha del
buque que reemplaza a ste en caso de naufragio.
-Tienes razn, Joe; pero mi lancha me causa alguna zozobra, pues no vale tanto como el buque.
-Qu quieres decir? -pregunt Kennedy.
-Quiero decir que el nuevo Victoria es inferior al otro; bien porque la tela se haya desgastado a causa del roce,
o bien porque la gutapercha se haya derretido al calor del serpentn, lo cierto es que noto cierta prdida de gas.
Hasta ahora no es gran cosa, pero no deja de ser apreciable. Tenemos tendencia a bajar, y para impedirlo me
veo obligado a dar mayor dilatacin al hidrogeno.
-Demonios! -exclam Kennedy-. No se me ocurre ninguna solucin.
-No la tiene, amigo Dick, por lo que creo que deberamos darnos prisa, e incluso evitar detenernos de noche.
-Estamos an lejos de la costa? -pregunt Joe.
-Qu costa, muchacho? Sabemos acaso adnde nos conducir el azar? Todo lo que puedo decirte es que
Tombuct todava se encuentra cuatrocientas millas a oeste.
-Y cunto tiempo tardaremos en llegar?
-Si el viento no nos desva demasiado, cuento con encontrar dicha ciudad el martes al anochecer.
-Entonces -dijo Joe, sealando una larga comitiva de bestias y de hombres que avanzaba por el desierto
llegaremos antes que aquella caravana.
Fergusson y Kennedy se asomaron y vieron una gran aglomeracin de seres de toda especie. Haba all ms
de ciento cincuenta camellos, de esos que por doce mutkabas de oro van de Tombuct a Tafilete con una carga
de quinientas libras. Todos llevaban bajo la cola un talego destinado a recoger sus excrementos, que es el nico
combustible con que se puede contar en el desierto.
Aquellos camellos de los tuaregs son de una especie superior a todas las dems, pues pueden pasar de tres a
siete das sin beber y dos sin comer; adems, superan en ligereza a los caballos y obedecen con inteligencia al
khabir o conductor de la caravana. Son conocidos en el pas con el nombre de meharis.
Tales fueron los pormenores dados por el doctor, mientras sus compaeros contemplaban aquella multi-

tud de hombres, mujeres y nios que caminaban penosamente por una arena movediza, contenida nicamente
por algunos cardos, hierbas agostadas y zarzales muy ruines. El viento borraba casi instantneamente la huella
de sus pasos.

Joe pregunt cmo lograban los rabes orientarse en el desierto y encontrar los pozos esparcidos en aquella
soledad inmensa.
-Los rabes -respondi Fergusson- han recibido de la naturaleza un maravilloso instinto para reconocer su
rumbo. Donde un europeo se desorientara, ellos no vacilan nunca. Una piedra insignificante, un guijarro, una
hierbecita, el indiferente matiz de las arenas les bastan para avanzar con seguridad completa. Durante la noche
se guan por la estrella Polar; no andan ms que dos millas por hora y descansan a medioda, que es cuando
hace ms calor. No hace falta decir ms para comprender cunto tiempo invertirn en atravesar el Sahara, que
es un desierto de ms de novecientas millas.
Pero el Victoria ya se encontraba lejos de las miradas atnitas de los rabes, que debieron de envidiar su rapidez. Por la tarde pasaba por los 20 26' de longitud, y durante la noche avanz ms de un grado.
El lunes cambi el tiempo completamente. Empez a diluviar, y fue preciso resistir el exceso de peso con que
la lluvia cargaba el globo y la barquilla. Aquel aguacero continuado explicaba que toda la superficie del pas
fuese una inmensa cinaga; reapareca la vegetacin, con mimosas, baobabs y tamarindos.
Era el Sonray, con sus aldeas pobladas de chozas, cuyos techos presentan cierta semejanza con gorros armenios. Haba pocas montaas, reducindose stas a colinas muy bajas que forman barrancos y despeaderos
incesantemente cruzados por chochas y pintadas. Un impetuoso torrente cortaba en diversos puntos las sendas,
que los indgenas atravesaban agarrndose a un bejuco tendido entre dos rboles. Los bosques iban poco a poco
siendo reemplazados por junglas donde se agitaban caimanes, hipoptamos y rinocerontes.
-No tardaremos en ver el Nger -anunci el doctor-; el terreno se metamorfosea en la proximidad de los
grandes ros. Esos caminos andantes, segn una feliz expresion, han trado con ellos primero la vegetacin y
ms adelante traern la civilizacin. As es como el Nger, en su trayecto de doscientas cincuenta millas, ha
sembrado en sus mrgenes las ms importantes ciudades de frica.
-Eso -dijo Joe- me recuerda la historia de aquel gran admirador de la Providencia, de la cual deca que era
acreedora a sus aplausos por haber hecho pasar los ros por las grandes ciudades.
Hacia medioda, el Victoria pas sobre una poblacin llamada Gao, que fue en otro tiempo una gran capital y
a la sazn se hallaba reducida a una aglomeracin de chozas bastante miserables.
-He aqu el sitio -dijo el doctor- por el cual Barth atraves el Nger a su regreso de Tombuct, el Nger, ese
ro famoso de la antigedad, el rival del Nilo, al cual la supersticin pagana atribuy un origen celestial. El
Nger, como el Nilo, ha atrado la atencin de los gegrafos de todos los tiempos, y su exploracin, ms an
que la del Nilo, ha costado numerosas vctimas.
El Nger corra entre dos orillas muy separadas una de otra, y sus aguas fluan hacia el sur con cierta violencia; pero los viajeros apenas tuvieron tiempo de observar sus curiosos contornos.
-Me dispongo a hablaros de ese ro -dijo Fergusson-, y est ya lejos de nosotros! El Nger, que casi puede
competir con el Nilo en longitud, recorre una extensin inmensa del pas, y segn la comarca que atraviesa
toma los nombres de Dhiuleba, Mayo, Egghirreou, Quorra y otros, todos los cuales significan el ro.
-Sigui el doctor Barth este camino? -pregunt Kennedy.
-No, Dick. Al dejar el lago Chad atraves las principales ciudades de Bornu, y cruz el Nger por Sau, cuatro
grados ms abajo de Gao. Luego penetr en el seno de las inexploradas comarcas que el Nger encierra en su
recodo y, despus de ocho meses de nuevas fatigas, lleg a Tombuct, lo que nosotros, con un viento tan
rpido, haremos en tres das escasos.
-Se ha descubierto el nacimiento del Nger? -pregunt Joe.
-Hace ya mucho tiempo -respondi el doctor-. El reconocimiento del Nger y de sus afluentes atrajo numerosas exploraciones, de las cuales os indicar las principales. De 1749 a 1758, Adamson reconoce el ro y
visita Gorea. De 1785 a 1788, Golberry y Geoffroy recorren los desiertos de la Senegambia y suben hasta el
pas de los moros, que asesinaron a Saugnier, Brisson, Adam, Riley, Cochelet y otros muchos infortunados.
Viene entonces el ilustre Mungo-Park, amigo de Walter Scott y escocs como l. Enviado en 1795 por la Sociedad africana de Londres, alcanza Bambarra, ve el Nger, recorre quinientas millas con un traficante de esclavos,
explora la costa de Gambia y regresa a Inglaterra en 1797; vuelve a partir el 30 de enero de 1805 con su cuado
Anderson, el dibujante Scott y un grupo de operarios; llega a Gorea, se une a un destacamento de treinta y cinco

soldados y vuelve a ver el Nger el 19 de agosto; pero entonces, a consecuencia de las fatigas, de las privaciones, de los malos tratos, de las inclemencias del cielo y de la insalubridad del pas, no quedaban ya vivos
ms que once de los cuarenta europeos; el 16 de noviembre llegaron a manos de su esposa las ltimas cartas de
Mungo-Park, y un ao despus se supo por un comerciante del pas que, al llegar a Busse, a orillas del Nger, el
23 de diciembre, el desventurado viajero vio cmo arrojaban su barca por las cataratas del ro antes de ser
degollado por los indgenas.
-Y un fin tan terrible no contuvo a los exploradores?
-Al contrario, Dick, porque entonces no slo hubo que reconocer el ro, sino tambin buscar los papeles del
viajero. En 1816 se organiz en Londres una expedicin, en la cual toma parte el mayor Gray; llega a Senegal,
penetra en el Futa-Djallon, visita las poblaciones fuhlahs y mandingas, y regresa a Inglaterra sin otro resultado.
En 1822, el mayor Laing explora toda la parte de frica occidental prxima a las posesiones inglesas, siendo el
primero en llegar a las fuentes del Nger; segn sus documentos, el nacimiento de este ro inmenso no tiene dos
pies de ancho.
-Es fcil de saltar -dilo Joe.
-Fcil! -replic el doctor-. Segn la tradicin, cualquiera que intenta cruzar de un salto aquel manantial es
inmediatamente engullido, y quien quiere sacar agua de l se siente rechazado por una mano invisible.
-Y me est permitido -pregunt Joe- no creer una palabra de la tradicin?
-Nadie te lo impide. Cinco aos despus, el mayor Laing atravesara el Sahara, penetrara en Tombuct y
morira estrangulado unas millas ms arriba por los ulad-shiman, que querian obligarle a hacerse musulmn.
-Otra vctima! -exclam el cazador.
-Entonces, un joven valeroso y con muy escasos recursos, emprendi y llev a cabo el viaje moderno ms
asombroso. Me refiero al francs Ren Cailli. Despus de varias tentativas en 1819 y en 1824, parti de nuevo
el 19 de abril de 1827 de Ro Nez; el 3 de agosto lleg tan extenuado y enfermo a Tim, que no pudo
proseguir su viaje hasta seis meses despus, en enero de 1828; se incorpor entonces a una caravana, protegido
por su traje oriental, lleg al Nger el 10 de marzo, penetr en la ciudad de Yenn, se embarc y descendi por
el ro hasta Tombuct, adonde lleg el 30 de abril. En 1670 otro francs, Imbert, y en 1810 un ingls, Robert
Adams, tal vez haban visto aquella curiosa ciudad. Pero Ren Cailli sera el primer europeo que suministrara
datos exactos; el 4 de mayo se separ de aquella reina del desierto; el 9 reconoci el lugar exacto donde fue
asesinado el mayor Laing; el 19 lleg a ElArauan y dej aquella ciudad comercial para cruzar, corriendo mil
peligros, las vastas soledades comprendidas entre Sudn y las regiones septentrionales de Africa; por ltimo,
entr en Tnger, y el 28 de septiembre embarc para Toulon, de suerte que en diecinueve meses, pese a una
enfermedad de ciento ochenta das, haba atravesado frica de oeste a norte. Ah! Si Cailli hubiera nacido en
Inglaterra, se le habra honrado como al ms intrpido viajero de los tiempos modernos, como al mismo
Mungo-Park! Pero en Francia no se le apreci en todo su valor.
-Era un valiente explorador -dijo el cazador-. Y qu fue de l?
-Muri a los treinta y nueve aos, de resultas de sus fatigas. En Inglaterra se le habran tributado los mayores
honores; pero en Francia se crey haber hecho bastante adjudicndole en 1828 el premio de la Sociedad
Geogrfica. Y mientras l realizaba tan maravilloso viaje, un ingls conceba la misma empresa y la intentaba
con igual valor, aunque con menos fortuna. Se trata del capitn Clapperton, el compaero de Denham. En 1829
entr en frica por la costa oeste en el golfo de Benin, sigui las huellas de Mungo-Park y de Laing, encontr
en Bussa los documentos relativos a la muerte del primero y lleg el 20 de agosto a Sakatu, donde, tras haber
sido apresado, exhal el ltimo suspiro entre los brazos de su fiel criado Richard Lander.
-Y qu fue de ese tal Lander? -pregunt Joe con mucho inters.
-Consigui llegar a la costa y regresar a Londres con los papeles del capitn y una relacin exacta de su proplo viaje. Entonces ofreci sus servicios al Gobierno para completar el reconocimiento del Nger; incorporo a
su empresa a su hermano John, segundo hijo de una humilde familia de Cornualles, y de 1829 a 1831 ambos
bajaron por el ro desde Bussa hasta su desembocadura, describiendo el camino milla a milla y aldea por aldea.
-Entonces, esos dos hermanos se libraron de la suerte comn? -pregunt Kennedy.

-S, al menos en aquella exploracin; pero en 1833 Richard emprendi un tercer viaje al Nger y muri de un
balazo junto a la desembocadura del ro. Ya veis, pues, amigos mios, que el pas que atravesamos ha sido
testigo de nobles sacrificios que con harta frecuencia no han tenido ms recompensa que la muerte.

XXXIX
El pas en el recodo del Nger. - Vista fantstica de los
montes Hombori. - Kabar. - Tombuct. - Plano del
doctor Barth. - Decadencia. - A donde el Cielo le
plazca
El doctor Fergusson quiso matar el tiempo en aquel pesado da dando a sus compaeros mil detalles acerca de
la comarca que atravesaban. El terreno, bastante llano, no presentaba ningn obstculo para su marcha. La
nica preocupacin del doctor era el maldito viento del noroeste, que soplaba furiosamente y le alejaba de la latitud de Tombuct.
El Nger, despus de haber subido hasta esta ciudad por la parte norte, crece hasta convertirse en un inmenso
chorro de agua y desemboca en el ocano Atlntico formando un ancho delta. En aquel recodo el pas es muy
variado, distinguindose tan pronto por una exuberante fertilidad como por una aridez extrema. Llanuras incultas suceden a campos de maz, que son luego reemplazados por dilatados terrenos cubiertos de retama. Todas
las especies de aves acuticas, el pelcano, la cerceta, el martn pescador, habitan las orillas de los torrentes y
los mrgenes de los pantanos, formando numerosas bandadas.
De vez en cuando apareca un campamento de tuaregs, refugiados bajo sus tiendas de cuero, en tanto que las
mujeres se dedicaban a las faenas exteriores, ordeando los camellos, con sus pipas encendidas en la boca.
Hacia las ocho de la tarde, el Victoria haba avanzado ms de doscientas millas en direccin oeste, y los
viajeros fueron entonces testigos de un magnfico espectculo.
Algunos rayos de luna, abrindose paso por una hendidura de las nubes y deslizndose entre las gotas de
lluvia, baaban las cordilleras del Hombori. Nada ms extrao que aquellas crestas de apariencia basltica. que
se perfilaban formando fantsticas siluetas en el sombro cielo. Parecan las ruinas legendarias de una inmensa
ciudad de la Edad Media y recordaban los bancos de hielo de los mares glaciales, tal como en las noches oscuras se presentan a la mirada atnita.
-He aqu una ciudad de Los Misterios de Udolfo -dijo el doctor-; Ann Radcllff no hubiera acertado a describir
estas montaas con un aspecto ms imponente.
-No me gustara -respondi Joe- pasear solo durante la noche por este pas de fantasmas. Si no pesase tanto,
me llevara todo este paisaje a Escocia. Quedara muy bien en las mrgenes del lago Lomond y atraera a
muchos turistas.
-Nuestro globo no es lo bastante grande para satisfacer tu capricho. Pero, me parece que nuestra direccin
vara. Bueno! Los duendes de estos lugares son muy amables; nos envan un vientecillo del sureste que nos
pondr de nuevo en el buen camino.
En efecto, el Victoria se diriga ms al norte, y el da 20 por la maana pasaba por encima de una inextricable
red de canales, torrentes y ros, que constituan la encrucijada completa de los afluentes del Nger. Algunos de
aquellos canales, cubiertos de una hierba espesa, parecan feraces praderas. All encontr el doctor la ruta de
Barth, cuando ste embarc para bajar por el ro hasta Tombuct. El Nger, de unas ochocientas toesas de ancho, corra all entre dos orillas cubiertas de crucferas y tamarindos. Grupos de gacelas triscadoras confundan
sus retorcidos cuernos con las altas hierbas, desde las cuales el caimn las acechaba silencioso.
Largas recuas de asnos y camellos, cargados de mercancas de Yenn, se adentraban en las frondosas arboledas; al poco, en una revuelta del ro apareci un anfiteatro de casas bajas, en cuyas azoteas y techos estaba
acumulado todo el heno recogido en las comarcas circundantes.
-He aqu Kabar -exclam el doctor con alegra-. Es el puerto de Tombuct; la ciudad se encuentra apenas a
cinco millas de aqu.

-Est, pues, satisfecho, seor? -pregunt Joe.

-Encantado, muchacho.
-Bueno, la cosa marcha.
En efecto, dos horas despus la reina del desierto, la misteriosa Tombuct, que tuvo, como Atenas y Roma,
sus escuelas de sabios y sus ctedras de filosofa, se despleg bajo las miradas de los viajeros.
Fergusson segua los menores detalles en el plano trazado por el propio Barth, y reconoci su gran exactitud.
La ciudad forma un enorme tringulo en una inmensa llanura de arena blanca. La punta se dirige hacia el norte
y penetra en un extremo del desierto. En los alrededores, nada! Algunas gramneas, algunas mimosas enanas,
algunos arbustos casi secos.
El aspecto de Tombuct, a vista de pjaro, es el de un amontonamiento de bolos y de dados. Las calles,
bastante estrechas, estn bordeadas de casas de una sola planta, edificadas con ladrillos cocidos al sol, y de chozas de paja y caas, cnicas o cuadradas. En las azoteas se ven indolentemente tendidos a algunos habitantes,
vestidos con sus ropajes de colores chillones y con la lanza o el mosquete en la mano. A aquellas horas no
aparece ni una mujer.
-Pero se dice que las mujeres son bellas -aadi el doctor-. Mirad los tres minaretes de las tres mezquitas,
nicas que quedan de las muchas que haba. La ciudad ha perdido su antiguo esplendor. En el vrtice del tringulo se alza la mezquita de Sankoro, con sus hileras de galeras sostenidas por arcos de un diseo bastante puro.
Ms lejos, junto al cuartel de Sane-Gungu, se ve la mezquita de Sid-Yahia y algunas casas de dos pisos. No
busquis ni palacios ni monumentos. El jeque es un simple traficante, y su morada real, un lugar de comercio.
-Me parece ver murallas medio derribadas -dijo Kennedy.
-Fueron destruidas por los fuhlahs en 1826, entonces la ciudad era una tercera parte mayor, pues Tombuct,
objeto de codicia general desde el siglo XI ha pertenecido sucesivamente a los tuaregs, los kaurayanos, los
marroques y los fellatahs. Pero este gran centro de civilizacin, en que un sabio como Ahmed-Baba posea en
el siglo XVI una biblioteca de mil seiscientos manuscritos, no es hoy ms que un almacn de comercio de frica central.
La ciudad, en efecto, pareca sumida en una gran incuria. Acusaba la desidia epidnca de las ciudades condenadas a desaparecer. Enormes cantidades de escombros se amontonaban en los arrabales y formaban, con la
colina del mercado, los nicos accidentes del terreno.
Al pasar el Victoria se produjo cierto revuelo e incluso se oy toque de tambores, pero el ltimo sabio de la
localidad apenas tuvo tiempo de observar aquel nuevo fenmeno. Los viajeros, empujados por el viento del desierto, volvieron a seguir el curso sinuoso del ro, y muy pronto Tombuct no fue ms que uno de los fugaces
recuerdos del viaje.
-Y ahora -dijo el doctor-, que el Cielo nos conduzca a donde le plazca.
-Con tal de que sea al oeste! -replic Kennedy.
-Bah! -exclam Joe-. No me asustara aunque se tratase de volver a Zanzibar por el mismo camino o de
atravesar el ocano hasta Amrica.
-No podramos, Joe.
-Qu nos falta para ello?
-Gas, Joe. La fuerza ascensional del globo disminuye sensiblemente, y tendremos que llevar mucho cuidado
para conseguir que nos lleve hasta la costa. Voy a verme obligado a echar lastre. Pesamos demasiado.
-He aqu las consecuencias de no hacer nada, seor. Tendidos todo el da como unos haraganes, engordamos
excesivamente y as no hay globo que pueda sostenernos. A la vuelta de nuestro viaje, que es un viaje de perezosos, nos encontrarn horriblemente obesos.
-Tus reflexiones, Joe, son dignas de ti -respondi el cazador-. Pero espera hasta el final. Sabes acaso lo que
el Cielo nos reserva? Estamos an lejos del trmino de nuestro viaje. A qu parte de la costa de frica crees
que llegaremos, Samuel?
-No puedo decrtelo, Dick; estamos a merced de vientos muy variables. Pero, en fin, me dar por muy dichoso
si llego entre Sierra Leona y Portendick, donde hay cierta extensin de tierra donde encontraremos amigos.
-Y tendremos mucho gusto en estrecharles la mano. Pero seguimos al menos el rumbo apetecido?

-No enteramente, Dick; mira la brjula y vers que nos dirigimos al sur y remontamos el Nger hacia sus
fuentes.
-Buena ocasin para descubrirlas -respondi Joe-, si no estuviesen ya descubiertas! Pero no podramos
encontrar otras?
-No, Joe. Pero, tranquilzate; espero no llegar hasta all.
A la cada de la tarde, el doctor ech los ltimos sacos de lastre. El Victoria se elev, pero el soplete, aunque
funcionaba con toda la llama, apenas poda mantenerlo. Se hallaba entonces sesenta millas al sur de Tombuct,
y al da siguiente los viajeros amanecieron sobre las orillas del Nger, no lejos del lago Debo.
XL
Zozobra del doctor Fergusson. - Direccin persistente
hacia el sur. - Una nube de langostas. - Vista de
Yenn. - Vista de Sego. - Variacin del viento. Sentimientos de Joe
En aquel sitio el lecho del ro estaba dividido por grandes islotes en estrechos brazos de una corriente muy
rpida. En uno de aqullos se alzaban algunas chozas de pastores, pero la velocidad del Victoria, que iba en
progresivo aumento, no permiti realizar un examen exhaustivo. Desgraciadamente el globo se inclinaba
todava ms hacia el sur, y en unos instantes cruz el lago Debo.
]Fergusson busc a diferentes alturas, forzando extraordinariamente su dilatacin, otras corrientes atmosfricas, pero infructuosamente, por lo que pronto abandon una maniobra que aumentaba la prdida de gas,
comprimiendolo contra las fatigadas paredes del aerstato.
Estaba muy inquieto, pero no manifest su zozobra a sus compaeros. La obstinacion con que el viento lo
empujaba hacia la parte meridional de frica desbarataba sus clculos. No saba a que recurrir para salir de
apuros. Si no llegaba a territorio ingls o francs, qu sera de l y de sus compaeros entre los brbaros que
infestaban las costas de Guinea? Cmo aguardaran en ellas un buque para regresar a Inglaterra? Y la
direccin actual del viento los lanzaba al reino de Dahomey, una de las tribus ms salvajes, a merced de un rey
que en las fiestas pblicas sacrificaba millares de vctimas humanas. All su perdicin era irremisible.
Por otra parte, el globo perda gas visiblemente, y el doctor vea acercarse el momento en que sera de todo
punto inservible. Sin embargo, viendo que el tiempo se despejaba un poco, abrigaba la esperanza de que despus de la lluvia sobrevendra alguna variacin en las corrientes atmosfricas.
Pero volvi a tomar conciencia de su crtica situacin al or la siguiente exclamacin de Joe:
-Frescos estamos! Va a arreciar la lluvia, y ahora diluviar, a juzgar por el nubarrn que se acerca a pasos
agigantados.
-Otro nubarrn! -dijo Fergusson.
-Y no pequeo! -repuso Kennedy.
-Como no he visto otro -coment Joe.
-Qu alivio! -dijo el doctor, dejando el anteojo-. No es un nubarrn.
-Cmo que no? -exclam Joe.
-No! Es una nube!
-Pues eso es lo que decimos.
-Pero una nube de langostas.
~De langostas!
-Como lo oyes. Millones de langostas pasarn sobre estas tierras como una tromba, y desgraciada ser la comarca que sirva de teatro a sus devastaciones.
-Quisiera ver eso.
-Lo vas a ver, Joe -dijo el doctor-. Dentro de diez minutos, esa nube nos alcanzar y juzgars por ti mismo.
Fergusson no menta. Aquella nube espesa, opaca, de varias millas de extensin, llegaba con un ruido atronador, proyectando en la tierra su inmensa sombra. Era una innumerable legin de esas langostas a las que se da

el nombre de caballejos. A cien pasos del Victoria, se precipitaron sobre un territorio alfombrado de verdor; un
cuarto de hora despus, la masa reemprenda el vuelo y los viajeros an podan distinguir de lejos los rboles
desprovistos de hojas y las praderas convertidas en rastrojos. Hubirase dicho que un repentino invierno haba
sumido la campia en la esterilidad ms completa.
-Qu te ha parecido, Joe?
-Una cosa muy curiosa, seor, pero muy natural. Lo que hara en pequeo una langosta, lo hacen en grande
millones de ellas.
-Espantosa lluvia! -exclam el cazador-. Y ms devastadora que el granizo!
-Y de la cual no es posible preservarse -respondi Fergusson-. Alguna vez, los campesinos han tenido la idea
de incendiar los bosques y hasta las mieses para detener el vuelo de tan voraces insectos; pero las primeras filas,
precipitndose sobre las llamas, las apagaban bajo su enorme mole, y el resto de la columna pasaba inexorablemente. Por suerte, en estas comarcas se encuentra cierta compensacin de sus estragos, pues los indgenas
recogen un nmero inmenso de langostas, que son para ellos un bocado delicado y exquisito.
-Son los cangrejos del aire -dijo Joe-, y siento no haberlos podido probar, pues me gusta instruirme.
Al anochecer, los viajeros llegaron a comarcas ms pantanosas. Sucedieron a los bosques grupos de rboles
aislados, y en las mrgenes del ro se distinguan algunas plantaciones de tabaco y terrenos anegados cubiertos
de forraje. En una extensa isla apareci entonces la ciudad de Yenn, con las dos torres de su mezquita de tierra
y el olor infecto que emana de millones de nidos de golondrinas acumulados en sus paredes. Algunas copas de
baobabs, mimosas y palmeras descollaban entre las casas; incluso durante la noche, la actividad de la poblacin
pareca muy grande. Yenn es, en efecto, una ciudad muy comercial, y abastece casi exclusivamente a
Tombuct, a donde llegan, con los diversos productos de su industria, sus barcas por el ro y sus caravanas por
caminos sombreados.
-Si no temiera prolongar nuestro viaje -dijo el doctor-, habramos descendido a la ciudad, donde sin duda
hubiramos encontrado a ms de un rabe que ha viajado por Francia o Inglaterra, y que conoce nuestro tipo de
locomocin. Pero no sera prudente en las circunstancias en que nos hallamos.
-Aplacemos la visita para nuestra prxima excursin -dijo Joe, riendo.
-Ademas, amigos mios, si no me equivoco, el viento presenta una ligera tendencia a soplar hacia el este, y no
debemos desperdiciar una ocasin semejante.
El doctor arroj algunos objetos que ya no les eran utiles; botellas vacas y una caja que haba contenido
carne; asi consigui mantener el Victoria en una zona ms favorable a sus proyectos. A las cuatro de la maana,
los primeros rayos de sol baaron Sego, la capital de Bambara, fcil de reconocer por las cuatro ciudades que la
componen, por sus mezquitas moriscas y por el incesante ir y venir de barcas que trasladan a los habitantes de
un barrio a otro. Pero los viajeros ni vieron ni fueron vistos, pues volaban con rapidez y directamente hacia el
noroeste, y las inquietudes del doctor se calmaban poco a poco.
-Dos das ms en esta direccin y a esta velocidad, y alcanzaremos el ro Senegal.
-Y nos hallaremos en pas amigo? -pregunt el cazador.
-Todava no; pero, si el Victoria nos fallase, desde all podramos llegar a territorio francs. Sin embargo, lo
que debemos desear es que el globo tire algunos centenares ms de millas, y sin fatiga, zozobras ni peligros llegaremos a la costa occidental.
-Y todo habr acabado! -dijo Joe-. Qu pena! Si no fuese por las ganas que tengo de contarlo, no quisiera
bajar nunca de la barquilla. Seor, cree que se dar crdito a nuestros relatos?
-Quin sabe, Joe! Pero, en fin, siempre habr un hecho incontestable: Miles de testigos nos habrn visto salir
de una costa de frica, y miles de testigos nos veran llegar a la otra costa.
-En este caso -intervino Kennedy-, no se podr negar que la hemos atravesado.
-Ah, seor Samuel! -aadi Joe, suspirando-. Ms de una vez echar de menos mis pedruscos de oro macizo.
Habran dado consistencia a nuestras historias y verosimilitud a nuestros relatos. A grano de oro por oyente,
habra reunido a un escogido pblico para orme y hasta para admirar.
XLI

Las proximidades del Senegal. - El Victoria contina

bajando. - Se sigue echando lastre sin parar. - El
morabito Al-Hadj. - Los seores Pascal, Vincent y
Lambert. - Un rival de Mahoma. - Las montaas
difciles. - Las armas de Kennedy. - Una maniobra de
Joe. - Alto sobre un bosque
El 27 de mayo, hacia las nueve de la maana, el terreno se present bajo un nuevo aspecto. Las extensas pendientes se transformaban en colinas que hacan presagiar montanas proximas. Haba que traspasar la cordillera
que separa la cuenca del Nger de la del Senegal y determina la direccin de las aguas, o bien al golfo de
Guinea, o bien a la baha de Cabo Verde.
Aquella parte de frica, hasta el Senegal, es peligrosa. El doctor Fergusson lo saba por las narraciones de sus
predecesores, que haban sufrido mil privaciones y arrostrado mil peligros entre aquellos negros brbaros.
Aquel clima funesto acab con la mayor parte de los companeros de Mungo-Park. Fergusson estaba, pues, ms
decidido que nunca a no poner los pies en aquella comarca inhospitalaria.
Pero no tuvo un momento de sosiego. El Victoria bajaba sensiblemente, y fue preciso arrojar multitud de
objetos ms o menos tiles, sobre todo en el momento de salvar el pico o cresta de un cerro. Y as anduvieron
por espacio de ms de ciento veinte millas, sin parar de subir y bajar; el globo, nuevo peasco de Ssifo, descenda incesantemente; las formas del aerstato, poco hinchado, se alargaban, y el viento formaba bolsas en sus
paredes.
Kennedy no pudo evitar comentario.
-Tiene el globo alguna fisura? -pregunt.
-No -respondi el doctor-; pero sin duda, con el calor, la gutapercha se ha reblandecido o derretido, y el hidrgeno se escapa por el tejido del tafetn.
-Y cmo impedir que se escape?
-De ninguna manera. No podemos hacer ms que aligerar peso; arrojemos fuera de la barquilla cuanto podamos arrojar.
-Pero qu hemos de arrojar? -pregunt el cazador, recorriendo con su mirada la barquilla, ya muy desprovista.
-Desprendmonos de la tienda que pesa bastante.
Joe, que era a quien incumba esta orden, subi encima del crculo que reuna las cuerdas de la red y desde all
pudo fcilmente desatar las gruesas cortinas de las tiendas y echarlas abajo.
-Esto har feliz a una tribu entera de negros -dijo-. Hay aqu tela para vestir a mil indgenas, pues ya se sabe
cun ahorrativos son en materia de trajes.
El globo se haba elevado algo, pero enseguida result evidente que no perda su tendencia a descender.
-Bajemos -dijo Kennedy- y veamos qu se puede hacer con la envoltura.
-Te lo repito, Dick, aqu no hay medio de repararla.
-Cmo nos las arreglaremos, pues?
-Sacrificaremos todo lo que no sea absolutamente indispensable. Quiero evitar a toda costa un alto en estos
sitios. Los bosques sobre los cuales pasamos en este momento, tocando casi la copa de los rboles, no tienen
nada de seguros.
-Hay leones? Hay hienas? -pregunt Joe con desprecio.
-Hay algo peor, Joe: hombres, y de los ms crueles que viven en frica.
-Cmo se sabe?
-Por los viajeros que nos han precedido. Adems, los franceses, que ocupan la colonia de Senegal, han tenido
necesariamente que ponerse en relacin con las tribus circundantes; bajo el mando del coronel Faldherbe, se
han practicado reconocimientos tierra adentro, y los seores Pascal, Vincent y Lambert han trado de sus expediciones documentos preciosos. Han explorado estas comarcas formadas por el recodo del Senegal, en las
cuales la guerra y el saqueo no han dejado ms que ruinas.

-Pero algn origen tendr esta guerra devastadora -dijo el cazador.

-S, lo tiene. En 1854 un morabito del Futa senegals, Al-Hadj, declarndose inspirado como Mahoma, incit
a todas las tribus a la guerra contra los infieles, es decir, contra los europeos. Llev la destruccin y la ruina
entre el ro Senegal y su afluente el Falem. Tres hordas de fanticos capitaneados por l recorrieron el pas
matando y saqueando, sin que se librase de su furor ni una sola aldea, ni una sola cabaa. Invadieron luego el
valle del Nger, hasta la ciudad de Sego, que estuvo mucho tiempo amenazada. En 1857 se dirigieron mas al
norte y atacaron el fuerte de Medina, construido por los franceses en las mrgenes del ro. Aquel
establecimiento fue heroicamente defendido por Paul Holl, el cual resisti varios meses sin viveres y casi sin
municiones, hasta que lleg en su auxilio el coronel Faidherbe. Al-Hadji y sus hordas volvieron entonces a
pasar el Senegal y regresaron al territorio de Kaarta, donde continuaron sus rapias y asesinatos. Pues bien,
estas comarcas en las que nos hallamos son precisamente la guarida donde se han refugiado los bandidos, y os
aseguro que no sera nada conveniente caer en sus manos.
-No caeremos -dijo Joe-, aunque para elevar el Victora tengamos que sacrificar hasta nuestros zapatos.
-No estamos lejos del ro -dijo el doctor-; pero me temo que nuestro globo no podr llevarnos ms all.
-Lleguemos a la orilla -replic el cazador- y eso habremos ganado.
-Es precisamente lo que intentamos hacer -dijo el doctor-. Pero me inquieta una cosa.
- Cul?
~Tendremos que salvar montaas, y resultar muy difcil, ya que no puedo aumentar la fuerza ascensional del
aerstato ni siquiera, produciendo el mayor calor posible.
-Aguardemos a ver qu ocurre -dijo Kennedy.
-Pobre Victon'a! -exclam Joe-. Le he tomado el mismo cario que un marino a su buque, y me separar de
l con pesar. Ya s que no es lo que era cuando emprendimos el viaje, pero, aun as, no debemos criticarlo. Nos
ha prestado grandes servicios, y me romper el corazn abandonarlo.
-Tranquilzate, Joe; si lo abandonamos, sera a pesar nuestro. Nos servir hasta que se halle extenuado. Slo le
pido que se mantenga otras veinticuatro horas.
-Se agota -dijo Joe, contemplndolo-, flaquea, se le va la vida. Pobre globo!
-Si no me equivoco -intervino Kennedy-, tenemos en el horizonte las montaas de que hablabas, Samuel.
-En efecto -dijo el doctor, despus de examinarlas con su anteojo-. Muy altas me parecen; mucho nos ha de
costar atravesarlas.
-No las podramos evitar?
-Me parece que no, Dick -dijo Fergusson-. No ves el inmenso espacio que ocupan? Casi la mitad del horizonte!
-Y dirase que nos cercan -aadi Joe-; avanzan por los dos extremos.
-Es absolutamente indispensable pasar por encima.
Aquellos obstculos tan peligrosos parecan acercarse con extrema rapidez, o, mejor dicho, el viento que era
muy fuerte, precipitaba al Victoria hacia los agudos picos. Era preciso elevarse a toda costa; de lo contrario, se
estrellaran.
-Vaciemos la caja de agua -dijo Fergusson-. Conservemos tan slo el lquido estrictarriente necesario para un
da.
-Ya est! -dijo Joe.
-Sube ahora el globo? -pregunt Kennedy.
-Algo, unos cincuenta pies -respondi el doctor, que no apartaba la vista del barmetro-. Pero no es suficiente.
Pareca, en efecto, que las altas cumbres salan al encuentro de los viajeros para precipitarse contra ellos. stos se hallaban muy lejos de dominarlas; todava les faltaban ms de quinientos pies. Tambin arrojaron la
provisin de agua del soplete, de la cual no se conservaron ms que algunas pintas; pero todava no fue suficiente.
-Y sin embargo, hemos de pasar -dijo el doctor.
-Echemos las cajas, ya que las hemos vaciado -dijo Kennedy.
-Echmoslas.

-Ya est! -grit Joe-. Qu triste es desaparecer trozo a trozo!

-Oye, Joe! Gurdate de repetir el sacrificio del otro da! Suceda lo que suceda, jrame no separarte de
nosotros.
-Tranquilcese, seor, no nos separaremos.
El Victoria haba subido unas veinte toesas ms, pero la cresta de la montaa segua dominndolo. Era una
cresta recta que terminaba en una verdadera muralla escarpada, y se hallaba an ms de doscientos pies encima
de los viajeros.
Dentro de diez minutos -se dijo el doctor-, nuestra barquilla se habr estrellado contra las rocas si no logramos elevarnos lo suficiente.
-Qu hacemos, seor? -pregunt Joe.
-Guarda slo la provisin de pemmican y arroja toda la carne, que es lo que ms pesa.
El globo se desprendi de otras cincuenta libras de peso y se elev muy sensiblemente, lo que de nada le
serva si no consegua situarse sobre la lnea de montaas. La situacin era espantosa. El Victoria corra con una
rapidez suma e iba a hacerse trizas. El choque no poda dejar de ser terrible.
El doctor registr la barquilla con la mirada.
Estaba prcticamente vaca.
-Por si acaso, Dick, disponte a sacrificar tus armas!
-Sacrificar mis armas! -respondi el cazador, conmovido.
-Amigo Dick, no te lo pedira si no fuese necesario.
-Samuel! Samuel!
-Tus armas y tus municiones pueden costarnos la vida!
-Nos acercamos! -exclam Joe-. Nos acercamos!
Diez toesas! La montaa todava superaba al Victoria en diez toesas.
Joe cogi las mantas y las tir; y, sin decir una palabra a Kennedy, tir tambin algunos paquetes de balas y
perdigones.
El globo subi, traspas la peligrosa cumbre, y los rayos del sol baaron su polo superior. Pero la barquilla se
hallaba an a una altura algo inferior a la de los peascos, contra los cuales iba inevitablemente a estrellarse.
-Kennedy! Kennedy! -exclam el doctor~. Arroja tus armas o estamos perdidos!
-Aguarde, seor Dick! -dijo Joe-. Aguarde un momento!
Y Kennedy, al volverse, le vio desaparecer fuera de la barquilla.
-Joe! Joe! -grit.
-Desgraciado! -exclam el doctor.
En aquel punto la cresta de la montaa tena unos trescientos pies de ancho, y por el otro lado la pendiente
presentaba menos declive. La barquilla lleg justo al nivel de aquella meseta bastante lisa y se desliz por un terreno compuesto de puntiagudos guijarros que rechinaban'con el roce.
-Pasamos! Pasamos! Hemos pasado! -grit una voz que hizo palpitar el corazn de Fergusson.
El intrpido muchacho se agarraba con las manos al borde inferior de la barquilla y corra por la cresta para
aligerar al globo de la totalidad de su peso, vindose obligado a sujetarlo con fuerza porque tenda a escaprsele.
Cuando hubo llegado a la ladera opuesta y ante sus ojos se present el abismo, Joe, mediante un enrgico
juego de muecas, se levant y, agarrndose de las cuerdas, subi al lado de sus companeros.
-Nada ms difcil que lo que acabo de hacer -dijo.
-Valiente Joe! Amigo mo! -dijo el doctor con efusin.
-Oh! Lo que he hecho -respondi Joe- no ha sido por ustedes, sino por la carabina del seor Dick. Se lo deba
desde el asunto del rabe y me gusta pagar mis deudas. Ahora estamos en paz -aadi, presentando al cazador
su arma predilecta-. Me hubiera conmovido demasiado verle separarse de ella.
Kennedy le dio un vigoroso apretn de manos sin pronunciar una palabra.
El Victoria ya no tena ms que bajar, lo que le era fcil; muy pronto se encontr a doscientos pies del suelo y
entonces recuper el equilibrio. El terreno presentaba numerosos accidentes muy difciles de evitar durante la

noche con un globo que ya no obedeca. Estaba oscureciendo con gran rapidez y, pese a sus reticencias, el
doctor tuvo que resignarse a hacer un alto hasta el da siguiente.
-Vamos a buscar un lugar favorable para detenernos -dijo.
-Ah! Te decides al fin? -respondi Kennedy.
-S, he meditado detenidamente un proyecto que vamos a poner en prctica. No son ms que las seis de la
tarde; tendremos tiempo. Echa las anclas, Joe.
Joe obedeci, y las dos anclas quedaron colgando debajo de la barquilla.
-Distingo inmensos bosques -dijo el doctor-. Iremos por encima de las copas de sus rboles y nos agarraremos
de alguna. Por nada de este mundo consentira en pasar la noche en tierra.
-Podremos bajar? -pregunt Kennedy.
-Para qu? Os repito que sera peligroso separarnos. Adems, reclamo vuestra ayuda para un trabajo difcil.
El Victoria, que rozaba la verde bveda de inmensos bosques, no tard en detenerse bruscamente; sus anclas
haban quedado enganchadas. El viento ces entrada ya la noche, y el globo permaneci casi inmvil encima de
un interminable campo de verdor formado por las copas de un bosque de sicomoros.
XLII
Combate de generosidad. - ltimo sacrificio. - El
aparato de dilatacin. - Destreza de Joe. Medianoche. - La guardia del doctor. - La guardia de
Kennedy. - Dick se duerme. - El incendio. - Los gritos.
- Fuera de alcance
El doctor Fergusson determin su posicin por la altura de las estrellas; se encontraban a veinticinco millas
escasas del Senegal.
-Todo lo que podemos hacer, amigos mos -declar, despus de examinar el mapa-, es pasar el ro; pero como
en l no hay ni puentes ni barcas, lo hemos de cruzar en globo a toda costa, y al efecto debemos aligerarlo an
ms.
-Pues no s cmo lo haremos -replic el cazador, que tema por sus armas-, a no ser que uno de nosotros se
decida a sacrificarse, a quedarse atrs... Y, en esta ocasin, yo reclamo esa gloria.
-De ninguna manera! -protest Joe-. No tengo yo acaso la costumbre ... ?
-No se trata de echarse, amigo mio -aclar el cazador-, sino de alcanzar a pie la costa de frica, y yo soy buen
andarn.
-No lo consentir jams! -replic Joe.
-Vuestro combate de generosidad es intil, mis buenos amigos -intervino Fergusson-; espero que no lleguemos a tal extremo, y en el caso de llegar a l, lejos de separarnos, permaneceramos juntos para atravesar el
pais.
-Eso es lo mejor -dijo Joe-. Un paseto no nos vendra mal.
-Pero, antes -repuso el doctor-, echaremos mano de un ltimo medio para aligerar nuestro Victoria.
-Cul? -pregunt Kennedy-. Estoy en ascuas deseando conocerlo.
-Debemos desprendernos de las cajas del soplete, de la pila de Bunsen y del serpentn que nos obligan a arrastrar por los aires novecientas libras.
-Pero, Samuel, cmo obtendrs luego la dilatacin del gas?
-De ninguna manera; nos las arreglaremos sin ella.
-Pero...
-Odme, amigos: he calculado muy exactamente lo que nos queda de fuerza ascensional, y es suficiente para
transportarnos a los tres con los pocos objetos que llevamos. No pesaremos ms de quinientas libras, incluidas
las anclas, que tengo inters en conservar.
-Amigo Samuel -respondi el cazador-, t, ms competente que nosotros en la materia, eres el nico juez de
la situacin; dinos lo que hemos de hacer y lo haremos.

-A sus rdenes, seor.

-Os repito, amigos mos, que aunque reconozco la gravedad de la determinacin, hemos de sacrificar nuestro
aparato.
-Sacrifiqumoslo! -replic Kennedy.
-Manos a la obra! -dijo Joe.
La operacin present numerosas dificultades. Fue preciso desmontar el aparato pieza por pieza. Primero
quitaron la caja de mezcla, despus la del soplete y por ltimo la caja donde se operaba la descomposicin del
agua. Se necesit la fuerza reunida de los tres viajeros para arrancar los recipientes del fondo de la barquilla,
donde se hallaban incrustados; pero Kennedy era tan fuerte, Joe tan diestro y Samuel tan ingenioso que vencieron todas las dificultades. Las diversas piezas fueron sucesivamente arrojadas, y desaparecieron abriendo
grandes agujeros en el follaje de los sicomoros.
-Los negros se quedarn muy asombrados -dijo Joe- al encontrar en los bosques semejantes objetos. Capaces
sern de convertirlos en dolos.
A continuacin tuvieron que ocuparse de los tubos metidos en el globo y que pasaban por el serpentn. Joe
consigui cortar, a unos pies por encima de la barquilla, las articulaciones de caucho; en cuanto a los tubos,
hubo mayor dificultad, porque se hallaban retenidos por su extremo superior y sujetos con alambres al crculo
mismo de la vlvula. Fue entonces cuando Joe demostr una agilidad maravillosa. Descalzo, para no romper la
envoltura, con ayuda de la red y a pesar de las oscilaciones, logr encaramarse hasta la cima exterior del aerstato, y all, despus de mil dificultades, agarrndose con una mano a aquella superficie resbaladiza, desatornill
las tuercas exteriores que sujetaban los tubos. stos se desprendieron entonces fcilmente y fueron retirados a
travs del apndice inferior, que fue hermticamente cerrado por medio de una fuerte ligadura.
El Victoria, libre de aquel peso considerable, se elev y tens enormemente la cuerda del ancla.
A medianoche quedaron felizmente terminados aquellos trabajos, que resultaron muy fatigosos. Los viajeros
cenaron rpidamente un poco de pemmican y de grog fro, pues el doctor ya no tena calor para ponerlo a
disposicin de Joe.
Adems, ste y Kennedy estaban rendidos.
-Acostaos y dormid, amigos mos -dijo Fergusson-, yo har la primera guardia. A las dos despertar a Kennedy; a las cuatro, Kennedy despertar a Joe; a las seis partiremos, y que el Cielo siga velando por nosotros
durante esta ltima jornada!
Los dos compaeros del doctor, sin hacerse de rogar, se tumbaron al fondo de la barquilla y se sumieron
enseguida en un profundo sueo.
La noche era apacible. Algunas nubes velaban de vez en cuando el ltimo cuarto de luna, cuyos rayos
indecisos disipaban muy ligeramente la oscuridad. Fergusson, acodado miraba a su alrededor. Vigilaba con
atencin la sombra cortina de follaje que se extenda bajo sus pies sin dejar ver el suelo. El menor ruido le
pareca sospechoso, y procuraba explicarse hasta el ms leve temblor de las hojas.
Se hallaba en esa disposicin de nimo que la soledad vuelve ms sensible an, y durante la cual vagos
terrores asaltan el cerebro. Al final de un viaje semejante, despus de haber vencido tantos obstculos, en el
momento de conseguir el objetivo, los temores son ms vivos, las emociones ms fuertes, y el punto de llegada
parece huir ante los ojos.
Por otra parte, la situacin no era para tranquilizar a nadie, en un pas brbaro, y con un medio de transporte
que, en definitiva, poda fallar de un momento a otro. El doctor ya no contaba con el globo de una manera absoluta; haba pasado el tiempo en que maniobraba con audacia porque estaba seguro de l.
Bajo estas impresiones, el doctor crey percibir unos rumores indeterminados en aquellos inmensos bosques,
incluso crey ver brillar una llama entre los rboles. Mir con atencin y enfoc su anteojo de noche en esa
direccin; pero fue incapaz de distinguir nada, y hasta pareci que el silencio se haba hecho ms profundo.
Sin duda Fergusson haba experimentado una alucinacin. Escuch sin sorprender el menor ruido y, habiendo
transcurrido el tiempo de su guardia, despert a Kennedy, le recomend que vigilara con muchsima atencin y
se acost al lado de Joe, que dorma a pierna suelta.

Kennedy encendi tranquilamente su pipa, se restreg los ojos, que le costaba mucho mantener abiertos,
apoy los codos en un rincn y empez a fumar vigorosamente para disipar el sueo.
El silencio ms absoluto reinaba a su alrededor. Un viento suave agitaba la cima de los rboles y meca suavemente la barquilla, invitando al cazador a un sueo que le invada a su pesar. Quiso resistirse a l, abri varias veces los prpados, abism en las tinieblas de la noche algunas de esas miradas que no ven y, al final, sucumbiendo a la fatiga, se qued dormido.
Cunto tiempo permaneci sumido en aquel estado de inercia? Lo nico que pudo decir fue que le despert
un chisporroteo inesperado.
Se restreg los ojos y se puso en pie. Un calor insoportable llegaba a su rostro. El bosque estaba ardiendo.
-Fuego! Fuego! -exclam, sin comprender lo que pasaba.
Sus dos compaeros se levantaron.
-Qu es eso? -pregunt Samuel.
-Un incendio! -exclam Joe-. Pero quin puede ... ?
En aquel momento se oyeron gritos debajo del follaje, violentamente iluminado.
-Los salvajes! -exclam Joe-. Han prenddo fuego al bosque para estar seguros de quemarnos!
-Los talibas! Los morabitos de Al-Hadjl -dijo el doctor.
Un crculo de fuego rodeaba al Victoria. Los chasquidos de los troncos secos se mezclaban con los gemidos
de las ramas verdes. Los bejucos, las hojas, todas las partes vivas de aquella vegetacin exuberante se retorcan
envueltas en el elemento destructor. La mirada se perda en un ocano en llamas; los grandes rboles destacaban en negro en la inmensa fragua, con las ramas cubiertas de ascuas; el inflamado conjunto se reflejaba en
las nubes, y los viajeros creyeron hallarse encerrados en una esfera de fuego.
-Huyamos! -exclam Kennedy~. A tierra! Es nuestra nica posibilidad de salvacin!
Pero Fergusson lo detuvo con mano firme y, precipitndose hacia la cuerda del ancla, la cort de un hachazo.
Las llamas, prolongndose hacia el globo, laman ya sus iluminadas paredes; pero el Victona, libre de sus ataduras, se elev ms de mil pies.
Espantosos gritos resonaron en el bosque, acompaados de violentas detonaciones de armas de fuego. El
globo, atrapado por una corriente que se levantaba con el da, puso rumbo al oeste.
Eran las cuatro de la maana.

XLIII
Los talibas. - La persecucin. - Un pas devastado. Viento moderado. - El Victoria baja. - Las ltimas provisiones. - Los saltos del Victoria. - Defensa a tiros.
El viento refresca. - El ro Senegal. - Las cataratas de Gouina. - El aire caliente. - Travesa del ro
-Si ayer por la noche no hubisemos tomado la precaucin de aligerar peso -dijo el doctor-, a estas horas
estaramos irremisiblemente perdidos.
-Por eso es bueno hacer las cosas a tiempo -repuso Joe-. Gracias a eso nos hemos salvado, y es muy natural.
-No estamos fuera de peligro -replic Fergusson.
-Qu temes? -pregunt Dick-. El Victoria no puede descender sin tu permiso, y aun cuando descendiera...
-Como descendiese ... ! Mira, Dick!
Los viajeros acababan de trasponer el lindero del bosque, y vieron a unos treinta jinetes vestidos con pantaln
ancho y albornoz ondeante. Unos armados con lanzas y otros con espingardas, seguan al trote, a lomos de sus
caballos vivos y ardientes, la direccin del Victoria, que avanzaba a una velocidad moderada.
Al ver a los viajeros prorrumpieron en gritos salvajes, blandiendo sus armas. La clera y la amenaza se lean
en sus semblantes morenos, cuya ferocidad acentuaba una barba escasa pero erizada. Atravesaban con facilidad
las mesetas bajas y las suaves colinas que descienden al Senegal.
-Son ellos! -dijo el doctor-. Los crueles talibas, los feroces morabitos de Al-Hadj! Preferira hallarme en el
bosque rodeado de fieras, que caer en manos de tan inmundos bandidos.

-Su aspecto no es tranquilizador -dijo Kennedy~. Y se les ve muy fornidos!

-Afortunadamente -dijo Joe-, son bestias de una especie que no vuela; al menos es un consuelo.
-Mirad esas aldeas en ruinas y esas chozas reducidas a cenizas! -dijo Fergusson-. Es obra de ellos; la aridez y
la devastacin marcan las huellas de su paso.
-Pero no pueden alcanzarnos -replic Kennedy-. Si logramos poner el ro entre ellos y nosotros, estaremos
completamente seguros.
-Dices bien, Dick; pero para eso es preciso no caer -respondi el doctor, mirando el barmetro.
-Por si acaso, Joe -repuso Kennedy-, no estara de mas preparar las armas.
-Eso no puede perjudicarnos, seor Dick; ha sido una suerte no haberlas sembrado por el camino.
-Mi carabina! --exclam el cazador-. Espero no separarme nunca de ella.
Y Kennedy la carg con el mayor cuidado. Le quedaba an plvora y balas suficientes.
-A qu altura nos mantenemos? -pregunt el cazador.
-A unos setecientos cincuenta pies. Pero ya no tenemos la posibilidad de buscar corrientes favorables
subiendo o bajando; nos hallamos a merced del globo.
-Lo cual es un grave inconveniente -repuso Kennedy-. El viento es bastante flojo; si hubiramos encontrado
un huracn como el de otros das, ya habriamos perdido de vista a esos infames bandidos.
-Esos malditos -dijo Joe- nos siguen sin ninguna dificultad, al trote. Un autntico paseo!
-Si los tuvisemos a tiro -dijo el cazador-, me divertira derribndolos a todos uno tras otro.
-Buena la haramos! -respondi Fergusson-. Si los tuviesemos a tiro, ellos tambin nos tendran a tiro a nosotros, y nuestro Victoria ofrecera un blanco fcil a las balas de sus largas espingardas. Hazte cargo de lo que
sera de nosotros si agujereasen el globo.
La persecucin de los talibas continu toda la maana. Hacia las once, los viajeros apenas haban recorrido
quince millas hacia el oeste.
El doctor examinaba en el horizonte hasta las ms pequeas nubecillas. Tema una variacin atmosfrica. Si
el viento arrastraba el globo hacia el Nger, qu sera de ellos? Notaba, adems, que el globo tenda a bajar
sensiblemente. Desde su partida haba perdido ya ms de trescientos pies, y el Senegal deba de estar an a unas
doce millas; a la velocidad actual todava les faltaban tres horas de viaje.
En aquel momento, nuevos gritos llamaron su atencin. Los talibas se agitaban, precipitando el galope de sus
caballos.
El doctor consult el barmetro y comprendi la causa de aquella algaraba.
-Bajamos -dijo Kennedy.
-S -respondi Fergusson.
Malo! , pens Joe.
Pasado un cuarto de hora, la barquilla se hallaba a menos de ciento cincuenta pies del suelo, pero el viento era
ms fuerte.
Los talibas, sin detenerse, hicieron una descarga.
-Estis demasiado lejos, imbciles! -exclam Joe-. Bueno ser tenerlos a raya.
Y, apuntando a uno de los jinetes que iban delante, hizo fuego. El taliba dio una voltereta; sus compaeros se
detuvieron y el Victoria les sac ventaja.
-Son prudentes -dijo Kennedy.
-Porque creen estar seguros de cogernos -respondi el doctor-. Y nos cogern si seguimos bajando. Es absolutamente indispensable que nos elevemos.
-Qu vamos a echar? -pregunt Joe.
-Todo el pemmican que queda. Sern treinta libras menos de peso.
-Pues all va! -dijo Joe, obedeciendo las rdenes de su seor.
La barquilla, que casi llegaba al suelo, subi entre el gritero de los talibas; pero, media hora despus, el Victoria volva a bajar rpidamente.
El gas se escapaba por los poros de sus paredes.

La barquilla roz el suelo y los negros de Al-Hadj se precipitaron hacia ella; pero, como sucede en semejantes circunstancias, apenas el globo toc el suelo, dio un salto y fue a caer una milla ms adelante.
-No escaparemos! -dijo Kennedy con rabia.
-Joe, echa nuestra reserva de aguardiente -orden el doctor-, nuestros instrumentos, todo lo que pese, por
poco que sea, y tambin el ancla.
Joe arranc los barmetros y los termmetros; pero todo eso suponia muy poco, y el globo, que subi
momentneamente, no tard en volver a tocar el suelo Los talibas corran tras ellos y no estaban ya ms que a
doscientos pasos.
-Echa las dos escopetas! -exclam el doctor.
-No ser sin haberlas descargado -respondi el cazador.
Y cuatro disparos sucesivos hicieron morder el suelo a cuatro talibas, que cayeron entre los frenticos gritos
de la horda.
El Victoria se levant de nuevo, dando saltos enormes, como una inmensa pelota que bota en el suelo.
Extrao espectculo el que ofrecan aquellos desdichados intentando huir a pasos de gigante, y que, a semejanza de Anteo, parecia que recobraban fuerzas al llegar a tierra! Pero aquella situacin no poda prolongarse
incesantemente. Era casi medioda. El Victoria se agotaba, se vaciaba, se alargaba; su envoltura se tornaba fofa
y ondulante; los pliegues del tafetn rechinaban al rozar unos con otros.
-El Cielo nos abandona! -dijo Kennedy-. Vamos a caer!
Joe no respondi, no haca ms que mirar a su seor.
-No! -dijo ste-. An podemos desprendernos de ms de ciento cincuenta libras.
-Dnde estn? -pregunt Kennedy, pensando que el doctor se haba vuelto loco.
-La barquilla! -respondi ste-. Colgumonos de la red. Las mallas nos sostendrn y llegaremos al ro.
Pronto! Pronto!
Y aquellos hombres audaces no vacilaron en intentar semejante medio de salvacin. Se colgaron de las mallas
de la red, tal como haba indicado el doctor, y Joe, sostenindose con una mano, cort con la otra las cuerdas de
la barquilla, la cual cay en el momento preciso en que el aerstato iba a desplomarse definitivamente.
-Hurra! Hurra! -exclam, mientras el globo, sin lastre alguno, ascenda a trescientos pies de altura.
Los talibas espoleaban a sus caballos, que barran el suelo con los cascos; pero el Victoria, encontrando un
viento ms activo, les tom la delantera y avanz rpidamente hacia una colina que cerraba el horizonte al
oeste. Fue una circunstancia favorable para los viajeros, porque pudieron pasar al otro lado de la colina,
mientras que la horda de Al-Hadj se vio obligada a dar un rodeo por el norte para salvar el obstculo.
Los tres compaeros se sostenan agarrados de la red, que haban podido atar por debajo, de suerte que
formaba una especie de bolsa flotante.
De repente, despus de haber pasado la colina, el doctor exclam:
-El ro! El ro! El Senegal!
En efecto, a una distancia de dos millas flua una extensa corriente de agua. La orilla opuesta, baja y frtil,
ofreca una retirada segura y un lugar favorable para el descenso.
-Un cuarto de hora ms -dijo Fergusson-, y a salvo.
Pero, desgraciadamente, el globo vaco caa poco a poco sobre un terreno casi enteramente desprovisto de
vegetacin, compuesto de largas pendientes y llanuras pedregosas, donde no se velan mas que algunos matorrales y una hierba espesa que el ardor del sol haba secado.
El Victoria toc varias veces el suelo y volvi a elevarse; pero sus saltos disminuan en extensin y altura, y
en el ltimo se qued enganchado por la parte superior de la red a las altas ramas de un baobab aislado, nico
rbol en medio de aquel terreno desierto.
-Todo ha concluido! -exclam el cazador.
-Y a cien pasos del ro -dijo Joe.
Los tres desdichados saltaron a tierra y el doctor condujo a sus dos compaeros hacia el Senegal.
En aquel lugar, el ro produca un barboteo continuado; al llegar a la orilla Fergusson reconoci las cataratas
de Goulna. No haba ni una barca, ni un ser animado a la vista. El Senegal, que tena all dos mil pies de ancho,

se precipitaba con atronador ruido desde una altura de ciento cincuenta de este a oeste, y la lnea de peascos
que se opona a su curso se extenda de norte a sur. En medio de la cascada haba rocas de extraas formas,
como inmensos animales antediluvianos petrificados entre las aguas.
La imposibilidad de atravesar aquel abismo era evidente. Kennedy no pudo reprimir un gesto de desesperacin.
Pero el doctor Fergusson, en un tono de enrgica audacia, exclam:
-Todava nos queda un medio!
-Ya lo saba yo -dijo Joe, con esa confianza en su seor que no le abandonaba jams.
La hierba seca le haba inspirado al doctor una idea atrevida. Era el nico recurso. Volvi rpidamente con
sus compaeros al punto donde se haba quedado la envoltura del aerstato.
-Les llevamos al menos una hora de delantera a los bandidos -dijo-. No perdamos tiempo, compaeros;
recoged hierba seca, mucha hierba seca; necesito por lo menos cien libras.
-Para qu? -pregunt Kennedy.
-Como no tenemos gas, cruzaremos el ro utilizando aire caliente.
-Ah, mi querido Samuel! -exclam Kennedy-. Eres verdaderamente un gran hombre!
Joe y Kennedy pusieron manos a la obra y en un momento reunieron una enorme pila de hierba junto al
baobab.
Entretanto, el doctor haba agrandado el orificio del aerstato cortando su parte inferior, tras haber hecho salir
por la vlvula el poco hidrgeno que an pudiera contener; despues amontono cierta cantidad de hierba seca
bajo la envoltura y le prendi fuego.
No hace falta mucho tiempo para hinchar un globo con aire caliente. Una temperatura de 180 0, es suficiente
para disminuir a la mitad, enrarecindolo, el peso del aire que contiene, de manera que el Victoria empez a
recobrar sensiblemente su forma redondeada. La hierba abundaba; el doctor activaba el fuego y el volumen del
aerstato aumentaba visiblemente.
Era entonces la una menos cuarto.
En aquel momento unas dos millas al norte, apareci la partida de talibas. Oanse sus gritos y el ruido de los
cascos de los caballos corriendo a todo galope.
-Dentro de veinte minutos estarn aqu -dijo Kennedy.
-Hierba! Hierba, Joe! Dentro de diez minutos estaremos en el aire!
~Aqu tiene, seor.
El Victoria estaba hinchado en sus dos terceras partes.
-Amigos mos, agarrmonos a la red, como hemos hecho antes.
-Ya est -respondi el cazador.
Diez minutos despus, unas sacudidas indicaron la tendencia del globo a elevarse. Los talibas se acercaban;
estaban apenas a quinientos pasos.
-Agarraos bien -exclam Fergusson.
-No tema, seor, no!
Y el doctor, con el pie aadi ms hierba a la hoguera.
El globo, totalmente dilatado por el aumento de temperatura, se elev rozando las ramas del baobab.
-En marcha! -exclam Joe.
Una descarga de mosquetes le respondi, y una de las balas le hizo un rasguo en un hombro; pero Kennedy,
inclinndose, descarg su carabina y derrib a otro enemigo.
Gritos de rabia imposibles de reproducir acompaaron la ascensin del globo, que subi cerca de ochocientos
pies. Se apoder de l un viento fuerte que le hizo oscilar de manera alarmante, mientras el intrpido doctor y
sus dignos compaeros contemplaban bajo sus pies el abismo de las cataratas.
Diez minutos despus, sin haber hablado una palabra, los intrpidos viajeros descendian poco a poco al
tiempo que se acercaban a la otra orilla.
All, sorprendido, maravillado, atnito, haba un grupo de unos diez hombres con uniforme francs. jzguese
cul sera su asombro al ver elevarse aquel globo en la margen derecha del ro. Casi creyeron en un fenmeno

celeste. Pero sus jefes, que eran un teniente de Marina y un alfrez de navo, conocan por los peridicos de
Europa la audaz tentativa del doctor Fergusson y al momento comprendieron el suceso.
El globo, deshinchndose poco a poco, descenda con los atrevidos aeronautas colgados de su red; pero era
muy dudoso que pudiese llegar a tierra, por lo que los franceses se echaron al ro y recibieron en sus brazos a
los tres ingleses en el momento de bajar el Victoria a algunas toesas de la orilla izquierda del Senegal.
-El doctor Fergusson! -dijo el teniente.
-El mismo -respondi tranquilamente el doctor-, y sus dos amigos.
Los franceses llevaron a los viajeros a la orilla del ro, mientras que el globo, medio deshinchado y arrastrado
por una corriente rpida, fue a sepultarse como una inmensa burbuja, con las aguas del Senegal, en las cataratas
de Gouina.
-Pobre Victoria! -exclam Joe.
El doctor no pudo reprimir una lgrima; abri los brazos, y sus dos amigos se precipitaron hacia l profundamente conmovidos.
XLIV
Conclusin. - El acta. - Los establecimientos franceses.
- El puesto de Medina. - El Basilic. - San Luis. - La
fragata inglesa. - Regreso a Londres
La expedicin que se encontraba a orillas del ro haba sido enviada por el gobernador de Senegal y se compona de dos oficiales, los seores Dufraisse, teniente de Infantera de Marina, y Rodamel, alfrez de navo, un
sargento y siete soldados. Haca dos das que estaban buscando la situacin ms favorable para el establecimiento de un puesto en Gouina, cuando fueron testigos de la llegada del doctor Fergusson.
Huelga decir que los tres viajeros recibieron muchos abrazos y muchas felicitaciones. Habiendo los franceses
podido comprobar por s mismos la realizacin del audaz proyecto de Samuel Fergusson, se convertan en los
testigos naturales de ste.
As es que el doctor les pidi, en primer lugar, que constataran de manera oficial su llegada a las cataratas de
Gouina.
-Tendr la bondad de levantar acta y firmarla? -le pregunt al teniente Dufraisse.
-Estoy a su disposicion -respondi ste.
Los ingleses fueron conducidos a un puesto provisional establecido a orillas del ro, y all se les prodigaron
las mayores atenciones y se les provey abundantemente de cuanto pudiera hacerles falta. All se redact
tambin, en los siguientes trminos, el acta que se encuentra actualmente en los archivos de la Sociedad
Geogrfica de Londres.
Los abajo firmantes declaramos que en el da de la fecha hemos visto llegar, colgados de la red de un globo,
al doctor Fergusson y a sus dos compaeros, Richard Kennedy y Joseph Wilson habiendo cado dicho globo a
unos pasos de nosotros en el lecho mismo del ro, siendo arrastrado por la corriente y abismndose en las cataratas de Gouina. En testimonio de lo cual firmamos la presente en unin de dichos viajeros para que conste
donde sea pertinente. Firmado en las cataratas de Gouina, el 24 de mayo de 1862.
SAMUEL FERGUSSON, RICHARD KENNEDY, JOSEPH WILSON; DUFRAISSE, teniente de Infantera
de Marina; RODAMEL, alfrez de navo; DUFAYS, sargento; FLIPPEAU, MAYOR, PLISSIER, LOROIS,
RASCAGNET, GUILLON y LEBEL, soldados.
Aqu concluye la asombrosa travesa del doctor Fergusson y de sus valerosos compaeros, constatada por
irrecusables testigos. Se hallaban ya entre amigos y rodeados de tribus ms hospitalarias que mantienen relaciones con los establecimientos franceses.
Haban llegado al Senegal el sbado 24 de mayo, y el 27 del mismo mes estaban en el puesto de Medina,
situado a orillas del ro, un poco ms al norte.

Los oficiales franceses les recibieron con los brazos abiertos y les agasajaron todo lo posible. El doctor y sus
compaeros tuvieron ocasin de embarcar casi inmediatamente en el pequeo barco de vapor Basilic, que descenda por el Senegal hasta su desembocadura.
Catorce das despus, el 10 de junio, llegaron a Sant Luis, donde el gobernador les ofreci una magnfica
acogida. Ya estaban repuestos completamente de sus tribulaciones y fatigas. Joe deca a todo aquel que quisiera
escucharle:
-Nuestro viaje, despus de todo, ha sido muy tonto, y no aconsejo que lo emprenda quien desee experimentar
emociones fuertes. Acaba por resultar tedioso; de no ser por las aventuras del lago Chad y del Senegal, nos
habramos muerto de aburrimiento.
Haba una fragata inglesa prxima a zarpar, y los tres viajeros embarcaron en ella; el da 25 de junio llegaron
a Portsmouth, y el siguiente a Londres.
No describiremos el entusiasmo con que les acogi la Sociedad Geogrfica ni los obsequios de que fueron
objeto. Kennedy parti inmediatamente para Edimburgo con su famosa carabina, deseoso de tranquilizar cuanto
antes a su vieja ama de llaves.
El doctor Fergusson y su fiel Joe siguieron siendo los mismos hombres que hemos conocido, sin que se
hubiera verificado en ellos ms que una variacin importante.
Se haban convertido en ntimos amigos.
Todos los peridicos de Europa colmaron de elogios a los audaces exploradores, y el Daily Telegraph lanz
una tirada de novecientos setenta y siete mil ejemplares el da en que public un extracto del viaje.
En sesin pblica celebrada en la Real Sociedad Geogrfica, el doctor dio cuenta de su expedicin
aeronutica, y obtuvo para l y sus compaeros la medalla de oro destinada a recompensar la ms notable
exploracin del ao 1862.
El principal resultado del doctor Fergusson ha sido constatar de la manera ms precisa los hechos y los datos
geogrficos reunidos por Barth, Burton, Speke y otros viajeros. Gracias a las expediciones actuales de Speke y
Grant, De Heuglin y Munzinger, que se dirigen a las fuentes del Nilo o al centro de Africa, podremos dentro de
poco comprobar los propios descubrimientos del doctor Fergusson en la inmensa comarca comprendida entre
los grados 14 y 33 de longitud.
FIN