Materiales aislantes

Cuando se habla de aislamiento trmico generalmente se piensa en el uso de materiales con una elevadaresistencia trmica (o dicho en otros trminos, un bajo nivel de conductancia), con los cuales se busca reducir el flujo de energa a travs de los cerramientos. Sin embargo existe otro tipo de aislamiento, elreflectante, que funciona reduciendo el flujo de calor radiante. Algunos autores incluso sealan un tercer tipo de aislamiento, llamado capacitivo, si bien ste se explica mejor en trminos de masa trmica. En los siguientes prrafos haremos una breve descripcin del aislamiento conductivo y el aislamiento reflectante. Entre las principales funciones de los materiales aislantes se encuentran las siguientes: Minimizar el paso de calor a travs de los cerramientos, reteniendo el calor en el interior de los edificios (aislamiento del fro) o evitando su ingreso (aislamiento del calor). Controlar las temperaturas superficiales de los cerramientos, mantenindolas suficientemente altas para evitar las condensaciones, o suficientemente bajas para evitar elevadas temperaturas radiantes interiores. Modificar la inercia trmica de los cerramientos. En este caso los materiales aislantes generalmente se usan en combinacin con materiales de elevada masa trmica. El comportamiento del cerramiento ser muy diferente si la capa aislante se ubica hacia el interior o el exterior.

Aislamiento resistivo
En general, adems del vaco, los peores conductores de calor son los gases (como el aire), los cuales transmiten an menos calor cuando se evitan sus movimientos convectivos. Esto ltimo se puede lograr atrapando el gas en pequeos compartimentos o en cmaras muy delgadas. Debido a ello los materiales constructivos considerados como aislantes son precisamente aquellos que deben su ligereza a la grancantidad de aire encapsulado en su interior, como las colchonetas hechas a base de fibras. Mientras ms pequeos y numerosos sean los compartimientos de aire mayor ser la capacidad de aislamiento. Tal es el caso de materiales como el poliuretano y el poliestireno, que son aun ms eficientes que las colchonetas. Los materiales menos aislantes, obviamente, son los metales altamente conductivos como el acero y el cobre. De acuerdo a algunas normas internacionales, se consideran aislantes los productos constructivos que tienen una conductividad trmica inferior a 0.06 W/mC y una resistencia trmica superior a 0.5 m2C/W (en este ltimo parmetro entra en juego el espesor del material). Por lo que respecta a la conductividad, uno de los materiales ms aislantes empleados en la construccin es el poliisocianurato, con un valor de 0.026 W/mC, mientras que en el lmite superior se encuentran materiales como la fibra

de madera (0.06 W/mC).

Productos aislantes resistivos

Los productos aislantes resistivos se suelen encontrar en cuatro formas distintas: placas, fieltros, rociados (espreados), y rellenos:

Placas
Las placas rgidas generalmente se hacen con espumas sintticas como el poliestireno expandido (EPS) o extrudido (XPS), el poliuretano expandido y el poliisocianurato. En ocasiones tambin se producen mediante materiales fibrosos prensados. Algunas placas incluyen pelculas reflectantes para reducir tambin la transmisin de calor por radiacin (ver ms abajo Aislamiento reflectante). Estos productos ofrecen un excelente aislamiento trmico (un elevado valor R) y acstico, adems de que son relativamente resistentes a pesar de su ligereza. Por otro lado suelen brindar una buena cobertura superficial, reduciendo las prdidas y ganancias de calor a travs de fisuras, si bien es necesario tener cuidado con las juntas. Las placas aislantes generalmente se aplican en la parte externa de los cerramientos exteriores (muros y cubiertas) o en cmaras de aire. Tambin es comn su uso en cimentaciones, suelos y cielorrasos.

Fieltros
Los fieltros (o colchonetas) se fabrican con distintos tipos de fibras que pueden ser sintticas, de vidrio, minerales o naturales. La fibra de vidrio se produce con arena y vidrio reciclado, mientras que la fibra mineral se hace con una mezcla de roca basltica y residuos metlicos triturados. Por lo que respecta a las fibras naturales, se han desarrollado fieltros a partir de la lana, el algodn e incluso productos como la cscara de coco. Aunque no son tan eficientes como las placas aislantes, los fieltros representan una opcin interesante desde el punto de vista de la sustentabilidad, sobre todo los que se derivan de productos naturales. Los fieltros se encuentran disponibles en forma extendida o en rollos. Algunos incluyen pelculas textiles o plsticas, en una o ambas caras, con el objeto de brindarles mayor resistencia y estabilidad, impedir el paso del vapor de agua o incluso proporcionar aislamiento radiante. Una ventaja importante de los fieltros es su flexibilidad, ya que son muy fciles de cortar y adaptar a distintas situaciones de obra.

Aislantes rociados
Los aislantes rociados se componen de fibras sueltas o pequeos agregados, generalmente adicionados con adhesivos para hacerlos ms resistentes. Generalmente se producen con fibras de vidrio, minerales o de celulosa, si bien en algunos lugares se emplean fibras de lana ovina. En el caso de las fibras de

celulosa, casi siempre se producen a partir de papel reciclado y se tratan con qumicos que retardan el fuego. Estos aislantes suelen aplicarse sobre los cielorrasos o como relleno de cavidades en el interior de algunos cerramientos. Pueden proporcionar una buena resistencia a la infiltracin si son lo suficientemente densos.

Espumas de relleno
Las espumas de relleno, generalmente producidas con base en materiales como el poliuretano, se introducen directamente en las cavidades de algunos cerramientos. Al inyectarla, la espuma se expande hasta llenar por completo dichas cavidades. Una desventaja de las espumas es que casi siempre deben ser aplicadas por instaladores profesionales y con equipos especiales. Por otro lado, debido a la potencial toxicidad de algunas de ellas, es necesario garantizar que no queden expuestas al ambiente. Sin embargo ofrecen la posibilidad de generar un aislamiento perfectamente ajustado a las cavidades, haciendo ms eficiente su funcin y reduciendo las infiltraciones de aire a travs de la envolvente.

Aislamiento reflectante (radiante)

A diferencia de los aislantes resistivos, que reducen la transferencia de calor por conduccin, losaislantes reflectantes actan como barrera a las ondas radiantes, principalmente aquellas ubicadas en el rango de los infrarrojos. Por lo general se producen fijando una capa de aluminio, u otro material de brillo similar, a una lmina ms o menos flexible de plstico o de cartn. En la gran mayora de los materiales empleados en la construccin existe una relacin directa entre su capacidad para absorber y emitir radiacin, la cual depende tanto de su color como de sus caractersticas superficiales. Los materiales con acabado oscuro y mate suelen presentar valores altos de absortancia yemisividad, mientras que en los materiales con acabado claro y brillante estos valores suelen ser mucho ms bajos. Estos ltimos son los ms adecuados para generar aislamiento reflectante. Obviamente mientras ms claros y brillantes sean mayor ser su eficiencia. Debido a que los aislantes reflectantes slo reducen la transferencia de calor radiante (no son buenos para reducir la transferencia por conduccin) deben aplicarse en la superficie interior o exterior de los cerramientos, o bien dentro de una cmara de aire. Por otra parte es importante considerar que su nivel de resistencia a los flujos de calor depende en buena medida de la direccin de dichos flujos. Generalmente resultan ms efectivos ante los flujos de calor descendentes. Los aislantes reflectantes se pueden emplear para reducir tanto las ganancias de calor en los climas clidos como las prdidas en los climas fros, aunque suelen ser bastante ms eficientes en la primera

situacin. En todo caso para ser efectivos deben tener un alto ndice de reflectancia (por lo menos 0.9).