Figura .17. ChontaJes, \'l;C\ljUCJ, Tabasco, Mxico.

DESDE CUNDO SE HABLA MAYA?

Las primeras evidencias ele ocupacin humana en el territorio maya se remontan a ms de 10000 afos
a.c. Bandas nmadas de cazadores-recolectores deambularon, a lo largo y ancho de este espacio, pOI'
mas de 8 000 aos antes de que se hicieran agi'icultores y sedentarios.
Es dificil saber que lenguas hablaban esos primeros pobladores, pues los contextos)' los materia-
les arqueolgicos recuperados en sitios de esas fechas, como hachas, cuchillos, raspadores, perforadores,
puntas de proyectil y muchos otros artefactos punzocortantes, no permiten inferir ninguna identificacin
lingistica de quienes los hiciel'On. Puede suponerse, por la continuidad de algunos patrones tecnolgi-
cos en su realizacin, que estos artefactos de piedra fueron manufacturados por comunidades hablan-
tes de una lengua maya en formacin, que a travs de los siglos se fue diferencianclo dentro del tronco
lingstico mesoamericano.
Los lingistas, basados en mtodos g[otoCTono[gicos (meclicin del cambio que una lengua ex-
perimenta a traves del tiempo), proponen que todas [as lenguas mayas actuales derivaron, a travs de
un largo proceso histrico y cultural, de una lengua comn hoy extinta, denominada protomaya. sta,
con U1lc1 persona[iclad propia ya conso[idacla entre [os aos 4000 y 2500 a.c., inici un proceso de dife-
renciacin in tema que dio como resultado las 31 lenguas que actualmente se reconocen como mayas.
De ellas, solamente dos, el chicomucelteco y el cho[t, son lenguas muertas; [as otras 29 continan
siendo la principal va de comunicacin entre los pueblos mayas contemporneos. Cabe sealar que
estas lenguas no se encuentran en igual situacin respecto al nmero de hablantes. Algunas estn a
punto de desaparecer o slo cuentan con pocos cientos de hablantcs, como el itz y el [acandn; otras,
como el yuca teca, el cakchicue[, el mam y e[ kekch, tienen varios cientos de miles, o e[ quich, que
rebasa el milln de hablantes.
Durante el 11 milenio a.c., en gran parte del territorio mesoamericano surgieron los primeros asen-
tamientos humanos permanentes, producto de una economa basada en la agricultura, sobre todo en
e[ cultivo del maz. Fue entonces cuando las comunidades aldeanas iniciaron la produccin de vasi-
jas, figurillas y muchos otros objetos de cermica. El anlisis de estos materiales arqueolgicos, sobre
todo e[ de [os muchos fragmentos de vasijas denominados tiestos o tepaleates, permite establecer cro-
no[ogas, diferencial' tradiciones alfareras particulares, propias de cu[tlll'as prehispnicas especficas y,
en algunos casos, identificar la [en gua o la familia Iingistica de [a poblacin que hizo dichos artetactos.
Entre 1200 y 500 a.c., la produccin de vasijas y otros objetos de cermica se volvi una tradicin
cu[tural comn a todos [os grupos que habitaban el rea maya. Es a partir de ese momento que se tiene
plena c(rteza de la identificacin lingstica de esos antiguos pobladores como hablantes de maya. La
cermica ele aquel tiempo muestra difercncias notables con [a producida por sus vecinos occidentales,
hablantes ele [a familia mixe-zaque, que se extendian por todo el Istmo de Tehuantepec y gran parte de
Chiapas (Tabasco, Mxico.
Sin embargo, es la escritlll'a jeroglfica maya -que se pint y esculpi en un sinfn de materiales y
objetos- [a evidencia arqueolgica ms contundente para identificar dichos materiales como productos
de hablantes mayas. La escritura maya, el1l'iqueciela en sus origenes por la tradicin mixe-zoque -como
pueele observarse en los ejemplos tempranos de San Barto[o, Guatema[a, y en varios sitios de Belice- se
inici durante la parte final ele[ periodo Preclsico, pero [ueduranteel Clsico cuando tuvo su mayor apogeo.
Despus del colapso del C[Jsieo, aunque no con la misma exuberancia e intensidad, la traclicin se mantuvo
hasta e[ momento del contacto con [os conquistadores y colonizadores espaoles. Muestra de el[o son [os
tres cdices elel Posclsico que lograron sobrevivir a la terrea destruccin emprendida contra estos do-
cumentos, en tiempos coloniales, por los portadores de [a nueva religin.
La mejoreviclencia de que [as bases fonticas, utilizaelas por [os escribas del periodo Clsico, an con-
tinuabdn en tiempos de [a conquista, es c1l1amado alfabeto de Landa. Este franciscano, durante los inicios
de la segunda mitad del siglo XVI, registr, en lugar de un alfabeto, un silabario que ha servido de "Pieclra
Rosetta" para el avance del actual desciframiento)' lectura de los numerosos textos jeroglficos mayas (vase
"La escritura jeroglfica" en este volumen).
DISTRIBUCIN GEOGRfiCA DE LAS LENGUAS MAYAS
El espacio geogrnco que ocuparon los mayas, en su mxima expan-
sin, cubra un territorio aproximado ele 325000 km'. Abarcaba los
estaclos mexicanos de Yucatn, Campeche, Quintana Roo y la par-
te este de Chiapas y Tabasco, as cnmo tocio Belice, Guatemala y la
porcin occidental de Honduras y de El Salvador (vase "Introduc-
cin: la identidad maya" en estevolumcn).
Cuando se oDsen'a un mapa de lenguas de esta rea cultural, la
diversidad se hace ms compleja conforme unu se desplaza de norte
a sur Lo primero que salta a la I'ista es la gran extensin que ocupan
los hablantes del maya peninsular o yucateco. stos habitan prctica-
mente toda la Pennsula de Yucatn, terrenos llanos, sin ros y carentes
de accidentes topogrficos significativos que impidan la comunica-
cin. Esta homogeneidad lingstica acaso tambin tiene que ver con
la situacin geogrfica de la pennsula, rodeada por mar en tres de
sus lados, lo cual no limita pero s dificulta el contacto lirrgstico
de masas, fenmeno generador, en parte, de la diversidad lingstica.
Las Tierras Bajas centrales, donde ocurri la gran eclosin cul-
tural del periodo Clsico, estn desde las costas del Golfo, en Tabasco
y Campeche, hasta las arenas del Mal' Caribe, en el Golfo de Hondu-
ras. Limitan, al norte, con la base de la Pennsula de Yucatn y, al sU!',
con las primeras estribaciones de las tierras altas de Chiapas y Gua-
temala. Este espacio flle ocupado por hablantes de cholano, nombre
que se da al ancestro del chol, chontal, chort y cholt, grupo de len-
guas que se originaron en esa porcin central del rea maya despus
del "colapso". Segn los epigrafistas, el chalana, tambin llamado
choltiano clsico o maya jeroglfico -un idioma abora extinto-, fue
la lengua utilizada en las inscripciones del periodo Clsico y, por lo
tanto, una reconstruccin de sta es la que se utiliza para las actua-
les lecturas. El avance en el desciframiento ha permitido reconocer
inclusive que, desde el Clsico Tardo, en los textos puede observarse
una diferencia dialectal entre el cholano oriental (chort ycholt) y el
occidental (chol ychontal),
Por su parte, las tierras altas de Chiapas -yen especial las de Gua-
temala- muestran una gran diversidad lingstica, producto en parte
del accidentado paisaje, surcado de caadas y altas estribaciones, as
como del contacto con lenguas de otras familias, ya sean mixe-zoques
y otomangues (chiapaneca) en el occidente y en el sur, como de hablan-
tes lenca, xinca, jicaqueypipil que habitaban en Honduras, El Salvador
yel sur de Guatemala. Aqu existe la mayor diversidad lingstca de
toda el rea maya; muchas de las lenguas, que ahora se conocen, se
localizan en este accidentado territorio de Chiapas y Guatemala.
DIVERSIDAD E HISTORIA DE LAS LENGUAS MAYAS
Hoy en da se reconoce la existencia de 26 a 31 lenguas mayas, pero el
numero definitivo de stas an es un trabajo pendiente. Esta indefini-
Cin se debe a que algunos autores consideran lenguas lo que slo son
figura 50. Tzeltal, San Cristbal de las Casas, Chiapas, Mxico.
variantes dialectales (un dialecto es la variante regional de una len-
gua, notablemente diferente pero no al grado de entorpecer la comu-
nicacin))', en otros casos, algunas variantes dialectales sumamente
diferenciadas no se consideran lenguas distintas. En los trabajos re-
cientes se ha optado por reconocer la existencia de 3J lenguas agru-
padas en cuatro grandes ramas, un criterio adoptado en este trabajo.
Rama huastecana
La primera rama que se separ del tronco ancestral denominado pro-
tomaya fue la de los huastecanos, formada por el huasteco y el chi-
comucelteco. Se piensa que stos iniciaron su proceso dediferenciacin
hace mas de 4000 aos. Una hiptesis postula que la separacin ocu-
rri cuando grupos hablantes de mixe-zoque se asentaron en la costa
del Golfo de Mxico, aislando de esta manera al buasteco del resto dc
las lenguas mayas, Sin embargo, no se sabe como se origino el chico-
mucelteco, lengua muerta de esta misma rama, que se hablaba en
el municipio chiapaneco de Cbicomucelo, pero muy distante del terri-
torio huasteco. Algunos trabajos sealan que estos migraron. en el
penodo Posclsico, de la region Huasteca haca el terrilorio que ocu-
7Q
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Fugura 51. Tsutujil, Santiago Atitln, Guatemala.
paban en Chiapas. Otros consideran que se trata de un grupo que
qued en el rea maya antes de la separacin del huasteco.
Rama yucatecana
La segunda rama en separarse fue la del yuca teca no, que agrupa
cuatro lenguas: yucateco o peninsular, itz, mopan y lacandn. La
extensin del yucateco por toda la pennsula es prueba de su arrai-
go y antigedad en este espacio. Puede suponerse, entonces, quc
los constructores de los innumerables centros arquitectnicos de es-
ta regin del area maya hablaban yucatcco. Algunos investigado-
res creen que, durante el periodo Clsico, los textos jeroglficos de
varios sitios localizados en la Pennsula de Yucatan estaban escritos
en chalana, como lengua de prestigio, pero que hacia el final de ese
periodo (en Ek' Balam), yal inicio del Pos clsico (en Chichn ltza),
se empez a escribir en lengua yuca teca. Sin embargo, cabe sefialar
que de tiempos coloniales existen numerosos documentos, escritos
con caracteres latinos pero en lengua yucateca, que registran la con-
tinuidad en parte de su ideologa y afanes literarios. El ritual de los
Bacabes, los Cantares de Dzitbalch, la Crnica Yaxlwlwl, el Cdice
Calkin, los libros llamados Chilam Balum y muchos otros testimonios
son prueba de ello.
El proceso de diferenciacin interna de esta rama se inici du-
rante el periodo Posclsico Temprano, cuando grupos de yucatecos
migraron al sur, hacia la regin del Peten guatemalteco, stos, esta-
blecidos en territorios que antes ocuparon hablantes de la rama
chalana, dieron origen a las lenguas itz y mopn. Los primeros se
asentaron en torno a los grandes lagos de Petn, donde estaban
en florecimiento en el momento del contacto con los espaoles,
quienes no los pudieron someter hasta el siglo XVII. Los hablan-
tes de mopn, por su parte, ocuparon la regin sur de la frontera
que comparten Guatemala y Belice, donde se localizan actualmente,
Finalmente, los lacandones, que ahora habitan en las selvas chiapa-
necas del mismo nombre, son grupos hablantes de yucateco que lle-
garon a este territorio durante los siglos XVII y XVIII, huyendo de la
regin peninsular debido a la expansin colonial espaola,
Rama occidental
Otra importante divisin del tronco Iingistico ocuITi entre los aos
1500 y 1000 a,c', cuando se diferenciaron dos macro ramas: la occiden-
tal y la oriental. La occidental comprende a las lenguas chalanas de
las Tierras Bajas centrales, as como a las tzeltalanas de las tierras altas
de Chiapas, y a las chujeanas y kanjobalanas de la regin fronteriza de
Chiapas y Guatemala, Por su parte, la rama oriental agrupa a las len-
guas mameanas y quicheanas, habladas principalmente en las tierras
altas de Guatemala.
Se tienen evidencias lingisticas y arqueolgicas para suponer
que los constructores de los muchos e importantes centros arquitec-
tnicos localizados en las Tierras Bajas centrales, desde Comalcalco,
en Tabasco, hasta Quirigu y Copan, en las fronteras de Guatemala y
Honduras, durante el periodo Clsico hablaban una lengua chalana.
Es notable la similitud en los textos jeroglficos de todos estos sitios
arqueolgicos, que prcticamente representan ms clel7S% de los tex-
tos mayas conocidos. En este espacio, se habla actualmente chontal
en Tabasco, chal en el norte de Chiapas y chort en la zona fronteriza
de Guatemala y Honduras, El cholt o lacandn histrico, que se
extingui en tiempos coloniales, se hablaba en la zona selvtica de
Chiapas y en el sur del Petn guatemalteco. El origen de estas cuatro
lenguas en parte est relacionado con el "colapso" maya, tiempo en
que se rompi la unidad cultural y la comunicacin entre los hablan-
tes de chalana q ue ocupaban las Tierras Bajas centrales, Esta ruptura
dio como resultado que las diferencias dialectales, que existan a lo
largo y ancho de ese espacio, se acentuaran y se transformaran en
lenguas distintas.
El grupo tzeltalano, formado por el tzotzil y el tzeltal, se habla
en las tierras altas de Chiapas y sus miembros comparten, en gene-
ral, la misma cultura. Sin embargo, a pesar de las semejanzas, no
pueden considerarse dialectos, sino lenguas distintas, Este grupo se
diferenci del chalana en tiempos del periodo Clsico Temprano.
Los textos jeroglficos de Tonin, y otros sitios de esta regin chia-
paneca, muestran algunas diferencias con los textos de las Tierras
Bajas, que evidencian la lengua verncula de la regin,
En ambos lados de la zona limtrofe de Chiapas y Guatemala se hablan siete lenguas que, al igual
que las anteriores, forman parte de la rama occidentaL Estos idiomas constituyen el grupo denominado
kanjobalano, el cual se inserta como una cUlia entrc las lenguas de las tierras altas de Chiapas y las de
las tierras altas de Guatemala. La diferenciacin interna de este bloque se inici cuando el grupo chu-
jeano se separ y dio origen al chuj, que se habla en la regin monta liosa de los Altos Cuchumatanes, y
al tojolabal, cuyo mayor numero de hablantes se localiza en el municipio chiapaneco de Las Margaritas
yen otras regiones vecinas. Las otras cinco lenguas del grupo kanjobalano se ubican al sur de los chu-
jeanos El kanjobal, acalteco y acateco se hablan principalmente del lado guatemalteco; mientras que
el tuzanteco y el motozintleco (tambin llamado mocho') se localizan en el lado de Chiapas.
Rama oriental
A la ultima de las cuatro ramas, por su ubicacin geogrfica al sureste del rea maya, se le denomina
oriental y aglutina a 13 lenguas habladas por numerosos pueblos del altiplano guatemalteco. Estan divi-
didas en dos grandes grupos: cuatro en el mameano y nueve en el quicheano. Muchos de estos pueblos
estaban en pleno apogeo en el momento del contacto con los espaoles; algunos de ellos, inclusive,
tenian populosas ciudades donde residia el poder politico, religioso y econmico de estos estados en
expansin. Gracias a la arqueologia y a que se poseen varios documentos coloniales, escritos con carac-
teres latinos pero en lengua maya, se conocen algunos datos sobre la historia prehispnica de estos
grupos. Tambin se cuenta con la riqusima informacin sobre religin y cosmogona quich que, junto
con su historia, qued registrada en el Popal Vuh.
El grupo mameano, formado por hablantes de mam, teco, ixil yaguacateco, hoy en da ocupa la por-
cin occidental del altiplano de Guatemala y una pequea parte de Chiapas. ste se separ del quicheano
hace ms de 3 000 aos, pero su divisin intema inici hacia el alio 500 a.c. Y dio origen, desde tiempos del
periodo Clsico, a las cuatros lenguas que lo integran. Los hablantes de mam, con ms de 500 000 miem-
bros en la actualidad, su capital prehispnica en Zaculeu, importante sitio en el departamento
de Huehuetenango. Cabe sealar que en maya y nhuatl, mam y huelwetl, respectivamente, significan
abuelo, viejo o anciano.
El grupo quicheano, uno de los ms numerosos, ocupa gran parte de las tierras altas de Guatema-
la. Las lenguas que lo constituyen tambin estn divididas en dos bloques. Uno, con mayor profundi-
dad en cuanto a diversidad lingstica, est formado por hablantes de kekch, uspanteco, pocoman y
pokomchi. Los tres ltimos han visto disminuir su territorio y el nmero de hablantes, pero el kekch
ha crecido y se ha expandido considerablemente hacia las Tierras Bajas localizadas en el sur de Petn,
incluso hasta Belice.
El otro bloque est integrado por las lenguas quich, cakchiquel, tzutuhil, sacapulteco y sipacapa. La
diferenciacin interna de este grupo fue ms tarda, pues ocurri en los cinco siglos anteriores a la Con-
quista. Los documentos coloniales contienen informacin sobre las diferencias l' los conflictos que man-
tenan entre s estos grupos, as como el nombre de los linajes gobernantes. Tambin informan de migra- Figura 52. Quiche, Santo Tomas Chichicastenango,
ciones, segregaciones y fragmentaciones que, sio duda, contribuyeron a su divisin interna. La capital ele Guatemala.
los quich fue Utatatln (nombre nhuatl) o Cumarkaj (nombre quich), ciudad incendiada y arrasada
por los soldados del conquistador Pedro de A1varado, en el siglo XVI; los tzutuhiles establecieron su centro
de poder en la ribera sur del lago Atitln, mientras que los cakchiqueles gobemaron desde lximch, lugar
donde habra de establecerse la primera sede del poder espaol en Guatemala.
Este breve panorama de la diversidad lingistica maya apenas deja ver la riqueza y la complejidad de
estas lenguas. Sin duda, esta pluralidad es un importante patrimonio cultural de la humanidad, digna
de respetar, preservar, conocer y valorar. Su tenacidad les ha permitido transitar y mantener parte de su
identidad en este mundo actualmente globalizado, por no decir homogeneizado.
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