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El software social, el análisis de redes y el social networking: Separando el grano de

la paja

Con ocasión del encuentro Las Redes Sociales en la Práctica: Educación, Ciencia, Política y Empresa , que tendrá lugar
los próximos días 3 y 4 de julio, publicamos esta conversación entre Mariángela Petrizzo Páez e Isidro Maya Jariego dos
investigadores interesados en el análisis de redes.

Una conversación
entre Mariángela Petrizzo Páez e Isidro Maya Jariego

El análisis
de redes sociales cuenta con una larga tradición de investigación
en las ciencias sociales. Las "redes sociales" online son un boom
reciente entre las aplicaciones de Internet. El interés por las redes
online ha llevado a muchos periodistas a buscar información entre quienes
se dedican al análisis de redes sociales. Y entre estos
últimos se ha generalizado cierta preocupación por el uso poco informado
del término. Esta conversación se inició como una entrevista de un
medio de comunicación mexicano a dos investigadores interesados en
el análisis de redes. Y continuó a través del intercambio de mensajes
electrónicos entre Venezuela y España. Hemos mantenido las preguntas
originales que suscitaron el intercambio.

Mariángela
Petrizzo Páez (MAPP) es politóloga miembro de ENDOLOGICA
y Gerente General de SPIRALIA. Isidro Maya Jariego (IMJ) es
profesor de psicología social, dirige la Revista REDES y coordina el Laboratorio
de Redes Personales y Comunidades.

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El Software
Social y las relaciones interpersonales

¿Qué es el
"Software Social"?

MAPP: Aunque
comúnmente entendemos por software social las aplicaciones de búsqueda
y contacto de amigos que conocemos (Facebook, Hi5 y otras), en realidad
tiene que ver con cualquier aplicación o idea -no exclusivamente tecnológica
o informática- que tenga por objetivo facilitar el fomento, la construcción
y la modificación de las relaciones entre los individuos, es decir
las interacciones y los vínculos sociales.

IMJ: Y a la
inversa, también son aquellas aplicaciones que se valen de las relaciones
sociales para potenciar sus fines y contenidos. Por ejemplo, un periódico
que genera una iniciativa de periodismo comunitario con sus lectores,
facilitando que compartan fotos personales sobre un acontecimiento.
O una universidad que mejora sus procesos de transferencia tecnológica
poniendo en marcha servicios en una Intranet que comunican a los grupos
universitarios de investigación con los profesionales que actúan directamente
en el mercado o en la comunidad.

¿Usamos
de modo distinto las plataformas de Networking porque vivimos en lugares
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distintos? ¿Hay diferencias entre Europa y Latinoamérica?

IMJ: Hay una

distribución desigual en el uso de las aplicaciones de software social
lo cual permite identificar la conformación de diferentes subculturas
regionales. Por ejemplo, entre las herramientas de networking Orkut
destaca por su expansión en Brasil y en la India, Facebook está
muy extendido en Canadá y en Gran Bretaña, y MySpace cuenta
con muchos seguidores en México o Venezuela.

Muchas de
estas aplicaciones se difunden a través de la invitación de amigos
y de contactos previos, lo cual puede servir para explicar, en buena
medida, esta distribución del uso de estas herramientas: se generan
cadenas de familiares, amigos y conocidos que, a su vez, facilitan la
difusión de las diferentes herramientas existentes. Cuando se alcanza
una masa crítica de usuarios, el uso de una plataforma específica
se convierte en norma y se acaba consolidando un conglomerado de relaciones.

En el caso
particular de España y Latinoamérica, el idioma español podría estar
condicionando el uso privilegiado de unas plataformas sobre otras. Por
eso hay herramientas, como Facebook, que han decidido ofrecer
una versión en castellano, buscando facilitar el acceso a aquellos
usuarios que no dominen el inglés. Lógicamente, estas decisiones afectan
a la conformación y la naturaleza de las comunidades virtuales a través
del uso de estas plataformas e, incluso, se revierten en posicionamiento
variable de sus patrones de uso, quizás mostrando discontinuidades
en su auge. Por ejemplo, ahora Facebook está comparativamente poco
extendido en España y Latinoamérica, pero en la medida en la que se
vaya difundiendo y acumulando usuarios de habla hispana se puede revertir
la situación.

MAPP:
Para el 2008, el Global Information Technology Report 2007-2008, preparado
por el Foro Mundial, identificó tres elementos para la medición del
Índice de Acceso a la Red (Network Readiness Index por sus siglas en
inglés): variables del entorno (como infraestructura y políticas de
telecomunicaciones por ejemplo), medidas de acceso (como el acceso individual,
gubernamental y comercial a servicios de red) y medidas de uso de la
red (como número de suscriptores individuales y comerciales o número
de empresas de telecomunicaciones). Según ese índice, ningún país
de América Latina se encuentra entre los cincuenta primeros países
de los cien evaluados. El mejor puntuado de Latinoamérica es México,
en el puesto 58, seguido de Brasil y Costa Rica. Otros países de la
región como Colombia y Argentina figuran antes del puesto 80 es decir
entre los últimos treinta países analizados, pese a que en la región,
realizan importantes contribuciones en producción de software.

Si evaluamos
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el uso de plataformas de networking, en Latinoamérica, tal parece que

las preferencias en uso de los sitios de internet se decantan hacia
la búsqueda de sitios para redes sociales, lectura o mantenimiento
de blogs. Parece que la preferencia en Latinoamérica es a utilizar
lugares como Hi5 y MySpace, y en segundo lugar, Facebook y Orkut, en
franco crecimiento de

usuarios.
Tal parece que este patrón en el uso tiene relación con el hecho de
que Hi5 y MySpace son sitios vinculados a la compañía que inicialmente
ofrecía, hace unos diez años, el mayor servicio de correo electrónico
gratuito para un momento en el que se comenzaban a experimentar en ese
continente el incremento de flujos migratorios hacia Europa y Estados
Unidos, y en el que las telecomunicaciones en Latinoamérica comenzaban
a expandir sus horizontes hacia la diversificación de servicios privados
de proveedores de internet.

¿Qué
hay de redes sociales en los sitios de networking y qué hay de networking
en las redes sociales?

IMJ: Creo
que ambos conceptos se vinculan parcialmente en los sitios de networking.
Muchas de estas iniciativas se inspiran en la idea de los "seis grados
de distancia" de Milgram, la cual sugiere que todos estamos conectados
por una densa malla de relaciones y que esto posibilita que entre dos
personas desconocidas haya, en promedio, hasta seis personas de distancia.
Sin embargo, a veces se presume que la acumulación de contactos tiene
algún sentido en sí misma o que la confianza en las relaciones personales
funciona con independencia de cual sea la longitud de una cadena de
conocidos. Y eso normalmente no es así.

Por otro lado,

con frecuencia se suelen identificar las plataformas de redes sociales
con el proceso de análisis y conformación de redes sociales, lo cual
no es correcto. En cualquier caso, estas plataformas son un fenómeno
que ilustra la interesante ebullición de aplicaciones para gestión
de contactos y está dando lugar a otros fenómenos novedosos en las
relaciones personales, como por ejemplo el reemplazo de algunos medios
tradicionales para la comunicación a distancia como el teléfono o
la correspondencia, pues estos medios han demostrado ser muy útiles
para el mantenimiento de contactos a larga distancia o para establecer
nuevas relaciones.

Es importante
acotar que una de las carencias más marcadas observadas en las plataformas
de networking, es su omisión del uso social que se hace de las mismas.
Pongamos por caso la fusión de bases de datos de contactos profesionales.
Hace algún tiempo Xing adquirió Econozco y hace unos
meses atrás hizo lo mismo con Neurona. En ambos casos se ha
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presentado como una "suma" de redes de profesionales, que amplía

las oportunidades de los usuarios de ambas. Sin embargo, en las redes
sociales y en las relaciones personales la única cuestión no es sumar
o, como diría Durkheim, el todo siempre resulta ser más que la suma
de sus partes. Hay que atender a la estructura y a la naturaleza de
las relaciones porque allí radica un peso importante de los patrones
de uso de las plataformas de networking. Supongamos, por ejemplo, que
un usuario tiene distribuidos sus contactos según sus tipos, a través
de diferentes plataformas, lo cual incide también en la existencia
de diferentes estilos personales en la gestión de contactos. En estas
condiciones, la "suma" de bases de datos puede estar conformando
una estructura de la red profesional que no es, necesariamente, la que
el propio usuario ha pretendido o desarrollado inicialmente.

MAPP: Así
las cosas, tal parece que el diseño e implementación de las plataformas
de networking no desconoce el potencial del manejo y gestión
de las redes sociales, aunque no provee herramientas suficientes para
que sean los propios usuarios quienes aprendan a analizar, a gestionar
y a apropiarse de las redes que construyen. Por el contrario, esas plataformas
parecen estar estructuradas para el beneficio de la gestión de redes
se de en un único sentido: hacia los grupos inversores en las mismas.

El Software
Social y los mercados de usuarios potenciales

¿A qué
tipo de mercados está dirigido el software social?

MAPP: En primer
lugar, es importante recordar que las herramientas que hoy se conocen
como "software social" comenzaron siendo herramientas para comunicar
a otros de un modo interactivo aquello que se quería comunicar. En
este sentido, el contenido comercial que hoy tiene buena parte de ellas,
no fue aquello que marcó su inicio ni su difusión. Aunque las plataformas
de social networking constituyen un conjunto de herramientas en torno
de las cuáles se han creado recientemente expectativas comerciales,
su origen no es ese.

Hoy día,
sin duda, buena parte de las herramientas llamadas de "software social"
son utilizadas por emprendedores y trabajadores por cuenta propia, empresas
de asesorías, agencias de empleo y buscadores de colaboraciones externas
puntuales y de nuevos emprendimientos. En menor medida, aunque también
podrían buscarse estadísticas al respecto, son utilizadas por investigadores
que buscan estas plataformas para desarrollar estudios en conjunto con
otros sin que la distancia física sea un obstáculo.

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IMJ: Adicionalmente,
y pese a las expectativas generadas y difundidas, las aplicaciones de
networking (que generalmente se han denominado de modo confuso "redes
sociales" en Internet), apenas han generado modelos de negocio viables.
Son como grandes bases de datos en las que se intercambian tarjetas
de visita, pero en las que la actividad con contenidos de valor suele
ser escasa. De momento hay poco más. La publicidad tampoco parece estar
arraigándose en este terreno, quizás por limitaciones de impacto.
Pero esto es algo que podría cambiar en los próximos años.

MAPP: Parece
ser que el factor "confianza" sigue siendo crucial en la construcción
de emprendimientos conjuntos y las plataformas de networking no parecen
plantear, hasta ahora, medios alternativos para alcanzar un nivel de
confianza tal que posibilite el auge de negocios y otras iniciativas
concertados por esta vía.

¿Se pierde
en las relaciones humanas al convivir en un mundo virtual?

IMJ: No es eso lo que parece

mostrar la investigación sobre redes personales y uso de Internet.
Las relaciones más significativas para el individuo también suelen
utilizar la comunicación mediada por ordenador y otros dispositivos
digitales. Las personas con más relaciones cara a cara también suelen
disponer de más contactos online. Parece que la pregunta debería ser
más bien: ¿qué papel tienen las relaciones online en las redes personales
de los individuos? Eso nos permite tener una visión de los cambios
que conlleva la comunicación online, evitando una separación ingenua
entre relaciones "reales" y "virtuales".

¿Hay diferencias
entre las distintas herramientas de software social en cuanto a su uso?
¿Funcionan igual foros, mensajería instantánea, blogs, wikis, redes
sociales, compartir videos, etcétera?

MAPP: Para
cada una de las herramientas de software social hay enorme cantidad
de grupos de usuarios, sin embargo, con frecuencia usuarios y medios
de comunicación suelen confundir wikis, con rooms, mensajería de texto,
IRC o, incluso blogs. Cuando se separa, por ejemplo un "wiki" de
una "edición colaborativa en tiempo real" se está olvidando que
la característica principal de los wikis es, precisamente esa. De modo
que no se trata de cosas distintas. Buen ejemplo de ello es la Wikipedia
(una enciclopedia en formato de wiki), con una cantidad enorme de usuarios
(lectores), editores, revisores y críticos en cada uno de los idiomas
en que está disponible para los internautas. Por otro lado, de sobra
es conocido la ingente cantidad de usuarios de blogs a nivel mundial,
o de mensajería instantánea, chats (por IRC u otro tipo de salones),
o de cualquiera de las otras herramientas mencionadas. No menciona su
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lista herramientas como Meneame, Delicious, Lastfm y otras que sirven,

por ejemplo, para compartir gustos por libros, música, marcadores de
páginas de internet y otros.

La práctica
común es usar la frase "social networking" como una etiqueta bajo
la cal se identifican cosas que no son necesariamente herramientas tecnológicas
o sociales de modo exclusivo. Un buen ejemplo de ello es hablar de plataformas
de networking y de "redes sociales" como sinónimos. Desde luego
el que, recientemente, se haya "abierto" el panorama de las aplicaciones
de graficación de redes sociales a la posibilidad de acceder a estas
imágenes de modo interactivo, e integrado a plataformas que posibilitan
una gestión más eficiente de la información, no quiere decir que
una "red social" sea una herramienta tecnológica de modo exclusivo.
De hecho, la red social es, quizás, la madre de todo software social,
entendido este, como se ha dicho antes, como toda aplicación -no exclusivamente
tecnológica o informática- que tiene por objetivo facilitar la construcción,
modificación y fomento de interacciones entre los individuos, es decir
las interacciones, los vínculos sociales. En este sentido, el software
social tiene sentido en tanto que existe una red social y ésta puede
representarse de muchos modos: con un dibujo sobre un papel, en el clásico
estilo de los sociogramas de Moreno, o con los gráficos de Touchgraph
o de Linkedin.

El software
social y su impacto en la vida diaria

¿Cuál
es el impacto del software social en los
ámbitos educativo, empresarial o gubernamental?

MAPP: En cada
uno de esos terrenos el impacto será mayor o menor en función del
aprendizaje adquirido por los usuarios no sólo en el manejo mismo de
la herramienta, sino en el análisis y gestión de redes sociales.

Si algo se
ha podido evidenciar es que aunque básicamente las herramientas de
social networking son las mismas a través de las distintas plataformas:
localización de contactos e incorporación a una red personal, vinculación
con marcadores de los contactos distribución de información publicitaria
en función de preferencias de los usuarios y otras similares, ciertamente
hay algunos ámbitos de la vida diaria en los cuales el impacto de estas
puede diferir en función de la especialización de las funciones dispuestas
de cara al usuario final.

Quizás el
ejemplo más claro de esto tenga que ver con experiencias vinculadas
al gobierno. Un buen ejemplo son las del Gobierno de Paraná (Brasil),
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vinculadas a la construcción de comunidades de expertos en docencia

infantil. A través de una plataforma Web los expertos se comunican
con sus pares y les asesoran en técnicas o contenidos educativos (puede
consultarse el Portal Educacional <http://www.diaadiaeducacao.pr.gov.br/diaadia/diadia/> y el Portal para Profesores
<http://portaldoprofessor.mec.gov.br/> ambos mantenidos por el Gobierno
de Paraná). Sobre el impacto de este tipo de plataformas en el establecimiento
de emprendimientos a través de los contactos localizados en ellas,
está todo aún por explorarse, y verse.

Mirando
hacia delante: tendencias del software social

MAPP: En términos
llanos, la tendencia es, en términos tecnológicos, hacia la integración
de las aplicaciones, al menos en la mayoría de los casos. Aunque espacios
como Twitter, Facebook, LinkedIn, Hi5, MySpace y otros, obedezcan a
intereses básicamente comerciales, hay una marcada tendencia por parte
de los desarrolladores de software a ofrecer aplicaciones que permitan
integrar estos servicios en un único espacio. Flock, un navegador que
funciona a partir de Mozilla, sin lugar a duda nos muestra una clara
tendencia en este sentido y, además, el reconocimiento de que cada
vez es mucho más acusada la transversalidad en el uso de las plataformas
de networking por parte de los usuarios.

Sin embargo,
esta tendencia, lamentablemente, no puede extenderse por igual al ámbito
comercial. En términos económicos y de gestión de empresa, la difusión
de cualquiera de estas plataformas es lo que asegura su subsistencia,
mucho más allá del uso que de estas hagan sus suscriptores. En ese
sentido, parece que la tendencia es a que emerjan nuevas iniciativas
de este tipo apuntándose a una suerte de efecto bandwagon que
haría que con una buena iniciativa publicitaria una nueva plataforma
de networking puede capturar un cúmulo de nuevos interesados.

IMJ: Pienso
que estamos en una fase de experimentación. Las plataformas de networking
están explorando sobre el uso de dinámicas sociales online para fines
educativos, empresariales o políticos. En un corto espacio de tiempo
los usuarios han ido experimentando con los nuevos medios, apropiándose
de las herramientas y a veces realizando innovaciones que van más allá
del diseño técnico de las mismas. Creo que a corto plazo las "redes
sociales" online irán incorporando una visión más matizada de las
relaciones, definiendo el modo de funcionamiento y perfilando, como
se dice ahora, "el modelo de negocio".

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