PRINCIPIOS DE LA PALEONTOLOGIA

La mayora de las investigaciones paleontolgicas se basan en una serie de principios. Que se establecieron en torno al siglo XIX, y aunque es verdad que algunos de estos principios han perdido vigencia, sin embargo, se siguen teniendo en cuenta. Los trabajos de la paleontologa se fundamentan en la observacin y la interpretacin y la finalidad primordial de la Paleontologa es la reconstruccin de los organismos del pasado, no slo de sus partes esquelticas, sino tambin las partes orgnicas desaparecidas durante la fosilizacin, restituyendo el aspecto que tuvieron en vida, sus actitudes, etc. Para ello se vale de los mismos principios ya establecidos: actualismo, anatoma comparada, correlacin orgnica y correlacin funcional.

Postulado de produccin: los fsiles son productos directos o indirectos de organismos que vivieron en el pasado (entidades paleo-biolgicas)

Principio del actualismo paleontolgico o biolgico: afirma que los organismos o seres del pasado cuyos restos encontramos fosilizados, se regan por las mismas leyes fsicas y biolgicas, y tenan las mismas necesidades que los seres vivos actuales; es decir, tienen similares necesidades fisiolgicas y una organizacin equivalente. Permite este principio, por ejemplo, afirmar que los peces del Silrico tenan branquias, porque las tienen los peces actuales (aunque no sean los mismos); y que los dinosaurios ponan huevos, como los cocodrilos, lo cual se ha visto posteriormente corroborado al encontrarse fsiles de huevos, y nidos, conservados en algunos yacimientos. Otro de los principios de la paleontologa, es el principio de la anatoma comparada, y en relacin con sta, el principio de la correlacin orgnica (Cuvier).

Principio de Anatoma comparada: este principio lo que viene a decir es que cuando reconocemos o encontramos un resto fsil, y este sea suficientemente significativo, a partir de la comparacin con los animales y plantas actuales, vamos a poder llegar a identificar al organismo original, es decir nos permite colocar a los organismos extintos en el sitio que les corresponde del cuadro general de los seres vivos (Clasificacin), obteniendo as el punto de referencia necesario para poder aplicar el principio de la correlacin orgnica. Aunque los fsiles solo nos aporten una pequea parte anatmica de un taxn extinto, la anatoma comparada nos permite inferir y completar determinadas caractersticas anatmicas o fisiolgicas ausentes de los mismos; cuando se trate de organismos fsiles que se extinguieron y por tanto no tienen descendencia actual, la

comparacin se har con grupos actuales que sean afines, anlogos, y la interpretacin puede ser algo ms difcil.

Principio de correlacin orgnica: Postulado por Cuvier. Dice que las distintas estructuras de un organismo, los rganos e incluso los caracteres, estn todos ellos relacionados entre s (igual que los distintos componentes de una maquina). Cada ser orgnico forma un conjunto cuyas partes se complementan, de tal manera que, a partir de un resto especialmente tambin significativo; no solo vamos a poder llegar a clasificar el organismo correspondiente, sino que podemos incluso llegar a determinar todas las dems piezas que componan ese organismo, y por tanto, podemos llegar a restituir todo el esqueleto aunque se trate de organismos exclusivamente fsiles.

Principio de correlacin funcional: Conocida mejor como morfologa funcional, es la parte de la Paleontologa que trata de las relaciones entre la forma y la funcin, es decir: que intenta relacionar las estructuras observadas en los fsiles con la funcin que realizaban en el organismo cuando estaba vivo. Para ello utiliza diversos mtodos o lneas de anlisis. 1. Comparacin de grupos con estructuras homlogas: Este mtodo, que lleva al paleontlogo a comparar las estructuras de algunos grupos fsiles con las de sus correspondientes representantes actuales resulta a veces menos fiable, pues las mismas estructuras o partes anatmicas en un determinado grupo pueden haberse modificado profundamente a lo largo de la evolucin y realizar funciones muy diferentes. Del mismo modo, un mismo grupo puede ocupar nichos ecolgicos muy diferentes a lo largo del tiempo. Por ejemplo, los mamferos marinos actuales y sus predecesores terrestres tienen morfologa y ocupan nichos ecolgicos muy diferentes. La extremidad anterior en ambos grupos, pese a integrar el mismo nmero de piezas seas en posicin anatmica similar, ha experimentado profundas modificaciones en las formas derivadas de vida marina, y representa una adaptacin a un medio y a una funcin muy diferentes (la natacin) de la que realizaban sus antepasados terrestres (la marcha o el desplazamiento sobre el suelo). En consecuencia, la comparacin de formas y de estructuras homlogas debe tomarse con gran precaucin, teniendo en cuenta que su validez para el anlisis morfofuncional ser muy baja ms all de la comparacin de grupos actuales con sus predecesores inmediatos del Cuaternario o como mucho del Terciario superior.

2.

Comparacin de estructuras anlogas: Este es verdaderamente el mtodo ms fructfero y ms fiable en Morfologa Funcional. As puede decirse que, mientras que el anlisis evolutivo constituye el campo de accin de la homologa, el anlisis morfofuncional constituye el campo de la analoga. Este anlisis parte generalmente de la comparacin de estructuras homoplsicas (que tienen la misma forma) para inferir la misma funcin en ambos grupos. Pero dichas estructuras que tienen la misma forma pueden tener orgenes muy diferentes y los grupos que las presentan pueden no guardar una relacin filtica entre ellos. As los paleontlogos razonan correctamente que las aletas pectorales de un pez y las extremidades anteriores de un delfn y de un ictiosaurio realizan la misma funcin. Algo semejante puede decirse del ala de un reptil volador (pterosaurio), de la de un ave y de la de un mamfero volador (murcilago). Todo esto puede analizarse incluso en grupos biolgicos que no tienen representantes actuales y que slo conocemos por sus fsiles.

Principio de superposicin estratigrfica: Enunciado por William Smith recuperando las ideas de Nicolaus Steno (ley de Steno), un siglo anterior. En una serie estratigrfica normal (no invertida) los estratos de la parte inferior son siempre ms antiguos que los de la superior. El contenido en fsiles de dichos estratos debe cumplir el mismo principio. Sin embargo hay que exceptuar los fsiles reelaborados (que han sufrido uno o ms ciclos de exhumacin por erosin del sustrato en el que yacen y resedimentacin), y por tanto son ms antiguos que los sedimentos que los engloban, o los correspondientes a organismos endobiontes aquellos que viven o pasan parte de su vida enterrados en el sustrato, cuyos restos pueden ser ms recientes que los sedimentos que los engloban.

Principio de correlacin estratigrfica: Estratos pertenecientes a la misma poca se caracterizan por un contenido en fsiles similar. Este principio, en la prctica, es cierto pero con matizaciones, ya que otros factores como las barreras fsicas o el clima condicionan esto.