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Para cambiar las propiedades del acero se usan diferentes tipos tratamientos térmicos, que
cambian su micro estructura.
En general hay cuatro tipos básicos de tratamiento térmico:
1. Temple.
2. Revenido.
3. Recocido.
4. Normalización.
Todos los tratamientos térmicos tiene una ruta obligatoria:
• Calentamiento del acero hasta una temperatura determinada.
• Permanencia a esa temperatura cierto tiempo.
• Enfriamiento mas o menos rápido.
El hierro tiene una temperatura de fusión de 1539 oC, y en estado sólido presenta
el fenómeno de la alotropía o polimorfismo. Figura
En la mayoría de los casos, el calentamiento del acero para el temple, 1
o
normalización y recocido se hace unos 30-50 C por encima de la temperatura de
cambio alotrópico. Las temperaturas mayores, si no son necesarias para un uso
especial, no son deseables para evitar un crecimiento excesivo del grano.
En la figura 1 se muestra un gráfico esquemático de como se desarrolla el proceso
para cada tipo de tratamiento térmico.
El carácter de la transformación del acero depende de la velocidad de enfriamiento
. Durante un enfriamiento lento en el horno se verifica el recocido; si el
enfriamiento se realiza al aire libre, tal recocido se denomina normalización.
El temple se hace utilizando un enfriamiento rápido en agua o en aceite.
Después del temple, obligatoriamente, se ejecuta el revenido, cuyo objetivo es disminuir en
algo la uniformidad de la estructura y, de tal modo, quitar las tensiones internas de la pieza.
El revenido siempre se realiza a una temperatura menor a la de la transformación del
material.
El acero y su temperatura.
Para comprender mejor la influencia del tratamiento térmico en el acero, primero hay que
conocer los cambios estructurales de este a diferentes temperatura. Estos cambios tienen
bastante complejidad y dependen de la cantidad de carbono presente y otros factores, que
en la metalurgia se establecen con precisión en el llamado diagrama de equilibrio hierro-
carbono.
En este artículo vamos a describir de manera muy simplificada, las estructuras del acero a
diferentes temperaturas.
A temperaturas menores de 910 oC y por encima de 1400 oC el hierro tiene una red espacial
cubica centrada. En el primer caso se le llama hierro alfa y en el segundo hierro gamma,
entre las temperaturas de 910-1400 oC el hierro tiene la red cúbica centrada en las caras y
se le llama hierro delta.
Solubilidad del carbono en hierro.
Los hierros alfa y gamma disuelven muy poco carbono (entre 0,025 y 0.1%), y a esas
soluciones se les denomina ferrita. La ferrita es muy blanda y plástica según el tamaño de
sus granos; por debajo de 768 oC tiene propiedades ferromagnéticas muy acentuadas.
La solubilidad del carbono en el hierro delta es mucho mayor, y puede alcanzar el 2% en
peso a 1130 oC. Esta solución se llama austenita y existe comúnmente por encima de 723
o
C (por métodos especiales puede obtenerse austenita a temperaturas menores).
La austenita es blanda y plástica, no es magnética y peor conductor del calor que la ferrita.
Compuestos del hierro y el carbono.
El hierro forma con el carbono el carburo de hierro, Fe3C, que se denomina cementita y
contiene 6.67 % de carbono en peso. La cementita es frágil y muy dura; a temperaturas
superiores a 210 oC no tiene propiedades magnéticas.
La cementita pura no es estable, especialmente a altas temperaturas, y se desintegra en
grafito y solución sólida: ferrita o austenita, según la temperatura.
Sin embargo, en las aleaciones de bajo contenido de carbono la cementita existente es
estable hasta altas temperaturas y por eso se le puede considerar como un componente
autónomo dentro de la masa del acero.
La cementita en el acero puede tener tres orígenes y se llaman:
1. Primaria: Segregada a partir de la reacción del hierro y el carbono en la solución
líquida.
2. Secundaria: La que se precipita de la austenita al enfriarse.
3. Terciaria: La que se desprende de la ferrita al enfriarse por debajo de 910 oC.
La cementita puede mezclarse mecánicamente con la austenita desde la solución líquida, la
mezcla eutéctica de cementita y austenita se denomina ledeburita. De la misma forma la
cementita puede mezclarse desde la solución sólida con la ferrita procedente de la
desintegración de la austenita a menos de 723 oC y concentración de carbono de 0.8 %. La
mezcla eutectoide* de ferrita y cementita se llama perlita.
Con estos elementos examinemos ahora el carácter de las formaciones estructurales de los
aceros en el proceso de enfriamiento, desde el estado líquido hasta las temperaturas
normales. Este proceso es reversible por lo que los procesos son válidos también durante el
calentamiento.
Normalización. Figura
La estructura que surge después del calentamiento hasta las temperaturas que 3
corresponden a la zona de austenita y enfriamiento en el aire, se considera como
normal en el acero. Por eso la normalización corresponde a un recocido
supercrítico con enfriamiento al aire.
La cantidad de ferrita o cementita sobrante, después del normalizado, es menor
que después del recocido y la perlita está mas dispersa. Por eso el acero
normalizado tiene resistencia y tenacidad un poco mas altas y una maquinabilidad
mas baja que el acero recocido.
En la figura 3 se muestra un gráfico en el que se destacan las zonas de temperatura
utilizadas mas comúnmente para la realización de los diferentes tratamientos
térmicos.
Esta página fue modificada la última vez el: Sábado, 2 de Febrero de 2008