Actualmente en los Estados Unidos existen ms de dos millones de vctimas de la enfermedad del Alzheimer y desafortunadamente el nmero de afectados siguen

aumentando de forma alarmante. Esta terrible enfermedad todava no tiene cura. Es de origen desconocido y provoca una prdida gradual de la memoria, del pensar, razonamiento, juicio, orientacin y concentracin. No es el resultado del normal envejecimiento, pero si se puede afirmar que ocurre ms frecuentemente en personas mayores de 65 aos de edad.

El Alzheimer es mucho ms serio que una simple prdida de la memoria temporal, que es muy comn en las personas mayores. En sus primeras etapas de desarrollo de la enfermedad, es muy difcil de distinguir. Esta enfermedad afecta al cerebro de forma gradual, y al principio la vctima y los seres queridos y amigos que la rodean no se percatan del problema. Como resultado la enfermedad comienza a progresar lentamente, ocasionando un dao progresivo al cerebro que no se nota hasta que la persona llega a un punto de prdida de sus habilidades, cuando la enfermedad alcanza un estado avanzado. A pesar de que se conoce bastante acerca de sus sntomas, es muy poco lo que se conoce acerca de sus causas. Actualmente existen muchas investigaciones dirigidas a descubrir el secreto de esta terrible enfermedad, pero hasta el presente no existe un entendimiento cientfico total ni su cura. Investigaciones han revelado diferencias en el cerebro de las personas afectadas, como la presencia de anormales protenas y altas concentraciones de aluminio. Aunque todava no es claro si estas anormalidades son producto de esta enfermedad. Debido a que no existe una cura, el tratamiento consiste en tratar de calmar los sntomas y un tratamiento especial a los afectados. Alzheimer fue identificada en 1906 por el neurlogo alemn llamado Alois Alzheimer, a travs de una de sus pacientes, una mujer de 51 aos que exhiba problemas de memoria y desorientacin. Ms tarde, el doctor Alzheimer identific otros sntomas de la enfermedad como la depresin y alucinaciones. La condicin de su paciente continu deteriorndose, desarroll una severa demencia, y despus de un perodo de tiempo muri. La autopsia revel que su cerebro presentaba atrofia cortical y anormalidades en la corteza cerebral (cerebral cortex) llamadas heridas neuro-fibrilarias (neurofibrillary tangles). Adems descubri un nmero alto de placas fibrosas entre las clulas cerebrales compuesto de terminaciones nerviosas destruidas. Estas ltimas las nombr placas neurticas (neuritic plaques). Estos cambios en su cerebro se pens que eran las causas de la prdida de memoria, su desorientacin y su decaimiento emocional y cognocitivo.

A partir de 1906 fue considerada muy rara y que afectaba a personas menores de 65 aos. Y que estas anormalidades se presentaban solamente en este grupo de edad. Se consideraba una enfermedad "pre-senil". Pero en aos siguientes, las investigaciones finalmente mostraron la realidad. En los aos 60 investigadores britnicos comenzaron a comparar cerebros ms jvenes, de vctimas de la demencia con otros ms viejos, El

microscopio de electrones comprob lo que muchos haban sospechado por algn tiempo, que la causa primara de los sntomas de la demencia en ambas vctimas (jvenes y menos jvenes) era la misma. Y no era un raro fenmeno como se pensaba antes. Los investigadores creyeron que las placas fibrosas y que las heridas neu-rofibrilarias (neurofibrillary tangles) afectaban el normal flujo de las seales neuroqumicas entre las neuronas, resultando en la prdida de la memoria y otras complicaciones. En general, a mayor nmero de estas placas, de "tangles" y la muerte celular, se incrementa el grado de deterioramiento de las funciones intelectuales. Ms del 7 %o de la poblacin en los Estados Unidos estn afectados por esta enfermedad. En la actualidad viven ms de 22 millones de personas mayores de 65 aos en los Estados Unidos. O sea ms de 2 millones son afectados por el Alzheimer. Y su incidencia aumenta con la edad. El Alzheimer afecta a ms del 20 % de la poblacin de ms de 80 aos de edad. Alzheimer es la enfermedad neurolgica ms comn que produce demencia, la cual es una condicin cerebral. Sntomas de la enfermedad Alzheimer produce sntomas que son caractersticos de un sndrome conocido como: demencia. La persona afectada pierde la habilidad de utilizar su mente. Se pierden las habilidades intelectuales a tal nivel que interfiere con las actividades sociales y ocupacionales. La enfermedad del Alzheimer es el tipo ms comn de demencia que afecta a las personas mayores. Sin embargo, no es la nica enfermedad que causa demencia entre la poblacin anciana, como por ejemplo puede ser causada por mltiples strokes, deficiencia de la vitamina B-12, cido flico, niacin, problemas de las tiroides y anemia perniciosa. El primer criterio para sostener la demencia es la prdida de las habilidades intelectuales a un grado tal que interfiera con las actividades sociales y ocupacionales. Otro sntoma es que el afectado no puede llevar a cabo las actividades comunes del vivir diario, debido a los problemas de memoria. El olvidar de forma frecuente es otra seal durante el curso de la enfermedad. El ser olvidadizo es caracterstica comn en la edad avanzada, pero la diferencia radica en que en el Alzheimer es ms severo el problema, y en muchas ocasiones es negado por los afectados. La memoria reciente, que es la memoria sobre los eventos e informacin experimentados una media hora antes, es la ms afectada en las personas con Alzheimer. Esto por supuesto afecta su diario vivir. Los pagos no se realizan, el gas puede ser dejado abierto, citas o reuniones son olvidadas, o la imposibilidad de mantener la rutina diaria. Es muy difcil para los afectados el recordar nuevas actividades o nueva informacin. Por ejemplo pierden la nocin del tiempo y espacio, el recordar nuevos nombres, etc. La desorientacin es comn, lo cual envuelve el olvidar el tiempo, la persona, el lugar, etc. La memoria remota es la memoria que acumula eventos de bastante tiempo atrs como la informacin del lugar donde naci, cuando naci, sus parientes, familiares, las escuelas que atendi, cuando se gradu de la escuela, etc. La historia personal es la que es grabada en la memoria remota. Al principio esta es menos afectada en el Alzheimer, pero con el transcurso de la enfermedad se deteriora.

Otros sntomas son 1- Inhabilidad para juzgar. 2- Prdida del pensamiento abstracto. 3- Afasia (Aphasia): Que es la prdida de las habilidades en la comprensin y produccin del lenguaje, debido al dao producido en el cerebro, el individuo es incapaz de entender el lenguaje. Adems la expresin verbal se afecta. 4- Agnosia: Que es la inhabilidad de reconocer objetos y personas. Este no es. un problema de memoria. La persona afectada puede no reconocer su casa, ni a su esposo o esposa, incluso estando cerca. 5- Apraxia: Dificultades en hacer movimientos que se desean. Es la prdida de la habilidad en llevar a cabo actividades motoras. 6- La habilidad para realizar clculos matemticos se pierde. Esto no es un problema de memoria. Esto causa obstculos en la vida diaria, particularmente al pagar las cuentas y en su ocupacin, si lo requiere. 7- Las habilidades para escribir se pierden de forma progresiva, incluso su nombre. Figuras tridimensionales son difciles de reproducir por los afectados, o sea se deterioran las habilidades visuales-espaciales. 8- Cambios en la personalidad: Esto ocurre despus de las primeras etapas de la enfermedad, producido por el dao progresivo al cerebro.