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T O X I N A S

A M B I E N T A L E S G E N T I C O S

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E F E C T O S

Autora: ROSARIO RODRGUEZ ARNAIZ

COMIT DE SELECCIN EDICIONES DEDICATORIA PRLOGO I. LAS TOXINAS AMBIENTALES II. LA GENTICA III. LAS TOXINAS AMBIENTALES Y LA GENTICA IV. CMO SE IDENTIFICAN LOS AGENTES ...GENOTXICOS V. CONCLUSIONES BIBLIOGRAFA CONTRAPORTADA

C O M I T

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S E L E C C I N

Dr. Antonio Alonso Dr. Juan Ramn de la Fuente Dr. Jorge Flores Dr. Leopoldo Garca-Coln Dr. Toms Garza Dr. Gonzalo Halffter Dr. Guillermo Haro Dr. Jaime Martuscelli Dr. Hctor Nava Jaimes Dr. Manuel Peimbert Dr. Juan Jos Rivaud Dr. Emilio Rosenblueth Dr. Jos Sarukhn Dr. Guillermo Sobern Coordinadora Fundadora: Fsica Alejandra Jaidar Coordinadora: Mara del Carmen Faras

E D I C I O N E S

Primera edicin, 1994 Primera reimpresin, 1995 La Ciencia para Todos es proyecto y propiedad del Fondo de Cultura Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos. Se publica con los auspicios de la Subsecretara de Educacin Superior e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa. D.R. 1994, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C. V. D.R. 1995, FONDO DE CULTURA ECONMICA Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F. ISBN 968-16-4368-2 Impreso en Mxico

D E D I C A T O R I A

A PACO, AURORA, LAURA y MAYTE. Por todas las horas familiares que no compartimos durante la realizacin de este libro.

P R L O G O

Desde temprana edad siempre me maravill el mundo natural. En nuestros continuos paseos de fin de semana por los alrededores del valle de Mxico, y en nuestras habituales salidas al interior de la Repblica, a los sitios ms recnditos y bellos de Mxico, dada la aficin de mi padre por la fotografa, pudimos conocer los diversos y muy variados ecosistemas que en nuestro pas existen. Mi amor por la naturaleza, sin duda, qued bien cimentado desde entonces. Durante mis frecuentes soliloquios de la adolescencia me preguntaba cmo se haba originado la gran variedad de seres vivos, cmo se mantena esta diversidad, y qu mecanismos podran alterarla. La comprensin de los procesos hereditarios y de los factores naturales o artificiales que pueden modificarlos ha sido el motor de mi vida acadmica. En el camino he despejado muchas dudas, que me han permitido entender e integrar conceptos genticos y toxicolgicos esenciales. Este libro es el resultado de tal aprendizaje. Tuve la suerte de contar con muy buenos maestros en mis aos de estudiante en la Facultad de Ciencias de la UNAM. Dedico este libro a la doctora Leonila Vzquez, con quien aprend a comprender la diversidad del mundo biolgico, al doctor Ral Ondarza, quien me ense los principios de la biologa molecular, y en forma muy especial al doctor Rodolfo Flix ( QEPD), quien me introdujo en la investigacin de la gentica y de la mutagnesis y quien fue mi tutor durante mis estudios de posgrado. Al doctor Stanley Zimmering de la Universidad de Brown, Providence, EUA, por sus enseanzas acerca de la gentica de laDrosophila y por su rigor cientfico. A la UNAM, que me dio la oportunidad de formarme en sus aulas. A mi madre, por su enorme ejemplo; por ser universitaria de vocacin y de corazn. La tarea de difundir el conocimiento generado por la ciencia es ciertamente difcil. Esta experiencia, sin duda, ha sido enriquecedora. Al redactar este libro siempre tuve presente tratar el tema con lenguaje sencillo y accesible, cuidando no caer en peligrosas simplificaciones. Agradezco a Antonio Lazcano la revisin de la redaccin, sus comentarios y sugerencias y a Hctor Abundis por haber preparado las figuras de este libro. Espero que este libro despierte en el lector su inters y curiosidad y que le permita entender los principios bsicos de la gentica toxicolgica.

Mxico, D. F., julio de 1992

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T O X I N A S

A M B I E N T A L E S

LOS seres vivos estamos expuestos a la accin de numerosos agentes potencialmente txicos, sean stos fsicos, qumicos o biolgicos, que provocan efectos fisiolgicos, bioqumicos, patolgicos y, en algunos casos, genticos. La toxicologa es la ciencia que estudia la interaccin entre las toxinas ambientales y los sistemas biolgicos. La mayora de las sustancias qumicas presentes en el medio ambiente tienen origen artificial; es decir, son sintetizadas por el hombre. Sin embargo, existen cientos de venenos naturales generados por microorganismos, hongos, plantas y animales, que son muy txicos para otros seres vivos. Algunas de estas sustancias naturales o toxinas se conocen desde la antigedad. De hecho, el estudio de los venenos ha preocupado a la humanidad desde tiempos remotos, tal como lo muestra uno de los antecedentes mdicos ms antiguos que se conocen, el llamado Papiro Ebers (1500 a.C.). Los egipcios utilizaron toxinas de origen natural para matar a sus enemigos o suicidarse. Cleopatra, de acuerdo con la tradicin, se suicid hacindose morder por un spid. Como lo registran los Vedas (900 a.C.) el arsnico y el opio fueron conocidos por los antiguos habitantes de la India. Los chinos emplearon flechas envenenadas con aconitina para acabar con sus enemigos, mientras que los griegos, con una tradicin que se remonta a Hipcrates (400 a.C.) y se prolonga por 500 aos, hasta Dioscrides, clasificaron los venenos de origen natural y desarrollaron numerosos antdotos. Durante la Edad Media, el arte de envenenar con fines polticos se convirti en un culto, como lo muestra la historia de los Borgias (siglos XV y XVI); en Francia la reina Catalina de Mdicis fue la precursora de algunos principios empricos de la toxicologa, preparando venenos de origen natural que probaba en enfermos y presos; anotaba cuidadosamente los sntomas que producan y su eficacia. Paracelso (1493-1541) sent los cimientos cientficos de la ciencia de las drogas y los venenos, ya que realiz experimentos y seal que las propiedades teraputicas y txicas de las sustancias qumicas se distinguen nicamente en funcin de la dosis. Ya para el siglo XIX se establecen los sitios donde ejercen su accin algunas

toxinas, inicindose as el estudio de los mecanismos que siguen las sustancias qumicas de origen natural. FUENTES DE EXPOSICIN DE TOXINAS AMBIENTALES LOS SERES VIVOS A LAS

La exposicin a los agentes txicos puede presentarse en forma aguda, es decir, en un solo episodio generalmente accidental, cuando ingresan al organismo cantidades elevadas de alguna toxina. Puede darse en forma crnica, si existe exposicin continua a dosis bajas, que suele ir acompaada de su acumulacin en el organismo, producindose la respuesta txica despus de mucho tiempo. La ruta o forma de ingreso al organismo es tambin variada: puede ser por inhalacin, por va digestiva o por contacto a travs de la piel. Las poblaciones de organismos pueden estar expuestas a las toxinas de manera 1) involuntaria, como ocurre en el ambiente abierto, 2) voluntaria, cuando el individuo emplea drogas o agentes teraputicos, y 3) ocupacional, en el ambiente de trabajo. La concentracin de las sustancias qumicas en el cuerpo puede medirse analizando la sangre, la orina y el pelo. As, por ejemplo, es un hecho conocido que Napolen fue deliberadamente envenenado con arsnico. Hasta hace algunos aos se pensaba que la fuente haba sido el alimento, ya que su autopsia revel grandes lesiones en el hgado y en el estmago. Sin embargo, el anlisis de su pelo (entre 1964 y 1982) mostr suficientes cantidades de arsnico, que aunque seguramente no provocaron su muerte, s pudieron producir la enfermedad que lo mat. Durante el siglo XIX el arsnico se empleaba en la fabricacin de muchas medicinas, en cosmticos y pigmentos. Las paredes de la casa que Napolen habit en Santa Elena estaban pintadas y cubiertas con papel tapiz verde esmeralda, el cual se fabricaba con arsenito de cobre. Sobre el papel tapiz hmedo, algunos hongos pueden transformar los compuestos de arsnico a formas voltiles y venenosas que se liberan al aire de las habitaciones. As, tal vez esto probara que en la muerte de Napolen no hubo conspiracin, sino que se trat de un lento e inocente envenenamiento ambiental. Los procesos que controlan el destino final de un compuesto qumico en el ambiente son el transporte, la transformacin y la transferencia del mismo. El transporte o movimiento de los agentes qumicos en el ambiente se debe fundamentalmente a las fuerzas naturales, como el viento o el agua, cuya direccin y velocidad determinarn su concentracin. La transformacin es un cambio en la estructura fsica o qumica de un compuesto. Un compuesto

qumico puede pasar de slido a lquido y de ste a gas, o transformarse por reacciones qumicas como la oxidacin y la reduccin, procesos que se llevan a cabo en los organismos. Esto los puede activar o degradar. La transformacin tambin se refiere a las interacciones de diversos agentes qumicos en el ambiente y a las reacciones que bajo ciertas condiciones se realizan entre ellos. La transferencia es el movimiento de los compuestos qumicos en la biosfera: aire, agua, suelo y organismos vivos. As, un agente qumico presente en el agua puede volatilizarse, pasando al aire, ser luego transferido al suelo por accin de la lluvia y de all incorporarse a la cadena alimenticia. El resultado neto de estas transferencias es una amplia distribucin de toxinas en el medio ambiente, y por lo tanto, el aumento del riesgo de exposicin. El comportamiento y destino final de muchos agentes qumicos est tambin influido por diferentes aspectos tales como la solubilidad en agua, la presin de vapor, la bioconcentracin y la biotransferencia. En general, los agentes qumicos que son solubles en agua son menos peligrosos que los insolubles, debido a que suelen ser menos voltiles, ms mviles y biodegradables. La presin de vapor es un factor importante que mide la volatilidad de un agente qumico en estado puro, y es un indicador del grado de transporte del compuesto qumico en el aire, siendo ste el medio ms importante para su distribucin. Los agentes qumicos que tienen una presin de vapor baja y una alta afinidad por el agua y por el suelo, se vaporizan menos que aquellos que tienen presin de vapor alta. Adems estos ltimos suelen tener poca afinidad por el agua y por el suelo. Es importante determinar el destino final de un compuesto qumico en los seres vivos, ya que muchos son capaces de concentrar en sus rganos y tejidos cantidades elevadas de una sustancia, como ocurre con los peces y el ganado. En estos casos, la cadena alimenticia se convierte en una fuente importante de exposicin a agentes qumicos. CMO RESPONDEN LOS ORGANISMOS ANTE LOS AGENTES TXICOS? La respuesta de los organismos ante las toxinas depende de varios factores, siendo los ms importantes las propiedades especficas, fsicas y qumicas del compuesto y la cantidad a la que estn expuestos. Esta relacin dosis-respuesta es un criterio que suele establecerse con los organismos empleados en el ensayo. Aunque no brinda informacin acerca de los mecanismos de accin propios del agente, s permite establecer en trminos prcticos y cuantitativos cun txico es. El tipo de respuesta que se establece

es un ndice de letalidad en funcin del nmero de individuos tratados que mueren (Figura 1). La dosis letal tambin permite conocer la potencia del compuesto por la magnitud de la respuesta del organismo.

Figura 1. Relacin dosis-respuesta, medida en letalidad.

MOVIMIENTO DE LAS TOXINAS EN EL ORGANISMO Cuando las toxinas ingresan al organismo, interaccionan en el nivel celular con un receptor especfico, que suele ser una protena. Cuando la concentracin de la sustancia dentro de la clula es grande, los sitios receptores se saturan y se produce una respuesta txica mxima; cuando la concentracin es baja, la respuesta es menor. Esta relacin permite establecer a los toxiclogos qu dosis produce el efecto deseado sin ser txica, para fines teraputicos. Por ejemplo, una sustancia qumica a una dosis de 100 unidades produce la muerte del 50% de la poblacin tratada (LD50), mientras que la dosis efectiva est entre 2 y 10 unidades y la dosis txica se encuentra hacia las 20 unidades (Figura 2).

Figura 2. Comparacin de la dosis efectiva (DE), Dosis txica (DT) y dosis letal media (LD50) de una sustancia qumica hipottica.

Para que una sustancia txica ejerza sus efectos en un ser vivo debe ponerse en contacto con el organismo. La piel en los animales y la corteza en las plantas son las barreras naturales que separan a los organismos del medio ambiente. Sin embargo, una vez que ingresa una toxina al organismo, por cualquier ruta, sta es absorbida y distribuida por el torrente circulatorio hasta llegar a las clulas blanco, que son las que tienen los receptores para un compuesto qumico especfico. Los agentes txicos pueden eliminarse de la circulacin al ser excretados por el rin, o quiz acumularse en los tejidos grasos, o bien biotransformarse en las clulas del hgado y otros rganos. En la figura 3 se muestra un esquema de este proceso.

Figura 3. Absorcin, distribucin y eliminacin de las toxinas en los animales.

En el organismo existen barreras naturales, las membranas de las clulas, a travs de las cuales el agente txico debe pasar. Estas membranas tienen estructuras muy variadas y por lo tanto funciones diversas. Fundamentalmente estn formadas por fosfolpidos y protenas, los primeros arreglados en una bicapa y las protenas esparcidas entre ellos. Las membranas tienen poros a travs de los cuales las clulas se ponen en contacto con el exterior. Las protenas les confieren a las membranas una especificidad en cuanto al transporte o ingreso a la clula de los compuestos qumicos. Los fosfolpidos, que estn formados por cidos grasos, si son saturados, es decir, sin dobles enlaces entre sus carbonos, hacen a la membrana menos franqueable. Si hay mayor cantidad de cidos grasos insaturados la membrana permite ms fcilmente el paso de sustancias. Los mecanismos mediante los cuales un compuesto qumico pasa a travs de una membrana pueden ser pasivos, es decir, la membrana no participa activamente en el proceso, como ocurre en la difusin del alcohol etlico, por ejemplo, que depende de la solubilidad en los lpidos de la membrana. El compuesto puede penetrar por filtracin, cuando tiene un tamao lo suficientemente pequeo como para atravesar los poros de la membrana. Ello ocurre, por ejemplo, con el monxido de carbono, que ocasiona intoxicaciones violentas. Estos procesos son especialmente favorables para sustancias qumicas no polares. Cuando el compuesto qumico es insoluble en los lpidos de la membrana, cuando las molculas de la sustancia son muy grandes y no pueden atravesar los poros y canales de la membrana, o cuando se trata de sustancias ionizadas, se establece entonces el llamado transporte activo. Este es selectivo en principio, ya que depende de la estructura qumica del compuesto, de una molcula transportadora especfica de membrana, y de un gasto de energa adicional por parte de la clula. Esto se debe a que ingresa en contra de un gradiente de concentracin, en competencia con los nutrientes que normalmente ingresan a las clulas por este mecanismo. Las sustancias qumicas que son transportadas activamente a travs de las membranas pasan al interior de las clulas en forma de un complejo. En el interior de la clula ste se disocia, y la

molcula transportadora regresa nuevamente a la superficie de la membrana, en lo que se puede repetir el proceso. Los agentes txicos atraviesan las membranas de las clulas e ingresan al torrente sanguneo de la misma manera que el oxgeno inhalado llega a los pulmones, y los nutrientes ingeridos oralmente pasan al tracto digestivo. La distribucin del agente txico en el organismo depende de las caractersticas fisicoqumicas del compuesto, de su capacidad para atravesar membranas y de su afinidad por los componentes normales del organismo. Una vez en el torrente sanguneo, los agentes qumicos suelen unirse a protenas del plasma, lo cual les impide ingresar a las clulas por difusin. Sin embargo, esta interaccin muchas veces desplaza a la sustancia qumica que ya estaba unida, de manera que las toxinas suelen estar en equilibrio en el plasma, es decir, tanto en forma unida como en forma libre. En los animales existen rganos que tienen una gran capacidad para concentrar agentes txicos, como el hgado y los riones. En el hgado existen numerosas protenas que transportan activamente diferentes compuestos extraos o xenobiticos. En el interior de las clulas hepticas se lleva a cabo la transformacin de los compuestos, o metabolismo, sea para hacerlos ms solubles y dejarlos listos para excretarse por los riones, o bien para activarlos formndose un compuesto muy reactivo. Ya que el metabolismo desempea en las clulas un papel dual de desintoxicacin-eliminacin y activacin-toxificacin, volveremos a l con ms detalle. Ya vimos que la solubilidad de las toxinas en los lpidos de las membranas es un factor determinante para su absorcin, por lo cual su acumulacin en los tejidos adiposos del cuerpo est ntimamente ligada a esta propiedad; as que en las grasas del cuerpo es donde se concentran y guardan las toxinas. A medida que el organismo metaboliza y elimina toxinas, se van liberando de los sitios de depsito hacia el plasma, de ah pasan al hgado, y el ciclo se repite. Este proceso es importante, ya que muchas toxinas liposolubles se acumulan y ejercen sus efectos adversos durante mucho tiempo, como ocurre con los anestsicos, los barbitricos y los pesticidas. La eliminacin de los agentes txicos del organismo es un factor importante en relacin con los efectos biolgicos. Lgicamente, la eliminacin rpida reduce los riesgos, y en muchos casos la toxicidad y los daos al organismo no se presentan. La ruta ms importante de eliminacin es el rin. Esta se realiza en las clulas

renales por difusin, filtracin o por transporte activo. Los compuestos liposolubles no polares, es decir sin carga, suelen ser reabsorbidos por difusin y regresan al torrente sanguneo, mientras que los compuestos polares y los iones son excretados activamente. Los iones negativos, o aniones, se excretan ms fcilmente cuando la orina es cida, y los iones positivos, o cationes, cuando la orina es bsica. En este fenmeno subyace, de hecho, el principio prctico de aplicacin de los antdotos frente a los episodios de envenenamiento. Por ejemplo, el fenobarbital es un cido dbil que se emplea como anticonvulsivo, sedante e hipntico; si un individuo ingiere cantidades elevadas de esta droga debe administrrsele bicarbonato de sodio que, por ser una base, favorece la eliminacin rpida del barbitrico por va urinaria. El mismo proceso puede emplearse tambin para la excrecin de un agente teraputico. Por ejemplo, la penicilina se elimina por transporte cido. Si se administra otro compuesto cido que compita con la penicilina se prolongar la accin del antibitico. Esto se vio durante la segunda Guerra Mundial, cuando la penicilina tuvo una gran demanda pero el suministro era escaso. Los seres vivos tienen, pues, la capacidad de degradar y eliminar muchos compuestos extraos. Sin embargo, cuando la absorcin es mayor que la excrecin, el agente qumico tiende a acumularse en cantidades elevadas, y mostrar un efecto txico. EL METABOLISMO Se conoce como metabolismo al conjunto de reacciones qumicas a las que son sometidas las sustancias absorbidas por los seres vivos, ya sea para la obtencin de energa o la construccin de elementos estructurales. Sin duda, las toxinas han sido metabolizadas desde que las primeras clulas se formaron, de manera que los mecanismos de desintoxicacin han estado siempre presentes en los seres vivos. El agua y el alimento no tratado, as como el aire, contienen muchas sustancias que no son necesarias para la vida y que pueden ser txicas; aun el oxgeno en cantidades elevadas es txico. La estructura qumica de los compuestos nutritivos naturales y de los metabolitos intermedios es muy variada, de modo que la maquinaria celular est provista de numerosos catalizadores, o enzimas, que hacen frente a esta gran diversidad de productos qumicos de la dieta. Este conjunto de enzimas tambin lo emplea la clula para eliminar compuestos txicos potencialmente nocivos.

La capacidad de desintoxicacin celular tiene un lmite que est dado por la dosis de la sustancia.

Figura 4. Esquema de la biotransformacin metablica

Despus de que un agente xenobitico ha sido absorbido por el organismo, ste es biotransformado. Por lo general los productos del metabolismo son ms solubles en agua, lo que facilita su eliminacin y hace desaparecer su toxicidad; en otras ocasiones se obtiene una sustancia como producto intermedio del metabolismo, la cual es ms reactiva que la original, y que puede reaccionar con otras macromolculas celulares. Un esquema de este proceso se observa en la figura 4. Las enzimas que realizan las reacciones qumicas relacionadas con la biotransformacin se encuentran en el citoesqueleto, en el retculo endoplsmico, en los organelos llamados mitocondrias, y en el caso de los mamferos, en las clulas hepticas. Como ya dijimos, estas reacciones producen metabolitos estables nucleoflicos ms solubles en agua, por lo que algunas reacciones se realizan en presencia de este lquido, lo cual recibe el nombre de hidrlisis. Otras se realizan en presencia de oxgeno (oxidacin), y algunas ms por hidrgeno (reduccin). En la figura 5 se muestran algunos ejemplos. Si el compuesto tiene un grupo funcional, es decir grupos de tomos unidos a la cadena de carbono, ste puede combinarse con enzimas en el fenmeno llamado conjugacin, y as se produce un compuesto polar, soluble en agua, que se elimina tal como se muestra en la figura 6.

Figura 5. Ejemplos de reacciones metablicas. R y R' =radicales (excepto hidrgeno).

Figura 6. Conjugacin.

Las enzimas que intervienen en la bioactivacin de los agentes xenobiticos realizan esencialmente las mismas funciones generales. El producto intermedio del metabolismo resulta ser inico, y potencialmente muy reactivo, lo que puede producir dao a los tejidos, despertar reacciones inmunolgicas o interactuar con los cidos nucleicos (Figura 7).

Figura 7. La biotransformacin de agentes xenobiticos.

LOS ELEMENTOS QUE INFLUYEN EN LA RESPUESTA TXICA Como ya mencionamos, el metabolismo es el factor determinante de la toxicidad de un compuesto. Los seres vivos tienen capacidades metablicas distintas, ya que los paquetes enzimticos son caractersticos de cada especie.

Figura 8. Frmula del malatin.

Figura 9 . Vas metablicas del insecticida malatin en mamferos y en insectos.

Por ejemplo, el pesticida malatin (Figura 8), que por cierto el hombre emplea para combatir los piojos (pediculicida), se hidroliza en los seres humanos, producindose un compuesto estable que posteriormente se conjuga y se elimina por la orina. En cambio en los insectos, este mismo pesticida se oxida y el producto intermedio inhibe a una enzima, la colinesterasa, que es necesaria para la neutrotransmisin qumica de los impulsos nerviosos mediados por la acetilcolina. Ello provoca la parlisis neuromuscular y la muerte del insecto (Figura 9). Existen tambin diferencias importantes en la respuesta de los individuos de una misma especie. El sexo es otro elemento por considerar, ya que en algunas especies los machos excretan ms eficientemente que las hembras algunos txicos. El fenmeno inverso tambin ocurre, y este tipo de respuesta diferencial de los sexos se debe en gran medida a las capacidades metablicas y a las diferencias en las hormonas sexuales de cada sexo. Las variaciones genticas entre los individuos de una especie producen respuestas distintas frente al mismo agente. Por ejemplo, la droga hidralacina, que se emplea como agente teraputico para combatir la presin sangunea alta o hipertensin, produce en 10% de los pacientes tratados un sndrome, el llamado lupus eritrematoso, que est relacionado con varios factores, entre los que se cuenta un gene que predispone a los portadores a manifestar los efectos adversos del medicamento.

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G E N T I C A

EL HOMBRE, a travs de la historia, ha realizado experimentos prcticos utilizando, sin conocerlos, los principios relacionados con la herencia de los caracteres. Por ejemplo, los babilonios desde hace 8 000 aos dejaron en sus piedras labradas figuras que representan rboles genealgicos de caballos y esquemas de polinizacin artificial de dtiles. Por su parte, los chinos mejoraron las semillas de arroz escogiendo las plantas con las caractersticas deseadas y haciendo cruzas controladas entre ellas. En Amrica el maz fue mejorado por seleccin y los griegos propusieron en sus relatos hbridos raros: por ejemplo, de la cruza entre el dromedario y el leopardo resultaba la jirafa, el camello se originaba del dromedario y el jabal y el pltano de la acacia y la palma. La gentica como ciencia se inicia formalmente con los principios y reglas analticas propuestas en 1865 por el monje agustino Gregorio Mendel, quien present en la Sociedad de Historia Natural de Brno [actual Repblica Checa] el resultado de sus experimentos acerca de la hibridacin en plantas, y postul las leyes de transmisin de los caracteres hereditarios discretos. Fue una sesin en la que no hubo preguntas, pues sus monumentales contribuciones no fueron comprendidas por sus contemporneos, a pesar de que Mendel propuso una teora cientfica unificadora sobre los mecanismos que rigen los patrones hereditarios de los organismos. Hoy da la herencia es un fenmeno natural para todos. Sin embargo, se trata de una ciencia joven; el cuerpo de conocimientos que integran a la ciencia que estudia a los genes y su variacin, la gentica, se han acumulado en este siglo. Las unidades funcionales de la herencia, los genes, constituyen el centro de estudio de la gentica, al igual que su transmisin de generacin en generacin, sus propiedades bsicas, las fuentes de variacin naturales o artificiales que existen y de cmo se reflejan stas en los individuos y en las poblaciones. Estos conocimientos han unificado a la biologa moderna, de manera que hoy da no es posible pensar en ningn rea de la biologa en la que no incida la gentica: la unidad de la vida est dada por la estructura qumica bsica del gene y sus funciones, que son muy semejantes en todos los seres vivos. La diversidad biolgica puede explicarse al menos en parte por los arreglos peculiares del material gentico en cada especie, que son el resultado de la herencia y la variacin, y la continuidad de la vida

misma se establece al transmitirse el material gentico de generacin en generacin. Las caractersticas biolgicas que se observan en los seres vivos, tales como forma, color, talla, capacidad metablica, funciones bioqumicas, etc., estn bajo control gentico. Por lo tanto, los genes controlan miles de reacciones qumicas que se presentan en los organismos. Los genes interactan con el medio para producir un carcter o rasgo, llamado fenotipo. As, dos individuos con genotipo idntico (como los gemelos monocigticos) se desarrollan de manera distinta en dos ambientes diferentes, de la misma manera que dos individuos con genotipo diferente (como los hermanos) se desarrollan de forma distinta en el mismo ambiente. El genotipo permanece constante durante la vida del organismo. Sin embargo, el fenotipo cambia continuamente en funcin del tiempo y de la secuencia peculiar de medios interno y externo a los que est expuesto el individuo en su historia particular. LA ORGANIZACIN CELULAR Los seres vivos se clasifican en procariontes y eucariontes, de acuerdo con su organizacin celular. Los procariontes son organismos unicelulares en los cuales los genes se encuentran localizados en una estructura generalmente circular, desnuda y libre en el citoplasma, llamada cromosoma o genforo. En cambio, los eucariontes son aquellos seres vivos que presentan en sus clulas al menos un ncleo rodeado por una membrana nuclear, en el cual queda albergado el material gentico que siempre est asociado a protenas especficas (histonas), formando un complejo que se denomina cromatina.

Figura 10. Clula procarionte y clula eucarionte

Los procariontes poseen un solo cromosoma circular o nucleoide y se reproducen mediante una divisin celular despus de que el cromosoma se ha duplicado. Entre los eucariontes, el cromosoma tiene forma de varilla y se presentan ms de dos cromosomas en nmero caracterstico para cada especie. En estos ltimos se presentan los fenmenos de dominancia y recesividad debido a que los cromosomas se presentan por pares (diploidia). Los procariontes son haploides, es decir, el genoma es nico. En la figura 10 se muestra de manera esquemtica una clula procarionte y otra eucarionte. Los eucariontes pueden estar formados por una o por muchas clulas. Las formas de divisin celular pueden ser asexuales, es decir, que un solo progenitor se divide en dos, generndose dos clulas iguales, o bien a partir de estacas, como ocurre entre las plantas frutales. La forma de reproduccin sexual implica la unin de dos gametos o clulas sexuales provenientes de dos progenitores distintos. Los eucariontes que presentan reproduccin sexual poseen en su organismo clulas que conforman al cuerpo, o somticas, en las que se mantiene el nmero cromosmico caracterstico de la especie, ya que antes de dividirse duplican sus cromosomas, los que se distribuyen en forma igual a las clulas hijas. Este proceso se llama mitosis, y es distinto a la meiosis, en la cual se forman las clulas sexuales o gametos. Una clula se divide dos veces, en tanto que el material gentico se duplica una sola vez, de manera que a partir de una clula diploide se obtienen cuatro clulas haploides. Es

decir, el nmero cromosmico caracterstico de la especie queda reducido a la mitad. La fusin de los gametos masculino y femenino restituye el nmero diploide de la especie, a partir del huevo o cigoto. Este va dividindose por mitosis sucesivas hasta que se produce el nuevo organismo, el cual estar formado por clulas somticas diploides y por gametos haploides. Cuando vuelven a unirse los gametos por fecundacin se restituye el complemento diploide. La mitosis es esencialmente un proceso conservativo, ya que a partir de una clula diploide se forman dos clulas hijas iguales con idntico complemento cromosmico. La meiosis es el proceso que genera variabilidad entre los organismos de una misma especie; en ella los cromosomas intercambian informacin gentica. Este fenmeno, llamado recombinacin, da origen a productos en combinaciones distintas de las parentales; el nmero y el sitio en el que se producen los intercambios de material gentico en los gametos nunca es igual de una meiosis a otra. Este mecanismo permite explicar la razn por la cual no hay dos individuos exactamente iguales, a menos de que se trate, como ya vimos, de gemelos homocigticos. LOS CIDOS NUCLEICOS: MACROMOLCULAS ESENCIALES. La vida est formada por varios elementos qumicos, entre los que se destacan sobre todo el carbono, el hidrgeno, el oxgeno, el nitrgeno, el fsforo y el azufre. En las clulas estos tomos forman molculas simples como el agua y los fosfatos, o bien grandes molculas constituidas por miles de tomos, como los cidos nucleicos y las protenas. En las molculas, los tomos se mantienen unidos por varios tipos de enlaces, como por ejemplo el inico, que resulta de la interaccin de dos elementos con carga elctrica opuesta, y el covalente, en el que los tomos comparten electrones. Los cidos nucleicos son las macromolculas en las cuales se almacena y procesa toda la informacin gentica de los sistemas biolgicos. En las clulas de los organismos existen dos tipos de cidos nucleicos: el cido desoxirribonucleico (ADN) y el cido ribonucleico (ARN). Todos los organismos actuales utilizan al ADN como macromolcula informativa, aunque existen muchos virus, como el de la polio y el de la gripa, que usan ARN. Las molculas del cido desoxirribonucleico son, como se muestra en la figura 11, cadenas de nucletidos formadas por una base nitrogenada, un azcar, la desoxirribosa y un fosfato.

Figura 11. Nucletido del ADN.

Las bases nitrogenadas pueden ser pricas, como la adenina y la guanina, y pirimdicas, como la citosina y la timina (Figura 12). .

Figura 12. Bases nitrogenadas del ADN.

Aunque la composicin bsica del ADN se conoci durante algunas dcadas, los genetistas de los aos cuarenta no podan imaginar cmo este grupo tan limitado de molculas podra guardar tanta y tan variada informacin de los seres vivos. Los primeros cientficos que propusieron una estructura qumica coherente con las funciones que realiza el cido desoxirribonucleico fueron James D. Watson y Francis H. Crick en 1953. El modelo de la doble hlice describe la conformacin de las molculas del ADN en el espacio. Cada hlice es una cadena de nucletidos que se mantiene unida a travs de puentes fosfodiester, de tal manera que el grupo fosfato forma un puente entre dos grupos OH de dos azcares adyacentes (Figura 13).

Figura 13. Una hlice o cadena del ADN.

Las dos hebras de la doble hlice son antiparalelas, es decir, estn orientadas en direccin opuesta. Las dos hlices se mantienen unidas entre s por puentes de hidrgeno que se establecen entre las bases nitrogenadas, las cuales se aparean de forma complementaria, tal como ocurre con la llave que abre una cerradura. Es decir, debido a la estructura qumica de las molculas, la adenina slo puede aparearse con la timina mediante dos puentes de hidrgeno, y la citosina con la guanina con tres puentes de hidrgeno (Figura 14). A diferencia de los enlaces covalentes, los puentes de hidrgeno son relativamente dbiles, hecho que es muy importante para las funciones que realiza esta macromolcula esencial.

Fig. 14. La dobre hlice y apareamiento entre las bases nitrogenadas por puentes de hidrgeno.

El esclarecimiento de la base qumica de la herencia sugiri la forma en que la molcula de ADN se replica, ya que cada base especifica a su complementaria (que slo es una), debido a los puentes de hidrgeno que pueden formarse entre ellas. La estructura de doble hlice tambin sugiri que el orden o secuencia en el que se encuentran las bases en el ADN debe dirigir un mensaje codificado que la maquinaria celular debe traducir a un lenguaje distinto, el de las protenas, que en ltima instancia estn organizadas por los genes. La replicacin del cido desoxirribonucleico se realiza de acuerdo con un principio muy simple. Cada hebra de la doble hlice sirve como molde para la biosntesis de una nueva cadena complementaria, proceso que est catalizado por enzimas especficas. Imaginemos a la doble hlice como si fuera una cremallera. Si la abrimos se rompen los puentes de hidrgeno y cada lado correspondera a una hebra de ADN, de manera que las bases quedan expuestas y pueden dirigir la incorporacin de sus complementarias; los nuevos nucletidos se van adicionando (que provienen de una poza de ribonucletidos que existe en la clula) y la biosntesis de desoxirribonucletidos es casi simultnea a la replicacin del ADN. Al final de la rplica quedan formadas dos dobles hlices, cada una de ellas con una de las hebras originales (molde) y una hebra recin sintetizada (hija). En la figura 15 se muestra un esquema del proceso.

Figura 15. Replicacin del ADN.

La unidad funcional ms sencilla en una molcula de ADN es un gene, y no hay que olvidar que las caractersticas tanto visibles como fisiolgicas de los seres vivos dependen de la estructura y de la expresin precisa de los genes. Los productos de los genes son, por una parte, distintas molculas de ARN, y por otra, las protenas, que en las clulas realizan varias funciones: estructurales, enzimticas y reguladoras. Las enzimas, y en general todas las protenas, estn formadas por molculas llamadas aminocidos, cuyo orden determina su estructura primaria. En los organismos existen 20 aminocidos esenciales, los cuales se unen por enlaces covalentes, llamados peptdicos, que se forman liberndose agua en la reaccin. La conformacin de las protenas en el espacio y su enrollamiento produce estructuras secundarias, terciarias y cuaternarias que crean sitios especficos en los cuales los sustratos se pegan, permitiendo as que ocurran las reacciones enzimticas. Debido a que los genes codifican la estructura primaria de las enzimas, se puede decir que controlan su funcin. La produccin de un polipptido se realiza en la clula mediante un proceso complejo en el que intervienen enzimas y diferentes molculas de ARN. El mensaje codificado en el ADN es primero transcrito a una molcula intermediaria, el llamado cido ribonucleico mensajero (ARNm) que lleva la informacin a los ribosomas. All ocurre la traduccin del mensaje gentico y la unin de los aminocidos que conforman la estructura primaria de la cadena polipeptdica. Durante el proceso de expresin de los genes intervienen tres molculas distintas de cido ribonucleico, y las tres son copias complementarias de secuencias especficas del ADN. El ARN se caracteriza por ser de una hebra generalmente sencilla, su azcar siempre es la ribosa y en lugar de timina siempre existe otra base pirimdica, el uracilo.

El desciframiento del cdigo gentico se llev a cabo mediante una serie de experimentos elegantes que mostraron inequvocamente que el lenguaje molecular est conformado por cuatro letras, que si se combinan en forma de tripletes, 43, producen 64 palabras, las que pueden ordenarse de manera definida para producir escritos peculiares, las protenas, que son altamente especficas. A veces el cambio de un solo aminocido es suficiente para alterar la funcin de una protena. Estos cambios en la arquitectura de las protenas son producto de las alteraciones o mutaciones en la secuencia de bases de un gene en particular. Las mutaciones son cambios al azar que ocurren en el material gentico y que se heredan a la siguiente generacin. Hay mutaciones puntuales, o microlesiones, que se dan entre los genes, los cuales cambian a una nueva forma allica; tambin hay mutaciones de la estructura, o del nmero cromosmico, llamadas mutaciones cromosmicas o macrolesiones. Las mutaciones puntuales ocurren en forma natural debido a errores poco frecuentes durante la duplicacin del ADN, o a daos espontneos en esta molcula. Los errores ocasionales en el apareamiento de las bases durante la sntesis del ADN ocasionan sustituciones de una base original por otra. Por ejemplo, el desplazamiento de un protn que cambia las propiedades qumicas de la molcula, puede llevar a una alteracin de la geometra de los puentes de hidrgeno, que quiz ocasione que una guanina se parezca temporalmente a la adenina. En la conformacin normal del ADN la guanina y la timina se encuentran en forma ceto (C=O) y pueden cambiar a la forma enol (COH), lo que se conoce como cambio tautomrico. Por su parte, la adenina y la citosina se presentan normalmente en forma amino (NH2) pero pueden tautomerizarse a formas imino (NH), tal como se muestra en la figura 16.

Figura 16. Formas normales y tautomricas de las bases nitrogenadas.

Este tipo de sustituciones se conoce como transicin, de una purina a otra purina o de una pirimidina a otra pirimidina. 1) Al pasar la adenina de la forma amino a la imino se comporta como guanina; el resultado es que frente a la adenina habr una citosina; 2)cuando la guanina pasa a la forma enol es equivalente a la adenina; por lo tanto, habr un error al aparearse con la timina; 3) cuando la timina pasa a la forma enol se comporta como citosina; 4) cuando la citosina pasa a la forma imino se comporta como timina; se aparear por lo tanto como adenina (Figura 17).

Figura 17. Mutaciones puntuales por sustitucin (transiciones).

Durante la replicacin puede tambin sustituirse una base prica por una pirimdica o viceversa, producindose una transversin, tal como se muestra en la figura 18.

Figura 18. Mutaciones puntuales por sustitucin (transversiones).

El origen de las transversiones es menos conocido, ya que la propia conformacin espacial de la doble hlice impide este tipo de errores. Existen otras mutaciones, como las que ocurren por corrimiento del marco de lectura, que se deben a la adicin o a la delecin de una o ms bases nitrogenadas del ADN durante la replicacin (Figura 19).

Fig. 19. Mutaciones por corrimiento del marco de lectura. Tambin hay otras lesiones espontneas en el ADN, como la depurinizacin. sta se presenta cuando el enlace glucosdico entre la base nitrogenada y la desoxirribosa se rompe, lo cual conlleva a la eliminacin de una purina, A o G, del ADN. El resultado es una lesin que se conoce como sitio apurnico (Figura 20).

Figura 20. Sitios apurnicos.

Sin embargo, en los seres vivos existen sistemas enzimticos de reparacin de lesiones del ADN que son muy eficientes y que restituyen rpidamente la base original. En ocasiones, en el sitio apurnico puede insertarse una base distinta, lo que da origen a una mutacin puntual. stas tambin se producen por desaminacin espontnea, como la que ocurre con la citosina. Al desaminarse esta pirimidina se transforma en uracilo, el que se aparear con adenina, generndose una transicin de GC a AT (Figura 21).

Figura 21. Desaminacin de la citosina.

Las mutaciones cromosmicas comprenden cambios en el nmero o en la estructura de los cromosomas. Este tipo de alteraciones se detectan analizando las clulas de los eucariontes bajo el microscopio. En la mayora de los seres vivos es posible detectar a los individuos que presentan cambios numricos, porque suelen ser distintos fenotpicamente de los individuos normales. Este tipo de aberraciones se producen por alteraciones durante la separacin normal de los cromosomas en el curso de la divisin celular. En los seres humanos, la falta de un cromosoma, o su presencia en nmeros mayores al diploide, genera severas alteraciones muy frecuentemente asociadas con retraso mental severo, periodos de vida cortos y con esterilidad. Los cambios en la estructura de los cromosomas son macrolesiones y se producen por rompimientos en los cromosomas, con o sin rearreglos posteriores, lo cual genera alteraciones en la secuencia de los genes, y por lo tanto, en la expresin de los mismos en el organismo. As pues, las mutaciones son excepciones que se presentan durante la rplica o la distribucin de los cromosomas durante la divisin celular. En condiciones naturales ocurren al azar, no tienen orientacin adaptativa, es decir, ocurren de manera accidental e independientemente del valor que pudieran tener en el ambiente en que viven los organismos.

Las mutaciones son procesos que se presentan en frecuencias muy bajas en las poblaciones naturales y representan la fuente natural de variacin biolgica. Son la materia prima sobre la cual acta la seleccin natural y otros mecanismos evolutivos. Los cambios en el material gentico pueden inducirse por agentes fsicos o qumicos, llamados mutgenos, que aumentan considerablemente su frecuencia. Los mutgenos qumicos han sido utilizados experimentalmente para estudiar los mecanismos mediante los cuales se establecen las mutaciones. Estos mutgenos modelo o de referencia actan reemplazando a una base, alterando la complementaridad, o daando al ADN de manera tal que no puede replicarse. Los anlogos de bases son compuestos qumicos similares a las bases nitrogenadas, pero con propiedades de apareamiento distintas, de manera que al incorporarse en el ADN producen mutaciones porque durante la duplicacin provocan sustituciones de una base por otra. Por ejemplo, el 5 bromouracilo es un anlogo de la timina que se presenta en condiciones normales en forma ceto, y por lo tanto se aparea con la adenina; puede cambiar a la forma enlica, adquiriendo as las propiedades de apareamiento de la citosina y generando una transicin como se muestra en la figura 22.

Figura 22. Microlesiones inducidas por un anlogo de base.

Los agentes alquilantes son otro grupo de compuestos qumicos que tienen la propiedad de aadir radicales alquilo, como metilo o etilo, a las bases nitrogenadas y producir como resultado transiciones, tal como se muestra en la figura 23.

Figura 23. Transicin inducida por etilmetanosulfonato.

Los agentes intercalantes constituyen un grupo de molculas que mimetizan a las bases nitrogenadas originales y que al insertarse entre ellas producen mutaciones de corrimiento de marco de lectura (Figura 24).

Figura 24. Mutacin puntual inducida por un agente intercalante.

I I I .

L A S

T O X I N A S A M B I E N T A L E S L A G E N T I C A

LA GENTICA toxicolgica es la disciplina cientfica que identifica y analiza la accin de un grupo de agentes txicos que son capaces de interactuar con el material gentico de los organismos (compuestos genotxicos). Su objetivo primordial es, pues, detectar y entender las propiedades de los agentes fsicos y qumicos genotxicos que producen efectos hereditarios desde deletreos hasta letales. Es, por lo tanto, una ciencia esencialmente multidisciplinaria que pretende establecer la correlacin que existe entre la exposicin a agentes xenobiticos y la induccin de alteraciones genticas tanto en las clulas germinales como en las clulas somticas de los organismos, y definir a partir de ello los efectos que las toxinas ambientales producen sobre la integridad gentica de los seres vivos. Como ya mencionamos, la gentica es una ciencia joven que nace formalmente con el redescubrimiento, a principios de nuestro siglo, de las investigaciones realizadas por el monje agustino Gregorio Mendel. Los cientficos de principios de siglo se preguntaron acerca de la naturaleza del gene, y as realizaron experimentos para tratar de determinar cmo los factores externos podran producir cambios en el orden gentico natural. Surgi entonces el trmino mutacin, adoptado por Hugo de Vries en 1901 para describir los cambios morfolgicos que observ en las plantas poliptalas del gnero Oenothera(prmula) que l estudiaba. Este investigador propuso que el "conocimiento del principio general de las mutaciones y la induccin artificial de las mismas podran producir variedades superiores de animales y plantas cultivadas". El mismo De Vries tambin sugiri en 1904 que los rayos X, descubiertos desde 1895 y capaces de penetrar en las clulas vivas, podran emplearse para alterar las partculas hereditarias de las clulas germinales. Aos ms tarde fue posible evaluar la habilidad de varios agentes oxidantes para producir mutaciones en algas y en hongos, lo que marc el inicio de una serie de preguntas que se hicieron los cientficos en las dcadas sucesivas, en torno a la produccin artificial de mutaciones por medio de agentes fsicos y qumicos como inductores. En 1927 Herman Muller demostr de manera inequvoca que las radiaciones ionizantes son capaces de producir alteraciones genticas en la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) y defini a las mutaciones como los cambios en la

cantidad, cualidad y arreglo de los genes. Muller tambin desarroll tcnicas cuantitativas para medir en este organismo la proporcin de mutaciones inducidas, y llam la atencin de la comunidad cientfica al sugerir que las radiaciones podran producir cambios en las clulas somticas de los tejidos, y en los que se dividen activamente podran producirse distintos tipos de cncer, incluyendo las leucemias. Poco tiempo despus, al inicio de la dcada de los aos cuarenta, Charlotte Auerbach (1942) demostr que el gas mostaza, utilizado como arma qumica durante la segunda Guerra Mundial, es mutagnico; un ao despus se demostr que el uretano empleado como agente antineoplsico es tambin capaz de inducir mutaciones en organismos de bioensayo. Con estos y otros descubrimientos fue posible orientar las investigaciones hacia el conocimiento de la interaccin entre los agentes qumicos y el material gentico. La investigacin inicial en el campo de la mutagnesis, es decir, con mutaciones inducidas, antes de que se descubriera e identificara cul era la base qumica de la herencia, estuvo motivada por el deseo de los cientficos de entender la estructura y la funcin del material gentico. De hecho, Charlotte Auerbach postul en 1947 que "si se asume que una mutacin es un proceso qumico, entonces el conocimiento de los agentes que son capaces de iniciar este proceso arrojar una luz no slo sobre la reaccin misma sino tambin acerca de la naturaleza del gene, el otro compaero de la reaccin". Muy pronto se estableci que algunos agentes teraputicos de uso comn, tales como drogas y estimulantes, producen alteraciones en los cromosomas. El genetista Joshua Lederberg propuso en 1962 que se hicieran estudios genticos para tratar de determinar si una gran variedad de sustancias qumicas que producen mutaciones en los microorganismos representan o no un riesgo potencial para las clulas germinales de los seres humanos. Lederberg propuso que en las pruebas toxicolgicas de rutina se incluyeran ensayos de mutagnesis, antes de que los productos salieran al mercado y se emplearan masivamente. Esta propuesta no tard en convertirse en una medida de proteccin necesaria, la cual fue adoptada en muchos pases industrializados. Posteriormente se demostr que muchos agentes qumicos representan un riesgo tan o ms importante que las radiaciones en la produccin de alteraciones genticas heredables. Asimismo, surgi la preocupacin de que algunas enfermedades hereditarias

que se observan en las poblaciones pudieran tener un origen ambiental. A finales de los setentas se demostr la correlacin que existe entre la induccin por diversos agentes qumicos de mutaciones, o mutagnesis, y el desarrollo de algunos tipos de cncer, o carcinognesis. Esta correlacin se estableci debido a que la mayora de los carcingenos interactan directa o indirectamente con los cidos nucleicos, y por lo tanto tienen la capacidad de producir cambios heredables. EFECTOS ADVERSOS DE LAS MUTACIONES Las mutaciones se producen tanto en las clulas germinales como en las clulas somticas. Las consecuencias de una y otra son distintas, en trminos de la poblacin y del individuo. Los cambios que se generan en los gametos pueden provocar esterilidad en el individuo portador o bien fijarse en el material gentico, lo cual se traduce en cambios heredables (mutagnesis). Si las mutaciones se producen en clulas somticas el individuo puede desarrollar enfermedades, o bien iniciar el proceso canceroso (carcinognesis). Los cambios genticos tambin pueden provocar durante el desarrollo embrionario alteraciones en el embrin, proceso conocido como teratognesis (Figura 25).

Figura 25. Efectos adversos de las mutaciones.

LA MUTAGNESIS Las alteraciones heredables inducidas en las clulas germinales estn bien documentadas en organismos empleados en bioensayos.

De hecho, gran mayora de agentes genotxicos se han detectado a travs de los cambios transmisibles a las generaciones sucesivas. Una vez que se fija una mutacin, sta resulta ser tan estable como la secuencia original. Sin embargo, entre los seres humanos no ha sido posible detectar los efectos de ningn agente genotxico en relacin con el nacimiento de nios portadores de alteraciones genticas. La frecuencia espontnea de alteraciones genticas en la poblacin humana es muy alta. Alrededor del 2% de los nios recin nacidos portan una mutacin, sea puntual o bien cromosmica. Para mostrar el efecto de algn compuesto genotxico se requiere del anlisis de poblaciones muy grandes, y de la comparacin con un grupo testigo que solamente estuviera expuesto a "genotoxinas naturales". Sin embargo, en el mundo moderno esta situacin no se presenta, ya que prcticamente todos los individuos estamos expuestos a diversos agentes qumicos o fsicos altamente reactivos. Por esto, el nacimiento de un nio con alteraciones genticas no prueba que los padres estuvieron expuestos a un agente genotxico. Esto significa que es muy difcil establecer relaciones causa-efecto a partir de casos aislados. Como veremos ms adelante, las investigaciones que se realizan con animales en el laboratorio solamente permiten establecer estimaciones del riesgo gentico potencial. LA TERATOGNESIS Los agentes genotxicos que provocan alteraciones durante el desarrollo embrionario se conocen desde la tragedia ocasionada por la talidomida, que en 1962 provoc el nacimiento de 10 000 nios malformados en Alemania, Japn y otros pases. La droga sedativa ejerce sus efectos nocivos entre los das 35 y 50 del embarazo, pero no produce ningn efecto en el embrin en desarrollo antes o despus de este periodo. Hoy da se conocen muchos factores que alteran el desarrollo y producen nios malformados. Entre ellos destaca el gentico, debido a la herencia de genes o combinaciones cromosmicas, la exposicin a radiaciones, las enfermedades virales (como la rubeola) y a diversos agentes qumicos que han mostrado ser teratgenos en animales de laboratorio en ciertas etapas del desarrollo, especficamente durante la formacin de los rganos del cuerpo, u organognesis (Figura 26).

Figura 26. Orgenes de las malformaciones embionarias.

Sin embargo, el nmero de teratgenos qumicos conocidos para los seres humanos es muy reducido; la mayora pertenece al grupo utilizado en la quimioterapia del cncer. LA CARCINOGNESIS La induccin de cncer provocado por la exposicin crnica a sustancias qumicas fue originalmente descrita por Percival Pott en 1775, quien descubri la aparicin de cncer de escroto en algunos limpiadores de chimeneas. El mdico ingls estableci la induccin de tumores por exposicin a agentes cancergenos (holln), propuso la prevencin por medio de la reduccin a la exposicin y comprob la sensibilidad individual, ya que no todos los deshollinadores desarrollaban cncer de escroto. A principios del siglo XX se hicieron experimentos con animales de laboratorio, los cuales demostraron que el alquitrn, que contiene grandes cantidades de hidrocarburos aromticos policclicos, genera tumores. Asimismo se demostr que otro grupo de compuestos, las aminas aromticas, producen cncer de vejiga. Otros compuestos con gran potencia carcinognica fueron descubiertos durante los experimentos realizados para provocar cncer experimentalmente, como ocurri con las diferentes nitrosaminas. Algunos ejemplos de estos carcingenos se muestran en la figura 27.

Figura 27. Ejemplos de carcingenos.

La caracterstica ms importante de los carcingenos qumicos es que al llegar al tejido blanco reaccionan con receptores especficos y dejan una huella duradera en stos, de manera que una sola dosis puede alterar a largo plazo algunas clulas. Las dosis sucesivas se suman a los efectos iniciales, provocando la multiplicacin desordenada de las clulas y el desarrollo de un tumor. La palabra cncer designa de manera genrica a una serie de enfermedades que se originan en distintas estirpes celulares somticas, tales como las clulas epiteliales (carcinomas), las clulas que generan a las sanguneas (leucemias), y los que ocurren en los tejidos de soporte (sarcomas). Un rasgo comn de las clulas cancerosas es que tienen alterados los mecanismos normales de divisin celular. Se ha podido establecer que las clulas somticas normales, al transformarse en malignas, pasan por diferentes fases. La huella duradera puede ser una mutacin, y la prdida de la heterocigosis celular producto de la recombinacin mittica inducida, o los cambios en el nmero y en la estructura de los cromosomas, son factores que inician el proceso canceroso. Las clulas iniciadas permanecen en el organismo en latencia durante tiempos variables, y despus crecen y se desarrollan de manera autnoma, en presencia de compuestos qumicos promotores, generndose as la progresin tumoral o neoplasia. Una vez que un tumor se establece, se vasculariza, es decir, se llena de vasos sanguneos. La progresin tumoral est modulada por una serie de factores, siendo el ms importante el inmunolgico. La invasin a otros tejidos, o metstasis, se realiza a travs del sistema linftico; es decir, los ndulos linfticos estn relacionados con la respuesta

inmune a la neoplasia. En la figura 28 se muestra un esquema del proceso.

Figura 28. Resumen del proceso canceroso.

Algunos compuestos qumicos de accin carcinognica son genotxicos, es decir, actan a travs de su interaccin con los cidos nucleicos. Otros carcingenos presentan mecanismos de accin no genticos, u epigenticos, entre los que son bien conocidos los efectos de plsticos implantados en el organismo, del asbesto que destruye a los lisosomas, y de los medicamentos inmunosupresores como la azatropina, que actan como promotores (Figura 29).

Figura 29. Carcinognesis qumica.

LOS AGENTES GENOTXICOS Y EL DAO GENTICO Como ya vimos, la induccin de dao gentico por exposicin a agentes genotxicos es un proceso que se realiza en varios pasos. Durante el proceso, el agente xenobitico ingresa al organismo, se

absorbe, se distribuye y atraviesa las membranas. Una vez dentro de la clula, el agente qumico puede ser reactivo por s mismo (de accin directa), o bien puede ser activado por las enzimas metablicas, en cuyo caso es de accin indirecta y se llama promutgeno. Se da entonces la interaccin con el ADN, que puede ser reparada eficiente o ineficientemente de manera tal que el dao gentico inicial se fijar o no, expresndose en las diferentes estirpes celulares, tal como se muestra en el esquema de la figura 30.

Figura 30. Los agentes genotxicos y el dao gentico inducido.

METABOLISMO DE LOS AGENTES GENOTXICOS En realidad, la gran mayora de los agentes genotxicos son inertes en los seres vivos. Es a travs de las enzimas metablicas que las genotoxinas son biotransformadas a productos ms reactivos, o electroflicos, capaces de interactuar con diversas macromolculas celulares, tales como las protenas y los cidos nucleicos. Ya mencionamos en el primer captulo la gran diversidad que existe entre los organismos en cuanto a funciones metablicas se refiere. Los procariontes son incapaces de bioactivar promutgenos, y entre los eucariontes existen diferencias importantes en cuanto a la capacidad metablica; recordemos que cada especie despleg durante la evolucin un grupo particular de enzimas para neutralizar los efectos nocivos de las toxinas naturales de origen vegetal. De hecho, las enzimas metablicas muestran diferencias considerables en los diferentes rganos del individuo, entre los individuos de la misma especie y entre las diferentes especies. La actividad enzimtica vara en el individuo dependiendo de la edad, el sexo, factores nutricionales, niveles hormonales y otros factores biolgicos.

En principio, el conjunto de enzimas de los eucariontes hidroliza, oxida y reduce compuestos extraos, reacciones que se llevan a cabo en el sistema de citocromos P-450 que se encuentran en el citoesqueleto y en el retculo endoplsmico de las clulas con ncleo. Los productos intermedios as generados en ocasiones se conjugan con protenas, formndose compuestos altamente reactivos. Es decir, en las clulas existen numerosas enzimas que activan a los promutgenos, pero tambin otras enzimas que desintoxican e inactivan a los productos intermedios: el equilibrio entre estas dos funciones celulares es el que en ltima instancia determina el potencial genotxico del promutgeno (compuesto qumico inerte que requiere ser metabolizado, transformndose as en un compuesto electroflico y por lo tanto reactivo). En la figura 31 se muestra la activacin inicial de algunos promutgenos. Muchos de ellos pasan por diversos procesos metablicos, generndose varios productos intermedios. El compuesto electroflico terminal es el que va a interactuar con los tomos nucleoflicos del ADN (los sitios nucleoflicos de las bases nitrogenadas son los centros que pueden ser atacados por molculas electroflicas, por ejemplo el nitrgeno 7 y el oxgeno 6 de la guanina).

Figura 31. Activacin metablica de algunos promutgenos.

Es importante mencionar que existen tambin compuestos qumicos que no son carcingenos, pero que potencian el efecto de

carcingenos. Estos agentes qumicos se llaman cocarcingenos y suelen actuar en la etapa de promocin tumoral. LA INHIBICIN DEL METABOLISMO Durante el metabolismo normal de las clulas se generan radicales libres que suelen ser muy reactivos y, por lo tanto, potencialmente muy dainos. Los organismos han desarrollado mecanismos, que por cierto estn muy conservados evolutivamente, para atrapar a los radicales libres. Entre estos mecanismos estn diversas enzimas que catalizan la conversin de oxgeno reducido (O-2 ) a perxido de hidrgeno (H2O2) y de ste a agua y oxgeno (H2O + O2), y otros como el glutatin, que reacciona directamente con los compuestos electroflicos de accin directa, o con los producidos durante el metabolismo. As tenemos que los radicales libres se forman como productos intermedios en los procesos bioqumicos naturales. Se piensa que las enfermedades degenerativas como la arterioesclerosis, el cncer y el envejecimiento celular se deben en gran medida a la prdida de la capacidad enzimtica de las clulas para atrapar radicales libres. En los alimentos que ingerimos normalmente existen mutgenos y antimutgenos, y durante el metabolismo se generan compuestos mutagnicos, como las nitrosaminas, que se producen en el estmago al reaccionar los nitritos que se emplean como aditivos de alimentos con las aminas presentes en la carne. Es un hecho conocido que la dieta y los hbitos diarios de la persona influyen notablemente en el tipo de cncer que los individuos desarrollan. Evidencias experimentales han mostrado que la ingesta diaria de vitaminas como la A, C, E, y los betacarotenos, que son cofactores que atrapan radicales libres, protegen a los individuos en contra de los efectos nocivos de los radicales libres. Los mecanismos de accin de estas vitaminas son variados, el tocoferol o vitamina E puede interferir durante la formacin de nitrosaminas, atraparadicales libres, al igual que la vitamina C y los beta-carotenos, y la vitamina A suprime la fase de promocin tumoral. INTERACCIONES CON EL ADN Los productos reactivos generados a travs del metabolismo interactan con el cido desoxirribonucleico, producindose lesiones premutagnicas, o aductos, que en muchos casos se fijan y producen mutaciones puntuales en el ADN, tales como sustituciones de bases, transiciones y transversiones, o bien mutaciones de corrimiento de marco de lectura. Algunos ejemplos de estos tipos de mutgenos se comentaron en el captulo II.

Sin embargo, en muchos casos, las lesiones premutagnicas son eficientemente reparadas por enzimas que funcionan en los organismos para mantener la integridad y fidelidad de los cidos nucleicos. Se piensa que las enzimas que intervienen en los procesos de reparacin aparecieron pronto en la evolucin, ya que estn presentes en las bacterias. Los mecanismos de reparacin pueden funcionar antes o despus de la replicacin del ADN. Su eficiencia vara, ya que pueden reparar eficientemente, es decir, sin errores, situacin que se presenta cuando la exposicin a agentes genotxicos es baja; o bien reparar de manera ineficiente, promoviendo errores en el ADN, lo que depende de la saturacin del primer mecanismo y que generalmente ocurre cuando hay exposiciones altas (Figura 32). Sin embargo, ambos mecanismos se ven afectados por numerosas variables adems de la exposicin. Dependen tambin de la estructura qumica del mutgeno, del tipo de aducto formado y de la cantidad de dao inducido. Una vez establecidos estos principios generales de interaccin de los agentes genotxicos con las macromolculas celulares, analizaremos los tipos de agentes txicos y los efectos biolgicos y genticos que producen en los seres vivos.

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Figura 32. Mecanismos de reparacin del ADN.

LAS RADIACIONES Las radiaciones han estado presentes en la Tierra desde que nuestro planeta se form. Hoy en da existen fuentes naturales y artificiales de radiaciones electromagnticas, tanto ionizantes como no ionizantes. Las radiaciones ionizantes son aquellas radiaciones electromagnticas que al pasar por un medio producen iones. Las

radiaciones naturales provienen del Universo, del Sistema Solar y de la corteza terrestre; las artificiales las produce el ser humano. Retgen descubre en 1895 los rayos X y un ao despus Becquerel encuentra que los cristales de uranio emiten radiaciones. En 1898 los esposos Curie aislaron de la pechblenda el radio, que emite partculas alfa, beta y gamma. Hoy da se obtienen elementos radiactivos artificiales por bombardeo de neutrones. Las radiaciones de longitud de onda corta no visibles, como los rayos X y los rayos gamma, de 0.1 a 10 amstrongs (la luz visible tiene longitudes de onda 10 000 veces mayores) tienen la propiedad de penetrar las clulas, ponerse en contacto con los tomos y provocar la emisin de electrones, convirtindolos en tomos ionizados, como los radicales. La emisin de electrones de los istopos radiactivos conforman los rayos beta, y los rayos alfa son emitidos por sustancias radiactivas como el radn. Los protones se producen en generadores nucleares y los neutrones se originan en los reactores atmicos (Figura 33).

Figura 33. El espectro electromagntico.

Al atravesar las clulas, las radiaciones ionizantes se ponen en contacto con los tomos y molculas nucleoflicas y les arrancan electrones, de modo que las molculas as ionizadas son incapaces de realizar sus funciones normales. Los efectos biolgicos de las radiaciones estn ntimamente relacionados con el tipo de radiacin y con la dosis o cantidad absorbida, la cual se traduce en el nmero de pares de iones generados por la exposicin. La unidad con la cual se miden es el roentgen, que es igual a 2.08 x 10 9 pares de iones por cm3. Es decir, las radiaciones son agentes directos, ya que son capaces de interactuar con las macromolculas celulares en general y con los cidos nucleicos en particular, provocando roturas en la doble hlice y en los cromosomas, lo cual altera la estructura original.

Las fuentes naturales de radiaciones ionizantes son variadas, e incluyen las radiaciones csmicas, las emitidas por los radionclidos que se encuentran en la corteza terrestre, y las que se originan por los radioistopos. Los minerales radiactivos constituyen la fuente principal de radiaciones naturales, y entre ellos los ms importantes son el potasio 40 y el uranio 238, que tienen una vida media de 1.3 x 10 9 y 4.5 x 10 9 aos, respectivamente. La vida media de un compuesto o de un elemento es el tiempo que transcurre hasta tener slo la mitad de la cantidad inicial de material. Ello significa que estos minerales han estado siempre presentes en la corteza terrestre. Por otra parte, el radn es un gas que se produce durante el decaimiento de algunos materiales radiactivos, y por ser inestable emite rayos alfa. Este gas se encuentra en grandes cantidades en los hogares mal ventilados en los cuales se emplea calefaccin o aire acondicionado. De hecho, sta es la fuente principal de radiacin natural para los seres humanos. Las radiaciones ionizantes tambin son artificiales, producto de diversas actividades humanas. Entre stas se incluyen las que resultan de los ensayos nucleares, las radiaciones producto del manejo de material radiactivo y las recibidas con fines mdicos y teraputicos. En el periodo comprendido entre 1945 y 1983 se realizaron en el mundo alrededor de 1 500 explosiones nucleares, producindose cantidades importantes de sustancias radiactivas despus de cada explosin. Estas se depositarn en la superficie de la Tierra y entrarn a la cadena alimenticia a travs de los moluscos, de las races de las plantas, o se depositarn directamente en el follaje. Como es bien sabido, hoy da los rayos X se emplean en la medicina con fines de diagnstico, de manera que la dosis que cada ser humano recibe por esta fuente depende de la frecuencia con que se realizan estos exmenes. Los dentistas y los mdicos radilogos deben tomar precauciones especiales, tales como usar chalecos protectores y estar separados de la fuente de rayos X durante la toma de las placas. Las pruebas que emplean ncleos radiactivos, en medicina nuclear, generan dosis menores de radiacin y, por supuesto, el nmero de individuos expuestos a este tipo de prueba es mucho menor. Los seres humanos tambin se ven expuestos a radiaciones con fines teraputicos, o radioterapia. En estos casos, la dosis recibida suele ser alta, pero por este medio se han salvado muchas vidas de pacientes con cncer.

Los efectos genticos de las radiaciones ionizantes fueron descubiertos en organismos empleados para el bioensayo, y se encontr que aun a dosis bajas son agentes mutagnicos muy eficientes. En la mosca de la fruta, Drosophila melanogaster, dosis de 25 r producen una frecuencia de mutaciones similar a la basal o espontnea, mientras que en los roedores se ha demostrado que dosis bajas de radiacin producen efectos muy severos en los embriones en gestacin. Por esto se recomienda a las mujeres embarazadas no exponerse durante las primeras semanas de desarrollo intrauterino a radiografas innecesarias, ya que el estado embrionario es ms radiosensible que el adulto. Entre las anomalas ms frecuentes que se inducen al irradiar experimentalmente a embriones in utero est la microcefalia, las cataratas y la hidrocefalia. La exposicin a radiaciones ionizantes puede producir cncer, de los cuales el ms frecuente suele ser la leucemia, cuando hay exposicin a dosis altas. Las radiaciones no ionizantes son las que tienen longitudes de onda de 100 a 1 000 veces mayores que las ionizantes. En este grupo se incluye la luz visible, la infrarroja y la ultravioleta. Esta ltima tiene una longitud de onda que es absorbida de manera eficiente por los cidos nucleicos y, por lo tanto, es capaz de provocar cambios fotoqumicos importantes en esta macromolcula. La fuente natural de luz ultravioleta es el Sol, pero la mayor parte de la radiacin UV del Sol no entra a la Tierra porque es absorbida en la estratosfera por el ozono, que se forma en esa capa atmosfrica por accin de los rayos UV. Actualmente la capa de ozono estratosfrico se ha ido destruyendo en algunas zonas del planeta por efecto de las emisiones de los aviones, de los carburantes y del clorofluorocarbono, que se emplea como propulsor y como antirrefrigerante. Los rayos ultravioleta interactan con las protenas y los cidos nucleicos. En estos ltimos producen dimerizaciones de pirimidinas, tal como se observa en la figura 34. De todas estas reacciones, la que une dos molculas adyacentes es la ms importante. Este efecto se repara eficientemente. Sin embargo, la alta incidencia de cncer de piel se ha asociado a exposiciones prolongadas a la luz ultravioleta, baos de Sol o por la destruccin de la capa de ozono que permite la entrada de mayor cantidad de radiacin UV. De hecho, se ha calculado que una reduccin del 5% de la capa de ozono incrementara hasta 20% la frecuencia de cncer de piel entre los seres humanos.

El estudio de los efectos genticos de la luz ultravioleta permiti descubrir los diferentes procesos enzimticos de reparacin del cido desoxirribonucleico. La enzima que interviene en la reparacin por fotorreactivacin depende de la luz. Esta enzima repara el dmero de la hebra de ADN, y a expensas de la hebra complementaria no daada se restaura la secuencia original. El proceso de correccin de dmeros tambin se logra por enzimas que operan en la oscuridad, que tambin restituyen la informacin original.

Figura 34. Efectos genticos de la luz ultravioleta.

Entre los seres humanos existe una enfermedad rara de carcter recesivo, llamadaxeroderma pigmentosa. Debido a que estos individuos carecen de las enzimas que reparan los daos inducidos por la luz ultravioleta, tienen alta incidencia de cncer de piel. El origen de la enfermedad se determin, de hecho, gracias al estudio de las clulas en cultivo de estos individuos. El anlisis gentico de las mutaciones inducidas por la luz ultravioleta y los sistemas de reparacin asociados en muchos tipos de clulas, permitieron establecer que desde su origen, los organismos desarrollaron mecanismos que les permitieron reparar los daos inducidos por radiaciones y agentes qumicos naturales. Estos mecanismos se han conservado y transmitido a todos los descendientes celulares a travs de la evolucin. Es claro que la vida no hubiera durado mucho tiempo si no se hubieran desarrollado conjuntamente los mecanismos libres de errores que permiten a las clulas y organismos neutralizar los efectos adversos de la radiacin solar. Los pacientes con xeroderma pigmentosa que no pueden reparar el dao inducido por la luz ultravioleta, son un claro ejemplo del

problema que representa para la supervivencia la ausencia de los mecanismos de reparacin. LOS COMPUESTOS QUMICOS GENOTXICOS Ya hemos mencionado que los seres vivos han estado expuestos desde su origen a numerosas toxinas de origen natural. Vimos tambin que a travs de la evolucin orgnica; se fueron desarrollando mecanismos de proteccin en contra de los efectos adversos de las mismas. Sin embargo, a partir de la Revolucin Industrial del siglo XVIII se comenz a producir en grandes volmenes no slo maquinaria, sino diversos productos qumicos, de manera tal que hoy da se calcula que la industria ha generado alrededor de 100 000 productos que se utilizan ampliamente, y que ingresan al mercado cada ao cerca de 2 000 productos nuevos. Muchas de estas sustancias tienen un potencial reactivo al ponerse en contacto con los seres vivos. Desde el punto de vista genotxico se han valorado alrededor de 10 000 sustancias qumicas y los resultados indican que cerca de 1000 son genotxicas. Tambin se han identificado entre estos agentes qumicos a grupos capaces de interactuar en las clulas con macromolculas vitales, entre los que se incluyen a los pesticidas, los metales, los aditivos de alimentos y los derivados de la combustin incompleta de productos energticos, como el carbn y las gasolinas. LOS PESTICIDAS El empleo de productos qumicos sintticos en las prcticas agrcolas se increment notablemente a partir de la segunda Guerra Mundial. Aunada al uso de fertilizantes, la utilizacin de pesticidas fue la responsable de la revolucin verde, al permitir la erradicacin de plagas para los cultivos con valor alimenticio. Su empleo tambin ha permitido el control de insectos responsables de epidemias severas, como la malaria y ciertas encefalitis. Sin embargo, su uso indiscriminado ha provocado graves desrdenes ecolgicos en el planeta. En los aos setenta se reconoci el dao que provoca la utilizacin a gran escala de estos productos qumicos, no slo en el ambiente sino en la salud pblica, lo que provoc que en EUA y en otros pases se promulgaran leyes que regulan la produccin, distribucin y uso de agroqumicos. Uno de los primeros pesticidas utilizados en Europa fue el piretreno, que Marco Polo llev de China a finales del siglo XIII. La nicotina se usaba en Europa en el siglo XVIII para controlar insectos no

deseados, y en el siglo XIX el hombre ya empleaba diferentes sales de diversos metales para controlar plagas en los cultivos. Aunque los pesticidas suelen ser selectivos para el organismo que combaten, tambin son nocivos (aunque en menor grado) para otras especies. En el hombre son txicos tanto por envenenamiento accidental agudo, como por exposiciones crnicas. Por ejemplo, en los trabajadores expuestos ocupacionalmente durante la produccin, o durante el trabajo en el campo, la contaminacin por pesticidas se debe al uso inapropiado y a la falta de medidas de proteccin. En el mundo moderno los seres humanos estamos expuestos a la accin de pesticidas, ya que existen residuos de stos en los alimentos que a diario ingerimos. Hay diversas clases de pesticidas, y entre stos estn los insecticidas, raticidas, acaricidas, herbicidas, etctera. Entre los insecticidas mejor conocidos por su accin se encuentra el DDT, diclorodifeniletano, que fue desarrollado en 1945 para controlar a los mosquitos portadores de malaria. Se estima que este insecticida salv tantas vidas humanas como las que murieron durante la segunda Guerra Mundial (unos 30 millones de personas). ElDDT es un veneno de contacto que afecta al sistema nervioso central de los insectos, pero en animales de laboratorio, como las ratas expuestas de manera crnica, produce cambios en el hgado. El DDT es insoluble en agua, pero soluble en las grasas corporales, y entra a la cadena trfica porque se acumula en las plantas. En los mamferos el insecticida produce estimulacin del sistema nervioso central e interfiere con dos transmisores nerviosos, la acetilcolina y la norepinefrina. El DDT altera el transporte de los iones Na+ y K+ en las membranas nerviosas e interfiere con el metabolismo energtico que se requiere para este transporte. Sin embargo, debido a los efectos adversos que provocan y a su alta persistencia en el medio ambiente, el uso de los pesticidas organoclorados, como el DDT, se ha ido reduciendo en todo el mundo. Los pesticidas organofosforados, como el paratin, son mucho ms txicos que los organoclorados. Sus efectos suelen acumularse en los organismos sometidos tanto a exposiciones agudas como crnicas. Su toxicidad se debe en gran medida a la inhibicin de las enzimas colinesterasas, que en las clulas son las responsables de hidrolizar la acetilcolina hasta colina y acetato. La acumulacin de acetilcolina en las clulas provoca la estimulacin excesiva de los nervios, efecto que llega a ser letal. Este mecanismo de accin se debe a que la acetilcolina y los insecticidas organofosforados tienen el mismo sustrato, la

acetilcolinesterasa. En el caso del neurotransmisor, la degradacin se realiza por hidrlisis; sin embargo, cuando el sustrato es un compuesto organofosforado, ste se mantiene unido a la enzima y se forma un complejo, que aunque puede hidrolizarse lentamente, tiende a provocar la acumulacin de acetilcolina en las clulas. Muchos insecticidas, tanto organoclorados como organofosforados, han mostrado ser mutagnicos en diferentes sistemas de prueba, ya que inducen tanto micro como macrolesiones en los cidos nucleicos. Los primeros herbicidas fueron desarrollados en los aos 19301940. La mayora tiene actividades similares a las hormonas que se presentan en las plantas, por lo que los herbicidas no representan problemas serios para el ambiente, pues no son residuales, excepto los elaborados a base de arsnico, que son muy persistentes. Entre los seres humanos, las intoxicaciones por herbicidas suelen ser accidentales. Por ejemplo, el paraquat es un herbicida de contacto que se emplea para erradicar los plantos de mariguana, y puede provocar la muerte cuando es ingerido accidentalmente por los trabajadores expuestos ocupacionalmente, produciendo fibrosis pulmonar progresiva. El mecanismo de accin se descubri al tratar a animales experimentalmente, y al observar que se generan radicales libres, cuya acumulacin produce la peroxidacin de los lpidos de las membranas. Ello implica, por supuesto, que el paraquat es tambin mutagnico. La mayora de los raticidas son cardiotxicos y emticos, y suelen ser altamente persistentes y muy txicos para los mamferos. Por otra parte, muchos de los fungicidas se elaboran a base de mercurio, el cual ha sido utilizado para este fin desde 1915. En las poblaciones humanas ha habido diversos episodios de intoxicacin masiva por ingestin de alimentos contaminados con este fungicida. LOS METALES La historia del hombre est ntimamente ligada al uso de diferentes metales. Durante el neoltico, o Edad de piedra, los metales entonces conocidos como el cobre, la plata, el oro y el hierro, se empleaban de la misma forma que la piedra o la madera para la manufactura de herramientas y armas. Seguramente entre los primeros artesanos profesionales de la historia estaban los forjadores, quienes descubrieron que a altas temperaturas los metales se fundan y moldeaban. Los etruscos utilizaron diversas

aleaciones de metales, y los cretenses fundaron su riqueza en el comercio con el estao. En la Edad Media se lleg a producir hierro colado y se descubri la plvora, lo que le permiti a los hombres de aquella poca fabricar nuevas mquinas de artillera. Durante la Revolucin Industrial, los ingleses consiguieron el acero fundido y emplearon diversos metales tales como el zinc, el nquel y el platino. La mayora de los elementos que se encuentran en la corteza terrestre son metales. Algunos de ellos son esenciales para las clulas, ya que intervienen como cofactores en reacciones enzimticas, o porque forman parte constitutiva de importantes macromolculas (Figura 35). La exposicin del hombre a diversos metales en cantidades elevadas, por fuente alimenticia, por inhalacin o por el agua de consumo diario, se debe a las altas concentraciones naturales, a la contaminacin de las fuentes, al empleo de utensilios de cocina metlicos, a la persistencia y bioconcentracin de metales empleados como pesticidas. La exposicin ocupacional de los obreros metalrgicos hizo evidente las relaciones entre la exposicin y el desarrollo de algunos neoplasmas. Posteriormente fue posible establecer el vnculo entre los niveles elevados de metales en la atmsfera provenientes de los residuos industriales y de las gasolinas, con el desarrollo de enfermedades crnicas y degenerativas entre los seres humanos.
Metal Funciones

Cromo III Metabolismo de los lpidos y de la glucosa. Cobalto Forma parte de la vitamina B12. Sntesis de hemoglobina. Cofactor para las enzimas: como la Cobre catalasa pero-oxidasa y citocromo-oxidasa. Estronio Calcificacin de los huesos y de los dientes. Hierro Biosntesis del grupo hemo. Magnesio Sntesis de protenas y cidos nucleicos. Manganeso Sntesis de cidos grasos, colesterol y fosforilacin. Cofactor de las enzimas que participan en la fijacin del Molibdeno nitrgeno atmosfrico en las bacterias. Selenio Antioxidante para los lpidos. Vanadio Reduce los niveles de colesterol y fosfolpidos en el hgado. Presente en varias enzimas: polimerasas, deshidrogenasas Zinc. peptidasas y anhidrasas .
Figura 35. Metales esenciales y sus funciones en la clula.

La inhalacin de metales es la ruta de exposicin ms efectiva para su acumulacin en los animales. Sin embargo, tambin se presentan efectos txicos por contacto drmico y de las mucosas. Se ha demostrado que muchos metales son mutagnicos y carcinognicos en mamferos, entre ellos el cadmio, que se emplea ampliamente en la industria durante la elaboracin de pigmentos, de insecticidas y de otros productos. Una fuente adicional de exposicin al cadmio es por las emisiones de los motores de combustin interna; y este elemento se encuentra tambin en el humo del cigarro. El cromo es un metal esencial en cantidades muy pequeas para los seres vivos; en el organismo se transforma de cromo VI a cromo III. En cantidades elevadas este metal interacta con los cidos nucleicos produciendo micro y macrolesiones, sarcomas, carcinomas y adenocarcinomas. El plomo es un metal que se encuentra en la atmsfera en cantidades elevadas, sobre todo en zonas urbanas. En forma orgnica, como el tetraetilo de plomo, se utiliza como antidetonante para las gasolinas en los vehculos de combustin interna. El metal interfiere con la biosntesis del grupo hemo de las hemoglobinas, ya que compite con el hierro, que es el metal caracterstico del grupo y se incorpora en su lugar.
Metal Arsnico Cadmio Cromo Nquel Plomo Efecto genotxico Cncer de piel, efectos sobre la reproduccin, mutagnico. Mutagnico, sarcomas. Cancer pulmonar, mutagnico. Carcinoma nasal, mutagnico. Anemia, linfomas, carcinomas y sarcomas renales, mutagnico.

Figura 36. Algunos metales pesados y sus efectos genotxicos en los seres vivos.

El mercurio es eficientemente transformado en los seres vivos, y tiende a acumularse en la cadena alimenticia. Se conocen varios casos de intoxicacin en humanos por metil-mercurio, debidos al consumo de pescados contaminados. En la figura 36 se muestran los efectos genotxicos de algunos metales pesados. LOS SOLVENTES ORGNICOS Los solventes orgnicos y sus vapores son comunes en el ambiente moderno tanto en el trabajo como en los hogares. Los obreros que

trabajan en la manufactura de solventes estn expuestos a cantidades elevadas de los mismos, como los trabajadores de tintoreras, los carpinteros, los pintores, los impresores y prensistas. En las casas muchos solventes se emplean en los trabajos domsticos. La exposicin voluntaria por adiccin a solventes entre los seres humanos es alta. La fuente principal de exposicin a alcohol etlico es la bebida. El alcohol etlico se metaboliza en el organismo, formndose acetaldehdo, un compuesto altamente reactivo que es mutagnico, y cuya acumulacin provoca la destruccin del hgado. El alcohol etlico atraviesa la barrera placentaria, por lo que la adiccin y sus efectos adversos afectan al embrin en gestacin. Los efectos del alcohol en los seres humanos estn asociados al tipo de exposicin, aguda o crnica, a las cantidades ingeridas, y a factores nutricionales. Su ingestin est asociada a la acumulacin en el hgado de lpidos, triglicridos, y a la movilizacin de corticoesteroides y catecolaminas. LOS ADITIVOS DE ALIMENTOS Como hemos visto, el alimento que a diario consumimos es una mezcla compleja de sustancias, donde coexisten mutgenos y antimutgenos, de origen tanto natural como artificial (residuos de pesticidas), as como algunos otros compuestos que se aaden intencionalmente con el propsito de conservar el alimento, y que en principio no tienen valor nutritivo. La sal ha sido utilizada para estos fines desde la poca de los egipcios, 3000 a.c. Actualmente se usan con este propsito alrededor de 2 500 sustancias (Figura 37) cuya estructura qumica comprende desde compuestos inorgnicos simples hasta orgnicos muy complejos.
Tipo cidos / lcalis Buffers Colorantes Conservadores Edulcorantes Emulsificantes Estabilizadores Propelentes Saborizantes Compuesto qumico cido ctrico Carbonatos Tartacina Nitrato de sodio Sacarina steres grasos de polietilen sorbitol Gomas vegetales xido nitroso Cianamaldehdo

Figura 37. Clases de aditivos de alimentos.

Por lo general los aditivos de alimentos no representan un grupo de sustancias que provoquen daos mayores que los productos naturales encontrados en los alimentos. Si bien es cierto que debe probarse su toxicidad antes de exponer a los seres humanos a ellos, tambin es verdad que es muy difcil reproducir con animales de laboratorio condiciones tales como dosis, tiempo de exposicin y consumo a los que el hombre se somete. LOS PRODUCTOS NATURALES Las toxinas de origen natural que producen los animales, las plantas y distintos microorganismos son muy reactivas y muy potentes, ya que aun en cantidades extremadamente pequeas son muy txicas. La mayora de las toxinas de origen animal son enzimas, y producen diversos efectos en la bioqumica celular y en la fisiologa de los organismos. Los alcaloides son quiz las toxinas vegetales naturales ms potentes que se conocen desde el punto de vista genotxico. Cantidades tales como micromoles (micro = millonsima de la unidad = 10-6) producen mutaciones puntuales y cromosmicas en los organismos empleados en el bioensayo. Por ejemplo, las aflatoxinas son un grupo de micotoxinas producidas por el hongoAspergillus flavus. Este hongo crece en condiciones de humedad favorables en los granos almacenados. De los cuatro ismeros que se conocen de estas micotoxinas, la aflatoxina B1 es un potente carcingeno del hgado, en cantidades como partes por billn (ppb). En la dieta de algunos pases africanos llegan a encontrarse hasta partes por milln (ppm) de la micotoxina, lo que explica la alta incidencia de cncer heptico en esos pases. La aflatoxina B1 requiere ser metabolizada; el producto intermedio, un epxido, se une covalentemente a protenas y cidos nucleicos. Este metabolito intermedio es el responsable de la necrosis del hgado. En la figura 38 se observa la frmula de algunas aflatoxinas y del metabolito reactivo de la aflatoxina B1.

Figura 38. Frmula de las aflatoxinas B1 y G1 y metabolito intermedio de la aflatoxina B1.

Entre los antibiticos, que los microorganismos desarrollaron para defenderse de otros seres vivos, algunos han mostrado ser potentes mutgenos y carcingenos. De hecho, muchos de ellos se emplean ampliamente en la medicina y en la quimioterapia del cncer. Por ejemplo, la mitomicina C que se extrae de Streptomyces caesipitosus tiene propiedades de antibitico y de agente antitumoral. Se emplea en el tratamiento de adenocarcinomas, leucemia mieloctica crnica y en la enfermedad de Hodgkin; tambin se emplea despus de la irradiacin o de la ciruga de sarcomas, epiteliomas y carcinomas. Este antibitico requiere ser metabolizado, y el producto electroflico acta como agente alquilante monofuncional o bifuncional; si ste es el caso entonces se une covalentemente al ADN produciendo ligamientos cruzados intra e interbanda, especialmente en el O 6 de la guanina (Figura 39).

Figura 39. Frmula de la mitomicina C

LAS MEZCLAS COMPLEJAS La gran variedad de carcingenos naturales o sintticos que existen en el ambiente se encuentran formando mezclas complejas. La produccin y uso de compuestos orgnicos sintticos tales como los plsticos, las drogas y los pesticidas, as como la produccin y uso de fuentes variadas de energa y la movilizacin de sustancias naturales han generado problemas que hoy da se consideran globales, incluyendo el calentamiento de la Tierra y el efecto invernadero, la destruccin de la capa de ozono y el aumento en la radiacin ultravioleta, la lluvia cida y la desertificacin de los pulmones naturales, y por ltimo, la distribucin ubicua de compuestos carcinognicos. En las mezclas complejas, los compuestos qumicos pueden interactuar por suma, generndose una potenciacin, o bien de forma antagnica, la que se traduce en una disminucin o cancelacin total de efecto. Los efectos biolgicos y genticos de los carcingenos se han determinado en el laboratorio empleando organismos de prueba, pero an se desconocen las consecuencias que a largo plazo puedan producir en los seres humanos los compuestos qumicos y sus mezclas presentes en la biosfera. LA CONTAMINACIN AMBIENTAL La contaminacin ambiental de origen natural no es un problema nuevo. De hecho ha estado presente desde que hace ms de 3 500 millones de aos aparecieron en nuestro planeta las primeras clulas capaces de utilizar la energa solar en la formacin de compuestos orgnicos, a partir de agua y bixido de carbono, o fotosntesis. Mediante este proceso las cianobacterias liberan oxgeno (O2) a la atmsfera, y se ha calculado que la cantidad de oxgeno hace unos 2 500 millones de aos era de 1%, actualmente es del orden del 20%. A su vez, el oxgeno liberado por los organismos permiti la aparicin de seres vivos que requieren de este gas para desdoblar los compuestos orgnicos que ingieren, en el proceso conocido como respiracin aerobia. El oxgeno surgi, pues, como un contaminante de origen biolgico! Lo que hoy da preocupa a los cientficos es la contaminacin artificial, es decir, la producida por el hombre, que ha generado una gran cantidad de compuestos reactivos que estn presentes en la biosfera como resultado de los procesos industriales y de la

combustin incompleta de las fuentes energticas, carbn y gasolinas. En trminos generales, la calidad del ambiente en un pas depende de relaciones tales como la densidad de poblacin, el uso de los recursos, las condiciones geogrficas, los patrones de desarrollo econmico, la administracin poltica y las actitudes sociales. Por esto, la contaminacin ambiental ha ido ligada al desarrollo y a la tecnologa del mundo moderno, y sus efectos no slo se reducen a malestares fisiolgicos, sino que se ha demostrado que influyen considerablemente en la calidad de vida y en la salud del hombre. Hoy da se conocen muchas de las causas que generan el problema y gran parte de los efectos que se producen en el nivel biolgico, y aunque la naturaleza est provista de mecanismos de autopurificacin, su capacidad es finita. Es decir, rebasados ciertos lmites se generan desequilibrios en los ecosistemas que pueden ser permanentes. Como todos los seres vivos comparten el espacio y compiten por los recursos, existen interrelaciones entre todos ellos, de manera que si existe un desequilibrio ambiental, ste afectar tarde o temprano a todos los miembros del sistema biolgico. El ser humano es el nico animal capaz de modificar el ambiente, pero su utilizacin indiscriminada de los recursos naturales, el empleo del producto terminado y el desecho del residuo al ambiente, han generado severos problemas en contra de prcticamente todos los ecosistemas naturales. Los procesos industriales utilizan agua y energa en grandes cantidades y las fbricas emiten desechos que descargan al aire y al agua. Estos desechos suelen contener contaminantes primarios que en la biosfera se concentran o reaccionan con otros elementos, producindose as contaminantes secundarios. En el campo, el empleo de pesticidas persistentes ha provocado la contaminacin del suelo y la bioacumulacin en la cadena alimenticia. Las fuentes de energa, carbn y gasolinas, son fuentes adicionales de contaminacin. El paso del mundo en vas de desarrollo al mundo desarrollado, debe ir ligado a la toma de conciencia por parte del hombre como integrante de su entorno, a la utilizacin racional de los recursos naturales, a la conservacin y autorregulacin del ambiente, y a la implementacin de medidas preventivas que nos permitirn obtener los beneficios de la naturaleza a travs de la defensa y respeto hacia el entorno natural.

La contaminacin ambiental es la presencia en la biosfera, es decir, en el agua, en el aire y en la tierra, de cantidades elevadas de agentes extraos a ella, los cuales perjudican la vida de todos los organismos al degradar la calidad de los recursos naturales y de la salud y el bienestar humanos. As, en trminos generales, la contaminacin ambiental artificial se origina por las complejas y muy variadas interrelaciones del hombre con su medio. El Homo sapiens es el nico organismo que ha podido controlar, pero tambin deteriorar, degradar y depredar el medio, al grado que es la nica especie de la cual hoy depende la vida y su calidad en este planeta. Como es bien sabido, a partir de la Revolucin Industrial se empez a utilizar maquinaria accionada por combustibles provenientes de restos fsiles: el carbn que en el sigloXVIII se utiliz para las mquinas de vapor, los trenes y los barcos, y el petrleo que empez a emplearse a principios del siglo XX con la construccin de autos y aviones. Ambas fuentes de energa, una vez extradas deben ser refinadas para obtener un amplio rango de productos utilizados en la combustin, sea trmica o interna. La emisin a la atmsfera de gases producto de la combustin incompleta de las fuentes de energa, carbn y petrleo, genera gases como el monxido de carbono (CO), el cual desplaza al oxgeno de la sangre; los xidos de nitrgeno (NO x) que al combinarse con el agua presente en la atmsfera forman cido ntrico, que es un irritante de los ojos y la nariz; xidos de azufre (SOx) que producen la lluvia cida, responsable en gran medida de la muerte de rboles y bosques; los hidrocarburos aromticos policclicos que reaccionan con los xidos de nitrgeno en presencia de luz solar, formndose ozono, que es un irritante pulmonar que provoca asma y enfisema; y las partculas en suspensin. La emisin de estos gases puede reducirse considerablemente si se logra la combustin completa de las gasolinas instalando convertidores catalticos en los vehculos automotores y producindose emisiones menos dainas de bixido de carbono, nitrgeno y agua. La energa necesaria en la vida diaria para calentar nuestras casas y tener luz en oficinas y hogares, produce 500 millones de toneladas globales de bixido de carbono. Un tanque de gasolina, por ejemplo, genera 200 kg de bixido de carbono. Las emisiones de este gas a la atmsfera (como producto de la combustin) y las emisiones de clorofluorocarbono (empleado como refrigerante en el aire acondicionado de los autos) son los responsables de los

cambios climticos y del calentamiento de la Tierra (efecto invernadero). Se ha calculado que este efecto provocar un incremento global en la temperatura terrestre de 0.3C por dcada, lo que tendr una consecuencia significativa para los recursos naturales y para el hombre. La demanda global de fluidos fsiles es 100 000 veces mayor que la tasa en que se forman, por lo que es necesario crear otras fuentes opcionales para la obtencin de energa, tales como la utilizacin de etanol y gashol (mezcla de etanol y gasolina), que mejorara significativamente la calidad del aire. LA CONTAMINACIN DEL AGUA El agua es un compuesto esencial para la vida de todos los organismos. Es el principal componente de las clulas; 70% del peso corporal del hombre lo constituye este elemento; en las plantas y moluscos 90% de su peso es agua. Es la molcula ms abundante en la superficie de la Tierra: los ocanos, lagos y ros contienen alrededor de 1 500 millones de km3. Para su subsistencia diaria, el hombre requiere de cerca de 2.5 litros de agua, ya que es el medio en el cual se llevan a cabo todas las funciones metablicas. Si se suma el agua que un ser humano emplea en su higiene y uso domstico diario, entonces la cantidad requerida llega a ser de 50 litros. La contaminacin de las aguas se calcula midiendo la cantidad de oxgeno disuelto en ella. En las aguas naturales viven numerosas bacterias aerbicas, mientras que en las aguas contaminadas crecen preferentemente bacterias anaerbicas, que despiden el olor putrefacto caracterstico en ellas. La contaminacin del agua tiene diferentes fuentes. Las aguas residuales son producto tanto de la vida urbana diaria, como de la industria. Las aguas residuales urbanas contienen alrededor de 50 kg de materias slidas/habitante/ao. La industria utiliza en sus procesos diferentes cantidades de agua, y las industrias que ms contaminan el recurso por la generacin de aguas residuales son la petroqumica, la del carbn, y la de la celulosa y papel. Otra fuente de contaminacin del agua es la generada por los plaguicidas. La regeneracin de las aguas es un proceso natural, siempre y cuando la cantidad de contaminantes no rebase ciertos limites. Las aguas residuales provocan cambios muy severos en el recurso, los cuales se manifiestan en que se hace imposible la vida de los organismos acuticos al carecer de las condiciones necesarias para

llevar a cabo los procesos biolgicos vitales. Por otra parte, el aumento en la temperatura conlleva a un aumento en el consumo de oxgeno, lo cual rompe el equilibrio del ecosistema. El agua se contamina cuando existen cantidades elevadas de nitratos, fluoruros, hidrocarburos, metales pesados, detergentes y pesticidas. Cuando los nitratos estn presentes en cantidades elevadas en el agua de consumo humano, producen la metahemoglubinemia infantil, que se debe a la presencia de metahemoglobina en la orina, un producto de la combustin incompleta de la hemoglobina. Por otra parte, los fluoruros se utilizan en el agua para prevenir las caries dentales; sin embargo, su presencia en concentraciones grandes produce dientes amarillos, efecto que se conoce como fluorosis crnica. Los hidrocarburos se encuentran frecuentemente en las aguas como producto residual de las industrias, de los barcos y de los accidentes de la industria petroqumica. El petrleo vertido en el mar ocasiona daos severos ya que impide la oxigenacin de las aguas, lo que provoca la muerte de las especies que en l viven. La contaminacin de este recurso por metales es conocida, y un episodio notable fue el que ocurri en Japn entre 1956 y 1971, cuando se vertieron al mar las aguas residuales de una fbrica de acetaldehdo y grandes cantidades de metilmercurio. El metal se fue bioacumulando en la cadena alimenticia hasta llegar a la comunidad de pescadores, que se vio severamente afectada al ingerir pescado contaminado. Los detergentes utilizados para uso domstico o clnico pueden irritar la piel, ya que eliminan los aceites naturales presentes en ella. Los desechos vertidos al agua generan la contaminacin del recurso, ya que por regla general los detergentes interfieren con muchas funciones celulares. Tambin en muchos casos provocan metahemoglobinemia. Las aguas residuales generan la contaminacin de riachuelos, arroyos, ros, lagos, mares y aguas continentales y favorecen la aparicin de organismos anaerbicos y patgenos. En las aguas continentales puede haber productos qumicos residuales de pesticidas, fertilizantes y materias orgnicas que favorecen el crecimiento de poblaciones de moluscos y otros organismos acuticos, generndose un grave desequilibrio en las poblaciones naturales. LA CONTAMINACIN DEL AIRE

La contaminacin del aire no es un problema reciente, ya que el uso de combustibles est ligado a la vida del hombre en la Tierra. Existen diversos antecedentes histricos de los efectos de la contaminacin atmosfrica sobre los seres vivos. Sin embargo, para todos es evidente la forma en que este problema se ha agravado a finales del siglo XX. La atmsfera es la envoltura gaseosa que rodea a la Tierra, tiene una altura de alrededor de 2 000 kilmetros, y se divide para su estudio en varias capas: La tropsfera es la capa inferior y densa, y tal vez la ms importante ya que en ella se encuentra el aire que respiramos. En esta capa se desarrollan los fenmenos meteorolgicos que determinan el clima; tambin aqu se producen los vientos. Mide alrededor de 40 km, y la temperatura desciende 1C por cada 100 metros de altitud hasta llegar a los 20 km, en donde se encuentra la tropopausa. La estratosfera mide alrededor de 60 km y es la capa que filtra las radiaciones ultravioleta e infrarrojas del Sol. Aqu la temperatura disminuye en funcin de la altura. La termosfera es la capa ms alejada de la superficie de la Tierra y en ella la temperatura aumenta hasta llegar a los 500C, ya que es la capa donde se absorbe la radiacin solar por oxgeno molecular y nitrgeno; el aire, por tanto, est ionizado (Figura 40).
Altura en Km. 120 100 80 60 40 20 0

Messfera Termsfera Mesopausa Estratopausa Estratsfera Tropopausa Tropsfera SUPERFICIE TERRESTRE

Figura 40. Capas de la atmsfera.

Termsfera

Estratsfera

Tropsfera

El aire que respiramos es una mezcla de gases que se encuentra en un equilibrio dinmico (Figura 41).

Los componentes naturales del aire intervienen en diferentes procesos biolgicos, tales como la fotosntesis, la respiracin y la combustin del alimento para la obtencin de la energa en los seres vivos. La forma ms visible de notar que el aire est contaminado es la presencia de smog,palabra que se acu originalmente en Inglaterra para describir la combinacin entre humo (smoke) y niebla (fog). Actualmente esta palabra se emplea como sinnimo de la contaminacin ambiental debida a las emisiones de los autos y de las fbricas que se modifican bajo condiciones climticas. De hecho, existen dos tipos de smog: 1) el reductor, que contiene altos niveles de partculas en suspensin y de dixido de azufre, que resulta de la combustin incompleta de las fuentes de carbono y que se combina con temperaturas bajas y niebla; y 2) el fotoqumico y oxidante, que contiene grandes cantidades de xidos de nitrgeno, hidrocarburos y ozono. Este ltimo se origina por reacciones fotoqumicas en la atmsfera entre los xidos de nitrgeno que en presencia de la luz solar liberan oxgeno atmico (O), el cual reacciona con el oxgeno molecular (O 2) que se encuentra en la atmsfera, formndose ozono (O3). En la figura 42 se muestra un esquema de los tipos de smog.
Componente Nitrgeno Oxgeno Argn Bioxido de carbono Nen Criptn Helio Volumen (%) 78 21 1 0.03 trazas trazas trazas

Figura 41. Componentes del aire.

Tipo de smog Reductor

Contaminantes xidos de azufre (SOx) Partculas en suspensin xidos de nitrgeno (NOx) Hidrocarburos Ozono (reaccin fotoqumica)

Oxidante

Figura 42. Tipos de smog.

Sin embargo, en zonas muy contaminadas estn presentes los dos tipos de smog en forma de mezclas complejas. En los pases industrializados, el smog est conformado por 52% de monxido de carbono, 18% de xidos de azufre, 12% de hidrocarburos aromticos policclicos, 10% de partculas en suspensin y 6% de xidos de nitrgeno. Los efectos que estos compuestos producen en la salud humana se conocen debido a diversos episodios de exposicin aguda que se han presentado en diferentes lugares del mundo en los ltimos 50 aos. Se han calculado los lmites tolerables o umbral por debajo de los cuales los contaminantes ambientales no producen efectos fisiolgicos; rebasados estos lmites la poblacin empieza a sufrir molestias, y en cantidades elevadas pueden producirse severos daos en la salud de la poblacin. El monxido de carbono se produce por el uso de combustibles fsiles como fuente energtica. La combustin incompleta del carbono en los vehculos de combustin interna genera este producto y, por lo tanto, su acumulacin est en relacin directa al trfico vehicular. La mayor parte del monxido de carbono ambiental proviene de esta fuente vehicular. Los efectos que este gas produce en la salud humana son variados, desde daos en el sistema nervioso y cardiovascular, hasta dolores de cabeza, fatiga, somnolencia y en casos severos, la muerte. Estos efectos se deben a que el monxido de carbono afecta el transporte normal de oxgeno en la sangre. La hemoglobina es la protena que se combina en los pulmones con el oxgeno que respiramos, formndose oxihemoglobina, que es la encargada de llevar el oxgeno a todas las clulas del organismo; si llega monxido de carbono a los pulmones se establece una combinacin de CO y Hb llamada carboxihemoglobina que interfiere con el transporte normal de oxgeno. La afinidad de la hemoglobina por el CO es 200 veces mayor que su afinidad para el oxgeno. El grupo de los xidos de nitrgeno lo conforman el bixido de nitrgeno, el monxido de nitrgeno, el cido ntrico y los nitratos. Todos ellos se originan en la combustin del petrleo, las gasolinas, el carbn, el gas que se emplea en la cocina y tambin por el humo del cigarro. La exposicin crnica a xidos de nitrgeno que ingresan al organismo por inhalacin llega directamente a los pulmones, donde pueden producir cambios semejantes a los que genera el enfisema pulmonar; tambin reducen la respuesta

inmunolgica de los pulmones, lo que se traduce en una disminucin en la resistencia natural a las infecciones respiratorias. Los xidos de nitrgeno (NOx) se generan como residuos de las plantas de energa elctrica, por la calefaccin y por los motores de combustin interna. Reaccionan con el agua que existe en la atmsfera, producindose cido ntrico. Al ponerse en contacto con la atmsfera el NO se oxida y da al smog su color pardo tan caracterstico. La reaccin es lenta, pero si hay otros contaminantes como el ozono, se acelera. Los xidos de azufre (SOx) se producen por la combustin del carbn, por la refinacin del petrleo en la industria petroqumica, por la industria metalrgica y por las termoelctricas que utilizan combustible rico en azufre. Los vehculos de combustin interna generan tambin este contaminante, aunque en menor cantidad. Los xidos de azufre reaccionan en la atmsfera y producen cido sulfrico, que es el responsable de la lluvia cida, tan nociva para las plantas, y responsable tambin en gran medida de la desertificacin de los pulmones urbanos y de las zonas boscosas del planeta. La lluvia cida ha sido la causa principal de la corrosin de los monumentos histricos y de los edificios en las zonas urbanas. Los xidos de azufre producen irritacin de las mucosas y efectos cardiovasculares; no se ha podido comprobar que provoquen daos pulmonares. Sin embargo, el bixido de azufre produce broncoconstriccin en las personas asmticas, aun a concentraciones muy bajas. El bixido de carbono presente en el aire se oxida, formndose cido sulfrico, el cual en presencia de amonio produce sulfatos de amonio. Los sulfatos y el cido sulfrico forman partculas de dimetro muy pequeo que se acumulan en los pulmones y permanecen en ellos durante varios meses antes de ser eliminadas. Estas partculas producen efectos patolgicos importantes, aunque hay que resaltar que su efecto suele ser reversible. Los hidrocarburos se originan por la combustin incompleta de las gasolinas y del diesel de los vehculos automotores, por los incendios forestales, por la evaporacin de solventes orgnicos y por los procesos industriales. Producen efectos nocivos principalmente en plantas y animales a 500 ppm. Los hidrocarburos aromticos policclicos son eficientemente bioactivados en los seres vivos (como vimos en el captulo III). Los metabolitos intermedios electroflicos reaccionan con los cidos nucleicos, por lo cual muchos de ellos son potentes mutgenos y carcingenos. En los

seres humanos los hidrocarburos extremadamente txicos.

aromticos

policclicos

son

Las partculas en suspensin, sean slidas o lquidas, se generan por la calefaccin, el uso de aerosoles y por los procesos industriales. Son las responsables del aspecto brumoso del aire. El principal efecto que producen en el hombre es la irritacin de las mucosas. En animales de laboratorio, las partculas en suspensin, que contienen fundamentalmente metales pesados, producen cncer pulmonar y mutaciones en las clulas germinales. El ozono es, como ya mencionamos, un contaminante secundario. La concentracin de ozono en el aire se mantiene constante cuando coexisten los xidos de nitrgeno, los hidrocarburos y la luz solar. Por esta razn, la concentracin mxima de ozono en la atmsfera se encuentra al medioda y la mnima por la noche. Tambin, como es lgico, los niveles de ozono son muy variables, de acuerdo con las estaciones del ao. Es un agente oxidante y por lo tanto muy nocivo para los seres vivos, reacciona con las protenas celulares, genera peroxidacin de los lpidos y ligamientos cruzados con diversas macromolculas en animales de laboratorio. En los seres humanos, niveles medios de ozono producen irritacin ocular, reduccin en la agudeza visual y, en individuos con problemas asmticos y pulmonares, aumenta el consumo de oxgeno. LA CONTAMINACIN DEL SUELO La capa superficial del suelo se llama tierra arable, la capa subyacente se denomina subsuelo. En los suelos agrcolas existen cuatro elementos muy importantes que son la arcilla, la arena, la caliza y los elementos orgnicos. La arcilla proporciona al suelo su plasticidad; la arena su porosidad; la caliza modifica las propiedades fsicas del suelo y la materia orgnica o humus est formada por los vegetales en descomposicin y da origen a los nitratos y cido carbnico que tienen propiedades fertilizantes. El suelo es el depsito natural de los contaminantes provenientes del aire y del agua, en donde se sedimentan y por efecto de los vientos se dispersan. El agua presente en el suelo favorece la penetracin de los contaminantes a las plantas, en donde se acumulan. El suelo tiene tambin la capacidad de disolver algunos contaminantes y de neutralizar a los cidos provenientes de la

contaminacin atmosfrica. Sin embargo, esta capacidad tiene un lmite. La prctica de enterrar desechos slidos txicos es muy peligrosa, ya que el agua de la lluvia y de la nieve penetra en los suelos y dispersa las sustancias qumicas que ah se encuentren. EL RIESGO GENTICO Como hemos mencionado, en la vida moderna es muy alta la exposicin a agentes qumicos ambientales potencialmente nocivos. Por lo tanto debe establecerse el riesgo que representa para el ser humano y para su salud la continua exposicin a los mismos. Una vez identificado el problema, mediante modelos biolgicos es posible determinar las relaciones dosis-respuesta, calcular la exposicin y tomar medidas administrativas y polticas apropiadas para su manejo. El control se establece de diferentes maneras, tomando en consideracin circunstancias peculiares tales como los costos y beneficios sociales, los costos econmicos asociados a las medidas de control, la tecnologa disponible para ejercer el control, el grado de concientizacin de la poblacin y la comunicacin que se establece entre los cientficos, los productores, el gobierno, los consumidores, los trabajadores y la poblacin abierta. El proceso de evaluacin del riesgo y su manejo debe realizarse por medio de los organismos gubernamentales que establecen las decisiones polticas para controlar el riesgo asociado a la exposicin de la poblacin a agentes txicos. El proceso, por lo tanto, consta de dos pasos: el primero consiste en evaluar el riesgo y el segundo permite decidir qu se debe hacer para reducir la exposicin a los agentes txicos, con el propsito de proteger la salud pblica. La evaluacin del riesgo es, por lo tanto, una aproximacin organizada que permite valorar los datos cientficos y responder dos tipos de preguntas: 1) qu tan probable ser que un evento ocurra?, y 2) si ocurre, qu resultados tendr en trminos cuantitativos? Esta aproximacin ha sido utilizada durante mucho tiempo para estimar el riesgo asociado a diversas actividades humanas tales como la seguridad en el transporte, la seguridad de las plantas nucleares y la exposicin a radiaciones. En algunos pases se est empleando este enfoque para estimar el riesgo asociado a la exposicin a agentes qumicos ambientales. La exposicin a agentes qumicos ambientales y la estimacin del riesgo gentico que stos representan se realiza en cuatro etapas: 1) la identificacin del problema; 2) el establecimiento de

los modelos de dosis-respuesta; 3) la estimacin de la exposicin; y4) la caracterizacin del riesgo. La identificacin del problema se realiza por medio de estudios epidemiolgicos y de estudios de laboratorio, utilizando los diferentes sistemas de prueba in vivo o in vitro, los que permiten establecer y caracterizar el efecto potencial que se provocara en las poblaciones humanas expuestas. Los modelos de dosis-respuesta se caracterizan por ser de dos tipos: efectos con umbral y efectos sin umbral. Las dosis asociadas a efectos con umbral permiten determinar la dosis que se requiere para producir un dao dado, es decir, no existe un riesgo significativo para la salud humana hasta que se llega a cierta dosis y por lo tanto se determinan los factores de seguridad, o tambin las llamadas dosis de referencia. Los efectos sin umbral representan riesgos reales, ya que existe un riesgo asociado con cualquier exposicin. Sin embargo, este modelo est asociado a diferentes valores tales como el tiempo de exposicin, diferentes procesos farmacocinticos, tales como la absorcin y distribucin del agente qumico en el cuerpo, la ruta de exposicin y la va de ingreso al organismo, la tasa de mutacin, la proporcin de proliferacin celular y otros. Una vez establecida la estimacin del riesgo deben tomarse las decisiones polticas para su manejo. Existen diferentes factores que se toman en consideracin para decidir qu tanto riesgo es posible aceptar. Estos incluyen consideraciones tales como los costos y beneficios sociales, los costos econmicos asociados a las medidas de control y la tecnologa disponible para establecer el control. Por lo tanto, la estimacin del riesgo y su manejo es un proceso que se ve afectado por diferentes restricciones legales y circunstancias de ndole prctica. El manejo del riesgo puede realizarse para exposiciones crnicas y bajas, o bien para exposiciones agudas y altas. En este ltimo caso hablamos de los accidentes que obviamente requieren de un manejo rpido y consistente, establecindose las reas que requieren ser evacuadas, la medicin de la dosis y la identificacin de los efectos sobre la salud humana. Por ejemplo, en el caso de las exposiciones crnicas y bajas en el control de la calidad del aire, la lista de contaminantes ambientales peligrosos para la salud es muy grande, y por lo tanto es necesaria la reglamentacin de las fuentes emisoras. Los cientos de agentes qumicos presentes en el aire como contaminantes poseen diferentes propiedades qumicas, tales como

su reactividad, su potencia y su persistencia en el ambiente; por esto, algunos agentes qumicos representan un riesgo mayor que otros contaminantes. As, los hidrocarburos aromticos policclicos, que son tan ubicuos en el ambiente, tienen una potencia tres rdenes de magnitud mayor que, por ejemplo, el cloruro de vinilo. En el caso de los pesticidas, las estimaciones del riesgo se basan en estudios realizados con los diferentes sistemas de prueba, con los que puede establecerse si estos son o no carcingenos. Por ejemplo, el clorobenzilato, que es empleado como pesticida en los cultivos de ctricos, es un carcingeno humano. La exposicin en la poblacin abierta es muy baja, del orden de uno en un milln, pero el riesgo de cualquiera manera existe, y por lo tanto su empleo debe regularse. En cambio no se demostr que el amitraz, otro pesticida que es utilizado en los cultivos de pera y manzana, sea carcingeno, y por lo tanto su empleo no est prohibido. Otros pesticidas, como el heptacloro, que es un carcingeno heptico muy potente que adems se bioacumula y se almacena en el tejido adiposo del hombre, est fuera del mercado en muchos pases donde existe el control para su uso. Con estos ejemplos se ve claramente que el proceso de evaluacin del riesgo empieza con la produccin de datos, en los cuales se basa el anlisis cientfico que permite estimar los riesgos para la salud, tanto en trminos cualitativos como cuantitativos. El manejo de los riesgos comprende consideraciones sociales, legales y econmicas. La comunicacin de los riesgos es tambin un factor importante, ya que la poblacin cada vez ms est desempeando un papel activo en los problemas derivados de la contaminacin que afectan la salud pblica. EL RIESGO-BENEFICIO El riesgo se refiere a la posibilidad de que suceda un dao. En otros casos, el riesgo se refiere al efecto que una determinada exposicin puede provocar. Por supuesto, el riesgo tambin se establece en trminos del individuo, o bien en trminos de la poblacin expuesta. El beneficio se refiere al bien que se recibe en trminos sociales como resultado de los avances tecnolgicos y en contra de los riesgos que puedan producir; por lo tanto, el beneficio siempre est asociado al riesgo. Como hemos venido mencionando, la exposicin natural a agentes mutagnicos y carcinognicos es muy alta. Muchos agentes qumicos han mostrado ser genotxicos; por supuesto, en algunos casos el empleo de agentes teraputicos establece el dilema riesgo-

beneficio. El problema se da cuando un agente ha mostrado ser mutagnico, pero su empleo en la medicina es importante para curar o mejorar la salud. Por ejemplo, el metronidazol, que se emplea para combatir la amibiasis, es mutagnico en casi todos los organismos de prueba. A pesar de ello, en pases como el nuestro, en los que las diarreas son una de las cinco causas ms importantes de muerte en los infantes, el agente teraputico se emplea por periodos cortos de tiempo, con el propsito de restablecer la salud. Muchas otras drogas que son empleadas en la quimioterapia del cncer son mutagnicas, ya que interactan directamente con los cidos nucleicos. Estas drogas no son selectivas. Las clulas cancerosas se originan a partir de clulas que fueron normales, y por lo tanto ambas estirpes celulares son similares y susceptibles a los mismos agentes. La mayora de los compuestos qumicos empleados en la terapia del cncer producen efectos colaterales adversos en las clulas normales. Los criterios normativos del riesgo se establecen tomando en cuenta diversos parmetros, todos basados en el anlisis previo con animales de laboratorio; as, por ejemplo, se establecen los niveles permitidos de exposicin ocupacional, los lmites mximos de concentracin de agentes qumicos en el ambiente abierto, etctera. El anlisis del costo-beneficio se basa, en trminos generales, en el criterio de que los beneficios que se obtengan deben siempre exceder el riesgo o costo. Es decir, las decisiones acerca de una exposicin se toman considerando el costo-beneficio, establecindose as que los riesgos sean aceptablemente reducidos, bajo las condiciones particulares de exposicin. Por otro lado, la repercusin que tiene un accidente normalmente se extiende ms all de los efectos dainos sobre las personas expuestas, o sobre las propiedades daadas. Los efectos a largo plazo de los accidentes son difciles de medir, no slo por la aparicin de enfermedades a largo plazo, sino por la repercusin que tiene en el entorno natural. Sin embargo, la identificacin de un factor de riesgo no siempre es la causa para su eliminacin del ambiente, ya que en la vida moderna las demandas y beneficios de un producto estn ntimamente relacionadas.

La epidemiologa es la ciencia que estudia la forma de distribucin de los problemas de salud, de las enfermedades en la poblacin y de los factores que influyen en su distribucin. La idea de que el ambiente influye en la distribucin de las enfermedades es muy antigua, ya que el mismo Hipcrates habla de la importancia de los factores ambientales sobre las enfermedades. As, en su libro Sobre aires, aguas y lugares, menciona que para estudiar la medicina deben considerarse las estaciones del ao, la colocacin de los vientos, la calidad y caractersticas del agua y el gnero de vida del ser humano. La epidemiologa se estudia en tres etapas distintas: la recoleccin de datos de una poblacin, la descripcin de las asociaciones encontradas, el anlisis de los datos recolectados, la experimentacin con organismos de laboratorio y el establecimiento de las medidas preventivas para la poblacin en estudio. Por lo tanto, los estudios epidemiolgicos relacionados con problemas de contaminacin ambiental y de la gentica toxicolgica son vitales por sus alcances y aplicaciones. La asociacin entre factores de riesgo y la manifestacin de efectos nocivos permite establecer medidas de control adecuadas. La extrapolacin de los resultados obtenidos en estudios con organismos de bioensayo para predecir el riesgo de cncer en los seres humanos tiene valor en cuanto a la potencia de un agente, y en trminos generales, en cuanto a las caractersticas cualitativas del mismo. As, por ejemplo, la relacin que existe entre la potencia de un agente y la toxicidad aguda que provoca, puede establecer una correlacin vlida acerca de su carcinogenicidad. La sacarina, que es un sustituto del azcar ampliamente utilizado, tiene una toxicidad aguda muy baja y es un carcingeno muy dbil a concentraciones muy altas. Por otro lado, la dioxina es un pesticida muy txico en exposiciones agudas y se ha demostrado que es un potente carcingeno en roedores expuestos a ella aun a concentraciones muy bajas. Sin embargo, aunque estas correlaciones existen para muchos compuestos qumicos, otros no la manifiestan, como el dibromo etileno, que es altamente carcingeno a dosis que no producen ninguna toxicidad. Por otra parte, en lo que se refiere a las relaciones entre dosis administrada y efectos biolgicos encontrados, un buen ejemplo es el del formaldehdo, que a concentraciones altas induce cncer nasal en las personas expuestas. A concentraciones bajas, sin embargo, no se produce ningn efecto. Esta relacin se debe a la capacidad de las clulas de reparar el dao provocado en concentraciones bajas, mientras que en concentraciones altas se induce proliferacin celular y cncer.

I V .

C M O S E A G E N T E S

I D E N T I F I C A N L O S G E N O T X I C O S

LOS SISTEMAS BIOLGICOS DE PRUEBA LOS sistemas de prueba se idearon con el propsito de evaluar en organismos de bioensayo los efectos producidos por agentes qumicos ambientales, a los que el hombre est expuesto. La produccin de alteraciones hereditarias podra ser el resultado de la exposicin crnica a agentes qumicos poderosos, aun en concentraciones bajas. Como ya vimos, las mutaciones son cambios abruptos heredables en la composicin y arreglo de los genes, los cuales estn formados por cido desoxirribonucleico. La mayora de las mutaciones producen efectos deletreos, otras efectos con poca o ninguna consecuencia y otras son ventajosas para el organismo. La magnitud de la proporcin espontnea de mutacin, la manera en que la seleccin acta en las diferentes combinaciones gnicas, y el tamao y la estructura de las poblaciones humanas son suficientes para mantener una fuente rica de variabilidad. Sin embargo, una proporcin de mutacin grande y artificialmente creada es potencialmente capaz de producir una declinacin en la salud gentica, a menos que exista una seleccin grande en contra de los genes mutantes deletreos. Este tipo de seleccin ocurre en las poblaciones naturales, pero en las poblaciones humanas la eficiencia de la medicina moderna tiende a reducir la seleccin en contra de los caracteres deletreos. Muchos genetistas creen que los genes constituyen el ms preciado bien hereditario, y que cualquier deterioro en su calidad puede producir un decremento en la calidad de vida. El progreso en el control de las enfermedades infecciosas y en los procedimientos para detectar e identificar los desrdenes genticos han revelado un residuo muy importante de desrdenes genticos en las poblaciones humanas. Un gran nmero de los pacientes que ingresan a hospitales e instituciones de salud ha revelado el origen gentico de algunas de las enfermedades, de modo que el mdico puede aliviar los sntomas de la enfermedad, mas no curarla. La gran variedad de mecanismos por los cuales los agentes fsicos y qumicos a los cuales estamos expuestos inducen mutaciones hace prcticamente imposible proponer esquemas generalizados de proteccin ante ellas, a no ser el impedir quedar expuestos a ellas.

Este tipo de consideraciones son las que han llevado a los genetistas a buscar sistemas de prueba capaces de detectar a los mutgenos ambientales. Sin embargo, resulta obvio que cuando los efectos de un aumento en la tasa de mutacin en el hombre sean evidentes, el dao gentico ya habr ocurrido. Es posible tambin que gran parte del dao gentico inducido pase inadvertido, ya que muchas mutaciones deletreas estn presentes en la poza gnica humana. Por ello, en muchas ocasiones no es fcil identificar a la mutagnesis ambiental como la causa especfica de anormalidades observadas en las poblaciones, pero gracias al empleo de los sistemas de prueba s es posible identificar a los agentes qumicos potencialmente mutagnicos antes de que provoquen un dao gentico. Las caractersticas que debe tener todo sistema de prueba son bsicamente la sensibilidad y la capacidad de reproducirse. La sensibilidad de un sistema de prueba se define como la capacidad del sistema para detectar con facilidad y precisin estadstica un pequeo efecto mutagnico inducido. La capacidad de reproduccin implica la similitud de respuesta de un sistema en y entre laboratorios. Esto se logra solamente con el establecimiento de protocolos estandarizados y entrenando al personal para que adquiera niveles tcnicos competentes. Esta capacidad de reproduccin es tambin deseable en la forma de respuestas similares entre los diferentes sistemas, lo cual permitira llegar a interpretaciones confiables de los datos positivos y negativos. Sin embargo, las diferencias en cuanto a organizacin y metabolismo entre procariontes y eucariontes hacen muy difcil la uniformidad en la respuesta. Con la excepcin de algunos virus, el material gentico de todos los organismos es el cido desoxirribonucleico, el cual se presenta en forma desnuda (procariontes) o asociado a protenas (encariontes). Las mutaciones son eventos que en principio pueden detectarse en todos los organismos. El significado de una respuesta mutacional se hace ms evidente en los organismos cuya gentica se conoce extensivamente, ya que la respuesta puede representar uno o varios tipos de alteracin gentica. La mutacin es por lo tanto un error y consiste en diferentes tipos de cambios del material gentico. La severidad de la mutacin depender tanto de la importancia del gene alterado como de la naturaleza misma de la mutacin. Por lo tanto, los diferentes sistemas de prueba deben detectar todo tipo de mutaciones, incluyendo aquellas que tienen efectos menores sobre la funcin gnica. Los tipos de mutaciones que requieren ser detectadas, aunque no necesariamente de manera simultnea son:

1) Las mutaciones gnicas entendidas como sustituciones de pares de bases, adiciones o supresiones. Las adiciones y supresiones pueden inactivar a un gene, lo que depender de la naturaleza misma del gene que se trata. Sin embargo, este tipo de alteraciones permiten al individuo sobrevivir y reproducirse, con lo cual las mutaciones gnicas se establecen y se heredan a las siguientes generaciones. 2) Las alteraciones en la integridad del ADN. stas son medibles a travs de la formacin de aductos (lesiones premutagnicas), ligamientos cruzados intra e interbanda y rompimientos de una o dos hebras. Estas alteraciones pueden ser reparadas enzimticamente, y si esto ocurre no constituyen mutaciones heredables. 3) Los cambios en la segregacin cromosmica, lo que provoca cambios numricos que comnmente ocasionan una falta de equilibrio gentico drstico, y letalidad en las etapas tempranas del desarrollo. Sin embargo, hay cambios numricos viables, tales como la monosomia (presencia de un solo cromosoma de un par), y la trisomia (presencia de un cromosoma por triplicado). 4) Los cambios en la integridad cromosmica o estructurales, que consisten en supresiones, duplicaciones, inversiones y translocaciones. Las supresiones pequeas, en condicin homciga (alelos idnticos), y las grandes, en condicin heterciga (alelos distintos), son deletreas y provocan desde el desarrollo de enfermedades genticas en los individuos afectados hasta letalidad. Los rearreglos estructurales pueden ser detectados citolgicamente, ya que comprenden porciones grandes de los cromosomas, y en organismos de bioensayo adecuados pueden detectarse cambios en las relaciones de ligamiento. Aunque en la actualidad existen ms de 150 sistemas de prueba, solamente se utilizan unos pocos para evaluar agentes qumicos ambientales. De los ms comnmente empleados se utilizan los que detectan mutaciones, rompimientos cromosmicos (clastogenia) y recombinacin mittica (recombinacin en clulas somticas), por varias razones: deteccin de mutaciones en clulas germinales, prediccin de la carcinognesis, investigacin de las propiedades bioqumicas de los compuestos y para cumplir con los reglamentos de los organismos reguladores. Estos sistemas son: 1) Microorganismos. Detecta alteraciones heredables.

2) Prueba microsomal. Tecnologa in vitro que permite la activacin de promutgenos en presencia de organismos indicadores (como Salmonella). 3) Prueba de microncleos. Los fragmentos cromosmicos o cromosomas con centrmero inactivado no se incorporan a las clulas hijas. 4) Prueba del locus especfico. Mtodo para detectar y medir las proporciones de mutacin en un locus recesivo. 5) Dao al ADN. Detecta rompimientos en una hebra, ligamientos cruzados inter o intrabanda, y otros. 6) Reparacin del ADN. Rastrea la reparacin del ADN. 7) Sntesis no programada de ADN. Detecta la sntesis de ADN durante fases no sintticas. 8) Inhibicin del ADN. Detecta la inhibicin en la sntesis del ADN. 9) Conversin gnica. Se recobran marcadores desiguales que resultan del intercambio durante la recombinacin. 10) Recombinacin mittica. Prdida de recombinacin intragnica (dentro del gene). la heterocigosis y

11) Anlisis citogentico. Clulas o lneas celulares en cultivo para determinar aberraciones cromosmicas. 12) Intercambio de cromtidas hermanas. Detecta el intercambio de ADN en cromosomas en metafase entre los productos de rplica en loci homlogos. 13) Prdida de cromosomas y no disyuncin. Mide la falta de separacin de cromosomas durante la mitosis o la meiosis. 14) Mutaciones en clulas somticas de mamferos. Utiliza la induccin y aislamiento de genes en clulas de mamferos en cultivo, identificando los cambios genticos. 15) Prueba de letales dominantes. Mide los cambios genticos inducidos de manera dominante, que matan al cigoto. En mamferos, la reduccin en el tamao de la camada, midiendo y contando el nmero de implantes que sobreviven. 16) Prueba va el hospedero. Usa dos especies diferentes, como mamferos y bacterias, para detectar cambios heredables causados

por la conversin metablica de los agentes qumicos administrados en una especie husped de mamfero. 17) Morfologa del esperma. Apariencia anormal del esperma. 18) Prueba de translocaciones heredables. Transmisin de una translocacin de una generacin a la siguiente. 19) Transformacin oncognica. Utiliza criterios morfolgicos para detectar diferencias citolgicas entre clulas normales y tumorales. 20) Capacidad inhibidora de los fagos. Emplea una bacteria lisognica (bacteria que lleva un fago temperado) para detectar cambios en las caractersticas genticas de no infecciosos a infecciosos. 21) Anlisis de fluidos corporales. Usa dos especies; la sustancia se administra al hospedero, del cual se toma y se prueba in vitro, midindose la tasa de mutacin en la especie receptora. Para que un agente qumico sea lanzado al mercado debe conocerse antes su toxicidad, su destino ambiental y el uso al que va destinado. Sin embargo, si un agente qumico ya est en el comercio deben definirse y cuantificarse los datos en cuanto al riesgo gentico que conlleva su uso. Existen dos qumicos: formas o aproximaciones para probar agentes

A) Aproximacin en hilera, que es muy utilizada para probar gran nmero de sustancias. B) El empleo de una batera de pruebas. Para el primer caso se emplea una sola prueba que debe ser rpida, confiable y barata. Los agentes son eliminados con base en la respuesta, as que pocas sustancias, las positivas, se dejan para ser evaluadas con pruebas ms costosas y definitivas. Con la segunda aproximacin se eliminan los agentes no genotxicos, ya que muestran ser inactivos en todas las pruebas empleadas. Por definicin, un agente genotxico es aquel que produce una respuesta positiva en cualquier bioensayo que se emplee y que mida cualquier punto gentico terminal. Sin embargo, aunque un agente muestre ser genotxico en un sistema o en una batera de pruebas no por eso representa un riesgo real para la salud, pero s un riesgo potencial.

Un agente ser no genotxico cuando muestre ser inactivo en cualquier sistema de prueba que mida los diferentes tipos de genotoxicidad. En ltima instancia los sistemas de prueba miden la habilidad de una sustancia para producir un efecto genotxico de tipo cualitativo, de modo que stos indican un probable riesgo para el hombre. El anlisis de riesgo comprende el desarrollo de estimados cuantitativos de mutaciones transmisibles. Este tipo de pruebas mide el dao en clulas germinales y los efectos en las progenies de los individuos tratados. La batera de pruebas seleccionada debe ser capaz de identificar a los agentes que tienen una afinidad especfica por el ADN; debe tener una capacidad metablica apropiada, ser reproducible y transferible entre laboratorios. Seleccin de la dosis La dosis es un criterio importante en el estudio de los agentes genotxicos. Est la dosis de exposicin, que es aquella a la que se exponen los organismos, expresada como concentracin x tiempo; la dosis farmacolgica, que es la cantidad que ingresa al individuo que se expresa en cantidad/peso corporal; la dosis blanco, que es la cantidad que llega al ncleo; la dosis molecular, que es la cantidad que se asocia con los sitios crticos de interaccin en los cidos nucleicos; la dosis colectiva poblacional, que es el promedio de exposicin x del nmero de individuos expuestos; y la dosis gentica significativa, que es la dosis que reciben las clulas germinales y que potencialmente puede afectar a la siguiente generacin. El empleo de condiciones impropias durante el tratamiento es una de las causas ms comunes por las que se obtienen respuestas artificiales. Las concentraciones sujetas a prueba deben ser lo suficientemente altas como para mostrar un efecto fisiolgico en las clulas blanco, pero no tan altas como para producir efectos celulares secundarios que puedan confundir la interpretacin de los resultados. Por ejemplo, las clulas de mamferos en cultivo son particularmente susceptibles a la mutacin y transformacin causada por niveles inicos o de pH que excedan las concentraciones fisiolgicas normales.

La mayora de los organismos vivos han desarrollado mecanismos para ajustarse a los cambios rpidos que ocurren en su ambiente. As, las bacterias sujetas a cambios rpidos de pH sobreviven regulando el transporte de iones hacia adentro y hacia afuera de la clula. En los mamferos, la regulacin del pH se lleva a cabo no slo por transporte inico, sino tambin mediante un grupo muy complejo de atenuadores (buffers) orgnicos que existen en el suero y otros fluidos tisulares. La reduccin del pH en clulas de mamferos en cultivo hasta niveles de 5.5 0.5 produce efectos genotxicos que se expresan en forma de rompimientos cromosmicos y mutaciones. Los cambios en los niveles osmticos de los medios de cultivo tambin afectan la integridad de las clulas en cultivo. Los iones de sodio y de potasio en niveles superiores de 400 mOs/kg producen dao cromosmico, mutaciones y transformaciones celulares. Ashby (1988) sugiere un mecanismo a travs del cual los altos niveles de iones monovalentes reemplazan al ion divalente de magnesio en la cromatina, lo que produce rompimientos. Distintos experimentos han demostrado que este mecanismo es dependiente de un umbral que est en los 400 mOs/kg. Dosis-respuesta y citotoxicidad La respuesta de los sistemas de prueba ante los agentes genotxicos est dada por los receptores moleculares, con los cuales el agente qumico interacta para producir un efecto cuyo grado est determinado por la concentracin del agente en el sitio reactivo. Al inicio de cualquier experimento que pretenda entender los efectos de agentes qumicos ambientales, se debe establecer el rango de dosis por emplear y la citotoxicidad del compuesto. Sin embargo, algunos agentes qumicos son virtualmente no txicos y se selecciona la dosis con base en otros criterios. Los experimentos preliminares de toxicidad generan curvas de supervivencia que son muy tiles para la seleccin de las concentraciones que se van a emplear. El criterio toxicolgico ms frecuentemente empleado es la concentracin letal media, que como ya vimos est definida como aquella que produce la mitad de individuos o clulas muertas por el tratamiento. A partir de ella se eligen dos o tres concentraciones ms, con el objeto de obtener la curva dosis-respuesta. Por ello, la utilizacin de concentraciones muy altas seleccionadas con base en la muerte celular puede ser muy inapropiada para algunos agentes qumicos.

Muchos agentes qumicos tienen un rango de actividad muy estrecho, que suele coincidir con la solubilidad, el pH u otros factores tales como la osmolaridad. Otras sustancias qumicas presentan un rango corto de respuesta en funcin de la dosis, lo que hace el anlisis muy difcil. Este tipo de respuesta se debe a restricciones celulares en la permeabilidad y a otros factores que limitan la respuesta. Testigos Como sucede en toda disciplina cientfica, en los experimentos de gentica toxicolgica es necesario emplear testigos o controles. Estos son de dos tipos: concurrentes e histricos. Los testigos concurrentes son los que se corren en paralelo con los experimentos, utilizando los vehculos o solventes empleados en la preparacin y administracin del agente sujeto a prueba. ste es el control negativo. Adems, a veces se utiliza un control positivo, que est constituido por aquellas sustancias de referencia cuya respuesta produce un efecto conocido en el sistema. Los controles histricos suelen estar conformados por los datos obtenidos a travs del tiempo por un grupo de trabajo, con un determinado sistema de prueba y son muy valiosos, especialmente cuando el tamao de la muestra de un control concurrente es muy pequeo; el empleo de este tipo de controles permite tomar decisiones adecuadas en cuanto a la respuesta del agente sujeto a prueba. Anlisis de datos El anlisis de datos debe hacerse en dos fases. La primera es la matemtica, que permite evaluar y determinar estadsticamente los datos obtenidos. La segunda fase consiste en determinar el significado biolgico de esos datos en funcin de los mecanismos de accin del agente, del riesgo potencial que representa su exposicin, de las concentraciones necesarias para obtener una respuesta, etctera. Batera de pruebas ideal La seleccin de la batera de pruebas que se va a utilizar debe hacerse cuidadosamente, tomando en consideracin los siguientes puntos: 1) Las pruebas seleccionadas deben incluir diversos niveles filogenticos, al menos clulas de dos tipos: procariontes y eucariontes. 2) La combinacin de las pruebas debe detectar ms de un tipo de dao gentico que mida diferentes mecanismos de genotoxicidad.

3) Deben incluirse pruebas in vivo e in vitro. 4) Las pruebas in vitro deben poder detectar los metabolitos activos que se producen por la bioactivacin de los agentes. Mediante la aplicacin de los resultados obtenidos en una batera de pruebas es posible establecer el riesgo de las poblaciones humanas expuestas a un determinado agente qumico. La estimacin potencial del riesgo se expresa en niveles de preocupacin, ms que en los aumentos esperados de enfermedad, lo cual concierne a la estimacin real del riesgo. Los niveles de preocupacin en cuanto a la genotoxicidad de los agentes en funcin de las pruebas utilizadas y de la etiologa de las enfermedades humanas, son: 1) Ensayos que miden la induccin de mutaciones gnicas y de mutaciones cromosmicas, tanto numricas como estructurales. 2) Ensayos que miden los intercambios de cromatidas hermanas, recombinacin, reparacin del ADN, rompimiento de una banda y ligamientos cruzados. 3) Ensayos que miden la formacin de aductos o la inhibicin en la sntesis del ADN o de su rplica.

V .

C O N C L U S I O N E S

EL HOMBRE ha ejercido una gran influencia sobre el equilibrio ecolgico. Durante mucho tiempo vivi adaptado a la naturaleza de la cual dependa, al igual que el resto de los seres vivos, y de ella obtuvo los elementos necesarios para su supervivencia: frutos, races, tubrculos, caza y pesca. Las primeras alteraciones provocadas por el hombre al medio natural surgieron cuando descubre el fuego y pasa de ser un organismo errante a uno sedentario, practica la agricultura talando y quemando montes e inicia el pastoreo. Todo ello provoc la destruccin de la vegetacin y gener modificaciones en el clima. Durante la Edad Media se inici la utilizacin masiva de la madera, con lo cual continu la tala de los bosques. Sin embargo, es a partir de la Revolucin Industrial cuando se empieza a agravar el problema del uso indiscriminado de los recursos naturales, de la contaminacin de la biosfera y de la destruccin de grandes extensiones de bosques. Hoy da, en los albores del siglo XXI, y como consecuencia del aumento de la poblacin mundial, de la distribucin desigual de la misma, que se encuentra concentrada en las urbes y macrociudades, de la pobreza, de la industrializacin y de la emisin a la biosfera de diversos residuos producto de las actividades cotidianas del hombre, los seres vivos estamos expuestos a numerosas sustancias fsicas y qumicas, que como hemos mencionado, pueden provocar severos cambios genticos. Algunos contaminantes no son biodegradados, y por tanto entran a la cadena alimenticia en un proceso de acumulacin, el cual puede ilustrarse con ejemplos variados. As, cuando los residuos que contienen restos radiactivos de vida media larga se descargan incidental o accidentalmente a medios acuticos (lagos, ros y mares), el fitoplancton fija parte de esa radiactividad. En este estado temprano de acumulacin, la radiactividad ya representa un riesgo. La acumulacin de material radiactivo en la cadena trfica continuar en moluscos, crustceos y peces. Al final de este proceso de amplificacin el riesgo gentico ser muy grande. Este ejemplo puede aplicarse a numerosos contaminantes, como los pesticidas, los que adems modifican algunos procesos comprendidos en la evolucin, tales como la mutacin, la

recombinacin, la seleccin y los mecanismos de aislamiento reproductivo de las poblaciones. La seleccin artificial puede tener consecuencias graves para las poblaciones naturales, ya que la destruccin de especies sensibles genera la proliferacin de otras especies, en ocasiones no deseadas, lo que lleva a que el equilibrio natural se rompa. La vigilancia y seguimiento de las poblaciones humanas suele hacerse para personas ocupacionalmente expuestas en diversas industrias. Sin embargo, aun en estos casos, los estudios epidemiolgicos suelen ser muy complejos debido a varias razones, entre ellas las diferencias intrnsecas entre una industria y otra, la naturaleza misma de las genotoxinas, la exposicin a mezclas complejas en las cuales algunos componentes reaccionan entre s para producir una sustancia mutagnica, o bien a que las mezclas suelen contener sustancias muy txicas que enmascaran a otras menos txicas, pero altamente mutagnicas, y la dosis absorbida por cada trabajador que tambin es muy variable. Adems, las poblaciones muestreadas deben compararse con poblaciones control (no sometidas a los mismos riesgos), lo cual, como mencionamos, es difcil debido al estilo de vida de los seres humanos, a las infecciones virales y a las frecuentes enfermedades que aquejan a la poblacin abierta. En la dcada de los ochenta qued bien establecida la correlacin que existe entre la carcinognesis y la mutagnesis, esta informacin se obtuvo principalmente a travs de los sistemas de bioensayo de corto plazo. Las transformaciones metablicas por las cuales pasan la mayora de los promutgenos a los que los seres vivos estamos expuestos ocurren in vivo, de manera que la investigacin de sustancias genotxicas que inducen cncer en clulas en cultivo (despus de aadir la fraccin microsmica) permite sostener esta correlacin. Sin embargo, la adicin de la fraccin microsmica in vitro resulta ser un modelo aproximado de lo que realmente ocurre in vivo, y no es posible conocer la respuesta en relacin con las diferentes rutas de administracin, su distribucin en el cuerpo, la excrecin y las caractersticas enzimticas de cada tejido, lo cual est en relacin con el metabolismo. En el momento actual existe una buena correlacin entre la carcinognesis y la mutagnesis, siendo de alrededor del 80%, el 20% restante lo conforman un grupo de sustancias que son carcinognicas por mecanismos epigenticos que, por cierto, ningn sistema de prueba gentico puede detectar.

La seleccin del rgano y del organismo que funciona como donador de la fraccin microsmica es otro criterio por considerar. En algunas ocasiones se obtiene una transformacin con una especie de mamfero, pero no con otra (rata y ratn), es ms, si la fraccin se prepara a partir de clulas hepticas se obtiene una respuesta distinta a la que se obtendra si sta se preparara a partir de clulas pulmonares. Esto se debe a la especificidad de algunos agentes genotxicos en cuanto al rgano blanco. Tambin debe tomarse en cuenta la estructura qumica de los compuestos. En 1988 Ashby y Tennant, con la informacin entonces disponible, analizaron las relaciones estructura qumica-actividad genotxica de 222 compuestos y propusieron que existen alrededor de 20 estructuras que pueden considerarse como genotxicas. Es obvio que muchas molculas muy reactivas tienen usos definidos y limitados. Tambin ha quedado claro que las sustancias que se van a distribuir masivamente deben pasar antes por una batera de pruebas genticas, ya que en trminos sociales y de salud es preferible prevenir y controlar que curar. En este sentido es indispensable definir los estndares de exposicin, con los lmites de confianza, para las sustancias que muestran un umbral en su respuesta. El proyecto de descontaminar el ambiente es ciertamente muy ambicioso; hoy da resulta ser un problema global. Sin embargo, el uso o la presencia sistemtica de contaminantes ambientales por arriba de los lmites del umbral ya establecido requiere de polticas organizadas y muy estrictas de control, las que permitirn ir limpiando la biosfera e ir reduciendo la exposicin de los seres vivos a toxinas ambientales potencialmente genotxicas.

B I B L I O G R A F A

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C O N T R A P O R T A D A

Los seres vivos estamos expuestos a la accin de numerosos agentes que son potencialmente txicos. El dao que causan puede ser de naturaleza fsica, qumica o biolgica y, en algunos casos, gentica. La mayora de las sustancias qumicas presentes en el medio ambiente tienen origen artificial, esto es, han sido producidas por el hombre. Al lado de stas conviven cientos de venenos naturales que son producidos por microorganismos, hongos, plantas y animales que resultan tambin muy txicos para los seres vivos. Muchas toxinas son conocidas desde la antigedad, tanto en el viejo como en el nuevo mundo. Afirma Rosario Rodrguez Arnaiz que, "durante la Edad Media el arte de envenenar con fines polticos se convirti en un culto". Tambin, desde fechas remotas, se ha trabajado para encontrar los antdotos que palien la accin del veneno. En Las toxinas ambientales y sus efectos genticos la autora analiza las fuentes de exposicin de los seres vivos a las toxinas ambientales, cul es la respuesta de los organismos y la manera como las toxinas se mueven dentro del organismo invadido. A continuacin estudia la forma como los compuestos genotxicos aquellos capaces de interactuar con el material gentico pueden causar efectos hereditarios que en ocasiones son causales de muerte, como la mutognesis (alrededor del 2% de los nios recin nacidos portan una mutacin) o la terrible carcinognesis, esto es, el cncer. Las radiaciones naturales o artificiales, constituyen un peligro muy actual. Su efecto puede sintetizarse as: cuando atraviesan las clulas entran en contacto con los tomos y molculas nucleoflicas y les arrancan electrones, de modo que las molculas as ionizadas quedan incapacitadas para realizar sus funciones normales. El proyecto de descontaminar el ambiente es, ciertamente, muy ambicioso, mas la presencia sistemtica de contaminantes por arriba del umbral ya establecido requiere de polticas bien organizadas y estrictas de control que permitirn ir limpiando la bisfera y reducir la exposicin de los seres vivos a toxinas potencialmente genotxicas. Rosario Rodrguez Arnaiz curs su licenciatura, maestra y doctorado (biologa) en la Facultad de Ciencias de la UNAM, donde tambin ejerce la docencia. Es coordinadora del Laboratorio de

Gentica de la facultad, as como coordinadora general del Departamento de Biologa. Ha escrito numerosos artculos en revistas nacionales e internacionales. La autora es miembro del Sistema Nacional de Investigadores (1990). Diseo original: Carlos Haces / Diseo de portada: Teresa Candela / Fotografa: Cecilia Lemus