SLAN A. E. VAN VOGT Traduccin de MANUEL BOSCH BARRET E. D. H. A. S. A.

BARCELONA BUENOS AIRES TITULO DEL ORIGINAL EN INGLES: SLAN Depsito Legal: B. 3961 -1963 by Editora y Distribuidora Hispano Americana, S. A. Avda. Infanta Carlota, 129. Barcelona N.. Rgtro. 3075-55 Edicin electrnica de diaspar. Mlaga Septiembre de 1999 PROLOGO por Miguel Masriera A. E. van Vogt no es un desconocido para los lectores de COLECCION NEBULAE que h a publicado ya otra novela su ya: Los monstruos del espacio en uno de sus primeros tomos. Todava est vivo entre nuestros lectores el recuerdo de esta novela y una p arte, es verdad que no muy numerosa pero si muy selecta, de ellos ha considerado esta obra como una de las ms interesantes que habamos dado a conocer al pblico de habla castellana. Que este sector de nuestro pblico no estaba equivocado lo demuestra muy a las cla ras el hecho de que A. E. Van Vogt se haya convertido en uno de los clsicos de es ta rama a que se dedica nuestra biblioteca y que en los pases de habla anglosajon a se denomino Ficcin Cientfica. Precisamente una de las obras que ms ha contribuido a establecer la reputacin literaria de este autor es la que hoy ofrecemos a nuestr os lectores y que tanto en espaol como en ingls lleva el ttulo SLAN. Pocas obras de este gnero tienen una historia editorial ms curiosa; fue publicada por primera ve z, como folletn en 1940 - una poca que, por prxima que pueda parecer al lector de o bras literarias corrientes, al de Ficcin Cientfica le parece pertenecer ya a un remo to clasicismo - y su xito fue tan grande que ray en lo legendario. En vista de ell o se public en forma de libro en 1945, pero la edicin se agot tan pronto que hasta hace poco tiempo, en el mercado de libros de este gnero, era corriente pagar por ella precios relativamente tan exorbitantes como 15 dlares o ms. En efecto, tan gr ande era su fama que todos haban odo hablar de ella pero pocos eran los que la haba n podido leer. Recientemente A. E. van Vogt ha revisado su obra en una nueva edicin, que es la q ue ofrecemos hoy a nuestros lectores (aunque sus predicciones respecto a la energa atmica y a las caractersticas de un Estado policaco no han sido alteradas y conserv an por tanto su valor premonitorio). Van Vogt es un autor concienzudo, si cabe utilizar esta palabra en los que culti van este gnero en que el factor predominante es la fantasa. Y seguramente cabe emp learlo en el sentido de que su fantasa est cuidadosamente controlada por una madur a reflexin y por un sentido cientfica de lo que ser nuestro futuro. Este ltimo la ma yora de novelistas que intentan vislumbrarlo, nos lo pintan a base de unos progre sos cientficos no demasiado difciles de imaginar o de unas relaciones con supuesto s habitantes de otros planetas que se creen accesibles que, aunque puedan impres ionar fcilmente al lector ingenuo, al ms exigente y de madura reflexin, la mayor pa rte de las veces no le interesan demasiado. A. E. van Vogt no sigue este fcil cam ino y especula ms bien sobre las dificultades que en el futuro puedan surgir por motivos psicolgicos. Ya en Los monstruos del espacio el tema esencial, el motivo pr incipal de preocupacin, ms que estos monstruos eventuales que el hombre pudiese enco ntrar en las regiones interplanetarias e interestelares, era la manera como los hombres deban entenderse entre s para poder luchar contra este peligro. En SLAN el conflicto que se plantea en el porvenir tampoco es de mquinas, monstruos ni arte factos - que son lo accesorio y descontado -. es un conflicto psicolgico, es el c onflicto de una raza netamente diferenciada y superior a la de los hombres corrientes, que tiene que luchar, co mo una minora en el seno de stos, para mejorarlos y hacer posible una humanidad ms perfecta.

Esperamos que lo emocionante de la trama, el profundo sentido humano y la bien c ontrolada fantasa del autor harn de esta obra una de las preferidas de nuestros le ctores. A mi esposa E. Mayne Hull. I Cuando la madre agarr la mano de su hijo la encontr fra. Mientras avanzaban apresuradamente por la calle su temor se manifestaba en forma de una pulsacin que se transmita de su mente a la de su hijo. Cien pensamientos ms llegaban a su cerebro procedentes de la muchedumbre que desfilaba a su lado y d el interior de las casas delante de las cuales pasaban. Pero slo los pensamientos de su madre llegaban a l de una forma, clara, coherente... y atemorizados. - Nos siguen, Jommy - le telegrafiaba su cerebro -. No estn seguros pero sospecha n. Nos hemos arriesgado con demasiada frecuencia viniendo a la capital, si bien esta vez tena esperanzas de ensearte la forma slan de entrar en las catacumbas don de est oculto el secreto de tu padre. Jommy, si ocurre algo, ya sabes lo que debe s hacer. Lo hemos practicado con bastante frecuencia. Y no tengas miedo, Jommy, no te inquietes. Puedes no tener ms que nueve aos, pero eres tan inteligente como un ser humano normal de quince. No tengas miedo. Fcil de aconsejar, pensaba Jommy, ocultndole su pensamiento. Si su madre hubiese sabido que le ocultaba algo, que haba un secreto entre ellos no le hubiera gustado, pero haba cosas que tena que ocultrselas, no deba saber que tena mi edo tambin. Todo aquello era nuevo y emocionante. Era una emocin que experimentaba cada vez q ue salan del tranquilo suburbio en donde vivan para venir al corazn de Centrpolis. L os vastos parques, las millas y millas de rascacielos, el tumulto de la muchedum bre le parecan siempre ms maravillosos de lo que su imaginacin se haba figurado. All estaba la sede del gobierno. All viva, por decirlo as, Kier Gray, dictador absoluto de todo el planeta. Hacia ya mucho tiempo, centenares de aos, que los slans haban dominado Centrpolis durante su breve periodo de ascendencia. - Jommy, no sientes su hostilidad? No puedes sentir las cosas a distancia, todava? Jommy se estremeci. Aquella especie de vaga sensacin que emanaba de la muchedumbre que pasaba por su lado se converta en un torbellino de miedo mental. Sin saber d e dnde, llegaba a l el pensamiento: - Dicen que a pesar de todas las precauciones hay todava slans en la ciudad, y la orden es darles muerte a primera vista. - Pero no es peligroso? - dijo un segundo pensamiento, sin duda una pregunta form ulada en voz alta, si bien Jommy slo capt la idea mental -. Una persona perfectame nte inocente puede ser muerta por un error. - Por esto raras veces los matan a primera vista. Tratan de capturarle y los exa minan. Sus rganos internos son diferentes de los nuestros, ya lo sabes, y en la c abeza hay... Jommy, no sientes? Estn a una manzana detrs de nosotros, en un gran co che. Esperan refuerzos para cercarnos. Trabajan aprisa. No captas sus pensamiento s, Jommy? No poda! Por muy intensamente que tratase de concentrarse, slo consegua sudar. En es to las maduras facultades de su madre sobrepasaban sus precoces instintos. Ella poda suprimir distancias y convertir tenues vibraciones en imgenes coherentes. Hubiera querido volverse, pero no se atreva. Tena que hacer un esfuerzo con sus pe queas, aunque ya largas piernas, para seguir el paso de su madre. Era terrible se r pequeo, inexperimentado y joven, cuando su vida requera la fuerza de la madurez, la vigilancia de un slan adulto. Los pensamientos de su madre penetraban a travs de sus reflexiones. Hay algunos delante de nosotros y otros que cruzan la calle, Jommy. Tienes que s eguir adelante, querido, no olvides lo que te he dicho. No vives ms que para una cosa: para hacer posible a los slans llevar una vida normal. Creo que tendrs que matar a nuestro gran amigo Kier Gray, aunque esto represente tener que entrar en el gran palacio en busca de l. Recuerda que habr mucho barullo, gritos y confusin, pero conserva tu cabeza. Buena suerte, Jommy. Hasta que su madre hubo soltado su mano despus de darle un apretn, Jommy no se dio cuenta de que el temor de sus pensamientos haba cambiado. El miedo haba desaparec ido. Una apaciguadora tranquilidad invada su cerebro, calmando sus excitados nerv

ios, atenuando el latir de sus dos corazones. Mientras Jommy se meta detrs del amparo ofrecido por un hombre y una mujer que pas aban por su lado tuvo tiempo de ver unos hombres que se lanzaban sobre la alta f igura de su madre, pese a su aspecto completamente normal y humano, con sus pant alones y su blusa roja, y el cabello recogido en un pauelo anudado. Los hombres, vestidos de paisano, cruzaban la calle con la sombra expresin de lo desagradable d e la tarea que tenan que llevar a cabo. Lo odioso de todo aquello, del deber que deban cumplir, coagul en una idea que salt al cerebro de Jommy en el mismo momento en que todos sus pensamientos se concentraban en su fuga. Por qu tena l que morir? l, y su madre, tan maravillosa, sensible, inteligente? Todo aquello era un terrible error. Un coche reluciente como una bella joya bajo el sol pas raudo por el borde de la acera. Jommy oy la voz ronca de un hombre gritar, dirigindose a l: Para All est el mu cho! Que no se escape! Cogedlo! La gente se detena a mirar. l senta el torbellino de sus pensamientos, pero haba dad o ya la vuelta a la esquina y corra velozmente por Capital Avenue. Vio un coche q ue arrancaba de la acera y aceler su carrera. Sus dedos anormales se agarraron al parachoques trasero y se instal en l mientras el coche iba ganando velocidad por entre el barullo del trnsito. De alguna fuente desconocida lleg a l el pensamiento: - Buena suerte, Jommy! Porque durante nueve aos su madre lo haba educado para este momento, pero se le hi zo un nudo en la garganta al responder: Buena suerte, madre! El coche iba demasiado aprisa, las millas se sucedan velozmente. La gente se dete na para mirar a aquel muchacho en aquella situacin peligrosa, agarrado al parachoq ues posterior del automvil. Jommy senta la intensidad de sus miradas, unas ideas q ue brotaban en sus cerebros y se transformaban en agudos gritos. Gritos dirigido s, al chfer, que no los oa. Vea en su mente los transentes meterse en los telfonos pbl icos y telefonear a la polica que haba un muchacho agarrado al parachoques de un a uto. Jommy esperaba ver de un momento a otro una patrulla avanzar al lado del au tomvil y mandar detenerse. Asustado, concentr sus pensamientos ante todo en los oc upantes del auto. Capt dos vibraciones cerebrales. Al captarlas se estremeci y estuvo punto de dejar se caer al pavimento. Lo mir y volvi a aferrarse al parachoques, asustado. El pavi mento era algo terrible y borroso, deformado por la velocidad. Sin quererlo su c erebro se puso en contacto con el de los ocupantes del coche. La mente del chfer estaba concentrada en la maniobra del auto. Una vez pens, como un destello, en la pistola que llevaba en la funda bajo el hombro. Se llamaba Sam Enders y era el chfer y guardia de corps del que iba sentado a su lado, John Petty, jefe de la po lica secreta del todopoderoso Kier Gray. La identidad del jefe de polica penetr en el cerebro de Jommy como un shock elctric o. El notorio persecutor de slans estaba arrellanado en su asiento, indiferente a la velocidad del coche, la mente absorbida en una apacible meditacin. Mente extraordinaria! Imposible leer en ella otra cosa, que unas leves pulsacione s superficiales. Jommy se dijo, atnito que no era como si John Petty disimulase c onscientemente sus pensamientos, pero sin duda alguna haba en su mente una reserv a tan secreta y segura como la de cualquier slan. Y no obstante era diferente. S us acentos revelaban claramente un carcter implacable, una mente brillante, fuert emente educada. Sbitamente Jommy capto el final de un pensamiento que alter la cal ma de John Petty, trado a la superficie como por un arranque de pasin. Tengo que ma tar a esta muchacha slan, Kathleen Layton... Es la nica manera de socavar el terr eno a Kier Gray... Jommy hizo un frentico esfuerzo para seguir el pensamiento, pero estaba ya fuera de su alcance, en las sombras. Mas tena el indicio. Una muchacha llamada Kathleen Layton tena que ser muerta a fin de socavar el terreno a Kier Gray. - Jefe - dijo el pensamiento de Sam Enders, - quiere cerrar este interruptor? La luz roja esta es la alerta general. - Que alarmen lo que quieran - pens la mente de John Petty, indiferente -. Eso es t bien para los corderos. - Quiz seria mejor ver de qu se trata insisti Sam Enders. El coche moder ligeramente la marcha y Jommy, que haba llegado a un extremo del pa

rachoques, esperaba ansioso el momento de poder saltar. Sus ojos asomndose por en tre el coche y el guardabarros, slo vieron la lnea gris del pavimento, duro y amen azador. Saltar al suelo era pegarse un serio batacazo contra el asfalto. En aque l instante un chorro de pensamientos de Enders acudi a su cerebro mientras el del chfer reciba este mensaje de alarma general. -A todos los coches de Capital Avenue y sus alrededores, detened a un muchacho pr esuntamente slan llamado Jommy Cross, hijo de Patricio Cross! - Cross ha sido muerta hace diez minutos en la esquina de Main y Capital. El muc hacho se encaram al parachoques de un auto que sali a toda velocidad. Comunquense n oticias. - Escuche esto, jefe - dijo Sam Enders - Estamos en Capital Avenue. Ser mejor que nos detengamos y ayudemos a buscar. Hay diez mil de recompensa por cada slan. L os frenos lanzaron un chirrido. El coche fren con una violencia que aplast a Jommy contra la parte trasera de la carrocera y en el momento en que se detena salt al s uelo. Sali corriendo, esquivando una mujer vieja que le agarr. Se encontr en un ter reno vaco ms all del cual se elevaban una larga serie de altos edificios de cemento que formaban parte de una inmensa factora. Un pensamiento malvado que brot del co che lleg a su mente. Enders, se da cuenta de que hace diez minutos que salimos de Avenue y Main Street ? Este muchacho... all va! Tire, tire, idiota! La sensacin del gesto, de Enders sacando su revlver lleg tan viva a la mente de Jom my que sinti el roce del metal con el cuero de su cerebro. Le pareci incluso verlo apuntar cuidadosamente, tan clara fue la impresin mental que franque los cincuent a metros que los separaban. Jommy peg un salto de costado y el revlver dispar con u n plop ahogado. Tuvo la leve sensacin de un golpe y saltando unos cuantos escalon es se encontr en el interior de un vasto almacn iluminado. De lejos llegaron a l va gos pensamientos. - No se, preocupe, jefe, ya lo cansaremos... - No diga tonteras, no hay ser humano capaz de cansar un slan. - Aparentemente co menz a dictar rdenes por radio: - Tenemos que rodear todo el distrito por la calle 57... Concentrad toda la polica y soldados disponibles para... Cun confuso se estaba poniendo todo! Jommy se tambaleaba por un mundo turbio, dndos e nicamente cuenta de que a pesar de sus fatigados msculos, era todava capaz de correr doblemente veloz que cualquier hombre normal. El vasto almacn era un mu ndo de luz atenuada, lleno de relucientes objetos en forma de cajas y de suelos que se perdan en la remota semioscuridad. Los apacibles pensamientos de unos homb res que removan las cajas, a su izquierda, llegaron dos veces a su cerebro. Pero ninguno de ellos se daban cuenta de su presencia ni del tumulto de la calle. Lej os, a su derecha, vio una abertura luminosa, una puerta, y se dirigi hacia ella. Lleg a la puerta, sorprendido de su cansancio. Tena los msculos extenuados y pareca que algo pegajoso se adhiriese a su costado. Su mente estaba agotada tambin. Se d etuvo y se asom a la puerta. Vio una calle muy diferente de Capital Avenue. Era un callejn sucio de maltrecho pavimento y unas casas con las paredes de cal, construidas haca quiz cien aos. El m aterial era prcticamente indestructible, sus imperecederos colores, brillantes an como el da de su construccin, acusaban, sin embargo, los ultrajes del tiempo. El p olvo y la suciedad se haban pegado como una sanguijuela a la brillante superficie de las paredes. La hierba estaba mal cuidada y por todas partes se vean montones de trastos viejos y basura. La calle pareca desierta. Procedente de los srdidos a lojamientos, lleg a l un vago susurro de pensamientos, pero estaba demasiado cansa do para cerciorarse de que procedan nicamente de all. Jommy se inclin sobre el borde de la plataforma del almacn y salt a la calle. La an gustia que lo dominaba hizo doloroso un salto que en otras circunstancias le hub iera sido tan fcil dar, y el golpe le hizo estremecerse hasta los huesos. Ech a correr por aquel mundo ms sombro de la calle. Trat de aclarar sus ideas, pero fue intil. Sus piernas parecan de plomo y no vio a la mujer que lo miraba desde la veranda hasta que le tir un estropajo que pudo evitar agachndose al ver su sombra a tiempo. - Diez mil dlares! - gritaba la mujer corriendo tras l - La radio ha dicho diez mil dlares! Y es mo, lo os? Que nadie lo toque! Es mo! -Yo lo he visto primero!

Jommy se dio cuenta de que estaba gritando a otras mujeres que empezaban a salir de la casa. Gracias a Dios, los hombres estaban ocupados en su trabajo. El horr or de aquellas mentalidades de ave de rapia se apoderaba de l mientras corra por en tre las dos hileras de casas; se estremeci ante el sonido ms horrible del mundo el estridente clamor de voces, de un pueblo desesperadamente pobre arrancado a su letargo por la visin de una riqueza superior a todo sueo de codicia imaginable. Se apoder de l el miedo de ser acribillado por escobas, atizadores y dems adminculos caseros, de verse hecho pedazos, destrozado, sus huesos aplastados, sus carnes desgarradas. Dando la vuelta se dirigi hacia la parte posterior de la casa seguid o siempre de la horda enfurecida. Jommy senta su nerviosismo y los temerosos pens amientos que zumbaban por sus mentes. Haban odo contar historias que podan quiz ms qu e su deseo de poseer diez mil dlares. Pero la presencia de la multitud daba nimos a los individuos. La multitud segua avanzando. Sali a un pequeo patio en uno de cuyos lados haba un montn de cajas que formaban una masa obscura, ms alta que l, medio borrosa a pesar de la luz del sol. Bajo el impulso de una idea que acudi a su turbada mente, un instante despus trepaba por e l montn de cajas. El dolor del esfuerzo fue como si unos dientes le mordiesen el costado. Busc febr il por entre las cajas y medio se agach y medio se cay en un espacio abierto entre dos viejas canastas que llegaba al suelo. En medio de aquella casi total obscur idad pudo ver un espacio ms obscuro todava en la pared del edificio. Avanz las mano s y encontr los bordes de un orificio hecho en el muro. Un momento despus se haba e scurrido por l y yaca extenuado sobre el suelo hmedo del interior. Algunas piedras se le clavaban en el cuerpo, pero de momento estaba demasiado extenuado para dar se cuenta de nada, casi sin respirar, mientras la muchedumbre segua aullando en l a calle, buscndolo frenticamente. La obscuridad era una sensacin tan calmante como las palabras de su madre poco an tes de decirle que la dejase. Alguien subi una escalera y le dijo dnde se encontra ba; en un pequeo espacio subterrneo detrs de la escalera posterior del edificio. Se pregunt cmo debi producirse aquel agujero en la pared. Echado all, con el fro del miedo, se acord de su madre... muerta ya, la radio lo ha ba dicho. Muerta! Ella no hubiera tenido miedo, desde luego. Recordaba muy bien qu e siempre haba suspirado por el da en que se reunira con su difunto marido en la pa z de la tumba. Pero tengo que criarte primero. Jommy. Seria tan fcil, tan delicioso renunciar a la vida! Pero tengo que vivir hasta que hayas salido de la infancia . Tu padre y yo no hemos vivido ms que para esta invencin, y hubiera sido todo tra bajo perdido si no estuvieses t aqu para llevarlo adelante. Alej estas ideas porque senta un dolor en la garganta al pensar en ellas. Su mente no estaba tan confusa ya. El corto descanso debi sentarle bien. Pero esto le haca las rocas ms dolorosas y difciles de soportar. Trat de mover el cuerpo, pero el es pacio era demasiado estrecho. Su mano se movi automticamente e hizo un descubrimiento. Lo que le molestaba no er an trozos de rocas, sino de cal del rebozo que haba cado de la pared cuando hicier on el agujero por el que se haba metido. Era curioso pensar en aquel agujero y da rse cuenta de que alguien ms - alguien de fuera de all - estaba pensando en el mis mo agujero. La impresin de aquel pensamiento del mundo exterior fue como si una l lama viva lo abrasase. Sorprendido, trat de aislar el pensamiento y la mente que lo tena. Pero haba demasi adas mentes a su alrededor, demasiada excitacin. Soldados y policas atestaban la c alle, registraban casa por casa, cada edificio. Una vez, encima de la confusin de pensamientos, capt la clara y fra reflexin de John Petty -Dice que ha sido visto por ltima vez aqu? - Ha dado la vuelta a la esquina - dijo una mujer - y ha desaparecido. Con los dedos temblorosos Jommy comenz a desmenuzar el cascote del suelo hmedo y h aciendo un esfuerzo por calmar sus nervios empez a rellenar el hueco usando el ye so hmedo con cemento. El trabajo, se daba sin embargo cuenta con angustias, - no resistira a un examen minucioso. Mientras trabajaba senta con toda claridad el pen samiento de la otra persona que estaba cerca de l, all fuera, mezclado con todas l as ideas que galopaban por su cerebro, pero ni una sola vez el pensamiento de aq uella otra persona se fij en l agujero. Jommy no poda decir si era hombre o mujer.

Pero estaba all, como una malvada vibracin de un cerebro torturado. El pensamiento segua all, cerca de l, cuando la muchedumbre empez a retirar las caja s asomndose por entre ellas, y despus lentamente, los gritos fueron desvanecindose y la pesadilla de los pensamientos fue alejndose. Los perseguidores lo buscaban p or otra parte. Durante largo rato Jommy pudo orlos, hasta que finalmente la vida fue tranquilizndose y supo que la noche se acercaba. Pero la excitacin del da estaba todava en la atmsfera. Un susurro de ideas salan de l as casas, la gente pensaba, discuta lo ocurrido. Al final se atrevi a no esperar p or ms tiempo. La mente que sabia que l estaba en aquel agujero, y no haba dicho nad a, estaba all, en alguna parte. Era una mente malvada que lo llenaba de siniestra premonicin y le haca ver la urgencia de alejarse de all. Con los dedos todava tembl orosos, pero rpidos, empez a quitar los trozos de cascote. Despus, entumecido todava por la larga inmovilidad, sali cautelosamente de su escondrijo. Le dola todo el c uerpo y la debilidad turbaba su mente, pero no se atrevi a retroceder. Trep lentam ente hasta lo alto de las cajas, y deslizndose por ellas sus piernas iban acercndo se al suelo cuando oy rpidos pasos, y la primera sensacin de la persona que lo haba estado esperando penetr en l. Una mano frgil agarr su tobillo y la voz de una mujer anciana dijo triunfalmente: Est bien. Ven con Granny. Granny se ocupar de ti, Granny es buena. Siempre supo qu e tenias que haberte metido en este agujero; pero los dems ni tan slo lo sospechar on. Oh, s, Granny es buena! Granny se march pero ha vuelto, porque sabe que los sla ns pueden leer el pensamiento y trat de no pensar en esto, pensando slo de la coci na. Y te ha engaado, verdad? Ya lo sabia. Granny se ocupar de ti. Granny odia la po lica tambin. Con una oleada de desfallecimiento Jommy reconoci a la rapaz vieja que lo haba aga rrado cuando hua el auto de John Petty. Aquella rpida y nica mirada dej impresa en s u mente la imagen de la bruja. Y ahora, era tal el horror que manaba de ella, ta n malvadas eran sus intenciones, que lanz un grito y le dio una patada. El grueso palo que la vieja llevaba en la mano libre cay sobre l antes de que se h ubiese siquiera dado cuenta de que llevaba tal arma. El golpe fue formidable. Su s msculos se estremecieron frenticamente. Su cuerpo cay al suelo. Sinti que le ataba n las manos y que le arrastraban. Finalmente fue subido a un viejo carricoche y lo cubrieron con unas ropas que olan a sudor de caballos, petrleo y cubos de basur a. El vehculo avanz por el tosco pavimento de la callejuela y entre el chirrido de la s ruedas Jommy pudo captar la risa de mofa de la vieja. Qu tonta hubiera sido Granny de dejar que te cogiesen los dems! Diez mil de recompen sa! Jams me hubiera tocado un centavo! Granny conoce el mundo. En otros tiempos fu e una actriz famosa, ahora en una vieja harapienta. Jams le hubieran dado cien dlar es, y menos an doscientos a una vieja harapienta que recoge los huesos por el suelo! Pero ahora se llevar todo el premio! Granny les ensear lo que es posible hacer con un joven slan. Granny le sacar una pequea fortuna del diablillo ese... II Ya estaba all otra vez aquel repugnante muchacho. Kathleen Layton se puso rgida, a la defensiva. No haba manera de huir de l a aquell a altura, a ms de cien metros en lo alto del palacio. Pero despus de aquellos larg os aos de vivir, siendo la nica muchacha slan entre tantos seres hostiles, era cap az de enfrentarse con cualquiera, incluso con Davy Dinsmore, que tena como ella o nce aos. No se volvera. No le dara la menor indicacin de que saba que se acercaba a ella, por aquel ancho corredor de cristales. Rgida, alej su pensamiento de l, manteniendo el mnimo contacto necesario para evitar que se acercase a ella por sorpresa. Tena qu e seguir contemplando la ciudad, como si no estuviese all La ciudad se extenda ante sus ojos con su gran nmero de casas y edificios, cambian do lentamente de color bajo la luz mortecina del crepsculo. Ms all, apareca la gran llanura verde obscuro, y en aquel mundo, casi sin sol, el agua normalmente azula da del ro que circundaba la ciudad pareca negra, sin brillo. Incluso las montaas de l remoto horizonte haban adquirido un tono sombro que armonizaba con la melancola q ue invada su alma. -Ah, ah! Haces bien en fijarte en todo esto! Es la ltima vez!

La voz discordante atac sus nervios como un ruido sin significado. Tan fuerte fue la sensacin de unos sonidos totalmente ininteligibles que durante un momento el sentido de las palabras no penetr en su conciencia. Despus, casi a pesar suyo, se volvi, enfrentndose con l. -La ltima vez! Qu quieres decir? En el acto se arrepinti de lo que haba hecho. Davy Dinsmore estaba a menos de dos metros de ella. Vesta unos largos pantalones de seda verde y una camisa amarilla con el cuello abierto. Su rostro infantil, con su expresin de yo soy un to duro, y l os labios torcidos con un gesto de desdn, decan claramente que el nuevo hecho de h aberse dado cuenta de su presencia era un victoria para l. Y, sin embargo..., qu pu do inducirlo a decir una cosa como aquella? Era difcil creer que lo hubiese inven tado. Kathleen sinti el vehemente impulso de indagar, pero encogindose de hombros, desisti. Penetrar en su cerebro, en el estado en que se encontraba, le causaba u n malestar que hubiera durado un mes. Haca ya tiempo, meses y meses, que se haba aislado de todo contacto con la corrien te de los pensamientos humanos, odios y esperanzas que convertan aquel palacio en un infierno. Era mejor que despreciase una vez ms a aquel muchacho, como lo haba despreciado siempre. Le volvi la espalda sin prestarle la menor atencin, pero oy su voz gangosa y desagradable que repeta: S, s, la ltima vez! Eso he dicho y lo pienso! Maana cumples once aos, verdad? Kathleen no respondi, fingiendo no haberle odo. Pero una sensacin catastrofista se apoder de ella. Haba demasiada maldad en aquella voz, demasiada certidumbre. - Era posible que durante los meses que ella conserv su mente aislada de los pensamient os de los dems, se hubiesen tramado aquellos horrendos planes? Era posible que hub iese cometido un error al aislarse, encerrndose en un mundo suyo propio, y que ah ora el mundo real llegase a ella a travs de su protectora armadura? La voz de Dav y Dinsmore prosegua: -Te creas inteligente, verdad? Pues no te lo parecer tanto maana, cuando te maten. Q uiz no lo sepas, pero mam dice que por el palacio corre la voz de que cuando te tr ajeron aqu Mr. Kier Gray tuvo que prometer al consejo que te hara matar el da que c umplieses once aos. Y no creas que no lo van a hacer, adems. El otro da mataron una mujer slan por la calle, ya lo ves. -Ests... loco! Las palabras salieron solas de sus labios. No se dio cuenta de habe rlas pronunciado, porque no eran lo que pensaba. Estaba convencida de que deca la verdad, porque se amoldaban al odio que todos le tenan. Era tan lgico que le pare ci haberlo sabido siempre. Era curioso, lo que ms llenaba la mente de Kathleen era que hubiese sido la madre de Davy la que le hubiese dicho aquello. Recordaba aquel da, tres aos antes, en q ue el muchacho la haba agredido delante de los tolerantes ojos de su madre. Qu de g ritos, qu de patadas y golpes haba habido cuando ella lo mantuvo a raya hasta que la ultrajada madre se abalanz sobre ella gritando y amenazndola con lo que iba a ha cerle a una sucia y viperina slan! Y entonces, sbitamente, la aparicin de Kier Gray, fuerte, alto, autoritario, y Mrs . Dinsmore rebajndose delante de l... - Si estuviese en tu lugar no pondra la mano encima de esta muchacha. Kathleen La yton es propiedad del Estado, y a su debido tiempo dispondr de ella. En cuanto a tu hijo, se ha llevado lo que todo desvergonzado se merece y espero que la leccin le haya servido. Cmo se haba emocionado ante aquella defensa! Y desde entonces haba clasificado a Kie r Gray en otra categora de los dems seres humanos, pese a las terribles historias que corran sobre l. Pero ahora sabia la verdad y comprenda lo que haba querido decir con sus palabras: ...y el Estado dispondr de ella. Sali de su amarga concentracin con un sobresalto y observ que en la ciudad se haba p roducido un cambio. La gran masa urbana haba encendido sus millones de luces, alc anzando su pleno esplendor nocturno. Ante ella se extenda ahora la ciudad maravil losa perdindose en la lejana como una imagen soada de refulgente magnificencia. Cunto haba suspirado por ir un da a aquella ciudad y poder juzgar por s misma de todas l as delicias que su imaginacin le haba atribuido! Ahora, desde luego, no las vera nu nca. Aquel mundo de deleites, de maravillas, permanecera para ella eternamente ig norado...

-Ah, ah! - repeta la discordante voz de Davy -. Fjate bien! Es la ltima vez! Kathleen se estremeci. Le era imposible tolerar un segundo ms la presencia de aque l asqueroso muchacho; sin decir una palabra dio media vuelta y se refugi en la so ledad de su dormitorio. El sueo se haba desvanecido y la ciudad dorma ya, a excepcin de los que estaban de guardia o en alguna fiesta. Era curioso que no pudiese dormir. Y no obstante se senta ms tranquila, ahora que saba la verdad. La vida cotidiana haba sido horrible; el odio de los sirvientes y la mayora de los seres humanos era una cosa intolerable. Finalmente debi quedarse dormida porque la fuerte impresin que recibi del exterior deform el sueo irreal que estaba teniendo. Se agit en la cama, nerviosa. Sus tentculos de slan, tenues pedncu los casi dorados que brotaban entre el cabello obscuro que enmarcaba su infantil y delicado rostro, se erguan agitndose suavemente como bajo el impulso de una sua ve brisa. Suavemente, pero con insistencia. De repente, la amenazadora idea que aquellos sensitivos pednculos captaban de la noche que envolva el palacio de Kier Gray penetr en Kathleen y se despert, tembloro sa. La idea se fij en su mente por un instante, cruel, clara, mortal, ahogando el sueo como una ducha de agua fra. Y en el acto desapareci, tan completamente, como si no hubiese existido nunca. Slo quedaba una vaga confusin de imgenes mentales que fueron borrndose, perdindose por la interminable serie de habitaciones del vasto palacio. Kathleen yaca inmvil y en lo ms profundo de su cerebro vio lo que aquello significa ba. Haba alguien que no quera esperar hasta maana. Alguien que dudaba de que la eje cucin tuviese lugar y quera presentarse ante el Consejo con un hecho consumado. Slo exista una persona suficientemente poderosa para arrostrar las responsabilidades , John Petty, el jefe de polica secreta, el fantico ant-slan; John Petty, que la od iaba con una violencia que incluso en aquel antro de antslanismo la haca desfallec er. El asesino deba ser uno de sus esbirros. Haciendo un esfuerzo trat de calmar sus nervios y activar su mente el lmite de lo posible. Pasaron los segundos y segua yaciendo all, buscando en vano el cerebro cu yos pensamientos haban amenazado su vida durante un breve instante. El murmullo d e los pensamientos exteriores se convirti en su cerebro en un rugido, Haca mese qu e no haba explorado aquel mundo de cerebros incontrolados. Haba credo que el recuer do de sus horrores no haban palidecido y, no obstante, la realidad era peor que e l recuerdo. Con una insistencia digna casi de la madurez se sumergi en aquella te mpestad de vibraciones mentales, haciendo un esfuerzo para aislar cada uno de lo s individuos. Lleg a ella una frase: -Oh, Dios mo! Quiera Dios que no descubran que roba! Hoy, en las legumbres! Deba de ser la esposa del cocinero, pobre mujer temerosa de Dios que viva en el te rror mortal del da en que seran descubiertos los pequeos robos de su marido. Kathle en senta compasin por aquella pobre mujer que yaca despierta en la obscuridad al la do de su marido. Pero no mucha compasin, porque una vez, obedeciendo a un mero in stinto de maldad, al cruzarse con ella en un corredor la haba abofeteado sin mand arle el menor preaviso mental. La mente de Kathleen trabajaba ahora activamente impulsada por la sensacin de pre mura las ideas se iban sucediendo como un caleidoscopio, descartndolas a medida q ue iban apareciendo cuando no estaban relacionadas con la amenaza que la haba des pertado. Era todo aquel mundo del palacio con sus intrigas, sus incontables trag edias, sus codiciadas ambiciones. Los que se agitaban en su sueo tenan pesadillas con significado psicolgico Sbitamente lo sinti! Un susurro del firme propsito de matarla! En el acto hubo desapa recido, como una elusiva mariposa, pero no de la misma forma. Su firme determina cin era un aguijn que la desesperaba. Porque aquel breve segundo de amenazadora id ea haba sido demasiado potente para no ser algo real, prximo, peligroso. Era curio so ver cuan difcil era volver a encontrarlo. Le dola el cerebro, todo su cuerpo se nta alternativamente calor y fro; y finalmente vio con claridad una imagen..., ya l o tena! Ahora comprenda por qu su mente lo haba eludido durante tanto tiempo. Sus pe nsamientos se haban difuminado en mil diferentes temas, sin fijarse en ninguno, c aptando slo los conceptos superficiales de un fondo de pensamientos. No se trataba de John Petty ni de Kier Gray, pues ambas lneas de razonamiento poda seguirlas exactamente una vez las haba captado. Su presunto agresor a pesar de t

oda su inteligencia, se haba delatado. En cuanto entrase en la habitacin de ella.. . La idea se cort. Su mente se elevaba hacia la desintegracin bajo el efecto de la v erdad que haba aparecido ante ella. El hombre haba entrado en la habitacin y en aqu el mismo instante estaba avanzando de rodillas hacia la cama. Kathleen tuvo la s ensacin de que el tiempo se paraba, nacida de la obscuridad y de la forma como su s mantas que la sujetaban, cubriendo incluso los brazos. Saba que el menor movimi ento producira un crujido de las sbanas almidonadas y el asesino se arrojara sobre ella antes de que pudiese moverse; la sujetara bajo las mantas y la tendra a su me rced. No poda moverse. No poda ver. Slo poda percibir la excitacin que iba aumentando en el cerebro de su asesino. Sus pensamientos eran rpidos y olvidaba difundirlos. La l lama de su asesino propsito arda en su interior con tanta fuerza y ferocidad que K athleen tena que apartar su mente de ella porque le produca un dolor casi fsico. Y en aquella total revelacin de sus pensamientos, Kathleen ley toda la historia de l a agresin. Aquel hombre era el guardin que haban puesto en la puerta de su habitacin. Pero no era el de costumbre. Era curioso que ella no se hubiese fijado en el cambio. Deb ieron hacerlo mientras dorma o bien estaba demasiado preocupada con sus propios p ensamientos para fijarse en ello. Mientras el hombre se pona de pie sobre la alfo mbra y se acercaba al lecho capt su plan de accin. Por primera vez sus ojos se fij aron en el brillo del cuchillo en el momento en que levantaba la mano. Slo haba una cosa a hacer. So1o poda, hacer una cosa! Con un rpido gesto que desconce rt al propio agresor, le ech las mantas sobre la cabeza y los hombros y se tir de l a cama, perdindose, sombra entre las sombras, en la obscuridad de la habitacin. - El hombre luchaba por desasirse de la manta sujeta por los delgados, pero extr aordinariamente fuertes brazos de la muchacha, y en el gemido ahogado que lanz ha ba todo el terror de lo que poda significar ser descubierto. La muchacha captaba los pensamientos y oa los gestos del hombre mientras andaba a tientas buscndola en la obscuridad. Quiz no hubiera debido moverse de la cama, pe ns. Si de todos modos la muerte tena que alcanzarme maana, para qu demorara? Pero en e l acto supo la respuesta; supo que un ansia de vivir se haba apoderado de ella y, por segunda vez aquella noche, que aquel visitante nocturno era la prueba de qu e haba alguien que tema que la ejecucin no se llevase a cabo. Lanz un profundo suspiro. Su excitacin se desvaneci en las primeras palabras de des precio que pronunci ante los vanos esfuerzos de su asesino. -Estpido! - dijo, con el desdn en su voz infantil y, sin embargo, totalmente privad a de infantilismo en su aplastante lgica -. Es qu crees poder llegar a un slan en l a obscuridad? El hombre se lanz hacia el lugar de donde sala la voz golpeando las tinieblas de u na manera lastimosa. Lastimosa u horrible, porque sus pensamientos estaban ahora invadidos por el terror. Un terror que llevaba en s algo repulsivo y que hizo es tremecerse a Kathleen mientras permaneca de pie, descalza, en el rincn opuesto de la habitacin. De nuevo habl, con voz vibrante, infantil: - Hars mejor en marcharte antes de que nadie se d cuenta de lo que ests haciendo aq u Si te vas en seguida no te delatar a Mr. Gray. Vio que el hombre no le crea. Tena demasiado miedo, demasiadas sospechas y sbitamen te dej de buscarla en las tinieblas y se lanz desesperadamente hacia la puerta don de estaba el interruptor de la luz. Kathleen sinti que sacaba un revlver del bolsi llo mientras trataba de encender. Se dio cuenta de que el hombre prefera correr e l riesgo de ser detenido por los guardias que vendran precipitadamente al or la de tonacin, a presentarse ante un superior confesando su fracaso. -Estpido! - grit Kathleen. Saba lo que tena que hacer, pese a que no lo haba hecho nunca. Se desliz silenciosam ente a lo largo de la pared, buscando a tientas con los dedos. Abri una puerta, s ali por ella, la cerr con llave y ech a correr por un largo corredor tenuamente ilu minado hasta la puerta del final. La abri y se encontr en un vasto despacho lujosa mente amueblado. Presa de un sbito terror por la osada de su accin, permaneci en el umbral contemplan do un hombre de aspecto vigoroso que estaba sentado escribiendo a la luz de una

lmpara con pantalla. Kier Gray no levant la vista inmediatamente. Ella saba que se haba dado cuenta de su presencia y su silencio la dio valor para observarlo. En aquel hombre, gobernante de hombres, haba un algo magnfico que causaba su admir acin, a pesar de que el miedo que le inspiraba pesaba gravemente sobre ella. Las duras facciones de su rostro le daban un aire de nobleza y permaneca inclinado so bre la carta que estaba escribiendo. Kathleen poda leer superficialmente sus pensamiento s, pero nada ms. Haca ya tiempo que haba descubierto que Kier Gray comparta con el ms odioso de los hombres, John Petty, la facultad de pensar en su presencia sin la menor desviacin, de una forma que haca la lectura de sus pensamientos prcticamente imposible. Slo consegua interpretar sus ideas superficiales, las palabras que est aba escribiendo. Y su impaciencia pudo ms que todo inters por la carta. -En mi habitacin hay un hombre que ha tratado de asesinarme! - estall la muchacha. Kier Gray levant la vista. Su rostro ostentaba ahora claramente una expresin dura. Las nobles cualidades de su perfil se perdan en la expresin de fuerza y autoridad de su mandbula. Kier Gray, dueo de los hombres, la miraba framente. Su voz y su me nte estaban tan ntimamente coordinadas cuando habl, que Kathleen dudaba incluso qu e hubiese pronunciado las palabras que oa. -Un asesinato, eh? Sigue! El relato de cuanto haba ocurrido desde que Davy Dinsmore se haba mofado de ella e n la terraza sali paulatinamente de sus labios temblorosos. -As, crees que John Petty anda detrs de todo esto? - pregunt. - Es el nico que ha podido hacerlo. La polica secreta controla los hombres que me vigilan. Gray asinti lentamente y ella sinti la leve tensin de su mente. Pero, no obstante, segua pensando con calma, lentamente. - Conque ha llegado ya... - dijo con voz pausada -. John Petty aspira al poder s upremo y siento casi compasin por l, tan ciego est sobre sus deficiencias. Jams un j efe de polica ha gozado de la confianza del pueblo. Yo soy adorado y temido, el sl o es temido. Y cree que esto es lo ms importante. Los ojos pardos de Gray se fijaron gravemente en los de Kathleen. - Quera matarte antes del da fijado por el Consejo, porque yo no podra hacer nada u na vez muerta. Y mi incapacidad de obrar contra l, rebajara, a su juicio, mi prest igio ante el Consejo. - Su voz haba bajado de tono y daba la sensacin de haber olv idado la presencia de Kathleen y estar hablando para s mismo. - Y tena razn. Al Con sejo le contrariara ver que intento un proceso por la muerte de un slan. Y, no ob stante, no tomara mi actitud como prueba de que tena miedo. Lo cual significara el comienzo del fin. La desintegracin, la formacin de grupos que iran hacindose paulati namente ms hostiles unos a otros, mientras los llamados realistas se apoderaban d e la situacin y escogan el probable vencedor, o iniciaban aquel agradable juego de anteponer los extremos contra el medio. Como puedes ver, Kathleen - prosigui des pus de un breve silencio -, es una situacin muy sutil y peligrosa. Porque John Pet ty, a fin de desacreditarme ante el Consejo ha hecho correr la voz de que tengo la intencin de conservarte la vida. Por consiguiente, y ste es el punto que podr in teresarte - y por primera vez una leve sonrisa apareci en los tenues rasgos del r ostro de Kier Gray -, mi vida y posicin dependen ahora de la posibilidad de conservarte en vida a pesar de John Petty. Bien - aadi con una nueva sonrisa -. qu te parece nuestra situacin poltic a? Las aletas de la nariz de Kathleen se dilataron en un gesto de desprecio. - Me parece que est loco de ir contra ti, esto es lo que pienso. El rostro de Kier Gray ofreci una expresin sonriente que atenu la dureza de sus fac ciones. - Nosotros, los seres humanos, debemos pareceros a veces muy extraos a vosotros, los slans, Kathleen. Por ejemplo, la forma como te tratamos: -Sabes el motivo, verdad? - No - dijo Kathleen moviendo la cabeza -. He ledo muchos pensamientos acerca de nosotros y nadie parece saber por qu nos odian. Parece que hubo una guerra entre slans y seres humanos hace ya mucho tiempo, pero haba habido ya otras guerras ant es, y la gente no se odiaba una vez terminadas. Adems corren estas horribles hist

orias que son demasiado absurdas para ser ms que espantosas mentiras. -Has odo contar lo que hacen los slans con los chiquillos humanos? - pregunt l. - Esta es una de las mentiras - respondi Kathleen desdeosamente -. Una de las asqu erosas mentiras. - Veo que las has odo contar - respondi l rindose -. Estas cosas les ocurren a los c hiquillos. Qu sabes t de la mentalidad de un slan adulto, cuya inteligencia es de d os a trescientos por cien a la de un ser humano normal? Lo nico que sabes es que seran incapaces de hacer estas cosas, pero eres slo una chiquilla. De todos modos, dejemos eso ahora. T y yo estamos luchando por nuestras vidas. El asesino se ha escapado ya probablemente de tu habitacin, pero no tienes ms que analizar tu pensa miento para identificarlo. Vamos a hacerle nuestra exhibicin ahora llamando a Pet ty y al Consejo. Les molestar ser arrancados de su bello sueo, pero que se fastidi en. T te quedas aqu. Quiero que leas sus cerebros y me digas despus que han pensado durante la investigacin. Apret un botn encima de la mesa y volvindose a una pantalla, dijo: - Diga al capitn de mi guardia privada que venga a mi despacho. III No era cosa fcil estar all sentada bajo las deslumbrantes luces que se haban encend ido: Les hombres la miraban con excesiva frecuencia, con una mezcla de impacienc ia y rigor en la mente, y jams un destello de piedad en ninguna parte. Con aquel odio que senta pesaba sobre su espritu y atenuaba la vida que palpitaba por sus ne rvios. La odiaban. Deseaban su muerte. Impresionada, Kathleen cerraba los ojos y procuraba distraer su mente como si por un intenso esfuerzo de voluntad pudiese conseguir hacer su cuerpo invisible. Pero haba tantas cosas en juego que no se atreva a perder un solo pensamiento o im agen. Sus ojos y su pensamiento estaban completamente despiertos y no perda de vi sta nada de todo aquello, la habitacin, los hombres, todo el significado de la si tuacin. John Petty se levant sbitamente y dijo: - Me opongo a la presencia de esta slan entre nosotros, ya que su aspecto infant il e inocente podra inspirar compasin en alguno de nosotros. Kathleen se qued mirndolo. El jefe de la polica secreta era un hombre corpulento, d e rostro ms de cuervo que de guila y quiz demasiado carnoso, en el cual no se lea ni el menor rastro de bondad. Piensa realmente esto?, se pregunt Kathleen. Ninguno de esos hombres es capaz de sentir la menor piedad! Kathleen trat de leer a travs de las palabras, pero su mente estaba borrosa y en s u duro rostro no haba la menor expresin. Crey captar un ligero tono de irona y se di o cuenta de que John Petty comprenda perfectamente la situacin. Era la lucha por e l poder y su cuerpo y su cerebro estaban pendientes de la mortal importancia de lo que estaba en juego. Kier Gray se ech a rer y Kathleen capt en el acto la onda de la personalidad magntic a de aquel hombre. Haba en l cierta calidad de tigre, algo inmensamente fascinador , como una aureola que le daba una vida que no posea nadie ms de aquella habitacin. - No creo que exista peligro de - dijo - que... nuestros bondadosos sentimientos predominen sobre nuestro sentido comn. -Exacto! - intervino Mardue, ministro de Transportes -. El juez tiene que estar e n presencia del acusado... - Se call despus de estas palabras pero mentalmente ter min la frase -: especialmente cuando sabe que la sentencia es de muerte. - Quiero que se marche, adems - prosigui John Petty -. porque es una slan, y, pardi ez!, no quiero estar en la misma habitacin que una slan. El tumulto de voces y la colectiva emocin que sigui a esta llamada popular fue par a Kathleen como un golpe fsico. Por todas partes se gritaba: -Tiene mucha razn! -Echadla de aqu! -Gray, has tenido una osada sin lmites al despertarnos en medio de una noche como st a...! - El Consejo dictamin sobre este caso hace once aos. Yo no me he enterado hasta re cientemente. -La sentencia era de muerte, no es as? El tumulto de voces atrajo una mueca de contrariedad a los labios de Petty. Mir a Kier Gray.

Las miradas de los dos hombres se cruzaron como espadas en el preliminar asalto de un duelo a muerte. A Kathleen le fue fcil entender que Petty estaba tratando d e crear la confusin sobre el resultado. Pero si el propio jefe se senta perdido, n ada lo delat en su impasible rostro; ni el menor rastro de vacilacin vibr en su cer ebro. - Seores me parece que aqu no nos entendemos. Kathleen, la slan no est aqu para ser juzgada. Est aqu para declarar contra John Petty y comprendo, por lo tanto, su des eo de verla salir de esta habitacin. Kathleen analiz que el asombro de John Petty fue un poco fingido. Su mente perman eci demasiado en calma, demasiado fra, y su voz se convirti en un bramido de toro. -Esto es de una osada inaudita! Nos has levantado a todos de la cama a las dos de l a maana para darnos la sorpresa de una acusacin indigna basada en el testimonio de una slan? Te digo que tu osada no conoce lmites, Gray! Y una vez para siempre, cre o que deberamos dejar bien sentado el problema jurdico de si la palabra de un slan puede ser o no considerada como prueba en juicio. De nuevo la llamada a los odios bsicos. Kathleen se estremeci bajo las vibraciones de las respuestas que capt en los cerebros de los dems. No haba esperanza ninguna para ella, ni la menor oportunidad, slo la muerte segura . La voz de Gray era grave al responder: - Petty, creo que deberas darte cuenta de que no ests hablando ahora delante de un puado de campesinos soliviantados por la propaganda. Tus auditores son gente rea lista y, pese a todos tus obvios esfuerzos por imponer el resultado, se dan cuen ta de que su vida poltica y acaso incluso la fsica, estn en juego, en este momento crtico que t, y no yo, nos han impuesto. Su rostro se endureci todava y los msculos aumentaron su tensin. Su voz enronqueci. - Espero que todos vosotros despertaris de vuestro sueo, por profundo que sea, y o s daris cuenta de que John Petty slo pretende destituirme, y de que quien quiera q ue gane de nosotros dos, algunos de vosotros habris muerto antes de que llegue la maana. Nadie miraba ya a Kathleen En aquella habitacin sbitamente silenciosa tena la sensa cin de estar presente pero no ya visible. Pareca que le hubiesen quitado un peso d e encima y por primera vez poda ver, sentir y pensar con una claridad normal. El silencio que reinaba en aquella habitacin era tan mental como fontico. Durante alg unos instantes los pensamientos de los presentes fueron perdiendo intensidad. Er a como si se hubiese levantado una barrera entre su cerebro y los de los dems, po rque los pensamientos de todos estaban concentrados en el anlisis de la situacin, comprendiendo sbitamente el peligro mortal que amenazaba. En medio de la confusin de ideas Kathleen sinti brotar una orden mental clara, imp erativa: Sintate en la silla del rincn donde no puedan verte sin volver la cabeza! Pronto! Kathleen dirigi una mirada a Kier Gray, y en sus ojos vio que reluca una llama, ta l era la intensidad con que la miraba. Y en el acto se apart de su silla sin hace r ruido, obedecindole. Nadie la ech de menos, no se dieron cuenta siquiera de su accin. Y Kathleen sinti u na oleada de jbilo al ver que incluso en aquel momento de fuerte tensin. Kier Gray estaba jugando sus cartas sin perder baza. - Desde luego - dijo -, no hay una absoluta necesidad de ejecutar a nadie con ta l de que John Pretty, una vez y para siempre, se quite de la cabeza el alocado d eseo de remplazarme. A Kathleen le era absolutamente imposible leer los pensamientos de nadie mientra s permaneca con la vista fija en Kier Gray. Todos estaban tan intensamente concen trados como John Petty y Kier Gray, en lo que diran y haran. Con un ligero tono de apasionamiento en su voz, Kier Gray prosigui: - Digo alocado porque, aunque a primera vista pueda parecer una mera rivalidad p or el poder, hay en ello algo ms. El hombre que ostenta el supremo poder represen ta la estabilidad y el orden. El hombre que aspira a l puede, en el momento en qu e lo alcance, quererse afianzar en su puesto y esto significa ejecuciones, desti erros confiscaciones, crceles y torturas... todo, naturalmente, aplicado a aquell os que se haban opuesto a l o de quienes desconfa. El antiguo jefe no puede pasar a ocupar un puesto subordinado; su prestigio no se desvanece jams - como lo atesti

guan Napolen y Stalin - y por consiguiente sigue siendo un peligro. Pero un presu nto candidato puede ser disciplinado y mantenido en su puesto. Este es mi plan p ara con John Petty. Kathleen se dio cuenta de que aquello era una llamada a los cautelosos instintos de todos ellos, a sus temores de lo que el cambio poda comportar. John Petty se puso sbitamente de pie. De momento abandon su guardia, pero tan grande era su rabi a que a Kathleen le fue imposible leer sus pensamientos. - No creo haber odo jams - estall -, una declaracin tan extraordinaria en boca de un hombre presuntamente cuerdo. Me ha acusado de imponer las decisiones. Seores, habi s observado que hasta ahora no he brindado decisin alguna, no ha aportado ninguna prueba? Slo tenemos sus afirmaciones, y este dramtico proceso que nos ha impuesto a medianoche, cuando la mayora de nosotros estbamos durmiendo profundamente. Debo confesar que no estoy todava del todo despierto, pero s lo suficiente para darme cuenta de que Kier Gray ha sucumbido al complejo que devora los dictadores de to dos los tiempos, la mana persecutoria. No me cabe la menor duda de que desde hace algn tiempo ha visto en todas nuestras acciones y palabras una amenaza contra su posicin. Me sera difcil ocultaros mi desconsuelo ante lo que esto significa. Con l a desesperada situacin creada por los slans, cmo puede siquiera insinuar que uno de nosotros busca la desunin? Os digo, seores, que en las circunstancias actuales no podemos ni tan slo insinuar una escisin. El pblico est al corriente de la monstruosa actividad mundial de los slans contra los chiquillos humanos. Su tentativa de standarizar la raza humana es el ms grave problema ante el cual se ha encontrado nuestro Gobierno. Se volvi hacia Kier Gray, y Kathleen sinti un escalofro al ver su aparente sincerid ad su perfecta actuacin. - Kier, quisiera poder olvidar lo que has hecho. Primero esta reunin, despus la am enaza de que antes del amanecer algunos de nosotros podemos haber muerto. En est as circunstancias slo puedo aconsejarte que presentes la dimisin. En todo caso, no gozas ya de mi confianza. - Como veis, seores - dijo Gray con una tenue sonrisa -, llegamos ahora al corazn del problema. Quiere mi dimisin. Un muchacho alto y delgado con el rostro aguileo se levant y tom la palabra: - Estoy de acuerdo con Petty. Tus actos, Gray han demostrado que no eres ya un h ombre responsable. Dimite! - Dimite! - grit otra voz. Y en el acto los gritos brotaron de todas partes -: Dimi te! Dimite! Dimite! Los gritos y los feroces pensamientos que los acompaaban le parecan a Kathleen que haba estado siguiendo las palabras de John Petty con concentrada atencin, el prin cipio del fin. Transcurri un largo momento antes de que se diese cuenta de que, d e los diez hombres sentados fueron slo cuatro los que haban armado la algaraba. El cerebro de Kathleen haca un doloroso esfuerzo. Gritando una y otra vez Dimite! h aban esperado alejar el peligro y de momento fracasaban. La mente y los ojos de K athleen se fijaban en Kier Gray, cuya presencia de espritu haba evitado que los de ms gritasen tambin, presas del pnico. Slo verlo le devolvi el valor, porque permaneca erguido en su silln, alto, fuerte, enrgico; y en su rostro se esbozaba una tenue s onrisa de irona. -Es caso de extraar - pregunt pausadamente -. que los cuatro concurrentes jvenes se hayan puesto al lado de Mr. Petty? Espero que los seores presentes de ms edad vern claramente que se trata de una organizacin preparada de antemano y que antes de l a maana los pelotones de ejecucin habrn funcionado, porque estos incendiarios jvenes tienen prisa en vernos desaparecer, ya que, aunque mi edad sea bastante similar a la suya, me consideran como un anciano. Sienten ansia de sacudir la moderacin que les hemos impuesto y estn, desde luego, convencidos de que fusilando a los vi ejos no harn ms que acelerar algunos aos lo que la naturaleza hubiera, en todo caso , realizado con el transcurso del tiempo. -Fusiladlos! - grit Mardue, el ms viejo de los presentes. -Abajo los jvenes! - salt Harlihan, ministro del Aire. Entre los ancianos circul un murmullo que Kathleen hubiera querido or si no hubier a estado tan concentrada en los impulsos, ms. que en las palabras. Reinaba el odi o, el miedo, la duda, la arrogancia, la decisin, todo ello revuelto en un galimata

s mental. Ligeramente plido, John Petty haca frente al motn. Pero Kier Gray se levant echando llamas por los ojos, con el puo amenazador. -Sintate, loco de atar! Cmo te atreves a precipitar esta crisis cuando tenemos que c ambiar toda nuestra poltica acerca de los slans? Estamos perdiendo, lo sabes? No h emos tenido ni un solo cientfico que midiese la superioridad de los slans. Cunto da ra por tener a uno de ellos a nuestro lado! Tener, por ejemplo. un slan como Pete r Cross, estpidamente asesinado hace tres aos porque la polica se dej contagiar por la mentalidad de la plebe... S, he dicho plebe. Esto es lo que es el pueblo de nues tros das. Una plebe, una bestia que hemos ayudado con nuestra propaganda. Tiene m iedo, un miedo mortal, por sus chiquillos y no tenemos un cientfico que pueda est udiar objetivamente el problema. En realidad, no tenemos ningn cientfico digno de este nombre. Qu incentivo puede tener para un ser humano pasar toda su vida consag rado a las investigaciones cuando sabe fijamente que todos los descubrimientos q ue puede llegar a conseguir han sido desde hace mucho tiempo perfeccionados por los slans? Qu estn refugiados en sus cuevas secretas, o escribiendo sus secretos en un papel, preparados para el da en que los slans hagan su nueva tentativa de apo derarse del mundo? Nuestra ciencia es una broma, nuestra educacin un montn de ment iras. Y ao tras ao las ruinas de las aspiraciones humanas a nuestro alrededor. Cada ao hay ms miseria, ms desorden, ms desorientacin. Slo nos ha quedado el odio, y e l odio no es suficiente en este mundo. Tenemos que acabar con los slans o llegar a un arreglo con ellos y terminar esta locura. El rostro de Kier Gray estaba congestionado por el calor que haba puesto en sus p alabras. Y Kathleen vio que mientras las pronunci permaneca perfectamente tranquil o, sereno, cauteloso. Maestro en la demagogia, director de hombres, cuando de nuevo habl su voz le pare ci floja en comparacin, su timbre abaritonado reson claro y pausado. - John Petty me ha acusado de querer conservar la vida a esta chiquilla. Quisier a que pensaseis un poco en los ltimos meses transcurridos. - Os ha hecho Petty observar constantemente, rindose quiz, que yo quera conservar es ta chiquilla con vida? S que s, porque ha llegado a mis odos. Pero ya veis lo que h a hecho, desparramar sutilmente el veneno. Vuestras mentalidades polticas os dirn el motivo que me a obligado a adoptar esta posicin; matndola, parece que me he som etido, y, por lo tanto, perder prestigio. Tengo, por lo tanto, el propsito de dict ar una orden diciendo que Kathleen Layton no ser ejecutada. En vista de nuestra c arencia de conocimientos sobre los slans, ser mantenida viva como sujeto de estud io. Yo, personalmente, estoy decidido a sacar el mejor partido de su presencia, observando el desarrollo de un slan durante su madurez. He tomado ya una gran ca ntidad de notas con este objeto. -No trates de gritarme! - chill John Petty que estaba todava de pie -. Has ido dema siado lejos. El da menos pensado entregars a los slans un continente donde puedan desarrollar sus as llamadas superinvenciones de las cuales tanto hemos odo hablar, pero que nunca hemos visto. En cuanto a Kathleen Layton, pardiez!, la conservare mos viva por encima de mi cadver. Las mujeres slans son las ms peligrosas de todas . Son las que reproducen la especie y conocen su oficio, a fe ma! Las palabras llegaban confusas a Kathleen. Por segunda vez apareci en su cerebro la insistente pregunta mental de Kier Gray: Cuntos de los presentes estn a mi lado i ncondicionalmente? Usa tus dedos para contestar. Kathleen le mand una mirada de perplejidad y se sumergi en el remolino de emocione s y pensamientos que brotaban de todos los hombres. La cosa era difcil, porque er an muchos y haba muchas interferencias. Por otra parte, a medida que vea la verdad , su cerebro empezaba a debilitarse. Haba credo que hasta cierto punto los ancianos estaban de parte del jefe, pero no era as. En sus cerebros haba el temor, la creciente conviccin de que los das de Kier Gray estaban contados y era conveniente para ellos ponerse al lado de los ms jven es, ms fuertes. Finalmente, desfallecida levant tres dedos. Tres sobre diez a favor cuatro defini tivamente en contra y con Petty, tres que vacilaban. No poda darle estas ltimas cifras porque su mente slo le haba pedido los partidarios . Su atencin estaba fija en aquellos tres dedos con los ojos abiertos por el temo

r. Por un breve instante Kathleen lo sinti presa del pnico, pero su impasibilidad se impuso sobre su actitud. Permaneci sentado como una estatua de piedra, fro, con una rigidez mortal. Kathleen no poda apartar sus ojos del jefe. Tena ya la conviccin de que era un hombre acorralado, listo, que estrujaba su cere bro en busca de una tcnica que le permitiese convertir en victoria la inminente d errota. Ella luchaba por penetrar en su cerebro, pero el frreo dominio de sus pen samientos levantaban una barrera infranqueable entre ellos. Pero en aquellos pensamientos superficiales ella lea sus dudas, una curiosa incer tidumbre sobre lo que deba hacer, de lo que poda hacer, en aquel momento. Todo aqu ello pareca indicar que no haba previsto una crisis de aquellas proporciones, una oposicin organizada, un odio concentrado que esperaba el momento de desencadenars e contra l y derrumbarlo. Las ideas. de Kathleen cesaron cuando oy a John Petty de cir: - Creo que sera mejor pasar a votacin. Kier Gray se ech a rer con una risa fuerte, prolongada, que termin con una especie de expresin de buen humor. -Quieres pasar a votacin, pues, un punto que hace un momento acabas de decir que y o no haba siquiera demostrado que existiese? Me opongo naturalmente a apelar por ms tiempo a la razn de los presentes. La poca del razonamiento ha pasado, cuando los odos se hacen el sordo, pero una demanda de votacin en estos momentos es un recono cimiento implcito de culpabilidad, un acto visiblemente arrogante, el resultado, sin duda, de la seguridad dada por cinco, por lo menos, posiblemente ms, de los m iembros del Consejo. Pero dejadme que ponga ms de mis cartas sobre la mesa. Hace ya algn tiempo que estoy al corriente de esta rebelin y estaba preparado para hace rle frente. -Bah! - exclam Petty -. Te ests jactando! He observado todos tus movimientos. Cuando organizamos este Consejo temimos la eventualidad de que algunos de sus miembros quisiese prescindir de los dems y las salvaguardias que entonces preparamos se h allan todava en vigor. Cada uno de nosotros tiene un ejrcito privado. Mis guardias estn ahora patrullando por el corredor, como las de todos los miembros del Conse jo, dispuestos a arrojarse a las gargantas de los dems en cuanto se les d la orden . Todos estamos dispuestos a darla y a perecer si hace falta en la lucha. -Ah! - dijo Gray suavemente -. Por fin salimos al descubierto! Se produjo un rumor de pies que se agitaban y un torbellino de ideas y Kathleen se sinti desfallecer al or a Mardue, uno de los tres miembros que ms fielmente adic to a Gray haba credo, aclararse la voz para hablar. Un solo instante antes de hace rlo, ella capt sus pensamientos. - Realmente, Kier, creo que cometes una equivocacin al considerarte como un dicta dor. Has sido meramente elegido por el Consejo y tenemos el perfecto derecho de elegir a otro en tu lugar. Otro, quiz, cuya organizacin para el exterminio de los slans sea ms efectiva. Aquello era una venganza. Las ratas iban abandonando la nave que tena que naufrag ar y tratando desesperadamente de convencer a los nuevos poderes de que su apoyo era importante. Tambin en el cerebro de Harlihan el viento de las ideas soplaba en aquella direccin. S, s. Tu idea de llegar a un acuerdo con los slans en una traic in, una pura traicin. Este es un tema intocable hasta all donde afecta la muche..., la gente. Debemos hacer cuanto sea posible por el exterminio de los slans y aca so una poltica ms agresiva por parte de un hombre ms enrgico... Kier Gray sonrea tristemente, y siempre la misma cuestin ocupaba su cerebro... qu ha cer? Qu hacer? Kathleen captaba una vaga sugerencia de intentar algo ms, pero nada tangible, nada claro llegaba a su cerebro. - De manera prosigui Kier Gray siempre con voz pausada -, que vais a entregar la presidencia de este consejo a un hombre que hace slo pocos das permiti a Jommy Cros s, muchacho de nueve aos, probablemente el slan ms peligroso hoy en da, escapar en su mismo coche. - Por lo menos - dijo John Petty -, habr un slan que no se escapar. - Mir con una e xpresin de maldad hacia Kathleen y se volvi triunfante hacia los otros. - Lo que d ebemos hacer es lo siguiente: ejecutarla maana, ahora mismo, incluso, y dictar un

a providencia diciendo que Kier Gray ha sido destituido porque haba llegado a un acuerdo secreto con los slans; como el hecho de negarse a la ejecucin de Kathleen Layton lo demostraba. Era la sensacin ms extraa que poda imaginarse estar all sentada oyendo discutir su se ntencia de muerte y, sin embargo, no experimentaba la menor emocin, como si se tr atase de una persona totalmente ajena a ella. Su mente pareca alejada, ausente, y el rumor de asentimiento que brot de todos los presentes le pareci tambin deformad o por la distancia. La sonrisa se desvaneci en el rostro de Kier Gray. - Kathleen - dijo en voz alta y seca -, dejmonos ya de juegos. Cuntos se han puesto contra m? La muchacha vio su imagen borrosa y con las lgrimas en los ojos contest, casi sin darse apenas cuenta: - Todos estn contra ti. Siempre te han odiado porque eres mucho ms inteligente que ellos, y porque creen que has querido avasallarlos para dominar y quitarles imp ortancia. -De manera que la utiliza para espiarnos! - exclam John Petty con rabia, pero al m ismo tiempo con acento de triunfo -. Bien, en todo caso, siempre es agradable sab er que por lo menos sobre un punto estamos todos de acuerdo; y es que Kier Gray est acabado! - Nada de esto - respondi Gray suavemente -. Estoy tan en desacuerdo con vosotros que dentro de diez minutos estaris todos frente al pelotn de ejecucin. Dudaba si t omar tal radical medida, pero ahora no hay otro camino, ni es posible volver atrs porque acabo de cometer una accin irrevocable. He apretado un botn avisando a los oficiales de guardia de vuestra guardia personal, vuestros ms fieles consejeros, y vuestros herederos, que la hora ha llegado. Todos los presentes se quedaron mirndolo estpidamente, mientras prosegua: Comprendis, no habis sabido ver que la naturaleza humana tiene un punto flaco. El ansia de poder de los subalternos es tan fuerte como la vuestra. La salida de un a situacin como la que se ha presentado hoy se me ofreci hace algn tiempo, el da en que el edecn de Mr. Petty vino a encontrarme dicindome que estara siempre encantado de substituirlo Adopt, por lo tanto, la poltica de profundizar ms el asunto y obtu vo resultados muy satisfactorios, disponiendo que todos ellos se encontrasen en el lugar de la escena el da del undcimo cumpleaos de Kathleen... Ah, aqu estn los nuev os consejeros! La puerta se abri violentamente y diez hombres con el revlver en la mano hicieron irrupcin. John lanz un agudo grito: Vuestros revlveres! No lo he trado! - respondi nto acongojado de otro de los presentes. Y el eco de los disparos reson en los mbi tos de la habitacin como un trueno. Los hombres se retorcan en el suelo ahogndose en su sangre. Kathleen vio vagamente a uno de los consejeros de pie todava con el revlver humeando en la mano. Reconoc i a John Petty. Haba disparado primero. El hombre que haba pensado sustituirlo yaca muerto en el suelo, inmvil. El jefe de la polica secreta levant su revlver, apunt a K ier Gray y dijo: - Te matar antes de que acabes conmigo a menos de que hagamos un trato. Estoy dis puesto a colaborar, naturalmente, puesto que has dado vuelta a las cosas tan efi cazmente. El jefe de los insurrectos mir interrogadoramente a Kier Gray. -Acabamos con l, jefe? - pregunt. Era un hombre alto y delgado con una nariz aguilea y una voz de bartono. Kathleen lo haba visto algunas veces rondar por el palacio. Se llamaba Jem Lorry. No haba t ratado nunca de leer sus pensamientos, pero ahora se daba cuenta de qu tena un con trol de sus ideas que desafiaba toda penetracin. Sin embargo, lo que superficialm ente poda interpretarse de su cerebro era suficiente para juzgarlo tal como era: un hombre duro, calculador y ambicioso. - No - respondi Kier Gray pensativo - John Petty puede sernos til. Tendr que recono cer que los dems han sido ejecutados como resultado de una investigacin de su poli ca, que ha descubierto secretas connivencias de los slans. Esta ser la explicacin q ue daremos; siempre surte efecto sobre las masas ignorantes. Debemos la idea al mismo Petty, pero creo que hubiramos sido capaces de tenerla nosotros mismos. Sin embargo, su influencia ser til para valorar lo ocurrido. Creo incluso - aadi cnicame

nte - que lo mejor seria atribuir a Petty el mrito de las ejecuciones. Eso es, qu ed tan horrorizado al ver aquella perfidia que obr por su propia iniciativa y desp us acudi a m en demanda de gracia, la cual, en vista de las aplastantes pruebas que aportaba la conced en el acto. Qu te parece? Jem Lorry avanz un paso. - Buen trabajo. Y ahora hay un punto que quisiera poner en claro, y hablo en nom bre de los dems consejeros. Necesitamos tu cerebro; tu terrible reputacin y estamo s dispuestos a colaborar contigo en pro del bienestar del pueblo, en una palabra , a ayudarte a consolidar tu posicin y hacerla intachable, pero no creas que pued as ponerte de acuerdo con nuestros oficiales para matarnos a nosotros. Esto, no te saldra bien otra vez. - Considero superfluo decirme una cosa tan obvia - dijo Gray framente -. Llvate to da esta carroa y ven, que tenemos que hacer algunos planes. T, Kathleen, vete a la cama. Ests en buen camino ya... Estremecindose de emocin, Kathleen se preguntaba: En camino? Quera decir tan slo...? O bien?... Despus de los asesinatos de que haba sido testigo, no estaba ya segura de l, de nada. Tard mucho, mucho, en poder conciliar el sueo. IV Jommy Cross pasaba largos ratos de obscuridad y vaco mental, de los que emerga fin almente una fra luz acerada por la que sus vagos pensamientos tejan una tenue red de realidad. Abri los ojos, sintindose profundamente dbil. Se encontr en una pequea habitacin, contemplando el sucio techo del que se haban des prendido algunos trozos de estuco. Las paredes eran de un gris sucio, manchado p or el tiempo. El cristal de. la nica ventana estaba rajado y descolorido y la luz que penetraba por ella, caa, pasando por los pies de la cama, en una pequea jofai na donde quedaba inmvil como agotada por el esfuerzo. Las ropas que cubran la cama eran los harapos de lo que fueron un da unas mantas grises. La paja sala por el e xtremo del viejo colchn y todo despeda un olor a moho y a habitacin no aireada. Pes e a lo agotado que se senta, Jommy apart las ropas y salt de la cama, y en el acto oy un ttrico ruido de cadenas y sinti un fuerte dolor en el tobillo. Volvi a echarse aturdido, jadeando por el esfuerzo. Estaba encadenado a aquel repugnante lecho! Unos fuertes pasos lo despertaron del sopor en que haba cado. Abri los ojos y vio u na mujer alta, con un traje, gris informe,. de pie en el umbral, mirndolo con uno s ojos agudos y muy penetrantes. Ah, el nuevo husped de Granny ha salido ya de su fiebre y ahora podemos trabar ami stad! - dijo -. Bien! Bien! - Se frotaba las manos produciendo un ruido seco -. Vam os a entendernos muy bien, no es verdad? Pero tienes que ganarte el sustento. Na da de gorrones con Granny. No, seor! Tendremos una larga conversacin acerca de todo esto... Eso es - aadi mirndolo de soslayo por encima de sus manos juntas -, una la rga conversacin... Jommy mir a aquella mujer con una especie de fascinacin repulsiva. Cuando su encor vada figura se inclin sobre los pies de la cama, Jommy encogi el pie todo lo que s e lo permiti la cadena, alejndose de ella cuanto pudo. Se le ocurri pensar que no h aba visto jams un rostro que expresase tan exactamente toda la maldad del ser que se ocultaba detrs de aquella mscara de envejecida carne. Cada una de las arrugas d e aquel repulsivo rostro tena su contrapartida en su torturado cerebro. Todo un m undo de villana moraba entre los confines de aquella astuta mente. Sin duda, las sensaciones de Jommy se reflejaron en su rostro, porque la bruja, con un sbito ac ento de salvajismo, dijo: - S, s, al ver a Granny ahora nadie dira que en un tiempo fue una famosa beldad. Ja ms sospecharas que los hombres adoraron la blancura de su lindo cutis. Pero no olv ides que la vieja bruja te ha salvado la vida. No lo olvides, o Granny puede ent regar a la polica tu desagradecido pellejo. Y cunto les gustara tenerte en sus manos ! Pero Granny quiere tener tambin lo que ellos quieren y hace lo que le parece. Granny! Poda acaso prostituirse ms vilmente un nombre afectuoso, que llamando Granny a aquella vieja bruja? Busc en su cerebro tratando de leer en l su verdadero nomb re. Pero slo haba una amalgama borrosa de imgenes de una muchacha de teatro, estpida , prdiga en sus encantos, degradndose hasta caer en el arroyo., envilecida y degen erada por la adversidad. Su identidad estaba perdida en la cinaga de todo el mal que haba hecho y pensado. Haba una interminable serie de robos. Hasta el sombro cal

eidoscopio de crmenes ms repugnantes. Haba tambin un asesinato... Estremecindose, inconcebiblemente cansado ahora de aquel primer estmulo que la pre sencia de la vieja haba despertado en l, Jommy se retir del abominable ambiente que representaba la mente de Granny. La vieja ruina se inclinaba sobre l mirndolo con unos ojos como taladros que penetraban en los suyos. -Es verdad - pregunt - que los slans pueden leer los pensamientos? - S - respondi Jommy -. Por esto veo lo que piensas, pero es intil. - En este caso no lees lo que hay en la mente de Granny - dijo la vieja rindose s ilenciosamente -. Granny no es tonta. Granny es inteligente y sabe muy bien que no puede obligar a un slan a trabajar para ella. Para que haga lo que ella quier e tiene que ser libre. Siendo slan ver que el sitio mas seguro para l hasta que ha ya crecido, es ste. Y bien, no es inteligente Granny? Jommy suspir, sooliento. - Veo lo que hay en tu mente, pero no puedo hablarte ahora. Cuando nosotros, los slans, nos sentimos enfermos, y no nos ocurre a menudo, slo podemos hacer una co sa, dormir, dormir... Despertarme en la forma como me he despertado significa qu e mi subconsciente me ha despertado advirtindome que estaba en peligro. Tenemos m uchas protecciones de este gnero. Pero ahora tengo que volverme a dormir para sen tirme bien. Los fros ojos negros de la mujer se agrandaron. La codiciosa mente se agazap acept ando la derrota en su principal propsito de sacar inmediatamente provecho de su p resa. La codicia se convirti momentneamente en curiosidad, pero no tena la menor in tencin de dejarlo dormir. -Es verdad que los slans convierten en monstruos a los seres humanos? La furia se apoder de Jommy. Su cansancio desapareci, y se sent en la cama, presa d e rabia. -Es mentira! Es una de estas horribles mentiras que los humanos dicen de nosotros para hacernos pasar por inhumanos, para hacer que todo el mundo nos odie, nos ma te! Es...! De nuevo se desplom, extenuado, desvanecindose su furor. - Mi padre y mi madre eran las personas mejores de este mundo, y fueron terrible mente desgraciados. Se encontraron un da en la calle y leyeron en sus cerebros qu e los dos eran slans. Hasta entonces haban vivido en la ms profunda soledad, sin h acer dao a nadie. Son los seres humanos los que son criminales. Mi padre no luch t anto como hubiera podido cuando lo acorralaron para matarlo por la espalda. Hubi era podido luchar. Hubiera debido luchar! Porque posea el arma ms terrible que el m undo puede haber visto jams..., tan terrible que no la llevaba nunca encima por t emor a hacer uso de ella. Yo, cuando tenga quince aos tengo que... Se detuvo, asustado de su indiscrecin. Durante algunos momentos se sinti agotado, tan dbil, que su mente se negaba a soportar el paso de sus pensamientos. Saba que acababa do revelar el gran secreto de la historia siax y si aquella inquisitiva b ruja lo entregaba a la polica en su actual estado de debilidad fsica, todo estaba perdido. Lentamente, fue respirando mejor. Vio que la mente de la mujer no haba captado el enorme significado de su revelacin. Comprendi que no lo habla odo en el momento en que mencion el arma, porque su codiciosa mentalidad estaba demasiado lejos de su principal propsito. Y ahora, como un buitre, se lanzaba de nuevo sobre su presa que saba exhausta. - A Granny le gusta saber que Jommy es tan buen muchacho. La pobre y anciana Gra nny necesita un joven slan para hacerle ganar dinero para los dos. No te importar trabajar para la pobre Granny, verdad? Los mendigos no podemos elegir... comprend es? - aadi con la voz endurecida. Saber que su secreto segua siendo guardado obr en l como una droga. Sus prpados se c erraron. - No puedo hablar contigo ahora - dijo Necesito dormir. Pero vio que no lo conseguira. La vieja haba comprendido ya los pensamientos que l o agitaban. Habl con voz vibrante, no porque se sintiese interesada, sino para no dejarlo dormir. -Qu es un slan? Cul es la diferencia? De dnde proceden los slans, ante todo? Fueron he hos... como mquinas, no?

Era curioso ver la oleada de rabia que se despert en l cuando comprendi cul era su p ropsito. Se dio vagamente cuenta de que su debilidad corporal cobraba fuerzas nor males de su mente. Con un acento de odio refrenado, dijo: -Esta es otra de las mentiras que se dicen! Yo nac como cualquier otro ser. Y mis padres lo mismo. Aparte de esto, no s nada. - Tus padres deban saberlo - insisti la vieja. - No - respondi Jommy moviendo la cabeza y cerrando los ojos -. Mi madre dijo que mi padre estaba siempre demasiado ocupado para hacer averiguaciones. Y ahora dja me s lo que quieres y lo que tratas de hacer, pero no es honrado y no lo har. -Eres estpido! - chill la mujer yendo directamente a su tema -. No es honrado robar a la gente que vive del robo y del engao? Van Granny y t a comer mendrugos cuando e l mundo es tan rico que los tesoros estn repletos de oro, el trigo no cabe en los silos y la miel corre por ]as calles? Al cuerno tu honradez! Esto es lo que dice Granny. Cmo puede un slan, perseguido como una rata, hablar de ser honrado? Jommy permaneci silencioso, no slo porque el sueo lo dominaba, sino porque haba teni do tambin pensamientos semejantes. La vieja prosigui: -Adnde irs? Qu hars? Quieres vivir en calle? Y el invierno? En qu lugar del mundo p fugiarse un muchacho slan? Tu pobre, tu querida madre - continu suavizando el ton o con un intento de compasin - hubiera querido que hicieses lo que te estoy propo niendo. No senta amor ninguno por los seres humanos. He conservado el papel para demostrarte cmo la mataron como un perro cuando trat de escapar. Quieres verlo? -No! - exclam Jommy, pero su mente revoloteaba. -No quieres hacer cuanto puedas contra un mundo tan cruel? - insista la dura voz . Hacerles lamentar lo que hicieron? No tienes miedo...? Jommy permaneca silencioso. La voz de la vieja se convirti en un sollozo. - La vida es demasiado dura para la vieja Granny..., demasiado dura. Si no quier es ayudar a Granny tendr que seguir haciendo otras cosas. Ya las lees en su mente . Pero te prometo no hacerlo nunca ms si quieres ayudarla. Pinsalo! No har nunca ms c osas malas que ha tenido que hacer para vivir en este mundo fro y malvado. Jommy se senta derrotado. Lentamente, dijo: - Eres una miserable mujer asquerosa y algn da te matar. -Entonces te quedars aqu hasta este algn da - exclam Granny triunfante. Se retorci l secados dedos que parecan escamosas serpientes que se enroscaban -. Y hars lo que Granny te dice o te entregar a la polica en cuanto... Bienvenido a esta casa, Jommy , bienvenido! Te sentirs mejor cuando te despiertes, Granny as. lo espera... - S - respondi Jommy dbilmente -. Estar mejor. Se qued dormido. Tres das despus .Jommy sigui a la mujer cruzando la cocina, hasta la puerta trasera . La cocina era una habitacin desnuda y Jommy procur alejar de su mente la sucieda d y el desorden. La vieja tena razn, pens. Por horrible que la vida prometiese ser, aquel antro perdido en la suciedad y el olvido era el refugio ideal para un muc hacho slan que tena que esperar por lo menos seis aos antes de visitar el oculto l ugar de los secretos de su padre; que tena que crecer antes de poder esperar llev ar a cabo las grandes cosas que tena que realizar. Sus pensamientos se desvanecie ron al abrirse la puerta y ver lo que haba detrs de ella. Se detuvo en seco, atnito por el espectculo que se ofreca ante sus ojos. Jams en su vida haba esperado ver un a cosa como aquella. Primero haba el patio, lleno con toda clase de desperdicios, basuras y viejos tro zos de metal. Un patio sin hierba ni rboles, sin belleza alguna: una extensin disc ordante y repulsiva de esterilidad cerrada por una valla de maderas rotas y alam bres. En el extremo opuesto al patio se alzaba una destartalada construccin de la cual lleg a l la visin mental de un caballo, vagamente visible a travs de la puerta cerrada. Pero las miradas de Jommy iban ms all del patio. Sus miradas captaban meramente lo s desagradables detalles al pasar, pero nada ms. Su imaginacin, sus ojos, se fijab an ahora en algo que haba ms all de la destrozada valla, de la destartalada constru ccin de planchas de madera. Ms all haba rboles y hierba; un bello prado verde que baj aba suavemente hacia un ancho ro que reluca melanclico ahora que el sol no lo tocab a con sus ardientes rayos de fuego. Pero incluso el prado, que formaba parte de un campo de golf, como observ distrada

mente, slo retuvo sus miradas un instante. Una tierra de ensueo se extenda partiend o de la ribera opuesta del ro, verdadero paraso de vegetacin. Debido a algunos rbole s que cerraban la vista slo poda ver una parte de aquel Edn con sus centelleantes f uentes y sus kilmetros y kilmetros de flores, terrazas y bellezas. Pero aquella an gosta rea visible contena un blanco sendero. Una insoportable emocin se apoder de la garganta de Jommy al ver aquel sendero, qu e corra formando una lnea geomtricamente recta delante de sus ojos. Se perda en la n ebulosa distancia como una brillante cinta que se perdiese en el infinito. Y all, en el fondo, mucho ms all del horizonte normal, vio el Palacio. Slo parte de la base de aquel inmenso, de aquel increble edificio sobresala de la ln ea del cielo. Se elevaba a unos trescientos metros, convirtindose en una torre qu e penetraba otros ciento cincuenta en el cielo. Formidables torres! Ms de cuatrocie ntos metros de una joya de encaje que pareca casi frgil, reluciendo con todos los colores del arco iris, construccin brillante, translcida, fantstica, construida en el estilo de los tiempos pasados, no meramente ornamental; en su misma concepcin, en su delicada magnificencia, era por si misma un ornamento. All, en aquella gloria de arquitectnico triunfo haban creado los slans su obra maes tra... slo para verla caer en manos de los vencedores despus de una guerra de desa stres. Era demasiado bello. Los pensamientos que evocaba heran sus ojos, su mente. Pensar que haba vivido durante nueve aos tan cerca de aquella ciudadela y no haba visto j ams el glorioso triunfo de su raza! Ahora que tena la realidad delante de sus ojos le pareca que las razones que tuvo su madre para no mostrrsela eran errneas. Sera ms amargo para ti, Jommy, saber que el palacio de los slans pertenece ahora a Kier Gray y su aborrecida raza. Adems, por esta parte de la ciudad se toman precaucion es especiales contra nosotros. Ya te dars cuenta bastante pronto. Pero ro era bastante pronto. La sensacin de haber perdido algo le produca un ardor doloroso. Saber la existencia de aquel noble monumento le hubiera dado valor dur ante los momentos ms sombros. Su madre le haba dicho: Los seres humanos no sabrn nunc a todos los secretos de este edificio. Hay en l misterios, corredores y habitacio nes olvidadas, maravillas ocultas que ni tan solo los slans conocen ya, salvo de una manera vaga. Kier Gray no se da cuenta de ello, pero todas las armas y mquin as que tan desesperadamente han buscado los humanos estn enterradas en aquel edif icio. Una voz estridente reson en sus odos. Jommy apart a desgana la vista de aquella gra ndeza y se dio cuenta de que Granny estaba a su lado. Vio que haba enganchado el viejo caballo al maltrecho carro de los desperdicios. - No suees ya ms despierto y qutate estas extraas ideas de la cabeza - le orden -. El palacio y sus campos no son para los slans. Y ahora mtete debajo de esta manta y permanece inmvil. En el extremo de la calle hay un celoso polica que no conviene te encuentre an. Tendremos que darnos prisa. Los ojos de Jommy dirigieron al palacio una ltima y prolongada mirada. Con que el palacio no era para los slans! Sinti una extraa emocin. Algn da tena que ir all a ver Kier Gray. Y cuando este da llegase... Su pensamiento se detuvo; temblaba de odi o y furor contra el hombre que haba asesinado a su padre y a su madre. V El destartalado vehculo entraba ya en la ciudad baja. Cruja y se tambaleaba por la s mal pavimentadas calles hasta que Jommy, mitad acostado, mitad agazapado en el fondo, tuvo la sensacin de que le arrancaban las ropas. Dos veces trat de levanta rse, pero las dos veces la vieja lo golpe con el ltigo. -chate! Granny no quiere que nadie vea estas bellas ropas que llevas! Tpate con esta manta! La manta perteneca a Bil, el caballo. El hedor produjo por un momento nuseas a Jomm y. Finalmente, el carro se detuvo. - Baja - le orden la vieja - y entra en este almacn. He visto que llevas grandes b olsillos en tu chaqueta. Llnalos de manera que no abulten. Aturdido, Jommy entr en el edificio. Anduvo por all vacilante, esperando que la rpi da llamarada de sus fuerzas desvaneciese aquella debilidad anormal. - Dentro de media hora volver - dijo finalmente. - El rostro de concupiscencia de la vieja se volvi hacia l. Sus ojos negros brilla

ban. -Y que no te pesquen, ten cuidado con lo que coges! - No te preocupes - respondi Jommy confiado -. Antes de coger algo ver en mi cereb ro si alguien est mirndome. Es sencillo. -Bien! - exclam Granny tratando de sonrer -. Y no te preocupes si Granny no est aqu c uando regreses. Va a ir a la tienda de licores a buscar una medicina. Puede perm itirse tomarla, ahora que tiene un joven slan a sus rdenes... Oh, no necesita much a, slo un poco para calentar sus viejos huesos! S, Granny tiene que hacer una buen a provisin de medicinas. Un terror ajeno a l lo invadi mientras iba mezclndose con la muchedumbre que entrab a y sala de aquel almacn del rascacielos; un terror anormal, exagerado. Le pareca q ue la excitacin, el desfallecimiento y la incertidumbre lo arrastraban al mismo t iempo que aquella corriente humana. Haciendo un esfuerzo reaccion. Pero durante aquella inmersin haba captado la base del terror de las masas. Las eje cuciones en el palacio! John Petty, el jefe de la polica secreta, haba descubierto a diez consejeros que estaban en connivencia con los slans y los haba ejecutado! La gente no quera creerlo. Tena miedo a John Petty. Desconfiaban de l. Gracias a Di os que Kier Gray estaba all, fuerte como una roca, para protegerlos contra los sl ans... y contra el siniestro John Petty. En el almacn la situacin empeoraba. Haba ms gente. Mientras Jommy segua abrindose paso por entre la muchedumbre avanzando bajo el resplandor de los iluminados techos, las ideas iban penetrando en su pensamiento. Un maravilloso mundo de mercancas e n enormes cantidades lo rodeaba y coger lo que quera resultaba ms fcil de lo que cr ey. Pas por una seccin de joyera y se apoder de una joya marcada en cincuenta y cinco dlares. Sinti el impulso de entrar en la joyera pero capt el pensamiento de la vend edora y se abstuvo. La muchacha manifestaba hostilidad a la idea de que un chiqu illo entrase en la joyera. Los chiquillos no eran bien vistos en aquel mundo de p edrera y metales preciosos. Jommy se alej pasando por el lado de un hombre alto, de buen aspecto, que no le d irigi siquiera una mirada. Jommy sigui avanzando algunos pasos y se detuvo. Una im presin como no haba jams experimentado penetr en l como un pual. Fue como un cuchillo que le cortase el cerebro, doloroso, y no obstante no era desagradable. El asomb ro, el jbilo, la emocin, ardan en l mientras se volva y miraba aquel hombre que se al ejaba. Aquel alto y distinguido extranjero era un slan! El descubrimiento era tan import ante que despus de la primera impresin su cerebro se calm. La calma bsica de su apac ible mente de slan no estaba alterada, pero senta un ansia, un mpetu jams hasta ent onces igualado. Ech a andar apresuradamente detrs del hombre. Lanz su imaginacin tra tando de establecer contacto con el cerebro del desconocido, pero no lo consigui. Frunci el ceo. Vea claramente que era un slan, pero no consegua penetrar ms que supe rficialmente en la mentalidad del forastero. Y esta superficie no revelaba que s e hubiese dado cuenta de Jommy, ni el menor indicio de que captase unos pensamie ntos ajenos a l. All haba un misterio. Haca pocos das le haba sido imposible leer ms all de la superfic e de la mente de John Petty y no obstante no haba pensado jams que Petty fuese otr a cosa que un ser humano normal. Le era imposible explicarse la diferencia. Salv o cuando su madre conservaba sus pensamientos a salvo de intrusin, haba sido siemp re capaz de hacerle captar sus vibraciones directas. La conclusin era impresionante. Significaba que all haba un slan incapaz de leer ce rebros y que sin embargo preservaba su cerebro de ser ledo. Lo preservaba de quin? D e los dems slans? Y qu gnero de slan era que no poda leer los pensamientos? Estaban y a en la calle y le hubiera sido fcil echar a correr y reunirse con aquel slan en pocos instantes. Quin de aquella muchedumbre egosta y abstrada se dara cuenta de que haba un chiquillo que corra? Pero en lugar de acortar la distancia que lo separaba del desconocido dej que se agrandase. Todas las races lgicas de. su existencia estaban amenazadas por la situacin creada por aquel slan; toda la educacin hipntica que su padre haba impreso en su mente se rebelaba y prevena toda accin precipitada. A cierta distancia del almacn el desconocido tom una ancha calle lateral; extraado, Jommy lo sigui. Extraado porque saba que aqulla era una calle sin salida, no una ca

lle residencial. Avanzaren una, dos, tres manzanas. El slan se diriga hacia el Ce ntro del Aire que con sus edificios, fbricas y campos de aterrizaje se encontraba en aquella parte de la ciudad. Aquello era imposible. Estaba prohibido acercars e siquiera al Centro del Aire sin quitarse el sombrero para probar que no haba ra stro de los tentculos de un slan. Pero el slan se diriga directamente hacia el resplandeciente rtulo que deca CENTRO DEL AIRE y entr sin la menor vacilacin por la puerta giratoria. Jommy se detuvo. El Centro del Aire, que dominaba toda la industria area de la faz del globo! Era posible que los slans trabajasen all? Era posible que en el centro mismo de aquel mundo humano que los odiaba con una inimaginable ferocidad los sl ans controlasen el sistema de transportes ms importante del mundo entero? Entr deliberadamente por la puerta y franque innumerables otras de ellas que lo ll evaron a un corredor de mrmol. De momento no haba nadie a la vista, pero captaba l eves ideas que iban aumentando su creciente asombro y extraeza. Aquel lugar estaba atestado de slans! Tena que haber docenas, centenares! Se abri una puerta y por ella salieron dos hombres con la cabeza descubierta que se dirigieron hacia l. Hablaban tranquilamente y de momento no se dieron cuenta d e su presencia. Jommy tuvo tiempo de captar sus pensamientos superficiales y vio que experimentaban una plena confianza, no sentan el menor temor. Dos slans, en p leno principio de su madurez y sin nada en la cabeza! Sin nada en la cabeza. Esto fue lo que penetr principalmente en el cerebro de Jom my por encima de todo. Sin nada en la cabeza... y sin tentculos! De momento le pareci que sus ojos deban estar gastndole una broma. Su mirada busc en vano los pequeos zarcillos dorados que hubieran debido encontrarse all. Slans sin zarcillos! Era as! Aquello explicaba por qu no poda leer sus pensamientos. Los dos hombres estaban slo a pocos pasos de l cuando se dieron cuenta de su presencia. Se detuvieron. - Muchacho, tienes que marcharte de aqu. No est permitida la entrada a los chiquil los. Vete en seguida. Jommy hizo una profunda aspiracin. La suavidad del reproche era tranquilizadora, especialmente ahora que el misterio estaba explicado. Era maravilloso que con la simple supresin de los delatores tentculos pudiesen vivir y trabajar en plena seg uridad en el centro mismo de sus enemigos. Con un gesto amplio, casi melodramtico , se quito la gorra. - Perdonen - dijo -. Soy... Las palabras se desvanecieron en sus labios. Mir a los dos hombres con los ojos a grandados por el miedo. Porque despus de un momento de incontrolado asombro, sus cortinas mentales se cerraron hermticamente. Pero sus sonrisas eran amistosas. -Vaya! Pues es una sorpresa! - dijo uno. -Una sorpresa francamente agradable! - repiti el otro -. Bienvenido, muchacho! Pero Jommy no escuchaba. Su mente se estremeca bajo la impresin de los pensamiento s que haban estallado en los cerebros de los dos hombres durante el breve perodo e n que vieron los relucientes tentculos dorados en su cabello. -Dios mo - pens el primero -, es una vbora! Y el otro tuvo una idea enteramente fra, implacable. -Hay que matarlo! VI A partir del momento en que capt los pensamientos de los dos hombres para Jommy n o se trat ya de la cuestin de lo que tena que hacer sino de si tendra tiempo de hace rlo. Ni la estupefaciente sorpresa de su asesina enemistad afect bsicamente sus ac ciones ni su cerebro. Saba, sin siquiera pensarlo, que tratar de franquear los cien metros de corredore s de mrmol era un suicidio. Sus piernas de chiquillo de nueve aos no podran jams com petir con las de dos slans en pleno vigor de su juventud. No haba ms que una cosa a hacer y la hizo. Con una agilidad de muchacho peg un salto de lado. Se lanz haci a una de las cien puertas que haban en el corredor. Afortunadamente no estaban cerradas. Ante su furioso impulso se abri con sorprend ente facilidad, pero, era tal la precisin de sus acciones que se abri lo estrictam ente necesario para darle paso. Vio un segundo corredor iluminado, carente de vi da, y volvi a cerrar la puerta buscando la cerradura con sus inciertos dedos. El

pestillo del cerrojo qued cerrado con un chasquido seco que reson por el corredor. En el mismo instante dos cuerpos se arrojaron violentamente contra la puerta gol pendola furiosamente, pero sta ni siquiera tembl. Jommy se dio cuenta de la realida d. La puerta era de metal macizo capaz de resistir los ataques de un ariete, per o tan perfectamente equilibrada que pareci ingrvida bajo sus dedos. De momento est aba salvado. Su mente abandon su concentracin y trat de establecer contacto con los dos slans. A l principio le pareci que la cortina mental era demasiado slida, pero despus, su fu erza exploradora capt una sensacin de temor y ansiedad tan terrible que era como u n cuchillo que mordiese en la superficie de sus pensamientos. -Dios Todopoderoso! - exclamaba uno de ellos - Toca el timbre de alarma, pronto! Si estas vboras descubren que controlamos las vas areas...! Jommy no perdi ni un segundo ms. El menor pice de curiosidad lo induca a quedarse, a averiguar la causa de aquel encarnizado odio de los slans sin tentculos contra l os verdaderos slans, pero antes el dictado del sentido comn la curiosidad cedi. Ec h a correr con tanta rapidez como le fue posible, consciente de lo que tena que ha cer. Saba que lgicamente no poda considerar aquel laberinto de corredores seguro. De un momento a otro poda abrirse una puerta, y algunas ligeras vibraciones le advertan la presencia de alguien al doblar una esquina. Con sbita decisin, retuvo su carrer a y prob de abrir varias puertas. La cuarta cedi a su empuje y Jommy cruz el umbral con una exclamacin de triunfo. En la pared de enfrente de la habitacin haba una al ta y ancha ventana. En el acto la abri y se acerc al antepecho. Agachndose cuanto pudo se asom, Bajo el resplandor de la luz que sala de las dems ventanas del edificio vio una especie de estrecho callejn entre dos altos muros de ladrillo. Vacil por un instante y despus , como una mosca humana, comenz a trepar por el muro. Trepar era relativamente fci l; sus giles y fuertes dedos buscaban con gil certeza los puntos salientes de la s uperficie. La obscuridad que iba en aumento a medida que suba iba aumentando su c onfianza. Arriba haba kilmetros de tejados y si no recordaba mal, todos los edific ios del aerdromo conectaban unos con otros. Qu podan hacer los slans incapaces de le er los pensamientos, contra uno que poda evitar todas sus trampas? El piso treinta y ltimo! Con un suspiro de satisfaccin Jommy se puso de pie y ech a andar por el tejado. Era ya casi de noche, pero poda ver an las distancia que sepa raba el techo en que se encontraba del edificio antiguo. Un salto de dos metros t odo lo ms, cosa fcil! Las pesadas campanadas del reloj de una torre vecina empezar on a dar la hora. Una, dos... cinco... diez! Y al dar la ltima campanada un ruido estridente lleg a los odos de Jommy y sbitamente, en el obscuro centro de la superf icie del tejado vio un ancho agujero negro. Sorprendido, se ech al suelo, detenie ndo la respiracin. Y de aquel negro agujero sali velozmente una forma de torpedo que se lanz al firma mento estrellado. Su velocidad fue aumentando paulatinamente y al alcanzar el ex tremo lmite de visin, de su parte posterior brot un diminuto punto luminoso, brilla nte. Reluci durante un momento y desapareci, como una estrella tragada por la dist ancia. Jommy permaneca absolutamente inmvil tratando de seguir con los ojos la extraa nave area. Una nave del espacio. Una nave del espacio, vlgame el Cielo! Haban conseguido aquellos slans sin tentculos realizar el sueo de todos los tiempos... volar hasta los planetas? Si era as, cmo haban conseguido ocultar el secreto a los seres humanos ? Y qu estaban haciendo los verdaderos slans? El chirrido metlico lleg de nuevo a sus odos. Se acerc al borde del agujero y mir. Pe ro slo pudo ver que el agujero negro disminua de proporciones y dos grandes hojas metlicas que se acercaban una a otra y que al cerrarse dejaron nuevamente el teja do intacto. Durante un momento Jommy esper, y despus poniendo en juego sus msculos, salt. Slo un propsito ocupaba ahora su mente: ir de nuevo al encuentro de Granny p or callejuelas apartadas porque la facilidad con que haba huido de los slans, poda parecer sospechosa. A menos, desde luego, que no se atreviesen a poner en ju ego sus precauciones por temor a traicionar un secreto ante los seres humanos. Cualquiera que fuese la razn, era obvio que en aquel momento tena una imperativa n ecesidad de encontrar el srdido refugio de casa de Granny. No senta el deseo de re

solver un problema tan complicado como lo haba llegado a ser el del tringulo slanhumano sin tentculos. Por lo menos, no antes de que hubiese crecido y fuese capaz de equipararse con los potentes cerebros que estaban librando aquella incesante y mortfera batalla. S, volver a Granny y por el camino del almacn, a fin de poder coger algn tributo de paz que ofrecer a la vieja bruja, ahora que saba que llegaba tarde. Y tena que da rse prisa, adems. El almacn deba cerrarse a las once. Ya en el almacn, Jommy no se acerc a la seccin de joyera porque la dependienta que n o quera dejar entrar a los chiquillos estaba todava all. Haba otras secciones de artc ulos de lujo tambin y subtliz hbilmente la crema de sus mejores artculos. Sin embargo , tom mentalmente nota de que s tena que volver a aquel almacn en el futuro, tena que estar en l antes de las cinco, hora en que el personal cambiaba de turno, de lo contrario aquella muchacha poda crearle un contratiempo. Repleto ya de la mercanca robada se dirigi cautelosamente hacia la salida ms prxima y se detuvo para dejar pasar a un hombre robusto y panzudo que se cruz en su cami no. El hombre era el cajero jefe del almacn y estaba pensando en los cuatrociento s mil dlares que aquella noche habra en la caja de caudales. En su mente haba tambin la combinacin de la caja fuerte de caudales. Jommy se apresur, pero estaba disgustado de su falta de previsin. Qu tontera haber ro bado gneros que tendran que ser vendidos con todos los riesgos imaginables cuando tan fcil hubiera sido apoderarse de todo el dinero que hubiese querido! Granny estaba todava donde la haba dejado, pero en su mente haba un tal remolino de ideas que Jommy tuvo que esperar a que hablase para saber lo que deseaba. -Pronto! - dijo -. Mtete debajo de la manta! Haba un polica que estaba vigilando lo q ue haca Granny. Debieron recorrer por lo menos una milla antes de que la vieja levantase la mant a lanzando un ronquido. -Oye, granuja desagradecido! - dijo -. Dnde te has metido? Jommy no malgast palabras. Su desprecio era demasiado grande para decir ms de lo q ue era necesario. Se estremeci al ver la codicia con que contempl el tesoro que le verti en su regazo. Valoriz cada objeto rpidamente y lo ocult todo en el falso fond o que tena dispuesto en el carro. - Por lo menos doscientos dlares para la vieja Granny - dijo alegremente -. El vi ejo Finn le dar esto por lo menos. Ah, Granny ha sido inteligente pescando al jove n slan! Se ganar no diez mil, sino veinte mil al ao... Y pensar que slo ofrecan diez mil dlar es de recompensa! Hubiera debido ser un milln! - Puedo hacer incluso algo mejor que esto - dijo voluntariamente Jommy. Le pareca que lo mismo daba decirle entonces que despus lo de la caja de caudales y que no haba ninguna necesidad de cometer ms hurtos en el almacn -. En la caja hay por lo menos cuatrocientos mil - termin -. Puedo cogerlos esta noche. Trepando por la pa rte posterior del edificio cuando sea de noche hasta una de las ventanas, puedo hacer un agujero en el cristal... tienes algo para cortar cristales, por lo menos ? - Granny se procurar uno! - exclam la vieja en xtasis echndose adelante y atrs impulsa da por el jbilo -. Oh, oh, qu contenta est Granny! Pero Granny ve ahora por qu los hu manos matan a los slans. Son demasiado peligrosos. Pueden robar el mundo!... Lo i ntentaron, adems, sabes, al principio... - No s gran cosa de todo esto... - balbuci Jommy lentamente. Senta el desesperado d eseo de que Granny lo supiese todo pero vea que no era as. En su mente slo haba el v ago conocimiento de aquel remoto perodo en que los slans, o por lo menos as lo acu saban los humanos, trataron de conquistar el mundo. No saba ms que l, ni que toda a quella vasta masa ignorante del pueblo. Cul era la verdad? Haba existido alguna vez una guerra entre los slans y los seres h umanos? O se trataba meramente de la misma propaganda que acusaba a los slans de hacer horribles cosas con los chiquillos? Jommy vio que Granny haba vuelto a pens ar en el dinero del almacn. -Slo cuatrocientos mil dolores? - dijo con voz rasposa -. Si tienen que hacer cent enares de miles cada da... millones! - No lo guardan todo en el almacn - minti Jommy y vio con alivio que la vieja acep

taba su explicacin. Mientras el carro segua avanzando, Jommy pens en su mentira. La haba dicho casi aut omticamente. Ahora vea necesaria su proteccin. Si hubiese hecho a la vieja demasiad o rica, no hubiera tardado en pensar en delatarlo. Era absolutamente imperativo que durante aquellos seis aos pudiese vivir en el antro de Granny. La cuestin que se presentaba por lo tanto, era: Con cunto se contentara? Tena que encontrar un trmin o medio entre su insaciable codicia y sus propias necesidades. Pero pensar en aquello aumentaba los peligros. En aquella vieja haba un increble e gosmo con un lado de cobarda que poda engendrar una corriente de pnico que la induje se a aniquilarlo antes de que l pudiese darse cuenta de la amenaza. De esto no ca ba duda. Entre los imponderables conocidos que amenazaban aquellos preciosos seis aos que lo separaban de la poderosa ciencia de su padre, aquella repugnante gran uja apareca como el ms peligroso e incierto factor. VII La adquisicin de dinero corrompi a Granny. A veces desapareca das enteros y cuando r egresaba Jommy averiguaba por su incoherente conversacin que frecuentaba por fin los lugares de placer por los que durante tanto tiempo haba suspirado. Cuando est aba en casa, la botella era su inseparable compaera. Necesitndola cerca de l. Jommy le haca la cocina mantenindola en vida a pesar de sus excesos. Cuando se quedaba sin dinero, Jommy se vea obligado a robar de cuando en cuando para ella. pero por lo dems se apartaba constantemente de su camino. Dedicaba una gran parte de su tiempo libre a perfeccionar su educacin, lo cual no era cosa fcil. La zona donde viva era miserable y la mayora de los habitantes eran gente sin educacin, analfabetos muchos de ellos, pero haba algunos con una mental idad despierta. Jommy averigu quines eran, qu hacan y qu saban, informndose acerca de llos. Para todo el mundo era el nieto de Granny. Una vez este hecho qued aceptado se resolvieron muchas dificultades. Haba gente, desde luego, que recelaba de un pariente de la vieja trapera, conside rndolo indigno de confianza. Algunos individuos, que haban sentido el aguijn de la aguda lengua de Granny, le eran netamente hostiles, pero su reaccin se limitaba a ignorarlo. Otros estaban demasiado ocupados para acordarse de Granny ni de l. Sin hacerlo de una manera manifiesta, Jommy consigui no obstante llamar la atencin de algunos. Un joven estudiante de ingeniero que lo calificaba de maldito granuj a, le ense sin embargo la ciencia de la ingeniera. Jommy ley en su mente que tena la s ensacin de ir perfeccionando sus conocimientos y comprendiendo a su discpulo, y al gunas veces se jactaba de tener tan profundos conocimientos de ingeniera que era capaz de enserselos a un muchacho de diez aos. Jams adivin el motivo de la precocidad del rapaz. Una mujer que haba viajado mucho antes de su matrimonio y se encontraba ahora en malas circunstancias, viva a media manzana de su casa y algunas veces le daba de comer mientras le explicaba con apasionado ardor el mundo y la gente tal como el la los haba visto. Jommy se vea obligado a aceptar el soborno porque de lo contrar io la mujer hubiera podido sospechar. Pero jams existi chismosa en el mundo que pr estase un odo ms atento a lo que se hablaba de Mrs. Hardy. Mrs. Hardy era una muje r de rostro afilado, amargada, cuyo marido la haba arruinado en el juego perdiend o cuanto posea y haba viajado por Europa y Asia, conservando tras sus penetrantes ojos una gran cantidad de detalles. Conoca tambin vagamente el pasado de estos pue blos. En un tiempo - as por lo menos lo haba odo decir - China haba sido densamente poblad a. La Historia refera que las guerras sangrientas haban mucho tiempo ha diezmado l as zonas ms pobladas, Estas guerras, al parecer, no eran de origen slan. Eran nica mente a partir de los ltimos cien aos que los slans haban fijado su atencin en los c hiquillos chinos y de otros pueblos orientales, despertando as la enemistad de pu eblos que hasta entonces los haban tolerado. Tal como lo explicaba Mrs. Hardy, aq uello pareca una accin ms sin sentido de los slans. Jommy escuchaba y fijaba en su memoria el hecho, convencido de que la explicacin no poda ser tal como se la prese ntaban, preguntndose dnde estara la verdad, y decidido a sacar algn da todos estos he chos a la luz. El estudiante de ingeniero, Mrs. Hardy, un droguero que haba sido piloto de cohet e a reaccin y mecnico de radio y TV, y el viejo Darrett fueron la gente que lo edu

caron, sin darse cuenta de ello, durante los dos primeros aos que pas en casa de G ranny. De todo el grupo, el viejo Darrett era el preferido de Jommy. Era un homb re alto, solitario y cnico, de setenta y pico de aos, que haba sido profesor de His toria, pero ste era meramente uno de los muchsimos temas sobre los cuales tena una inagotable fuente de conocimientos. Era obvio que tarde o temprano el hombre tena que poner sobre la mesa el tema de las guerras de los slans. Tan obvio era que Jommy se permiti no hacer caso de la primera alusin a ellas, como si el tema no le interesase. Pero una tarde de princ ipios de invierno habl de nuevo de ellas, como Jommy haba esperado y esta vez dijo : - Est hablando de guerras. No pudieron ser guerras. Esta gente no son ms que fuera de la ley. No se pueden tener guerras contra los fuera de la ley; es necesario exterminarlos. Darrett se puso rgido. - Fuera de la ley! - dijo -. Muchacho, aquellos fueron grandes tiempos. Te dir que cien slans se apoderaron prcticamente del mundo. Todo estuvo maravillosamente pl aneado y llevado a cabo con la ms grande osada. Tienes que darte cuenta de que el hombre, como masa, no hace nunca su juego sino el de alguien ms. Se ve cogido en una trampa de la que no puede escapar. Pertenece a un grupo; es miembro de una o rganizacin; es leal a las ideas, a los individuos, a ciertas zonas geogrficas. Si consigues hacerte dueo de las instituciones que apoyan... has encontrado el mtodo. -Y los slans lo hicieron? - pregunt Jommy con una intensidad que le sorprendi a l mi smo, quiz demasiado reveladora de sus sentimientos. Cambiando de tono, se apresur a aadir -: Todo esto es una historia. Es mera propaganda para asustarnos, como lo que has dicho a menudo de otras cosas. -Propaganda! - estall Darrett. Pero permaneci silencioso. Sus grandes ojos negros y expresivos estaban casi ocultos por sus largas pestaas. Finalmente, en voz lenta , dijo -: Quiero que te fijes en esto, Jommy. En el mundo reinaba la confusin y e l terror. Por todas partes los chiquillos humanos eran sometidos a la tremenda c ampaa de los slans para hacer ms slans. La civilizacin empez a imponerse. Haba una en orme cantidad de demencia, suicidios, asesinatos, crmenes; el grfico del caos alca nz inconmensurables alturas. Y una maana, sin saber exactamente cmo se haba producid o la cosa, la raza humana despert para darse cuenta de que de la noche a la maana el enemigo se haba apoderado del control del mundo. Trabajando desde dentro, los slans haban conseguido apoderarse de la clave de innumerables organizaciones. Cua ndo consigas entender la rigidez de la estructura institucional de nuestra socie dad, te dars cuenta de cun desamparados se encontraban los seres humanos al princi pio. Mi propia opinin personal es que los slans hubieran podido conseguir su obje to de no haber sido por una razn. Jommy escuchaba silencioso. Tena una triste premonicin de lo que se acercaba. El v iejo Darrett prosigui: - Siguieron tratando implacablemente de crear slans con los chiquillos humanos. Retrospectivamente, parece un poco estpido. Darrett y los otros fueron slo el principio de su instruccin. Sigui hombres doctos por las calles, captando la superficie de sus pensamientos. Asista telepticamente a las conferencias, dispona de muchos libros, pero los libros no eran suficientes . Tenan que ser interpretados, explicados. Eran libros de matemticas, de fsica, de qumica, de astronoma, de todas las ciencias. Su deseo no tena limites. En los seis aos que transcurrieron entre su noveno y su decimoquinto cumpleaos, aprendi lo que su padre le haba prescrito, como instruccin bsica de un slan adulto. Durante aquellos aos observ cautelosamente a los slans sin tentculos, a distancia. Cada noche, a las diez, sus naves del espacio saltaban al cielo; y el servicio e ra cumplido con una exactitud matemtica. Cada noche a las dos y treinta minutos, otro monstruo en forma de tiburn caa del cielo, desapareciendo como un fantasma en el techo del alto edificio. Slo dos veces durante aquellos aos fue el trnsito suspendido, cada vez durante un m es, y cada vez cuando Marte, siguiendo su rbita excntrica, se hallaba en la parte ms lejana del sol. Se mantuvo alejado del Centro del Aire porque cada da creca ms su respeto por el po dero de los slans sin tentculos. Y cada vez vea con mayor claridad que slo un milagr

o lo salv el da que se revel ante los dos adultos. Un milagro debido a la sorpresa. Sobre los misterios bsicos de los slans no supo nada. Para pasar el tiempo se ent regaba a orgas de fsica actividad. Ante todo, necesitaba un camino secreto de esca par, slo por el caso... Un camino secreto para Granny, como para el mundo entero; y en segundo lugar, le era imposible seguir viviendo en aquella pocilga. Necesi t meses enteros para construir centenares de metros de tnel, meses tambin para ador nar el interior de la casa con bellas paredes, brillantes techos y suelos de plst ico. Granny traa lo robado por la noche, pasaba por el montn de desperdicios del patio y la casa que segua exteriormente sin pintar. Pero todo aquello requiri casi un ao. .. a causa d Granny y su botella. Quince aos.... A las dos de la tarde, Jommy dej el libro que estaba leyendo, se qu it las zapatillas y se puso los zapatos. La hora de la decisin haba llegado. Hoy te na que ir a las catacumbas y tomar posesin del secreto de su padre. No conociendo los corredores secretos de los slans, tendra que correr el riesgo de entrar por l a puerta pblica. No dedic al posible peligro ms que un pensamiento superficial. Este era el da desde tanto tiempo fijado e hipnticamente transmitido por su padre. Pareca importante, sin embargo, poderse escabullir de la casa sin que la vieja se enterase. Se puso ligeramente en contacto mental con ella y sin la menor sensacin de desagr ado examin la corriente de sus pensamientos. Estaba completamente despierta, arre glando su cama. Y de su cerebro manaba libremente con furia un chorro de sorprendentes y malvados pensamientos. Jommy Cross frunci el ceo. En medio del infierno de recuerdos de aquella vieja (po rque viva casi exclusivamente en el pasado cuando estaba borracha) haba aparecido una rpida, astuta decisin: Librate de este slan... es peligroso para Granny y ahora que ya tiene dinero. No debe dejarle sospechar... hay que apartarlo de la mente a fin de que... Jommy Cross sonri melanclicamente. No era la primera vez que captaba un pensamient o de traicin en su cerebro. Con sbita energa acab de anudar el cordn de su zapato, se puso de pie y se fue a su habitacin. Granny yaca como una masa inerte bajo la manta manchada de ron. Sus ojos negros p rofundamente hundidos miraban desde el fondo de su rostro apergaminado. Al verla , Jommy sinti un impulso de piedad. Por malvada y perversa que hubiese sido la vi eja Granny, la prefera a aquella borracha que yaca acostada como una bruja medieva l milagrosamente transportada al lecho azul y plata del futuro. Sus ojos parecan verlo claramente por primera vez. Una retahla de maldiciones sali de su boca. -Qu quieres?... - consigui balbucir Granny quiere estar sola. La compasin se desvaneci en l. La mir framente. - Quiero solamente hacerte una pequea advertencia. Voy a marcharme pronto, de man era que no pierdas ms tiempo pensando en la manera de traicionarme. No hay ningn m edio seguro. Tu viejo pellejo que tanto aprecias no valdra ni un ochavo si me pes casen. Las ojos negros se fijaron en l atemorizados. -Te crees listo, eh? - murmur. La palabra pareca despertar una nueva corriente de i deas que Jommy no poda seguir mentalmente -. Inteligente... - repiti, medio rindose -, la cosa ms inteligente que ha hecho Granny fue coger un joven slan... Pero ah ora es peligroso... tiene que liberarse de l... - Vieja loca - respondi Jommy Cross framente -. No o]vides que la persona que encu bre un slan est automticamente condenada a muerte. Has conservado este viejo pelle jo que tienes por cuello bien engrasado de manera que no chirriar cuando te cuelg uen, pero dars buenas patadas en el aire con tus asquerosas piernas. Pronunciadas estas brutales palabras dio meda vuelta y sali de la habitacin y de la casa. Ya en el autobs, pens: Tengo que vigilarla, y dejarla cuanto antes. Teniendo en cuenta las probabilidades no hay nadie capaz de confiarle nada de valor. Incluso en la ciudad baja las calles estaban desiertas. Tom el autobs sorprendido de ver aquella calma en un lugar donde en general sola reinar el bullicio. La ciu dad estaba demasiado tranquila; era como un a verdadera ausencia de vida y movim iento. Permaneci inmvil en la acera, sin acordarse ya ni remotamente de Granny. Co

ncentr su mente y al principio slo percibi un leve susurro de la distrada mente del conductor del nico autobs que haba a la vista que no tard en desaparecer. El sol brillaba sobr e el pavimento. Las pocas personas que pasaban llevaban en el pensamiento un vag o terror, tan continuo e invariable, que a Jommy le era imposible penetrar ms all de l. A medida que aumentaba el silencio creca la inquietud de Jommy Cross. Explor los i nmuebles vecinos pero le fue imposible percibir el ms leve clamor mental. Nada en ninguna parte. De una calle lateral lleg a l el ruido de un motor. De dos manzana s ms all sali un tractor arrastrando un tremendo can que apuntaba amenazadoramente al cielo. El tractor se detuvo con estruendo en el centro de la calle por donde ha ba venido. Algunos hombres se acercaron al can, preparndolo; despus miraron al cielo. esperando nerviosamente. Jommy Cross senta deseos de acercarse a ellos y leer sus pensamientos, pero no se atreva. La sensacin de encontrarse en un momento peligroso iba reafirmndose en l. D e un momento a otro poda aparecer un militar o un polica y preguntarle qu haca en la calle. Poda ser detenido u obligado a quitarse la gorra, mostrando el cabello y los dorados zarcillos que eran sus tentculos. Decididamente all ocurra algo grave y el lugar ms seguro para l eran las catacumbas, donde estara fuera de la vista, si bien en un peligro de otro gnero. Se dirigi, pu es, apresuradamente hacia la entrada de las catacumbas que haba sido su meta desd e que sali de la casa. Se dispona a dar la vuelta a la esquina para tomar una call e lateral cuando un altavoz le volvi a la realidad. La voz de un hombre gritaba: Ultima advertencia! Salid a la calle! Apartarse de la v ista! La misteriosa nave de los slans se est acercando a la ciudad a una velocida d aterradora. Se cree que la nave se dirige al palacio. Se han creado interferen cias en todas las ondas de radio para evitar que sean radiadas patraas de los sla ns. Salid de las calles. Aqu viene la nave! Jommy se qued helado. Hubo un destello plateado en el cielo y una especie de torpe do alado de reluciente metal que pas a una velocidad vertiginosa sobre su cabeza. Oy el rtmico disparo del can seguido de otras detonaciones y la nave se convirti en un lejano punto brillante que se diriga hacia el palacio. Cosa curiosa, el resplandor del sol le produca ahora una sensacin dolorosa en los ojos. Senta una especie de confusin. Una nave con alas! Noches y ms noches durante a quellos ltimos seis aos haba observado las naves entrar y salir del edificio de los slans sin tentculos, en el Centro del Aire. Naves-cohetes sin alas pero con algo ms. Algo que haca aquellas grandes mquinas metlicas ms ligeras que el aire. La parte del cohete era usada al parecer solamente para la propulsin. La carencia de peso , la forma como eran despedidos como si fuese por fuerza centrfuga tenia que ser la antigravedad. Y all venia una nave alada, con todo lo que esto implica: motore s a chorro, estricto confinamiento a la atmsfera de la Tierra, vulgaridad. Si est o. era lo mejor que saban hacer los verdaderos slans... Profundamente decepcionado dio media vuelta y empez a bajar las escaleras que lle vaban a un lavabo pblico. El lugar estaba tan desierto y silencioso como la calle . Y fue, para l, que tantas puertas cerradas haba franqueado en su vida, un juego encontrar el secreto de la cerradura d aquella puerta de barrotes de acero que daba acceso a las catacumbas. Al mirar por entre las barras de la puerta sinti la intensa tensin de su mente. De trs de ella haba un fondo de cemento y ms all una vaga obscuridad que significaban ms escaleras. Los msculos de su garganta se tendieron, su respiracin se hizo jadeant e. Inclin el cuerpo hacia delante, como el corredor que se dispone a arrancar con un sprint. Abri la puerta, entr y comenz a bajar a toda velocidad el largo tramo de escaleras. A cierta distancia de l empez a sonar rtmicamente un timbre elctrico accionado sin d uda por la barrera de clulas fotoelctricas que haba puesto en marcha al franquear l a puerta proteccin instalada hacia aos como precaucin contra los slans y otros intr usos. El timbre estaba ya a corta distancia de l y no obstante no perciba la Vibracin de ningn cerebro en el corredor que se abra ante sus ojos. Al parecer ninguno d los ho

mbres encargados de la vigilancia de las catacumbas estaba al alcance del odo. Vi o el timbre, reluciente cazoleta de metal, que vibraba furiosamente. La pared er a lisa como el cristal, imposible de escalar, el timbre estaba a ms de cuatro met ros del suelo. Segua sonando, pero no haba el menor indicio de que se acercase cer ebro alguno ni la menor sombra de un pensamiento. - No hay ninguna prueba de que no vengan - pens Jommy inquieto -. Estas paredes d e piedra difundiran rpidamente las ondas mentales. Se lanz corriendo hacia la pared y peg un salto haciendo un desesperado esfuerzo. Levant el brazo, ara la pared de mrmol, pero no consigui alcanzar el timbre. Retroced i, consciente de su fracaso. Segua tocando cuando dio la vuelta a una esquina del corredor. Lo oy disminuir de intensidad, desvanecerse en la distancia. Pero una v ez hubo cesado le pareca or todava en su cerebro como una insistente advertencia de peligro. Tuvo la extraa sensacin de que el sonido, en lugar de desvanecerse con la distanci a pareca aumentar, hasta tenerlo junto a l nuevamente; al final se dio cuenta de q ue estaba debajo de otro timbre tan potente como el primero. Aquello significaba , se dijo desfalleciendo, que deba haber una vasta red distribuida por aquel labe rinto de corredores, y hombres que deban estar ponindose en guardia y mirndose unos a otros abriendo los ojos alarmados. Jommy Cross apret el paso. No tena la menor idea del camino que deba seguir. Slo saba que su padre haba impreso una imagen hipntica en su mente y que tena que seguir su s instrucciones. Sbitamente recibi una orden mental. A la derecha! Tom el brazo ms estrecho de una bifurcacin y por fin lleg al sitio donde estaba ocul to lo que buscaba. Todo fue muy fcil; una losa de la pared de mrmol cedi a la presin de sus dedos dejando al descubierto un hueco obscuro. Meti la mano y toc una caja de metal. La atrajo hacia l. Todo su cuerpo temblaba. Durante algunos instantes permaneci inmvil tratando de imaginar a su padre delante de aquel agujero, escondi endo los secretos para que su hijo los encontrase en un momento de peligro, si s us planes personales fracasaban. A Jommy le pareca que aquel momento poda ser trascendental en la historia csmica de los slans. Aquel momento en - que la obra del difunto padre pasaba a manos del muchacho de quince aos que haba esperado tantas horas y tantos das que llegase aque l instante. La nostalgia desapareci de su mente al llegar a su cerebro una vaga i nsinuacin procedente del exterior. Maldito sea este timbre, estaba pensando un cere bro. Debe ser alguien que se ha refugiado aqu para escapar a las bombas cuando lle g la nave de los slans. S, pero que no cuenta con ello, dijo una segunda voz. Ya sabes cun estrictos son en e stas catacumbas, El que ha hecho funcionar este timbre est todava en el interior. Ser mejor que demos la alarma a la polica. Quiz se ha extraviado, dijo una tercera vibracin. Que nos lo explique, dijo el primero. Vamos hacia el primer timbre y con las armas preparadas. No se sabe nunca lo que puede pasar. Con los slans rondando por el c ielo estos das, puede ser uno de ellos que se haya metido aqu. Jommy examinaba frenticamente la caja de metal buscando la manera de abrirla. Sus rdenes hipnticas era coger el contenido de la caja y volverla a dejar en el hueco . Ante esta orden, la idea de coger la caja y salir corriendo con ella no acudi n unca a su cerebro. No encontraba ni cerradura ni pestillo. Y sin embargo, deba haber algo que cerrab a la caja... Pronto, pronto! Dentro de pocos minutos los hombres podan pasar por al l! La penumbra que reinaba en el largo corredor, el olor a humedad, la idea de los gruesos cables elctricos que distribuan millones de voltios por la ciudad que tena encima, todo aquel mundo de catacumbas que lo rodeaba, e incluso los recuerdos d e su pasado..., stas eran las ideas que se atropellaban por el cerebro de Jommy m ientras contemplaba la caja de metal. Recordaba a Granny borracha y el misterio de los slans, y todo se mezclaba a los pasos de los hombres que se iban acercand o. Los oa claramente ya, que se dirigan hacia l. Silenciosamente, tir de la tapa de la caja haciendo un supremo esfuerzo, y sta se levant tan fcilmente que estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Se encont r frente a una especie de gruesa barra de metal puesta sobre un montn de papeles.

No experiment la menor sorpresa. Sinti, al contrario, un cierto alivio al encontra r intacto algo que sabia que estaba all. Era sin duda tambin obra del hipnotismo d e su padre. La barra de metal tena unos cinco centmetros de dimetro en el centro, afilndose haci a las dos puntas. Una de ellas era rugosa, sin duda posible para facilitar una m ejor presa. En la parte ms gruesa haba un pequeo botn que el pulgar poda fcilmente apr etar. El instrumento pareca despedir una tenue luz propia. Este resplandor y la l uz difusa del corredor le permitieron leer sobre el papel que contena la caja est as palabras: Esta es el arma. sala slo en caso de absoluta necesidad. Durante un momento Jommy qued tan absorbido en su contemplacin que no se dio cuent a de que los hombres estaban frente a l. Brill un destello. Qu diablos!... - rugi uno de los hombres - Manos arriba, eh! Era el primer peligro personal y autntico en que se encontraba desde haca seis aos y le pareca irreal. Lentamente acudi a l la idea de que los humanos no eran muy rpid os en sus reflejos. Cogi el arma de la caja y sin darse siquiera cuenta de lo que haca, apret el botn. Si alguno de los hombres hizo fuego, la detonacin se perdi en el rugido de la blan ca llama que brot con un inimaginable violencia de la boca del tubo. Un instante despus, aquellos tres hombres violentos, amenazadores, vivos, haban desaparecido, eliminados por la explosin de aquel terrible fuego. Jommy mir su mano. Temblaba. Y entonces sinti una especie de congoja al pensar que haba privado de la existencia a tres vidas. La visin borrosa fue fijndose y sus oj os perdieron su expresin de asombro. Y al mirar hacia el extremo del corredor vio que ste estaba vaco. Ni un hueso, ni un fragmento de carne o jirn de ropa quedaba para probar que all haban habido haca un instante tres seres vivos. En la parte del suelo, donde haba llegado la abrasadora incandescencia, haba una ligera concavida d, tan ligera que probablemente no sera nunca observada. Trat de que sus dedos dejasen de temblar; lentamente su sensacin de malestar fue d esapareciendo. No haba motivo para inquietarse. Matar era una accin violenta, pero aquellos tres hombres no hubieran vacilado un instante en matarlo a l, como tant os otros slans que haban perecido a causa de las patraas que todo este pueblo refe ra, aniquilndolos sin la ms ligera resistencia. Malditos todos ellos! Durante un momento sinti una violenta emocin. Era posible - se deca - que los slans se hiciesen crueles al hacerse viejos y no sintiesen menor remordimiento al dar la muerte, como la sentan tampoco los humanos al darla a los slans. Su mirada se pos sobre la hoja de papel su padre haba escrito: ...el arma. sala slo en caso de absoluta necesidad. Mil y otros ejemplos de la noble cualidad de sus padres acudieron a su mente. Re cordaba todava perfectamente la noche en que su padre le dijo: Recuerda esto: por muy fuertes que los slans lleguen a ser, el problema de qu hacer con los humanos seguir siendo una barrera a la ocupacin mundo. Hasta que el problema haya sido res uelto con justicia y psicolgica cordura, el empleo de la fuerza ser un negro crime n. Jommy no pensaba as. All estaba la prueba. Su padre no haba llevado consigo siquier a el arma que hubiera podido salvarlo. Haba aceptado la muerte, antes que hacer u so de ella. Frunci el ceo. La nobleza estaba muy bien, quiz haba vivido demasiado tiempo entre l os humanos para sentirse un verdadero slan, pero no poda alejarse de la conviccin de que luchar era mejor que morir. La idea fue reemplazada por el temor. No haba tiempo que perder. Tena que salir de all y pronto! Se meti el arma y los papeles en los bolsillos. Despus, volviendo a m eter la caja vaca en su hueco, cerr la losa de mrmol. Recorri veloz mente los corred ores, subi la escalera y se detuvo a la vista del lavabo. Un momento antes estaba silencioso y vaco; ahora estaba atestado de hombres. Se detuvo, indeciso, espera ndo que su nmero disminuyese. Pero unos entraban y otros salan, sin que disminuyese su nmero ni el barullo que r einaba en el recinto. La excitacin, el temor, las preocupaciones; pocos eran los

hombres cuyos cerebros se diesen cuenta de que estaban ocurriendo grandes cosas. Y el eco de esta realidad lleg al cerebro de Jommy a travs de las barreras de ace ro de la puerta. Mientras, esperaba en la penumbra. A distancia, el timbre segua sonando insistentemente la alarma y le dictaba finalmente lo que deba hacer. Agar rando el arma con una mano sin sacarla del bolsillo, abri la puerta y volvi a cerr arla suavemente, atento a la menor seal de peligro. Pero el compacto grupo de hombres no prest la menor atencin a l cuando se abri paso y sali a la calle... El pavimento estaba lleno de gente y la muchedumbre avanzaba por las aceras. Se oan los silbatos de la polica, rugan los altavoces, pero nada p oda dominar el anarquismo de la multitud. Todo trnsito haba cesado. Sudando y lanza ndo maldiciones, los conductores de los vehculos se apeaban para mezclarse con la muchedumbre delante de los altavoces de las calles defendidos por las ametralla doras. No se sabe nada cierto. Nadie sabe exactamente si la nave slan aterriz en el palac io o dej caer un mensaje antes de desaparecer. Nadie la vio aterrizar, nadie la v io desaparecer. Es posible que la hayan derribado, pero es posible tambin que en estos momentos los slans estn conferenciando con Kier Gray. Corre ya este rumor, pese a la ambigua declaracin hecha hace unos minutos por el propio Kier Gray. Par a ilustracin de los que no hayan odo, la repetir. Seoras y caballeros, la declaracin de Kier Gray dice as: No os excitis ni alarmis. La extraordinaria aparicin de la nave slan no ha alterado en lo ms las respectivas posiciones de los slans y los humanos. Controlamos abso lutamente la situacin. No pueden hacer ms que lo que han hecho hasta ahora, y aun as dentro de las ms rgidas limitaciones. El nmero de seres humanos es probablemente de varios millones por cada slan, y en estas condiciones no osarn jams entablar un a lucha franca y abierta contra nosotros. Calmad, pues, vuestros corazones... Esta, seoras y caballeros, ha, sido la declaracin hecha por Kier Gray despus del sen sacional acontecimiento del da. El consejo est reunido en sesin permanente desde es ta declaracin. Lo repito, no se sabe nada ms a ciencia cierta. No se sabe s la nave slan ha aterrizado, pero nadie la ha visto desaparecer. Slo las autoridades sabe n la verdad de lo ocurrido, y ya sabis la declaracin hecha sobre este punto por el propio Kier Gray. Si la nave de los slans ha sido derribada o... La charla segua y segua... Una y otra vez se repeta la declaracin hecha por Kier Gra y, los mismos rumores la acompaaban. Todo aquello se converta en una especie de zu mbido en el cerebro de Jommy, un rugir sin significado de los altavoces, una mon otona de ruidos. Pero permaneca all esperando alguna informacin adicional, ardiendo con el refrenado deseo de quince aos de saber algo de los dems slans. La llama de su emocin fue extinguindose lentamente. No se dijo nada nuevo y finalm ente tom un autobs para dirigirse a su casa. La obscuridad iba cerrando sobre el c aluroso da de primavera. El reloj de una torre marcaba las siete y diecisiete min utos. Se acerc al patio lleno de basuras con su habitual precaucin. Su mente penetr en el desaliado edificio y se puso en contacto Con la de Granny. Suspir. Otra vez borrac ha! Cmo diablos poda Soportar aquel estado, aquel cuerpo de caricatura? Tanta bebid a tena que haber deshidratado ya su organismo. Empuj la puerta, volvi a cerrarla tr as l y se detuvo, inmvil. Su mente, en contacto casual con la de Granny, acababa de recibir un choque. La vieja haba odo la puerta al abrirse y cerrarse y aquello haba dado una breve activi dad a su cerebro. No debe saber que he telefoneado a la polica... Tengo que alejarlo de mi pensamie nto..., no puedo tener un slan a mi lado..., es peligroso, tener un slan..., la polica cercar las calles... VIII Kathleen Layton cerr los puos con rabia. Su frgil y joven cuerpo se estremeci de rep ulsin conocer los pensamientos que le llegaban por de los corredores. Davy Dinsmo re, con sus diecisiete aos, la estaba buscando, avanzaba hacia la baranda de mrmol desde la cual contemplaba ciudad, envuelta ya en el manto hmedo y tenue de aquel la calurosa tarde de primavera. La niebla iba cambiando constantemente de dibujo. Unas veces era como tenues cop os de lana que ocultaban los edificios, otras como un leve velo que extendiese s

u fina rama sobre el cielo azul. Era curioso, la vista hera sus ojos, pero sin serle desagradable. La frialdad del palacio pareca llegar a ella por los corredores y las puertas abiertas, rechazan do el calor del sol. Pero el resplandor subsista. El susurro de los pensamientos de Davy Dinsmore iba creciendo, acercndose. Vea cla ramente que intentara persuadirla una vez ms de que fuese su amiga... Con un estre mecimiento final, la muchacha rechaz aquellas ideas y esper a que apareciese. Haba sido un error mostrarse amable con l, si bien durante los aos dieces le haba evitad o muchas molestias ponindose a su lado Contra los dems. Ahora prefera su enemistad a los pensamientos amorosos que se filtraban de su cerebro. -Oh! - dijo Davy Dinsmore saliendo por la puerta - Aqu ests! Ella lo mir sin sonrer. Davy a los diecisiete aos era un muchacho desgalichado, con las largas mandbulas de su madre, que pareca estar siempre mofndose de los dems, in cluso cuando se rea. Se acerc a ella con un aire agresivo que reflejaba los ambiva lentes sentimientos que lo ligaban a ella; por una parte, el deseo de conquistar la fsicamente, por otra, el autntico deseo de herirla de alguna forma. - S, sola - para dijo Kathleen -. Esperaba poder estar sola para cambiar. Saba que la fibra de Davy Dinsmore tena una insensibilidad que lo haca inmune a est as respuestas. Los pensamientos que brotaban de su cerebro permitan a Kathleen sa ber perfectamente qu estaba pensando, la muchacha sta ya vuelve con sus rebufadas, pero ya me, encargar yo de domarla. Kathleen trat de cerrar un poco ms su cerebro los detalles del recuerdo que surgan de las complacientes profundidades de la juventud. - No quiero que andes ms detrs de mi - dijo con fra determinacin -. Tu mentalidad es una cloaca. Siento haberte dirigido la palabra la primera vez que me viniste co n zalameras. hubiera debido pensarlo mejor, y espero que te des cuenta de que te hablo con el exclusivo fin de que sepas lo que pienso. Pues eso... palabra por p alabra. Particularmente lo de la cloaca. Y ahora, vete. Davy era un muchacho de rostro plido, pero la furia lo ti ahora de rojo y Kathleen capt en su cerebro lo que pasaba en su interior. Cerr inmediatamente su imaginacin tratando de rechazar los vituperios que salan de la de Davy. Se dio cuenta, con s orpresa, que slo le diriga la palabra cuando poda con toda certeza humillarlo. - Largo de aqu! - le grit -. Carne de perro! -Ah!... - grit l, saltando hacia ella. Durante un segundo la sorpresa de ver que os aba enfrentarse con su fuerza superior la dej aturdida. Despus, comprimiendo los l abios, lo agarr, evitando fcilmente sus tendidos brazos y lo levant en vilo. Se dio cuenta demasiado tarde de que l haba ya contado con esto. Sus bruscos dedos agarr aron su cabello y los zarcillos dorados erguan sus delicados pednculos. -O.K.! - grit -. Ahora te tengo! No me tires al suelo. S lo que queras hacer. Derriba rme, sujetarme las muecas y retorcrmelas hasta que te suelte. Como me bajes una pu lgada ms te doy un tirn a tus preciosos tentculos que alguno se .me quedar en la man o. S que puedes sostenerme sin cansarte, de manera que aguanta. El desfallecimiento daba rigidez a Kathleen. Preciosos tentculos, haba dicho. Tan pr eciosos, que por primera vez en su vida ahog un grito en su garganta. Tan precios os, que no crey jams que nadie se atreviese a tocrselos. Una sensacin de desvanecimi ento la envolvi como una noche de aterradora tormenta. - Qu quieres? - dijo. -Eso es hablar - exclam l. Pero Kathleen no necesitaba sus palabras Su mente estaba ya en ntima comunicacin con ella. - Muy bien - dijo dbilmente -. Lo har. - Y en la seguridad de que me dejars despacio - dijo -. y cuando mis labios toque n los tuyos trata de que el beso dure por lo menos un minuto. Ya te ensear yo a tra tarme como una basura! Sus labios se acercaron a los de la muchacha, destacndose sobre el fondo de su re pulsivo rostro y sus vidos ojos, cuando se oy una voz autoritaria que con una mezc la de rabia y sorpresa exclam: -Qu significa esto? -Oh!... - balbuci Davy Dinsmore. Kathleen sinti que sus dedos soltaban su cabello y sus tentculos, y con una profunda aspiracin lo dej caer - Yo... eh... oh, perdone, Mr. Lorry! Eh...!

-Fuera de aqu, perro miserable! - grit Kathleen. -Si, largo de aqu! - asinti Lorry. Kathleen ,lo vio desaparecer tambalendose, aterro rizado de haber ofendido a uno de los ms poderosos hombres del gobierno. Pero cua ndo hubo desaparecido, no se volvi para mirar al recin llegado. Instintivamente, s us msculos se pusieron rgidos y apart su rostro y su mirada de aquel hombre, el ms p oderoso de los consejeros del gabinete de Kier Gray. -Y qu era todo esto? - dijo la voz, no desagradable, de Lorry -. Al parecer he sid o oportuno al subir... - No lo s - respondi framente Kathleen en tono de profundo candor -. Tus atenciones me son igualmente repulsivas. -Hem!... - Se inclin sobre la barandilla, a su lado, y ella pudo dirigir una mirad a furtiva a su fuerte mandbula. - En realidad no hay ninguna diferencia - insisti ella -. Los dos queris lo mismo. Lorry permaneci un momento silencioso, pero sus pensamientos tenan la misma calida d evasiva de Kier Gray. Los aos le haban enseado a eludir la lectura de sus pensami entos. Cuando, finalmente habl su voz habla cambiado y tena una calidad ms dura. - No me cabe la menor duda de que tus ideas , sobre este punto cambiarn cuando se as mi amante. - Eso no ser jams! - chill Kathleen -. No me gustan los seres humanos... No me gusta s t. - Tus objeciones no tienen importancia - dijo framente l -. El nico problema que se presenta es cmo poseerte sin caer en la acusacin de estar en secreta alianza con los slans. hasta que encuentre la solucin puedes estar tranquila. Su seguridad produjo un escalofro a Kathleen. - Ests completamente equivocado - respondi con firmeza -. La razn por la cual tus i ntenciones fracasarn es muy sencilla. Kier Gray es mi protector. Ni t osars ponerte contra l. - Tu protector, si - dijo Lorry despus de haber reflexionado un instante -. Pero en cuestin de virtud femenina no tiene moral. No creo que tenga inconveniente en que seas mi amante, pero inventar que encuentre en ello una razn de propaganda. Es tos ltimos aos se ha vuelto muy, antislan. Yo lo crea en pro. Pero ahora es casi fa ntico en no querer saber nada de ellos. John Petty y l estn ahora ms de acuerdo que nunca sobre este punto. Es curioso. Permaneci otro momento reflexionando y aadi: - No te preocupes. Encontrar la frmula y... Un rugido de los altavoces cort las palabras de Lorry Alarma general! Una nave no identificada acaba de ser vista cruzando las Montaas R ocosas en direccin este. Los aparatos lanzados en su persecucin han sido rpidamente distanciados y la nave parece dirigirse hacia Centrpolis. Se ordena a todo el mu ndo refugiarse en sus casas, ya que la nave, que se cree es de origen slan, esta r aqu dentro de una hora a partir de las presentes indicaciones. Las calles se nec esitan para objetivos militares. A casa! El locutor cerr y Lorry se volvi hacia Kathleen con la sonrisa en los labios. - Que no te d esto ninguna esperanza de salvacin. Una nave no puede traer gran can tidad de armamento si no tiene un gran nmero de fbricas dentro de ella. La antigua bomba atmica, por ejemplo, no puede ser fabricada en una cueva, y adems, para ser enteramente franco, los slans no la utilizaron en la guerra antihumana. "El des astre de este siglo, y anterior a l, fue causado por los slans, pero no de esta f orma. Permaneci silencioso durante un minuto y prosigui: - Todo el mundo crey que aquellas bombas haban resuelto el secreto de la energa atmi ca... A mi me parece - aadi despus de una pausa - que este raid tiene por objeto at emorizar a los humanos de mentalidad simple, como preliminar de una tentativa de negociaciones. Una hora ms tarde Kathleen segua al lado de Jem Lorry mientras la plateada nave de los slans se diriga hacia el palacio. Iba acercndose a una velocidad vertiginosa. La mente de Kathleen levant el vuelo hacia ella tratando de conectar los cerebro s slans que pudiese haber a bordo. La nave fue bajando, acercndose, pero ella segua sin percibir respuesta de los ocu pantes. Sbitamente un objeto metlico cay de la nave, dio en el sendero del jardn a u

na milla de distancia y qued en el suelo, reluciendo como una joya bajo el sol de la tarde. Kathleen levant la vista y vio que la nave haba desaparecido. No, all estaba. Se vea an un punto brillante en la remota lejana, en lnea recia detrs del palacio. Durante un instante parpade como una estrella y desapareci. Sus ojos descansaron del viol ento esfuerzo, apart la vista del cielo y vio a Jem Lorry a su lado. - Aparte de todo lo dems - exclam ste con entusiasmo -, es lo que estaba esperando; la oportunidad de ofrecer una explicacin que me permitir llevarte esta noche mism a a mi habitacin. Supongo que va a reunirse inmediatamente el consejo. Kathleen lanz un profundo suspiro. Vea claramente cmo se las haba compuesto y que ha ba llegado el momento de luchar con todos los medios que tuviese a su disposicin.. Echando la cabeza atrs, brillndole los ojos, respondi con altivez: - Pedir estar presente en la reunin del consejo por haber estado en comunicacin men tal con el capitn de la nave. Puedo aclarar ciertas cosas del mensaje que han lan zado - aadi terminando su mentira. Haca un terrible esfuerzo de imaginacin. Haba captado ms o menos el contenido del me nsaje y, por lo tanto, poda inventar una historia semverosmil de lo que el jefe sla n le haba dicho. Si le pescaban la mentira poda acarrearle peligrosas consecuencia s, estando como estaba en manos de estos enemigos de los slans, pero tena . que e vitar que la entregasen a Lorry. Al entrar en la sala de consejo, Kathleen tuvo una sensacin de derrota. Haba slo si ete hombres presentes incluyendo a Kier Gray. Los mir uno tras otro tratando de l eer en ellos lo que pudiese y vio que no poda contar con ninguna ayuda. Los cuatro ms jvenes eran amigos personales de Jem Lorry. El sexto, John Petty, le dirigi una mirada de fra hostilidad y apart la vista con indiferencia. La mirada d e Kathleen se fij por fin en Kier Gray. Un ligero temblor de sorpresa la invadi al ver que l la miraba con una lacnica mirada de indiferencia y un leve gesto de des dn en los labios. Capt su mirada y rompi el silencio. - De manera que has estado en comunicacin mental con el jefe de los slans, verdad? Bien, de momento vamos a crernoslo - aadi rindose. Haba tal incredulidad en su voz y en su expresin, y tanta hostilidad en toda su actitud, que Kathleen sinti cierto alivio cuando apart los ojos de ella. Se dirigi a los dems, al proseguir: - Es lamentable que cinco consejeros estn en estos momentos rondando por los mbito s del mundo. Personalmente, no soy de la opinin de apartamos mucho de nuestro cua rtel general; que sean los subordinados quienes viajen. Sin embargo, no podemos demorar la discusin sobre un problema tan urgente como ste. Si los siete presentes llegamos a un acuerdo, no necesitaremos su presencia. Si quedamos empatados ser necesario hacer amplio uso de la radio. La sntesis del mensaje lanzado por la nav e afirma que hay un milln de slans organizados por todo el mundo... - Me parece - interrumpi Jem Lorry sardnicamente - que nuestro jefe de polica secre ta se ha dejado embaucar pese a su tan cacareado odio a los slans. Petty se incorpor dirigindole una mirada iracunda. - Quizs estaras dispuesto a cambiar de cargo conmigo durante un ao y veramos lo que puedes hacer - le chill -. No me importara desempear la reposada carga de ministro del Estado por algn tiempo. El prolongado silencio que sigui fue cortado por las glaciales palabras de Kier G ray. - Djame terminar. Siguen diciendo que no solamente este milln de slans organizados existe sino que hay, adems, una enorme cantidad de slans no organizados, hombres y mujeres, estimados en ms de diez millones. Qu te parece esto, Petty? - Indudablemente existen algunos slans no organizados - admiti cautelosamente el jefe de polica -. Cada mes detenemos aproximadamente un centenar esparcidos por e l mundo, que al parecer no pertenecen a ninguna organizacin. En las vastas zonas de las regiones ms primitivas de la Tierra, es imposible infundir a los pueblos e l odio a los slans, y los aceptan como seres humanos. Y existen, sin duda, algun as vastas colonias en lugares remotos, particularmente en Asia, frica, Amrica del Sur y Australia. Hace muchos aos ya que tales colonias fueron fundadas, pero supo nemos que siguen existiendo y que, a travs de los aos, han constituido slidos siste mas de defensa. Estoy dispuesto, por consiguiente, a reconocer cualquier activid ad por parte de estas remotas fuentes. La civilizacin y la ciencia son organismos

basados principalmente en la actividad, fsica y mental, de centenares de millone s de seres. Desde el momento en que estos slans se refugian en las regiones ms re tiradas de la tierra, corren a su derrota, porque estn separados de los libros, y del contacto con las mentes civilizadas que son la nica base posible de un ms gra nde desarrollo. El peligro no reside, ni ha residido nunca, en estos remotos sla ns, sino en los que viven en las grandes ciudades donde tienen posibilidad de es tablecer contacto con las grandes mentalidades humanas y tienen a pesar de todas nuestras precauciones, acceso a los libros. Es una cosa fuera de duda que esta nave que hemos visto hoy ha sido construida por los slans que viven, y constituy en un peligro, en los centros civilizados. - Mucho de lo que supones es probablemente verdad - asinti Kier Gray Pero volvien do al mensaje, sigue diciendo que estos millones de slans slo sienten el deseo de terminar este periodo de violencia que existe entre ellos y la raza humana. Den uncian la ambicin de poder que domin a los primeros slans, explicando que esta amb icin fue debida a un falso concepto de superioridad, aclarado hoy porque la exper iencia les ha demostrado que no son superiores a los seres humanos sino nicamente diferentes. Acusan tambin a Samuel Lann, el ser humano y bilogo cientfico que fue el primero en crear slans, y de quien han tomado el nombre S. Lann slan, de habe r inculcado en sus criaturas la creencia de que deben .gobernar al mundo. Y que esta creencia, y no un innato deseo de dominio, fue la raz de las desastrosas amb iciones de los primitivos slans. Hizo una breve pausa y prosigui: - Desarrollando esta idea, sigue haciendo ver que las primeras invenciones de lo s slans eran simplemente pequeos perfeccionamientos de ideas ya existentes. - No ha habido, en realidad, afirman, obra creadora en la ciencia fsica, realizada por los slans. Declaran tambin que sus filsofos han llegado a la conclusin de que los slans no poseen una mentalidad cientfica, en el verdadero sentido de la palabra, diferencindose, bajo este concepto, de los seres humanos de hoy en da, tan vastamente como los griegos y los romanos de la antigedad, que jams desarrollaron, como sabemos, ciencia algu na. Segua hablando, pero durante un momento Kathleen poda escucharlo slo con la mitad d e su cerebro. Poda ser verdad? Los slans sin mentalidad cientfica? Imposible! La cien cia era meramente una acumulacin de hechos, y la deduccin de las conclusiones de e stos hechos. Quin mejor que un slan adulto, en pleno desarrollo, puede alcanzar un orden divino de una intrincada realidad? Vio a Kier Gray coger una hoja de pape l de sobre la mesa y concret de nuevo su mente en lo que deca. - Voy a leeros la ltima pgina - dijo con una voz sin entonacin -. No sabramos encomi ar demasiado la importancia de este punto. Esto representa que nosotros, los slan s, no podemos jams retar al podero militar de los humanos. Cualesquiera que fuesen las mejoras y modificaciones que introdujsemos en las armas y maquinaria ya no p ueden afectar el resultado de una guerra, en el caso en que esta desastrosa circ unstancia se produjese. A nuestro modo de ver, no hay nada ms ftil que el presente estado de los slans, que , sin solucionar nada, slo consiguen mantener el mundo en un estado de intranquil idad, creando gradualmente un caos econmico del cual los seres humanos sufren has ta un grado que aumenta incesantemente. Ofrecemos la paz con honor, siendo la base nica de esta negociacin que los slans de ben gozar en adelante de un derecho legal a la vida, a la libertad, y a la perse cucin de la felicidad. Kier Gray dej lentamente el papel sobre la mesa, recorri con la vista el rostro de todos los presentes y con una voz a la vez dura y descolorida, dijo: - Soy rotundamente contrario a todo compromiso. Fui de opinin de que poda hacerse algo, pero no lo soy ya. Todo slan que exista por ah - hizo un amplio gesto con l a mano significando que abarcaba todo el globo - debe ser exterminado. A Kathleen le pareci que una pantalla que lo oscureca todo se haba interpuesto entr e sus ojos y la tenue luz de los plafones de la pared. En medio de aquel silenci o, incluso la pulsacin de los pensamientos de los hombres producan una tenue vibra cin en su cerebro, como el romper de las olas en una playa de los tiempos primiti vos. Todo un mundo de impresiones separaba su mente de la sensacin producida por

aquellos pensamientos; la impresin de ver el cambio que se haba producido en Kier Gray Pero... era un cambio? No era acaso posible que aquel hombre estuviese tan desprov isto de remordimientos como John Petty? La razn de mantenerla en vida poda ser exa ctamente, como haba dicho, los propsitos de estudio. Y, desde luego, hubo tambin el tiempo en que haba credo, con razn o sin ella, que su futuro poltico estaba ligado a la continuacin de la existencia de Kathleen. Pero nada ms. No experimentaba ningn sentimiento de compasin o piedad, no tenia nin gn inters en proteger aquella dbil criatura por inters hacia s misma. Nada, fuera de los designios ms materiales de la vida. Aqul era el gobernante de hombres que e lla haba admirado, casi venerado, durante aos enteros. Este era su protector! Era verdad, desde luego, que los slans estaban mintiendo. Pero, qu otra cosa podan hacer si trataban con un pueblo que slo conoca el odio y la mentira? Por lo menos ellos ofrecan la paz, no la guerra; y all estaba aquel hombre rechazando, sin la m enor consideracin, una oferta que pondra fin a ms de cien aos de criminal persecucin de su raza. Se dio cuenta con sobresalto de que los ojos de Kier Gray estaban fijos en ella. Sus labios esbozaban una sarcstica sonrisa al decir: - Y ahora vamos a ver en qu consista este mensaje mental que dices haber recibido en tu... comunicacin con el comandante slan. Kathleen lo mir con expresin desesperada. Gray no crea una palabra de su pretensin y ella saba que lo nico que poda ofrecer al cerebro implacablemente lgico de aquel ho mbre era una declaracin cuidadosamente meditada. - Pues... - comenz -. Fue... De repente se dio cuenta de que Jem Lorry se haba levantado, frunciendo el ceo, co n saa. - Kier - dijo -, considero una prctica intolerable declarar tu incalificable opos icin a un asunto tan grave como ste sin dar ocasin al consejo de deliberar sobre l. En vista de tu actitud no me queda otra alternativa que declararme, con ciertas reservas, desde luego, en favor de este ofrecimiento de paz. Mi reserva principa l es sta: los slans tienen que aceptar ser asimilados a la raza humana. A este fi n, los slans no podrn casarse entre ellos, sino que deben casarse con seres human os. -Qu te hace creer que unin humano-slans puede dar fruto? - pregunt Kier Gray sin hos tilidad. - Es lo que voy a averiguar - respondi Lorry con una voz tan indiferente que slo K athleen capt la intensidad que en ella haba. Se inclin hacia delante, deteniendo la respiracin -. He decidido hacer de Kathleen mi amante y veremos lo que veremos. Nadie se opone a ello, espero... Los consejeros jvenes se encogieron de hombros. Kathleen no tuvo necesidad de lee r sus pensamientos para ver que no tenan la menor objecin que hacer. Se dio cuenta de que John Petty no prestaba atencin a lo que se deca y Kier Gray pareca absorbid o en sus meditaciones como si tampoco lo hubiese odo. Angustiada, Kathleen abri los labios para hablar. Pero los volvi a cerrar. Una ide a acudi sbitamente a su cerebro. Supongamos que el matrimonio mixto fuese la soluc in del problema slan... y que el consejo aceptase la proposicin de Jom Lorry... Pe se a que saba que el plan estaba meramente basado en el deseo que Lorry senta, osara ella defenderse si existiese la ms remota posibilidad de que aquellos slans que haban venido en la nave estuviesen de acuerdo y terminase de esta forma centenare s de aos de sufrimientos y asesinatos? Volvi a echarse atrs viendo la irona de la situacin. Haba asistido al consejo con int encin de defenderse y ahora no se atreva a articular palabra. Kier Gray estaba hab lando nuevamente. - En la solucin brindada por Jem Lorry no hay nada nuevo. El mismo Samuel Lann es taba intrigado por los posibles resultados de tal unin y convenci a una de sus nie tas de que se casase con un ser humano. La unin no produjo fruto alguno. -Quiero hacer la prueba yo mismo! - repiti Jem Lorry obstinadamente -. El problema es demasiado importante para que dependa de una sola unin. - Hubo ms de una - observ Kier Gray tranquilamente. - Lo importante del experimento - intervino otro de los presentes secamente -, e

s que ofrezca una solucin, y no cabe la menor duda de que la raza humana dominara el resultado. Somos ms de tres billones y medio aproximadamente contra, digamos, cinco millones, que es, a mi juicio una estimacin aproximada del nmero Y aunque el experimento no produjese hijos, conseguiramos nuestro objeto en el sentido de qu e dentro de doscientos aos, considerando a una vida normal una duracin de ciento c incuenta aos, no quedara un slan vivo. Kathleen qued impresionada al ver que Jem Lorry haba ganado su causa. Percibi vagam ente en la superficie de su mente que no tratara ms de aquel asunto. Por la noche mandara soldados a buscara y nadie podra decir despus que haba habido desacuerdo en e l Consejo. Su silencia era consentimiento. Durante algunos minutos slo percibi un vago rumor de voces y un barullo de ideas ms vago todava. Finalmente, una frase se fij en su cerebro. Haciendo un esfuerzo fij su atencin en lo que decan. La frase podramos exterminarlos de este modo, le hizo ver hasta dnde haban llegado en el perfeccionamiento de su plan en el espacio de aque llos breves minutos. - Vamos a poner en claro la situacin - deca Kier Gray animadamente - La introduccin de la idea de adoptar un aparente acuerdo con los slans con el objeto de exterm inarlos parece haber hecho vibrar una cuerda sensible que, al parecer tambin, eli mina de nuestras mentes toda idea de una verdadera y honrada colaboracin basada e n, por ejemplo, una idea de asimilacin. Los esquemas de la idea son, en breves pa labras, como siguen: Nmero uno. Permitirles mezclarse con los seres humanos hasta que cada uno de ellos haya sido completamente identificado; entonces coger a la mayora de ellos por sorpresa y dar caza a los dems en un breve espacio de tiempo. Plan nmero dos. Obligar a todos los slans a instalarse en una isla, digamos Hawa i, por ejemplo, y una vez los tengamos all, rodear la isla con barcos de guerra y aniquilarlos. Plan nmero tres. Tratarlos duramente desde el principio; insistir en fotografiarlos y tomar sus huellas digitales, hacerlos comparecer ante la pol ica con frecuencia, lo cual ofrecera un elemento de legalidad y rectitud Esta terc era idea puede ser del agrado de los slans porque, si se lleva a cabo durante un cierto perodo de tiempo, puede parecer una salvaguardia a todos menos a un corto numero de ellos que se presentaran a la polica un da determinado. Lo estricto de la medida tendr adems el valor psicolgico de hacerles sentir que somos severos y meticulosos, y tranquilizar gradualmente y paradjicame nte, su estado de espritu. La voz fra sigui perorando, pero todo aquello tenia en cierto modo un sentido de i rrealidad. Era imposible que siete hombres estuviesen all discutiendo la traicin y el asesinato en vasta escala..., siete hombres que decidan en nombre de toda la raza humana un punto que estaba ms all de la vida y de la muerte. -Qu locos estis! - dijo Kathleen con saa -. Os imaginis por un solo instante que los s lans se dejarn engaar por vuestras burdas patraas? Los slans podemos leer el pensam iento y adems, todo es tan transparente y ridculo, y cada uno de vuestros planes t an infantil y claro, que me pregunto cmo he podido creer a ninguno de vosotros in teligente y astuto. Todos se volvieron para mirarla framente, en silencio. Una leve sonrisa de irona s e esbozaba en los labios de Kier Gray. - Me parece que eres t quien ests en un error, no nosotros. Suponemos que son inte ligentes y suspicaces y, por lo tanto, no les ofrecemos ninguna idea complicada; y esto es, desde luego, el primer elemento de xito de una propaganda. En cuanto a leer el pensamiento, no nos pondremos nunca en contacto con los jefes slans. T ransmitiremos la opinin de nuestra mayora a los otros cinco consejeros, que entabl arn las negociaciones en la firme creencia de que jugamos limpio. Ningn subordinad o recibir instrucciones, salvo la de que el asunto debe ser lealmente llevado. De manera que ya ves... - Un momento - interrumpi John Petty, con tal tono de satisfaccin que Kathleen se volvi hacia l sobresaltada -. El principal peligro no reside en nosotros mismos, s ino en el hecho de que esta muchacha slan haya odo nuestros planes. Ha dicho que haba estado en comunicacin mental con el capitn de la nave que se ha acercado hoy a palacio. En otras palabras, ahora saben que est aqu. Supongamos que se acerque ot ra nave; se encontrar en condiciones de comunicarles nuestros planes. Considero, por consiguiente, que debe drsele muerte sin demora.

Un desfallecimiento mental arda en el interior de Kathleen. La lgica del argumento no poda ser refutada. Vea que las mentes de todos los reunidos iban aceptando la idea. Al tratar de huir de las asiduidades de Jeni Lorry haba cado en una trampa q ue slo poda terminar con la muerte. La mirada de Kathleen estaba fija, como fascinada, en el rostro de John Petty. E l hombre se senta imbuido de una intima satisfaccin que no poda ocultar. No caba la menor duda de que no haba esperado una victoria tan rotunda. La sorpresa no hacia ms que aumentar la satisfaccin. Apart reluctante la mirada de l y la fij en los dems presentes. Los vagos pensamient os que haba captado de ellos le llegaban ahora ms concentrados. Ya no caba la menor duda acerca de lo que pensaban. Su decisin causaba un placer particular a los ms jvenes que no tenan, como Jem Lorry, un inters personal por ella. Pero su conviccin era algo inalterable. La muerte. A Kathleen le pareca que lo irremisible de aquel veredicto estaba escrito en el r ostro de Jem Lorry. Se volvi hacia ella, el desfallecimiento pintado en el rostro . -Maldita imbcil!... - dijo. Comenz a morderse nerviosamente el labio inferior y se desplom sobre su silla, con la vista melanclicamente fija en el suelo. Kathleen estaba como aturdida. Estuvo mirando largo rato a Kier Gray antes de ve rlo. Vio con horror el surco que cruzaba su frente, la expresin no disimulada de sus ojos. Aquello le dio un instante de valor. No quera su muerte, de lo contrari o no hubiera estado tan aterrado. El valor, y la esperanza que vino con l, se des vanecieron como una estrella detrs de una nube negra. El mismo desfallecimiento d e Gray le deca que el problema que haba hecho erupcin en aquella sala, como una bom ba, no tena remedio. Lentamente su expresin fue convirtindose en impasibilidad, per o no tuvo la menor esperanza hasta que le oy decir: - La muerte sera quiz la solucin necesaria si fuese verdad que ha estado en comunic acin con un slan del interior de la nave. Afortunadamente para ella, ha mentido. En la nave no haba slans. La nave era un robot autoimpulsado. - Crea que las naves robot de autoimpulsacin podan ser capturados por radio interfe rencia con su mecanismo - dijo uno de los presentes. - Y as es - respondi Kier Gray -. Recordars que la nave se elev casi vertical antes de desaparecer. Los controladores slans lo lanzaron de esta forma cuando se dier on sbitamente cuenta de que estbamos obstruccionando con xito su nave. Esboz una horrible sonrisa. - Hemos derribado su. nave en un terreno pantanoso a cien millas del sur. Qued en muy mal estado segn los informes y no han podido sacarla an; pero ser llevada a su debido tiempo a los grandes talleres de Cudgen donde, sin duda, su mecanismo po dr ser analizado. La razn de que tardsemos tanto - aadi -, fue que su mecanismo robot estaba basado en un principio ligeramente distinto que requera una nueva combina cin de ondas de radio para dominarlo. - Todo esto carece de importancia - dijo Petty con impaciencia -. Lo que cuenta aqu es que esta muchacha slan ha estado escuchando nuestros planes de aniquilamie nto de su raza y puede, por lo tanto, ser peligrosa, en el sentido de que har cua nto pueda para informar a los suyos de nuestras intenciones. Debe ser muerta. Kier Gray se puso en pie lentamente y se volvi hacia Petty con el rostro ceudo. Su voz, al hablar, tena un timbre metlico. - Ya te he dicho, creo, que estoy haciendo un estudio sociolgico sobre esta slan, y te agradecer, por lo tanto, te abstengas de toda otra tentativa de ejecutarla. Has dicho que todos los meses se capturan y ejecutan centenares de slans, y que ellos afirman que existen an otros cinco millones de ellos en el mundo. Espero aadi con un tono de sarcasmo en la voz -, que se me conceder el privilegio de conservar la vida a ste para propsitos cientficos, un slan que, al parecer, odias ms que a todos los dems ju ntos... - Todo esto est muy bien, Kier - interrumpi el otro secamente -. Lo que quisiera s aber es por qu minti Kathleen Layton al afirmar que haba estado en comunicacin de la nave. Kathleen exhal un profundo suspiro. El terror de aquellos minutos de peligro mort

al iba desvanecindose en ella, pero se ahogaba todava bajo el peso de la emocin. Co n voz muy temblorosa, dijo: - Porque saba que Jem Lorry iba a hacer de mi su amante y quera que supieseis que me resista. Sinti el temblor de los pensamientos de los all reunidos y vio sus expresiones fac iales primero comprensin, despus, impaciencia. -Por la salud del cielo, Jem! - exclam uno de ellos -, no podras dejar tus asuntos a morosos al margen de las reuniones del Consejo? - Con el debido respeto a Kier Gray - intervino otro -, es sencillamente intoler able que un slan se oponga a cualquier cosa que un ser humano haya proyectado ac erca de l. Tengo curiosidad de ver cul sera el resultado de esta unin. Tus objecione s estn refutadas; y ahora, Jem, llvate a tu protegida a tus habitaciones. Y espero que eso termine la discusin. Por primera vez durante sus diecisiete aos, Kathleen tuvo la sensacin de que haba u n lmite a lo que un slan era capaz de soportar. Senta una tensin interior como si a lgn rgano vital estuviese a punto de romperse. Se daba cuenta de que no poda pensar nada. Permaneca sentada, agarrada con fuerza al brazo de plstico de su silla. Y sb itamente sinti en su cerebro el latigazo de una idea de Kier Gray. Loca! Cmo te has m etido en este lo? Lo mir, angustiada, viendo por primera vez que estaba echado hacia atrs en su sill a, los ojos entornados, los labios apretados. Finalmente, dijo: - Todo esto estara muy bien si estas uniones necesitasen pruebas. Pero no es as. E l testimonio de ms de cien casos de intentos de reproduccin en las uniones humanoslans se halla a la disposicin de todos en los archivos de la biblioteca, bajo el epgrafe Matrimonios anormales. Las razones de la esterilidad son difciles de defini r, ya que los hombres y los slans no difieren unos de otros hasta un grado consi derable. La sorprendente dureza de la musculatura de los slans es debida, no a u n nuevo tipo de msculo, sino a la aceleracin de las explosiones elctricas que actan los msculos. Hay tambin un gran incremento en nmero de nervios de todas las partes del cuerpo que los hacen extraordinariamente ms sensibles. Los dos corazones no s on en realidad dos corazones, sino una combinacin en la cual cada una de las secc iones puede operar separadamente. Y las dos secciones cardacas no son sensiblemen te mayores que un solo corazn normal. Son sencillamente dos bombas ms perfeccionad as. Ante la expectacin del auditorio, continuo: - Los tentculos que emiten y reciben pensamientos, son tambin crecimientos fibroso s de antiguas formaciones poco conocidas, de la parte alta del cerebro, que tien en que haber sido, evidentemente, la fuente de toda la vaga telepata mental conoc ida por los primitivos seres humanos, practicada todava en todas partes por muchsi mos humanos. Ya veis, por lo tanto, que lo que hizo Samuel Lann con su mquina de transformacin a su mujer, que le dio los tres primeros chiquillos slans, un nio y dos nias, hace ms de seiscientos aos, no ha aadido nada nuevo al cuerpo humano, sino que ha cambiado o modificado lo que ya exista anteriormente. A Kathleen le pareca que trataba de ganar tiempo. En un breve destello mental suy o, vio indicios de una comprensin total de la situacin. Pero hubiera debido saber que no haba argumentos ni lgica que fuese capaz de disuadir a un hombre como Jem L orry de sus pasiones. Oy la voz de Gray que prosegua: - Os doy estas informaciones porque al parecer ninguno de los aqu presentes se ha tomado la molestia de investigar la verdadera situacin para compararla con la cr eencia general. Tomemos, por ejemplo, la as llamada superior inteligencia de los slans, a la cual se alude en la carta recibida de ellos hoy. Hay un caso a este respecto que lleva muchos aos olvidado; el experimento por el cual Samuel Lann, e ste hombre extraordinario, cri un mono pequeo, un chiquillo slan y otro humano, en las mismas rgidas condiciones cientficas. E] mono fue el ms precoz, aprendiendo en pocos meses lo que el slan y el humano tardaron mucho ms en asimilar. Despus el h umano y slan aprendieron a hablar, y el mono qued considerablemente atrs. El slan y el humano siguieron progresando a un paso casi igual hasta que, a la edad de c uatro aos, las facultades de telepata mental del slan comenzaron vagamente a manif estarse. Al llegar a aquel punto, el chiquillo slan se puso a la cabeza. Sin embargo, el

doctor Lann descubri ms tarde que intensificando la educacin del chiquillo humano, le era posible alcanzar y sostenerse a un nivel relativamente igual al del slan, especialmente en la rapidez de pensamiento. La gran ventaja del slan era leer l os pensamientos de los dems, lo cual le daba una inigualada visin interna de la ps icologa y un fcil acceso a la educacin que el chiquillo humano poda slo alcanzar a tr avs de los ojos y los odos. John Petty lo interrumpi con una voz dura y spera. - Todo lo que dices lo hemos sabido desde siempre y es la principal razn por la c ual no podemos tomar en consideracin negociaciones de paz con estos..., esos mald itos seres artificiales. Para que un ser humano pueda equipararse a un slan tien e que someterse a aos de terrible esfuerzo para adquirir lo que el slan adquiere con la mayor facilidad. En otras palabras, todo lo que no sea una mnima fraccin de humanidad es incapaz de ser otra cosa que un esclavo en comparacin con un slan. Seores, no podemos tratar de paz, sino al contrario, de una intensificacin de los mtodos de exterminio. No podemos correr el riesgo de poner en prctica uno de los m aquiavlicos planes que hemos discutido porque el peligro de que fracase es demasi ado grande. -Tiene razn! - exclam un consejero. Varias voces hicieron eco a esta conviccin; y al instante no cupo ya duda sobre c ul tena que ser el veredicto. Kathleen vio a Kier Gray mirarla fijamente a los ojo s. - Si sta tiene que ser vuestra decisin - dijo - considerara un grave error que uno de nosotros la tomase como amante. Podra producir una mala impresin. El silencio que sigui fue de asentimiento, y la mirada de Kathleen se fij en el ro stro de Jem Lorry. l le volvi la mirada framente, ponindose al mismo tiempo de pie m ientras ella se diriga hacia la puerta. Avanz haca sta para darle paso y cuando ella pas por su lado le dijo: - No va a ser por mucho tiempo, querida. De manera que no acaricies vanas espera nzas. Y le sonri confidencialmente. Pero no era en esta amenaza en lo que Kathleen iba pensando mientras avanzaba por el corredor. Recordaba la explosiva y destructora expresin que haba aparecido en el rostro de Kier Gray en el momento en que John P etty solicit su muerte. No lo entenda. No se amoldaba en absoluto a las suaves palabras que haba pronuncia do un minuto antes, cuando inform a los dems de que la nave slan habla sido derrib ada en un pantano. Si era as, por qu se haba impresionado? Y si no era as, por qu Kier Gray haba corrido terrible riesgo de mentir por ella y estaba probablemente preocupndose por ella todava? IX Jommy Cross se qued contemplando pensativo pero detalladamente aquel despojo huma no que era Granny. No senta rabia por su traicin. El resultado era un desastre, su futuro apareca sbitamente vaco, sin objeto, sin hogar. El primer problema que se p resentaba era qu hacer con aquella vieja. Estaba sentada, rindose en una silla, vestida con un traje de alegres colorines q ue revesta sus infectas formas. Lo mir rindose. - Granny sabe algo, s... Granny sabe... - Sus palabras eran incoherente -. Dinero , oh, Dios mo, si! Granny tiene mucho dinero a su vejez! Mira! Con la confiada inocencia de una persona borracha sac una abultada bolsa negra de debajo de sus faldas y con el sentido comn de un avestruz volvi a esconderlo. Jommy qued impresionado. Era la primera vez que vea aquel dinero pese a que saba su s diferentes escondrijos. Pero hacerle aquella ostentacin ahora, en momento en qu e acababa de denunciarlo, era una estupidez que mereca el ms severo castigo. Pero segua indeciso, mientras la tensin de los pensamientos exteriores que iban au mentando ejerca un peso impalpable sobre su cerebro. Eran docenas de hombres, que avanzaban detrs de sus bateras de ametralladoras. Frunci el ceo preocupado. Por der echo natural tena que dejar que aquella bruja que lo haba delatado sufriese el pes o de la ley, que quera que todo ser humano sin excepcin, que hubiese encubierto o albergado un slan fuese colgado por el cuello hasta que sobreviniese la muerte. Por su mente pas la imagen de Granny encaminndose al patbulo, Granny implorando a g

ritos merced, Granny tratando de impedir que le echaran la soga al cuello, patal eando, araando, golpeando a sus apresadores. Avanz y la cogi por su hombro desnudo donde el traje se haba deslizado. La sacudi co n una violencia fra, mortal, hasta que sus dientes castaetearon y solt un sollozo h orrible, y una mirada de demente apareci en sus ojos. - Es la muerte para ti si te cogen... No sabes la ley? -Eh?... Uh!... - Trat de incorporarse, pero volvi a caer en el sopor de su mente atu rdida. Pronto, pronto, pens l, haciendo un esfuerzo mental por ver si sus palabras haban s urtido algn efecto. Estaba ya a punto de renunciar, cuando vio un tenue destello de razn en medio de la incoherente masa de los pensamientos de la vieja. Est bien... - murmur -. Granny tiene mucho dinero... A la gente rica no se le ahor ca. No digas tonteras... Jommy se apart de ella, indeciso. El peso de los pensamientos de los hombres eran una enorme carga para su cerebro. Iban acercndose, acercndose, cerrando cada vez ms el circulo. Su nmero le sorprenda. incluso la poderosa arma que llevaba en el bo lsillo seria infructuosa, si una lluvia de balas atravesaba las frgiles paredes d e la barraca. Y una sola bala bastaba para aniquilar todos los sueos de su padre. -Pardiez! - se dijo -. Estoy loco! Qu voy a hacer contigo, aunque te saque de aqu? To dos los caminos de la ciudad estarn bloqueados. No hay ms que una esperanza, y ser ia ya una dificultad casi imposible aun sin el peso de una mujer borracha en mis hombros. No tengo el menor deseo de trepar treinta pisos por las paredes con es te peso muerto. La lgica le deca que deba abandonarla. Estuvo a punto de marcharse, pero la visin de Granny en el momento de ser ahorcada reapareci con todo su horror. Por muchos qu e fuesen sus defectos, aquella mujer le haba salvado la vida. Era una deuda que t ena que pagar. Con un solo gesto brusco arranc el saco negro de debajo de la falda de Granny, que lanz un gruido de borracha y con un resto de lucidez avanz las mano s hacia la bolsa que Jommy haca bailar tentadora, delante de sus ojos - Mira! - le dijo -. Todo tu dinero, todo tu futuro. Te morirs de hambre. Tendrs qu e ir a barrer los suelos del asilo. Te azotarn... En quince segundos la vieja se seren; una serenidad ardiente capaz de comprender los puntos esenciales con claridad de un criminal endurecido. -Nos ahorcarn! - susurr. - No, nos iremos a alguna parte - dijo Jommy -. Toma, aqu est tu dinero - aadi tendin doselo y sonriendo al ver la avidez con que la vieja lo cogi. Tenemos un tnel por donde huir. Va de mi habitacin a un garaje de la calle 370. Tengo la llave de un coche. Iremos cerca del Centro del Aire y robaremos un... Se detuvo, dndose cuenta de la fragilidad de la ltima parte de su plan. Pareca incr eble que los slans sin tentculos estuviesen tan pobremente organizados que l pudies e ahora apoderarse de una de aquellas maravillosas naves del espacio que lanzaba n cada noche hacia el cielo. Cierto era que una vez se haba escapado de ellos con una absurda facilidad, pero... Jommy deposit la vieja sobre el suelo del tejado del edificio de donde partan las naves del espacio y se dej caer a su lado, jadeante. Por primera vez en su vida s enta un cansancio muscular debido a la violencia del esfuerzo. -Pardiez! - se dijo -. Quin hubiese dicho que esta vieja poda pesar tanto? Granny lanzaba ronquidos con el retrospectivo terror de la peligrosa escalada. J ommy capt la primera advertencia en las palabras de vituperio que suban a sus labi os. Sus extenuados msculos se galvanizaron instantneamente. Una mano rpida le tap la boca. -Cllate o te arrojo por la barandilla como un saco de patatas! - le dijo -. Tienes la culpa de la situacin y hay que aguantar las consecuencias. Sus palabras hicieron el efecto de un ducha fra. Jommy no pudo menos que admirar la reaccin de la vieja despus de su terror. La vieja tena ciertamente un gran domin io de s misma. Apart la mano que le tapaba la boca y pregunt: -Y ahora, qu? - Tenemos que encontrar la manera de meternos en el edificio lo antes posible y. .. - Mir su reloj de pulsera y se sinti desfallecer. Las diez menos doce minutos! Do

ce minutos antes de la salida de la nave cohete! Doce minutos para asumir el cont rol de la nave! Levant a Granny de un empujn, se la ech al hombro y ech a correr hacia el centro del tejado. No solamente no tena tiempo de buscar las puertas, sino que probablement e estaban cerradas, y le quedaba todava menos tiempo para estudiar y neutralizar el sistema de alarma. No haba ms que un camino. En alguna parte deba encontrarse la pista por la cual las naves eran lanzadas hacia las remotas regiones del espaci o interplanetario. Not bajo sus pies una ligera elevacin, como una pequea protuberancia. Se detuvo, ta mbalendose, perdiendo el equilibrio por una sbita parada despus de su veloz carrera . Busc cuidadosamente el principio de la seccin protuberante que deba ser el borde de la pista de lanzamiento. Sac rpidamente el arma atmica de su padre del bolsillo y su fuego desintegrante lanz llamaradas. Se asom al agujero de ms de un metro de dimetro que haba hecho y vio un tnel que pene traba en las profundidades, a un ngulo aproximadamente de sesenta grados. Eran, c ien, doscientos, trescientos metros de metal reluciente, y la nave iba adquirien do forma a medida que los ojos de Jommy iban acostumbrndose a la luz tenue. Vio la aguda p unta de un torpedo con unos tubos de explosin que salan de ella desfigurando el ef ecto liso y afilado. En aquel momento, todo aquello tena un aspecto muerto y sile ncioso, pero amenazador. Le haca el efecto de asomarse al can de una escopeta y ver la punta de la bala que estaba a punto de ser disparada. La comparacin le pareci tan apropiada que durante algunos momentos estuvo indeciso sobre lo que deba hacer. Dudaba. Osara deslizarse por la suave pista cuando de un segundo a otro la nave-cohete poda lanzarse haci a el cielo? Tena fro. Haciendo un esfuerzo apart la vista de la paralizadora profundidad del tne l y fij sus ojos, primero sin verlo, despus como fascinado, en el distante esplend or del palacio. Sus pensamientos pasaron veloces; su cuerpo fue perdiendo lentam ente su tensin. Durante algunos segundos permaneci all, absorbido en la magnificenc ia, en la belleza y el esplendor que ofreca el palacio por la noche. Desde aquella alta torre y por entre los rascacielos el palacio apareca clarament e con toda su brillantez. Brillaba con una llama suave, viva y maravillosa que c ambiaba de color a cada instante, ofreciendo mil combinaciones, cada una de ella s sutil, a veces sorprendente, variada. Ninguna de ellas eran una repeticin de la anterior. Reluca, vibraba, viva! Una vez, durante un largo momento, la alta torre se convirti en una brillante turquesa azul, mientras la parte baja visible del palacio era u n profundo rojo de rub. Fue slo un momento... y la combinacin se deshizo en un milln de rutilantes fragmentos de color: azul rojo, verde, amarillo... Ni un solo col or faltaba en aquella maravillosa policroma, en aquella silenciosa explosin. Durante mil noches su alma se haba alimentado de aquella belleza y ahora senta nue vamente la admiracin. Aquella visin le daba fuerzas. Volva a l el valor, como la inq uebrantable e indestructible fuerza que tena. Apret los dientes y de nuevo contemp l la pendiente que formaba un ngulo tan agudo, tan liso, en su promesa de un aloca do descenso hasta la acerada punta de la nave. Aquel peligro era como un smbolo de su futuro. Un futuro ignorado, menos predecib le que nunca. Era de sentido comn creer que los slans sin tentculos saban que estab a en el tejado. Deban tener sistemas de alarma..., deban tenerlos... -Qu ests haciendo aqu mirando por este agujero? - gru Granny. Dnde est la puerta que sitamos? Es hora de... -Hora! - dijo Jommy Cross. Su reloj marcaba las diez menos cuatro minutos y pona e n tensin todos los nervios, le quedaban cuatro para conquistar una fortaleza! Cap t los pensamientos de Granny que se daba cuenta de sus intenciones. La palma de s u mano lleg a tiempo de ahogar en sus labios el grito que se dispona a lanzar. Un segundo despus caan. irrevocablemente lanzados a lo irremisible. Chocaron con la superficie del tnel casi suavemente como si hubiesen penetrado sbi tamente en un mundo de avance lento. La superficie no era dura, sino que pareca c eder bajo su cuerpo y senta slo una vaga nocin de movimiento. Pero sus ojos y su mente no se engaaban. La aguda nariz de la nave del espacio suba hacia ellos. La i

lusin de que la nave avanzaba rugiendo era tan real que tuvo que luchar contra el pnico que amenazaba apoderarse de l. -Pronto! - le susurr a Granny -. Frena con la palma de las manos! La vieja no necesitaba que la instasen. De todos los instintos de su extenuado c uerpo el ms fuerte era el de conservacin. En aquel momento hubiera sido incapaz de gritar ni para salvar su vida, pero sus labios temblaban de terror mientras luc haba por ella. El terror haba convertido sus ojos en dos puntos negros..., pero, l uchaba!- Tendiendo sus huesudas manos se agarr al reluciente metal rascando la su perficie con las largas piernas abiertas y por lamentable que fuese el resultado , ayud. Repentinamente la punta de la nave se elev por encima de Jommy Cross, ms alta de l o que haba pensado. Haciendo un esfuerzo desesperado se agarr a la primera gruesa hilera de cmaras de propulsin. Sus dedos tocaron el liso metal engrasado y resbala ron; instantneamente perdi presa. Cay de espaldas y slo entonces se dio cuenta de que se haba erguido con el mximo de estatura de su cuerpo. Fue una cada fuera, casi aturdidora, pero en el acto se pu so nuevamente de pie gracias a la fuerza especial de sus msculos de slan. Sus ded os se agarraron a la segunda hilera de los grandes tubos, con tal fuerza, que la parte incontrolable de su recorrido termin. Extenuado por el esfuerzo y el desce nso se abandon, y slo cuando volvi a incorporarse tratando de aliviar el aturdimien to de su cabeza se dio cuenta de que un poco ms all, bajo el inmenso cuerpo del ap arato, se vea una zona iluminada. La nave describa ahora una curva tan cerrada hacia el suelo del tnel que tuvo que inclinarse de una forma dolorosa para avanzar. Una puerta abierta, aqu, pocos segu ndos antes de salir la nave, iba pensando Era una puerta! Una abertura de setenta centmetros de dimetro en el casco de metal de la nave de un pie de espesor, con lo s goznes abriendo hacia adentro. La empuj sin vacilar, con el arma terrible dispu esta para el menor movimiento. Pero no se produjo. A la primera mirada vio que estaba en la sala de control. Haba algunas sillas, un cuadro instrumental de aspecto complicado y dos grandes placas curvadas y reluc ientes a cada lado. Haba tambin una puerta abierta que llevaba a otro departamento . Jommy slo necesit un instante para entrar y arrastrar a la asustada vieja tras l. Y una vez all, con ligereza, salt hacia la puerta de comunicacin. Al llegar al umbral se detuvo y se asom. La segunda habitacin estaba en parte amue blada con las mismas sillas que el cuarto de control, unas sillas cmodas y profun das. Pero ms de la mitad de la habitacin estaba ocupada por cajas de embalaje suje tas al suelo con cadenas. Haba dos puertas. Una de ellas daba seguramente a otra seccin de la alargada nave. Estaba entreabierta y por ella se vean cajas y vagamen te, en el fondo. otra puerta que llevaba a un cuarto departamento. Pero fue la s egunda puerta de la segunda habitacin la que hizo que Jommy Cross se detuviese, h elado, donde estaba. Estaba en un lado, ms all de las sillas y daba al exterior de la nave procedente d e la habitacin exterior, en la cual haba unos hombres. Abri su mente a toda recepcin . Instantneamente una oleada lleg a l; tantos eran, que la combinada filtracin que p asaba a travs de las defectuosas pantallas mentadas, le aportaron una variedad de actitudes, amenazadoras unas, inquietas otras, pero todas ellas como si aquello s slans sin tentculos estuviesen all reunidos esperando algo. Cort la comunicacin mental y se volvi hacia el cuadro de instrumentos que ocupaba t oda la pared principal del cuarto de controles. El cuadro tena cosa de un metro d e ancho y dos de largo y contena varios tubos metlicos relucientes y diversos meca nismos brillantes. Haba ms de una docena de palancas de control de diversos gneros, todas al alcance del hombre que estuviese sentado en el silln de mando. A cada lado del cuadro instrumental haba las relucientes placas curvadas que haban llamado ya su atencin. La superficie cncava de cada seccin principal reluca con una luz propia atenuada. Era imposible solucionar el sistema de controles de la nav e en los pocos instantes de que dispona. Sin pensar en lo que haca, se sent de un s alto en la silla de control y con un gesto deliberado accion todos los conmutador es y palancas del cuadro. Una puerta se cerr con un ruido metlico. Se produjo una sbita y maravillosa sensacin de ligereza; un rpido movimiento de avance que casi aplast su cuerpo y despus un s

ordo rugido grave. Instantneamente Jommy comprendi el objeto de las dos placas cur vadas. En la de la derecha apareci la imagen del cielo que tena delante. Jommy vea demasiado vertical para que la tierra fuese otra cosa que una imagen deformada e n el fondo de la placa. Fue la placa de la izquierda donde Jommy pudo gozar de la visin gloriosa de una c iudad de luces, a medida que iba quedando atrs de la nave, tan vasta, que impresi onaba la imaginacin. Lejano, a un lado, vio el nocturno esplendor del palacio. Y entonces la ciudad se perdi en la distancia. Cuidadosamente fue cerrando todas las llaves que haba abierto comprobando el efec to de cada una de ellas. A los dos minutos el complicado cuadro instrumental est aba. resuelto y tena el sencillo mecanismo bajo control. La utilidad de cuatro de los interruptores no era clara, pero no poda esperar. Adopt una marcha horizontal porque no tena intencin de penetrar en los espacios sin aire. Esto exiga un profun do conocimiento de todos los botones y contactos del mecanismo y su primer propsi to era establecer una nueva y ms segura base de operaciones. Despus con aquella na ve dispuesta a llevarlo donde quisiera ir... Su cerebro se encumbraba. Senta una extraa sensacin de podero apoderarse de l. Quedab an todava mil cosas por hacer, pero, por lo menos, estaba fuera de la jaula; tena edad y fuerza suficiente. Tenan todava que transcurrir aos, largos aos que le separa ban de la madurez. Tena que aprender a usar toda la ciencia de su padre. Ante tod o tena que estudiar cuidadosamente su plan primordial de encontrar a los verdader os slans y hacer las primeras exploraciones. Sus pensamientos cesaron sbitamente al recordar la presencia de Granny. Las ideas de la vieja no fueron ms que un leve latir de su mente durante aquellos minutos. Saba que estaba en la habitacin contigua y en el fondo de su cerebro vea la imagen de lo que ella estaba viendo. Y en aquel preciso instante, la imagen se desvane ci, como si hubiese cerrado los ojos. Jommy Cross sac su arma y simultneamente peg un salto de costado. Del umbral sali un destello de fuego que abras el sitio donde haba estado sentado, toc el cuadro de i nstrumentos y se apag. Una alta muchacha slan sin tentculos estaba de pie frente a l apuntndole con su pistola, pero su cuerpo qued inmvil al ver el arma de Jommy apu ntndola a ella. As permanecieron durante un largo momento aterrador. Los ojos de l a muchacha se convirtieron en dos pozos relucientes. -Maldita vbora! A pesar de su furor, quiz debido a l, la voz tena una vibracin sonora casi bella, y en el acto Jommy Cross se sinti vencido. Su aspecto y el sonido de su voz trajero n a su memoria el piadoso recuerdo de su madre y con una sensacin de desamparo su po que jams podra borrar la existencia de aquella maravillosa criatura, como no hu biera podido borrar la de su madre. Pese a la potente arma que le amenazaba como la de la muchacha lo amenazaba a l, supo que estaba completamente a su merced. Y la manera como ella haba disparado por la espalda probaba la firme decisin que ar da detrs de aquellos ojos grises. Muerte! El odio implacable de los slans sin tentcu los contra los verdaderos slans. Pese a su desfallecimiento, Jommy la contemplaba con creciente fascinacin. Alta, fuerte, de un cuerpo esbelto, permaneca inmvil, tranquila, con un pie adelantado, un poco ladeante, como un corredor dispuesto a emprender una carrera. La mano de recha, que sostena el arma era delgada, delicadamente moldeada, de un delicioso c olor tostado. La mano izquierda estaba oculta detrs de la espalda, como si al ava nzar rpidamente balanceando los brazos, se hubiera detenido sbitamente a medio pas o, con una mano delante y otra detrs. Su traje consista en una simple tnica anudada a la cintura y en su cabeza, orgullo samente erguida, ondulaba una cabellera castao obscuro. Su rostro, bajo aquella d iadema dorada, era el eptome de una belleza sensitiva, los labios no demasiado gr uesos, la nariz delicadamente perfilada las mejillas tersas y suaves. Y, no obst ante, era esta suavidad de las mejillas lo que daba a su rostro aquella fuerza, aquella potencialidad intelectual. Su tez pareca suave y clara, y los ojos grises tenan una luminosidad sombra. No, no, no poda disparar; no poda borrar la existencia de aquella mujer exquisitam ente bella. Y no obstante... no obstante tena que demostrarle que poda hacerlo. Pe rmaneca inmvil estudiando la superficie de su mente, las ideas borrosas que brotab

an de ella. Vea en su reserva la misma incompleta proteccin que haba observado en l os dems slans enemigos, debido, sin duda, a su incapacidad de leer los pensamient os ajenos y, por consiguiente, de calcular lo que una proteccin completa signific aba. De momento no poda permitirse seguir las ligeras vibraciones que emanaban de ella . Lo nico que contaba ahora era que estaba de pie delante de aquella muchacha terriblemente peligrosa, las armas de ambos levantadas, tensos los msculos y los dos cuerpos en la ms atenta actitud de acecho. La muchacha fue la primera en habl ar. - Esto es una locura - dijo -. Tenemos que dejar las armas en el suelo, sentamos y hablar. Esto calmar nuestra intolerable tensin nerviosa, pero nuestra posicin se guir siendo materialmente la misma. Jommy Cross qued sorprendido. La proposicin delataba una debilidad ante el peligro que no apareca ni en su enrgico rostro ni en su cuerpo. El hecho de que la hubies e formulado reforzaba psicolgicamente la posicin de Jommy, pero senta cierto recelo , tena la conviccin de que su oferta poda ocultar ciertos peligros. - La ventaja ser tuya - respondi l lentamente -. T eres una slan adulta, en pleno cr ecimiento, tus msculos estn mejor coordinados. Puedes volver a coger el arma ms rpid amente que yo. - Es verdad - asinti ella considerando la justeza de la reflexin -. Pero por otra parte t tienes la ventaja de poder leer por lo menos parte de mis pensamientos. - Al contrario - dijo l mintiendo descaradamente -, cuando tu cortina mental esta ba cerrada, la cobertura fue tan completa que no pude adivinar tu propsito antes de que fuese demasiado tarde. Pronunciar aquellas palabras le hizo comprender cuan imperfectamente cerrado est aba en realidad su cerebro. Pese a que haba mantenido su mente concentrada en el peligro y no en la corriente de sus triviales pensamientos, haba captado lo sufic iente para tener una breve y coherente historia de la muchacha. Se llamaba Johanna Hillory. Era piloto de lnea de la Lnea de Marte, pero aqul tena q ue ser su ltimo viaje durante algunos meses, ya que se haba casado recientemente c on un ingeniero residente en Marte y esperaba un hijo; en vista de 10 cual fue a signada a cargos que requeran menos esfuerzos que la constante tensin nerviosa de la aceleracin a la cual estaban sometidos los viajes por el espacio. Jommy Cross empez a tranquilizarse. Una recin casada esperando un chiquillo no tom ara probablemente decisiones desesperadas. - Muy bien - dijo Jommy - dejemos, pues, nuestras armas al mismo tiempo y sentmon os. Una vez las armas estuvieron en el suelo Jommy Cross contempl a la muchacha y le sorprendi ver en sus labios una leve sonrisa de irona que fue aumentando Desfallecido, Jommy vio que la muchacha lo amenazaba con una pequea pistola que t ena en la mano izquierda. Sin duda, mantuvo aquella diminuta arma oculta en su, e spalda durante aquellos momentos de tensin, esperando irnicamente el momento oport uno de hacer uso de ella. Su voz musical, de timbre de oro, prosigui: -Conque te has tragado toda esta historia de la pobre esposa separada. y el chiqu illo, y el marido esperando ansioso? Una vbora ya crecida no hubiera sido tan crdu la. Y en cambio ahora, la vbora joven morir vctima de increble estupidez. X Jommy Cross tena la vista fija en la pistola sostenida con mano firme por la much acha slan. En medio de la impresin sufrida, vea aquello que en el fondo le causaba aquella especie de desfallecimiento; era la forma como la nave avanzaba a veloc idades vertiginosas. No haba aceleracin, era tan slo aquel incansable avance de mil las tras millas de vuelo, sin la menor indicacin de si estaban todava en la atmsfer a de la Tierra o en el espacio libre. Desfalleca. Su mente no senta el menor terror, pero careca tambin de todo plan. Toda idea de accin qued completamente desplazada de su cerebro al darse cuenta de que estaba totalmente dominado. La muchacha haba echado mano de sus propios defectos para derrotarlo. Deba saber que su cortina mental era defectuosa y con una astucia casi animal, de j transparentar su pattica historia para hacerle creer que jams, oh, jams!, tendra el valor de sostener una lucha a muerte. Ahora Jommy vea fcilmente que su valor era a

prueba de acero y que no poda esperar competir con ella hasta dentro de muchos ao s. Obedeciendo su orden, Jommy se apart hacia un lado y la vio recoger del suelo las dos armas, primero la suya, despus la de l. Pero ni durante un solo instante su m irada se apart de Jommy, ni su mano tena el menor temblor mientras segua apuntndolo. Dej a un lado la pequea arma que le haba servido para engaarlo y volvi a recoger la p rimera y, abriendo un cajn que haba bajo el cuadro de instrumentos meti la pistola de Jommy en l sin dirigirle siquiera una mirada. La actitud vigilante que conserv aba no dejaba a Jommy la menor esperanza de poderla dominar. El hecho d que no lo hubiese matado inmediatamente poda ser atribuido a que quera hablar con l. Pero no poda dejar esta posibilidad al azar. -Te importa que te haga algunas preguntas antes de matarme? - dijo con voz hosca. - Las preguntas las har yo - respondi ella framente -. No puede tener ninguna final idad el satisfacer tu curiosidad. Qu edad tienes? - Quince aos. - Entonces te encuentras en un estado de desarrollo mental y emotivo en el cual apreciars incluso algunos minutos de retraso de la muerte - asinti ella -; y como un ser humano adulto, te complacer, sin duda, saber que mientras contestes mis pr eguntas no apretar el gatillo de esta pistola de energa elctrica, si bien el result ado final ser la muerte. Jommy Cross no perdi el tiempo en reflexionar sobre estas palabras. -Cmo sabrs que te digo la verdad? - respondi. - La verdad aparece implcita en las mentiras ms sagaces - dijo ella con una sonris a confiada -. Nosotros, los slans sin tentculos, careciendo de la facultad de lee r los pensamientos, nos hemos visto obligados a desarrollar la psicologa hasta su s limites ms extremos. Pero dejemos esto. Te han mandado a robar esta nave? - No. -Entonces, quin eres? Jommy le hizo un breve relato de su vida y mientras sta se iba desarrollando, vea que los ojos de la muchacha se entornaban y que la sorpresa frunca con suavidad s u frente. -Tratas acaso de decirme - interrumpi secamente -, que eres el muchacho que vino a l Centro del Aire hace seis aos? - Me impresion mucho hallar una gente tan asesina, capaz incluso de dar muerte a un chiquillo en el acto - asinti l. -Con que por fin ha llegado el momento! - exclam ella echando llamas por los ojos -. Durante seis largos aos hemos estado estudiando y analizando si tenamos derecho a dejarte escapar. -De...jar...me, es...ca...par?... - balbuci Jommy. La muchacha no le hizo caso y prosigui como si no le hubiese odo: - Y desde entonces hemos estado esperando a nueva accin de las vboras. Estbamos cas i seguros de que no nos delatarais porque no podais desear que nuestra gran invenc in, las naves del espacio, cayesen en poder de los humanos. La principal cuestin q ue nos preocupaba era: qu haba detrs de aquella primera maniobra de exploracin? Ahora , en tu intento de robar una nave-cohete tengo la respuesta. Sumido en el silencio Jommy Cross escuchaba aquel errneo anlisis. El desaliento cr eca en l. Un desaliento que no tena nada que ver con el peligro que corra. Era la in creble locura de aquella guerra slan contra slan, cuya mortalidad rebasaba casi l a imaginacin. Con su voz vibrante teida ahora por el triunfo, Johanna prosigui: - Es agradable saber seguro la verdad de lo que durante tanto tiempo sospechbamos y la prueba es casi increble. Hemos explorado la Luna, Marte y Venus. Hemos lleg ado incluso hasta las lunas de Jpiter, y jams hemos encontrado un astronave descon ocida, y ni el menor rastro de una vbora. La conclusin es contundente. Por alguna razn, quiz porque sus reveladores tentculos los obligan a estar siempre en movimien to, no han creado nunca las pantallas de antigravedad que hacen la nave-cohete p osible. Cualquiera que sea la razn, la pura lgica tiende a demostrar inexorablemen te que carecen de naves del espacio. - T y tu lgica empezis a fastidiarme - dijo Jommy Cross - Parece increble que un sla n pueda andar tan equivocado. Supongamos, supongamos slo por un instante que lo q ue te cuento es verdad.

- Desde el principio - solt ella con un esbozo de sonrisa en los labios -, haba slo dos posibilidades. La primera te la he expuesto ya. La otra, la de que no has t enido nunca contacto con los slans, nos ha preocupado durante muchos aos. Compren des, si habas sido mandado por los slans, saban ya que controlbamos las vas areas. Pe ro s eras independiente, poseas un secreto que tarde o temprano, cuando te pusiese s en contacto con los slans podra ser peligroso para nosotros En una palabra, si tu versin es cierta, tenemos que matarte para evitar que en el futuro puedas info rmarlos de nuestros conocimientos y porque nuestra poltica es no correr riesgos c on las vboras. En todo, tu muerte es segura. Sus palabras eran duras, su tono helado. Pero mucho ms amenazador que su tono o s us palabras, era el hecho de que para aquella mujer, ni la verdad ni la mentira, ni la justicia o la injusticia, tenan importancia. El mundo de Jommy se tambalea ba ante la idea de que si esta inmoralidad era la justicia slan, stos no podan ofr ecer al mundo nada que pudiese siquiera compararse con la simpata, la bondad y la gentileza espiritual que tan frecuentemente haba visto en los cerebros de los ms bajos seres humanos. Si todos los slans adultos eran como ella, no haba esperanza ya. Su mente andaba errante por el espantoso abismo que separaba los slans, los sere s humanos y los slans sin tentculos y una idea ms terrible y sombra an se apoder de l. Era acaso posible que todos los grandes sueos y las grandes obras de su padre pud iesen perderse en aquel solitario desierto de la nada, destruidos y arruinados p or estos dementes fratricidas? Los papeles de la ciencia secreta de su padre que haca tan poco tiempo haba retirado de las catacumbas estaban en el bolsillo, y aq uella implacable criatura usara y abusara de ellos si no cejaba en su propsito de d arle muerte. A pesar de toda lgica, a pesar de la certidumbre de que no poda esper ar coger a un slan adulto desprevenido, tena que conservar la vida a fin de evita r que esto sucediese. Su mirada se fij en el rostro de la muchacha viendo los surcos de preocupacin de s u frente, una preocupacin que en nada aminoraba su vigilancia. Los surcos de la f rente se suavizaron mientras deca: - He estado examinando tu caso. Tengo, desde luego, autoridad para matarte sin c onsultar al consejo, pero se presenta el problema de si la situacin que expones m erece su atencin o no, o si seria suficiente redactar un breve informe. No es una cuestin de piedad, de manera que no conserves esperanzas. Pero l las conservaba. Para hacerlo comparecer ante el consejo se necesitara tiemp o y el tiempo para l era la vida. Pese a que se daba cuenta de que tena que hablar con calma, puso cierto fuego al decir: - Tengo que confesar que mi razn se siente paralizada por esta guerra entre slans con y sin tentculos. Es que tu gente no se da cuenta de hasta qu grado mejorara la posicin de todos los slans si quisierais cooperar con las culebras, como vosotros n os llamis? Culebras! Esta sola palabra es la prueba de vuestra bancarrota intelect ual; delata una campaa de propaganda llena de slogans y frases sin valor. Pese a la llamarada que apareci en los ojos grises de la muchacha, sus palabras f ueron despectivas. - Una pequea historia puede ilustrarte sobre el asunto de la colaboracin slan. Los slans sin tentculos llevan cerca de cuatrocientos aos de existencia. Como los ver daderos slans, son una raza distinta, nacida sin tentculos, que es lo nico que los diferencia de las culebras. Por motivos de seguridad formaron comunidades en re motos distritos donde el peligro de ser descubiertos quedaba reducido a un mnimo, dispuestos a tener amistad con los verdaderos slans contra el enemigo comn, el s er humano. Cul no sera, pues, su horror al verse atacados y asesinados, su cuidados amente edificada civilizacin arrasada por las armas y el fuego, por los verdadero s slans! Hicieron desesperados esfuerzos por reanudar la amistad, por establecer contacto, pero todo intil. Finalmente, comprendieron que slo podan encontrar una c ierta seguridad en las peligrosas ciudades regidas por los humanos. All los verda deros slans, delatados por sus tentculos, no osaban aventurarse. El tono de mofa haba desaparecido de su voz. Slo quedaba en ella la amargura. -Culebras! Qu otras palabras pueden adaptarse a vosotros? No os odiamos, pero tenem os una sensacin de engao y de maldad. Nuestra poltica de destruccin es una mera defe nsa, pero se ha convertido en una implacable y feroz actitud.

- Pero seguramente vuestros jefes podran tratar este asunto con ellos. -Tratar este asunto con quin? Durante los ltimos trescientos aos no hemos podido loc alizar un solo lugar donde se esconda un verdadero slan. Hemos capturado alguno que nos atacaba, hemos matado algunos en plena lucha. Pero no hemos descubierto jams nada acerca de ellos. Existen, pero acerca de dnde, cmo y cules son sus propsito s, no tenemos la menor idea. No hay un misterio mayor en la faz de la Tierra. - Si esto es verdad - la interrumpi Jommy Cross con pasin -, por favor, levanta po r un momento tu cortina mental para que pueda ver si tus palabras son sinceras. Tambin yo he considerado esta lucha demente desde que descubr que existan dos clase s de slans y que estaban en guerra. Si puedo llegar a la absoluta conviccin de qu e esta locura es unilateral podra... La voz de la muchacha, seca como un bofetn, cort su razonamiento. -Qu quieres hacer? Ayudarnos? Tienes acaso la pretensin de que podamos jams creerte y dejarte marchar libremente? Cuanto ms hablas, mas peligroso me pareces. Siempre h emos obrado bajo la suposicin de que una culebra, a causa de su facultad de leer los pensamientos, es superior a nosotros y, por lo tanto no debe drsele tiempo de escapar. Tu juventud te ha dado diez minutos de vida, pero ahora que conozco tu historia no veo ya la utilidad de conservrtela... Por otra parte, tu caso no me parece digno de ser llevado ante el consejo. Otra pregunta... y morirs. Jommy Cross dirigi una mirada de odio a la mujer. No haba ya el menor sentimiento amistoso en l, ni la menor relacin entre el recuerdo de su madre y ella. Si deca la verdad, eran los slans sin tentculos los que deban inspirarle simpata, no los mist eriosos y evasivos slans que obraban con tan incomprensible crueldad. Pero simpa tizando o no, cada una de sus palabras le demostraba claramente cun peligroso sera dejar que aquella poderosa arma que el mundo tena que conocer, cayese en manos de aquella raza de odios infernales. Tenia que destruir aquella mujer. Tena que ha cerlo! Rpidamente, dijo: - Antes de hacerme la ltima pregunta, considera seriamente la oportunidad sin pre cedentes que se presenta ante ti. Es posible que dejes que el odio deforme tu razn ? Segn t misma has dicho, por primera vez en la historia de los slans sin tentculos , te has encontrado con un verdadero slan que est convencido de que los dos tipos de slans podran cooperar en lugar de aniquilarse. -No seas idiota! - respondi ella -. Todos los slans que hemos capturado estaban di spuestos a prometer lo mismo. Las palabras resonaban como golpes y Jommy se senta alcanzado por ellos, derrotad o, sus argumentos hechos aicos. En sus profundos sentimientos se haba imaginado si empre los slans adultos como nobles criaturas, dignas, despreciativas de persegu idores, conscientes de su maravillosa superioridad. Pero..., dispuestos a hacer p romesas? Trat desesperadamente de restablecer su posicin: - Todo esto no cambia la situacin. Puedes comprobar prcticamente lo que te he dich o. El hecho de que mi padre y mi madre fueron muertos. El hecho de haber tenido que huir del antro de la vieja sta a quien has golpeado y que est en la habitacin c ontigua, despus de haber vivido con ella desde chiquillo. Todo te probar que soy q uien digo ser; un verdadero slan que no ha tenido jams relacin con la organizacin s ecreta. Puedes despreciar tan a la ligera la oportunidad que se te ofrece? Ante todo, t y tu pueblo debis ayudarme a encontrar los slans, despus actuar como oficial de enlace y establecer contacto en representacin vuestra por primera vez en la hi storia. Dime una cosa, has sabido jamas por qu los verdaderos slans odian a tu pue blo? - No - dijo ella con perplejidad -. Algunos slans que hemos capturado han hecho la ridcula declaracin de que no toleran ningn cambio en su raza. Dicen que slo el pe rfecto resultado de la mquina de Samuel Lann debe sobrevivir. -Samuel... Lann;.. mquina? - El hilo de sus ideas pareca casi desgarrar fsicamente e l cerebro de Jommy Cross -. Quieres decir... crees que es verdad que los verdader os slans fueron creados por una mquina? Vio que la muchacha lo estaba mirando, frunciendo el ceo, intensamente. - Empiezo casi a creer en tu historia - dijo lentamente -. Crea que todos los sla ns saban que Samuel Lann haba utilizado una mquina para operar la transformacin en s u mujer. Ms tarde, durante el perodo sin nombre que sigui a la guerra de los slans, el uso de la mquina produjo una nueva especie: los slans sin tentculos. No saban tu

s padres nada acerca de esto? - Esta tena que ser un misin - dijo Jommy Cross tristemente -, Hacer las exploraci ones, establecer contacto, mientras mi padre y mi madre preparaban el... Se detuvo, enojado consigo mismo. No era aquel el momento de reconocer que su pa dre haba consagrado su vida a la ciencia y no hubiera querido perder un solo da en una investigacin que saba larga y difcil. La primera mencin de la ciencia poda lleva r a aquella mujer astuta e inteligente a examinar el arma, que sin duda creera una me ra variacin de la suya propia. Prosigui: - Si estas mquinas existen todava, la acusacin de que los slans hacen monstruos con los chiquillos humanos son verdad... - He visto algunos de estos monstruos - asinti Johanna Hillory -. Fracasos, desde luego, fracasos todos ellos. Jommy Cross se senta terriblemente impresionado. Todo lo que durante tanto tiempo haba credo, credo apasionadamente y con orgullo, se derrumbaba como un castillo de naipes. Las horrendas mentiras no eran tales mentiras. Los seres humanos estaba n sosteniendo una maquiavlica lucha, casi inconcebible por su inhumanidad. Se dio cuenta de que Johanna Hillory segua diciendo: - Tengo que confesar, a pesar de mi conviccin de que el consejo ordenar tu muerte, que los puntos que has suscitado constituyen una situacin peculiar. He decidido hacerte comparecer ante ellos. Jommy necesit mucho tiempo para compenetrarse con el sentido de las palabras, que produjeron un gran alivio a sus nervios. Era como un peso insoportable que se e levase, se elevase... Finalmente tena lo que tan desesperadamente deseaba: tiempo , tiempo... Que le diesen tiempo, y el azar poda prepararle un escape... Se fij en la muchacha que se acercaba cautelosamente al cuadro de instrumentos. Produjo u n leve ruido apretando un botn. Sus palabras llegaron a las alturas donde se haban remontado sus esperanzas y en el acto rodaron por el suelo. -A todos los miembros del Consejo!... Urgente!... Conectar con 7431 para juzgar in mediatamente un caso slan especial... Juzgar inmediatamente! Se reproch haber tenido esperanzas. Hubiera debido pensar q ue no tendran necesidad de hacerlo comparecer fsicamente ante el Consejo, cuando s u ciencia de la radio suprima todos los peligros de tal demora. A menos que los m iembros del Consejo tuvieran una lgica diferente de la de Johanna Hillory, estaba perdido. El silencio de espera que sigui fue ms aparente que real. Se oa el continuo y palpi tante zumbido de los cohetes, el dbil silbido del aire contra la cubierta exterio r, lo cual quera decir que la nave segua navegando por la espesa atmsfera de la Tie rra. Y haba adems el insistente chorro de pensamientos de Granny, combinndose todo para turbar el silencio. - La impresin se hizo aicos. Granny! Granny activa, consciente, pensando! Johanna Hi llory, al encontrarse al principio con la resistencia de Jommy y detenindose para interrogarlo antes de darle muerte, haba dado tiempo a Granny de reaccionar del golpe que Johanna le haba asestado en la cabeza para hacerle perder temporalmente el conocimiento y poder acercarse silenciosamente a l por detrs. Un golpe mortal hubiera producido una cada que hubiera resonado de una manera diferente a sus sen sibles odos. El desvanecimiento haba sido de corta duracin. La vieja granuja estaba despierta. Jommy abri cuanto pudo su facultad de captacin de ideas. - Jommy, nos va a matar a los dos, pero Granny tiene un plan. Haz una seal para d ecirme que me has odo. Golpea el suelo con el pie. Jommy, Granny tiene un plan pa ra impedir que nos mate. Una y otra vez llegaba a su mente el insistente mensaje, nunca el mismo, siempre acompaado de extraos pensamientos e incontrolables digresiones. Ningn cerebro huma no, tan mal educado como el de Granny, poda emitir una honda coherente de sus ide as. Pero el tema esencial era ste. Granny viva. Granny se daba cuenta del peligro. Y Granny estaba dispuesta a cooperar hasta un extremo desesperado para evitar e l peligro. Jommy comenz a golpear distradamente el suelo con el pie, ms fuerte, ms fuerte, un p oco ms levemente... Granny oye... capt. Se detuvo de golpear. Sus excitados pensamientos prosiguieron: G

ranny tiene dos planes. El primero es hacer un fuerte ruido. Esto asustar a la mu jer y podrs saltar sobre ella y Granny vendr a ayudarte. El segundo plan es levant arse del suelo, meterse en la habitacin donde ests, y abalanzarse sobre ella en el momento en que pase cerca de la puerta. Quedar sorprendida y en el acto puedes s altar y sujetarla. -.Granny va a pensar: Uno, dos. Golpea con el pie despus del plan que te parece mejor . Reflexiona sobre ellos un momento. No tena necesidad alguna de reflexionar. El plan nmero uno fue inmediatamente rech azado. No haba ruido por fuerte que fuese capaz de alterar los nervios de una sla n. Una agresin fsica, algo concreto, era la nica esperanza. Uno, dijo Granny mentalmente. Jommy esper, cantando con irona el ansia de la vieja d e ver aceptado su primer plan, disminuyendo as el peligro que correra ella con el plan nmero dos, su precioso pellejo. Pero era una vieja astuta y en el fondo sabi a que el plan nmero uno era poco eficaz. Finalmente, su cerebro pens, a desgana: Dos. Jommy golpe el suelo con el pie. Simultneamente se dio cuenta de que Johanna Hillo ry estaba hablando por radio, transmitiendo el relato de su vida y su ofrecimien to de cooperacin; y al terminar emiti su opinin de que deba ser ejecutado. Jommy pens que unos minutos antes hubiera estado all sentado escuchando con ansia las respuestas que iban llegando por el invisible altavoz. Eran voces profundas de hombres; otras ms ricas y vibrantes de mujer. Pero ahora apenas segua el hilo d e sus discusiones. Una de las mujeres quera saber su nombre. Jommy vea que no todo s estaban de acuerdo. Estuvo algn rato antes de darse cuenta de que se dirigan a l. -Tu nombre? - dijo la radio. Johanna Hillory se alej de la radio acercndose a la puerta. Eres sordo? - le grit -. Quiere saber tu nombre! -El nombre? - repiti Jommy Cross con cierta sorpresa grabada en la mente. Pero nad a poda distraerle en aquel momento supremo. Mientras golpeaba con el pie, toda id ea desapareci de su cerebro. Slo se daba cuenta de que Granny estaba de pie al lad o de la puerta y capt las vibraciones que manaban de ella. La tensin de su cuerpo, la preparacin para obrar y despus, el terror. Esper anhelante que llegase el momen to, la parlisis amenazando su agotado cuerpo. Todas las granujadas que haba cometido durante su accidentada carrera acudieron e n su ayuda. Entr en la habitacin. Con los ojos brillantes, enseando los dientes, se lanz sobre la espalda de Johanna Hillory. Sus delgados brazos rodearon los hombr os de la muchacha. Las llamas que brotaron del arma que Johanna tena en los dedos alcanzaron intilmente el suelo. Despus, como un animal, se volvi con una fuerza ir resistible. Durante un momento desesperado Granny sali agarrndola por los hombros. Era el momento justo necesario. Jommy Cross peg un salto. Tambin en aquel instante Granny lanz un agudo grito. Sus garras soltaron su presa y el desgarbado cuerpo qued alargado en el suelo. Jommy Cross no perdi tiempo en querer igualar una fuerza que saba superior a la su ya. En el momento en que Johanna Hillory se volvi como una tigresa hacia l, le ase st un rpido y fuerte golpe en la nuca. Era un golpe peligroso, y requera una perfec ta coordinacin de msculos y nervios. Hubiera podido perfectamente romperle el cuel lo, pero su destreza se limit a dejarla sin sentidos. La sostuvo al desplomarse y mientras la tenda en el suelo su cerebro trat de captar el de la muchacha, franqu eaba la destrozada cortina mental, buscando febrilmente. Pero el latir de su inc onsciente cerebro era demasiado lento, el caleidoscopio de sus imgenes demasiado borroso. Empez a sacudirla suavemente, observando el rpido torbellino de sus ideas, mientra s los movimientos fsicos de su cuerpo aportaban leves cambios qumicos que, a su ve z, cambiaban la orientacin de las ideas. Pero no habla tiempo para pensar en deta lles y mientras las imgenes iban hacindose ms amenazadoras, se apart rpido de ella y se acerc a la radio. Con la voz tan pausada como pudo, dijo: - Sigo deseando discutir condiciones amistosas. Puedo ser de gran ayuda para los slans sin tentculos -. No hubo respuesta. Repiti sus palabras con mayor insistenc ia, y aadi -: Tengo sumo inters en llegar a un acuerdo con una organizacin tan poder osa como la vuestra. Estoy dispuesto incluso a devolver la nave si me enseis lgicam ente la forma de escapar sin caer en una trampa.

Silencio! Cerr la radio y se volvi hacia Granny que estaba medio sentada, medio ech ada en el suelo. - No hay salida - dijo -. Todo esto, la nave, la muchacha slan, forman parte de una trampa en la cual nada se ha dejado al azar. Hay siete cruceros de cien mil toneladas fuertemente armados que nos estn dando caza en estos momentos. Sus inst rumentos de captacin reaccionan sobre nuestras placas de antigravedad, de manera que ni la obscuridad es una proteccin. Estamos listos. Las horas de la noche fueron pasando y con cada una de ellas la situacin iba pare ciendo ms desesperada. De los cuatro entes animados que gravitaban por aquel cielo de un negro azulado slo Granny estaba echada sobre una silla neumtica sumida en un profundo sueo. Los dos slans y aquella incansable y vibrante nave, velaban . Fantstica noche! Por una parte, la idea de que una fuerza destructora poda alcanzar los a cada instante; por otra,... Como fascinado, Jommy Cross fij la vista en la placa de visin y vio la veloz imagen que pasaba ante sus ojos. Era un mundo de lu ces que se extenda hasta el infinito, donde alcanzaba la vista, luces y ms luces. Manchas obscuras, lagos, charcas, lagunas de luz..., comunidades agrcolas, pueblo s y ciudades, y de cuando en cuando colosales metrpolis. Finalmente sus ojos se a partaron de las placas de visin y se volvi hacia donde estaba Joann Hillory, manos y pies atados. Sus ojos grises lo miraron interrogadores. Antes de que l pudiese decir nada, la muchacha dijo: - Y bien, has decidido ya? -Decidido qu? - Cundo me vas a matar, desde luego. Jommy Cross movi negativamente la cabeza, despacio. - Lo que ms me sorprende de tus palabras - dijo pausadamente - es esta actitud me ntal que considera que uno debe recibir o dar la muerte. No voy a matarte. Voy a soltarte. - No hay nada sorprendente en mi actitud - respondi ella despus de un breve silenc io -. Durante cien aos los verdaderos slans han matado a los nuestros a primera v ista; durante cien aos hemos tomado represalias. Qu poda ser ms natural? Jommy Cross se encogi de hombros, impaciente. Haba en l demasiada incertidumbre ace rca e los verdaderos slans para permitirse discutirlos ahora, cuando su nica idea fija era escapar. - Mi inters no reside en esta ftil y miserable guerra tridua entre slans y seres h umanos. Lo importante son las siete naves de guerra que nos persiguen en estos m omentos. - Es sensible que lo hayas descubierto - respondi ella -. Ahora pasars el tiempo e n intiles preocupaciones, formando planes. Hubiera sido mucho menos cruel para ti haberte considerado a salvo, y despus, en el mismo momento en que descubrieses q ue no lo estabas, morir. -No he muerto todava! - exclam Jommy Cross con viva impaciencia -. No me cabe la me nor duda de que es mucha presuncin por parte de un muchacho esperar, como estoy e mpezando a hacerlo, que debe haber una manera de salir de esta trampa. Tengo el mayor respeto por la inteligencia de los slans adultos, pero no olvido que tu pu eblo ha sufrido ya varias derrotas. Por qu, por ejemplo, si mi destruccin es cierta , esperan estas naves? Qu esperan? Johanna Hillory sonrea, con su bello y enrgico rostro sereno. -No esperars que conteste tu pregunta, verdad? - S - respondi Jommy sonriendo, pero con cierta indiferencia -. Comprende - aadi -, durante estas ltimas horas he envejecido un poco. Hasta la noche pasada era muy i nocente, idealista. Por ejemplo, durante aquellos primeros minutos que estuvimos apuntndonos mutuamente, hubieras podido matarme sin resistencia por mi parte. Pa ra mi, eras un miembro de la raza slan y todos los slans deben estar unidos. No hubiera podido apretar el gatillo para salvar mi alma. Te has demorado, desde lu ego, porque queras interrogarme, pero entonces tenias la oportunidad. La situacin ha cambiado. Los perfectos labios de la muchacha adquirieron una expresin pensativa. - Creo empezar a ver a lo que vas. - En realidad es muy sencillo - asinti Jommy sonriendo -. O contestas mis pregunt

as o te golpeo la cabeza y obtendr lo que quiera de tu cerebro inconsciente. -Cmo sabrs que te digo la ver...? - comenz ella. Pero se call, abriendo sus ojos gris es atemorizada al ver la mirada de Jommy -. Esperas que...? - S! - exclam l fijando la vista en sus ojos hostiles y relucientes -. Bajars tu pant alla mental protectora. Desde luego, no espero tener un pleno acceso a tu mente. No tengo inconveniente en que controles tus pensamientos formando un crculo alre dedor del tema. Pero tu pantalla debe bajar... ahora! La muchacha permaneca sentada, silenciosa, con un brillo de repugnancia en sus oj os grises. La mirada de Jommy era curiosa. - Es sorprendente - dijo -. Qu extraos complejos se desarrollan en las mentes que n o tienen contacto directo con otras! Es posible que vuestra raza haya construido en vuestro mundo interior otros mundos sagrados y secretos, y que despus, como cu alquier ser humano sensitivo, os avergoncis de dejar ver estos mundos a los foras teros? Hay en ello material suficiente para un estudio psicolgico que podra revela r la causa bsica de esta guerra interslan. Sin embargo, dejemos eso. Recuerda - t ermin - que he visitado ya tu mente. Recuerda tambin que de acuerdo con tu propia lgica, dentro de pocas horas ser abrasado para siempre por las llamas de los proye ctores elctricos. - Desde luego - dijo ella apresuradamente esto es verdad. Tienes que morir, verda d? Bien, contestar tus preguntas. La mente de Johanna Hillory era como un libro grueso que no poda medirse, con inf inito nmero de pginas que analizar, y una estructura increblemente rica e increbleme nte compleja, embellecida por billones de impresiones acumuladas durante los aos, por un intelecto de una aguda observacin. Jommy Cross capt rpidos y tentadores des tellos de sus ltimas sensaciones. Vea, en una palabra, la imagen de un planeta ind eciblemente desolado, de bajas montaas, arenoso, helado, todo helado... Marte! Haba imgenes de una bella ciudad encerrada entre cristales, de grandes mquinas funcion ando bajo cegadoras bateras de luces. En algn sitio nevaba con una furia inusitada y en breve fue visible una nave del espacio que reluca como una joya bajo el sol , a travs del grueso cristal de una ventana. La confusin de imgenes fue aclarndose cuando la muchacha empez a hablar. Hablaba len tamente, y l no hizo ningn intento de darle prisa, pese a su conviccin de que cada segundo contaba y de que de un minuto a otro la muerte poda caer sobre aquella in defensa nave. Sus palabras y los pensamientos que las corroboraban eran como otr as tantas piedras preciosas maravillosamente talladas, fascinadoras. Los slans sin tentculos haban sabido desde que empez a trepar por la pared que se a cercaba un intruso. Interesados principalmente por cul sera su objeto no lo mataro n cuando hubieran podido hacerlo sin dificultad. Haban dejado abiertos varios acc esos a la nave y l utiliz uno de ellos, pese - y ste era un factor para l desconocid o - a que los timbres de alarma no haban funcionado. La razn por la cual las naves perseguidoras vacilaban en destruirlo era que se re sistan a utilizar los proyectores elctricos sobre un continente tan densamente hab itado. Si suba a una altura suficiente para que cayese al mar, si se decida a gira r en torno al continente, su combustible se acabara en el plazo de unas doce hora s y al venir el alba podran utilizar los proyectores elctricos con un rpido y morta l efecto. - Supongamos que aterrizase en la parte baja de una ciudad - dijo Jommy Cross -; podra quiz escapar por entre tantas casas, edificios y gente. Si la velocidad de esta nave baja a doscientas millas por hora, quedar destruida, sin tener en cuenta el riesgo que comporta y que esperan todava salvarme la vida capturando la nave intacta. Ya ves que soy franca contigo. Jommy pareca silencioso. Estaba convencido, aterrado, de la realidad del peligro. No haba la menor inteligencia en aquel plan. Era una mera cuestin de confianza en un gran nmero de caones. - Todo esto - dijo al final extraado -, por un pobre slan, una nave. Cun intenso ti ene que ser el temor que impulsa a un tan gran esfuerzo, a tal gasto, por tan po ca compensacin! - Tenemos que juzgar a la vbora segn nuestras propias leyes - respondi ella framente con el resplandor del fuego en sus ojos grises. Su mente estaba concentrada en el esencial significado de sus palabras -. Los tribunales humanos no ponen en li

bertad a los culpables porque cuesta ms el proceso que el importe de lo robado. A parte de esto, lo que has robado es de tal precio que sera el mayor desastre de n uestra historia que te escapases. - Das por supuesto con excesiva facilidad que los verdaderos slans no estn en pos esin del secreto de la antigravedad - respondi Jommy muy impaciente -. Mi propsito es analizar durante los prximos aos los verdaderos slans en su lugar de residencia y puedo asegurarte ya que, prcticamente, nada de todo lo que me has dicho ser uti lizado como prueba. La misma circunstancia de que vivan tan ocultos es una indic acin de sus inmensos recursos. - Nuestra lgica es muy sencilla - intervino Johanna -. No los hemos visto en nave s-cohete, por consiguiente es que no las tienen. Ayer mismo, durante aquel ridcul o raid sobre el palacio, su nave, aunque muy bella, era propulsada por varios mo tores a chorro, tipo de motor que desechamos hace ya ms de cien aos. La lgica, como la ciencia, es la deduccin sobre la base de la observacin, de manera... Jommy Cross frunci el ceo contrariado. Cuanto haca referencia a los slans, era malo . Eran estpidos y asesinos, haban desencadenado una guerra estpida, intil y fratrici da, contra los otros slans. Rondaban por el pas utilizando sus diablicas mquinas de transformacin sobre las madres humanas, y las monstruosidades que de ello result aban eran destruidas por las autoridades mdicas. Alocado propsito de destruccin! No t ena sentido, sencillamente! No se amoldaba al noble carcter de sus padres. No se amoldaba con el genio de su padre ni con el hecho de que l mismo haba vivido seis aos bajo la influencia de la baja mentalidad de Granny y permaneca inalterado, impoluto. Y finalmente no se am oldaba al hecho de que l, slan todava muy joven, haba cado en una trampa que ni tan slo sospechaba y slo porque uno de los mecanismos de la red interior de la nave, n o haba funcionado, permitindose as escapar a la venganza. Su pistola automtica! Un factor evidente era que ni tan slo la sospechaban. Sera inti l, desde luego, contra las naves de guerra que navegaran detrs de ellos en la oscu ridad. Necesitara un ao o quiz ms para construir un proyector con un rayo suficiente mente potente para reducir aquellas naves a pavesas. Pero una cosa poda hacer. Lo que poda tocar, su fuego destructor lo desintegrara en tomos componentes. Y pardiez , con tiempo y un poco de suerte ya tena la respuesta! El destello de un reflector apareci en la placa visual. Al mismo tiempo la nave s ufri una fuerte sacudida, como un Juguete que acaba de recibir un formidable golp e. Los metales crujieron, las paredes temblaron, las luces parpadearon y entonce s, mientras los ruidos de la violencia se iban desvaneciendo convirtindose en ame nazadores susurros, peg un salto de las profundidades de la silla donde haba estad o sentado y agarr el activador del cohete. La mquina inicio en el acto una alocada aceleracin. Contra la presin de la furiosa zambullida, avanz y puso en accin la radio. La batalla haba empezado y si no conseg ua persuadirlos de desistir, no se presentara jams ante l la oportunidad de poner su nico plan en accin. La rica y vibrante voz de Johanna Hillory repiti como un eco e l pensamiento que lata en su cerebro. -Qu vas a hacer? Decirles que renuncien a sus planes? No sean tonto! Si finalmente d eciden sacrificarme, no vas a creer que tu bienestar les importe en lo ms mnimo, no te parece? XI Fuera de la nave, el cielo nocturno era negro. Algunas estrellas centelleaban fra mente en la noche sin luna. No haba el menor rastro de nave enemiga, ni un movimi ento ni una sombra que se destacase contra la intensidad de aquel techo profundo , trgido, negro. Dentro de la nave, el silencio fue roto por un grito ronco proce dente de la habitacin contigua, seguido de un rencoroso chorro de vituperios. Granny estaba d espierta. -Qu pasa? Qu ha ocurrido? Hubo un breve silencio e inmediatamente despus el sbito final del rencor y el aloc ado comienzo del miedo. Instantneamente sus aterrados pensamientos brotaron como un frentico chorro. Obscenas maldiciones, fruto del terror, saturaron el aire. Gr anny no quera morir. Que matasen a todos los slans, pero no a Granny. Granny tena

dinero... Estaba borracha. El sueo haba hecho que la bebida se apoderase nuevamente de ella. Jommy Cross cerr su mente a sus pensamientos y en el acto llam por radio. -Al comandante de las naves de guerra! Al comandante de las naves de guerra! Johan na Hillory vive. Estoy dispuesto a liberarla al amanecer con la nica condicin de q ue se me permita volver nuevamente al are. Hubo un silencio y la voz pausada de una mujer penetr en la habitacin. - Johanna, Ests ah? - S, Manan. - Muy bien - prosigui la pausada voz de la desconocida -, aceptamos bajo las sigu ientes condiciones: Nos informars con una hora de anticipacin del lugar donde ater rizars. El punto de aterrizaje debe estar situado por lo menos a treinta millas, es decir, a cinco minutos de la gran ciudad ms prxima que permitan la aceleracin y desaceleracin. Supongamos, desde luego, que crees poder escapar. Muy bien. Tendrs dos horas ms de oportunidad. Tendremos a Johanna Hillory. Buen cambio! - Acepto - dijo Jommy Cross. -Espera! - grit Johanna. Pero Jommy Cross fue demasiado rpido para ella. Una fraccin de segundo antes de que el grito hubiese salido de sus labios sus dedos haban co rtado la radio. Se volvi hacia ella. - No hubieras debido levantar tu cortina mental. Era toda la advertencia que nec esitaba. Pero, desde luego, te hubiera ganado de las dos maneras. Si no hubieses levantado la cortina mental hubiera captado tambin el pensamiento de tu cerebro. Qu sbita pasin alocada es sta - pregunt mirndola con suspicacia - que te induce a sacr ficarte slo para negarme dos horas ms de vida? La muchacha permaneci silenciosa. Sus grandes ojos grises tenan una expresin ms pens ativa que nunca. En tono de gentil mofa, Jommy Cross le dijo: -No podra ser el hecho de que me concedas la posibilidad de escapar? - Me estaba preguntando - dijo ella - por qu los timbres de alarma del edificio d e las naves del espacio no nos advirtieron la forma exacta cmo te aproximabas a e sta nave. Hay en esto un factor que al parecer no tuvimos en cuenta. Si debes realmente es capar con esta nave... - Escapar - dijo Jommy con calma -, vivir a pesar de los seres humanos, a pesar de Kier Gray y de John Petty y de la cruel banda de asesinos que vive en el palaci o. Vivir a pesar de la vasta organizacin de los slans sin tentculos y sus asesinas intenciones. Y algn da dar con los verdaderos slans. No ahora, porque un muchacho j oven no puede esperar triunfar donde los slans sin tentculos han fracasado, pese a los millones que son. Pero los encontrar, y aquel da... -. Hizo una pausa; despus , gravemente, prosigui: -Miss Hillory, quiero darte la seguridad de que ni esta n ave, ni ninguna otra, ser empleada jams contra tu pueblo. - Hablas muy aventuradamente - respondi ella con sbita amargura -. Cmo puedes asegur ar nada en nombre de estos implacables seres que gobiernan los consejos de las vb oras? Jommy Cross se qued mirando a la muchacha. En sus palabras haba algo de verdad. Y sin embargo, una parte de la grandeza que tena que ser la suya se apoder de l mient ras permaneca en aquella sala de controles, con su reluciente cuadro de instrumen tos, las brillantes placas visuales y los bellos muebles en que estaba sentado. Era el hijo de su padre, heredero de los frutos del genio de su padre. Que le di esen tiempo, y sera el seor del poder irresistible. La suave llama de todos estos pensamientos se infiltr en sus palabras al decir: - Puedo decirte, en verdad, que de todos los slans que viven en el mundo hoy, ni nguno es tan importante como el hijo de Peter Cross. Donde quiera que vaya, mis palabras y mi voluntad tendrn influencia. El da en que encuentre a los verdaderos slans la guerra contra tu pueblo habr terminado para siempre. Has dicho que mi sa lvacin sera el peor desastre que puede ocurrir para los slans sin tentculos; al con trario, ser la mayor de sus victorias. Algn da t y los tuyos os daris cuenta de ello. - Entre tanto - dijo la muchacha con una sonrisa irnica - tienes dos horas para h uir de siete cruceros pesados pertenecientes a los verdaderos gobernantes de la Tierra. De lo que no pareces darte cuenta es de que actualmente no tememos ni a los seres humanos ni a las vboras, y que nuestra organizacin sobrepasa todo lo ima

ginable. Cada pueblo, cada capital, cada ciudad, tiene su gremio de slans sin te ntculos. Conocemos nuestra fuerza, y el da menos pensado saldremos a la luz del da, nos apoderaremos del gobierno y... -Eso seria la guerra! - salt Jommy Cross. - En el plazo de dos meses aniquilaremos cuanto tenan - fue la respuesta de la mu chacha. -Y entonces, qu? Qu ser de los seres humanos en este post-mundo? Concibes acaso cuatro billones de esclavos a perpetuidad? - Somos inconcebiblemente superiores a ellos. Es que tenemos que vivir escondindon os constantemente, pasar privaciones en los ms fros planetas, cuando suspiramos po r la verde Tierra y la libertad de esta eterna lucha contra la naturaleza... y contra los hombres que tan valientemente defiendes? No les debemos ms que dolor. Las circunstancias nos obligan a devolvrselo con intereses. - Preveo el desastre para todos... - dijo Jommy Cross. La muchacha se encogi. de hombros y respondi: - El factor que obr en tu favor en el Centro del Aire, cuando nuestra actitud era negativa a esperar los acontecimientos, no puede ayudarte jams ahora, cuando nue stra actitud es definitivamente positiva de aniquilarte con nuestras ms poderosas armas. Un minuto de fuego reducir esta nave a cenizas que caern sobre la tierra e n forma del ms sutil polvo. -Un momento! - exclam Jommy Cross. Se detuvo en seco. No haba ni soado que el limite de tiempo sera tan corto y que ah ora tendra que depender de la tenue esperanza psicolgica de que la velocidad de la nave engaase sus sospechas. Con voz dura, dijo: -Basta de estas estupideces! Voy a llevarte a la habitacin contigua. Tengo que fij ar algo en la nariz de la nave y no debes saber qu es lo que fijo. Las luces de la ciudad aparecieron por el oeste un momento antes de aterrizar. D espus, el muro de un valle cerr a su vista el mar resplandeciente. La nave se, pos sobre el suelo con la suavidad de una ave mientras Jommy equilibraba las placas de antigravedad. Apret el resorte que abra la puerta y desat a la muchacha. Con la pistola elctrica de la muchacha en la mano, ya que haba sujetado la suya en la punta de la nave, vio a Johanna Hillory detenerse un momento en el umbral. L a aurora empezaba a asomar por detrs de las colinas de levante y la luz, todava de un gris sucio, marcaba la curiosa silueta de su enrgica y bien formada figura. S alt a tierra sin decir una palabra. En el momento en que Jommy avanz hacia el umbr al pudo ver la cabeza de la muchacha al nivel de la parte baja de la puerta, ilu minada por el resplandor que brotaba del interior de la nave. - Cmo te sientes? - le pregunt. - Un poco emocionado - dijo l encogindose de hombros -, pero la muerte me parece r emota y difcilmente aplicable a m. - Ms an - respondi ella con calor -. El sistema nervioso de un slan es una fortalez a casi inexpugnable. No puede ser afectada por la demencia, los nervios o el miedo . Cuando matamos, es porque la lgica nos ha llevado a esta poltica. Cuando la muer te amenaza nuestras vidas, aceptamos nuestra situacin, luchando hasta el final co n la esperanza de que un factor imprevisible nos salve, y, finalmente, contra nu estra voluntad, nos inclinamos ante el fantasma de la muerte, conscientes de no haber vivido en vano. Jommy la mir con curiosidad, proyectando sus pensamientos sobre los de la muchach a, sintiendo el suave latir de sus pulsaciones y el extrao tono semiamistoso de s u voz y brotando de su cerebro. Entorn los ojos Qu propsito se estaba formando en aquel cere bro fro, sensible, ajeno a todo sentimentalismo? - Jommy Cross - prosigui Johanna -, quiz te extrae saber que he llegado a creer tu historia y que no solamente eras o que afirmas ser, sino que profesas realmente los ideales que pretendes. Eres el primer autntico slan que he encontrado en la v ida, y siento ceder la tensin que me dominaba como si, despus de tantos siglos, se levantase aquella sombra mortal. Si escapas a nuestros caones, te pido que conse rves tus ideales cuando crezcas y no nos traiciones. No te conviertas en el inst rumento de unos seres que slo han usado la muerte y la destruccin durante tantos ao s sombros. Has ocupado mi cerebro y sabes que no te he mentido acerca de ellos. C

ualquiera que sea la lgica de su filosofa, es equivocada, porque es inhumana. Tien e que ser equivocada, porque sus resultados han sido unos sufrimientos sin fin. Si hua! Con que era as! Si consegua huir, ellos dependeran de su buena voluntad y la m uchacha jugaba ahora esta carta, cualquiera que fuese el valor que tuviese. Pero recuerda una cosa - prosigui Johanna Hillory -, y es que no debes esperar ay uda por nuestra parte. Por medida de seguridad debemos considerarte como un enem igo. Demasiadas cosas dependen de ello, el destino de todo mi pueblo est en juego . De manera que no esperes en fecha futura encontrar merced, Jommy Cross, por lo que te haya dicho o porque me has liberado. No intervengas en nuestra vida porq ue, te lo advierto, representa tu rpida destruccin. Reconocemos a los verdaderos s lans una inteligencia superior, o mejor dicho, un desarrollo superior de su inte ligencia, debido a su facultad de leer los pensamientos, pero no hay astucia de la cual no los creamos capaces, no hay implacabilidad que no hayan igualado. Un plan que requiera cincuenta o cien aos de preparacin no les es desconocido. Por co nsiguiente, pese a que doy crdito a lo que me has dicho, ante la incertidumbre de la forma cmo puedes desarrollarte y tranformarte cuando crezcas, me inclinara a m atarte en este mismo instante si estuviese en mi poder. No pongas por lo tanto j ams a prueba nuestra buena voluntad. Es la sospecha, no ]a tolerancia, lo que nos gobierna. Pero ahora, adis y, por paradjico que pueda parecer... buena suerte! Jommy permaneci vindola alejarse graciosamente y perderse en la oscuridad que cubra el valle por el oeste, el camino que llevaba a la ciudad, su camino tambin. Su f orma se convirti en una sombra en medio de la penumbra de la noche. Desapareci det rs de una colina. Jommy cerr rpidamente la puerta, entr en el almacn y cogi un par de trajes del espacio de la pared. La vieja refunfu dbilmente cuando la oblig a endosar se uno de ellos. l se puso el otro y entr en la sala de controles. Cerr la puerta tras el rostro contorsionado de Granny que segua sollozando detrs de l cristal del traje y se sent fijando intensamente la mirada en la placa visual. Sus dedos buscaron el activador de las placas de antigravedad; y entonces acudi l a vacilacin, la duda que haba ido creciendo en l durante cada segundo que lo haba id o acercando al momento de la accin. Era posible que aquel plan tan sencillo surtie se efecto? Jommy Cross vea las naves como Oscuros puntos en el cielo. El sol brillaba ya hac iendo relucir las metlicas formas de torpedo, como diminutos insectos sobre el in menso cielo azul. Las nubes y neblinas del valle iban fundindose con mgica rapidez y si la claridad con que poda verlas en la placa visual era digna de fe, incluso el tiempo se estaba poniendo en contra de l. Las sombras de aquel angosto valle lo ocultaba n todava, pero dentro de pocos minutos la perfeccin del da empezara a disminuir toda s sus posibilidades de salvacin. Su cerebro estaba tan intensamente concentrado, que por un momento el deformado pensamiento que acudi a su mente le pareci venir de s mismo. ...no necesitas preocuparte. La vieja Granny se librar del slan. Tomar un poco de m aquillaje y se cambiar la cara. De que le servira haber sido actriz si no pudiese c ambiar sus facciones? Granny se convertir en una mujer deliciosa y blanca como ha sido. Si! Pareca sufrir convulsiones al pensar en su rostro y Jommy Cross apart la imagen de su mente. Pero recordaba sus palabras. Sus padres haban usado cabello postizo, p ero el necesario e incesante corte del natural no haba dado resultado satisfactor io. Sin embargo, los verdaderos slan se vean obligados a hacerlo constantemente, y ahora que tena edad suficiente para conseguirlo de una manera satisfactoria, la ayuda de Granny y su experiencia podan ser la respuesta. Era extrao, ahora que haba trazado sus planes para el futuro, su vacilacin desapare ca. Ligera como una mota de polvo, la nave se alejaba de Tierra, alcanzando enorm e velocidad bajo el empuje de los cohetes. Cinco minutos de aceleracin y desacele racin, haba dicho el comandante slan. Jommy sonri. No desacelerara. A una velocidad no disminuida se lanz contra el ro que formaba una lnea negra en las afueras de la ciudad, la ciudad que haba elegido precisamente porque tena un ro. En el ltimo momen to accion a fondo toda la desaceleracin. Y en aquel memento final, cuando era ya casi demasiado tarde, la confianza de lo s comandantes slans debi flaquear; olvidaron su resistencia a hacer uso de sus cao

nes y mostrar sus naves tan cerca de una ciudad humana... y se cernieron como si ete aves de rapia, lanzando fuego desde los siete cruceros. Jommy Cross tir suavem ente del alambre que accionaba el gatillo del arma, montada en la punta delanter a de la nave. Desde el exterior un violento golpe aument la velocidad de trescientas millas a l a hora de la nave. Pero apenas se dio cuenta de aquel nico efecto del fuego de la nave enemiga. Su atencin estaba concentrada en su propia arma. En cuanto tir del alambre se produjo una llamarada blanca. Instantneamente un crculo de dos pies de dimetro de la punta de su nave desapareci y el mortfero rayo blanco se extendi hacia delante en forma de abanico, disolviendo l agua del ro frente a la nave en forma de torpedo y por el tnel as formado se desliz en plena desaceleracin bajo la espanto sa explosin de los tubos propulsores. Las placas de visin se oscurecieron con agua encima y debajo, despus se ennegrecie ron todava al terminarse el agua, y la inconcebible ferocidad de la destruccin atmi ca iba abriendo pas en la tierra ms y ms profundamente. Era como volar por el aire, salvo que no haba otra resistencia que la presin de la s explosiones de los cohetes. Los tomos de la tierra, destrozados en sus elemento s componentes, perdan instantneamente su irreal solidez matemtica y ocupaban un espacio tenuemente ocupado por la materia. Diez millones de aos de formacin cohesi va se desvanecieron convirtindose en el ms bajo estado de materia primitiva. Con la mirada fija Jommy contemplaba la aguja de los segundos de su reloj; diez, veinte, treinta..., un minuto. Comenz a levantar la nariz de la nave hacia arrib a, pero la enorme presin de la desaceleracin haca toda la nivelacin fsica imposible. Transcurrieron treinta segundos antes de que cortase el nmero de explosiones de l os cohetes y el final estuvo a la vista. Al cabo de dos minutos y veinte segundos de avance subterrneo la nave se detuvo. Deba estar cerca del centro de la ciudad y tena aproximadamente ocho millas de tnel detrs de l por el que penetrara el agua del deformado ro. El agua cerrara el paso, p ero. los frustrados slans no necesitaran intrprete para comprender lo ocurrido. Ad ems, sus instrumentos deban sealarle en aquel momento la situacin de la nave. Jommy Cross se ech a rer alegremente. Bien, que lo supiesen. Qu podan esperar hacerle ahora? Tena el peligro delante, desde luego, mucho peligro; especialmente cuando Granny y l saliesen a la superficie. Toda la organizacin de los slans sin tentculo s deba haber sido advertida ya. Sin embargo, aquello era el futuro. De momento, l a victoria era suya y era agradable, despus de tantas horas de agotamiento y dese speracin. Ahora vena el plan de Granny que consista en separarse y adoptar un disfr az. La risa se desvaneci en sus labios. Estaba sentado pensativo y se dirigi a la habitacin contigua. La negra bolsa del d inero estaba sobre el regazo de la mujer, protegida por su garra de bestia feroz . Antes de que pudiese darse cuenta de sus intenciones, la haba cogido. Granny la nz un grito y se arroj sobre l. Framente, la mantuvo a distancia. - No te excites. He decidido adoptar tu plan. Tratar de disfrazarme de ser humano y nos separaremos. Voy a darte cinco mil dlares. El resto lo tendrs dentro de un ao aproximadamente. He aqu lo que tienes que hacer. Detenidamente, le explic: - Yo necesito un sitio donde vivir, de manera que te irs a las montaas y comprars u n rancho o lo que sea. Una vez ests instalada pon un anuncio en un peridico. Yo co ntestar por el mismo camino y podremos seguir juntos. Conservar el dinero para el caso de que decidieses traicionarme. Lo siento, pero fuiste t quien me capturaste primero y por lo tanto tienes que seguir conmigo. Pero ahora tengo que volver a trs y tapar el tnel. Algn da dotar esta nave de energa atmica y no quiero que los dem engan hasta entonces. Tena que abandonar aquella ciudad durante algn tiempo, para emprender un viaje tra nscontinental. All poda encontrar otros slans sin tentculos. De la misma manera que su padre y su madre se haban conocido accidentalmente, la suerte poda depararle e ncontrarse con otro verdadero slan. Adems, haba tambin la primera investigacin que e ra necesario hacer sobre el todava rudimentario plan que iba tomando forma en su cerebro. El plan de pensar el camino a emprender hacia los verdaderos slans. XII Busc... y triunf. En la tranquila reclusin de su laboratorio en el rancho de Granny

en el valle, los planes y proyectos que su padre habla impreso en su mente fuer on convirtindose lentamente en realidades. Aprendi de cien maneras distintas a con trolar la ilimitada energa que conservaba en sagrado depsito, para el bien de los slans y los seres humanos a la vez. Descubri que la efectividad de la invencin de su padre era el resultado de dos hec hos bsicos: que la fuente de energa poda ser tan diminuta como algunos granos de materia, y qu e el efecto no tena necesariamente que adoptar la forma de calor. Poda ser convert ido en movimiento o vibracin, en radiacin y, directamente, en electricidad. Comenz a construir un arsenal. Transform una montaa cercana al rancho en fortaleza, sabiendo que sera insuficiente contra un ataque de conjunto, pero siempre era al go. Con una ciencia protectora todava ms vasta a su disposicin, sus investigaciones adquirieron un carcter ms determinado. Jommy Cross pareca seguir siempre caminos que relucan ms all de lejanos horizontes, o llevaban a extraas ciudades, todas ellas pobladas de, interminables ejemplares de seres humanos. El sol sala y se pona, y volva a salir y ponerse, y haba tambin mel anclicos das de lluvia e incontables noches. Pese a que estaba siempre solo, la so ledad no lo afectaba, porque su alma desbordante se nutra de la insaciada ansia y del tremendo drama que cotidianamente se representaba ante sus ojos. Doquiera f ijase su atencin, encontraba la organizacin de los slans sin tentculos, y semana tr as semana aumentaba su preocupacin. Dnde estaban los verdaderos slans? El misterio era un problema sin solucin que no lo abandonaba un momento. Segua sus pasos mientras caminaba lentamente por una calle de su centsima... o era milsima c iudad? La noche cerraba sembrada de iluminadas ventanas de las tiendas y cien millones de deslumbradoras luces. Se detena ante un puesto de peridicos y compraba todos lo s de la ciudad; despus regresaba a su coche, aquella nave de guerra especial sobr e ruedas de aspecto ordinario que no se apartaba jams de su vista. El viento fres co de la noche volva las hojas de los peridicos mientras l recorra rpidamente sus col umnas. El viento refresc un poco y trajo a su olfato un relente de lluvia. Una rfaga de v iento hizo presa sobre la hoja de papel, la desgarr, la hizo revolotear por el ai re y se la llev calle abajo jugueteando con ella. Dobl cuidadosamente el peridico p ara protegerlo de la furia del viento y subi a su coche. Una hora despus arrojaba los siete peridicos al cesto de los papeles de la acera. Reflexionando profundame nte volvi a subir al coche y se sent al volante. La vieja historia de siempre. Dos de los peridicos eran de los slans enemigos. Le era difcil observar la sutil diferencia, la coloracin especial de los artculos, la misma forma como eran usadas las palabras, las distintas diferencias entre los peridicos humanos y los dirigidos por los slans. Dos peridicos de siete. Pero aque llos dos eran los de mayor circulacin. Era un promedio normal. Y, una vez ms, esto era todo. Seres humanos y slans sin tentculos. Ningn tercer gru po, ninguna de las diferencias que saba le indicaran que un peridico era redactado por los verdaderos slans si su teora era cierta. Slo quedaba procurarse todas las revistas semanales, pasar la noche como haba pasado el da, deambulando por las cal les, analizando cada casa, cada cerebro de los transentes; y en aquel momento, mi entras se diriga hacia el extremo oriental ms lejano de la ciudad, la tormenta se desencaden sobre sta como una bestia feroz en medio de la noche oscura. Tras l, la noche y la tempestad se tragaban otra ciudad, otro fracaso. El agua yaca sombra e inmvil alrededor de la nave aquel tercer ao en que Jommy Cross regres al tnel. Anduvo hundindose en el barro, dirigiendo la devoradora energa de s us instrumentos atmicos sobre el herido casco de metal. El acero de diez puntos se haba fundido alrededor del agujero que su desintegrado r haba abierto el da en que escap de los cruceros slans. Durante toda una intermina ble semana una monstruosa mquina fue mordiendo pulgada. por pulgada la superficie de la nave, ejerciendo su espantoso poder sobre la misma estructura de los tomos hasta que el pie de espesor de las paredes de la larga y afilada mquina alcanzar on una frgil resistencia. Necesit algunas semanas para analizar las placas de antigravedad con sus vibracio nes elctricamente producidas y fabricar un duplicado que, con fina irona, dej en el

tnel, porque era gracias a ellas que los detectores de los slans enemigos operab an. Era mejor que siguiesen creyendo la nave all. Durante tres meses trabaj como un esclavo y entonces, a finales de una fra noche d e octubre, la nave retrocedi seis millas por el tnel sobre un lecho inclinado no r esistente a la fuerza atmica y se lanz a una neblina de helada lluvia. La lluvia se convirti en ventisca, despus en nieve; poco despus se encontraba en la s nubes, fuera de las mezquindades de la Tierra. Sobre l, el vasto dosel de los c ielos reluca con sus millares de estrellas que se inclinaban al paso de su nave s in par. All estaba Sirio, la joya ms brillante de aquella diadema, y all estaba Mar te, en rojo. Aqul era slo un corto viaje de exploracin, un cauteloso viaje a Luna, un vuelo de prueba para procurarse aquella indispensable experiencia que su lgica usara para la larga y peligrosa exploracin que cada mes de su infructuosa bsqueda que pasaba haca ser ms inevitable. Algn da tendra que ir a Marte. Debajo de l la mancha borrosa de un globo envuelto en la noche iba alejndose. En u n extremo de esta masa un resplandor de luz hacindose mas brillante y, sbitamente, su contemplacin de la maravilla del sol fue interrumpida por el sonido de un tim bre de alarma. Un punto luminoso apareca y desapareca de una forma discordante en su placa de visin. Desacelerando a toda velocidad observ la posicin cambiante de la luz. Sbitamente, desapareci, y all, en el extremo limite de la visin, haba una nave. La nave no avanzaba directamente hacia l. Iba agrandndose, era ya claramente visib le un poco ms all de la sombra de la Tierra, bajo el pleno resplandor del Sol. Era una construccin de trescientos metros de liso y oscuro metal que pas por su lado a menos de cien millas de distancia, se sumergi en las sombras y desapareci. Al ca bo de media hora, el timbre de alarma se par. Diez minutos despus resonaba de nuevo. Una segunda nave apareca ms lejos, siguiendo un camino en ngulo recto con la trayectoria del primero. Era una nave mucho ms pe quea, tipo destructor, y no segua un rumbo fijo, sino que andaba como al azar, aqu y all. Una vez hubo desaparecido, Jommy Cross lanz su nave adelante, indeciso, cas i amedrentado. Una nave de guerra y un destructor! Por qu? Pareca indicar una patrul la. Pero contra quin? Seguramente no contra seres humanos. No saban tan slo que exis tiesen ni los slans sin tentculos ni sus naves. Moder la marcha, se detuvo. No estaba todava en condiciones de tropezar con una pa trulla de naves de guerra bien armadas. Cautelosamente hizo virar su nave y a mi tad del viraje vio un pequeo objeto negro, como un meteorito que se diriga hacia l: En un instante se apart. El objeto cambi de direccin hacia l, como un monstruo del e spacio. Era una especie de bola redonda, de metal oscuro como de algo menos de u n metro de dimetro. Jommy trat desesperadamente de apartar su nave de su trayector ia, pero antes de que pudiese conseguirlo se produjo una ensordecedora explosin. Cay al suelo. Permaneci aturdido, confuso pero vivo, casi extraado de que aquellas paredes hubiesen resistido el golpe casi intolerable. La nave caa con una espanto sa aceleracin. Haciendo un esfuerzo se incorpor y consigui sentarse delante de los controles. Haba chocado con una mina! Una mina flotante! Qu aterradores precauciones haba all? Contra quin? Dirigi cautelosamente la averiada, casi inutilizada nave hacia un tnel que bajo el ro que cortaba el rancho de Granny, penetraba en el corazn de un pico montaoso lib re del agua que serpenteaba en torno a l No poda ni aventurar una suposicin del tie mpo que tendra que permanecer escondido all. Las paredes exteriores de la nave era n violentamente radioactivas y por consiguiente esta estaba temporalmente fuera de uso, aunque no fuese por otra razn. No estaba todava en condiciones de enfrenta rse ni de predominar sobre los slans sin tentculos. Dos das despus Jommy estaba apoyado en el marco de la puerta del destartalado ranc ho de Granny cuando vio acercarse a su ms prxima vecina Mrs. Lanathan que suba por el sendero entre los dos huertos. Mrs. Lanathan era una rolliza rubia cuyo rostr o infantil ocultaba un espritu malicioso, y al llegar fij sus ojos azules en el pr esunto nieto de la vieja Granny. Jommy Cross le abri la puerta y entr tras ella en la casa. En su mente haba toda la ignorancia de aquellos que han vivido toda su vida en las atrasadas regiones ru rales donde la educacin quedaba reducida a una sombra; reflejo tenue, sin carcter, del cinismo oficial. No saba exactamente qu era un slan, pero sospechaba que Jomm y lo era y haba venido a averiguarlo. La mujer ofreca un interesante experimento p

ara comprobar su mtodo de hipnotismo por el cristal. Era fascinador ver la forma cmo miraba al pequeo fragmento de cristal que haba puesto sobre la mesa, al lado de su silla, observar cmo hablaba, completamente de acuerdo con su carcter, sin dars e cuenta jams de cundo haba cesado de ser un ser libre para convertirse en un escla vo. Cuando finalmente se march bajo la plida luz del crepsculo no haba sufrido aparentem ente cambio alguno. Pero el objeto que la haba trado a aquella casa estaba olvidado, porque su mente haba adoptado una nueva actitud respecto a los slans. E n el futuro no sentira ya por los slans ni odio - por un posible futuro de la vid a de Jommy Cross - ni aprobacin, por su propia proteccin en un mundo de gentes que odiaban a los slans. Al da siguiente Jommy Cross vio al marido de Mrs. Lanathan, un gigante de negra b arba, en un campo lejano. Una amistosa charla, un nuevo experimento con el fragm ento de cristal lo puso tambin bajo su dominio. Durante los meses que descans al lado de Granny, hipnticamente suavizada ya, consi gui el absoluto control de los centenares de personas que vivan en aquel idlico cli ma del valle, al pie da aquellas colinas eternamente verdes. Al principio necesi taba los cristales, pero a medida que su conocimiento de la mente humana fue aum entando encontr que, si bien el procedimiento era un poco ms lento, poda perfectame nte prescindir de aquellos cristales atmicamente desequilibrados. Calculaba aun a un tipo de dos mil hipnotizados al ao y sin contar las nuevas gen eraciones, poda hipnotizar los cuatro billones de personas en dos millones de aos. Inversamente, dos millones de slans podan hacerlo en un ao, con tal de que poseye sen el secreto de sus cristales. Necesitaba dos millones de slans y no poda encontrar ni uno. En alguna parte deba haber un verdadero slan. Y durante los que tenan que transcurrir antes de que pud iese lgicamente consagrar su inteligencia a la tarea intelectual que representaba encontrar la verdadera organizacin slan, tena que buscar este uno. XIII Estaba acorralada. La tensin de Kathleen Layton aument. Su esbelto cuerpo se puso rgido delante del cajn abierto de la mesa de Kier Gray cuyo contenido haba estado e studiando. Su mente alarmada salt al lugar donde Kier Gray y otro hombre estaban abriendo la puerta que de su habitacin llevaba, cruzando un corredor y otro dormi torio, a la habitacin donde ella estaba, el estudio del dictador. Se senta triste. Durante semanas enteras haba estado esperando la reunin del consej o que reclamara la presencia de Kier Gray y le dara libre acceso a su estudio... y ahora este torpe incidente. Por primera vez Kier Gray haba ido a la habitacin de la muchacha en lugar de llamarla a la suya, Con todas las otras salidas guardada s su nico camino de fuga estaba cortado. Estaba acorralada. Y sin embargo no se arrepenta de haber venido. Un slan encarce lado no poda tener otro propsito que la fuga, y la gravedad de la situacin iba aume ntando por instantes. Ser pillada all infragant... Sbitamente dej de guardar ms papel es en el cajn. No tena tiempo. Los hombres estaban ya detrs de la puerta. Con una sbita decisin, cerr el cajn, arroj el montn de papeles sobre la mesa y como un a gallina que huye, corri a refugiarse en un silln. Simultneamente la puerta se abri dando paso a John Petty seguido de Kier Gray. Al verla, los dos hombres se detuvieron. El bello rostro del jefe de polica adquiri u n color ms oscuro, sus ojos se convirtieron en dos rendijas y fij su penetrante mi rada en el dictador. Este frunci el ceo intrigado y esboz una leve sonrisa de irona. -Hola! - dijo -. Qu te ha trado aqu? Kathleen haba tomado ya de antemano su decisin, pero antes de que pudiese pronunci ar una palabra, John Petty intervino. Tena la bella voz cuando quera y esta vez hi zo uso de ella. - Est visiblemente esperndote, Kier - dijo amablemente. En la contundente lgica de aquel hombre haba algo que dej a la muchacha helada. Par eca que el sombro destino del jefe de la polica secreta era hallarse presente en to dos los momentos crticos de su vida, y sabia, flaqueando su valor, que aqul era un o de estos momentos, y que nadie en este mundo pondra ms pasin que John Petty en ha cer su odio ms mortal. - Realmente, Kier - prosigui el jefe de polica con calma -, volvemos de una forma

dramtica a lo que hemos estado discutiendo. La semana prxima esta muchacha cumplir veintin aos; ser, pues, legalmente adulta. Es que va a vivir aqu eternamente hasta qu e se muera a la avanzada edad de ciento cincuenta aos o algo por el estilo, o qu? La sonrisa de Kier Gray se hizo ms amarga. - Kathleen, no sabas que estaba en la reunin del consejo? -Claro que lo saba! - intervino John Petty. - Y este inesperado final ha sido para ella una desagradable sorpresa. - Me niego a contestar cualquier pregunta en la que intervenga este hombre - dij o Kathleen framente - Trata de conservar su voz pausada y tranquila, pero pese a la curiosa manera como oculta sus sentimientos est ya bajo la influencia de una f uerte excitacin. Y ha tenido la idea de que por fin tendr la posibilidad de conven certe de la necesidad de suprimirme. La hostilidad apareci claramente en el rostro del jefe. La mente de la muchacha t rat de captar el pensamiento de Kier, pero vio que en l se estaba formando una dec isin que fue incapaz de leer. - Histricamente hablando - dijo finalmente -, su acusacin contra ti es cierta, Joh n. Tu empeo en matarla demuestra... un tributo, desde luego a tu celo antslan, per o al mismo tiempo un curioso fanatismo, en un hombre dotado de tus enormes capac idades. Por el gesto que. hizo, John Petty pareci quedar hondamente impresionado por esta s palabras. La verdad es - dijo -, que quiero su muerte y no quiero su muerte. A mi modo de ver constituye una grave amenaza. Mi nico anhelo es apartarla de nuestro camino, y teniendo sentimientos antislan, considero. que el mtodo ms efectivo es la muerte . Sin embargo, dada mi reputacin de parcialidad, no insistir en este veredicto. Pe ro creo sinceramente que mi propensin durante el consejo de hoy es la buena. Tien e que ser llevada a una nueva residencia. En la mente superficial de Kier Gray n o haba ninguna idea que indicase que quera hablar. Su mirada se fij en la muchacha con una innecesaria fijeza. - En el momento en que me saquen de este palacio ser asesinada - dijo la muchacha secamente -. Como dijo, en efecto, Mr. Gray hace diez aos, despus de que su esbir ro intent asesinarme, una vez un slan ha muerto las indagaciones acerca del asunt o son vistas con recelo. Vio que Kier Gray la miraba moviendo negativamente la cabeza. Jams Kathleen le ha ba odo emplear un tono de voz ms suave que cuando dijo: - Supones con excesiva facilidad, Kathleen, que no puedo protegerte. En conjunto , me parece el mejor plan. Kathleen lo mir, desfallecida. Kier termin su virtualmente sentencia de muerte, pe ro su voz no era ya suave, sino autoritaria, decisiva. - Reunirs tus ropas y objetos de tu pertenencia y te dispondrs a salir dentro de v einticuatro horas. La impresin pas. En su mente renaci la calma. Vea con una claridad demasiado cristal ina que Kier Gray le haba retirado su proteccin y por consiguiente toda reaccin hub iera estado desplazada. Lo que la asombraba era que no haba todava ninguna prueba del delito sobre el cual hubiera podido basar su condena. No haba mirado siquiera los papeles que ella haba amontonado precipitadamente sobre la mesa. Por consigu iente, su acusacin se basaba meramente en su presencia aqu y en las acusaciones de John Petty. Lo cual era sorprendente, porque en otras ocasiones la haba defendido en circunst ancias mucho ms siniestras. Y haba entrado en aquel estudio sin ser descubierta ni castigada ms de media docena de veces. Todo esto significaba, por lo tanto, que su decisin haba sido tomada de antemano y que por consiguiente toda discusin hubiera sido intil. Se dio cuenta de que John Petty estaba asombrado tambin. El hombre frunca el ceo ante su fcil victoria. La sup erficie de su cerebro vibraba bajo una ligera sensacin de contrariedad, y tom la sb ita decisin de aclarar el asunto. Dirigi una mirada circular a la habitacin y final mente la fij sobre la mesa. - Lo que convendra saber es qu ha averiguado mientras estaba sola aqu. Qu papeles son stos? - No era hombre tmido, y mientras haca las preguntas se aproximaba a la mesa. Al aproximarse el jefe, revolvi los papeles -. Hem! La lista de todos los lug

ares donde se ocultaban los slans que empleamos todava para atrapar los no organi zados Afortunadamente son tantos centenares que no puede haber tenido tiempo de recordar sus nombres, sin contar los lugares donde estn localizados. La falsedad de las conclusiones no fue lo que preocup a Kathleen, en aquel moment o de ser descubierta. Evidentemente, ninguno de los dos sospechaba que no solame nte cada uno de los refugios slans haba quedado impreso en su mente de una manera indeleble, sino que conservaba un registro casi fotogrfico de los sistemas de al arma que la polica haba instalado en cada centro para avisar la insospechada entra da de algn slan. Segn el minucioso anlisis de uno de los informes, tena que haber un a especie de emisora mental que permita a los slans forasteros localizar el lugar donde ocultarse. Pero esto no tena importancia ahora. Lo que contaba era Kier Gr ay, que estaba mirando con curiosidad los papeles. - Esto es ms serio de lo que imaginaba - dijo lentamente, hacienda desfallecer el corazn de Kathleen -. Has estado registrando mi mesa. Kathleen concentr sus pensamientos; no tena necesidad de hacrcelo saber a John Pett y. El antiguo Kier Gray no hubiera procurado jams a su peor enemigo un gramo de m uniciones para ser usadas contra ella. Kier Gray fij en ella sus ojos fros. Cosa extraa, la superficie de su cerebro pareca ms calmada y tranquila que nunca. Vio que no estaba enojada, pero s que estaba ro mpiendo fra y definitivamente con ella. - Te irs a tu habitacin a hacer los equipajes y esperars nuevas instrucciones. Kathleen se dispona a alejarse cuando John Petty intervino. - Has dicho en varias ocasiones, jefe, que le conservabas la vida meramente con propsitos de observacin. Si la alejas de tu presencia este propsito no es aplicable ya. Por consiguiente, no creo equivocarme al suponer que ser puesta bajo la prot eccin de la polica secreta. Al salir de la habitacin Kathleen cerr su mente a la de los dos hombres y se dirig i corriendo hacia su dormitorio. No senta el menor inters por el hipcrita plan de as esinato que pudiesen estar tramando el jefe del gobierno y su verdugo. El camino a seguir era claro. Abri la puerta que daba a uno de los corredores principales, hizo un signo al guardia que le respondi saludndola rgidamente... y se dirigi lenta mente al ascensor ms cercano. Tericamente slo le estaba permitido subir hasta la plataforma que se elevaba a cie nto cincuenta metros de altura, y no a los hangares de los aviones, a ciento cin cuenta metros ms. Pero el robusto empleado que manejaba el ascensor no fue por lo visto capaz de resistir el formidable puetazo que lo alcanz en plena mandbula. Kat hleen haba ledo en su mente que, como la mayora de los dems habitantes del palacio, no se le hubiera ocurrido jams que aquella delgada muchacha pudiese ser peligrosa para un hombre en la plena fuerza de la edad. Antes de descubrir su error estab a sin sentidos. Era cruel, pero at sus manos y sus pies con el mismo alambre que emple para sujetar su mordaz a. Al llegar al tejado hizo una rpida exploracin mental de los alrededores del ascens or. Finalmente abri la puerta y volvi a cerrarla rpidamente tras ella. A menos de d iez metros de ella haba un avin, y a su lado otro en el cual estaban trabajan do t res mecnicos. Un soldado hablaba con ellos. Slo necesit diez segundos para subir al avin y no en vano haba captado los cerebros de los oficiales de aviacin durante todos aquellos aos. Los chorros silbaron, la g ran mquina avanz y tom el aire. -Eh! - lleg a ella el pensamiento de uno de los mecnicos -. Ah, all va otra vez el co ronel! - Probablemente detrs de alguna otra mujer - dijo el soldado. - S - dijo el segundo mecnico -. Fate del tipo este... Dos horas despus de vuelo hacia el sur lleg al refugio de los slans que haba elegid o. Despus puso el avin en vuelo automtico y lo vio emprender su ruta hacia el este. Durante los das que siguieron esper impacientemente un coche, pero slo quince das d espus un largo y afilado automvil negro apareci por detrs de un grupo de rboles sigui endo la antigua carretera y se dirigi hacia ella. Su cuerpo aument la tensin. Fuese como fuese tena que detener a aquel hombre, dominarlo y apoderarse del coche. La polica secreta deba estar buscndola ya; tena que largarse de all, y pronto. Con la m

irada fija en el coche, espero. XIV La llana y venteada pradera estaba por fin delante de sus ojos. Jommy Cross tom ms directamente hacia el este y despus al sur. Y se encontr ante una serie al parece r interminable de barricadas de la polica. Nadie hizo el menor esfuerzo por deten erlo, y finalmente vio en la mente de varios hombres que estaban buscando una mu chacha slan. Aquello fue un golpe impresionante. De momento la esperanza le pareci demasiado b ella para ser aceptable. Y, no obstante, no poda ser una muchacha slan sin tentcul os. Aquellos hombres, que slo pueden reconocer un slan por sus tentculos, slo podan estar buscando un autntico slan. Lo cual significaba... que all era donde su sueo s e converta en realidad. Se dirigi hacia la zona que tenan orden de circundar. Al poco rato abandon la carre tera principal y, siguiendo Otra secundaria, lleg a un valle poblado de rboles y s ubi a una alta colina. La maana haba sido gris, pero a medioda sali el sol, brillando gloriosamente en un cielo azul profundo. La neta impresin que tena de encontrarse cerca del corazn de la zona de peligro, fu e reforzada por una idea que roz su mente. Fue un tenue latido, pero de tan treme nda importancia que turb su cerebro. Atencin, slans! Aqu la emisora de PorgraSeguid la carretera lateral durante media mil la. Se os radiar un nuevo mensaje ms tarde. Jommy se incorpor. Suave e insistente la onda mental lleg a l nuevamente, suave, co mo una lluvia de verano... Atencin, slan!... Tomad! Sigui avanzando, cauteloso pero excitado. El milagro haba ocurrido. Slans, cerca de all, muchos slans! Una mquina como aquella poda ser manejada por un solo individuo , pero el mensaje sugera la presencia de una comunidad, y tenan que ser verdaderos slans... no era as? La proximidad de la realizacin de sus esperanzas se convirti en un agudo dolor al pensar en la posibilidad de una trampa. Poda tratarse de un aparato dejado all por una antigua colonizacin slan. No haba un verdadero peligro, desde luego, puesto q ue su coche resista a los golpes ms peligrosos y sus armas paralizaran el agresivo poder del enemigo. Pero quiz fuese conveniente, sin embargo, tener en cuenta la p osibilidad de que algunos seres humanos hubiesen dejado all aquella mquina emisora mental como una trampa y que ahora se estuviesen acercando a ella en la creenci a de que alguien se ocultaba all. Despus de todo, era esta posibilidad la que lo h aba atrado a l. Bajo sus manos el bello y alargado coche sigui avanzando y al cabo de un minuto J ommy Cross vio el camino; no era mucho ms que un sendero. El desmesuradamente lar go coche lo tom. El sendero ondulaba a travs de zonas de espesos rboles, cruzando a lgunos valles. Haba recorrido tres millas cuando el nuevo mensaje lleg a l y lo hiz o detenerse en seco. Aqu emisora de Porgrave; dirgete, verdadero slan, a una pequea granja que hay ms adel ante y da entrada a una ciudad subterrnea de fbricas, jardines y residencias. Bien venido. Aqu Porgrave... Despus de cruzar una zona accidentada el coche atraves un bosquecillo de flexibles sauces y sali a una hondonada. Jommy Cross se encontr frente a un patio cubierto de hierbas delante de una granja deteriorada por el tiempo, a cuyos lados haba ot ras dos construcciones ms deterioradas todava, un garaje y un henar. Sin ventanas, sin pintar, el viejo edificio pareca mirarlo sin verlo. El henar es taba casi en ruinas y de sus dos puertas una colgaba de sus goznes y la otra yaca por el suelo. Su mirada se fij por un instante en el garaje, despus ms all. despus ms lejos an, pensativo. Por todas partes reinaba una sensacin de algo muerto desde h acia mucho tiempo... y, no obstante, era diferente. La sutil diferencia fue crec iendo en l aumentando el inters de su observacin. El garaje pareca estar a punto de derrumbarse, pero era por su arquitectura, no por su estado. Mezclados a los ele mentos de construccin se vean trozos de metales duros. Las puertas aparentemente rotas se inclinaban pesadamente hacia el suelo y, no o bstante, se abrieron fcilmente bajo la presin de los dedos de una alta muchacha ve stida de gris que sali y lo mir con una deslumbradora sonrisa. La muchacha tena unos ojos luminosos y un rostro delicadamente moldeado y sali de

la casa creyndolo un ser humano. Y era un slan! Y l era un slan! Para Jommy Cross, que llevaba tantos aos buscando cautelosamente un slan por el m undo, la mente siempre despierta, la impresin y el reaccionar de ella fueron casi simultneos. Saba que algn da aquello tena que ocurrir, que un da u otro encontrara un verdadero slan. Pero para Kathleen que no haba tenido nunca que ocultar sus pensa mientos, la sorpresa fue devastadora. Trat de recobrar el dominio de s misma y vio que era imposible. La cortina mental tan raras veces usada estaba fuera de uso. El noble orgullo saturaba el chorro de ideas que brot en aquel instante de su men te como un libro abierto y sin proteccin. Orgullo y una dorada humildad. Una humi ldad basada en una profunda sensibilidad, en una inmensa comprensin que equivala a la suya, pero que careca del temperamento de luchar contra un peligro sin fin. H aba en ella una clida bondad de corazn que haba, sin embargo, conocido el resentimie nto y las lgrimas, y se haba enfrentado con un odio sin fin. Y entonces la mente de la muchacha se cerr, y permaneci con los ojos muy abiertos, mirndolo. Pasado un momento volvi a abrir su pensamiento y dej que sus ideas llega sen a l. No debemos permanecer aqu. Llevo ya demasiado tiempo. Debes haber ledo ya en mi pe nsamiento que la polica me busca y lo mejor que podemos hacer es marcharnos inmed iatamente. Cross permaneci inmvil, mirndola con el brillo en los ojos. A cada segundo que pasa ba su mente se extenda ms, todo su cuerpo senta el ardor del jbilo. Era como si le q uitasen de encima un peso intolerable. Durante todos aquellos aos todo haba depend ido de l. Aquella arma que le haban confiado para la creacin del mundo futuro, le p areca algunas veces la espada de Damocles suspendida sobre el destino de los slan s y los humanos, por el tenue hilo de su vida. Y ahora habra el hilo de dos vidas para mantenerla. No era un pensamiento, sino una emocin; una emocin a la vez triste, dulce y glorio sa. Un hombre y una mujer, solos en el mundo, se encontraban de aquella forma, c omo su padre y su madre se haban encontrado, haca mucho tiempo. Jommy sonri ante el recuerdo y abri su mente a ella. Movi la cabeza. - No, inmediatamente no. He ledo en tu mente que en la ciudad subterrnea hay maqui naria y quisiera verla. No te preocupes por el peligro - dijo sonriendo para tra nquilizarla -. Tengo armas que los humanos no pueden equiparar y este coche es u n medio infalible de huida. Puede llevarme prcticamente a cualquier parte. Espero q ue habr sitio para l en el subterrneo. -O, s! Primero se baja por unos ascensores, despus se puede ir adonde se quiera. Pe ro no debemos demorarnos. Ms tarde, Kathleen le repiti sus dudas. - No creo que debamos quedarnos aqu. Veo en tu pensamiento que posees armas marav illosas y que tu coche est hecho de un metal que llamas acero de diez puntos. Per o tienes demasiada tendencia a prescindir de los seres humanos. No debes hacerlo! En su lucha con los slans, hombres como John Petty tienen el cerebro de un pode r anormal. Y John Petty no se detendr ante nada con tal de destruirme. Ahora mism o su red debe estar cerrando estrechamente los diversos refugios donde podra esco nderme. Jommy Cross la mir con la turbacin en los ojos. A su alrededor se extenda el silenc io de la ciudad subterrneo; las un da blancas murallas se elevaban orgullosamente hacia los techos agrietados, las hileras e hileras de columnas, estaban mas dete rioradas por el peso de los aos que por el de la tierra que tenan encima. A su izq uierda vea el principio de un vasto jardn artificial que se extenda a lo lejos y el arroyo que suministraba el agua a aquel pequeo mundo subterrneo. A la derecha se extenda una larga hilera de puertas; las paredes de plstico relucan con una brillan tez melanclica. Un pueblo entero haba vivido all y fue expulsado por sus implacables enemigos, y l a amenazadora atmsfera de la huida pareca saturar todava el aire. Dirigiendo una mi rada a su alrededor. Jommy juzg que la ciudad debi ser evacuada haca no ms de veinti cinco aos; todo en ella pareca reciente y mortal. Su respuesta mental a Kathleen r

eflej la amenaza de este permanente peligro. Segn todas las leyes de la lgica, nos basta permanecer en constante control de los pensamientos exteriores y mantenernos a no ms de veinticinco metros de mi coche para estar a salvo. Y, no obstante, estoy asustado por tu intuicin del peligro. E xamina bien tu cerebro y busca la base de tus temores. Yo no puedo hacerlo tan b ien como t misma. La muchacha. permaneci silenciosa con los ojos cerrados. La cortina mental se lev ant. Estaba sentada en el coche, a su lado, y pareca una chiquilla ya crecida que se hubiese quedado dormida. Finalmente sus sensibles labios se movieron. Por pri mera vez habl en voz alta. - Dime, qu es acero de diez puntos? -Ah! - exclam Jommy Cross satisfecho Empiezo a comprender los factores psicolgicos que intervienen. La comunicacin mental tiene muchas ventajas, pero no puede trans mitir con tanta precisin, por ejemplo, el alcance del poder de un arma, como una imagen o un pedazo de papel; y desde luego no tan bien como la palabra. La fuerz a, el tamao y el poder y dems imgenes abstractas similares no se transmiten bien. - Sigue. - Todo lo que he hecho - explic Jommy Cross - ha sido basado en el gran descubrim iento de la primera ley de la energa atmica realizado por mi padre; la concentracin como oposicin al viejo mtodo de difusin. Por lo que s, mi padre no sospech jams las p osibilidades de reforzamiento del metal, pero, como todos los investigadores que vienen despus de un gran hombre y sus descubrimientos bsicos, me he concentrado e n detalles de desarrollo, basndome en parte en sus ideas, en parte en ideas que s e han ido sugiriendo por s mismas. Prosigui: - Todos los metales se mantienen compactos por tensiones atmicas, comprendiendo l a fuerza terica de cada metal. En el caso del acero, llamo a este potencial terico un punto. Cmo comparacin, cuando el acero fue inventado, su fuerza era aproximada mente de 2/1000 puntos. Nuevos procedimientos aumentaron su resistencia a 1/1000 puntos, y ms tarde, transcurrido un perodo de cien aos, al actual nivel de resiste ncia de setecientos cincuenta. Los slans sin tentculos han fabricado acero de qui nientos puntos, pero ni an este material increblemente duro puede compararse con e l producto de mi aplicacin a la resistencia atmica, que cambia la estructura de lo s tomos y produce un acero casi perfecto de diez puntos. Un octavo de pulgada de acero de diez puntos puede detener el ms potente explosivo conocido de los seres humanos y los slans sin tentculos. - Lo que es importante recordar aqu - termin - es que una bomba atmica, sin duda, a lguna suficientemente fuerte para derribar una nave de guerra gigante, no penetr un pie de acero de diez puntos, pese a que el casco qued bastante averiado y el c uarto de mquinas hecho aicos. Kathleen lo miraba con el brillo en los ojos. -Qu tonta soy! - dijo jadeante -. He encontrado el slan ms grande que existe en la vida, y estoy tratando de comunicarle mis temores adquiridos durante veintin aos d e vivir entre seres humanos y sus infinitesimales fuerzas y poderes. - El gran hombre no soy yo, sino mi padre - respondi Jommy sonriendo -, si bien t ena sus defectos tambin; siendo el mayor de todos la falta de precauciones. Pero st e es el verdadero genio - aadi desvanecindose la sonrisa -. Temo, sin embargo, que tengamos que hacer frecuentes visitas a este subterrneo, y cada una de ellas ser t an peligrosa como sta. He conocido a John Petty muy brevemente y lo que he ledo ac erca de l en tu cerebro me lo dibuja como un hombre obstinado e implacable. S que vigila este sitio, pero que no debemos dejarnos asustar por ello. Esta vez estar emos slo hasta que obscurezca, el tiempo de permitirme examinar la maquinaria. En el coche hay comida que podremos preparar cuando haya dormido un rato. Dormir en el coche, desde luego. Pero primero la maquinaria... Las mquinas se extendan por todas partes, silenciosas y polvorientas, como cadveres . Hornos reventados, grandes mquinas de diversos tipos, tornos, sierras, incontab les herramientas y mquinas, media milla de mquinas, cerca de un treinta por ciento fuera de uso, ,pero una buena parte utilizable todava. La luz fija y sin resplandor creaba un mundo de sombras sobre aquel suelo hundid o por el que avanzaban entre montones de maquinaria. Jommy Cross estaba pensativ

o. - Aqu hay ms de. lo que imaginaba; todo lo que he necesitado siempre. Slo con los d esperdicios de metal podra construir una potente nave y ellos probablemente lo ut ilizaban slo para capturar slans. Dime - aadi pensativo -, ests segura de que esta ci udad tiene slo dos entradas? - La lista de la mesa de Kier Gray slo menciona dos y no he localizado ninguna ms. Jommy permaneci silencioso pero no poda ocultar a Kathleen el curso de sus reflexi ones. - Es una locura por mi parte pensar otra vez en tu intuicin, pero no me gusta dej ar una posible amenaza al azar hasta que haya examinado todas las contingencias posibles. Si existe una entrada secreta necesitaremos horas para encontrarla - dijo Kathle en - y si la encontramos no estaremos ciertos de que no existen otras, y por lo tanto ya no nos sentiremos seguros. Sigo creyendo que debemos marcharnos inmedia tamente. - No he querido que leyeses esto antes en mi pensamiento - dijo Jommy en tono de cidido -, pero la principal razn por la cual no quiero marcharme de aqu es que, ha sta que hayas cambiado tu rostro y ocultado tus tentculos bajo falso cabello, tar ea bastante difcil, el sitio ms seguro es aqu. Todas las carreteras estn vigiladas. La mayora saben que persigue a un slan y tienen tu fotografa. Yo me alej de la carr etera general con la esperanza de dar contigo antes que ellos. -Tu mquina vuela, no? - pregunt Kathleen. - Faltan siete horas todava para que oscurezca - dijo Jommy sonriendo tristemente -; y un minuto despus saldremos en avin. Imagina lo que los pilotos radiarn al aer opuerto ms cercano cuando vean un automvil remontar el vuelo. Y si volamos ms altos , digamos a cincuenta millas, seguramente seremos vistos por las patrullas de lo s slans enemigos. El primer comandante se dar inmediatamente cuenta de quienes so mos, comunicar nuestra posicin y atacarn. Tengo armas para destruirlos, pero no qui siera tener que destruir las docenas de naves que seguiran, por lo menos antes de que sus potentes fuerzas alcancen este coche con tanta fuerza que la mera contu sin podra matarnos. Por otra parte, no quisiera ponerme voluntariamente en una sit uacin en la que tendra que matar a todo el mundo. He matado slo, tres hombres en mi vida y cada vez mi resistencia a destruir las vidas humanas ha crecido de tal f orma que ha llegado a ser una de mis ms potentes fuerzas; tan potente que he basa do todo mi plan de dar con los verdaderos slans, en el anlisis de este rasgo mo do minante. El pensamiento de la muchacha pas por su mente, ligero como un soplo de aire. -Tienes un plan para encontrar a los verdaderos slans? - pregunt. - S. En realidad es muy sencillo. Todos los slans que hasta ahora he conocido, mi padre, mi madre, yo mismo y ahora t, son gente de buen corazn, generosa. Y esto a pesar del odio de los humanos, de los esfuerzos que hacen por aniquilarnos. No puedo creer que nosotros cuatro seamos excepciones; por consiguiente debe haber alguna aplicacin razonable de los monstruosos actos que se achacan a los verdaderos sla ns, Es probablemente muy presuntuoso por mi parte, a mi edad y con mis limitacio nes - aadi -, tener una Opinin sobre este punto y, por otra parte, creo que, hasta ahora ha sido un fracaso completo. Y no debo hacer ninguna jugada arriesgada has ta haber tomado medidas ms defensivas contra los slans enemigos. Kathleen tena los ojos fijos en l, y con la cabeza asinti. - Veo tambin por qu debemos permanecer aqu ms tiempo. Era curioso, pero Jommy hubiera preferido que no tocase ms este punto. Aunque ocu lt sus pensamientos, acababa de tener la premonicin de un increble peligro. Tan inc reble, que la lgica lo descartaba. La vaga reminiscencia que de l quedaba le hizo d ecir: - No te muevas del lado del coche y vigila mentalmente. Al fin y al cabo podremo s descubrir la presencia de un ser humano a un cuarto de milla, incluso dormidos . Pero a pesar de sus palabras no se senta tranquilizado. A principio Jommy Cross durmi con un sueo ligero. Debi, estar despierto algn tiempo, porque pese, a que tena los ojos cerrados, senta la presencia de los pensamientos

de la muchacha y s daba cuenta de que estaba leyendo uno de sus libros. Tan lige ro era su sueo que una vez lleg a su cerebro una pregunta: -Estn constantemente encendidas las luces del techo? Sin duda la muchacha le sugiri suavemente la respuesta, pues en el acto supo que aquellas luces estaban as desde que ella haba llegado y deban haber estado as desde haca centenares de aos. En la mente de Kathleen haba una pregunta, y la de Jommy la contest: - No, no quiero comer hasta que haya dormido. O era un mero recuerdo de lo que haban hablado antes? No estaba, sin embargo, comp letamente dormido, porque senta profundamente arraigada en l la alegra de haber enc ontrado otro verdadero slan; aquella muchacha tan bella y deliciosa. Y para ella, aquel muchacho tan joven y atractivo. Era l quien haba pensado esto, o ella? - He sido yo, Jommy. - Cun delicioso era poder entrelazar su pensamiento con otro que simpatizaba tan nt imamente con l que pareca que fuesen uno solo, y preguntar y recibir respuesta, y cambiar impresiones con aquella voz silenciosa que el fro empleo de las palabras no poda jams conseguir! Estaban enamorados? Cmo podan enamorarse dos personas por el mero hecho de haberse e ncontrado, sabiendo que haba millones de slans en el mundo, y entre ellos muchach os y muchachas que cada uno de ellos hubiera podido preferir en otras condicione s? - Hay algo ms que esto, Jommy. Hemos vivido toda nuestra vida solos, en un mundo de hombres ajenos a nosotros. Vamos a compartir esperanzas y dudas, peligros y v ictorias. Encontrar la bondad al final, es una gran alegra, pero encontrar, a tod os los dems slans no ser lo mismo. Por encima de todo crearemos un hijo. Comprende s, Jommy, he amoldado ya todo mi ser a una nueva forma de vida. No es esto el ver dadero amor? l crea que s, y tenan nocin de esta gran felicidad. Pero cuando se durmi, aquella feli cidad no se hallaba ya presente; slo senta frente a l un abismo al cual se asomaba viendo su ilimitada profundidad. Se despert sobresaltado. Entornando los ojos mir el sitio donde Kathleen haba estado sentada. El asiento estaba vaco. Su mente exal tada, en el margen todava del sueo, vibr: - Kathleen! La muchacha se acerc a la portezuela del coche. - Estaba mirando todos estos metales preguntndome cules seran de utilidad inmediata para ti. - Se detuvo, sonriendo. - Para nosotros. Jommy permaneca inmvil, reflexionando, viendo contrariado que se haba apeado del co che, aunque fuese un solo instante. Adivinaba que ella proceda de una atmsfera men os tensa que la suya. Haba tenido libertad de movimientos y se alej de all, a pesar de los peligros que la amenazaban, cierta al poder pasar frente a ellos. En cua nto a l, haba vivido toda su triste existencia con la constante preocupacin de que la menor negligencia poda acarrearle la muerte. Cada movimiento tena que incluir e l clculo de un riesgo. Era una lnea de conducta a la cual Kathleen tendra que acostumbrarse. La osada en l levar a cabo una misin determinada frente al peligro era una cosa. El descuido er a otra. - Voy a preparar un poco de comida mientras tu recoges las cosas que quieras lle varte - dijo la muchacha alegremente -. Debe haber obscurecido ya. Jommy mir su reloj y asinti. Dentro de dos horas sera medianoche. La obscuridad ocu ltara su vuelo. -Dnde est la cocina ms prxima? - pregunt. - All abajo - dijo ella sealando la hilera de puertas con el brazo. -A qu distancia? - Unos treinta metros. Jommy, veo cun inquieto ests - aadi frunciendo el ceo -. Pero si vamos a formar una pareja, uno de nosotros tiene que hacer una cosa mientras el otro hace otra. La vio alejarse inquieto preguntndose si la adquisicin de una compaera sera bueno pa ra sus nervios. l, que se haba acostumbrado a todos los riesgos que lo amenazaban, tendra que acostumbrarse ahora a la idea de que ella tena que correrlos tambin.

No era que hubiese riesgo alguno de momento. El lugar estaba silencioso. Ni el m enor ruido y, a excepcin de Kathleen, ni el menor latido mental de un pensamiento . Los .perseguidores, los buscadores y los que elevaban las barreras que haba vis to durante el da, deban estar ya durmiendo, o a punto de retirarse. Vio a Kathleen entrar por una puerta y calcul que estaba a unos doscientos cincue nta metros. Y se dispona a apearse del coche cuando lleg a su mente una llamada suya, urgente, alta, vibrante: -Jommy, se abre la pared! Alguien...1 Sbitamente su pensamiento se quebr y empez a transmitirle las palabras de otro homb re. -Vaya, pues si es Kathleen! - iba diciendo John Petty con fra satisfaccin -. Y slo al cincuenta y sieteavo escondrijo que he visitado! Lo he hecho personalmente; des de luego, porque pocos otros seres humanos serian capaces de impedir que tengas aviso de su aproximacin. Adems, es una misin que no puede ser confiada a nadie. Qu te parece la psicologa de abrir estas entradas secretas en la cocina? Por lo visto tambin los slans se llevan el estmago de viaje... Bajo los rpidos dedos de Jommy el coche peg un salto hacia adelante. Capt la respue sta de Kathleen, fra y pausada: - Con que me has encontrado, Mr. Petty? - Adopt un topo de mofa -. Debo quiz implora r tu merced? - La merced no es precisamente mi punto flaco - respondi el otro en tono helado . Ni acostumbro a demorarme cuando una oportunidad desde tanto tiempo esperada s e me ofrece... - Jommy, pronto! El disparo repercuti en su cerebro. Durante un terrible momento de intolerable te nsin, la mente de la muchacha detuvo la muerte que la bala en el cerebro le haba c ausado. -Oh, Jommy... y hubiramos podido ser tan felices!... Adis, amor mo...! Totalmente desfallecido, Jommy sigui la fuerza de la vida que se iba desvaneciend o de la mente de la muchacha. El negro muro de la muerte borr sbitamente en l la im agen de la que haba sido Kathleen. XV Jommy Cross no sinti odio, ni dolor, ni esperanza; su mente se limit a captar impr esiones y su cuerpo superlativamente sensible reaccion como la perfecta mquina fsic a que era. Su coche se detuvo sbitamente y vio la figura de John Petty de pie al lado del contorsionado cuerpo de Kathleen. -Pardiez! - salt la mente del asesino -. Otro de ellos! Su arma dispar contra la invulnerable armadura del coche. Sorprendido de su fraca so el jefe de la polica secreta retrocedi. Sus labios dejaron salir un grito de ra bia. Durante un momento todo el odio concentrado contra los slans pareci personif icarse en su aterrada expresin, y la nerviosa tensin de su cuerpo pareca esperar un a muerte inevitable. Apretar aquel botn, y John Petty hubiera quedado reducido a la nada. Pero Jommy C ross no hizo ningn gesto ni dijo una palabra. Su mirada se fijaba impersonalmente en aquel hombre y en el cuerpo de Kathleen. Y finalmente acudi a su mente la ide a de que como nico poseedor del secreto de la energa atmica no poda permitirse amor, ni una vida normal. En todo aquel mundo de odios entre hombres y slans, para l sl o haba la inexorable existencia de sus altos destinos. Por la abertura del muro iban entrando otros hombres armados que hacan fuego intil mente contra el coche blindado. Y entre ellos pudo notar la presencia de dos sla ns sin tentculos; Al cabo de un momento sus penetrantes ojos localizaron a uno de ellos en el momento en que se refugiaba en un rincn y transmita un mensaje por su radio de pulsera. Las palabras llegaron claramente a su cerebro: . ..modelo 7500, base 200 pulgadas..., tipo normal 7, cabeza 4, barbilla 4, boca 3, ojos pardos, tipo 13, cejas 13, nariz 1, mejillas 6..., corto! Jommy hubiera podido aniquilarlos a todos, a toda aquella pandilla siniestra. Pe ro ninguna idea de venganza era capaz de penetrar en aquella helada y trascenden tal regin que era su cerebro. En aquel universo de locura para l slo exista la segur idad de su arma y las certidumbres inherentes a ella.

Su coche retrocedi y arranc a una velocidad que las piernas no podan igualar. Se me ti por el tnel del arroyo subterrneo que alimentaba el jardn. Se sumergi en l ensancha ndo su lecho por desintegracin durante media milla. All se detuvo para dejar que e l agua viniese a ocultar el tnel que haba hecho y se elev a fin de que el agua no t uviese mucho espacio que llenar. Finalmente, penetr en la obscuridad de bajo tierra. No poda salir a la superficie todava porque los slans enemigos tendran all sus cruceros para hacer frente a una t al eventualidad. Negras nubes ocultaban un mundo nocturno cuando Jommy, finalmente, sali de las en traas de la tierra por la ladera de una colina. Se detuvo, produjo un alud de tie rras que tapasen la salida del tnel y se elev hacia el cielo. Por segunda vez cone ct su aparato con la emisora de los slans enemigos y oy la voz de un hombre que de ca: Kier Gray acaba de llegar y ha tomado posesin del cuerpo. Parece que una vez ms la organizacin de las vboras ha permitido a uno de ellos ver a otro aniquilado sin ha cer un gesto por evitarlo. Hora es ya de que saquemos nuestras conclusiones de s us fracasos, y cesemos de considerar factor importante cualquier oposicin que pud iesen hacer a nuestros planes. Sin embargo, existe todava el incalculable peligro que ofrece este slan llamado Cross. Es necesario poner bien en claro que nuestr as operaciones militares contra Tierra tendrn que ser suspendidas hasta que haya sido destruido por completo. Su inesperada aparicin en escena hoy ha sido, sin embargo, una gran ventaja que he mos obtenido. Tenemos el sealamiento de su coche y la descripcin de su persona y d e su fsico. Cualquiera que sea su disfraz no podr ocultar la estructura huesuda de su rostro; y ni siquiera la inmediata destruccin de su coche conseguira anular el sealamiento que se tiene de l. Se han vendido slo unos cien mil ejemplares del mod elo 7500. El suyo ha podido ser robado, pero puede encontrarse su rastro. Johanna Hillory, que ha hecho un estudio muy detallado de esta vbora, ha sido desi gnada para ello. Bajo su direccin se explorarn todas las regiones de cada continen te, ya que puede haber pequeas zonas de la Tierra, como valles, praderas y en par ticular distritos agrcolas donde no hayamos penetrado todava. Esas secciones deben ser cercadas estableciendo clulas policacas en cada una de ellas. No hay posibilidad de que las vboras puedan establecer contacto con Cross, porque tenemos el control de todas las comunicaciones. Y a partir de hoy ser detenida to da persona que ofrezca una semejanza fsica con l, para ser examinado. Esto 40 mantendr alejado de la circulacin, evitando descubrimiento de las dems vboras y dndonos tiempo de continuar nuestras pesquisas. Por mucho tiempo que requiera, descubriremos el sitio donde habita este peligroso slan. No podemos fracasar. A qu Cuartel General. El viento silbaba y se arremolinaba alrededor del coche que segua avanzando por e ntre- las negras nubes. As la guerra contra el gnero humano estaba ahora ligada a su propia vida, con un aplazamiento indefinido para los dos. Aquellos meticuloso s slans lo encontraran, desde luego. Haban fracasado una vez debido a un factor de sconocido para ellos, su arma, pero ahora era conocida; y adems no era un factor que pudiese influenciar sus implacables investigaciones. Durante algunos minutos estuvo reflexionando sobre la posible invasin de su villa, y finalmente lleg a un a conclusin que se inclinaba en su favor. Una pregunta. S, lo encontraran, pero cunto tiempo necesitaran? XVI Necesitaron cuatro aos, y a Jommy Cross le faltaban dos meses para cumplir veinti trs cuando los slans sin tentculos descargaron su golpe con inesperada e insospech able violencia. Una maana de calor asfixiante Jommy baj lentamente los escalones d e la veranda y se detuvo junto al sendero que divida el jardn. Pensaba con tiernos sentimientos en Kathleen y en sus padres, muertos desde hacia tanto tiempo. No era el dolor, ni siquiera la tristeza lo que le invada, sino un profundo y filosfi co sentido de la tragedia de la vida. Pero ninguna meditacin poda embolar sus sentidos. Se daba cuenta con una claridad anormal e inhumana de cuanto lo rodeaba. De todo el mundo en l durante desarrollo que se haba producido en el durante aquellos cuatro aos, lo que ms marcaba su crec imiento hacia la madurez era esta percepcin de algo. Nada escapaba a sus sentidos

. A veinte millas de all, donde estaba escondida su nave del espacio, las oleadas de calor flotaban por entre las laderas de las colinas. Pero ningn halo de calor poda velar a su esta la cantidad de imgenes que ningn ojo humano hubiera podido pe rcibir. Los detalles aparecan claramente all donde haca unos cuantos aos slo hubiera visto una imagen borrosa. Un enjambre de insectos revoloteaba en torno a Granny que estaba arrodillada jun to a un lecho de flores. El suave zumbido de los miles de alas acariciaba los su persensibles receptores de su cerebro. Remotos rumores acudan a sus odos, y susurr os mentales, apagados por la distancia, llegaban a l. Y gradualmente, a pesar de su increble complejidad, un caleidoscopio de la vida de aquel valle iba aparecien do ante sus ojos formando una sinfona de impresiones que revoloteaban bellamente formando un conjunto coherente. Hombres y mujeres trabajando, chiquillos jugando, los tractores en pleno trabajo , toda aquella comunidad reunindose una vez ms a la antigua usanza... Mir otra vez a Granny. En un instante su mente penetr en su indefenso cerebro y fue como si to da ella formase parte de su mismo cuerpo. Una imagen cristalina del sombro mundo que estaba viendo se transmiti de ella a l. La alta flor que tena delante pareci cre cer todava ante sus ojos De repente la vieja levant la mano, sosteniendo un pequeo insecto negro. Lo aplast triunfante y se limpi complacida los dedos en el suelo. -Granny! - grit Jommy , es que no puedes refrenar tus instintos criminales? La vieja lo mir y el aire de reto que apareci en su rostro record la vieja Granny d e otros tiempos. -Qu tontera! Hace noventa aos que estoy matando estos malditos diablos y mi madre lo s haba matado tambin antes que yo. Su risa sonaba senil. Cross frunci ligeramente el ceo. Granny se haba repuesto fsica mente bajo aquel benigno clima de la costa occidental, pero Jommy no estaba cont ento del restablecimiento hipntico de su mente. Era muy vieja, desde luego, pero el empleo de ciertas frases, como la de que su madre lo haba hecho antes tambin, era demasiado mecnico. l le haba impreso aquella idea en su cerebro, en primer lugar, para llenar el inmenso hueco dejado por la anulacin de sus recuerdos, pero uno de estos das tena que intentarlo de nuevo. Comenz a alejarse, y en aquel momento fue cuando la advertencia lleg a su cerebro, un rpido latir de lejanos pensamientos exteriore s. Aviones!, estaba pensando la gente. Cuntos aviones! Haca ya aos que Jommy Cross haba implantado la sugestin hipntica de que todo aquel qu e viese algo inusitado en el valle tena que comunicarlo a travs de su subconscient e, sin darse siquiera cuenta de ello. El fruto de esta precaucin llegaba a l a ole adas ahora de una y otra mente. Y entonces vio los aviones, diminutos puntos negros que viniendo por encima de l a montaa se dirigan hacia l. Cmo una langosta que ataca, su mente se lanz a la captur a de los cerebros de los pilotos. Las tenaces cortinas mentales de los slans ene migos recibieron el impacto de su mirada investigadora. De un tirn arranc a Granny de la tierra y se meti con ella en la casa. La puerta de acero de diez puntos de l edificio, construido del mismo metal, se cerr en el momento en que el relucient e transporte de propulsin a chorro se posaba en el jardn, como una gigantesca ave entre los macizos de flores de Granny. Cross concentr su pensamiento: - Un avin en cada granja. Esto quiere decir que no saben exactamente en cul estoy. Pero ahora las naves del espacio vendrn a acabar la obra. Bien, puesto que la situacin haba llegado a aquel extremo era obvio que se vea obli gado a llevar su plan hasta el lmite. Senta una absoluta confianza, no haba en l ni un pice de duda. Un profundo desfallecimiento se apoder de l al asomarse a su placa visual subterrne a.. Los cruceros y dems naves de guerra estaban all, desde luego, pero haba tambin a lgo ms... otra nave. Una nave! El monstruo ocupaba la mitad de la placa visual, su casco en forma de rueda llenaba la cuarta parte ms baja del cielo. Una nave de m eda milla, diez millones de toneladas de metal flotando como Si fuesen ms ligeras que el aire, como un globo hinchado, gigantesco, respirando pavor con la amenaza de su ilimitado poder. Cobraba vida! Una llamarada blanca de cien metros brotaba de su macizo casco y la slida cumbre de la montaa se disolva bajo aquel fuego devorador. Su montaa, aquella

montaa donde su nave, su vida, estaban ocultas iba destruyndose por la energa atmic a enemiga controlada. Cross permaneca inmvil sobre la alfombra que cubra el suelo de acero de su laborato rio de acero. Susurros de humanas incoherencias llegaban de todas las direccione s a su cerebro. Baj la cortina mental y la confusin de pensamientos exteriores que d instantneamente cerrada. A su espalda, Granny grua, aterrada. A distancia, encima de l, la obra de destruccin atacaba su casi inexpugnable granja, pero la alocada m ezcla de ruidos no llegaba hasta l. Se encontraba solo, en un mundo de silencio p ersonal, un mundo de pensamientos pausados, seguidos, ininterrumpidos. Si estaban dispuestos a hacer uso de la energa atmica, por qu no los haban pulverizad o con bombas? Mil ideas acudieron a su mente en forma de respuesta. Queran el sec reto del tipo perfecto de energa atmica que l posea. Su mtodo no era una modificacin d e la maravillosa bomba llamada de hidrgeno de los antiguos tiempos con su base de uranio y agua pesada y la reaccin en cadena, sino que haban vuelto a un periodo incluso ms antiguo, el del principio de explosin con ciclotron es. Slo esto poda explicar aquellas dimensiones descomunales. All haba diez millones de toneladas de ciclotrones capaces de un feroz desarrollo de energa y sin duda esperaban hacer uso de su movilidad para obligarle a dar su impagable secreto. Se acerc al cuadro instrumental que cubra toda la pared posterior del laboratorio. Accion un interruptor. Las agujas sealaron la presencia de una nave de guerra fre nte a aquella montaa que se estaba disolviendo, una nave que se estremeca bajo su vida mecnica, penetrando ms y ms profundamente en la tierra y dirigindose al mismo t iempo infaliblemente hacia el laboratorio. Las diferentes esferas empezaban a ma rcar alocadamente, pasando de cero al mximo, oscilando, detenindose. Tambin ellas r evelaron la presencia de proyectores atmicos emergiendo del suelo donde durante t anto tiempo haban estado ocultos, y en el momento en que accion el mando del instr umento de precisin que haba ambicionado toda su vida, veinte caones invencibles dis pararon con una perfecta sincronizacin. Los proyectiles hicieron blanco en el infallable casco de la nave. Y se detuvier on. Cul era su propsito contra aquel implacable enemigo? No quera derribar aquella m onstruosa mquina. No quera crear una situacin en la cual los slans y los seres huma nos tendran que luchar con una ferocidad sin precedentes. Sus grandes caones mviles podan todava lanzar proyectiles capaces de horadar cualquier metal que estuviese en posesin de los slans, y si alguna de aquellas naves caa en manos de los humanos , no transcurrira mucho tiempo antes de que tambin ellos las poseyesen y sera el co mienzo de una guerra infernal. No, no quera hacerlo. Y no quera destruir aquella nave porque no quera matar a los slans sin tentculos qu e haba a bordo de ella. Porque, despus de todo, representaban una raza, una ley y un orden que l respetaba. Y siendo como eran una gran raza, una raza afn a la suya , merecan piedad. Antes de poner sus ideas en claro, la vacilacin cedi. Cross apunt su batera de armas sincronizadas al centro de aquel inmenso ciclotrn. Su pulgar apret el botn. La med ia milla de nave en forma de espiral pareci encogerse como un elefante alcanzado por un certero golpe; se estremeci, como un bergantn cogido por un furioso tempora l; y al instante, al calmarse, Jommy pudo ver el cielo a travs de un inmenso orif icio, y se dio cuenta de su victoria. Haba cortado la vasta espiral de un extremo a otro. El poder de aquel ciclotrones estaba aniquilado. Pero las consecuencias de la presencia de aquella nave subsi stan. Frunciendo el ceo Cross vio la nave detenerse por un momento, temblando. Len tamente empez a retroceder con sus placas de antigravedad aparentemente averiadas . Fue subiendo, subiendo, disminuyendo de tamao, mientras iba perdindose en la dis tancia. A las cincuenta millas era todava mayor que las dems naves que se asomaban por el casi indemne valle. Y ahora las. consecuencias eran claras, fras, mortales. La na turaleza del ataque demostraba que haca meses que haban descubierto sus actividade s en el valle. Sin duda alguna, haban esperado el momento de librar una batalla titnica obligndolo a salir donde pudieran seguirlo da y noche por medio de sus instrumentos, y mata rlo, apoderndose de sus instalaciones. Jommy se volvi hacia Granny desapasionadamente.

- Voy a dejarte aqu - le dijo -. Vas a seguir al pie de la letra mis instruccione s. Cinco minutos despus de que me haya marchado vas a salir de la forma como entr amos, cerrando todas las puertas metlicas. Despus olvidars este laboratorio; va a s er destruido, por lo tanto puedes perfectamente olvidarlo. Si alguien te interro ga, te mostrars senil, pero en las dems ocasiones sers normal. Voy a dejarte correr este peligro sola porque no estoy seguro ya, a pesar de todas mis precauciones, de salir de sta con vida. La idea de que haba llegado finalmente el gran da le produca una especie de inters i mpersonal. Los slans enemigos podan considerar aquel ataque que acababan de reali zar como mera parte de un ms vasto designio que inclua el tan demorado plan de asa lto a la Tierra. Cualquier cosa que ocurriese, Jommy haba trazado sus planes lo ms minuciosamente posible; y pese a que faltaban todava aos para la realizacin de su designio, deba hacer uso de sus fuerzas hasta el limite de su poder. Haba emprendi do un camino y era ya imposible retroceder, porque detrs de l se encontraba la mue rte. La nave de Cross sali del ro y emprendi una larga y empinada ascensin hacia el espac io. Era importante no hacerse visible hasta que los slans se diesen cuenta de qu e no estaba ya en el valle y hubiesen iniciado su ftil persecucin. Pero primero te na que hacer una cosa. Su mano accion un interruptor. Fij su penetrante mirada en la placa visual que le revel el valle que se iba alejando, y en cuyo verde suelo podan verse algunos punt os que lanzaban llamas blancas de un extrao resplandor. Dentro de la tierra, cada arma, cada aparato atmico iba consumindose. El metal de todas las habitaciones ib a fundindose bajo la devoradora violencia de la energa. Cuando algunos minutos ms tarde se volvi, las llamas blancas eran todava visibles. Que buscasen ahora el retorcido y destrozado metal. Que sus cientficos tratasen de sacar a la luz del da los secretos por los que luchaban tan desesperadamente y p ara obtener los cuales haban venido donde los humanos pudiesen ver algunos de sus poderes! En ninguno de los rincones de este valle encontraran absolutamente nada . La destruccin de todo aquello que tan precioso era para los atacante fue cuestin d e una fraccin de minuto, pero durante esta fraccin lo haban visto. Cuatro naves neg ras como la muerte se lanzaron en el acto en su persecucin y repentinamente vacil aron al accionar Jommy el mecanismo que haca su nave invisible. Sbitamente los detectores enemigos de energa atmica entraron en accin. Las naves se pusieron en su persecucin de una manera infalible. Los timbres de alarma delataro n otras naves delante de l, cerrando el crculo. Slo los incomparables propulsores a tmicos lo salvaron de la vasta flota. Eran tantas las naves que no pudo siquiera empezar a contarlas y todas las que conseguan acercarse apuntaban sus proyectores hacia donde sus instrumentos sealaban. Lo fallaban porque en el momento en que lo descubran su nave se situaba fuera de la trayectoria de sus potentes caones. Completamente invisible, viajando a una velocidad de muchas millas por segundo, su nave se diriga hacia Marte. Deba pasar a travs de algn campo de minas, pero no te na importancia ya. Los devoradores rayos de desintegracin que exhalaban las parede s de su gran mquina absorban las minas antes de que pudiesen hacer explosin, y simu ltneamente destruan toda onda de luz que hubiese podido revelar su presencia bajo los cegadores rayos de sol. Haba slo una diferencia. Las minas eran devoradas antes de que alcanzasen su nave. La luz, siendo una onda, slo poda ser destruida durante la fraccin de segundo en q ue tocaba su nave y comenzaba a reflejar. En el preciso momento de reflejar, su velocidad disminua, los corpsculos que bsicamente la componan se alargaban de acuerd o con las leyes de la teora de la contraccin de Lorentz-Fitz Gerald, y en aquel in stante de casi inmovilidad, la furia de los rayos del sol era apagada por los de sintegradores. Y debido a que la luz tena que tocar las paredes primero y por lo tanto poda ser a bsorbida tan fcilmente como siempre, sus placas de visin no quedaban afectadas. La imagen de todo lo que ocurra en el exterior llegaba a l, que permaneca invisible. Su nave pareca sostenerse inmvil en la bveda, salvo que Marte iba gradualmente aume ntando de tamao. A un milln de millas haba un gran disco resplandeciente del tamao d e la Luna vista desde Tierra, que iba creciendo como un globo que se hinchaba, h

asta que su gran volumen llen la mitad del cielo y perdi su color rojo. Los continentes empezaron a cobrar forma, iban vindose montaas, mares, increbles ab ismos, extensiones de tierra llana y desierta y aglomeraciones de rocas. La visin iba hacindose siniestra, con nuevo aspecto de aquel dentellado planeta pareca ms m ortal. Marte, visto a travs del telescopio elctrico a treinta mil millas, recordab a un ser humano demasiado viejo, mustio, huesudo, arrugado por la edad, inmensam ente repelente. La zona obscura que era l Mar Cimmerum apareca como un tenebroso mar de barro. Sile nciosas, casi sin mareas, las aguas yacan bajo el cielo eternamente azul, pero ja ms nave alguna podra surcar aquellas plcidas aguas. Extensiones sin fin de dentella das rocas rompan la superficie. No haba accidentes, ni canales, slo el mar con la e mergencia de las rocas. Finalmente Cross vio la ciudad ofreciendo un extrao e imp resionante aspecto bajo su cpula de cristal; despus apareci una segunda; ms tarde un a tercera. Lejos de Marte inici el descenso, parados los motores, sin que ninguna parte de l a nave difundiese la menor partcula de energa atmica. Era pura y simplemente una pr ecaucin. No poda haber temor de que hubiese detectores a aquellas distancias. Fina lmente el campo de gravitacin del planeta comenz a influir sobre la nave que fue c ediendo a su inexorable atraccin acercndose a la parte nocturna del globo. Era una tarea difcil. Los das de Tierra se convertan en semanas. Pero finalmente puso en a ccin, no su energa atmica, sino sus placas de antigravitacin que no haba usado desde que instal sus propulsores atmicos. Durante das y das, mientras la accin centrfuga del planeta suavizaba su rpida cada, pe rmaneci sin dormir observando las placas visuales. Cinco veces las temibles bolas de metal que eran minas volaron hacia l pero cada vez actu durante breves segundo s sus devoradores desintegradores murales.. - y esper por si alguna nave haba desc ubierto su momentneo uso de la fuerza. Dos veces sonaron los timbres de alarma y los visores acusaron luces, pero ninguna nave apareci a la vista. Bajo la nave el planeta iba agrandndose y cubra ya todo el horizonte con su sombra inmensidad. Apa rte de las ciudades, en toda aquella regin no haba signos distintivos en las tierr as. Alguna que otra vez manchas luminosas delataban una ciudad o un centro de ac tividades y por fin encontr lo que buscaba. El mero punto luminoso de una llama, como una vela que vacilase en la remota obscuridad. Result ser la entrada de una mina y la luz vena de la casa donde vivan los cuatro s lans enemigos que vigilaban su funcionamiento, movido enteramente por una maquin aria automtica. Haba casi obscurecido cuando Cross regres a su nave, convencido de que haba encontrado lo que quera. Una espesa niebla como una manta negra cubra el planeta la noche siguiente cuando Cross aterriz de nuevo en el desfiladero que llevaba a la boca de la mina. No se vea el menor movimiento, ni el menor ruido turbaba el silencio cuando emprendi el camino. Sac una de las cajas metlicas que protegan sus cristales hipnticos e insert el objeto atmico cristalino en una grieta de las rocas de la entrada; levant la ta pa protectora y ech a correr antes de que su cuerpo pudiese afectar el nefasto ar tefacto. En las sombras del barranco, esper. A los veinte minutos la puerta de la casa se abri. La luz del interior dibuj la si lueta de un hombre alto y joven. La puerta se cerr de nuevo; en las manos del hom bre brill la luz de una antorcha elctrica que ilumin el sendero que segua y lanz un d estello al reflejarse en el cristal hipntico. El hombre se acerc a l intrigado y se detuvo a examinarlo. Sus pensamientos volaron a la superficie del cerebro de Jo mmy. Es curioso! Este cristal no estaba aqu esta maana - pens -. Alguna roca que se habr de sprendido y el cristal estara detrs. - Permaneci contemplndolo, captado en el acto por su fascinacin. La sospecha acudi a su despierta mente.- Reflexion sobre el objeto con fra lgica, y se dirigi hacia la cueva donde estaba Cross en el momento en que los rayos paralizadores se posaban sobre l. Cay sin sentido. Cross se precipit hacia l y a los pocos minutos haba sacado al hombre del barranco fuera de todo posible alcance de la voz desde la mina. Pero incluso durante aque llos minutos su mente estaba buscando a travs de la cortina mental protectora del desconocido. Era un trabajo lento, porque buscar en el cerebro de un hombre sin

sentido era como andar por el agua, ofreca mucha resistencia. Pero sbitamente enc ontr lo que buscaba, el corredor abierto por la aguda percepcin del hombre de la f orma del cristal. Cross sigui rpidamente el corredor mental hasta su remoto extremo por entre las co mplejas races del cerebro. Mil senderos parecan abrirse ante l perdindose en todas d irecciones. Con cauteloso pero desesperado afn, los sigui, despreciando los que er an visiblemente imposibles. Y entonces, una vez ms, como el ladrn que descerraja c ajas de caudales y espera or el ruido delator de que ha acertado otro nmero de la combi nacin, un nuevo corredor clave apareci ante l. Ocho corredores clave, quince minutos, y la combinacin fue suya, el cerebro de aq uel hombre era suyo. Bajo sus rdenes el hombre, que se llamaba Miller, volvi en s c on un suspiro. Instantneamente, cerr hermticamente su cortina mental. - No seas absurdo - dijo Cross -. Baja la cortina. La cortina se corri en el acto; y en la obscuridad el slan enemigo se qued mirndolo , asombrado. -Me has hipnotizado, pardiez! - dijo admirado -. Cmo lo has hecho? - El mtodo puede ser utilizado slo por los verdaderos slans - respondi Jommy frament e -, de manera que las explicaciones seran intiles. -Un verdadero slan! - dijo el hombre lentamente -. Entonces eres Cross! - Soy Cross. - Supongo que sabes lo que ests haciendo - prosigui Miller -, pero no s qu puedes co nseguir ganar controlando mi cerebro. Sbitamente Miller se dio cuenta de la extraeza de aquella conversacin sostenida - e n la obscuridad del barranco bajo el cielo negro, cubierto por la niebla. Slo una de las dos lunas de Marte era visible, formando una vaga forma blanca que brill aba en la remota bveda de los cielos. Rpidamente el hombre dijo: -Cmo es que pudo hablar contigo, razonar contigo? Crea que el hipnotismo dejaba emb otado. - El hipnotismo - interrumpi Cross sin detenerse en largas explicaciones - es una ciencia que comporta muchos factores. Un control total permite al sujeto una li bertad aparentemente completa, salvo que su voluntad est completamente dominada p or el otro. Pero no tenemos tiempo que perder. - Su voz se hizo ms autoritaria y su cerebro se retir del hombre - Maana es tu da de descanso. Irs a la Oficina de Est adsticas a averiguar el nombre y localizacin de todo hombre que tenga un parecido fsico conmigo. Se detuvo porque Miller se estaba riendo suavemente. Su mente y su voz estaban d iciendo: -Hombre, esto te lo puedo decir ahora mismo! Han sido todos descubiertos desde qu e tu descripcin fue publicada hace algunos aos. Estn todos en observacin. Son hombre s casados y... Su voz se apag. Sardnicamente, Cross dijo: -Sigue! Miller prosigui, reluctante: - Hay en total veintisiete que se parecen a ti en todos los detalles, lo cual es un porcentaje sorprendente. -Sigue! - Uno de ellos - prosigui Miller, desconsolado - est casado con una mujer que resu lt gravemente herida en la cabeza en un accidente de una nave del espacio la sema na pasada. Estn reparndole el cerebro y el crneo pero... - Pero se necesitarn algunas semanas - termin Cross en su lugar -. El hombre se ll ama Barton Corliss, vive en la fbrica de naves del espacio de Cimmerium, como t, y va a la ciudad de Cimmerium cada cuatro das. - Debera haber una ley que condenase a los que pueden leer el pensamiento - dijo Miller torpemente -. Afortunadamente los receptores de Porgrave te descubrirn - t ermin con mejor humor -. La radio de Porgrave emite pensamientos y los receptores los reciben. En Cimmerium hay uno a cada paso, en todos los edificios, casas, p or todas partes. Son nuestra proteccin contra los espas de las vboras. Un pensamien to indiscreto y... listos! Cross permaneca silencioso. Finalmente dijo.

- Una pregunta ms, y quiero que tu mente deseche una serie de pensamientos sobre este punto. Necesito detalles. -Hasta qu punto es inminente el ataque a Tierra? - Se ha tomado la decisin de que, en vista del fracaso de la tentativa de apodera rse de ti para matarte y conocer tu secreto, el control de Tierra ha llegado a s er esencial para prever todo peligro. Con este fin se estn construyendo grandes c antidades de naves siderales; la flota est movilizada en sitios estratgicos, pero la fecha del ataque, si bien debe estar decidida ya, no se ha anunciado todava. -Qu han proyectado hacer con los seres humanos? -Al diablo los seres humanos! - exclam Miller - Cuando nuestra propia existencia es t en peligro no podemos preocuparnos de ellos! La obscuridad que los envolva pareca aumentar, el fro de la noche comenzaba a penet rar a travs de sus ropas dotadas de calefaccin. Cross iba preocupndose por instante s a medida que reflexionaba sobre las palabras de Miller. Guerra! Con voz apagada dijo: - Slo con la ayuda de los verdaderos slans puede pararse este ataque. Tengo que e ncontrarlos... donde sea, y he agotado ya casi todas las posibilidades. Voy a ir al sitio donde es ms probable residan. La maana apareci. El sol brill abrasador en el azul profundo del vasto cielo. Las s ombras que despeda sobre el suelo fueron reducindose a medida que se elevaba y vol vieron a alargarse cuando Marte ofreci el rostro poco amistoso de la tarde a la p ersistente luz. Desde donde haba aterrizado la nave de Jommy el horizonte ofreca una lnea dentellad a de colinas destacndose sobre el cielo ensombrecido. El crepsculo se anunciaba am enazador y finalmente su larga espera encontr su recompensa. El pequeo objeto raya do de rojo en forma de torpedo se elev sobre el horizonte escupiendo fuego por su popa. Los rayos del poniente brillaban sobre su piel metlica y se lanz hacia la i zquierda de donde Cross esperaba al lado de su mquina que, como un animal de pres a, estaba agazapada en la cueva de los acantilados. Unas tres millas, calcul Cross aproximadamente. La distancia no sera un obstculo pa ra aquel motor que yaca silencioso en el cuarto de mquinas de la nave, dispuestos a lanzarse hacia delante con su formidable y silencioso poder. Trescientas millas y aquel estupendo motor vibrara sin esfuerzo, sin fallar un so lo latido; salvo que aquella titnica fuerza no poda ser desencadenada donde su fue rza poda tocar tierra y arrancar un nuevo pedazo de aquella ya torturada tierra. Tres millas, cuatro, cinco... hizo rpidamente los- preparativos. La fuerza de los magnetos lanz su poder a travs de la distancia y simultneamente la idea que haba de sarrollado durante su largo viaje desde Tierra cobr vida bajo la forma de un moto r especial. Ondas de radio, tan similares a las vibraciones de energa que estaba usando que slo un instrumento extraordinariamente sensible hubiera podido descubr ir la diferencia, brotaron del motor que haba instalado quinientas millas ms all. D urante aquellos breves minutos, todo el planeta vibr con ondas de energa. Los slans sin tentculos deban estar ya buscando el centro de aquella onda de inter ferencia. Entre tanto su escaso uso de fuerza deba pasar inadvertido. Los motores seguan cumpliendo su misin rpidamente, pero con suavidad. La lejana nave redujo su marcha como si hubiese tropezado con una resistencia. Redujo ms todava su avance, y fue arrojada inexorablemente contra el acantilado de arcilla. Sin el menor esfuerzo, utilizando las ondas de radio corno pantalla para un mayo r uso de fuerza, Cross retir su nave ms profundamente en el abultado vientre del a cantilado ensanchando el tnel natural con un chorro de energa disolvente. Despus, c omo una araa con una mosca, atrajo la pequea nave a su antro tras l. Al momento se abri una puerta y apareci un hombre. Salt ligeramente al suelo del tne l y permaneci un instante contemplando el resplandor del reflector de la otra nav e. Confiado, se acerc. Sus ojos se fijaron en el cristal de la hmeda pared de la c ueva. Lo mir con indiferencia; despus, la misma anormalidad de una cosa que poda distraer su intencin en un momento como aquel penetr en su conciencia. En el momento en qu e iba a recoger el objeto de la pared, los rayos paralizadores de Cross lo derri baron. En el acto Cross cort toda la fuerza. Cerr un interruptor y la lejana emisora de o

nda atmica se disolvi en su propia energa. En cuanto al hombre, lo nico que Cross quera de l en aquel momento era una gran fot ografa, un registro de su voz y el control hipntico. Slo veinte minutos necesit para estar volando nuevamente hacia Cimmerium, rabiando interiormente de hacer nada contra ella. No poda haber prisa en lo que Cross saba que tena que hacer antes de atreverse a en trar en Cimmerium. Todo tena que ser previsto, una cantidad casi ilimitada de det alles laboriosamente preparados. Cada cuatro das, da de descanso, Corliss vena a la cueva, yendo y viniendo, y mientras transcurran las semanas su mente iba vacindos e de su memoria, de los detalles. Finalmente Cross estuvo a punto, y al sptimo da de descanso sus planes fueron puestos en accin. Un tal Barton Corliss permaneca en la cueva sumido en un profundo sueo hipntico; el otro tomaba la pequea nave rayada de rojo y se diriga rpidamente hacia la ciudad de Cimmerium. Veinte minutos despus la nave de guerra apareca en el cielo y se colocaba a su lad o como una alargada masa de reluciente metal. Corliss - dijo la aguda voz de un hombre en la radio de la nave -, durante la ob servacin normal de todos los slans que se parecen a la vbora, Jommy Cross, te espe rbamos y vemos que llegas aproximadamente con cinco minutos de retraso. Sers por c onsiguiente llevado a Cimmerium bajo escolta, donde comparecers ante la comisin mi litar para ser examinado. Eso es todo. XVII La catstrofe se produjo tan sencillamente como esto. Un accidente no totalmente i mprevisible, pero amargamente decepcionante. Seis veces Barton Corliss haba llega do ya con veinte minutos de retraso y haba pasado inadvertido. Esta vez, por cinc o minutos de inevitable retraso el largo brazo de. la suerte haba cado sobre la es peranza de un mundo. Cross mir tristemente las placas visuales. A sus pies tenia rocas, rocas abruptas e inimaginablemente desiertas. Las hendeduras no formaban ya estrechos arroyos. Las rocas se extendan en todas direcciones como bestias al acecho. Vastos valles cobraban vida; las grietas mostraban insondables profundidades y se elevaban fo rmando abruptas montaas. Aquella extensin impracticable era el nico camino que se o freca a l si pretenda escapar porque no haba nave capturada, por grande y formidable que fuese que pudiese esperar huir de la guerra que los slans enemigos podan lan zar entre l y su indestructible nave... Quedaba una cierta esperanza, desde luego. Tena una pistola atmica construida en f orma parecida a la de Corliss, que lanzaba una descarga elctrica, hasta que el me canismo de descarga de energa atmica era accionado. Y la sortija de matrimonio que llevaba en el dedo era una copia de la de Corliss, con la nica diferencia de que contena el cargador atmico ms pequeo que jams se haba construido y estaba destinado, como la pistola, a disolver lo que se le pusiese en contacto. Dos armas y una doc ena de cristales para detener la guerra de las guerras! La tierra que volaba a los pies de su nave area iba hacindose ms desierta. Una agua negra, plcida y oleosa formaba sucias charcas en el fondo de aquellos abismos pr imitivos formando el principio de aquel ocano sin belleza que era el Mare Cimmeri un. Sbitamente apareci una va antinatural. Sobre una meseta montaosa de su derecha, yaca una gran nave de guerra que pareca un tiburn negro. Un enjambre de caoneros, yacan s obre la roca desnuda a su alrededor, que como una manada de paces areos estaban m edio ocultos en las infructuosidades de aquella tierra muerta. Ante su penetrant e mirada la montaa se convirti en una impotente fortaleza de roca y acero. Acero n egro, incrustado en la negra roca, con gigantescos caones elevndose hacia el cielo . Y all, a su izquierda esta vez, se vea otra meseta de desnuda roca y otro crucero rodeado de sus naves pilotos casi ocultas en sus cunas. Los caones fueron aumenta ndo de tamao; apuntando siempre hacia el cielo, como si esperaran de un momento a otro la aparicin de algn monstruoso y peligroso enemigo. Contra que estaba destina da aquella defensa increble? Podan los slans enemigos tener tal incertidumbre acerc a de los verdaderos slans que ni aun todo aquel poderoso armamento poda calmar su temor de aquellos elusivos seres? Cien millas de caones, fortalezas y naves! Cien millas de infranqueables gargantas

, y aguas, e inexpugnables acantilados! Y al franquear su nave y el crucero arma do que le daba escolta un pico inaccesible, apareci a corta distancia la ciudad c ristalina de Cimmeriun. La hora de ser examinado haba llegado. La ciudad se extenda por una llanura que llegaba a la escarpada costa de un brazo de mar. El cristal reluca bajo el sol con un resplandor blanco y ardiente que te nda sobre la superficie de las aguas llamas de fuego. No era una gran ciudad. Per o era todo lo grande que poda ser en aquella tierra inhabitada. Se ergua con escal ofriante temeridad en el borde mismo de los incontables abismos que abarcaban su bveda de cristal. Su dimetro ms ancho - era de tres millas; en su sitio ms estrecho poda alcanzar dos y dentro de sus confines vivan doscientos mil slans segn las cif ras que le haban suministrado Corliss y Miller. El campo de aterrizaje estaba situado donde haba supuesto. Era una vasta extensin de metal en uno de los extremos de la ciudad suficiente para albergar una nave d e guerra, cruzada por relucientes vas de ferrocarril. Su aparato fue a tomar suav emente una de esas vas posndose sobre el chasis nmero 9977. Simultneamente, la impon ente masa de la gran nave de guerra pas en direccin al mar y se perdi al mismo inst ante de vista detrs del imponente acantilado de la bveda cristalina. La maquinaria automtica arrastr el chasis por los rales en direccin a una gran puert a de acero que se abri automticamente y volvi a cerrarse tras l. Lo que el primer golpe de vista le ofreci ante los ojos no fue totalmente inesper ado, pero la realidad sobrepas lo que haba ledo en las mentes de Miller y Corliss. En la seccin del vasto hangar que poda ver, deba haber por lo menos mil naves. Del suelo al techo estaban apretujadas como sardinas en lata, cada una en su chasis y cada una lo saba, a punto de ser sacada fuera si su nmero apareca en el cuadro de seales. El aparato se detuvo. Cross se ape tranquilamente e hizo un breve saludo a los tr es slans que estaban esperndolo. El de ms edad se dirigi hacia l, sonriendo: Vaya, Barton, te has ganado un nuevo examen! Bien, ten la seguridad de que ir apri sa; lo de siempre ya sabes, impresiones digitales, rayos X, anlisis de sangre, re accin cutnea, examen microscpico del cabello... Los pensamientos que brotaron de los cerebros de los tres hombres parecan indicar que estaban a la expectativa. Pero Cross no los necesitaba. Jams se haban encontr ado ms despiertos, ms atentos a los detalles, ms capaz de distinguir las ms superfic iales sutilezas. -Desde cundo forma parte de un reconocimiento el anlisis qumico de la piel? Los tres hombres no se excusaron de la trampa que le haban tendido, ni sus pensam ientos delataron el desengao del fracaso. Pero Cross no revel tampoco ninguna emoc in por su primera victoria. Pasase lo que pasase, dada la situacin, en ningn caso p oda someterse a un examen. Tena que echar mano hasta el lmite de todos los preparat ivos que haba hecho durante aquellas ltimas semanas en el que analiz las informacio nes captadas en las mentes de Miller y Corliss. - Llvalo al laboratorio y haremos la parte fsica del reconocimiento - dijo - el ms joven de los hombres -. Tmale la pistola, Prentice. Cross tendi su arma sin decir una palabra. Ingraham, el de ms edad, sonrea, a la expectativa, Bradshaw lo miraba fijamente co n sus ojos grises; slo Prentice pareca indiferente al meterse en el bolsillo el ar ma de Cross. Pero era su silencio, no sus acciones lo que llagaba al cerebro de Jommy. No haba el menor ruido, no se oa ni el susurro de una conversacin. Aquella c omunidad del hangar le pareca un cementerio y de momento pareca que detrs de aquell as paredes una ciudad trabajase febrilmente en la preparacin de una guerra. Accion la combinacin y vio chasis y naves deslizarse en silencio, primero horizont almente, despus hacia el alto techo. Se oy un leve ruido metlico y volvi a quedar en posicin. Y de nuevo rein el silencio despus de aquella breve percusin sonora. Sonriendo interiormente por la forma cmo estaban esperando su menor error de mani obra, Cross se dirigi hacia la salida. Sali a un corredor en cuyas relucientes par edes haba algunas puertas cerradas, a intervalos regulares. Cuando estuvieron a l a vista del laboratorio, Cross dijo: - Supongo que habris llamado al hospital a tiempo diciendo que vendra retrasado. Ingraham se detuvo en seco y los dems lo imitaron. Se quedaron mirndolo. -Pardiez! Es que va a volver en s tu mujer esta maana? - pregunt Ingraham.

- Los doctores tenan que llevarla al borde de la conciencia veinte minutos despus de la hora en que yo tena que aterrizar - asinti Cross sin sonrer -. Deben llevar y trabajando aproximadamente una hora. Tu examen y el de la comisin militar tendrn que ser aplazados. - Los militares te escoltarn, sin duda - asinti Ingraham. Fue Bradson quien tom brevemente la palabra por su radio de mueca. La tenue pero c lara respuesta lleg a los odos de Cross. - En circunstancias ordinarias los militares lo escoltaran hasta el hospital. Per o ocurre que nos encontramos ante el individuo ms peligroso que el mundo ha conoc ido, Cross tiene slo veintitrs aos, pero es un hecho probado que el peligro y adver sidad maduran a los individuos. Podemos suponer, por consiguiente, que nos encon tramos ante una potencialidad desconocida. Si Corliss fuese en realidad Cross, l a coincidencia de recobrar el conocimiento Mrs. Corliss en este momento preciso exigira estar preparado para cualquier contingencia, particularmente la de sospec ha, en el momento de aterrizar. Ha tenido ya una impresin al saber que iba a ser examinado. Sin embargo, el echo mismo de que por primera vez ha sido necesario p osponer el examen de un hombre parecido a Cross, requiere que los peritos entren ados a los reconocimientos preliminares no se aparten de su lado ni un segundo. Se proceder, pues, de esta forma hasta nuevas rdenes. En el ascensor hay un coche esperando. Al salir a la calle Bradshaw dijo: - Si no es Corliss, su presencia en el hospital ser completamente intil y el cereb ro de Mrs. Corliss puede quedar permanentemente lesionado. - Te equivocas - dijo Ingraham -. Los verdaderos slans pueden leer los pensamien tos. Con la ayuda de los receptores Porgrave ser capaz de captar los errores en e l quirfano con la misma exactitud que Corliss. Cross vio la amarga sonrisa del rostro de Bradshaw mientras deca: - Tu voz se ha desvanecido, Ingraham. Se te ha ocurrido repentinamente pensar que la presencia de los Prograves puede impedir a Cross hacer uso de su cerebro, sa lvo de la forma ms limitada? - Otra cosa - intervino Prentice -. la nica razn por la cual Corliss va al hospita l es porque reconocer si ocurre algo extrao, a causa de la afinidad natural entre marido y mujer. Pero esto quiere decir tambin que Mrs. Corliss reconocer inmediata mente si es o no su marido. - Tenemos, por lo tanto, la conclusin final - concluy .Ingraham -. Si Corliss es C ross, el restablecimiento de Mrs. Corliss en su presencia, puede tener consecuen cias fatales para ella. Pero estas mismas consecuencias bastaran para probar su i dentidad, aunque todas las dems pruebas diesen un resultado negativo. Cross no dijo nada. Haba examinado a fondo el problema presentado por los recepto res Prograve. Constituan un peligro, sin duda, pero no eran ms que mquinas. El cont rol que l tenia sobre la mente producira esta amenaza. El ser reconocido por Mrs. Corliss ya era otro asunto. La afinidad entre marido y mujer era fcilmente comprensible y era inimaginable que tuviese que contribuir a la destruccin de su mente femenina de slan. De una u otra forma tena que salvar a aquella mujer de la demencia, pero tena que salvarse l tambin. El coche avanz suavemente por un bulevar adornado de flores. El camino era obscur o, de apariencia cristalino y no recto. Ondulaba por entre los altos rboles que m edio ocultaban los edificios a derecha e izquierda. Los edificios eran de estruc turas bajas, y su belleza y florida ornamentacin le sorprenda. Haba captado ya algu nas de las imgenes en los cerebros de Miller y Corliss, pero aquel triunfo del ge nio arquitectnico sobrepasaba sus previsiones. No es de esperar que una fortaleza sea bella; las torres artilladas suelen ser construidas para la defensa ms que p ara inspirar cantos a la belleza de las formas arquitectnicas. En este caso servan su propsito admirablemente. Parecan verdaderos edificios. que f ormasen parte de la ciudad, en lugar de ser meramente un baluarte armado del res to de ella. Una vez ms la magnitud de las defensas demostraba con qu temor los. ve rdaderos slans eran esperados. Un mundo de hombres iba a ser atacado a causa de los temores de los slans sin tentculos y aquello era el ltimo grado de la trgica ir ona. Estoy en lo justo - pens Cross ; los verdaderos slans viven con los slans enemigos

como los slans enemigos viven a su vez con los seres humanos; por lo tanto todo s estos preparativos son contra un enemigo que se ha infiltrado ya dentro de sus defensas. El coche se detuvo en un vestbulo que llevaba a un ascensor. El ascensor se hundi en las profundidades del suelo con la misma rapidez con que el primero haba salid o del hangar. Disimuladamente Cross sac una de las cajas de cristales de su bolsill o y la tir a la papelera que haba en uno de los rincones del ascensor. Vio que los slans haban observado su gesto y explic: Tengo doce de estas cajas, pero al parecer slo puedo llevar cmodamente once. El pe so de los dems apretaba sta contra mi costado. Fue Ingraham quien se agach y recogi el objeto. -Qu es? - pregunt. - La razn de mi retraso. Lo explicar a la comisin ms tarde. Los doce son exactamente iguales, de manera que ste no importa Ingraham la mir pensativamente y estaba a punto de abrirla cuando el ascensor se detuvo y se la meti decididamente en el bolsillo. - Voy a guardarla. Sal primero, Corliss Cross sali decidido al ancho corredor de mrmol y vio a una mujer con una capa blanca - Os llamaremos dentro de cinco minutos, Barton. Esperad aqu. Desapareci por una puerta y Cross capt un pensamiento superficial de Ingraham. Se volvi mientras el slan de ms edad deca: - El asunto de Mrs. Corliss me preocupa tanto que me parece que antes de dejarte entrar, Corliss, tenemos que hacer una simple prueba que hace aos no hemos usado porque carece de dignidad y porque tenemos otras pruebas igualmente efectivas. -Qu prueba es sta? - pregunt Cross secamente. - Pues... si eres Cross, tienes que usar cabello postizo para ocultar tus tentcul os. Si eres Corliss, la fuerza natural de tu cabello nos permitir levantarte por l del suelo sin causarte la menor molestia. El cabello postizo, artificialmente p egado, no resistir el peso. De manera que por inters de tu mujer, voy a pedirte qu e inclines la cabeza. - Seremos cautelosos y ejerceremos la presin gradualmente. - Vamos - dijo Cross sonriendo -. Creo que veris que es cabello verdadero. b Lo era, desde luego. Haca ya tiempo que haba descubierto la manera de solucionar e ste problema. Un espeso fluido que, obrando sobre la raz del pelo lo endureca hast a darle una elasticidad que bastaba para descubrir los delatores tentculos. Retor ciendo cuidadosamente el cabello antes de que el proceso de endurecimiento fuese completo, se formaban diminutos receptculos de aire en la raz de cada cabello. Frecuente lavado del material y largos periodos de dejar su cabello en su estado natural, haban sido suficientes para dejar el estado de su cabeza inafectado. Al go parecido deban haber hecho, a su juicio, los verdaderos slans durante todos aq uellos aos. El peligro resida en los perodos de descanso. - En realidad no probara nada - dijo Ingraham gruendo, al final -. Si Cross vinies e aqu no se dejara pescar por una cosa tan sencilla como sta. Aqu est el doctor... El dormitorio era vasto y gris y lleno de instrumentos que latan suavemente. La p aciente no era visible, pero haba una larga caja de metal como un atad, uno de cuy os extremos sealaba hacia la puerta, y el otro era invisible, pero Cross saba que la cabeza de la mujer deba asomar por l. Sujeto sobre la caja haba una abultada bola de pruebas transparente. De l salan uno s tubos ms delgados que penetraban en el atad, y por ellos y por la bola corra un a bundante chorro de roja sangre. Al lado de la cabeza de la mujer haba una mesa ll ena de instrumentos. Las luces parecan centellear como si ahora una ahora la otra cediesen alternativamente a alguna oculta presin. Cada vez la que vacilaba pareca luchar obstinadamente para recobrar su extinguida energa. Desde donde el doctor lo haba hecho inclinarse, Cross vea la cabeza de la mujer de stacarse sobre aquellas mquinas latientes. No, no era la cabeza, slo eran visibles los vendajes que la envolvan y los hilos de los instrumentos desaparecan dentro d e aquella blanca masa de las vendas. Su mente estaba todava destrozada y Cross trat de penetrar cautelosamente en el dda lo de semiinsconscientes ideas que flotaban con extrema lentitud. Conoca la teora de lo que haban realizado los cirujanos slans enemigos. El cuerpo e

staba enteramente desconectado de todo contacto nervioso con el cerebro por un s imple sistema de corto circuito. El cerebro, conservado vivo por rpidos rayos gen eradores de tejido, haba sido dividido en veintisiete secciones; y de esta forma simplificado, la enorme cantidad de reparaciones haban podido ser llevadas a cabo rpidamente. La Onda de sus pensamientos pas de largo por estas operaciones separacin y reparacin. io que haba en ellas muchos errores, pero todos ellos de menor importancia, tan s oberbiamente haba sido llevada a cabo la obra quirrgica. Cada seccin de aquel poder oso cerebro cedera a la fuerza curativa de los rayos generadores de tejido. Sin n ingn gnero de duda, cuando Mrs. Corliss abriese los ojos sera una mujer sana y capa z y lo reconocera como el impostor que verdaderamente era. Pese a la urgencia del momento, Cross pens: Hace aos era capaz de hipnotizar seres humanos sin la ayuda de cristales, si bien requera mucho ms tiempo. Por. qu no slans? La mujer estaba sin sentidos, sin la cortina protectora corrida Al principio Cro ss sinti los receptores Porgrave y el peligro que ofrecan, y lentamente fue adapta ndo su cerebro a las vibraciones de ansiedad que seran naturales en Corliss en aq uellas circunstancias. Todo temor desapareci de su cerebro. Se lanz adelante con f rentica rapidez. El mtodo de la operacin lo haba salvado. Un cerebro slan normalmente tejido, hubier a requerido horas para ser explorado, debido a los millones de senderos a explor ar sin el menor indicio del comienzo apropiado. Pero ahora, en aquel cerebro fra gmentado por los maestros cirujanos de veintisiete fracciones, la masa de clulas donde resida la voluntad era fcilmente reconocible; en un minuto estuvo en el cent ro de ella y la fuerza palpable de sus ondas mentales le haban dado su control. Tubo tiempo de ponerse los auriculares de los receptores Porgrave observando al mismo tiempo que Bradshaw tena ya unos... para l, pens sonriendo. Pero no vio el me nor recelo en el cerebro del joven slan. Evidentemente, el pensamiento en forma de fuerza fsica casi pura, completamente incolora, no poda ser transmitido por el Porgrave. Sus pruebas quedaban confirmadas. La mujer se estremeci fsica y mentalmente y el pensamiento incoherente de su cereb ro reson en los auriculares. Lucha... ocupacin... Las palabras eran comprensibles porque haba sido comandante militar, pero no eran suficiente para tener sentido. Hubo un silencio. Junio... definitivamente junio... podremos haber limpiado antes del invierno, as, y no habr muertes innecesarias por el fro y... est fijado, entonces... el 10 de Jun io... Cross hubiera podido reparar los defectos de su cerebro en diez minutos por suge stin hipntica, pero requiri una hora y cuarto de cautelosa cooperacin con los ciruja nos y sus mquinas de presin vibratoria. Cross estuvo continuamente pensando en sus palabras. As el 10 de junio era el da del ataque a Tierra! Estaban a 4 de abril, cmputo terres tre. Dos meses! Un mes para el viaje a Tierra y un mes para... qu? Mientras Mrs. Corliss se sumerga suavemente en un sueo sin pesadillas, Cross vio l a respuesta. No se atreva a gastar un da ms en busca de los verdaderos slans. Ms tar de, quiz, poda volver a coger la pista, pero ahora, si poda salirse de sta... Frunci mentalmente el ceo. Dentro de algunos minutos estara siendo examinado por mi embros de la raza ms implacable, minuciosa y eficiente de todo el sistema solar. A pesar del xito de su intento de demora, a pesar de su xito preliminar de consegu ir poner un cristal en manos de uno de los de su escolta, la suerte se haba vuelt o contra l. Ingraham no haba sido suficientemente curioso para abrir la caja y exa minar el cristal. Tendra que hacer otra tentativa, desde luego, pero ya desespera da. Un slan era incapaz de experimentar otra cosa que sospechas al segundo inten to; cualquiera que fuese el mtodo empleado. Sus ideas se detuvieron. Su mente adquiri un estado de aguda receptividad en el m omento en que una voz habl por la radio de Ingraham y las palabras brotaron por l a superficie de su mente. - El reconocimiento fsico terminado o no, vas a traerme a Barton Corliss inmediat amente a mi presencia. Esto anula toda orden anterior.

- O K. Johanna! - respondi Ingraham perfectamente audible. Se volvi hacia Cross - V as a ser llevado inmediatamente a presencia de Johanna Hillory, la comisario mil itar. Fue Barton quien repiti el pensamiento en la mente de Cross. - Johanna es la nica de todos nosotros que ha pasado horas con Cross - dijo -. Fu e nombrada comisario debido esto y a sus subsiguientes estudios sobre l. Controla la fructuosa bsqueda de su lugar de refugio y predijo tambin el fracaso del ataqu e llevado a cabo con el ciclotrn. Ha escrito adems un largo informe explicando con el ms mnimo detalle las horas que pas en su compaa. Si era Cross te reconocer al inst ante. Cross permaneci silencioso. No tena medios de comprobar las declaraciones del alto slan pero supona que deban ser ciertas. Al salir de aquella hermtica habitacin Cross pudo ver por primera vez la ciudad de Cimmerium, la verdadera, la ciudad subterrnea. Desde el umbral de la puerta vea d os corredores. Uno llevaba al ascensor que los haba bajado, el otro a un ancho ve stbulo donde haba gran nmero de altas puertas transparentes. Ms all de las puertas se extenda la ciudad de los sueos. En Tierra haba odo decir que el secreto de los materiales que haban servido para fa bricar los muros del gran palacio se haban perdido. Pero all, en aquella oculta ci udad de los slans enemigos se vea su gloria en todo su esplendor. Haba una calle d e colores tenues y cambiantes, y la magnfica realizacin de aquella edad de oro de los arquitectos formaban perfectos edificios que tenan vida, como la tiene la msic a. All haba, y no poda aplicrsele otro nombre porque no conoca ninguna otra palabra q ue se le amoldase, el maravilloso equivalente en arquitectura, de la ms alta form a de la msica. Ya en la calle borr la belleza de la imagen de su mente. Slo los seres importaban. Y haba miles de ellos en los edificios, en los carruajes y por las calles. Miles de mentes al alcance de una mente a la cual no escapaba nada y que buscaba ahor a tan slo uno, un solo verdadero slan. Y no haba ninguno ni el menor rastro de una mente que se delatase por un susurro; ni un cerebro que no supiese que su dueo era un slan sin tentculos. Su conviccin d e que tenan que estar all estaba destrozada, como tendra que estarlo el resto de su vida. Dondequiera que estuviesen los verdaderos slans, su proteccin estaba a pru eba de slans, sin duda alguna, por lgica. Pero en este caso, desde luego, la lgica deca que los monstruos-chiquillos no eran creados por gente normal. Los hechos, en este caso, eran diferentes. Qu hechos? Lo que se deca? Qu otra explicacin haba? - Ya estamos - dijo tranquilamente Ingraham. - Vamos, Corliss - aadi Bradshaw -. Miss Hillory quiere verte... solo. El suelo de los cien pasos que tuvo que recorrer hasta llegar a la puerta le par eci de una extraa dureza. La oficina de Johanna era confortable y casi lujosa con un aspecto ms de boudoir femenino que de oficina. Haba estanteras con libros, un so f de tonos suaves, sillas neumticas y una gruesa alfombra. Y finalmente una vasta mesa detrs de la cual estaba sentada una mujer joven, bella y altanera. Cross no haba esperado que Johanna pareciese de ms edad de la que pareca. Cincuenta aos ms podran marcar algunos surcos en sus mejillas de terciopelo, pero en la actu alidad su sola diferencia estaba en l y no en ella. Antes, era un chiquillo slan el que haba contemplado aquella muchacha, ahora sus ojos la contemplaban con toda la admiracin de la, madurez. Observ con cierta curiosidad que su mirada tena una expresin como de ansiedad y le pareci fuera de lugar. Su mente se concentr. El poder de coordinacin de su cerebro pronto convirti su expresin facial en triunfo y autntica alegra. Su cerebro presion i ntensamente la cortina protectora del de Johanna, asomndose a los ms tenues inters ticios, absorbiendo el menor rastro de pensamiento, analizndolo todo a medida que segundo tras segundo creca su perplejidad. Su sonrisa se convirti en franca risa y entonces su cortina mental desapareci. Su mente se ofreca a su mirada abierta, f ranca, sin artificio. Simultneamente en el cerebro de la muchacha se form un pensa miento. Mira atentamente, John Thomas Cross, y debes saber ante todo que los receptores d e esta habitacin y su vecindad han sido desconectados. Debes saber tambin que soy el nico ser viviente amigo tuyo y que he dado orden de que te trajesen aqu antes d

e que fueses sometido a un examen fsico al que sera imposible que sobrevivieses: T e he observado a travs de los Prograves y he sabido que eres t. Pero date prisa, busca en mi mente, comprueba mi buena voluntad y obraremos rpidamente para salvar tu vi da. Cross no senta confianza ni credulidad. Los minutos volaban y l segua buscando en l os obscuros corredores del cerebro de la muchacha las razones bsicas que pudiesen explicar aquel hecho portentoso. Finalmente, con voz pausada, dijo: -Entonces creste en los ideales de un muchacho de quince aos, te inflamaste ante un joven egosta que te ofreca slo...? -Esperanza! - termin ella -. Me trajiste la esperanza un instante antes de que lle gase al punto en que la mayora de los slans llegan a la dureza y la implacabilida d mxima que puede darles la vida. Seres humanos, dijiste, qu hay de los seres humanos? Y la impresin de estas palabras y de otras cosas, me afectaron hasta lo indecibl e. Di deliberadamente una falsa descripcin de ti. Debi extraarte, pero lo hice porq ue no se me atribua un conocimiento profundo de la psicologa humana. No lo tena, de sde luego, pero hubiera podido perfectamente dibujarte de memoria y la imagen ad quira claridad cada da. Se consideraba natural que me dedicase al estudio del asunt o Cross. Y natural tambin que se me asignasen los ms altos cargos relacionados cont igo. Supongo que era igualmente natural que... Se detuvo inesperadamente, y Cross dijo con gravedad: - Esto lo siento... Sus ojos grises se fijaron en los pardos de Cross gravemente. -Con quin ms quieres casarte? - pregunto - Una vida normal debe incluir el matrimon io. No s nada, desde luego, de tus relaciones con Kathleen Layton salvo que prese nciaste su muerte, pero el matrimonio con varias mujeres al mismo tiempo, no es una cosa inusitada en la historia slan. Despus, desde luego, hay mi edad... - Reconozco - dijo Cross con sencillez - que quince o veinte aos de diferencia no ofrecen el menor obstculo para un matrimonio entre slans. Ocurre, sin embargo, q ue tengo una misin que cumplir. - Sea como esposa o no - dijo Johanna , a partir de este momento tienes una comp aera para llevar a cabo esta misin, con tal de que podamos sacarte vivo de este ex amen fsico. -Oh, esto!... - dijo Cross con un gesto de su mano -. Lo nico que necesitaba era t iempo y la manera de poner ciertos cristales. en las manos de Ingraham y los dems . Me has procurado ambas cosas. Necesitaremos tambin la pistola paralizadora que tienes en el cajn de tu mesa. Y entonces llmalos uno a uno. Con un rpido movimiento Johanna sac el arma del cajn. - Yo disparar. Estoy dispuesta. Cross se ri de la vehemencia de la muchacha y sinti extraeza ante el sbito cambio de los acontecimientos, ahora que estaba seguro de ganar. Durante aos enteros haba v ivido de nervios y fra determinacin. Sbitamente, una parte del fuego de la muchacha lo haba alcanzado. Sus ojos brillaron. - Y no te arrepentirs de lo que has hecho, pese a que tu fe puede todava ser puest a a prueba antes de haber triunfado. Este ataque a Tierra no debe tener lugar. P or lo menos antes de que sepamos qu debemos hacer con estos pobres dablos, aparte de dominarlos por la fuerza. Dime, hay algn medio por el que pudiese ir a Tierra? He ledo en la mente de Corliss algo referente a un plan de trasladar a Tierra tod os los slans que se me parecen. Puede hacerse esto? - Puede. La decisin depende slo de mi. - Entonces - dijo Cross - ha llegado el momento de obrar con rapidez. Tengo que ir a Tierra. Tengo que ir al palacio. Tengo que ver a Kier Gray Los bellos labios de la muchacha se abrieron con una sonrisa, pero en sus tierno s ojos no haba la menor irona. -Y cmo conseguirs acercarte al palacio con todas sus fortificaciones? - pregunt marc ando las palabras. - Mi madre me habl a menudo de unos corredores secretos bajo el palacio - respond i Cross -. Quiz tu mquina estadstica conozca el emplazamiento exacto de las diversas entradas. -La mquina!... - Qued silenciosa por algunos momentos. Despus prosigui -: S... lo sabe

. Sabe muchas cosas. Ven. Cross sigui a Johanna a travs de un ddalo de habitaciones llenas de grandes placas metlicas y relucientes. Era el Departamento de Estadsticas, y aquellas placas eran registros elctricos que procuraban la informacin al pulsar un botn, pronunciar un nombre o un nmero o una palabra clave. Nadie sabia la cantidad de informaciones q ue haba en aquel gabinete. Haban sido trados de la Tierra y databan de los ms remoto s das de los slans. Haba all almacenados un cuadrilln de informaciones, incluyendo, desde luego, toda la historia de los siete aos en busca de un tal John Thomas Cro ss, busca que Jonna Hillory haba dirigido desde el santuario interior de aquel mis mo edificio. - Quiero ensearte algo - dijo Johanna. Cross permaneci observndola mientras ella accionaba la placa Samuel Lann y despus Muta cin Natural. Sus dedos tocaron el botn activador y en la reluciente placa ley: Fragmentos del diario de Samuel Lann, 1 junio 2071: Hoy he vuelto a mirar los tre s chiquillos y no cabe la menor duda que se ha producido una extraordinaria muta cin. He visto seres humanos con cola. He examinado cretinos e idiotas, y los mons truos que han salido de estos casos recientemente. Y he observado estos curiosos y espanto sos desarrollos orgnicos a que los seres humanos estn sujetos. Pero esto es todo l o contrario de estos errores. Esto es la perfeccin. Dos nias y un nio. Qu tremendo y grande accidente! Si no fuese un racionalista de san gre fra la perfeccin de lo que ha ocurrido hara de mi un pedante adorador del santu ario de la metafsica. Dos nias para reproducir una especie y un nio para ser su com paero. Tendr que acostumbrarlos a la idea. 2 junio 2071, comenz la mquina. Pero Johanna apret en el acto el disolvedor, manipul e l nmero clave y produjo: 7 junio 2073. Un periodista idiota ha escrito hoy un artculo acerca de los chiquillos. El muy ig norante cuenta que utilic la mquina sobre la madre cuando en realidad no conoc a la mujer hasta despus de nacidos los chiquillos. Tendr que convencer a los padres de que se retiren a alguna remota parte del mundo. En los sitios donde hay esta es pecie de asnos que se llaman seres humanos puede ocurrir cualquier cosa. Johanna hizo otra seleccin.. 31 mayo 2088. Han cumplido diecisiete aos. Las muchachas aceptan sin inconveniente unirse con su hermano. La moralidad, despus de todo, es una cuestin de costumbres. Quiero que s e produzca esta unin a pesar de estos otros jvenes que encontr el ao pasado. No me p arece prudente esperar a que hayan crecido. Podremos empezar los cruces de raza ms tarde. El 18 de agosto de 2090 dio: Cada una de las chiquillas ha tenido trillizos. Mara villoso. A este promedio de reproduccin el perodo en que el azar puede ser causa d e su desaparicin puede reducirse a un estricto mnimo. A pesar del hecho de que otr os de su raza van apareciendo aqu y all, estoy continuamente inculcando en ellos l a creencia de que sus descendientes sern los futuros dueos del mundo. Una vez hubieron regresado al despacho de Johanna, sta mir a Cross y dijo: - Ya lo ves, ni hay ni ha habido nunca una mquina creadora de slans. Todos los sl ans son metamorfosis naturales. La mejor entrada en el palacio para tus propsitos - estall sbitamente - est situada en la seccin estatuaria, a dos millas bajo. tierr a constantemente bajo una brillante iluminacin, y exactamente bajo los caones de l a primera lnea de fortificaciones. Patrullas de tanques y bateras de ametralladora s controlan las dos primeras millas. -Y mi pistola? Estar autorizado a conservarla en Tierra? - No. El plan de transporte de los hombres que se parecen. a ti incluye el desar me. Cross se dio cuenta de la mirada interrogadora que Johanna la diriga y su frente se frunci. -Qu clase de hombre es Kier Gray, segn tus informaciones? - Enormemente capaz para ser un humano. Nuestros rayos X secretos lo han revelad o como indiscutiblemente humano, si es esto lo que ests pensando... - En aquel tiempo pens en ello, pero tus palabras confirman la experiencia de Kat hleen Layton. - Nos hemos salido del camino - dijo Johanna Hillory -. Qu hay de las fortificacio

nes? - Cuando el premio es considerable - respondi l tristemente -, los riesgos tienen que ser equiparados a l. Ir solo, naturalmente. T - aadi mirndola sombramente - tendr a gran misin de confianza de localizar la cueva donde est mi nave y llevar la mquin a a Tierra antes del 10 de junio. Corliss tiene que ser liberado tambin. Y ahora, por favor, que venga Ingraham. XVIII El ro pareca ms ancho que cuando Cross lo haba visto por ltima vez. Cross observaba i nquieto a travs del cuarto de milla de sus turbulentas aguas las manchas de luz y sombra formadas en la superficie por las luces del palacio. En los recodos de h ierba de la ribera haba todava restos de nieve cuando Cross se desnud y meti sus pie s en el agua fra. Su mente estaba casi vaca. Entonces se le ocurri la irnica idea de que un hombre de snudo contra todo el mundo era un triste smbolo de la energa atmica que controlaba Haba tenido muchas armas y no hizo uso de ellas cuando pudo. Y ahora llevaba aque lla sortija en el dedo, con su diminuto generador atmico y su mezquino alcance de setenta centmetros, nico producto de sus aos de esfuerzo que se haba atrevido a lle var consigo a la fortaleza. Los rboles de la ribera opuesta reflejaban su sombra desde el ro. La obscuridad ha ca ms siniestro el curso de las rpidas aguas que lo arrastraron media milla corrien te abajo antes de que enrgicos esfuerzos lo llevasen al amparo de las sombras. All se tendi, repasando mentalmente los pensamientos que le llegaban de los dos ar tilleros ametralladores ocultos entre los rboles. Lleg cautelosamente a un espeso macizo de arbustos y se visti. All permaneci agazapado como un tigre que espera su presa. Tena un claro que atravesar y estaba demasiado lejos para ejercer el contr ol hipntico. El momento de su imprudencia lleg sbitamente. Cubri los cincuenta metro s en el espacio de tres segundos escasos. Uno de los dos hombres no supo nunca de dnde le haba venido el golpe. El otro se v olvi lentamente con el delgado rostro convulsionado bajo un destello de luz y se asom a travs del follaje. Pero no era cuestin de detenerse, y no pudo eludir el gol pe que lo alcanz en plena mandbula y lo derrib. En quince minutos de hipnotismo sin cristal estaban bajo su control. Quince minutos! Ocho por hora! Sonri irnicamente. Esto daba toda posibilidad de dominar hipnticamente todo el palacio con sus diez mil hombres o quiz ms. Tena que disponer de hombres-clave. Volvi a los dos prisioneros a sus sentidos y les dio instrucciones. Cogieron sile nciosamente sus ametralladoras y lo siguieron. Conocan el terreno paso a paso. No eran mejores soldados del ejrcito humano que .aquellos guardas del palacio y en d os horas haba doce luchadores adiestrados que se deslizaban como sombras obedecie ndo a una silenciosa coordinacin que slo requera alguna ocasional orden hablada. Tres horas despus tena diecisiete hombres, un coronel, un capitn y tres tenientes. Y delante de l apareca el largo cordn de exquisita estatuaria, centelleantes fuente s y deslumbradoras luces que le marcaban la meta final. El primer destello de la cercana aurora ti el cielo de oriente mientras Cross se ocultaba con su pequeo ejrc ito en las sombras de la vegetacin y observaba el cuarto de milla de terreno ilum inado que se extenda delante de l. En el lado opuesto haba la obscura lnea de bosque s que ocultaban las fortificaciones. - Desgraciadamente - susurr el coronel -, no hay la menor probabilidad de engaarlo s. La jurisdiccin de esta unidad termina aqu. Est prohibido cruzar ninguno de los d oce crculos fortificados sin un pase especial, y aun as, de da. Cross frunci el ceo. Se encontraba delante de precauciones con las cuales no haba c ontado y vio que aquel rigor era de reciente creacin. El ataque slan a aquella re gin, pese a que nadie daba crdito a los fantsticos rumores campesinos acerca de las naves, ni sospechasen que existan naves del espacio, haba producido una tensin y u na alarma que poda ser ahora causa de su derrota. -Capitn! -S! - dijo el alto oficial acercndose a l. - Capitn, eres el que ms te pareces a mi. Vas por consiguiente a cambiar tu unifor me por mis ropas y volveris a vuestros puestos. Los observ atentamente mientras se desvanecan en la oscuridad. Ataviado con el uni forme del capitn sali a la zona de luz. Diez pies, veinte, treinta... Vea la fuente

que buscaba, con sus centelleantes chorros de agua. Pero haba demasiada luz arti ficial, demasiadas mentes a su alrededor, una confusin de vibraciones que deban cr ear una interferencia con la onda mental que estaba buscando, si es que encontra ba todava all despus de aquellos centenares de aos. Si no estaba all, que dios lo amp arase... Cuarenta pies, cincuenta, sesenta... y a su mente en tensin lleg un pensamiento, u n susurro, la ms leve de las vibraciones mentales. "A cualquier slan que hubiese penetrado hasta aqu. Hay una entrada secreta al pal acio. El dibujo de cinco flores de la fuente blanca en su parte norte es un botn de la combinacin que accione por radio una puerta secreta. La combinacin es... Lo haba sabido... la mquina de estadstica haba sabido que el secreto estaba en la fu ente, pero nada ms. Ahora... Una voz ronca amplificada lleg a l desde detrs de los rboles. -Quin diablos eres? Qu quieres? Vuelve a tu puesto de mando, obtn un pase y vuelve po r la maana. Pronto! Se encontraba ya en la fuente con sus giles dedos en las cinco flores del adorno, el cuerpo medio oculto de los suspicaces ojos de las huestes enemigas. No deba m algastar ni un pice de energa de su intensa concentracin. Ante. la singularidad del propsito la combinacin cedi y un segundo pensamiento lleg a l a travs de una segunda emisora Porgrave. "la puerta estar abierta ya. Es un tnel sumamente estrecho que penetra hacia abajo por una profunda oscuridad. La boca est en el centro del grupo ecuestre a cien p ies hacia el norte. Ten valor... No era valor lo que le faltaba. Era tiempo. Cien pies al norte, hacia el palacio , hacia aquellos amenazadores fuertes. Cross se ri en voz baja. El antiguo constr uctor de la entrada secreta haba buscado un complicado lugar para realizar su ing enuo proyecto. Sigui avanzando, pese a que la dura voz salt nuevamente. -Eh, t, all! Detente en el acto o hacemos fuego! Vuelve a tu sitio y considrate arres tado! En seguida! -Tengo un mensaje muy importante que transmitir! - grit Cross, tratando de asemeja r su voz a la del capitn dentro de los lmites de lo posible. Urgente! Y sigui andando. Pero la respuesta no se hizo esperar. -No hay urgencia que justifique una. tal infraccin de los. reglamentos! Regresa inm ediatamente a tu puesto! Ultima advertencia...! Regresa ahora mismo! Cross permaneca mirando el diminuto orificio del suelo y el desfallecimiento se a poder de l, una aguda claustrofobia, la primera que haba experimentado, negra y ter rible, como el mismo tnel. Meterse en aquella madriguera, con su potencialidad de sofocacin, posiblemente para ser enterrado vivo. en aquella astuta trampa ideada por los humanos! No haba ninguna certidumbre de que no hubiesen descubierto aquel escondrijo como haban encontrado tantos otros refugios de los slans. Pero la cosa era urgente. Un torrente de sibilantes pulsaciones lleg a l desde det rs de los rboles, susurros que vibraban en su cerebro como suaves contactos fsicos. Alguien estaba diciendo: Sargento, prueba tu fusil sobre l... -Y el caballo este de la estatua, capitn,? Sera una lstima estropearlo. - Apunta a las piernas y despus a la cabeza. Y nada ms. Apretando los dientes, con el cuerpo rgido y recto, las manos levantadas por encima de la cabeza, salt al ag ujero con los pies por delante, como. el nadador que se zambulle, y cay tan perfe ctamente en el agujero que transcurrieron algunos segundos antes de que sus ropa s rozasen la pared vertical. Los muros eran lisos como el cristal y haba recorrido un considerable trecho en c ada libre cuando empez a apartarse de la vertical. La fuerza de la friccin se hizo ms fuerte y en el espacio de algunos segundos la rampa fue acercndose a la horizon tal. Su vertiginosa velocidad se modero. Vio un leve resplandor delante de l y en el acto sali a un corredor de bajo techo tenuemente iluminado. Segua bajando todava, pero el camino iba enderezndose rpidamente. Finalmente el recorrido termin y se encontr e chado de espaldas, en el suelo, dndole vueltas todo lo que vea. Una docena de. luces giratorias que vea sobre su cabeza fueron reduciendo su crcul o y se convirtieron en una sola bombilla que despeda una triste refulgencia; una

luz tenue, casi intil, que brotaba del techo y se perda antes de llegar al suelo. Cross se puso de pie y vio un signo en la pared lo suficientemente alto para que dar iluminado por la luz. Se estir y ley: Ests ahora a dos millas bajo la superficie. El tnel que tienes detrs est bloqueado po r compuertas de acero y cemento que has accionado durante tu cada. Necesitars una hora para llegar al palacio. Est prohibido a los slans entrar en el palacio bajo severas penas. Atencin! Sinti un escozor en la garganta y aunque trat de ahogar el estornudo, se produjo s eguido de media docena ms. Las lgrimas corrieron por sus mejillas. Le pareci que la luz era ms tenue ahora que cuando haba entrado en el corredor. La larga hilera de luces del techo que se perdan en la distancia no era tan brillante como antes. E l polvo las oscureca. Cross se agach en medio de la penumbra y pas los dedos por el suelo. Una suave y e spesa alfombra de polvo lo cubra. Busc por si encontraba huellas que detonasen que el corredor haba sido recientemente utilizado, pero slo pudo sentir la capa de po lvo, de una pulgada por lo menos de espesor, acumulado durante muchos aos. Incontables aos haban transcurrido desde que aquella orden con sus amenazas haba si do fijada all, pero ahora el peligro era ms real. Los seres humanos sabran dnde busc ar la entrada secreta. Antes de que la descubriesen l tena, retando toda la ley sl an, que penetrar en el palacio y llegar a Kier Gray. Aquel era un mundo de tinieblas y silencio, los dedos asfixiadores del polvo haba n agarrado la garganta de Cross y, curiosa paradoja, lo cosquilleaban en lugar d e ahogarlo. Cruz puertas y corredores, y grandes habitaciones majestuosas. Sbitamente oy un ruido metlico detrs de l. Dando rpidamente la vuelta vio una enorme p uerta que saliendo del suelo creaba detrs de l un slido y reluciente muro de metal. Permaneci completamente inmvil y durante un momento fue una mquina sensitiva que r eciba impresiones. El largo y estrecho corredor terminaba all mismo, cubierto por la muelle capa de polvo y dbilmente iluminado. En medio del silencio oy otro ruido metlico y vio que las paredes empezaban a moverse con un ligero crujido, avanzan do lentamente hacia l, acortando la distancia entre ellas. Automticamente, dedujo, porque no haba ni el menor indicio de pensamiento tentacul ar en alguna parte. Examin framente las posibilidades de aquella trampa y descubri que en cada una de las paredes haba un hueco. Un hueco de unos dos metros de altu ra, suficiente para albergar un cuerpo humano cuyo contorno estaba horadado en l os huecos. Cross se estremeci. Dentro de pocos minutos las dos paredes se habran juntado y el nico espacio que le quedaba eran aquellos dos huecos con forma de cuerpo humano que se juntaran. Bonita trampa! Cierto era que la energa atmica de la sortija poda desintegrar el metal y abrirle u n sendero a travs de la pared o la puerta, pero su propsito requera que la trampa e n que haba caldo produjese su resultado... hasta cierto punto. Examin los huecos ms detenidamente. Esta vez la sortija lanz dos furiosos destellos disolviendo las e sposas que esperaban al desgraciado y un espacio suficiente para darle libertad de movimientos.. Cuando los muros estaban a un pie de distancia, en el suelo de la prisin se abri u na rendija de diez centmetros y por ella cay la montaa de polvo. Pocos, minutos des pus las dos paredes se juntaron con un ruido metlico. Un momento de silencio! Despus la maquinaria zumb dbilmente y se produjo un rpido mov imiento ascendente que continu durante algunos minutos, se moder y finalmente se d etuvo. Pero la maquinaria segua zumbando a su alrededor. Otro minuto y el cubculo en el cual se encontraba empez a girar lentamente. Ante su rostro apareci una rend ija, que fue ensanchndose hasta formar, un agujero rectangular a travs del cual pu do ver una habitacin. La maquinaria dej de zumbar. Rein de nuevo el silencio mientras Cross examinaba la habitacin. En el centro del reluciente suelo haba una mesa y las paredes estaban tapizadas de nogal. Algunas sillas, unos archivos y una biblioteca que iba del s uelo al techo completaban lo que poda ver de aquella habitacin de aspecto oficinal . Sonaron pasos. El hombre que entr cerrando la puerta tras l era de una corpulencia magnifica, las sienes grises, algunas arrugas delatoras de la edad en la frente

. Pero no haba nadie en el mundo incapaz de reconocer aquel rostro delgado, aquel los ojos penetrantes, la rudeza y severidad indeleblemente impresas en las aleta s de la nariz y en las mandbulas. Era un rostro demasiado duro demasiado decidido para resultar agradable, pero haba en el una expresin de nobleza. Era un hombre n acido para mandar sobre los hombres. Cross se sinti disecado, explorado por aquel los ojos penetrantes. Finalmente su orgullosa boca esbozo una sonrisa de ligera mofa. -Con que te han cogido? - dijo Kier Gray - No has sido muy inteligente. Fueron estas palabras las reveladoras. Porque en ellas se produjeron pensamiento s superficiales, y estos pensamientos superficiales eran la cortina mental delib eradamente corrida, de un cerebro tan hermtico como el suyo. No se trataba de un slan enemigo, sin tentculos, sino que se encontraba ante algo portentoso. Kier Gr ay, conductor de hombres, era un hombre que crea ser... Un verdadero slan! Esta fue la frase explosiva pronunciada por Cross, y de nuevo la fluidez de su m ente se helo volviendo al apacible pensamiento. Todos aquellos aos Kathleen Layto n haba vivido con Kier Gray sin sospechar la verdad. Careca desde luego de experie ncia con las cortinas mentales, y all estaba tambin John Petty con un tipo similar de cortina para producir la confusin, porque John Petty era humano. Cun hbilmente haba imitado e l dictador la forma humana de buscar proteccin! Cross reaccion mentalmente y, deci dido a llegar a la verdad, dijo: -Con que eres... un slan! El rostro de Kier Gray sonri sardnicamente. - No s si la palabra puede aplicarse a un hombre que no tiene tentculos y no puede leer los pensamientos, pero, s, soy un slan. Hizo una pausa, y con mayor fuego en su tono prosigui: - Durante centenares de aos los que sabemos la verdad hemos estado luchando para evitar que los slans sin tentculos se apoderasen del mundo de los hombres. Qu ms na tural que insinuar y abrirnos camino hacia el control del gobierno humano? No som os acaso los seres ms inteligentes en la faz de la Tierra? Cross asinti. Era verdad, desde luego. Sus propias deducciones se lo haban dicho. Una vez supo que los verdaderos slans no eran, en realidad, el o culto gobierno de los slans sin tentculos, era inevitable que gobernasen el mundo de los hombres , pese a la creencia de Kathleen y las imgenes de los rayos X de los slans enemig os mostrando a Kier Gray poseedor de un corazn y de otros rganos no-slans. Sin emb argo, all subsista an un tremendo misterio. Movi la cabeza, perplejo. - Sigo sin comprenderlo. Esperaba encontrar los verdaderos slans gobernando a lo s falsos... secretamente. Todo se amolda, desde luego, de una forma deforme. Per o... Por qu hacer propaganda antislan? Y la nave slan que vino a este palacio hace muchos aos? Por qu son perseguidos y muertos como ratas los verdaderos slans? Por qu no llegar a un acuerdo con los slans sin tentculos? El jefe se qued mirndolo pensativamente. - En algunas ocasiones hemos intentado acabar con la propaganda antislan. Una de ellas fue la nave a que acabas de referirte. Por razones especiales me vi oblig ado a ordenar que se la derribase en los pantanos. Pero a pesar de este aparente fracaso, consigui su principal objetivo, que era convencer a los slans sin tentcu los, que estaban firmemente planeando un ataque, de que ramos todava una fuerza co n la que haba que contar. Fue la palpable fragilidad de la nave de plata lo que c onvenci a los slans enemigos. Saban que no podamos ser el pueblo impotente que crean y de nuevo vacilaron y estuvieron perdidos. Ha sido siempre una gran desgracia ver el nmero de verdaderos slans que son muertos en las diferentes partes del glo bo. Son los descendientes de los slans que, diseminados por el mundo despus d la G uerra del Desastre, no han establecido nunca contacto con las organizaciones sla ns. Una vez los slans sin tentculos aparecieron en escena fue ya, naturalmente, d emasiado tarde para hacer nada. Nuestros enemigos estaban en condiciones de crea r interferencias en todos los sistemas de comunicacin que poseamos. Hicimos cuanto pudimos, naturalmente, por ponernos en contacto con estos aventure ros. Pero los nicos que realmente salieron adelante fueron los que vinieron a palacio para matarme. Para ellos preparamos una serie de fciles accesos al palaci

o. Mis instrumentos me han dicho que has venido por uno de los ms difciles, una de las entradas ms antiguas. Muy osado. Podemos utilizar otra, muchacho osado, en n uestra organizacin. Cross miraba a Kier Gray framente. ste no, sospechaba visibleme nte su identidad ni sabia cun prximo estaba el ataque de los slans sin tentculos. T ard mucho rato hasta contestar: - Me sorprende que te hayas dejado coger por sorpresa de este modo. La sonrisa de Kier Gray se desvaneci como por encanto. Con voz spera, dijo: - Tu observacin es muy curiosa. Supones que me has cogido. O eres un imbcil, posib ilidad rechazada por tu obvia inteligencia, o bien, pese a tu aparente encarcela miento, este encarcelamiento no es real. Y no hay ms que un hombre en el mundo ca paz de aniquilar el duro acero de las esposas de aquel cubculo. Sorprendentemente, toda la dureza del rostro se haba dulcificado y toda la fuerza se haba concentrado ahora en los ojos. Pareca contento, animado. A media voz, sus urr: Hombre, hombre, lo has conseguido! Pese a mi imposibilidad de aportarte la menor ayuda..., la energa atmica en toda su fuerza por fin! Su voz aument de volumen, clara y triunfante: John Tomas Cross, te doy la bienvenida a ti y al descubrimiento de tu padre. Ven y sintate. Espera un instante a que salga de este maldito lugar, podemos hablar en mi despacho privado donde no hay ser humano que tenga entrada. Lo asombroso de la situacin aumentaba por minutos. Su inmenso significado, el equ ilibrio mundial de aquellas inmensas fuerzas... Los verdaderos slans con lo sere s humanos, que desconocan a sus dueos, contra los slans enemigos que, pese a su br illante y vasta organizacin, no haban sospechado siquiera jams la clave del misteri o. - Naturalmente - dijo Kier Gray -, tu descubrimiento de que los slans son natura les y no creados por medio de la maquinaria no es nada nuevo para nosotros. Somo s la metamorfosis segn el hombre. Las fuerzas de esta metamorfosis estaban en jue go mucho tiempo antes de que Samuel Laun realizase la creacin perfecta en algunas de sus transformaciones. Hoy vemos con toda claridad retrospectivamente que la naturaleza trabajaba en pro de aquella tremenda tentativa. Los cretinos aumentab an de una forma alarmante; la demencia avanzaba en proporciones extraordinarias. Lo asombroso del caso era la rapidez con la cual la telaraa de las fuerzas biolgi cas se extendi por la superficie, de la Tierra. Siempre habamos expuesto, con excesiva facilidad, que no exista cohesin entre los in dividuos, que la raza de los hombres no era una unidad con un equivalente inmens amente tenue de corriente sangunea y nerviosa corriendo de hombre a hombre. Exist en, desde luego, otras formas de explicar por qu billones de individuos pueden se r inducidos a obrar de la misma forma, pensar igual, sentir lo mismo, poseer un mismo estmulo dominante, pero los filsofos slans, con el transcurso de los aos, han estado analizando la posibilidad de que esta afinidad mental fuese el producto de una e xtraordinaria afinidad, a la vez fsica y mental. Durante centenares, quiz miles de aos, las tensiones han ido en aumento. Y entonces , en un solo y maravilloso cuarto de milenio, se produjeron ms de un billn de naci mientos anormales. Fue como un cataclismo que paraliz la voluntad humana. La verd ad fue perdida en una oleada de terror que difundi la guerra por todo el mundo. T odos los intentos de restablecer la verdad fueron ahogados por una increble histe ria de las masas... que dura an hoy, despus de mil aos. Si, he dicho mil aos. Slo nos otros, los verdaderos slans, sabemos que aquel perodo sin nombre dur quinientos aos infernales. Y que los chiquillos slans descubiertos por Samuel Lann nacieron ha ce cerca de quinientos aos. Por lo que sabemos, muy pocos de estos nacimientos anormales fueron iguales. La m ayora fueron horribles fracasos y slo se produca alguna rara perfeccin. Incluso stos se hubieran perdido si Laun no los hubiese reconocido como lo que eran. La natur aleza se basaba en la ley de la proporcionalidad. No exista un plan preconcebido, y lo ocurrido pareca ser simplemente una reaccin de las numerosas presiones intol erables que enloquecan a los hombres, porque ni sus mentalidades ni sus cuerpos e ran capaces de soportar la moderna civilizacin. Estas presiones eran ms o menos si milares, es comprensible que muchos de los remiendos operados por la naturaleza

tengan cierta semejanza entre 5, sin ser semejantes en detalle. Un ejemplo de la enorme fuerza de este flujo biolgico y tambin de la unidad fundame ntal del hombre - prosigui Kier Gray -, queda visible en el hecho de que casi tod os los nacimientos slans que se produjeron durante los primeros siglos fueron tr illizos o, por lo menos, mellizos. Hoy se producen muy pocos partos mltiples. El hijo nico es la regla general, la marea se ha retirado. La parte que ,tomaba la n aturaleza en el mundo ha cesado, slo queda la inteligencia para llevarla adelante . Y aqu fue cuando se present la dificultad. Durante aquel perodo sin nombre, los slans eran cazados como bestias salvajes. Es imposible hallar hoy un paralelo de la ferocidad de los seres humanos contra el pueblo a quien consideraban responsable del desastre. Era imposible organizarse efectivamente. Nuestros antepasados lo intentaron todo; lugares subterrneos ocult os, amputacin quirrgica de los tentculos, substitucin de sus corazones humanos por l os nobles corazones slan, empleo de falsa piel sobre los tentculos. Pero todo res ult intil. La sospecha era ms veloz que toda resistencia. Los hombres denunciaban a sus vecin os y los sometan a un reconocimiento mdico. La polica operaba razzias por la ms vaga s ospecha. La dificultad mayor eran los nacimientos. Incluso cuando los padres haba n conseguido adoptar un disfraz hbil, la llegada del chiquillo era siempre un pero do de inmenso peligro, y con excesiva frecuencia comportaba la muerte del padre, madre y chiquillo. Gradualmente se, vea que la raza no poda sobrevivir. Los disem inados restos de los slans se concentraron finalmente en sus esfuerzos por contr olar la fuerza de transformacin. Finalmente encontraron la manera de dar forma a las grandes molculas que forman el mismo gnesis que result ser la materia embrionar ia de la vida que controla los genes, mientras stos a su vez controlan la forma de los rganos y del cuerpo. Slo faltaba pasar a la experimentacin, que requiri doscientos precarios aos. No podan correrse riesgos con la raza, pese a que los individuos arriesgaban su vida y su salud. Finalmente descubrieron la forma, cmo los grupos complejos de molculas poda n controlar la forma de cada rgano para una o varias generaciones. Que se alteras e la forma de este grupo y el rgano afectado se transformaba, para reaparecer nue vamente en una generacin posterior. Y as modificaron la estructura bsica del slan, conservando lo que era bueno y tena un valor de supervivencia, eliminando lo que haba resultado peligroso. Los genes que controlaban los tentculos fueron alterados, transfiriendo la facultad de leer los pensamientos al cerebro, pro asegurndose de que esta facultad no aparecera durante muchas generaciones. Cross lo interrumpi con un profundo suspiro. Un momento! Cuando empec a ir en busca de los verdaderos slans la lgica me deca que se haban infiltrado entre los slans enemigos. Tratas acaso de decirme que los slan s sin tentculos podran eventualmente ser los verdaderos slans? - En menos de cincuenta aos tendrn la facultad de leer los pensamientos - respondi Kier Gray como dando la cosa por descontada , si bien esta facultad estar durante algn tiempo localizada en el interior de la mente. Paulatinamente, desde luego, aparecern los tentculos. No hemos descubierto todava si podemos o no hacer un cambi o permanente. Pero por qu cesaron de poseer la facultad de leer el pensamientos particularmente durante aquellos aos decisivos? - pregunt Cross. - Veo que no reconoces todava las ineludibles realidades de la vida de nuestros a ntepasados - respondi con fuego Kier Gray -. La facultad de leer los pensamientos fue retirada porque era necesario observar las reacciones psicolgicas... porque de la misma manera que el pueblo obraba ignorando que eran verdaderos slans, hub iera obrado sabindolo. Qu ocurri? Nosotros, los directivos slans, habamos alterado tantos de sus rganos distintivos p ara protegerlos de la devastacin de los humanos, que obraban como si no tuviesen inters en ser otra cosa que un pueblo de vida pacfica en los remotos confines del mundo. La verdad hubiera podido levantarlos, pero no a tiempo. Hemos descubierto que los slans son por naturaleza antiguerra, antiasesinos, amiviolencia. Usamos toda clase de argumentos, pero ninguna lgica consigui producir nada fuera del sen timiento general de que al cabo de cien aos o ms comenzaran a pensar en trminos de a ccin.

Era imposible permitirles permanecer en aquel estado. La existencia humana ha sid o como la mecha de una bomba. La vida arda lentamente durante millones de aos, des pus el fuego alcanzaba la bomba... que estallaba. La explosin consegua mantener otr a mecha encendida, pero si bien en aquellos tiempos slo lo sospechbamos, la vieja bomba y su mecha haban terminado. Hoy, es una certidumbre que los seres humanos e stallarn, que se desvanecern en la tierra como resultado de la esterilidad que se ha iniciado ya en vasta escala, si bien no es visible todava. El Hombre pasar a la historia como el antropopiteco de Java, el hombre bestia de Neanderthal y el pr imitivo de CroMagnon. Indudablemente la esterilidad que ser causa de todo esto se r imputada a los slans, y cuando los humanos lo descubran comenzar la segunda gran ola de ferocidad y terrorismo. Slo la ms poderosa organizacin, extendida a un mximo de acel eracin bajo un constante y peligroso empuje, poda ser debidamente preparado. As - dijo Cross lentamente -, arrojaste a los slans sin tentculos... a los protegi dos, con una violencia que los aterroriz y despus ejerciste sobre ellos una reaccin igualmente impetuosa... Has sido desde el principio un acicate a su expansin y u n freno a este espritu implacable artificialmente engendrado. Pero por qu no les ha n dicho la verdad? - Lo intentamos - respondi el dictador -, pero los que elegimos como confidentes creyeron que era un truco y su lgica los llev instantneamente a nuestros refugios. Tenamos que asesinarlos a todos. Hemos tenido que esperar a que recobren su facul tad de leer el pensamiento. Y ahora, por lo que acabas de decirme, veo que tenem os que obrar rpidamente. Tus cristales hipnticos pueden ser desde luego la solucin final del problema del antagonismo humano. En cuanto haya un numero suficiente d e slans con el debido conocimiento, esta dificultad por lo menos podr ser solvent ada. En cuanto al inminente ataque... Tendi la mano hacia el botn de un timbre que haba sobre la mesa, lo apret produciend o una vibracin sorda y prosigui: - Voy a mandar a buscar a alguno de mis colegas. Es necesario que celebremos en seguida una conferencia. Los slans pueden celebrar impunemente conferencias en el gran palacio? - pregunto Cross. - Amigo mo - respondi Kier Gray sonriendo -, basamos nuestras operaciones en las l imitadas facultades de los seres humanos. - No lo entiendo bien... - Es muy sencillo. Hace aos, eran varios los seres humanos que saban mucho acerca de las entradas secretas de este palacio. Uno de mis primeros actos, en cuanto m e fue posible, fue clasificar estos conocimientos. Despus, uno tras otro, traslad a otras partes del mundo los hombres que tenan esta informacin. All, aislados en os curos departamentos gubernamentales, fueron hbilmente asesinados. No requiri mucho tiempo - prosigui moviendo tristemente la cabeza -, y una vez el secreto qued a s alvo, la vasta extensin de este lugar y las estrictas medidas militares de todo a cceso impidieron el redescubrimiento. Baras veces hay menos de cien slans alrede dor del palacio. La mayora tiene tentculos, si bien algunos sin ellos - descendien tes, como yo mismo, de los primitivos voluntarios para los experimentos de super vivencia en la transformacin de genes - han sabido siempre la verdad y formado part e de la organizacin. Hubiramos podido operar a los que tenan tentculos, desde luego, y darles la facultad de salir con plena seguridad, pero hemos llegado a un punt o en que queremos disponer de algunos slans con tentculos, a fin de que los otros puedan ver cmo sern sus descendientes dentro de algunas generaciones. Despus de to do, no queremos que sbitamente se apodere el pnico de ellos. - Y Kathleen? - pregunt lentamente Cross. Gray le dirigi una larga y ponderada mirada y finalmente dijo: - Kathleen era un experimento. Quera ver si los seres humanos que crecen en conta cto con un slan son incapaces de darse cuenta de que una afinidad es posible. Cu ando finalmente vi que era imposible conseguirlo decid trasladarla aqu, a estas ha bitaciones secretas, donde podra comenzar a obtener el beneficio de su asociacin c on otros slans y favorecer todo lo que tena que ser hecho. Result ser ms osada e in geniosa de lo que yo haba supuesto... pero ya sabes lo de aquella escapada. La palabra escapada era una tenue descripcin de la mayor tragedia que Cross haba jams

presenciado. Evidentemente, aquel hombre era todava ms indiferente que l ante la m uerte. Antes de que pudiese hacer comentario alguno, Kier Gray prosigui: - Mi propia esposa, que era una verdadera slan, cay vctima de la polica secreta de una forma diferente, si bien igualmente triste, salvo que en su caso no estuve p resente hasta mucho despus... - Se detuvo. Durante un largo momento permaneci cont emplndolo, con los ojos entornados y toda su indiferencia haba desaparecido -. Y a hora que te he dicho tantas cosas -. dijo sbitamente -... cul es el secreto de tu p adre? - Puedo hablarte de ello con mayor detalle ms tarde - dijo Cross con sencillez -. En una palabra, mi padre haba rechazado la idea de una masa crtica sobre la cual las primeras bombas estaban basadas. La energa atmica se encuentra fcilmente en est a forma explosiva, en forma de calor y para ciertos empleos mdicos e industriales . Pero es casi imposible de controlar para el uso directo. Mi padre lo rechaz en parte porque era intil para los slans en esta forma y en parte porque tena su teora . Rechaz tambin el principio del ciclotrn masivo pero fue el ciclotrn lo que le dio por lo menos de una parte de gran idea. Envolvi un ncleo electrones positivos, afilad os como un delgado alambre. A este ncleo, contra este sol, pero no directamente a l - una comparacin podra ser la forma como un cometa se acerca al Sol formando una rbita alargada -, dispara sus cometas de electrones negativos a la velocidad de la luz. El Sol barre los cometas que tiene alrededor y los lanza al espacio, donde - y aqu la comparacin es muy real - un segundo ncleo positivo que podramos llamar Jpiter a rae los cometas que viajan ya a la velocidad de la luz, y los catapulta ms rpidos que la luz completamente fuera de sus rbitas. A esta velocidad, cada electrn se co nvierte en materia en un estado negativo, con un poder destructivo infinitamente d esproporcionado con su talla. En presencia de esta materia negativa, la materia norm al pierde su coherencia y vuelve instantneamente a su primitivo estado. Entonces. .. Hizo una pausa y levant la vista al abrirse la puerta. Tres hombres con los tentcu los dorados en su cabello entraron en la habitacin. En el momento de verlos lleva ban la cortina mental protectora levantada; pero Cross baj la suya en el acto. Hu bo un intercambio animado de impresiones entre los cuatro hombres; nombres, props itos, historia pretrita, datos de todas clases necesarios para la plena comprensin de la conferencia... Todo aquello era turbador para Cross, que salvo por un bre ve contacto con la inexperimentada Kathleen y sus mal desarrolladas relaciones i nfantiles con sus padres, haba tenido hasta entonces que limitarse a imaginar cun fructuoso podra ser un tal intercambio de ideas. Estaba tan absorbido en aquella conversacin que fue cogido de sorpresa cuando nue vamente la puerta se abri. Entr una muchacha joven y alta. Sus ojos echaban llamas, tena un cuerpo delicado y esbeltamente modelado y su rostro era de suave y suma belleza. Al verlo los mscu los de Jommy se pusieron rgidos, sus nervios se tendieron y un escalofro recorri to do su cuerpo. S, a medida que su asombro creca, pensaba, con una aguda lgica, hubie ra debido darse cuenta de ello por la forma cmo fue reparada la destrozada cabeza de Corliss en el lejano Marte. En aquel momento hubiera debido comprender que K ier Gray un verdadero slan. Hubiera debido adivinar, conociendo los odios y las envidias que reinaban en palacio, que slo la muerte, y un secreto regreso de la m uerte, poda conservar definitiva y efectivamente a Kathleen a salvo de John Petty . En este punto se encontraba en sus reflexiones cuando reson la voz clara y brilla nte de Kier Gray con el vibrante tono del hombre que durante enteros ha esperado que llegase aquel instante. Jommy Cross, quiero presentarte a Kathleen Layton Gray... mi hija. EPILOGO ALGUNOS COMENTARIOS SOBRE "SLAN", DE A. E. VAN VOGT, por Jean Mallart. Nunca haba ledo nada de Alfred Elton Van Vogt, aunque saba de l y de sus obras por r eferencias. Durante aos, mi nico libro de este autor, una edicin francesa de "El im perio del tomo", ha esperado en el penltimo puesto de "the pila" (junto con "Los s iete anillos de Rhea" de Richard Bessire, que ocupa el ltimo lugar). Pero, gracias

a la iniciativa de diaspar, a quien Santo Toms Moro guarde, he tenido la oportun idad de leer su estupenda "Slan". Parece increble que esta obra fuera escrita en 1940; no da esa impresin. Aunque co mparte con la literatura de la poca (la "poca dorada" de la ciencia-ficcin) muchas caractersticas, como es natural, es una historia muy "moderna" tanto en su temtica como en el estilo de la narracin. Han pasado casi sesenta aos, pero ha envejecido estupendamente. Es una novela llena de oficio, fcil de leer y muy entretenida... La accin se desarrolla de manera trepidante, manteniendo el suspense en todo mom ento, a travs de una compleja trama de secretos y misterios que incitan al lector a seguir leyendo para descubrirlos. Y, adems, tiene "mensaje". Qu ms se puede pedir ? Bueno; se podra pedir que no compartiera con la literatura de la poca tantas carac tersticas... digamos "negativas". Algunas de las explicaciones tericas y tcnico-cie ntficas de Van Vogt son, por decirlo suavemente, un poco ridculas; sus referencias a la entonces incipiente teora atmica, por ejemplo, son sumamente ingenuas (por n o hablar de la propia telepata). La narracin, un tanto atropellada, pasa con vehem encia de una escena a otra, dejndose bastantes cabos sueltos, y tiene un aire de novela "juvenil" que, aunque personalmente no me molesta, puede irritar al lector ms ex igente. [Recientemente he ledo "Embajada aliengena" de Ian Watson, que es realment e disparatada, apta solamente para "new-agers" y faquires... A su lado, "Slan" e s un ejemplo de ciencia-ficcin pura y "dura".] Pero estos "defectos", tan tpicos de la "poca dorada" del gnero, dotan a la novela de un encanto especial, de una pintoresca cualidad. Personalmente, me encanta el sabor aejo de "Slan". Con un estilo directo y sin florituras ni excesivas intelectualidades, explicand o con cruda franqueza y claridad las acciones, motivaciones y sentimientos de lo s personajes, Van Vogt nos cuenta la historia de Jommy Cross, un nio hurfano de nu eve aos... pero no un nio cualquiera. Es un nio peligroso, miembro de una raza muta nte de telpatas mentalmente superdotados creada por el genial genetista Samuel La nn... Los slans. Cmo no identificarse con Jommy, solo en el mundo, odiado, oprimido y perseguido po r "gente inferior", de baja estofa, envidiosa y temerosa del poder de los slans? Pero ese pobre nio es una bomba de relojera andante... Y cmo deseamos que estalle! Porque sabemos que, por su superior intelecto y sabidura, merece un puesto eminen te... Curiosa manera la de Van Vogt de jugar con los deseos y aspiraciones del p ropio lector. Sin duda esto tuvo que ver con el gran xito de esta novela. El tema de "Slan" es ya clsico. Son muchos los autores que han tratado la aparicin de una raza de mutantes con poderes mentales y su relacin con la humanidad "norm al": Alfred Bester con "El hombre demolido", Philip K. Dick, con "Nuestros amigo s de Frolik 8" o "Ubik", o Robert Silverberg, con "Muero por dentro" y, especial mente, su serie "Tiempo de mutantes", escrita en colaboracin con su esposa, Karen Haber. Incluso en el "comic-book" de superhroes tenemos como paradigma del mutan te al doctor Charles Xavier, un telpata empeado en lograr la integracin de los muta ntes con la humanidad, y que lucha con otros mutantes que pretenden dominarla. ( Tambin en "Slan" hay un conflicto entre los propios mutantes, separados por la fa cultad teleptica de los slan "verdaderos".) Es notable tambin el toque "negro" que acompaa a la narracin, algo normal si tenemo s en cuenta el enorme xito que tena en aquella poca el gnero policiaco. "Slan" es, a dems, una novela poltica, como "Dune" (asimismo teida por lo sobrenatural), aunque debemos reconocer que en la novela de Frank Herbert los acontecimientos de esta n dole estn hilvanados con ms sutileza y habilidad, o como "Nuestros amigos de Froli k 8", de Dick, en las que se explora con mayor o menor profundidad en las consec uencias polticas de la existencia de personas con poderes sobrenaturales (la ya m encionada serie "Tiempo de mutantes" del matrimonio Silverberg es un excelente e jemplo de ello). "Slan" tiene a veces la belleza de lo indelicado, de lo exagerado y radical, cie rta bestialidad, cierta cualidad spera que la hace atractiva, a pesar de sus defe ctos formales..., y as es como pienso que debe disfrutarse, sin "comerse la cabez a"... Al fin y al cabo, nosotros no somos "slans".