White, George H - Redencion No Contesta

George H.
White - Redencin no contesta
REDENCION NO CONTESTA
George H. White
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George H. White - Redencin no contesta
SEGUNDA EDICIN Oc Editora Valenciana, 5. A. 1974 EDITORIAL VALENCIANA, ~ Calixto III, 25 - Valencia Talleres: Tipografa Valenciana Calixto III, 26 - Valencia .5. B. N. 84-714~O88-9 Depsito Legal: V. 2.927.- 1974
Printed in Spain
Escaneado por diaspar en1998 ltima correccin por jbarbikane. Ago 2002
Portada 1 edicin
Por George H. White
(Texto de la 2 edicin)
PERSONAJES
Fenando Balmer - Teniente de la 3 Compaa de Tropas Especiales. LeonorAznar.- Capitn de la misma compaa. Ricardo Albert. - Teniente. Juana Aznar. - Teniente. Francisco Raga. - Sargento. Mara Luz Rodrigo. - Sargento. Don Marcelino Aznar - Comandante jefe del 8 Batalln de Tropas Especiales (infantera Area). El autoplaneta Valera regresa a Redencin despus de haber luchado en la Tierra contra la Bestia Gris y la Armada Imperial de Nahum. El Ejrcito Expedicionario Redentor expulso a la Bestia Gris de la Tierra. Pero los nahumitas, enemigos mortales de los "thorbod", llegaron de improviso y, en su irrevocable propsito de aniquilar a la Bestia Gris, arruin a los planetas terrcolas envenenando radioactivamente las atmsferas de la Tierra, Venus y Marte. Valera logro evacuar a mil millones de supervivientes de la Tierra, y despus de un viaje de treinta anos llega la vista del sistema solar de Redencin, donde espera encontrar la otra rama de la Humanidad que all dej al partir hacia la reconquista de la Tierra.
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REDENCIN NO CONTESTA (23,12) Luchadores del Espacio (1 ed.)

Inicia esta novela una nueva serie de tres dedicada a relatar el retorno a Redencin del autoplaneta Valera, un autoplaneta superpoblado con los mil millones de refugiados evacuados de la Tierra. En lo que respecta a las diferencias entre las dos versiones, la nueva presenta algunos captulos reescritos e, incluso, uno nuevo, aunque estas modificaciones no suponen ningn cambio en el argumento de la misma. El resto de la novela, por su parte, es igual en ambos casos; al parecer las modificaciones introducidas por Engudanos se fueron haciendo menores conforme avanzaba la publicacin de la serie, ignoro si por cansancio o porque los argumentos de estas novelas le satisfacan ms que los de las primeras. REDENCIN NO CONTESTA comienza describiendo la sorpresa que produce en Valera el hecho de que no sean contestadas sus llamadas de radio. Enviada una expedicin exploradora al planeta, sta no tardar en descubrir la razn: Por efecto de la dilatacin relativista del tiempo, mientras en Valera han pasado tan slo algunas decenas de aos, en Redencin ha transcurrido un buen nmero de siglos. En una poca indeterminada los hombres de silicio se haban recuperado de la anterior guerra con los refugiados del Rayo e, invadiendo el exterior del planeta, haban derrotado a los Valeranos destruyendo su civilizacin y utilizando a los escasos supervivientes como ganado de carne (!). sta es una constante en la obra de Engudanos, recurrir una y otra vez a los mismos enemigos de la humanidad (hombres de silicio, thorbods, nahumitas...) resucitndolos demasiadas veces como para convertir sus retornos en algo verosmil. Un grupo de comandos se introducir en el reino tenebroso, el interior hueco de Redencin en el que se asienta la civilizacin de los hombres de silicio, y tras varias peripecias lograrn escapar al tiempo que se prepara la inminente guerra entre Valera y sus enemigos. Como detalle curioso, cabe resear que Engudanos esboza aqu por vez primera el enfrentamiento entre las dos principales familias de Valera, los Aznar y los Balmer, un curioso planteamiento de lucha entre clanes que cristalizar ms adelante en un enfrentamiento abierto entre ambos. Jos Carlos Canalda, 1998 http://www.ciencia-ficcion.com/ghwhite/lasaga/novelas/le1_023.htm
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CAPITULO 1 REDENCION NO CONTESTA La alegra era la nota dominante por aquellos a bordo del autoplaneta Valera. El final del largo viaje desde la Tierra se anunciaba inminentemente cerca. EI Sol del sistema de Redencin era ya visible, brillando como una pequea lucirnaga en las negras profundidades del espacio. Se esperaba recibir de un momento a otro una respuesta a las llamadas de radio lanzadas por la poderosa emisora de Valera. Con este motivo reinaba gran animacin en las veinte populosas ciudades, as como en los millares de pueblos y campamentos que se tuvieron que improvisar para dar acogida a los mil millones de evacuados de los planetas terrcolas. Como otros millones de hombres, Fernando Balmer se senta feliz por esta causa. Era un valerano, es decir, nacido en este pequeo mundo de tres mil doscientos kilmetros de dimetros exterior; una esfera hueca de "dedona" que encerraba veintiocho millones trescientos mil kilmetros cuadrados de superficie. Excepto la cscara de "dedona", obra y regalo de la Naturaleza, el resto de Valera era producto de la mano del hombre. Hombres como Fernando Balmer, abuelos y tatarabuelos de su mismo apellido, hablan contribuido con su esfuerzo a crear este mundo maravilloso, capaz de burlar las leyes de la mecnica univesal y trasladarse a voluntad de un extremo a otro del universo. Hombres de origen terrcola descubrieron Valera, cerraron las grietas que comunicaban su interior vaco con el inhspito exterior; abrieron tneles y les pusieron ciclpeas compuertas. Construyeron el sol artificial de Valera, gigantescos reactores nucleares, sus poderosos motores inicos, su atmsfera y el agua de sus mares interiores. Levantaron las ciudades, crearon las industrias, plantaron los bosques y dieron a este original mundo su fisonoma y carcter tan peculiares. Un mundo viajero, donde la luz, la temperatura, la humedad y la pureza del aire eran controlados a voluntad, slo poda ser un paraso. Pero Valera estaba lejos de serlo en las circunstancias actuales. Concebido para albergar cmodamente hasta cien millones de habitantes, se habla visto desbordado con la llegada de mil millones largos de refugiados, a los que haba que aadir otro centenar de seres nacidos durante los treinta aos que ya duraba el viaje desde la Tierra a Redencin. Valera haba pasado as a convertirse en un incmodo hormiguero humano, desbordados todos los servicios habla graves problemas de alojamiento. Faltaban viviendas, escuelas y hospitales, y en igual medida resultaban insuficientes las crceles y hasta las fuerzas de Polica. Los mil millones de refugiados eran en su inmensa mayora analfabetos, gente inculta e indisciplinada, antiguos eslavos de la Bestia Gris embrutecidos en un trato y trabajo de bestias, que no saban hacer uso de las libertades ni las comodidades que encontraron al llegar al autoplaneta.
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De forma estpida e inconsciente los refugiados estropeaban los alojamientos, destrozaban el mobiliario y los aparatos electrodomsticos, derrochaban el agua y la electricidad, arrasaron con los parques y jardines y ensuciaban la ciudad. Se quejaban de los alimentos, de la calidad de los vestido y calzado, de la asistencia sanitaria y de la falta de libertad, entendiendo por libertad el hacer cada uno lo que le viniera en gana, sin reparar en los perjuicios que la conducta de cada individuo ocasionaba al total de la comunidad. La vida no era cmoda en estas circunstancias, habindose creado una especie de barrera social entre los cultos valeranos y aquella chusma incivil y levantisca, donde prosperaban la violencia, el crimen y el pillaje. Los valeranos por librarse de los refugiados, y estos por sacudirse la rgida disciplina que haba a bordo del autoplaneta, todos estaban deseando llegar cuanto antes a Redencin. Tomando el suburbano en el Centro de Ciudad Arcngel, donde agentes especiales provistos de guantes blancos empujaban al gento embutindolo en los trenes, Fernando Balmer tuvo que sufrir empujones y pisotones hasta que el vagn se fue vaciando poco a poco en los sucesivos apeaderos de los suburbios. La gran ciudad de los rascacielos de acero y cristal reuna en su entorno ms de diez millones de habitantes hacinados en un cinturn de pequeas barracas prefabricadas, donde los servicios de agua y alcantarillado eran deficientes sin remedio posible. El tren surgi del tnel a la brillante luz del sol artificial de Valera y corri durante kilmetros y kilmetros a travs de estos poblados improvisados, condenados a desaparecer tan pronto los refugiados pudieran trasladarse a Redencin. Las barracas quedaron finalmente atrs y el tren corri un largo trecho bordeando un gran lago de aguas azules, entre bosques tupidos y prados donde pastaban manadas de bfalos, hasta que, finalmente, se detuvo en un pequeo apeadero donde, por contraste, brillaban el orden y la limpieza ms escrupulosa. Era el campamento de la Quinta Legin de infantera Area. EI campamento del Octavo Batalln estaba desparramado bajo los rboles, vindose al fondo el lago. En este momento, los altavoces suspendidos de las ramas de los rboles, difundan las notas e un clarn dando el toque de alto. Por aqu y all se vean pasar grupos de soldados que regresaban de los ejercicios camino de sus alojamientos. En la oficina de la Plana Mayor del Batalln, que ocupaba una barraca de elementos prefabricados, un sargento atendi a Fernando Balmer y recibi la orden de destino. Busc luego en un fichero, sac una cartulina que uni a la orden con un sujetapapeles y dijo: - Le anunciar al comandante. Fernando esper hasta que al cabo de un minuto reapareci el sargento anunciando: - Puede pasar, el comandante le recibir ahora. Fenando traspuso la puerta del despacho y se cuadr ante un hombre alto y fuerte, de cabellos rojizos, el cual vendra a representar unos 30 aos de edad y se puso en pie para estrecharle la mano.
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- Teniente Balmer? Tanto gusto, tome asiento. Fernando ocup la silla que el comandante le ofreca. Sus ojos se detuvieron en la placa que, cerca del borde de la mesa, indicaba: "Cte. MARCELINO AZNAR". El comandante haba advertido la mirada del nuevo oficial a la placa, y tal vez tambin alguna leve mueca que Fernando hiciera sin poderlo evitar. Como los Montescos y Capuletos inmortalizados por el ingls Shakespeare en su obra "Romeo y Julieta'" dos familias se disputaban la influencia sobre el pueblo redentor. Eran los Aznar y los Balmer, dos apellidos estrechamente vinculados a la epopeya del xodo del pueblo terrcola y la colonizacin del planeta Redencin. La rivalidad entre las dos familias todava no alcanzaba el grado de violencia de Montescos y Capuletos, si bien causaba graves perturbaciones en el seno de la colectividad. Los fundadores de ambas dinastas haban estado unidos por estrecha amistad. Los hijos de aquellos hombres contribuyeron con sus esfuerzos aunados al desarrollo y la prosperidad del nuevo mundo. Pero a partir de la tercera generacin las fraternales relaciones entre ambas familias comenzaron a enfriarse, hacindose en las sucesivas generaciones ms ostensible su rivalidad. Otros apellidos, como los Castillo, formaban la gran familia de los cientficos, y otros, como los Ferrer, conservaban la tradicin de los grandes inventores, tcnicos e ingenieros a partir del primer miembro de la familia que lleg a Redencin con los exilados del Rayo. Pero estas familias, a las que tanto deba el pueblo redentor se mantenan al margen de la poltica y rara vez intervenan en los asuntos pblicos. Buenos soldados, tenaces, ambiciosos e imaginativos, los Aznares posean en grado sumo la rara cualidad que haba distinguido a los grandes caudillos de la Historia, ejerciendo una especie de mstico magnetismo que arrastraba consigo a las masas. No exista explicacin clara para este fenmeno, y un ejemplo lo constitua el caso del autoplaneta Valera. Aunque Valera era obra de todo el pueblo redentor, fruto de ocho generaciones que se sucedieron en un titnico esfuerzo, general y unnimemente se consideraba al autoplaneta obra exclusiva y personal de los Aznar. Excepcionalmente dotados para el mando, los Aznar se haban distinguido especialmente en la Astronutica. Hasta tal punto era as, de que el ochenta por ciento de todos los mandos de la Arma a Sideral estaban en manos de la familia. Aunque menor, tambin la proporcin de Aznares era considerable en el Ejrcito. Los Balmer, mientras tanto, intrigaban en la poltica y las Fuerzas Armadas por superar esta situacin de inferioridad. Porque tambin los Balmer eran ambiciosos y buenos soldados, aunque les faltaba quizs aquella chispa de atractivo personal que arrastraba a la masa detrs del apellido Aznar. Ahora, el comandante Aznar examin la ficha que tena ante s. - Veo que ha servido durante dos aos en la Polica Militar. Porqu lo dej? - Estaba cansado de intervenir en revueltas y repartir porrazos. Aparte eso, he odo decir que las unidades de Polica Militar sern disueltas tan pronto desembarquemos a
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los refugiados. No sern necesarias. Mi deseo es continuar en el Ejrcito si ello es posible. No concibo el resto de mi vida sin tener nada que hacer. Un punto de vista que le honra afirm el comandante La vida moderna ofrece pocos alicientes, excepto que uno haya nacido con dotes excepcionales para ser un campen en deporte, o distinguirse en las artes o la ciencia. En todo caso es preferible ser un oscuro soldado a nada. - Al menos en el Ejrcito le queda a uno la esperanza de viajar y visitar otros mundos dijo Fernando como hablando consigo mismo -. He odo decir que despus de algn tiempo Valera partir a la busca de los planetas de Nahum. Lo cree usted posible? - Los nahumitas nos jugaron una mala pasada y esa felona no puede quedar impune contest el comandante Aznar. El Estado Mayor General desea elevar una peticin al Gobierno, en el sentido de que debemos conocer mejor a los Nahumitas hacindoles una visita en sus propios planetas. Pero, naturalmente, todo queda supeditado a lo que el Gobierno de Redencin disponga al respecto. El comandante removi los papeles y aadi en otro tono: - Su nuevo destino es la Tercera Compaa la manda la capitana Leonor Aznar. Esta vez Fernando no pudo evitar una mueca de desagrado. - Lo siento - dijo el comandante con cierta reticencia -. Resulta difcil librarse de los Aznar, tanto si se trata de la Armada como del Ejrcito. - No tiene que recordrmelo contest Fernando ponindose en pie Como casi todo el mundo, tambin intent ingresar en la Armada. - De veras? - Pero me rechazaron. No pude superar el examen de ingreso. Esa gente de la Armada es muy exigente en la seleccin del personal. Fernando contest con una leve sonrisa irnica. El comandante Aznar lo advirti y dijo: - Quiere que le confe algo que muy pocos saben? Cuando tena veinte aos tambin quise ingresar en la Armada. Me rechaz un tribunal en el que figuraba un to carnal... un maldito Aznar. Tuve muy mala suerte. Mi to me declar ms tarde que me haba rebajado la nota... slo para que los restantes miembros del tribunal no pensaran que me favoreca en razn de nuestro parentesco. No quiere creerlo usted? - Si usted lo dice... Don Marcelino Aznar hizo un ademn, dando por terminada la entrevista. - Sea bienvenido al Batalln. Ordenar que alguien le conduzca hasta su unidad. Poco despus Fenando se encontraba sobre un pequeo automvil elctrico que, conducido por una guapa chica, corra entre las interminables filas de barracones. - Aqu es, dijo la conductora deteniendo el auto. Y sealando un rbol, bajo cuya sombra habla un pequeo a grupo aadi - Los oficiales suelen reunirse bajo aquel rbol antes de almorzar.
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- Muchas gracias gru Fenando tomando su saco y la bolsa color caqui. Las oficiales de la Tercera Compaa estaban sentados en taburetes en tomo a una rstica mesa de campaa, sobre la que haba algunos botellines de zumo de naranja empaados de vaho. Entre las ramas del rbol deba haber un altavoz que difunda msica sinfnica. La llegada del automvil haba despertado la curiosidad de los oficiales, que observaron crticamente a Fernando mientras este se acercaba. Fenando aguant impertrrito el peso de aquellas miradas. Era alto, esbelto y no feo. Sus ojos verdes formaban un curioso contraste con su piel tostada. Sus movimientos eran giles, como hombre acostumbrado al ejercicio diario en el campo de adiestramiento. Las oficiales que se encontraban bajo el rbol eran dos mujeres y un hombre. Las tres vestan ropa de fagina; es decir, un simple uniforme color pardo con las barras distintivas de su mando sobre el bolsillo izquierdo del pecho. La hembra que luca las tres barras de capitn era una moza esbelta, morena, con grandes y bonitos ojos negros. En realidad, era una mujer guapa, aunque Balmer no la vio as en el primer momento. - Capitana Aznar? - Pregunt Fenando llevndose los dedos a la visera de la gorra militar. La oficial se puso en pie. Ni siquiera el severo uniforme de fagina bastaba para ocultar sus esplndidas formas de mujer. - S. - Se presenta el teniente Fenando Balmer, destinado a su unidad. Los grandes ojos de la capitana se fijaron en el emblema que el teniente lucia en la manga derecha; Una cabeza de bfalo en rojo sobre el campo azul dentro de un tringulo, una alegora al vigor y el mpetu de los miembros de la familia Balmer. Tambin la capitana luca su propia emblema; un rayo dorado sobre fondo rojo enterrado en un circulo, la antigua ensea del fabuloso autoplaneta Rayo con el que llegaron a Redencin los exilados de la tierra acaudillados por Miguel Angel Aznar de Soto. En principio la capitana no pareci muy contenta de tener un Balmer en su unidad. Pero lo disimul con una desmayada sonrisa. Contest al saludo de Fenando y tom la orden de destino que ste le entregaba. - Sea bienvenido - dijo la Aznar - Tuvo un buen viaje? - No fue muy largo, aunque s incmodo. Legu con el suburbano. - Le presento a sus nuevos compaeros. Tenientes Juana Aznar y Ricardo Albert. Albert se paso en pie para estrechar con abierta cordialidad la mano de Fenando. No as Juana Aznar, que continu sentada haciendo una mueca y diciendo entre dientes: - Hola!
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La conducta de la teniente Aznar pareci dejar caer una cortina de hielo entre el recin llegado y los otros. -De qu unidad procede usted? - Pregunt la capitana, en un esfuerzo por romper la tirantez de aquel momento. - De la Polica Militar. El teniente Albert dej escaparan largo silbido. - Vaya empleo! Eso ha debido ser muy duro, no es cierto? Siempre bregando con esas chusmas levantiscas, exponindose a ser linchado, golpeado e insultado. - No fue agradable. Por eso solicit otro destino- Fenando hablaba con concisin, contestando solamente a aquello que se le preguntaba.
-No quiere acompaarnos? - invit la capitana -. Le apetece un refresco de naranja o limn? - No, gracias. Si alguien me indica mi alojamiento, ir a desembarazarme de los brtulos antes de almorzar. - Yo le acompao - se ofreci Albert -. - Deje que le eche una mano. Pese a las protestas de Fernando, el otro le tom la bolsa y ech a andar hacia un barracn prximo. El barracn no era distinto de los restantes del campamento. Aunque se trataba de un alojamiento provisional estaba instalado al mximo confort que poda exigirse en las actuales circunstancias. Constaba de un saln que era a la vez comedor y sala de recreo, una pequea cocina con su despensa, su nevera y algunos aparatos electrodomsticos. El pasillo conduca a las habitaciones individuales de los oficiales, pequeas pero provistas de bao individual, con agua fra y caliente. - Esta ser su habitacin - dijo Albert abriendo una puerta -. El oficial que la ocup antes acaba de ingresar en la Armada. Me pregunto cmo puede haber individuos que prefieran el servicio en los buques de la Armada a las instalaciones en Tierra. Lo que tuvo que estudiar ese muchacho para superar el examen de ingreso! - Yo tambin intent ingresar en la Armada - confes Fernando ponindose colorado. Albert le examin con mirada critica. - De veras? En fin, supongo que tiene que ser de ese modo. Si no hubiera gente como ustedes, quin iba a tripular nuestras aeronaves? Y la Armada es, por lo menos, tan necesaria como el Ejrcito. Le ayudar a deshacer el equipaje. Fernando dej su saco sobre la cama. -Qu tal es la capitana? - pregunt. - La seorita Aznar? Es un buen elemento. Fra, cerebral y eficiente, lo cual no quiere decir que no sea humana. Pero en ese ltimo aspecto no la conozco. La tica es muy
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estricta en ese aspecto en esta unidad. Un capitn, es un capitn, aunque tenga cosas de mujer. - En la Polica Militar no tenamos oficiales femeninos - dijo Fernando -. Temo que vaya a resultarme difcil acostumbrarme a ser mandado por una mujer. De qu puede charlar uno en presencia de una dama? - Ya se acostumbrar - dijo Albert riendo -. La comida es a la una. La queda el tiempo justo para ducharse. Media hora ms tarde, todava con el cabello hmedo, las botas relucientes y la casaca abrochada hasta el cuello, Fernando Balmer compareca en el comedor donde ya se encontraban esperando el capitn y los dos tenientes, todos vestidos con sus ropas de faena. - No pens en preguntarles si se vestan para comer - se excus Fernando. - Slo para cenar - dijo la capitana -. Hace calor, puede quitarse la guerrera, si con ello se encuentra ms cmodo. Fernando conserv puesta la guerrera. La comida estaba formada de los artculos acostumbrados: algas verdes, huevos, pollo y fruta. EI cabo de la cocina me ha asegurado que tendremos bistec para cenar - dijo la teniente Aznar, como quien cita un manjar pocas veces asequible Aunque los tripulantes del autoplaneta disponan de algo ms de 28 millones de kilmetros cuadrados de superficie en el interior del planetillo, slo una faja de terreno de dos mil kilmetros de anchura a lo largo de la lnea imaginarla del ecuador era utilizable. Esto era debido a que en el interior del Valera no exista fuerza de gravedad. El planetillo tena que girar sobre su eje a una velocidad constante, calculada para crear una fuerza centrfuga. Esta fuerza tena su valor mximo sobre el ecuador, donde era mayor la velocidad lineal de giro del autoplaneta, e iba en disminucin al alejarse del ecuador hacia los trpicos, para ser prcticamente nula en los polos. Debido a esta circunstancia, impuesta por la especial naturaleza de Valera, la vida toda se desarrollaba sobre unos diecinueve millones de kilmetros cuadrados, de los que dos millones estaban ocupados por las aguas interiores. El rea habitada era, naturalmente, aquella donde la fuerza centrfuga se haca sentir en valores aproximadamente iguales a la gravedad terrestre, quedando todas las ciudades en una lnea que se apartaba poco de la lnea del ecuador. Los bosques, que ocupaban unos doce millones de kilmetros cuadrados, desempeaban en la actualidad la importante tarea de regenerar la atmsfera de Valera, absorbiendo el anhdrido carbnico y produciendo oxigeno. Ms all de los bosques, los musgos cubran en su totalidad la dura consistencia del suelo de Valera. En Valera la mayor parte de los alimentos eran obtenidos artificialmente. Hidratos de carbono, protenas y compuestos vitamnicos se producan en enormes cantidades en instalaciones industriales. Adems, se cultivaban grandes cantidades de algas en los
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dos millones de kilmetros cuadrados de sus mares interiores, y existan enormes granjas avcolas donde se repeta incesantemente el ciclo ave-huevo-ave, para contribuir a una mayor variedad en la dieta un tanto montona de los mil doscientos millones de habitantes. La ganadera se explotaba en proporciones mnimas, debido a la falta de pastos naturales y a la dificultad de obtener abonos. Valera era una esfera hueca de tres mil doscientos kilmetros de dimetro exterior, enteramente de "dedona", un metal de peso especfico veinte mil. Por lo tanto, debajo de los pies de sus habitantes, slo exista una delgada capa de tierra vegetal trada desde Redencin, apenas suficiente para servir de sostn a las races de los rboles. Durante los treinta aos de viaje de Valera desde la Tierra a Redencin los tripulantes del autoplaneta haban estado sometidos a un racionamiento implacable de los alimentos. Excepcionalmente, por encontrarse al trmino de su viaje, la Comisaria de Abastecimientos haba empezado a liquidar sus existencias, abriendo la mano y proporcionando una dieta ms abundante y sabrosa a la poblacin. En unos das ms todas las dificultades habran llegado a su fin. Redencin era un planeta muy grande, casi el doble que la tierra en superficie, y all esperaban encontrar la abundancia en todos los rdenes: comida, espacio y facilidades para alojar a los mil millones de refugiados. Mientras Valera iba y regresaba de la Tierra en sesenta aos, en Redencin se calculaba deban haber transcurrido casi catorce siglos. En mil cuatrocientos aos, la civilizacin debera haberse desarrollado hasta extremos que los tripulantes de Valera apenas eran capaces de imaginar. La conversacin de aquel medioda entre Fernando Balmer y sus nuevos compaeros de unidad vers principalmente sobre este tema. Qu sorpresas les aguardaba, en Redencin despus de catorce siglos? La televisin sola dar un boletn de noticias de sobremesa a la una y media. El teniente Albert fue a encender el aparato, esperando todos con cierta ansiedad el momento en que apareci en pantalla un conocido comentarista. -"Buenas tardes a todos. Las esperanzas del pueblo de Valera quedaron defraudadas hoy una vez ms. Nuestro autoplaneta acorta hora tras hora la distancia que nos separa de Redencin. La emisora de radio de Valera insiste una y otra vez en sus llamadas, pero Redencin no contesta.. Nuestro Estado Mayor General, hacindose eco de la inquietud popular, ante el silencio de Redencin despach, en las primeras horas de esta madrugada, un crucero sideral, no tripulado, que anticipndose en algunos das a Valera investigar las causas del insistente mutismo de las estaciones de radio del planeta. "Ciertamente, el silencio de Redencin es preocupante. Sin embargo, es prematuro todo intento por tratar de adivinar sus motivaciones. Conviene recordar a este respecto que, en tanto que Valera inverta sesenta aos en su viaje de ida y vuelta, en Redencin deben haber transcurrido casi catorce siglos. Mil cuatrocientos aos es mucho tiempo. De hecho, los valeranos seremos una generacin de gente enormemente atrasada cuando nos encontremos con los habitantes de Redencin. All, la Ciencia debe haber progresado hasta niveles que ni siquiera podemos imaginar. Es perfectamente posible que nuestro anticuado sistema de comunicaciones haya sido
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superado por otros medios ms avanzados, lo cual podra ser causa de que no furamos capaces de captar las seales de Redencin, o bien al contrario, las seales de nuestra anticuada radio no encuentren en el planeta receptores capaces de recogerlas. "Los valeranos debemos prepararnos para recibir ms de una sorpresa, pero en que aspecto seremos sorprendidos, resulta de todo punto imposible anticiparlo". En la pantalla de televisin la imagen del comentarista fue sustituida por unas escenas de los preparativos para lanzar la aeronave al espacio. Se trataba de un crucero de la Flota, idntico a cualquier otro de los que en nmero de cientos de miles formaban la Armada Sideral de Valera. Su forma recordaba la de un esturin de lneas estilizadas. Las aeronaves de la Armada Sideral reciban el nombre genrico de "buques", conservndose an hoy, a travs de los siglos, la clasificacin clsica de las ya desaparecidas flotas de guerra naval. As, haba acorazados, cruceros, destructores y portaaviones, otras aeronaves ms pequeas reciban el nombre de "aerobotes", o, simplemente, "botes" y "falas". Por idntica reminiscencia se conservaban en los mandos las graduaciones segn la escala clsica: Alfrez de fragata, teniente de fragata, teniente de navo, capitn de corbeta, capitn de fragata, capitn de navo, contralmirante, vicealmirante y almirante. Sin embargo, en esta ocasin, el crucero "Oropesa" no llevara dotacin humana. Tal como iba a desarrollarse la misin del crucero, ningn ser humano sera capaz de sobrevivir a las aceleraciones, las deceleraciones y cambios de rumbo que realizara la aeronave, primero para adelantarse al autoplaneta Valera, y luego, para frenar al llegar a las proximidades de Redencin para girar varias veces alrededor del planeta. Las limitaciones del hombre eran ahora las mismas que pusieron a prueba a los primeros astronautas del siglo XX. Su constitucin no haba cambiado. EI ser humano era una criatura frgil, condicionada a la fuerza de gravedad de su planeta de origen, a la presin atmosfrica y las variaciones climticas de su solar terrcola. Esta era la razn por la cual el autoplaneta Valera, morada y vehculo del hombre de la Tierra, necesitaba semanas para frenar la enorme velocidad adquirida en un tiempo, igualmente largo, de continua aceleracin. Esta deficiencia fsica la superaba el hombre construyendo mquinas capaces de operar en condiciones prohibitivas para el ser humano. Constituido de una robustez a toda prueba, mandado por un ordenador electrnico, el crucero sideral acelerara, frenara y girara en torno a Redencin emitiendo a la vez seales en Morse, un mensaje hablado grabado y un programa de televisin. Mientras tanto sus cmaras tomaran miles de fotografas y kilmetros de filme. Detectores de rayos infrarrojos investigaran la existencia de vida en el planeta. Cualquier objeto, animal o cosa que emanara el ms leve calor, quedara automticamente localizada sobre un plano ortofotogrfico. Detectores de neutrinos localizaran la existencia y situacin de los reactores atmicos que funcionaran sobre el planeta.
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Todo reactor nuclear era una fuente inevitable de neutrinos. Los neutrinos, partcula estable de masa muy pequea y de carga nula, tenan tal potencia de penetracin que eran capaces de atravesar una muralla de plomo de un espesor de un milln de aos luz, y podan ser detectados hasta en los antpodas, a travs de todo el espesor del globo de la Tierra. Todas las caractersticas del crucero sideral, as como de los aparatos especiales instalados a bordo, fueron minuciosamente detallados por el comentarista de la televisin, mirando ms a la divulgacin entre los refugiados, de bajo nivel cultural, que a los cultos. EI documental termin con la salida del "Oropesa" por uno de los "tubos" que comunicaban con la superfice exterior y una vista ltima del buque cuando se alejaba acelerando hasta perderse de vista. Despus del entrenamiento diario de la maana, los soldados tenan libre toda la tarde. Los que queran y estaban libres del servicio de guardia se marchaban a la ciudad, aprovechando la proximidad de la urbe y la excelente comunicacin por el suburbano, y el resto sola dedicarse a la practica de su deporte o su aficin favorita, quedando como ltimo recurso sentarse ante la televisin y buscar entre veinte canales algn programa de su gusto. Pero lo primero que se hacia en el barracn de los oficiales, despus de comer, era fregar los platos y limpiar y asear la casa. Esto tenan que hacerlo los propios inquilinos del barrancn, pues ni en el Ejrcito ni en la vida civil exista servicio domstico. Dispensado de ayudar en el fregadero de la cocina, Fernando Balmer se dedic a limpiar su propia habitacin y distribuir sus cosas entre el armario y los cajones de la cmoda. Cuando regres a la sala-comedor hall a Juana Aznar arrellanada en un silln ante la pantalla de televisin. El teniente Albert y la capitana haban salido para presenciar un partido de rugby que iba a tener lugar entre la Tercera y la Quinta Compaas del Batalln. Como la teniente Aznar no daba pie a entablar conversacin, Fernando opt por sentarse en el divn y seguir las incidencias de la pelcula que daba la "tele". La televisin era en Valera el medio de evasin ms difundido. Cada una de las veinte grandes ciudades del planetillo tena su propio canal, y cualquiera de ellas poda sintonizarse con un receptor corriente. Filmes, teatro, conciertos, atracciones musicales, competiciones deportivas, documentales, conferencias culturales y programas de divulgacin cultural, as como lecciones de todas las ramas del saber se sucedan desde las seis de la maana a las doce de la noche El ocio era como un castigo para esta sociedad moderna, donde las mquinas realizaban la mayor parte del trabajo. La escolaridad era obligatoria para toda la juventud, desde los siete a los diecisis aos. Aquellos que demostraban aptitudes y lo deseaban podan seguir la segunda enseanza entre los diecisis y los veinte aos, recibiendo preparacin para ingresaren la Universidad. Excepto los universitarios, que estaban dispensados de toda otra obligacin, hombres y mujeres eran alistados en el TOP (Trabajo Obligatorio Personal) donde permanecan encuadrados durante seis aos.
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Segn sus estudios, su capacidad fsica y sus aptitudes, determinados por una serie de "tests" y sancionados por un tribunal calificador que atenda todas las reclamaciones, esta juventud poda ser destinada al Ejrcito, la industria, la agricultura o los servicios. El Estado, que provea gratuitamente a los ciudadanos de educacin, habitacin y mobiliario, ropas, alimentacin, atencin sanitaria y social, no abonaba salario alguno por estas prestaciones. Cumplido su servicio en el ciudadano quedaba libre de trabajo para el resto de su vida, salvo que una emergencia nacional obligara al Estado a una movilizacin temporal de los recursos humanos. Y la duracin media de la vida era de doscientos aos! Este ocio prolongado pesaba como un castigo sobre la sociedad moderna, jubilada a los veintisis aos para el resto de sus vidas. El Estado Social haca cuanto poda por sealar una trayectoria al ser humano. Ya desde nios, en la escuela, trataba de inculcarles un afn de superacin. Un hombre o una mujer podan destacar de la masa uniformemente gris en gran nmero de actividades. Un cientfico eminente, un inventor, un cirujano, un investigador, podan alcanzar tanta fama como un cantante de opera o de msica moderna, o como un poeta, un escritor o un periodista. El cine, el teatro, la misma televisin ofrecan oportunidades para destacar a los mejores. Y luego estaban el Ejrcito y la Armada, cuyos cuadros de mandos gozaban de gran prestigio y ofrecan el atractivo de sus vistosos uniformes y sus brillantes paradas. Sin embargo era en los deportes donde un mayor nmero de hombres y mujeres encontraban ocasin propicia para descollar. El deporte se practicaba masivamente desde la infancia a una edad ms que madura, pero era en el campo profesional donde brillaban rutilantes los ases de primera magnitud. Aunque todas las especialidades tenan sus adeptos eran el ftbol y el rugby los que despertaban mayores entusiasmos entre una enorme masa de seguidores. Las ligas, campeonatos y copas se sucedan sin interrupcin arrastrando a las multitudes a los estadios repletos a bien ante las pantallas de televisin en color y tres dimensiones. Las veinte populosas ciudades de Valera tenan su equipo en Primera, Segunda y Tercera Divisin. Pero tambin lo tenan las universidades, la Armada y el Ejrcito, desdoblados en categoras masculina y femenina. Colegios, institutos de enseanza profesional, fbricas y unidades de las Fuerzas Armadas competan igualmente entre si en campeonatos locales que, no por intrascendentes, dejaban de tener su inters. El teniente Albert regres solo terminado el partido. - Donde est la capitana? - pregunt la teniente Aznar. - La llamaron para que se presentara en el barracn de la Plana Mayor, pero de eso ya hace rato. Qu hay para cenar? Albert y la teniente Aznar se metieron en la cocina para preparar la cena y Fernando puso el mantel y distribuy los platos y los cubiertos, la capitana lleg cuando los otros se disponan a sentarse a la mesa.
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- Todo el Batalln va a disfrutar de dos das de permiso a partir de maana - anunci la capitana -. Los que quieran, podrn ir a despedirse de sus familiares. - Cmo! - Exclamo Albert sorprendido -. Qu ocurre? - No se sabe nada en concreto. Pero, segn sean los resultados de la investigacin del crucero que sali la madrugada pasada, nuestra Brigada puede ser llamada a efectuar una operacin de desembarco. - Significa eso que las cosas no marchan bien? - interrog Fernando Balmer. - Slo se trata de una medida preventiva. Posiblemente nos embarquen en un disco portaaviones y salgamos rumbo a Redencin, anticipndonos en unos das a Valera. Los das en Valera tenan una duracin de catorce horas y diez horas las noches en todo tiempo. A las siete y media de la tarde el sol artificial de Valera empez a atenuar su brillo. A las ocho era de noche. *** CAPITULO II "OPERACION AGUILUCHO" El Batalln, con uniforme de paseo, form en la explanada despus del desayuno. Se record a la tropa que todos deberan estar de regreso en el campamento antes de la puesta del sol del da siguiente, se nombraron las guardias y se dio la orden de romper filas. De regreso hacia su alojamiento, Ricardo Albert acomod su paso al de Fernando y le dijo: - A Juana Aznar le ha tocado guardia para maana. Ella tiene su familia en Barcelona y hace ms de un mes que no vea a sus padres. - Bien, - y qu? Contest Fernando, sospechando por donde venan los tiros. - T te despediste ayer de los tuyos y decas durante el desayuno que vas a quedarte en el campamento descansando. Podras hacerle un favor a Juana tomando su guardia. - Por qu he de hacerlo? Ella puede estar de vuelta maana para hacer el servicio. - Bueno, si lo pones de ese modo... Albert iba a alejarse cuando Fernando le detuvo. - Espera. Har la guardia en lugar de Juana. Pero por qu no me lo pidi ella? - Como eres recin llegado y no os conocis apenas, a Juana le daba reparo pedirte ese favor. -Y te mand a ti en su lugar, no es eso? Bueno, no importa - dijo Fernando de mal talante. Poco despus, en el barracn, Fernando se dirigi a su habitacin para quitarse la ropa de paseo y ponerse cmodo. Al salir hall a la capitana y los dos tenientes con sus
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bolsas en la mano, listos para marcharse. Juana Aznar se acerc con aire embarazado a Fernando y le dijo: - Gracias por este favor, Fernando. lo tendr en cuenta. - Eso espero Contest Fernando algo secamente. Los tres oficiales se marcharon y Fernando se qued solo, contento ante la perspectiva de dos das tranquilos en el casi desierto campamento. A media maana se dirigi al almacn de pertrechos para poveerse de un "back" El "back" formaba parte del equipo tradicional de las Fuerzas Espaciales o "Infantera Area". A grandes rasgos consista en una caja de "dedona", especie de mochila que se fijaba a la espalda del portador. Esta caja estaba hecha del mismo metal que los cascos de los buques de la Armada Sideral, siendo sumamente pesado, y tena la propiedad de crear un campo magntico antigravitacional bajo determinada induccin elctrica. La caja contena un aparato receptor de ondas energticas. La electricidad, que estaba en el aire emitida por poderosas emisoras, llegaba hasta la caja por una delgada antena de vidrio flexible por cuyo interior corra un hilo muy fino de "dedona". La energa as captada electrificaba la mochila de "dedona", controlada por un reostato alojado en el antebrazo del soldado, y segn la intensidad de la corriente haca que la caja actuara con energa variable, elevando al portado a mayor o menor altura. La electricidad recibida se utilizaba en parte para hacer funcionar un motor de partculas ionizadas, con dos toberas de salida que impulsaban al "back" por reaccin. Una armadura completa de cristal formaba el complemento del equipo, incluyendo escafandra, zapatos y guanteletes. Este cristal, llamado "diamantina" por su extraordinaria dureza, era flexible en los zapatos y guantes, y rgido en las restantes partes de la armadura. Era inatacable por los cidos, azul para proteger al portador de las radiaciones solares y ultravioleta del espacio exterior, y aislaba completamente al hombre de tal modo que poda utilizarse indistintamente como traje espacial, o submarino, o simplemente para proteger a los soldados contra los gases deletreos, el humo y las partculas contaminantes que quedaban flotando en el aire despus de una deflagracin nuclear. Entre las dobles paredes de esta armadura (forrada interiormente de goma espuma) se almacenaba una provisin de oxgeno suficiente para doce horas. Pero en caso necesario se poda cargar tambin un par de pequeas bombonas de "diamantina" con una reserva adicional de oxgeno para otras ocho horas. En el equipo de las Fuerzas Especiales no figuraba la ms pequea pieza de metal que no fuera "dedona". Si algn elemento tena que ser necesariamente de otro metal, ste quedaba encerrado dentro de la mochila, como el aparato de radio en miniatura. No se trataba de un capricho, sino de una necesidad impuesta por la existencia de un arma demoledora; los "Rayos Z" o desintegradores, desarrollados a partir del "lser". En sntesis, el "Rayo Z" era un chorro de fotones excitados elctricamente que desarrollaban un gran poder de penetracin lumnica. Atravesaban limpiamente el cristal y podan producir graves quemaduras a hombre a corta distancia. Pero, generalmente, a una distancia grande, sus efectos slo eran aplicables al metal.
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Cuando un "Rayo Z" tocaba un metal someta a ste a un bombardeo muy intenso de electrones, que actuaban a modo de un martillo golpeando millones de veces por segundo. El metal, bajo los "Rayos Z", se calentaba, pero ste era un efecto secundario de la tremenda vibracin a que el metal estaba siendo sometido. En la prctica, esta tremenda vibracin actuaba rompiendo la cohesin de las molculas, a las que acababa dispersando en una explosin mucho antes de que el metal llegara a fundirse. Slo el metal conocido por "dedona", debido a su extraordinaria densidad, poda resistir a los "Rayos Z" sin ser desintegrado. Por esta razn, se haban eliminado al mximo todas las piezas de metal del equipo de los soldados, haciendo de "dedona" aquellas de las que no se poda prescindir. Hasta las armas - subametralladoras y pistolas - era forzoso hacerlas de cristal. Tambin podran haberse hecho de "dedona" y tenerlas constantemente conectadas a la red elctrica, ya que en tanto estuviesen inducidas elctricamente la "dedona" no pesaba nada. Pero, por contra, cuando un "back" se averiaba y dejaba de circular por la "dedona" la corriente elctrica, este curioso metal se tornaba sbitamente pesado, de un peso tal que la caja de la mochila impedira moverse a quien la llevara. Un fusil, una simple pistola de "dedona" no podra ser sostenida por la mano del soldado, ni podra levantarse del suelo. En el almacn de pertrechos los "backs" colgaban de las vigas del techo formando hileras, cada uno conectado por un hilo elctrico a la red. En esta situacin apenas si pesaba un kilo cada uno, pero, si por cualquier causa se hubiese producido un corte de corriente, todos los aparatos se iran al suelo, atravesaran el piso de madera y se clavaran profundamente en la tierra haciendo un agujero. Como veterano de la Polica Militar, donde casi a diario tena que vestirse de "diamantina", Fernando saba de la importancia de llevar una armadura bien acoplada al cuerpo. Una armadura con holguras poda ocasionaren el que la llevara graves fracturas en caso de cada o golpe muy fuerte. Despus de dos horas de probar armaduras, Fernando encontr al fin una que se ajustaba bien a su anatoma. Hizo que le llenaran de oxigeno el espacio entre las dobles paredes del traje. Este formaba en la espalda una especie de joroba que terminaba en una superficie plana, sobre la cual se ajustaba el "back". Acoplado el "back" a la espalda y hechas las conexiones elctricas, Fernando comprob el buen funcionamiento de la radio, as como los auriculares y el tornavoz exterior, la vlvula de entrada de oxgeno y la de salida del aire viciado, el sistema de calefaccin y refrigeracin, decidindose finalmente a probar el aparato. La armadura era pesada y el que la llevaba se senta dentro de ella ms o menos como un caballero medieval dentro de una armadura de hierro. Fernando sali andando con ella y al llegar afuera se puso la escafandra. Los mandos del aparato venan en el antebrazo izquierdo de la armadura y eran de fcil manejo; un botn moleteado para graduar el paso de la corriente elctrica, y otro de iguales caractersticas que regulaba la salida de partculas ionizadas del reactor impulsor.
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Haciendo girar uno de los botones Fernando sinti cmo la caja de "dedona" tiraba de l hacia arriba, hasta que sus pies se despegaron del suelo. Ascendi a una altura de quinientos metros, desde la cual se dominaba una amplia perspectiva del campamento, el lago contiguo y la ciudad que brillaba al sol con sus rascacielos de acero y cristal en la distancia. Moviendo el segundo botn sinti como si una mano poderosa le empujara por la espalda impulsndole hacia adelante. Realmente el "back era un invento maravilloso, algo sencillo y tan eficaz que haca al hombre sentirse un pjaro. Armadura y caja, molestos y pesados en el suelo, eran de una ligereza increbles en el aire. En este elemento, el hombre para dirigirse tena que valerse de sus msculos. Era ms o menos como si uno nadara en el fondo de una piscina. Un giro de cintura, un quiebro del cuerpo, le llevaban de un lado a otro con facilidad. Fernando vol hasta casi los arrabales de Ciudad Arcngel, dio meda vuelta y se dirigi al lago para probar la hermeticidad de su traje: Se dej caer de pies en el agua, descendi hasta unos cincuenta metros de profundidad y abri de nuevo el reactor. Impulsado por detrs por el reactor, Fernando se desliz velozmente entre dos aguas como un torpedo, sorprendiendo a los peces que a su alrededor no podan competir en velocidad con aquel extrao ser. Al hacer girar bruscamente y casi a tope el botn del reostato, la caja de "dedona" le hizo salir disparado del agua entre un surtidor de espuma. Se elev a cinco mil metros desde aquella altura ech una mirada complacida a su alrededor antes de regresar al campamento. Disfrut del resto del da en la soledad del barracn, en la quietud de un campamento casi desierto. Encendi la televisin mientras cenaba para escuchar el boletn de noticias, pero no haba novedad alguna. Ante las reiteradas llamadas de la radio de Valera el planeta Redencin segua sin dar respuesta. Fernando apag el aparato, cogi un libro de Historia y se acost. Empez a llover. Este fenmeno meteorolgico se repeta todas las noches en Valera aproximadamente hacia media noche. El vapor de agua levantado por el calor del sol de los lagos artificiales de Valera, se condensaba al descender la temperatura y se precipitaba en forma de abundante lluvia, lavando las calles de las grandes urbes, limpiando el polvo de la atmsfera y remozando bosques, prados y jardines. Se durmi escuchando el grato golpear de la lluvia sobre las planchas onduladas del techo, y el chorrear del agua en los aleros. A la maana siguiente tom su guardia, que habra de durar hasta que lo relevaran a la puesta e sol. Hacia la mitad de la tarde, el campamento hasta entonces tranquilo, empez a animarse con el regreso de la tropa que haba disfrutado dos das de permiso. En el cuerpo de guardia, instalado a la entrada del campamento, Fernando Balmer recibi una orden telefnica del Comandante Jefe:
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- Ordene tocar a asamblea a las siete de la tarde. Desde el cuerpo de guardia Fernando vio llegar a Ricardo Albert, que se detuvo para charlar con l breves instantes. Poco despus entraron la capitana Aznar y la teniente Juana, que venan formando grupo con media docena de otros oficiales. En el espacio de dos horas todo el Batalln se haba reintegrado al campamento. A las siete en punto el corneta dio el toque de asamblea, que fue difundido por todo el campamento a travs de los altavoces profusamente instalados en rboles y postes. Fernando se dirigi a la gran explanada donde de ordinario se realizaban los ejercicios en orden cerrado. La tropa form por compaas con sus oficiales al frente. El comandante de cada unidad vino a dar las novedades al oficial de guardia. Faltaban una veintena de rezagados. El Comandante Jefe del Octavo Batalln se present. Fernando Balmer le salud y le dio las novedades. Don Marcelino Aznar hizo un gesto de asentimiento, tom un megfono elctrico porttil y se dirigi al Batalln: - Siento comunicarles que no hay buenas noticias respecto a Redencin. No se me ha comunicado oficialmente que es lo que ocurre, pero las impresiones son pesimistas Salvo contraorden de ltima hora, este Batalln estar listo para embarcar maana a las ocho horas. Los jefes de cada unidad se ocuparn personalmente de que la tropa tenga su equipo y armamento listo para la revista. No se permitirn equipajes voluminosos. Unicamente la bolsa de combate. Eso es todo. El comandante entreg el megfono al cornetn de rdenes, salud marcialmente a Fernando Balmer y dijo: - Pueden romper filas. Fernando correspondi al saludo del comandante, se cuadr ante la tropa y orden: - Rompan filas, ar! Fernando Balmer se dirigi al cuerpo de guardia para esperar el relevo. A las siete y media de la tarde el sol artificial de Valera empez a atenuar su brillo. Fernando entreg la guardia al oficial de turno y se dirigi a su barracn, donde sus compaeros preparaban la cena. Fernando se dirigi a su cuarto para dejar el sable y la gorra, se lav las manos y regres al comedor, donde Leonor Aznar estaba distribuyendo los cubiertos sobre la mesa. -. Qu rumores corren por la ciudad? - pregunt Fernando. - Los hay para todos los gustos - contest la capitana -. Hay quien dice que los nahumitas llegaron a estos planetas poco despus de la partida de Valera y se apoderaron de Redencin. Otros aseguran que nuestra colonia fue destruida por los Hombres de Silicio. - Cul es su opinin personal?
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- Cualquier opinin tiene el valor de la gratuidad. Nadie sabe lo que ha ocurrido en Redencin, ni siquiera el Estado Mayor General. Pero algo ha debido ocurrir en el tiempo que Valera estuvo ausente de este sistema solar. Personalmente considero muy remota la posibilidad de que los nahumitas llegaran hasta aqu. - Entonces est pensando en una resurreccin de la civilizacin de Silicio? - Los Hombres de Silicio estaban all. Nunca conseguimos echarles. El Reino de Silicio es tan enorme y laberntico, que nuestras fuerzas nunca llegaron a explorado en su totalidad. La accin de nuestros antepasados se limit a una serie de "razias" que destruyeron las ciudades y la mayor parte de la industria del Reino de Silicio. Se dio por segura la desorganizacin del Mundo Tenebroso, pero esto no quiere decir que se exterminara hasta la ltima criatura de silicio. Si ya es difcil exterminar una plaga de animales dainos sobre la superficie de la tierra, piense en las dificultades para sacar de sus madrigueras a una raza de seres inteligentes que disponen de millones de recovecos oscuros donde ocultarse. Juana y Ricardo llegaron con la cena y la capitana encendi la televisin. El boletn informativo de aquella tarde fue muy breve. "Se espera que el crucero explorador Oropesa alcance dentro de pocas horas la superficie de Redencin". Estas noticias coincidan con las palabras del comandante del Batalln. Quizs el Estado Mayor General saba algo ms, puesto que el crucero explorador debera encontrarse a estas horas muy cerca del planeta, pero lo poco que hubiera investigado el buque no deba ser muy bueno. Despus de comentar brevemente el asunto, los oficiales retiraron a sus habitaciones, habida cuenta que a la maana siguiente tenan que madrugar. En efecto, a las seis de la maana ya estaba la capitana despertando a todos los ocupantes del barracn. Desayunaron y se equiparon con las pesadas armaduras de cristal y el "back". - Donde estn sus armas? - pregunt la capitana a Fernando Balmer. Fernando no las haba retirado del depsito. Necesitaba una autorizacin firmada por su capitn. Esta le extendi la nota y Fernando se dirigi al almacn. En el depsito entregaron a Fernando una pistola automtica y una subametralladora, as como municin corriente (cartuchos de cristal llenos de plvora para impulsar proyectiles tambin de cristal). Fernando regres a los barracones, delante de los cuales estaban formadas ya las secciones que componan la Compaa. La capitana, que pasaba revista a su tropa llevando bajo la escafandra de cristal azulado, especial para impedir el paso de las mortales radiaciones ultravioleta del espacio, acogi a Fernando con una mueca de impaciencia. - Ha tardado usted mucho - dijo. Y sin esperar a que el teniente se justificara, aadi: Venga usted conmigo, le presentar a su seccin. Fernando sigui a Leonor hasta un grupo de hombres que estaban formados de a tres. La capitana le present brevemente a los tres sargentos de la tercera seccin.
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- Sargento Francisco Raga. Sargentos Salvador Castillo y Mara de la luz Rodrigo. Fernando qued al frente de su seccin. La capitana dio la voz de marcha y la compaa sali marcando el paso hacia la gran explanada donde ya estaba reunido el Octavo Batalln. La Tercera Compaa form en su puesto bajo la crtica mirada de don Marcelino Aznar, comandante jefe del batalln. Este hizo una sea a un cornetn de rdenes, y al toque de "calen escafandras", todos se encasquetaron sus esferas de cristal azulado. Todos los hombres estaban en comunicacin directa por radio, de forma que todos podan orse unos a otros. Fernando se ajust su escafandra y conect la radio. Apenas lo hubo hecho dej de percibir ningn ruido exterior, porque el caparazn cerraba con absoluta hermeticidad. - Atencin! - Grit la voz del comandante por los auriculares incrustados en el interior de las escafandras: - Sin perder la alineacin. Elvense a trescientos metros! Hubo un sincronizado movimiento de manos que se dirigan hacia los botones de mando, situados en el antebrazo izquierdo de cada soldado. - Atencinnnn! Arriba! Los mil quinientos hombres y mujeres que formaban el batalln se elevaron formando un bloque compacto, que se inmoviliz al alcanzar la altura prevista. la voz del Comandante son a travs de todos los auriculares: - Vamos a volar al Norte en formacin de Uve. Velocidad de crucero quinientos kilmetros a la hora. Sigan al gua. El gua llevaba un bandern rojo. Siguiendo al estandarte, la Compaa se despleg en dos alas adoptando la forma de una uve. Abriendo los reguladores, la formacin sigui al gua ganando altura sobre el lago. Este qued pronto muy atrs. A quinientos kilmetros por hora la oposicin del aire era muy fuerte y empujaba las piernas de la tropa hacia atrs, de modo que los pjaros humanos volaban casi en posicin horizontal. Naturalmente, la formacin no habra podido sostener, ni siquiera alcanzar aquella velocidad, a no ir los hombres protegidos por sus armaduras de cristal. De aqu que la armadura constituyera el equipo obligado de las tropas especiales o Infantera Area. Al alejarse de la lnea del ecuador valerano se apreciaba desde el aire el efecto de una progresiva falta de gravedad. Los grandes bosques quedaron atrs, siendo sucedidos por extensas praderas de alta hierba. Ms adelante se acabaron las praderas. La dura consistencia del suelo de Valera apareca aqu cubierta de una uniforme capa de musgo. El Batalln se diriga hacia una cordillera no muy elevada, la cual traspusieron por un amplio valle. A lo lejos se va una compacta nube roja, verde y gris. Era una de las bases de la Armada Sideral. El batalln se dirigi hacia un determinado lugar sealado por un crculo de balizas rojas. Estas balizas sealaban los bordes de un enorme pozo de quinientos metros de dimetro. Era un tnel de los que comunicaban con el exterior de Valera.
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Desde el aire se adverta, en una ladera prxima un crculo blanco de ms de doscientos metros e dimetro con un nmero de enormes caracteres rojos de pintura fluorescente. - Ese es nuestro tnel - le oy decir al Comandante a travs de la radio -. Reduzcan la velocidad a cien kilmetros hora. Aproxmense las alas, entraremos en columna. Y procuren mantenerse alejados de las paredes del tnel. Como una nube de avispas, las dos alas de la "uve" se aproximaron una a la otra, siguiendo al gua que picaba desde el aire para introducirse en el pozo. El tnel, de unos cien kilmetros de longitud estaba profusamente iluminado con hileras de luces mbar cada diez metros. Estos focos, impecablemente alineados, parecan converger en la distancia como los rales de una va frrea. La marcha por este tnel le pareci a Fernando Balmer interminable, una hora para atravesar todo el espesor de la corteza del planetillo, hasta que al fondo aparecieron unas balizas rojas destellantes formando un crculo. Estas balizas sealaban el fin del viaje y la entrada directa a la aeronave de transporte que estaba posada sobre la superficie exterior del planetillo. El acceso al "disco volante meda ciento cincuenta metros de dimetro. Su compuerta era del tipo de diafragma, es decir, formado de gigantescas piezas mviles de "dedona" que cerraban como el diafragma de una cmara fotogrfica. Una orden del Comandante puso la velocidad de la columna en veinte kilmetros a la hora. Poco despus la velocidad era reducida de nuevo a diez kilmetros por hora. - Lleven cuidado ahora, vamos a entrar en el transporte - orden el Comandante. Poco despus el Batalln penetraba en un enorme hangar cuyo techo se elevaba a ochenta metros de altura. - Formen las compaas! - orden el Comandante. El transporte, uno de los quinientos de la dotacin del autoplaneta, era un enorme disco de doce kilmetros de dimetro por uno de altura. Interiormente dividido en cien pisos cada uno de estos tena una superficie de ciento trece kilmetros cuadrados, siendo la suma de todos ellos de once mil trescientos kilmetros cuadrados. En la cara exterior del planetillo, cada uno de estos "discos volantes" ocupaba una depresin circular comunicada por un tnel con el interior de Valera. - Atencin! - bram un altavoz -. Que el Comandante de las Fuerzas Especiales d la novedad. Vamos a zarpar en cinco minutos. El Batalln ya estaba formado. Cada oficial cont a sus hombres, los tenientes dieron el "sin novedad" a sus respectivos capitanes, y estos al Comandante don Marcelino Aznar. No faltaba nadie. El Comandante se dirigi a un telfono, comunic con el puente de mando y regres junto al Batalln. - Esperen aqu hasta que vengan a buscarles para guiarles hasta sus alojamientos dijo por la radio.
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Don Marcelino abandon el hangar en uno de los montacargas. Poco despus llegaban un grupo de sargentos y oficiales que acompaaron a las Fuerzas Especiales hasta los dormitorios. Un "disco volante" era inmenso como una ciudad. Los puentes estaban comunicados entre si por medio de amplias rampas, gigantescos montacargas y un laberinto de escaleras. Por todas partes surgan las slidas puertas estancas. Un milln de habitantes podran haber encontrado cmodo alojamiento en uno de estos gigantes, pero estas mquinas no estaban acondicionadas como ciudades. Eran los transportes del Ejrcito Autmata, formado de millones de "soldados" robot, con su acompaamiento de "tanques" y artillera. Para Fernando Balmer, entusiasta de todo lo que se relacionara con la Armada Sideral, el encontrarse a bordo de esta aeronave era un acontecimiento feliz. En cambio, para sus compaeros, el transporte era como un laberinto donde un hombre poda perderse y morir de hambre antes de ser encontrado. Sin embargo, la abundante sealizacin hacia imposible que esto ocurriera. La monotona de los interminables corredores, todos iguales, era lo que confunda la mayora de las veces. Como el espacio sobraba, oficiales y tropa fueron alojados en camarotes dobles, cada uno con sus servicios sanitarios, su ducha y sus armarios. E compaero de camarote de Fernando fue el teniente Albert. Ambos se desembarazaron de sus armaduras y "back" para salir despus a dar una vuelta por la nave. Despus de andar varios kilmetros, asomarse a los hangares donde estaban almacenadas las mquinas del Ejrcito Autmata y curiosear aqu y all, los altavoces llamaron a las Fuerzas Especiales al comedor. El comedor era enorme y, aunque careca de lujos superfluos, resultaba de una elegancia desconocida para los soldados, pues los restaurantes pblicos eran cosa que no exista desde hacia dos milenios en las ciudades, ni en la Tierra, ni en Redencin ni en Valera. Para colmo, aqu las mesas estaban servidas por personal del "disco volante", hombres y mujeres jvenes con chaquetillas blancas; una atencin muy delicada de la Armada para con sus huspedes. La comida, en cambio, no era diferente de lo que los soldados estaban acostumbrados, pero no esto no era culpa de la Armada, sino de la caresta que alcanzaba a todo el mundo. Pero estaba tan bien preparada y tan vistosamente presentada que hasta sabia mejor. - Atencin - clamaron los altavoces -. Se ruega a los oficiales del Octavo Batalln de las Fuerzas Especiales que comparezcan en la sala de reuniones del puente cuarenta y cinco dentro de media hora. Esto ocurra cuando se servan los postres. - Para qu nos querrn? - pregunt el teniente Albert. - Tal vez se ha y a recibido ya informacin de Redencin apunt el capitn. - Es obvio que el Estado Mayor General ha recibido informacin hace horas. De lo contrario no estaramos aqu - dijo la capitana Leonor Aznar. Seguramente nos van a dar a conocer en detalle cul ser nuestra misin.
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- Y digo yo - pregunt la teniente Juana -. Cul va a ser nuestra misin? - Para qu nos quieren? Naturalmente, nadie conoca la respuesta a esta pregunta. Despus de un rato de divagaciones, la capitana Leonor Aznar dijo ponindose en pie: - Mejor vayamos ya. Cmo se hace para llegar al puente cuarenta y cinco? - Vengan, yo les guiar - se ofreci Fernando, que se conoca al dedillo la distribucin en planta y alzado de cada buque de la armada Un espacioso montacargas les dejaba poco despus en el puente cuarenta y cinco. Siguiendo las indicaciones de la abundante sealizacin llegaron hasta la sala de reuniones, a cuya puerta les esperaba un oficial de la Armada. La sala era muy espaciosa, climatizada, como todas las dependencias de la gigantesca aeronave. Una larga mesa ocupaba el centro, vindose en una de las paredes del fondo una gran pantalla. Los oficiales fueron invitados a sentarse a un lado de la mesa, en las elegantes y cmodas butacas rojas de fibra de vidrio. Un poco intimidados, los hombres de las Fuerzas Especiales se entretuvieron en admirar las pinturas que cubran la mayor parte de los muros, excelentes leos representando escenas de las batallas en que probablemente el "disco volante" haba intervenido en el pasado. Como todas las artes, la pintura moderna rayaba a gran altura, como probablemente no se haba conocido jams despus de los clsicos de la antigedad. No pas mucho rato hasta que las puertas se abrieron de nuevo y entr el Comandante don Marcelino acompaando a un grupo de altos mandos de la Armada, entre los que figuraban un Almirante, un Contralmirante y un Capitn de alto bordo, adems de otros seis oficiales, todos con sus impresionantes entorchados en la bocamanga. Los oficiales se pusieron respetuosamente en pie. - Sintense, por favor - dijo el Almirante yendo a ocupar la presidencia de la mesa. Los mandos de la Armada ocuparon uno de los lados de la mesa, quedando de pie el Comandante don Marcelino para decir: - Excelencia, le presento a mis oficiales. Caballeros, preside el Almirante Jaime Aznar, asistido por su hijo el Contralmirante Miguel Angel Aznar. Aunque era un Balmer que detestaba profundamente a la "tribu" de los Aznar, no pudo evitar Fernando cierta sensacin de pequeez ante el peso histrico de aquel noble apellido. El Almirante Jaime era hijo de Fidel Aznar, el hombre que puso los cimientos del Imperio de Redencin e "hizo" al autoplaneta Valera. Era, a su vez, nieto - por descendencia directa de Miguel Angel Aznar, el fundador de la dinasta, el hroe fabuloso que condujo a los exilados del autoplaneta Rayo a Redencin para formar la primera colonia extragalctica de origen terrestre. El Almirante Jaime Aznar era el actual comandante del autoplaneta y jefe supremo del Ejrcito Expedicionario Redentor. Para distinguirlo de los dems, este cargo llevaba implcito el ttulo de "superalmirante". Pero todava el "superalmirante" segua siendo Fidel Aznar.
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Fidel Aznar, muy viejo y mermado en su salud, era mantenido en estado de hibernacin, con el propsito de reanimarle cuando Valera llegara a Redencin, donde el viejo Fidel deseaba morir y ser enterrado. - Caballeros. - Empez diciendo el Almirante - ser breve en mi exposiciones. Hace una hora el pueblo de Valera ha sido informado de la triste noticia. Nuestro crucero sideral Oropesa explor el planeta Redencin, obtuvo millares de fotografas y nos radi la informacin obtenida. No hay vida en Redencin, si exceptuamos algunas especies animales. Nuestras ciudades, nuestras industrias, todo lo que representaba a nuestra civilizacin fue destruido, y la avanzada cultura que esperbamos encontrar a nuestro regreso no existe. El Almirante pas la mirada de sus penetrantes ojos sobre los rostros crispados de los hombres que le escuchaban entre sorprendidos y aterrizados. luego sigui: - Sin embargo, el planeta no est deshabitado. Nuestros detectores registraron la existencia de una gran actividad en el interior hueco de Redencin, donde estuvo y probablemente sigue estando el Reino de Silicio. Vamos a asistir a una proyeccin de uno de los filmes ms interesantes obtenidos por nuestro crucero explorador. Yo ya lo he visto pero quiero que lo vean ustedes para su mejor informacin. El Almirante hizo una indicacin a un oficial que estaba de pie a sus espaldas. Mientras el oficial se diriga al muro donde estaba la pantalla de televisin de gran tamao, el Almirante hizo girar su butaca para ver la filmacin. Se atenuaron las luces de la sala y se encendi la pantalla de televisin. El film deba tratarse de una seleccin montada posteriormente en forma de resumen. Con gran inters vieron los oficiales varias escenas de aproximacin al planeta. Redencin era un mundo muy bello. Como la Tierra, tambin luca con un brillo azul en el espacio. El dimetro de Redencin era de veintids mil kilmetros, contra los doce mil ochocientos kilmetros que meda la Tierra. La superficie de Redencin era tres veces mayor que la de la Tierra y estaba cubierta por extenssimos ocanos y enormes continentes. Con todo, la masa de Redencin era slo ligeramente mayor que la del planeta Tierra. Redencin era un planeta hueco. La superficie del mundo interior del planeta se estimaba en unos mil trescientos millones de kilmetros cuadrados; dos veces y media mayor que toda la superficie de la Tierra, En este misterioso y enorme mundo interior habitaba, desde tiempos muy anteriores a la llegada de los exilados terrcolas, un mundo de naturaleza de silicio iluminado por un sol que emita radiaciones ultravioleta, invisibles para el ojo humano. En el filme que Fernando Balmer vea desarrollarse ante sus ojos, el crucero sideral Oropesa pareca aproximarse en sucesivos saltos al gigantesco y esplndido planeta. La aeronave penetr la atmsfera del planeta y descendi hacia tierra. - Este fue el antiguo Reino de Saar - inform el capitn que se encontraba junto a la pantalla -. El crucero fotografi las ruinas de la antiqusima ciudad de Umbita... aqu pueden verlo. En efecto, una imagen ampliada a travs de un telescopio electrnico mostraba una montaa en la que se apreciaban restos de un antiguo templo cuyas columnas
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aparecan segadas casi a ras del suelo. Al pie de la montaa se apreciaban otras ruinas casi totalmente cubiertas por la vegetacin. - Aqu estuvo Madrid - indic el capitn. En la imagen, en tres dimensiones y color, aparecan grandes moles de cemento, restos de grandes muros y edificios derruidos entre los que creca la maleza. - Los rboles que arraigaron entre los bloques de cemento parecen indicar que han transcurrido varios siglos desde que la ciudad fue destruida. A esta imagen sucedi otra de difcil interpretacin. Era una Imagen electrnica en la que aqu y all se iban encendiendo pequeas luces fluorescentes. La pantalla de nuestro detector de rayos infrarrojos, capaz de detectar el calor emitido por un conejo desde diez mil metros de altura. Hay vida en el planeta, especialmente vida animal. Pero es casi seguro que encontremos tambin seres humanos. Vean ah esa seal. Parece corresponder al calor emanado por una fogata. - Despus de un silencio, el oficial inform: - Ahora viene la prueba del detector de neutrinos. La pantalla se tom sbitamente negra. Pero en esta lobreguez era perfectamente visible el flujo de una especie de lluvia formada por pequesimas partculas luminiscentes, que se movan como una corriente ligeramente ondulatoria. - El campo magntico del planeta desva las partculas. El flujo de neutrinos procede del interior del planeta y atraviesa todo el espesor de la corteza para perderse en el espacio - explic el oficial. La pelcula lleg a su fin, se encendieron las luces de la sala y el Almirante Aznar hizo girar su butaca para mirar a los sorprendidos oficiales. - Nuestras conclusiones son altamente pesimistas a la vista de esta informacin - dijo don Jaime Aznar. No cabe pensar que, por alguna razn desconocida, nuestra colonia abandonara la superficie del planeta y se trasladara al interior. El sol del interior de Redencin es un sol ultravioleta, altamente perjudicial para nosotros, no es as? - pregunt el Comandante don Marcelino Aznar. - La naturaleza del sol interior de Redencin no haba sido cientficamente explicada en los tiempos que Valera zarp rumbo a la Tierra. Parece que se trata de un fenmeno electromagntico, en contra de la idea generalizada de un ncleo fluido a semejanza del Sol. Cabra imaginar que en los siglos transcurridos aqu, nuestra Ciencia podra haber si capaz de modificar la estructura de aquel sol, o hallar algn medio para hacer inofensivos sus rayos ultravioleta. Pero lo sensato en este caso es desechar toda ilusin al respecto. Si nuestra humanidad hubiera conquistado el mundo de silicio, no existe razn aparente para que abandonara el mundo exterior. La lgica ms aplastante nos indica que no fue esto lo que ocurri. La Humanidad de Silicio ya estaba aqu cuando nosotros arribamos a este planeta, incluso haba desarrollado una tecnologa a nivel de la que tuvo la Tierra hacia finales del siglo veinte. En los dos siglos que siguieron a la arribada del Rayo a este planeta, nuestra colonia estuvo demasiado atareada para ocuparse de los hombres de Cristal. No tuvimos problemas con ellos y casi llegamos a olvidar que existan. Pero los Hombres de Silicio seguan all. Si esperaban una oportunidad para atacar a nuestra colonia esa oportunidad debi
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presentrseles a poco de haber partido Valera, pues con el autoplaneta parti nuestra flamante Armada Sideral y el recin creado ejrcito Autmata. Adems, el propio Valera la nica fuente de "dedona" con la que acorazamos a nuestros buques. No sabemos a ciencia cierta qu ocurri aqu, y vamos a tratar de averiguarlo. Para ello hemos montado la "Operacin Aguilucho". En este momento volamos hacia Redencin con un acompaamiento de cien mil buques de combate. Efectuaremos un desembarco en la isla de Nueva Espaa, donde estuvo la primera ciudad fundada por los terrcolas. Esperamos encontrar entre las ruinas indicios y documentos sobre los cuales reconstruir los hechos que all tuvieron lugar. Pero ese trabajo de investigacin ha sido encomendado a otro grupo de especialistas. La misin de ustedes ser otra. Se trata de penetrar hasta el mismo corazn del Reino de Silicio y obtener toda la informacin posible acerca de estos puntos esenciales; potencialidad industrial, desarrollo tecnolgico y composicin de las fuerzas armadas del enemigo, especialmente en lo tocante a si disponen de una fuerza area. El Almirante Aznar miraba al Comandante al pronunciar estas palabras, pero se dirigi a todos al aadir: - Los Hombres de Silicio, al menos que sepamos, no conocan el arte de volar en los lejanos tiempos de la conquista de Redencin por nuestros antepasados. Sin embargo, es difcil admitir que nuestras ciudades fueran destruidas sin un dominio del aire. Creemos que en la actualidad los Hombres de Silicio disponen de una flota area, tal vez sideral, y nos interesa mucho conocer el nmero, la potencia y composicin de su flota. Se trata de una misin difcil y muy arriesgada, y tambin creemos que ustedes son los nicos capaces de llevarla a cabo con xito. Su informacin ha de resultar en extremo valiosa para el futuro de las operaciones, y por supuesto, para el futuro de nuestro pueblo. Redencin ha de ser reconquistada, pero antes de incidir toda accin necesitamos saber el precio que tendremos que pagar por esta reconquista... si es que esta a nuestro alcance el poder llevarla a cabo. El Comandante Aznar ha sido instruido acerca de los detalles de la operacin, la cual podrn preparar en los das que faltan hasta que lleguemos a Redencin. Don Jaime Aznar se puso en pie, y todos se levantaron en seal de respeto. - Caballeros - dijo el Almirante -, ha sido un honor conocerles. Buenas tardes. El Almirante sali acompaado de su hijo y de algunos oficiales. El resto permaneci en la sala para estudiar conjuntamente con los comandos la operacin. *** CAPITULO III ENCUENTRO CON LOS HOMBRES DE CRISTAL En los das siguientes, mientras la Flota se aproximaba al planeta, los hombres del Octavo Batalln estudiaron concienzudamente cada detalle de la operacin. De los viejos archivos, de Valera se haban trado los escasos planos que existan de las entradas al Mundo de Silicio. Se supona que existan millares de grietas en forma de tneles, pozos, simas y labernticos pasadizos que comunicaban con el interior hueco de Redencin, pero los que se conocan con certeza no llegaban al centenar, y de estos apenas si se haban explorado una docena en su totalidad.
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Como consecuencia de esta falta de informacin los "comandos" no tenan mucho donde elegir. Se estudiaron con detalle cuatro pasadizos entre los ms prximos a la isla de Nueva Espaa, y se obtuvieron de ellos copias para ser distribuidas entre los miembros de la expedicin. Tambin se escogi el material y las armas. En el mundo de Silicio, que los aborgenes del planeta conocieron en el pasado como "Reino de las Tinieblas", un sol elctrico emita radiaciones ultravioleta, invisibles para el ojo humano. Era aquel, ciertamente, un mundo aparentemente tenebroso para el ser humano, pero la utilizacin de anteojos especiales para captar las radiaciones ultravioleta, demostraron la existencia de un mundo extico donde se desarrollaba una vida muy rica en variedad de especies... de silicio. Despus de comparar ventajas e inconvenientes, se decidi que, puesto la tropa iba a moverse en un medio donde prevaleceran las radiaciones ultravioleta, se adoptaran anteojos especiales para ver en aquellas condiciones Estos anteojos o visores consistan en una especie de pequea pantalla panormica que daba una imagen luminiscente de origen electrnico, y estaban alimentados elctricamente desde el receptor de ondas electromagnticas de la caja del "back". Otro problema a considerar era el suministro de energa elctrica, sin la cual no funcionaran los visores ni siquiera los "backs". Se sabia que los Hombres de Silicio utilizaban de antiguo las ondas energticas producidas y enviadas a travs de emisoras, pero no se tena la seguridad de que estas ondas pudieran ser utilizadas tambin por los "backs" de manufactura. terrestre Pero haba ms, y era que incluso en el ms favorable de los casos, esta energa no llegara al fondo de los tneles. El comando tendra que llevar consigo su propia fuente de energa, o bien renunciar a la utilizacin de los utilisimos "backs" durante la mayor parte de su recorrido en el interior de los pasadizos. Se dispuso, pues, que un reactor nuclear acompaara a los comandos. Gracias a Dios no hubo que improvisar nada a este respecto, pues este tipo de reactores formaban en gran nmero en las divisiones del Ejrcito Autmata. En efecto, el Ejrcito Autmata estaba formado por mquinas que se movan en el aire utilizando los mismos principios bsicos que los "backs", alimentados por ondas energticas de transmisin a distancia. En una operacin de desembarco, el Ejrcito Autmata tena que ser acompaado por gran cantidad de plantas elctricas mviles, a fin de garantizar el funcionamiento y la autonoma de las mquinas en todo momento y circunstancia. Estas plantas elctricas funcionaban en el interior de grandes esferas de "dedona", que a su vez estaban dotadas de los elementos indispensables para la autopropulsin y direccin. Normalmente se autodirigian siguiendo a las unidades de tierra, pero podan ser dirigidas igualmente por control remoto desde otra esfera gua, o desde tierra a travs de un aparato de radio. Otro problema a considerar era la falta de oxgeno en el mundo de Silicio. La atmsfera del interior hueco del planeta estaba constituida especialmente de argn.
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Por lo tanto, el comando tendra que llevar su propia provisin de oxigeno, lo cual vena a complicar ms las cosas, pues adems limitaba el tiempo de permanencia de los hombres en el interior del planeta. Se decidi que acompaara al comando una planta mvil de energa, que seria dirigida por otra esfera blindada, la cual servira a su vez para transportar una provisin de oxigeno de reserva. Si las ondas energticas de los Hombres de Silicio era utilizable por los "backs" de los comandos, la planta de energa propia seria abandonada o se la hara regresar. Con todos estos preparativos y el adiestramiento intensivo de la tropa, los das transcurrieron rpidamente y la Flota lleg a la vista del planeta. Fueron aqullas unas horas de gran tensin, pues, de hecho, se ignoraba todo acerca de los Hombres de Silicio. Si tenan una fuerza area, cmo estara organizada y de que medios de defensa y ataque dispondra. Pero la aproximacin al planeta se realiz sin contratiempos, una escuadra fue enviada en descubierta a rodear el globo y regres sin novedad. Si los Hombres de Silicio tenan una fuerza sideral, esta debera encontrarse en sus bases en el interior hueco del planeta. La orden, largamente esperada, brot al fin de los altavoces, profusamente distribuidos en todo el buque:. - Atencin a las Fuerzas Especiales! Preprense para desembarcar en una hora. Dirjanse con su equipo y pertrechos al ltimo puente. Aunque disponan de tiempo suficiente, todos corrieron como locos hacia sus camarotes en busca del equipo. Al teniente Albert la voluminosa escafandra de cristal. Le temblaban las manos. - Tranquilo, Ricardo - le dijo Fernando -. Qu te ocurre? - Estoy muy nervioso, no puedo evitarlo. Ser la primera vez que entre en combate. Sabes lo que eso significa? - Claro, que pueden matarnos. - No pienso en eso. No tengo miedo, es otra cosa distinta, me preocupa hacer las cosas mal. Soy un bisoo! Lo que ocurra hoy all abajo ser distinto de todos los ejercicios que hemos realizado durante aos. Esto era cierto. Sin embargo, an siendo tambin bisoo, Fernando no se senta preocupado hasta este extremo. Deba ser cosa de su temperamento. Los dos oficiales se enfundaron en sus slidas armaduras de cristal, ayudndose uno al otro al colocarse el "back" en la espalda. Tambin se pusieron los anteojos especiales para luz ultravioleta, pero sobre la frente, listos para ser bajados sobre los ojos con un simple movimiento. Tomaron sus armas y la escafandra y se dirigieron al montacargas En el enorme hangar del puente inferior formaron las compaas. Los soldados estaban muy nerviosos y los oficiales les sometieron a una inspeccin muy rigurosa, tanto de las armas, como la dotacin de municiones y el resto del equipo.
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- Loa altavoces anunciaron: - Atencin, acabamos de penetrar en la atmsfera del planeta! Vamos a abrir la escotilla principal, pero mantnganse alejados de ella. Que las Fuerzas Especiales se pongan las escafandras. La atmsfera es todava muy pobre en oxgeno a esta altura. - Batalln, clense las escafandras! - orden el comandante.- Y no vayan a olvidarse de abrir la vlvula del oxgeno! Enciendan la radio. La tropa se ajust las escafandras, se abrieron las vlvulas y se conectaron las radios individuales. En estas condiciones cada soldado quedaba hermticamente encerrado en su estuche de cristal, respirando de su propia provisin de oxigeno y escuchando solamente las voces de mando que le llegaban a travs de los auriculares del interior de la escafandra. En el centro del piso del hangar empezaba a abrirse la escotilla. El redondo agujero se haca cada vez ms grande a medida que se movan las enormes piezas de "dedona". - Atencin el Batalln! - grit el Comandante a travs e la radio- Comprueben sus backs. La tropa comprob el funcionamiento de sus aparatos elevndose uno o dos metros y volviendo a bajar al suelo. La escotilla tena completamente abiertas sus fauces. Despus de una corta espera el altavoz anunci: - Nos encontramos a diez mil metros de altura. Pueden empezar a saltar. Buena suerte! A una orden del Comandante la Primera Compaa avanz en formacin detrs de sus oficiales hacia el borde del enorme agujero. Un capitn salt al vaco con los pies juntos y la mano derecha sobre el botn del reostato del antebrazo izquierdo. Tras l empezaron a saltar los dems. El Comandante segua junto al borde del agujero apremiando a la tropa para que se diera prisa. Cuando le toc el turno a la Quinta Compaa la tropa sali corriendo desordenadamente detrs de la capitana Aznar. Los hombres rompieron la formacin rodeando los bordes del agujero y empezaron saltar. Desde el borde de la escotilla, el teniente Balmer pudo ver el verde lujuriante de la vegetacin que cubra la isla a unos siete mil metros por debajo del buque. El cristal azulado de su escafandra amortiguaba la luz, pero an as poda apreciarse que el brillo del Sol natural era mucho ms intenso que el del sol artificial de Valera. Era otro sol distinto. Salt al vaco con los pies por delante, en el ms puro estilo de las Fuerzas Especiales, y enseguida hizo girar el botn del reostato para que la fuerza de rechazo del 'back" impidiera acelerar la velocidad del descenso. A su alrededor vio numerosas esferas que salan del fondo del "disco volante" por una serie de agujeros y descendan tambin hacia tierra. El cielo pareca una verbena con todos aquellos globos amarillos, azules y rojos cayendo rpidos y seguros hacia tierra. Descendan directamente sobre las ruinas de una ciudad, en el vrtice de la tierra entre dos grandes ros -
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Moviendo los botones de control, Fernando fue a posarse sobre la cima de un montculo. Junto a l se posaron los soldados que le haban seguido. Miraron a todos lados con recelo. - All! All hay uno! Grit un soldado sealando hacia abajo. Fernando vio una figura humana que corra dando saltos en direccin a un agujero. - Vamos, a l! Grit haciendo funcionar su "back" lanzndose en persecucin del fugitivo. El hombre, puesto que de un hombre se trataba, corra delante de Fenando como un gamo. Pero no poda escapar. El valerano le alcanz en un momento y cay sobre l atrapndole en plena carrera - Tras l, los soldados llegaron tambin precipitndose sobre el fugitivo. Este se debati desesperadamente entre las manos que le sujetaban. Sus terrorficos aullidos llegaban hasta el interior de la escafandra de Fernando a travs de un micrfono que reproduca los ruidos exteriores. Hubo un breve y enconado combate hasta que los valeranos consiguieron inmovilizar al hombre, sentndose sobre sus piernas sus brazos y su estmago. Lleno de asombro, Fernando contempl a su prisionero. El individuo era rubio, alto y extraordinariamente fuerte, Vesta un simple taparrabos y empuaba una maza consistente en un pedazo de hierro afilado sujeto a un mango de madera. Su calzado era, as mismo, de fabricacin primitiva: unos simples pedazos de cuero sujetos a las pantorrillas por cuerdas trenzadas. Iba muy sucio. Una costra de mugre le cubra la sudorosa piel. Sus cabellos despeinados le llegaban a los hombros, y su rostro desapareca parcialmente tras la maraa de una abundosa barba. El hombre, a su vez, contempl a la figura de vidrio que se ergua ante l. En sus pupilas brillaba el mismo terror cobarde que Fernando viera en los ojos de algunos perros. Seguro al parecer que no podra escapar, acababa de trocar sus rugidos por una serie de lastimeros gemidos. Sus bien formados miembros temblaban convulsamente entre los guanteletes de vidrio maleable de los comandos. - Pngale en pie - orden Fernando Los comandos del aire levantaron al prisionero - Quin eres? - le pregunt Fernando-- Cmo te llamas? - El hombre mir temblando al valerano pero no respondi. Fernando hizo la pregunta en castellano, que era el idioma oficial de los redentores. Repiti la pregunta en lengua nativa. El prisionero dej escapar unos sonido guturales. Su terror era tan grande que los soldados tuvieron que sostenerle para que no cayera al suelo. - El miedo le ha dejado mudo - apunt el cabo de la escuadra. - Nadie se queda mudo de miedo - gru Fernando. - Tal vez est en estado tan salvaje que ni siquiera sepa hablar - sugiri uno de los soldados. Fernando contempl a su prisionero pensativamente. - Creo que es nuestro aspecto quien le infunde tanto pavor - Dijo. Y se quit la escafandra.
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- Hung! - gru el hombre al ver aparecer una cabeza bajo el caparazn de vidrio azul. Y sus ojos traslucieron el estupor, la admiracin y la alegra que la verdadera identidad del valerano le causaban. - Nos habas tomado por hombres de cristal? - le pregunt Fernando, siempre en idioma nativo. - Hung, hung! - grit el hombre. Fernando arrug el entrecejo. - Me parece que estamos haciendo el idiota - Gru -. branle a boca. El prisionero ech atrs la cabeza tratando de huir de las manos enguantadas de vidrio. Sin embargo, no pudo impedir que un soldado le apretara con fuerza los carrillos obligndole a abrir la boca. - No tiene lengua! - Deb de figurrmelo - farfull Fernando -. Se ve a la legua que es un mudo. Vamos, triganlo ac. El grupo ech a andar hacia un grupo de comandos que estaba junto a una de las entradas de la ciudad subterrnea. La capitana Leonor Aznar habase desembarazado de su escafandra para infundir confianza a un par de prisioneros que acababan de sacar sus hombres por la escalera. Cuando Fernando lleg acompaado del mudo, la capitana estaba interrogando a los prisioneros en idioma nativo sin obtener de stos respuesta alguna. - Estn mudos? - grit Leonor irritada por el obstinado silencio de los hombres. Fernando se decidi a intervenir. - Exactamente. Estos hombres no tienen lengua. Leonor le lanz una mirada de desdn. - Cmo lo sabe?- pregunt. - Acabo de comprobarlo en la persona de mi prisionero. Leonor mir perpleja al par de indgenas. - branles las bocas - orden. El sargento Raga se apresur a cumplir la orden. Como el nativo capturado por Fernando, los dos nativos tenan la lengua casi cortada de raz. - Basta! - dijo Leonor haciendo una mueca de repugnancia. La teniente Juana Aznar sali por el agujero seguida de un grupo de soldados entre los que se debatan tres hombres y cinco mujeres indgenas, todos miserablemente vestidos. Ellas eran jvenes e iban casi desnudas. Todas sus ropas consistan en un trapo de tejido basto arrollado al cuerpo. Su suciedad y desalio emulaban al de sus compaeros varones.
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- Esta gente es de lo ms salvaje - asegur Juana -. Por lo visto ni siquiera saben hablar. Los ojos de Leonor se cruzaron un instante con los de Fernando. La capitana orden a sus hombres que examinaran las bocas de aquella gente. Todas estaban vacas. Sus lenguas haban sido mutiladas brbaramente. - Quin habr hecho esto? - murmur la teniente Juana. Hubo un breve y elocuente silencio. Y en esta quietud se escuch el rugido metlico de un a altavoz que gritaba: - Atencin! Se acerca una partida de hombres de cristal! *** CAPITULO IV OTRA VEZ LOS HOMBRES DE CRISTAL La voz de alarma proceda de una de las esferas que hablan quedado de vigilancia en el aire. Hubo un momento de estupor en el que todos miraron a su alrededor y hacia arriba buscando a un invisible enemigo. De pronto, una esfera que estaba situada encima del grupo de Fernando, a cosa de un centenar de metros de altura, empez a disparar con todos sus caones. Siguiendo la trayectoria de los proyectiles rastreadores, Fernando pudo ver en la distancia una mirada de pequeos puntos que se acercaban volando a tremenda velocidad. - Pronto, clense las escafandras y busquen donde esconderse! - Grit la capitana Leonor. Aznar. Y dando ejemplo de lo que deba hacerse, se encasquet su escafandra de vidrio y ech a correr hacia el agujero que conduca a la ciudad subterrnea. Fernando la sigui pisndole los talones. Mientras tanto, las esferas que todava estaban en el aire se ponan en movimiento saliendo al encuentro del enemigo. Este empez a disparar con sus ametralladoras desde quinientos metros de distancia. Los pequeos proyectiles atmicos cayeron en forma de lluvia mortal entre los comandos y los indgenas que corran, derribando a muchos de ellos. El agujero por donde Fernando se introdujo haba sido en otros tiempos una de las escaleras que, dando vueltas al hueco de un colosal ascensor, conduca a las entraas de Nuevo Madrid. Aquella ciudad, las ciudades terrestres que copiaba, fue construida en sentido inverso, es decir, que sus enormes edificios se clavaban, en las entraas de la tierra en vez de erguirse hacia el cielo. Mientras descendan por la escalera, un puado de proyectiles estallaron sobre la entrada lanzando escaleras abajo un chorro de cascotes y de hombres heridos. La capitana se detuvo como avergonzada de su primer arranque de temor. Sobre ellos se escuchaba el estrpito de las ametralladoras enemigas y de los caones de las esferas. La capitana y el teniente se apartaron a un lado dejando paso a un alud de pedruscos, de comandos y de indgenas que bajaban en confuso tropel en busca de las profundidades tenebrosas de la escalera. Cuando hubo pasado el ltimo hombre y dejaron de rodar cascotes, Leonor empu con firmeza su fusil y ech escalera arriba.
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Fernando la sigui. Ya no caan proyectiles sobre ellos. Al emerger a la luz del Sol, y alzando los ojos al cielo, pudieron presenciar los ltimos momentos de una desigual batalla. Al atacar impetuosamente a los blindados, los hombres de cristal acababan de caer en una trampa mortal. Las esferas disparaban con proyectiles de espoleta de proximidad, barriendo materialmente las lneas enemigas. Cuando los hombres de silicio comprendieron su error intentaron batirse en retirada, las esferas se lanzasen en su persecucin, voltendoles y precipitndoles al suelo. Luego, los blindados les persiguieren. El combate se fue alejando hasta que se escucharon muy lejos los estallidos de las explosiones. El peligro pareca conjurado. Las esferas que estaban en tierra y habanse elevado para tomar parte en el combate se inmovilizaren, quedando a la expectativa. - Bueno - dijo Fernando -. Esto parece que se aclara. Fueren sin duda los hombres de silicio quienes destruyeren esta ciudad y cortaren la lengua a los nativos. La capitana Leonor se volvi hacia Fernando. - Cmo lo sabe? - pregunt. Y moviendo la cabeza sali al encuentre del jefe del batalln, que vena hacia ellos seguido de una escuadra de comandos. Aunque su rostro permaneca invisible tras el cristal azulado de su escafandra era fcil de identificar por la gran estrella que ostentaba sobre el pecho de su armadura. Don Marcelino debi reconocer a Leonor por algo ms que por las tres barras esmaltadas que llevaba sobre su abombado peto. - Hubo muertos o heridos entre sus hombres, Leonor? - pregunt detenindose un momento. - Creo que s. Todava no lo he comprobado. Fueron en verdad los hombres de cristal quienes nos atacaron? - interrog la capitana. - Si de eso no cabe la menor duda. Ahora utilizan "backs" como nosotros, pero son ellos, desde luego. Vayan a recoger sus pedazos, y si encuentran alguno con vida no lo rematen: triganlo aqu. Voy a ocuparme de los nativos. El comandante sigui adelante y Leonor se volvi hacia Fernando. - Puesto que est aqu llame a sus hombres - dijo. Fenando hizo funcionar su aparato de radio llamando a los sargentos de su seccin. Un minuto ms tarde, los sargentos Luz Rodrigo, Francisco Raga y Salvador Castillo, llegaban seguidos de sus correspondientes pelotones. - Vamos - dijo Leonor, poniendo en marcha su "back". Volaron a poca velocidad por encima de las copas de los rboles, escudriando la enmaraada espesura en busca de los restos de los hombres de cristal. - Alto! - grit alguien por la radio -. Acabo de ver uno de esos bichos en el suelo! - Quienquiera que sea el que ha hablado, que nos gue - oy Fernando que deca Leonor. Uno de los cabos se destac del grupo y descendi hacia tierra. El grupo le sigui. Fernando, que slo haba visto a los hombres de cristal en los viejos documentales
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cinematogrficos de Valera y en algunas pelculas de aventuras, senta la vaga inquietud y curiosidad de quien va a enfrentarse con algo que le repugna y atrae a la vez. La seccin aterriz y los soldados se desparramaron por all en busca de los restos de las criaturas de silicio. - Aqu teniente... aqu hay uno! - llam la sargento Rodrigo hacindole seas. Otras voces llamaban desde diversos puntos, dando cuenta de haber encontrado ms hombres de cristal. Reprimiendo un instintivo sentimiento de repugnancia, Fernando se acerc al ms prximo de aquellos cuerpos y se inclin sobre l. Las formas de un hombre de silicio recordaban slo muy vagamente las humanas. Su cuerpo era un robusto tringulo con la base hacia arriba, dos ngulos que formaban lo que pudiera calificarse de hombros y el ltimo ngulo apuntando hacia abajo. En el centro del lado superior tena la cabeza: una esfera de cristal transparente en el interior de la cual se vea una bola colorada que irradiaba unas venas rojas en todos sentidos. Como los seres humanos, la criatura de silicio tena dos brazos y dos piernas. Los brazos estaban rematados por poderosas pinzas como las de las langostas. Los bordes de estas bocas se vean armados de una fila de colmillos, y en el que observaba Fernando, una repugnante lengua amarilla se estremeca entre las abiertas fauces en las ltimas convulsiones de la agona. Las piernas terminaban en otras pinzas atrofiadas que acabaron por adquirir el aspecto de unas garras de ave de presa. Fernando, que haba estudiado la constitucin de los hombres de silicio como ejemplo de las curiosas formas que la vida poda adoptar en otros mundos, sabia que aquella bola colorada situada en el interior de la cabeza de la criatura era, a la vez, corazn, ojo y odo del hombre de cristal. Los hombres de silicio no respiraban ni oan los ruidos que se producan a su alrededor. Pero la Naturaleza no haba querido privar a estas criaturas de la gracia de poder intercambiar sus pensamientos, y a este electo les dot de un lenguaje luminoso, . Por medio de seales luminosas, emitidas por su rojo corazn, el hombre de cristal poda comunicar con sus semejantes lanzando una serie de destellos que tenan el valor de un lenguaje. El mismo ojo captaba las seales de sus semejantes y las interpretaba. Las pinzas no eran slo las manos de los hombres de cristal, sino tambin sus bocas. Los estmagos estaban en el interior hueco de los brazos. Estos extraordinarios seres carecan de sexo y se reproducan por si mismos. El hombre de cristal adulto alcanzaba, por termino medio, una estatura de tres metros. - Mire - dijo Leonor, sealando al hombre de silicio - Eso debe de ser un "back". Fernando mir detenidamente el aparato. Aunque no fuera exactamente como el suyo, no cabra duda que la mquina que la criatura de silicio llevaba a sus espaldas era un "back" que funcionaba igual al de los valeranos. Conocedor e a extraordinaria vitalidad de aquellos fantsticos seres, Fernando miraba con desconfianza al cado. Este deba de haber sido vctima del impacto de un proyectil. La explosin le arranc un brazo y una pierna, agrietndole su vtreo caparazn. La violencia de la cada debi hacer el resto.
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- Est muerto - dijo Leonor. Vayamos a ver si encontramos otro en mejor estado. Unos pasos ms all dieren con el gigantesco cuerpo de un hombre de silicio que media casi tres metros. Pareca en tan buen estado que despert en el teniente la sospecha de que se haca el muerto. Pero en aquel Instante, alguien llam a la capitana por radio: - Eh, capitn: aqu hay un bicho de estos que se mueve! Leonor alz la cabeza y se dirigi hacia un comando que le haca seas desde la espesura. Fernando la sigui, pero en este momento, un ruido a sus espaldas les hizo volver con rapidez. Lo que vio le hel la sangre en las venas. El hombre de cristal habase puesto en pie de un salto y echando a la funda extrajo una pistola. - Cuidado!- grit Fernando. Y se lanz contra el monstruo asindole por la pinza armada. El hombre de cristal, lanzando furiosos destellos por su ojo, alz el brazo. Fernando se vio levantado en el aire como una pluma y zarandeado violentamente. La pinza derecha del monstruo le propin un tremendo golpe en la escafandra. Pero Fernando no solt. - Socorro... a m! - grit el teniente sin soltar su presa. Leonor volvi atrs y con ella cuatro o cinco soldados, que se precipitaron a la vez contra el monstruo. La fuerza de este equivala a la de todos juntos. Dando reveses a diestra y siniestra fue tumbando aqu y all a los comandos. Hasta que uno de los soldados le asi de una pierna y le hizo perder el equilibrio, derribndole al suelo. Hubo unos minutos de tremenda confusin. Casi toda la seccin, atrada por los gritos de los combatientes, se volc en el lugar, arrojndose sobre el monstruo para asirle de donde mejor podan. La superioridad numrica pudo al fin contra la fuerza del extrao ser. Hubieron de ser necesarios tres hombres para cada brazo y cada pierna antes que el horrible bicho fuera inmovilizado. - Pronto... traigan cuerdas... lianas... lo que sea! - grit Leonor. Los comandos cortaron un montn de lianas y maniataron, no sin lucha, al monstruo. - Uff! - exclam Fernando ponindose en pie -. Falto bien poco para que esa bestia no me descalabrara. - Creo que me ha salvado la vida - dijo Leonor. Y tras una corta pausa, aadi: Muchas gracias. - Oh, no hay de qu! - protest Fernando -. Era tambin mi vida la que peligraba. Si ese bicho llega a disparar, nos liquida a los dos. Leonor se inclin y recogi la pistola que el hombre de cristal perdiera en la refriega. - Mire - dijo mostrndola a Fernando -. Qu le parece? El joven tom el arma y le dio vueltas entre sus manos.
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- Est fabricada enteramente de cristal dijo -. Y aunque el disparador y la culata han sido adaptadas a la forma de las manos de las criaturas de silicio, no cabe la menor duda que es una copia de las nuestras. - Lo mismo que yo estaba pensando - murmur Leonor. Y volvindose hacia los soldados, orden:- Vean si funciona del "back" de ese bicho y suspndalo de l. Nos lo llevaremos a remolque. Mientras los comandos ejecutaban el mandato, comprobando que el "back" funcionaba perfectamente, Leonor y Fenando dieron una batida por los alrededores pistola en mano. Vieron dos hombres e cristal despedazados y otro que todava se mova. Las extraas criaturas de silicio no tenan esqueleto. - Vmonos de aqu - dijo Leonor. Es un espectculo muy desagradable. - Desde una prudencial distancia, Fernando dispar su pistola contra el hombre de cristal moribundo. El diminuto proyectil atmico despedaz al monstruo. Cuando regresaron junto al prisionero, ste flotaba en el espacio como un globo, suspendido de su "back" y amarrado a una cuerda cuyo extremo sostena el sargento Salvador Castillo. Tirando de la cuerda, el grupo regres a la ciudad derruida. Los soldados del Octavo Batalln estaban sacando a los indgenas de la ciudad. Los oficiales les obligaban a abrir las bocas, comprobando que todos carecan de lengua. El comandante estaba comunicando con Valera por intermediacin del disco volante que continuaba suspendido a diez kilmetros de altura sobre la isla de Nueva Espaa. Al salir del blindado desde el cual estuviera conferenciando, don Marcelino Aznar vio al hombre de cristal, que era el centro de la curiosidad de todos los soldados. - Vaya! - exclam agradablemente sorprendido -. Est vivo? - Y coleando - repuso Leonor. Y a continuacin le explic lo ocurrido, sin omitir la participacin de Fenando Balmer en la lucha. - Buen trabajo - dijo don Marcelino. Y tomando la pistola que le tenda la capitana de la Tercera Compaa la examin con el ceo fruncido. Copiada de las nuestras - murmur pensativamente -. No cabe duda que fueron las criaturas de silicio quienes rehaciendo su derruido imperio acabaron con la supremaca de los redentores, apropindose luego de nuestra tcnica... Ha reparado en el "back" que utilizaba esta criatura? - apunt Fenando -. Evidentemente es una copia de los nuestros. Si es como me figuro, el aire debe estar lleno de ondas energticas. Probablemente de la misma longitud que utilizamos nosotros. - Su sugerencia es muy interesante. Si es como usted dice probablemente no ser necesario llevar con nosotros la planta elctrica mvil. Los Hombres de Silicio entran y salen por esos tneles, y en ellos seguramente existe fluido elctrico suficiente para hacer funcionar nuestros "backs". De comprobarlo, ello nos dara mucha mayor movilidad. Incluso podramos penetrar en el Mundo de Silicio por varios tneles al mismo tiempo.
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Cinco grupos operando en rutas y lugares distintos tendran cinco veces ms probabilidades de llegar a alguna parte. Voy a comunicar con el "disco volante" para que averigen la longitud de onda que utiliza el enemigo. El comandante se alej para regresar a la esfera de Comunicaciones. Las Fuerzas Especiales se haban desparramado por todas partes registrando cada palmo de la derruida ciudad. En el transcurso de una hora los comandos reunieron en un montn una enorme cantidad de los ms diversos objetos; viejos utensilios de cocina, cuadros, lmparas, restos de muebles, bicicletas, raquetas de tenis y "sticks"... - Los subterrneos estn llenos de calaveras y huesos humanos - aadi el sargento Castillo. Tambin fueron capturados hasta casi un centenar de indgenas. Estos sin embargo no habitaban en la ciudad, a la que tal vez consideraban un lugar maldito con su abundancia de restos humanos. Pero, en cambio, venan con frecuencia a este lugar para revolver entre los escombros de utensilios y piezas de metal que luego utilizaban en su rstica industria. El comandante vino a reunirse con los oficiales a la sombra de un sicmoro de grandes proporciones. - Comprobado - dijo don Marcelino, que se haba despojado de la escafandra y sudaba a chorros -. El aire est cruzado en todas direcciones por las ondas energticas de las emisoras del enemigo. Hemos localizado algunas de esas antenas, pero no vamos a destruirlas de momento. La longitud de onda del enemigo es la misma que nosotros utilizamos. Las usaremos en nuestro provecho. - Entonces? - pregunt el capitn Lomas, de la Primera Compaa. - He expuesto a la decisin del Estado Mayor la idea de utilizar varios tneles simultneamente para llegar al Reino de Silicio, y les ha parecido una idea estupenda. Cada Compaa operar independientemente de las dems, tratando de aportar cada una el mximo de informacin que pueda obtener. Cada Compaa utilizar el pasadizo en el mismo orden que los tenemos identificados. Puede que no todos los tneles sean utilizados por el enemigo. Si en alguno encuentro a faltar energa elctrica, llamen por radio para que acuda la esfera que les acompaar en su camino. Leonor Aznar asinti. - Perfectamente - dijo -. Cundo hemos de salir? Tendrn que aguardar a la noche. Sospecho que hay ojos de silicio vigilando cada uno de nuestros movimientos. Ellos ven muy mal a plena luz de este sol, porque los rayos ultravioleta que tambin emite este astro llegan muy atenuados a tierra despus de haber pasado a travs de la atmsfera. Sin embargo, ven mejor o peor. Pero una vez se oculte el sol, los hombres de silicio no vern una montaa a dos metros de distancia. Saldrn entonces. CAPITULO V RUTA DEL INFIERNO
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Un destructor de la flota sideral valerana aterriz en el centro de la ciudad y ech a tierra el equipo pedido por el comandante del batalln. Mientras el comando recoga todo aquello, el disco volante se acercaba ms a tierra y desembarcaba una divisin de infantera automtica, otra divisin de blindados y un regimiento de artillera atmica. Evidentemente, el Alto Estado Mayor valerano proponase hacer de la isla una inexpugnable cabeza de puente. Los miembros de la tercera Compaa se reunieron en tomo a la capitana para estudiar la ruta. El tnel por el cual iban a introducirse tena unos ochocientos kilmetros de longitud. Trescientos kilmetros ms abajo de su entrada se bifurcaba en forma de un tridente. - Todos los caminos conducen al mismo sitio - dijo Leonor. Pero debemos explorarlos uno por uno. En cuanto lleguemos a esta bifurcacin, la primera seccin con la teniente Juana tomar el camino de la izquierda. La tercera seccin, al mando del teniente Fernando Balmer, oblicuar por el corredor de la derecha. Yo y el teniente Ricardo continuaremos por el pasillo del centro. Nos reuniremos cincuenta kilmetros por delante de la salida del tnel central. A ser posible, estaremos en contacto continuo por radio. La capitana entreg un mapa a cada oficial y aadi: - Comeremos media hora antes de ponerse el sol. Haremos otra comida ligera antes de separarnos en la bifurcacin de los tneles. Luego es muy posible que no volvamos a ingerir alimentos hasta que salgamos a la superficie del planeta. Llevaremos raciones para tropa en comprimidos, pero ya saben que stas quedarn inutilizadas por los rayos "Gamma" de cualquier posible explosin atmica que se origine cerca de nosotros. Mientras el sol descenda sobre la cordillera que aserraba el horizonte, el comandante comi. Cuando el sol acababa de ocultarse tras los montes, la Tercera Compaa tom su equipo y vol a la altura de las copas de los rboles hacia la cordillera. Sus "backs" utilizaban la energa elctrica emitida por las emisoras de los hombres de cristal. Los ortos eran extraordinariamente rpidos en aquellas latitudes. La noche les sorprendi cuando todava estaban a mitad de camino. Pero no encendieron sus linternas de luz ultravioleta. Leonor tema que hubiera centinelas apostados en las montaas, y los hombres de cristal podan ver aquellas luces. Lo nico que hicieron fue encender las luces rojas de situacin que todos llevaban en la parte de atrs. Siguiendo la lucecilla de la capitana, que conduca al comando orientndose por la brjula, la compaa lleg al pie del enorme acantilado en el cual se abra a ruta de la que arrancaba el tnel que llevaba a las entraas del planeta. Largas generaciones de hombres haban intentado en el pasado impedir la invasin de las bestias de silicio taponando aquella abertura con una muralla hecha de colosales bloques de granito. La tarea slo result efectiva cuando los primeros terrcolas llegados a Redencin, utilizando su avanzada tcnica y sus poderosos medios mecnicos, levantaron un muro de cemento armado equivalente al que hubiera sido necesario para contener las aguas de un caudaloso ro. Ahora, sin embargo, el formidable muro yaca derribado. Slo una explosin atmica pudo lanzar a kilmetros de distancia los enormes bloques de cemento que pesaban
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centenares de toneladas, y slo los hombres de silicio pudieron provocarla para volver a tener libre acceso al mundo de carbono A la difusa claridad de las estrellas, los bloques de cemento adoptaban figuras diversas, pareciendo grotescos gigantes montando guardia junto a la entrada del Reino de las tinieblas. El comando pas sobre los restos de la muralla y penetr en la gruta. All se detuvo envuelto en las densas tinieblas. - Pnganse los anteojos - orden Leonor. Pero no enciendan las linternas todava. Los soldados, inmviles en el aire, se quitaron las escafandras para colocarse los anteojos, sujetos por un elstico alrededor de la cabeza. Luego volvieron a calarse las escafandras. Mirando a travs de sus anteojos electrnicos, la oscuridad reinante le pareca todava ms profunda a Fernando. - No hay peligro oy decir a Leonor. Pueden encender sus linternas. Las linternas colgaban de sendas correas sobre los pechos de las armaduras de cristal. Cuando empezaron a encenderse aqu y all. Fernando vio surgir un fantstico escenario de colosales estalactitas que pendan del techo como un bosque petrificado, grandes manchas de musgo y chorrillos de agua cristalina que iban a formar lagos en el suelo. La gruta era enorme. Los rayos de luz ultravioleta se hundan en sus profundidades sin encontrar el fondo. - Adelante. El comando se puso en marcha elevndose hasta que tuvieron que zigzaguear para eludir el topetazo con las ptreas colgaduras de las estalactitas. El techo iba bajando. Las paredes de la gruta estrechbanse. El suelo descenda en una suave pendiente. Al cabo de media hora de marcha, la gruta hablase trocado en un tortuoso tnel por uno de cuyos lados se deslizaba un riachuelo de rapidisima corriente. Aqu los valeranos empezaron a ver dispersas osamentas humanas. Legiones de hombres deban haber pasado por aqu en forzada ruta hacia las entraas del planeta. Las calaveras y los huesos eran cada vez ms numerosos. Toda la compaa manchaba envuelta en un fantstico silencio, slo roto por el murmullo del riachuelo que les acompaaba y el apagado rumor de alguna estalactita que, desprendindose del techo, rodaba hasta el fondo del corredor despertando medrosos y misteriosos ecos. Aqu y all iban apareciendo entre los intersticios de las peas, misrrimas muestras de la flora de silicio, que encontraran reproducida en mayor escala bajo los rayos del sol ultravioleta que daba vida al reino de cristal. Estos arbustos adoptaban las ms variadas y caprichosas formas. Unos parecan pulpos con la cabeza enterrada y los tentculos movindose en el aire. Otros eran delicadas volutas de vidrio que al ser heridas por los rayos de luz brillaban como primorosos encajes de hielo. Otros, en fin, eran simples bolas de cristal armadas de acerados pinchos. En una u otra forma, estas plantas se hacan ms grandes a medida que los valeranos se internaban en el tnel. - Debieron ser las bestias de silicio quienes arrastraron hasta aqu las semillas - dijo Fernando pensativamente. Pero nadie le contest. Todos aguardaban en silencio, impresionados, sin duda, por la grandeza misteriosa del mundo hacia el cual marchaban. Volaban devanando el corredor a una velocidad de cincuenta kilmetros por hora. Esto les mantena en
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constante tensin, muy abiertos los ojos y preparados los msculos para virar a derecha o izquierda siguiendo las tortuosidades del tnel. Hacase sentir el calor. El riachuelo dej de acompaarles para desaparecer por una estrecha fisura. Bajo sus pies, el fondo del tnel continuaba materialmente cubierto e huesos. Huesos blancos, descarnados, rotos, triturados. Llevaban recorridos unos ciento cincuenta kilmetros cuando Leonor Aznar dio la voz de alto. - Vamos a descansar unos minutos - dijo. Los soldados hicieron girar sus linternas a todos lados buscando donde descansar. A la derecha haba una cornisa que estaba a unos veinte metros de altura sobre el fondo del tnel. Era un buen sitio para hacer alto y el comando se dirigi hacia all. Los soldados se despojaron de las escafandras para quitarse los anteojos y enjugar el sudor de sus frentes. En esto escuchse un sordo rumor que llegaba del fondo del tnel.. - Silencio! - clam Leonor, cortando en seco los comentarios que hacan entre silos comandos -. Apaguen las linternas! Siguieron unos segundos de silencio. El ruido pareca el que producira una apisonadora aplastando el lecho de huesos que cubra el piso del tnel -Cree que se trata de hombres de cristal? - pregunt Fernando - Es lo ms probable no cree? - repuso la capitana. - Entonces no hay peligro de que oigan nuestras voces - record Fernando -. Las criaturas de silicio no pueden percibir ningn ruido. - Es verdad - murmur Leonor -. Siempre se me olvida. - Por lo dems - aadi Fernando -, tampoco debe de tratarse de hombres de silicio. Tengo los anteojos puestos. Si fueran hombres se alumbraran el camino con lmparas de rayos ultravioleta y yo vera esa luz. Hubo un momento de silencio. Luego volvi a orse la voz de Leonor. - Encienda su linterna y apunte hacia abajo. Fernando tom la lampara de luz ultravioleta y la encendi, acercndose al borde de la cornisa. Lanz el haz de luz hacia abajo y entonces pudo ver una manada de hombres esfera que rodaban hacia la salida del tnel, produciendo el extrao rumor de huesos triturados. - Hombres esfera - dijo Fernando. Los comandos se asomaron al borde de la cornisa. Medio centenar de linternas apuntaban hacia bajo. Todos pudieron ver la tropa de monstruos. Ninguna criatura viva era tan original en sus formas como aquellas que los valeranos vean. Un hombre esfera, tal y como su nombre indicaba, no era otra cosa que una bola de cristal dotada de vida. Los hombres esferas carecan de miembros locomviles
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propiamente dichos. Para trasladarse de un punto a otro rodaban simplemente sobre s mismos; a veces, y en lugares llanos, con prodigiosa rapidez. Tenan, sin embarg, brazos. Poda comparrseles a un globo terrqueo que rodara sobre la lnea del Ecuador y tuviera en cada polo un par de brazos articulados rematados por pinzas. Durante su carrera, cuando el hombre esfera rodaba sobre si mismo, aquellos brazos se recogan o tremolaban en el aire, dando un aspecto fantstico al extrao ser. Como los hombres de cristal, los hombres esfera tenan un corazn alojado en el interior de su cuerpo, que era, a la vez, su ojo y su odo. No poda haberse llegado a un acuerdo acerca de si los hombres esfera tenan o no un lenguaje inteligente; Pero lo que resultaba cierto era que se entendan en sus seas luminosas, al igual que las criaturas superiores de su mundo. La manada debera estar compuesta por cerca de un centenar de estas extraas criaturas que rodaban sobre si y ascendan la cuesta ayudndose de sus vtreos brazos armados de pinzas. - Qu cosa ms horrible! - exclam la teniente Juana Aznar - Irn a atacar nuestras fuerzas? - No lo creo - repuso Leonor - Los hombres esferas son unos simples animales dentro de la escala zoolgica del Reino de silicio. Los hombres de cristal los combaten como a sus peores enemigos. El ltimo hombre esfera de la manada se perdi en las lobregueces del tnel. La capitana consider que ya hablan descansado bastante y dio la voz de marcha. Los soldados volvieron a encasquetarse las escafandras, hicieron funcionar los "backs" y salieron al centro del corredor mantenindose lo ms cerca posible del techo. El vuelo prosigui as durante tres horas ms. Al llegar a la bifurcacin del tnel, el comando se dispuso a descansar a una hendidura que se abra en la pared del tnel. - Apaguen todas las linternas y coman todo cuanto tengan gana - orden la capitana -. Recuerden que es muy posible que no podamos volver a tomar alimentos en dos o tres das. Pueden encenderlas luces de situacin. Esas no las vern los hombres de cristal. Los soldados se desembarazaron de las escafandras y empezaron a comer al difuso resplandor de las luces rojas. Mientras despachaban sus alimentos concentrados, tarea que no iba a entretenerles ms de tres minutos, el centinela que haba quedado apostado en la entrada de la que fisura dio un grito de alarma: - Atencin... Hombres de cristal! Leonor salt en pie, ponindose los anteojos y s encamin hacia la salida de la grieta. Los dems oficiales le siguieron. Al ponerse los anteojos Fernando vio que el tnel estaba brillantemente iluminado por potentes reflectores de luz ultravioleta. Sin asomar la cabeza, retirados a tres o cuatro metros dentro de la fisura, los valeranos vieron desfilar una nutrida tropa de hombres de silicio. Volaban a poca altura del suelo, provistos de "backs". Todos llevaban linternas elctricas muy parecidas a. las de los propios valeranos e iban formidablemente
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armados y pertrechados. Pasaron con rapidez vertiginosa y se perdieron en la distancia. - Esos si que van a pelear con nuestras fuerzas - dijo Leonor. Los oficiales regresaron al interior de la grieta. Los soldados haban despachado ya sus nfimas y altamente nutritivas raciones de alimentos concentrados. - En marcha dijo la capitana Y volvindose hacia Fernando y Juana Aznar, aadi.Bien. Creo que no tenemos nada ms que hablar. Cada una de las secciones seguir uno de los tneles. Nos reuniremos a cincuenta kilmetros por delante de la salida del tnel central. - Recuerden que nuestra misin consiste en recoger informes. Rehuyan todo encuentro con los hombres de cristal y no traben combate con ellos a menos que sea absolutamente necesario. - La compaa se fraccion all mismo en tres secciones. La capitana y Ricardo Albert estrecharon las manos de Juana Aznar y de Fernando Balmer. Juana ech por el tnel de la izquierda, la capitana y Albert, por el centro, y Fernando por la derecha. Fernando llam a sus hombres y emprendi la marcha. Volaron durante una hora por el tnel, viendo en el suelo gran cantidad de osamentas humanas. Al cabo de esta hora empezaron a or un profundo y sordo rumor. En el mapa de Fernando estaba consignada la presencia de un profundo precipicio por cuyo fondo corra un caudaloso ro subterrneo. - Apaguen las linternas y reduzcan la velocidad recomend Fernando -. Es muy posible que encontremos un puente guardado por el enemigo. Las linternas fueron apagadas y entonces apareci un resplandor azul por el fondo del tnel. El comando fue a desembocar en una gruta que estaba cortada por un abismo de veinte metros de anchura. En la orilla opuesta poda verse un puente levadizo alzado, enteramente, construido de cristal. Media docena de grandes focos de luz ultravioleta colgaban del techo, permitiendo ver junto al puente una especie de casamata junto a la que se movan unas figuras de centelleos vtreos. - Hombres de cristal - murmur Fernando Vamos a salvar el precipicio pegndonos todo lo posible al techo. La seccin se elev hasta casi tocar el techo y avanz lentamente por entre las afiladas agujas de un bosque de estalactitas. A sus pies ruga toscamente el ro subterrneo. El can era tan hondo que los focos de luz ultravioleta no llegaban a desentraar las tenebrosidades del fondo. Unos breves minutos bastaron para llevar al comando de una a otra orilla sobre las cabezas de los cuatro hombres de cristal que custodiaban el puente. Entre el puente y la gruta quedaba una plataforma de unos cincuenta metros de anchura. El comando habiendo llegado a la pared opuesta. Descendi buscando la continuacin del tnel. Pero aqu, para sorpresa y disgusto de Fernando, tropezaron con una alta y slida reja de cristal, a travs de la cual brotaba un coro de lamentos. - Hola! - gru el sargento Raga -. Esto no estaba en el mapa.
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Fernando contempl la reja con el ceo fruncido. Era tan espesa que un hombre no podra pasar por entre sus barrotes, por muy delgado que fuera. A su vez, los barrotes eran tan fuertes como el acero. - Qu es ese ruido? - pregunt el sargento Castillo -. No parece el que hara mucha gente junta? - Creo que hemos dado con una de las famosas cuadras donde los hombres de cristal guardan a los prisioneros humanos que van a servirles de pasto - dijo la sargento Mara luz. Un escalofro recorri la espina dorsal de Fernando. Sus ojos saltaron de la reja a los hombres de cristal. - No podemos seguir adelante sin abrir o derribar esta reja dijo -. Y a la vez, no podemos forzarla sin atraer sobre nosotros la atencin de los centinelas. - Entonces est claro - dijo Salvador Castillo -. Liquidemos a los centinelas, abramos la reja, bajemos el puente y pondremos en libertad a los prisioneros, a la vez que tenemos expedito el paso. Fernando consider en silencio la recomendacin del sargento. La capitana Aznar le haba ordenado que no se buscara complicaciones. Pero Leonor Aznar estaba lejos y l era el jefe de su seccin. - Perfectamente dijo -. Vamos a desembarazarnos de esos bichos y a soltar los prisioneros. El mecanismo que abre la reja y baja el puente debe estar en aquella casamata. Pero no podemos acercarnos a los guardianes en tanto haya luz. Por lo tanto, vamos a romper esos focos y a bajar sobre los centinelas. Nada de tiros, entendido? Les liquidaremos por el expeditivo sistema de abrirles el crneo a hachazos. La seccin Balmer, en su inmensa mayora, asinti dando muestras de entusiasmo. - Muy bien - dijo el sargento Castillo -. Cuente conmigo. - Y conmigo - aadi Raga. - Yo ir tambin - salt Mara Luz Rodrigo. - No - repuso Fernando -. Usted, ir con su pelotn a romper los focos elctricos. Procuren no tallar el golpe ni proyectar su sombra sobre los centinelas. Un solo hachazo. Todos a la vez. Entendido? La sargento asinti dando un cabezazo. - Usted, Raga, y usted, Castillo, vendrn conmigo contra los centinelas. En cuanto se apaguen los focos esos bichos no vern ni jota, pero nosotros veremos algo gracias a nuestras luces de situacin, que ellos no vern. Un slo hachazo para cada cabeza. Los sargentos asintieron moviendo afirmativamente sus escafandras. - Los dems se quedarn aqu - aadi Fernando. Y haciendo sea a los sargentos volvi a elevarse hasta tocar el techo. Este quedaba sumido en sombras por causa de las grandes de los focos. No era fcil que fueran vistos por los hombres de cristal.
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Fernando, el sargento Raga y el sargento Castillo se quedaron encima de los centinelas, mientras Mara luz y su pelotn, enteramente formado por muchachas, iba a tomar posicin sobre los focos elctricos. - Quitmonos los anteojos - propuso Fernando a los sargentos -. O de lo contrario seremos tan cegatos como los propios hombres de cristal en cuanto rompamos los focos. Lo hicieron as. Echando atrs sus escafandras se subieron los anteojos electrnicos sobre la frente. Entonces quedaron a oscuras, pero fue slo un instante, hasta que se acostumbraron a un difuso resplandor rojo tnel. Era el resplandor de una hoguera. - Hola, teniente! Llam Mara Luz por radio -. Nosotras estamos preparadas! - Nosotros tambin - repuso Fernando echando mano a su pesada hacha de vidrio. Y los sargentos le imitaron -. Listos? Ahora! No se produjo ningn ruido cuando la media docena de focos saltaron en pedazos bajo el golpe de las hachas esgrimidas por las valientes comandos. En realidad, ni Fernando ni sus dos compaeros se dieron cuenta del apagn, puesto que no vean ya la luz ultravioleta. - Ya est! - grit Mara Luz Rodrigo con acento triunfal. - Vamos all! - grit Fernando a sus acompaantes. Y haciendo girar uno de los botones incrustados en el antebrazo de su armadura de cristal se lanz como un halcn sobre los centinelas.
CAPITULO VI LA TRAMPA Al producirse la rotura de los focos, los hombres de cristal quedaron paralizados. Mientras caa sobre ellos, con la velocidad de un objeto abandonado en el espacio. Fernando les vio lanzar destellos por sus corazones luminosos. Conversaban, sin duda, preguntndose en su ininteligible lenguaje las causas del apagn. Uno de los cuatro monstruos se dirigi hacia la caseta moviendo ante s sus vtreas pinzas, como s tanteara a ciegas el camino. Temiendo que fuera por una lmpara, o simplemente a mover algn interruptor que encendiera otras luces, Fernando alter el rumbo en el ltimo minuto y cay sobre l con el hacha enarbolada. Escuchse un escalofriante crujido, parecido al de una nuez cascada. El durisimo filo del hacha de vidrio que empuaba Fernando hendi el crneo de la criatura de silicio de arriba abajo. Por el tremendo impulso que llevaba, Fernando efectu un aterrizaje violento, dando varias vueltas sobre s mismo por el suelo antes de detenerse. El acolchado interior de caucho esponjoso de su armadura le libr de las contusiones. Salt en pie para ver cmo los sargentos Castillo y Raga caan hacha en alto sobre otros dos de los monstruos, rajndoles las cabezas como sandias Fernando empu con resolucin su pesada hacha y lanzse contra el ltimo de los enemigos que quedaba en pie.
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El monstruo se balance un momento, se le doblaron las piernas y cay de bruces en el suelo. Fernando entr en la caseta a favor del resplandor rojizo que manaba de su lucecilla de situacin. A un lado de la puerta vio un cuadro de mandos elctricos sobre el que a la una pantalla de televisin. Fernando- no sabia, naturalmente, cul de aquellos mandos serviran para levantar la reja y hacer bajar el puente levadizo, pero supuso que bastaba invertir todos los mandos y as lo hizo. Al salir de la caseta vio con satisfaccin que la colosal plataforma del puente levadizo estaba descendiendo hacia laorila opuesta del barranco. Ech a correr hacia la entrada del tnel, la reja estaba subiendo y los comandos estaban entrando. Fernando les sigui, pudiendo ver un ancho corredor en el que habla, a derecha e izquierda, algunas rejas tras las cuales gema una apiada multitud. Era de all de donde sala el resplandor rojo. Los prisioneros de los hombres de cristal se alumbraban con antorchas. Junto a cada puerta, fuera del alcance de los prisioneros, se vea una palanca. Al mover las palancas, las rejas subieron silenciosamente dejando en libertad a la multitud. Pero aunque tenan franco el paso, los nativos no se atrevieron a salir. Miraban con ojos desorbitados por el miedo a las figuras de cristal que corran por el tnel, tomndoles sin duda por hombres de silicio de nueva figura. - Salid... marchaos... sois libres! ~- gritaban los comandos corriendo de celda en celda. Pero los nativos no se movieron. - Ya saldrn por s solos en cuanto nos vean lejos - dijo Fernando -. Sigamos. El comando dej todas las puertas abiertas y continu avanzando por el corredor. Fernando orden que todos volvieran a colocarse los anteojos electrnicos. Su previsin result acertada trescientos metros ms all. En el corredor donde estaban los prisioneros los hombres de cristal haban apagado sus focos de luz ultravioleta porque sta, an siendo artificial, poda matar en pocas horas a sus prisioneros. Pero ms all, los focos de luz ultravioleta volvan a brillar con una intensidad que disgust a Fernando. El tnel estaba desierto. Fernando orden a su gente que subiera hasta tocar el techo. Unos minutos ms tarde desembocaban en una amplia gruta donde reinaba extraordinaria actividad. La gruta no era otra cosa que una importante estacin de ferrocarril. Todo el piso se vea surcado de brillantes rieles sobre los que maniobraban poderosas locomotoras elctricas que tiraban de largas hileras de vagonetas. El tnel se prolongaba al otro lado de la gruta. Todos los rieles de la estacin iban a parar, finalmente, a dos nicas vas que se adentraban por aquella boca. A la derecha se vea un andn de carga y descarga donde estaban amontonadas muchas cajas de cristal. Sobre el muelle caan muchas carretillas elctricas llevando pirmides de aquellas sospechosas cajas. Una cuadrilla de hombres de cristal colocaba las cajas sobre las plataformas de las vagonetas...
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- Bueno - farfull Fernando -. Parece que nos hemos metido en un mal paso. Va a ser difcil que pasemos al otro lado sin ser vistos. - Por qu no repetimos la aventura de antes? - pregunt el sargento Castillo -. Apaguemos las luces a golpes y continuemos por este tnel de las vas. No cabe duda que nos llevar al Reino de Silicio. Fernando no tuvo tiempo de protestar de aquella descabellada proposicin. En este momento, vindolos solos, los prisioneros de los hombres de cristal habianse decidido a salir de sus celdas. Solamente que, en vez de huir todos por el puente levadizo, una turba de ellos se lanz corredor adelante yendo a parar a la gruta donde el comando estaba asomado. - Maldicin! - rugi el sargento Raga -. Dnde van esos imbciles? La turba se precipit alborotando en la estacin. Los hombres de cristal que estaban en el andn reaccionaron enseguida. Desenfundaron sus pistolas elctricas y comenzaron a disparar contra la multitud. La primera fila de indgenas cay fulminada. La segunda lnea intent retroceder, pero los de atrs empujaban obligndoles a avanzar. Todo el tnel estaba atestado de hombres y mujeres que, blandiendo humeantes teas sobre sus cabezas, mugan apelotonndose con ceguera de bestias. La segunda descarga de las pistolas elctricas tendi hombres y mujeres como la hoja de una guadaa en un sembrado. Al llegar a este punto, Fenando Balmer comprendi que no era capaz de presenciar impvido aquella matanza. Hubiera muy bien podido, pasar por encima de los hombres de cristal aprovechando la confusin, pero no lo hizo. Empu resueltamente su "metralleta", la asi con ambas manos y apoyando la culata en la cadera hzola tabletear lanzando un chorro de pequeos proyectiles atmicos contra los monstruos de silicio. Una lnea de chisporroteos azules recorri las filas de los hombres de cristal, encendiendo un rosario, de tremendas explosiones. Volaron en todas direcciones, entre el humo y las llamas, cabezas esfricas, pinzas de brillos vtreos, miembros desgajados de los troncos triangulares y pedazos de vagonetas y maderos. Una docena de ametralladoras, empuadas por comandos indignados, se unieron a la del teniente, desencadenando un huracn de llamas y sibilantes proyectiles en el centro de la gruta... Los focos de luz ultravioleta se apagaron, alcanzados por las despedazadas vagonetas y dems proyectiles accidentales que volaban en todas direcciones. Entonces, los comandos quedaron a oscuras. El teniente Balmer vacil entre ordenar que encendieran las linternas u ordenar que nadie las encendiera. En la duda, once o doce linternas fueron encendidas por los comandos. Los hombres de cristal, que haban quedado ciegos, efectuaron tres o cuatro disparos contra las luces. Pero las pistolas elctricas eran impotentes contra los trajes de cristal, totalmente aislantes, que vestan los comandos. Estos contestaron con una descarga cerrada en la direccin que brillaran los latigazos elctricos. Nadie volvi a disparar con pistola elctrica. Fenando vio entonces a la luz de su linterna que la muchedumbre retroceda hacia el puente levadizo. Al fin tomaban el buen camino. Ya no haba por qu preocuparse de
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ellos y los hombres de cristal no daban seales de vida. Era, pues, una magnfica ocasin para continuar hacia el Reino de Silicio por el tnel que segua la va frrea. - Vamos, muchachos! Grit Fernando por la radio -. Adelante... al tnel! El comando puso en marcha sus eyectores atmicos y se lanz hacia la pared opuesta de la gruta. Pero, entonces, vieron algo inesperado. Una formidable cortina de acero caa desde el techo cerrando el tnel. Los comandos tuvieron que hacer un rpido viraje para no estrellarse contra la slida muralla que acababa de caer cerrando el tnel. - Maldicin! - bram Fernando. Y sealando hacia el tnel por el que, acababan de entrar. grit:- Pronto... atrs! Retrocedamos! El comando volvi atrs; penetrando en el tnel y volando sobre las cabezas y las antorchas de los ltimos fugitivos para alcanzar el puente levadizo. Pero al llegar a la salida del tnel vieron que una segunda cortina de acero surga de una ranura del suelo y obturaba el tnel con rapidez. Slo unos, pocos soldados lograron pasar por la fisura, cada vez ms estrecha, que quedaba entre la cortina de acero y el techo del tnel. Uno de ellos no fue bastante rpido y qued cogido. La fuerza ascensional de la cortina era tal que aplast completamente al comando. Fernando apart los ojos para no presenciar el espeluznante espectculo y mir lleno de angustia a sus hombres. Con el comando, un centenar de hombres y mujeres indgenas haban quedado tambin encerrados, entre las dos murallas de acero. Fernando Balmer titube unos segundos, inmvil en el aire y tocando el techo con la cabeza - los soldados, haban quedado igualmente paralizados por la sorpresa. - Estamos en una trampa! - grit la sargento Mara Luz. - Continuemos adelante - propuso Fernando. Hemos de buscar otra salida. El comando volvi a volar recorriendo por segunda vez el tnel hasta llegar a la gruta. Fernando vir a la derecha y descendi hacia las tres cuevas que viera antes, desde el aire. Su linterna elctrica le mostr una de las bocas en forma de arco. Se precipit por all, seguido de, sus soldados... Estaban en un ancho corredor de piso completamente liso. Al fondo, tras una puerta de cristales, se vea una luz; una luz ultravioleta, naturalmente. El comando avanz por el corredor y entr en una gruta muy espaciosa. Lo que vieron all les puso los cabellos de punta. Acababan de irrumpir impensadamente en el matadero donde los hombres de cristal descuartizaban a sus presas humanas. Haba a la derecha una triple barra de la que colgaban de los pies largas hileras de hombres y mujeres desnudos a quienes habla sido cortada la cabeza. La sangre goteaba sobre unas tinajas de cristal. A la izquierda se vea un largo banco de cristal lleno de miembros humanos. Fernando hizo un instintivo movimiento de retroceso. Pero se contuvo. En esto, se escucharon en la gruta, a sus espaldas, unos disparos. Un proyectil atmico estall contra la puerta de cristales, hacindola volaren mil fragmentos. Otro proyectil vino inmediatamente detrs, estall en el fondo de la gruta e hizo volar en todas direcciones un montn de carne humana que esperaba a ser metida en aquellas siniestras cajas de cristal que los comandos vieron cargar sobre los vagones.
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Los soldados que iban a retaguardia con el sargento Castillo volvieron atrs, se apostaron junto a la puerta y barrieron el corredor con una lluvia de proyectiles atmicos. Entre tanto, los comandos iban de aqu all buscando una salida. Los ojos de Fernando descubrieron la boca de lo que pareca un vertedor de desperdicios. Conteniendo sus nuseas, se dirigi all y empuj la tapa metlica, viendo una rampa que se hunda en el suelo. - Eh! Llam -. Vengan ac! La sargento Mara Luz, seguida de su pelotn de esbeltas muchachas, todas temblando de horror, fueron las primeras en acercarse. Fernando seal el vertedero. - Pronto... mtanse por ah! - Dnde va a dar esto? - Qu s yo? - farfull Fernando -. Supongo que a una alcantarilla... y al ro Qu ms da? La sargento sin vacilar ms, empu resueltamente su ametralladora y se tir por el agujero. Sus muchachas la siguieron rpidamente y Fernando llam a los dems. Uno tras otro, los comandos fueron desapareciendo por el ensangrentado tobogn. Quedaron solamente dos soldados, el sargento Castillo y el propio Fernando. - Vamos, muchachos...! - les grit Fernando -. Yo les cubrir la retirada...! Atrs. Castillo! - Vyase usted primero - contest Castillo lanzando una rfaga de ametralladora a lo largo del corredor. Los dos soldados saltaron por el vertedero. En este momento, un proyectil atmico entr por el corredor, choc en una pared y derrumb toda la bveda con tremendo fragor. Castillo retrocedi hasta donde estaba el teniente, pero se neg a saltar primero. - Vaya usted por delante, mi teniente! - Cabezota! - rugi Fernando. Y como no era cosa de estar discutiendo con el enrgico Castillo, se lanz por la trampa creyendo or en este instante una terrorfica explosin atmica en la misma boca del tobogn. Se sinti deslizar vertiginosamente sobre una superficie lisa y resbaladiza. Descendi un largo trecho por aquella especie de tobogn y de pronto se vio lanzado al espacio para hundirse unos segundos ms tarde en una sustancia blanda que reconoci como agua. Sintise bajar envuelto en aquel fluido y luego percibi el firme empuje ascensional que le daban las cmaras llenas de aire de su armadura de cristal... Haba tenido suerte pens -. Aquel tobogn por donde los matarifes de silicio deban echar los desperdicios de sus vctimas humanas iban a parar, tal y como supusiera, al caudaloso ro que se deslizaba por el fondo del can. Ahora mismo, al salir a la
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superficie, dara energa a su "back" y se elevara en el aire regresando al tnel por el que vinieran... Pero un suceso imprevisto cort sus optimistas reflexiones. Su ascensin dentro del agua qued interrumpida al chocar violentamente con la cabeza contra un techo de roca que tena encima. Fernando pens haberse equivocado. Levant una mano... y entonces sinti que sus dedos resbalaban velozmente sobre la superficie pulimentada de un techo de roca. - Estoy metido en un tnel - pens. Y la seguridad de que acertaba le llen de pavor. Dnde ira a parar aquel ro? Tal vez al mundo interior de silicio? No! Aquel ro no iba a parar a ninguna parte. La fuerza de gravedad del planeta impedira que las aguas subieran hasta el mundo de carbono ni descendieran hasta el reino de la naturaleza de silicio. Tal vez despus de discurrir durante miles y miles de kilmetros aquel ro se perdiera en las misteriosas fisuras de la corteza del planeta... Fernando lo comprendi as. Y esta certeza le sumi en un profundo terror. nicamente le quedaba la esperanza de que el ro volviera a pasar por una de las grutas comunicada con uno u otro mundo. Pero llegara vivo, si acaso llegaba? Ni una sola gota de agua entrara a travs de las hermticas juntas de su traje. En un mar libre, el traje volador poda ser utilizado tambin para convertirse en torpedo humano. El eyector funcionaba lo mismo en el aire que bajo el agua, siempre a condicin, naturalmente, de que la antena del aparato receptor de energa elctrica asomara fuera del agua. En el presente caso, Fernando podra vivir doce horas respirando del oxgeno de los depsitos de su traje. Pero no poda luchar contra la fuerza de la corriente, simplemente, porque no poda sacar la antena de su aparato receptor fuera del agua para captar la electricidad emitida por las estaciones emisoras de los hombres de cristal. Por lo tanto, y a menos que el ro volviera a una gruta comunicada con el Reino de Silicio, se vera condenado a errar por las misteriosas rutas de aquel ro sin encontrar su fin hasta morir por falta de oxigeno. CAPITULO VII UN MUNDO DE CRISTAL Mientras la corriente le arrastraba, Fernando pensaba en todas estas cosas y sentiase lleno de angustia. Iba a morir y asustado ante la perspectiva de una larga agona cruz por su mente el pensamiento de abrir las vlvulas de los depsitos de oxigeno para que se llenaran de agua y le arrastraran al fondo acabando de una vez. Pero ste, era un pensamiento que se contradeca con su vehemente anhelo de vivir. Pens que Dios no le abandonara en tan tremendo trance. Durante dos largas horas, Fernando deriv a impulsos de la violenta corriente en direccin desconocida. La falta de energa elctrica habale dejado sumido en la ms Impenetrable oscuridad. Su cuerpo dej de golpear con el pulimentado techo de roca, se sinti ascender bruscamente... la linterna de luz ultravioleta se encendi!. Levant las manos lanzando una exclamacin de alegra. Sus manos se movieron en el aire libre.
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La lamparilla alumbraba por debajo del agua. Fernando no poda ver a su alrededor, pero al poner en marcha su "back", rogando a Dios para que los muchos golpes no lo hubieran estropeado, se vio saliendo del agua de un formidable tirn y flotando en mitad del espacio. Detrs de los anteojos de la luz ultravioleta, las pupilas de Fernando vieron a su izquierda unos puntos de luz que identific como linternas iguales a las suyas. Estaban a unos doscientos metros de distancia. El "back" elevando al valerano, le llev hasta dar con la cabeza en un bosque de afiladas estalactitas. Fernando mir hacia aquellas luces. Seran linternas amigas o enemigas? No. Aquellas linternas slo podan pertenecer a sus hombres. Y sin pensarlo ms, hizo funcionar el eyector de partculas y vol rpidamente hacia las luces. Entonces vio una faja de arena que formaba una playa sobre la que se movan unas figuras humanas. - Hola, hombres de la seccin tercera de la Tercera Compaa! - grit por radio Quin vive? Los que estaban en la playa deban haber visto tambin la linterna de Fernando. - Es usted, teniente Balmer? - grit una voz por los auriculares de Fernando -. Venga ac... estamos en la playa! El teniente aterriz en la playa, vindose inmediatamente rodeado por un grupo de hombres y mujeres vestidos de cristal, que le palparon como para convencerse de que estaba entero. - Alabado sea Dios! - exclam la voz de la sargento Mara Luz Rodrigo -. Temimos que hubiera muerto. -Cmo llegaron basta aqu? - pregunt Fernando sin caer en la vacuidad de su interrogacin. Cuntos son ustedes? Mara Luz le dio los informes que peda. Haban con ella siete muchachas de su pelotn, ms diez hombres del pelotn de los sargentos Castillo Raga. - Qu fue del sargento Raga? - Pregunt Fernando -. No recuerdo haberle visto saltar por aquel maldito vertedero. - Aqu no est repuso Mara Luz -. Unos dicen que le vieron escapar antes que aquella cortina de hierro cerrara el tnel. A m me pareci verle todava cuando buscbamos una salida en aquel horrible matadero; pero no me atrevera a jurarlo. - Puede que llegue alguien ms - dijo Fernando -. El sargento Castillo me oblig a saltar primero. No andar muy lejos. Vamos a explorar el ro. Los comandos saltaron en pie. Sus "backs" haban resistido todos los embates de la spera peregrinacin por el ro subterrneo y en cuanto a las armaduras de vidrio estaban fabricadas con un cristal tan duro como el diamante, elstico como el mejor de los aceros. Su resistencia deca mucho en elogio de la industria que los construy. Casi todos continuaban conservando sus ametralladoras y aqullos que las perdieron tenan an sus pistolas automticas en las fundas de plstico. Aunque diezmados,
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continuaban siendo una unidad combatiente. Fernando les hizo volar a ras de las aguas explorando el ro con las linternas. Las previsiones del joven teniente fueren prontamente recompensadas. Un bulto se acerc semiflotando entre las aguas. Un soldado ayud a Fernando a extraerle del ro y llevado hasta la playa asido por las axilas. All le tendieren sobre la arena y Fernando le ech encima el haz de su linterna. Sobre el pecho de la armadura aparecieron dos barras esmaltadas. Era, pues, un teniente y como slo haba otro del sexo masculino en el comando, y las formas de la armadura denunciaban a ste como hombre, Fernando adivin an antes de vede el rostro que se trataba del teniente Ricardo Albert. - Mire, seor - seal el soldado que le auxiliaba -. Tiene una pierna destrozada. Fernando mir y vio que, en efecto, Albert tena rota la pernera de vidrio de la armadura. Por la rotura escapaba un hilo de sangre. - Vamos... aydeme a quitarle la armadura - apur Fernando -. Tal vez podamos curarle. Al quitarle la escafandra, Ricardo Albert lanz un, gemido. Fernando saba que no poda verle porque sus anteojos electrnicos no reciban corriente del aparato receptor estropeado. Le alz sus anteojos sobre la plida frente. - Albert... - llam. El teniente abri los ojos. Pero no vea el haz de luz ultravioleta que le baaba el rostro. -Quin... quin llama? Gimi -. No veo...! Dnde estoy? Soy yo... Balmer. Acabamos de sacarle del ro. No ve usted porque le he quitado sus anteojos electrnicos. Vamos a quitarle el traje y ver de cortar esa hemorragia... Albert hizo una sea negativa con la cabeza. - Es intil - susurr en un soplo de voz -. Llevo no s cuntas horas desangrndome... siento que voy a morir... - Bah, tonteras! - gru Fernando, haciendo seas al soldado para que se apresurara. Y pregunt: -Cmo ha venido a parar aqu? . Qu ocurri? Albert tard unos momentos en contestar. Sus ojos, abiertos de par en par, parecieron reflejar todo el horror de alguna escena que acuda a su memoria. - Una emboscada... todos muertos... - Qu? - salt Fernando, creyendo que el herido deliraba. - Una emboscada... haban dispositivos electrnicos siguiendo todas nuestras andanzas... pero no lo descubrimos hasta que era demasiado tarde... De pronto surgieron ron disparos por todos lados.. -Dnde fue eso? - pregunt Fernando ansiosamente.
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- Nada ms salvar el precipicio... donde el ro... Haba un puente levadizo echado y nadie por all... Yo recel... lo dije a la capitana nada ms entrar en el tnel... Y entonces... comenzaron a disparar con ametralladoras desde arriba... desde la derecha... desde la izquierda. "Atrs... atrs!", grit la capitana... Y retrocedimos... los pocos que quedbamos... hacia el precipicio... donde el ro... El joven call respirando entrecortadamente. Fernando no le hizo ninguna otra pregunta. Saba bastante. Albert cay al ro y la misma impetuosa corriente le trajo a l y a sus hombres hasta aqu arrastr tambin a Albert... El soldado acababa de quitarle al herido los pantalones de vidrio y mova la cabeza pesimistamente ante la herida. Fernando fue a echare un- vistazo. Incluso le pareci sorprendente que hubiera sobrevivido a aquellas horas de errar entre dos aguas. - Debe de haber perdido una cantidad enorme de sangre - murmur el soldado. Fernando regres junto a la cabeza del herido, pero ste acababa de perder el sentido. Sobre el ro danzaban de un lado a otro las luces de las linternas. Continuaba la bsqueda. Esta dio por resultado la pesca de otro miembro de la segunda seccin. Lo trajeren hasta la playa. Era una muchacha y estaba muerta, ahogada por el agua que le haba entrado por una raja de la escafandra. Mientras examinaba el cadver, Fernando fue llamado por el soldado que haba quedado junto a Albert: - El teniente Albert acaba de expirar. Hubo un minuto de silencio. - Continuamos buscando, seor? - pregunt Mara luz. - Djenlo, creo que es intil - murmur Fernando descorazonado. Y sealando los dos cadveres que yacan sobre la arena, orden:- Caven dos fosas para estos compaeros. *** Cuando hubo terminado la sencilla ceremonia de dar sepultura a los cadveres del teniente Albert y la muchacha. Fernando Balmer mir en torno. Mientras unos soldados cavaban las fosas en la arena de la estrecha playa. Fernando haba efectuado una rpida exploracin del techo y las paredes de la gruta, buscando la salida, que crea que existira en alguna parte. El ro, despus de salir del tnel subterrneo, volva a desaparecer en un voraz remolino. En su exposicin Fernando no pudo dar con ninguna salida, sin embargo, debe haberla - dijo a los hombres y las mujeres que le rodeaban - Es preciso que la haya y tiene que ir a parar al mundo de silicio, puesto que la electricidad llega hasta aqu y es electricidad emitida en onda de los hombres de cristal. La bsqueda, esta vez ms despacio, dio por resultado el hallazgo de una estrecha grieta entre las estalactitas del techo. - Puede que sea y puede que no sea sta la abertura por donde pasan las ondas elctricas - murmur Fernando. Sin embargo, probaremos. Se introdujo el primero por la grieta. Esta era tan estrecha que slo permita el paso de un hombre, y an esto con mucha dificultad. Pero los "back" venan muy a propsito
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para este difcil escalo, ya que con su ayuda no exista el peligre de una cada al fallar pie. La ascensin, an con ayuda de los aparatos era muy difcil y lenta. La grieta en algunos puntos se hacia tan angosta que los valeranos tenan que recorrerla de travs en busca de un paso ms accesible. Naturalmente, no disponan de ningn aparato para medir la longitud de su ascensin, pero todos llevaban excelentes cronmetros, impermeables e inoxidables, puesto que estaban enteramente construidos de cristal, y el movimiento de estas mquinas les deca que las horas transcurran con alarmante rapidez. Slo haban comenzado a consumir el oxgeno de sus depsitos en el momento de caer al ro, porque una vlvula inteligentemente dispuesta se cerraba al hundirse en el agua. En el fondo de la gruta haba algn oxgeno, pero a medida que ascenda, ste faltaba, lo que apoyaba la teora de Fernando de que estaban saliendo al interior del planeta. Antes de llegar a ver ninguna luz ultravioleta natural, los comandos se detuvieron para descansar y rellenar los depsitos de sus armaduras con las botellas que traan a prevencin. Algunos haban perdido estas botellas. Les quedaba oxgeno slo para ocho horas ms. El espectro de la muerte por asfixia empezaba a cernerse sobre aquel pequeo grupo, de desesperados. Qu longitud tena aquella grieta por la que se deslizaban como salamandras? Slo Dios lo saba. Se haca sentir el calor. Sudando y barbotando, Fernando Balmer trep un escaln. - Luz... luz, muchachos! Era slo un vago resplandor, pero luz, sin gnero de dudas. Se lanzaron volando hacia all, doblaron un recodo... y un disco de luz les ceg obligndoles a cerrar los ojos. - El sol ultravioleta del Reino de Silicio - murmur Fernando muy emocionado -. Quin me haba de decir que me alegrara tanto de verlo! Estaban en una simple cueva. Por una boca muy baja salieron a la cornisa de un acantilado y miraron en rededor... La fantasa del hombre era demasiado mezquina para imaginar el aspecto del Mundo de Silicio que el comando valerano contemplaba ante s. Estaban a mitad de la falda de una montaa, a plena luz del extraterrestre sol ultravioleta y ante sus ojos se extenda un magnfico bosque... de cristal. Las plantas no tenan all el menor parecido con la flora terrestre o redentora. Eran enormes y adoptaban las ms variadas, pintorescas y bellas formas, tendindose ante los ojos de los valeranos ladera abajo para prolongarse por una llanura que, a lo lejos, cortaba la lnea del mar. Y junto al mar, los expedicionarios pudieron ver la ms fantstica y hermosa de las ciudades que conocieran ojos humanos. El comando permaneci unos minutos silencioso al filo del barranco. Fue Fernando Balmer quien con su sentido prctico de las cosas record que pasaba el tiempo y tenan mucho que hacer. - A menos que les haya ocurrido algo por el camino dijo -, la teniente Juana Aznar nos estar esperando con su gente en el punto de reunin.
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-Por que no tratamos d entrar en contacto con ellos por radio. - sugiri la sargento Mara Luz Rodrigo. - Ya haba pensado en ello - repuso Fernando -. Pero no me parece prudente hacerlo. Para comunicar con la primera seccin tendramos que utilizar la onda corta. Los hombres de cristal pueden estar a la escucha y captar nuestra llamada... Quin sabe si no sabrn tambin interpretarla. Con sus radiogonimetros fijaran nuestra situacin en un instante y nos atraparan. Voy a tratar de hallar el punto de reunin en nuestro mapa. No puede estar demasiado lejos. Tras algunos clculos y suposiciones, el teniente crey tener una idea bastante aproximada del lugar por donde paraba el punto de reunin. El comando se elev en el aire hasta una altura de veinticinco mil metros y vol quinientos kilmetros en media hora, llegando al punto de reunin. Una vez hallada la salida del tnel, gracias a la doble va frrea que surga de l, fue cosa fcil volar 50 kilmetros en lnea recta aterrizar en la cima de una colina que era el punto de reunin. Pero de la teniente Juana Aznar ni su seccin no haba rastro. - Tal vez tropezaran tambin con los hombres de cristal - murmur Mara Luz Rodrigo. - Eh, teniente! - grit una de las muchachas. Aqu - se acerc llevando un papel en la mano. - Dnde la encontr? - Estaba ah, clavado en la ramita de un arbusto. Parece escrito en caracteres thorbod. - Est escrito en caracteres thorbod - dijo Fernando alegremente. Y como en su condicin de oficial del Ejrcito Redentor conoca el idioma, ley con facilidad el mensaje: Era de la teniente Juana Aznar y deca simplemente: "Llegados al punto de reunin sin novedad, hemos esperado durante tres horas intilmente. Proseguimos nuestro raid. Estaremos de regreso en el punto de reunin, Dios mediante y si no hay contratiempo, dentro de ocho, horas, a contar desde este momento, diez treinta horas antemeridiano de Redencin. Como no he perdido la esperanza de que alguien llegue hasta aqu, a pesar de tal retraso, dejo la presente nota escrita.- Juana." - Menos mal que esos llegaron sin novedad - Suspir Mara Luz -. Y ahora, qu? Esperamos a la teniente Juana Aznar o nos marchamos? Fernando mir en torno pensativamente. De pronto crey ser vctima de un desmayo. La luz se iba de sus ojos. El paisaje se oscureca como si muchas cortinas de gasa negra fueran cayendo rpidamente una detrs de otras. - Sargento! - llam. Y le asombr la clara potencia de su voz sonando en el interior de la propia escafandra. - Cielos! - oy que gritaba dbilmente Mara Luz -. Estoy perdiendo la vista! Fernando se volvi, para mirarla, pero en los breves segundos que emple para girar la cabeza la luz huy totalmente de sus pupilas, quedando de pie e inmvil, en la ms
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completa oscuridad. Y no slo las tinieblas le envolvan, sino tambin un silencio denso, doloroso... terrible. No poda comprender qu era aquello que le ocurra. No sufri ningn desmayo, puesto que conservaba todava pleno control de sus ideas. Y sin embargo... - Sargento! - llam. Y la voz son como un caonazo en el interior de la escafandra. De pronto comprendi. Comprendi, lleno de terror, que la perdida de la visin y su sordera para todos los ruidos fuera de su propia escafandra no obedeca a ninguna irregularidad de sus sentidos. Simplemente, las emisoras de los hombres de cristal haban suspendido sus emisiones de ondas energelctricas. El sol de aquel fantstico mundo de silicio continuaba arrojando sobre l cascadas de luz ultravioleta... pero l no vea aquella luz. No la vea porque sus anteojos electrnicos no funcionaban sin la energa elctrica que les mandaba el aparato receptor. Y por la misma causa, su aparato de radio tampoco funcionaba y no poda escuchar lo que hablaban sus compaeros ni hacerse or de, stos. Su 'back", naturalmente, tampoco funcionara... CAPITULO VIII PRISIONEROS DE LOS HOMBRES DE CRISTAL Fernando Balmer hubiera querido decir a sus hombres que permanecieran quietos... que no se movieran de sus sitios... que esperaran tranquilos el restablecimiento de la corriente. Pero sin corriente elctrica los micrfonos y auriculares no funcionaban. Los soldados empezaron a ir de aqu para all, chocando unos con otros en mitad de la oscuridad y de aquel opresivo silencio que pona un zumbido en los odos. Fernando poda imaginar sin mucho esfuerzo la escena: Ocho mujeres y once hombres movindose de un lado a otro, tanteando el vaco. Y, en lo que era todava ms terrible, imaginaba tambin la verdad de lo ocurrido. Era casi seguro que el corte de fluido no era casual. Tal vez los hombres de cristal, despus de examinar el cadver de Leonor Aznar y los hombres que le seguan, hubieran sospechado la presencia de otros seres humanos en su Reino de Silicio. El examen del equipo de la capitana les habra dado a entender que los comandos valeranos estaban aprovechndose de sus propias ondas energelctricas para avanzar en el reino de las tinieblas. Y en tal caso no era aventurado suponer que los hombres de cristal procedieron a suspender la emisin de ondas energelctricas de las emisoras prximas al comando valerano, dejando a ste inmovilizado y ciego. Este pensamiento horroriz al teniente. Poda estar equivocado. Tal vez la interrupcin de las ondas energelctricas se debiera a una ve ra en las estaciones emisoras... quin sabe? Poda ser, incluso, que la seccin de la teniente Juana Aznar hubiera volado alguna de aquellas emisoras en su raid por el Reino de Silicio: Fernando se resign a esperar. Esper durante quince largos minutos sufriendo de tarde en tarde el choque de alguno de sus soldados, que deambulaban por all a ciegas. Al cabo de este tiempo; Fernando se sinti cogido por alguien. -Quin es? - pregunt an a sabiendas de que no iba a obtener respuesta. Alguien le arrebato la metralleta de un tirn. La mano diestra del teniente baj rpido hacia la pistolera, pero la funda estaba vaca y la mano que buscaba ansiosamente en
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ella fue cogida por una tenaza que le dobl el brazo a la espalda con extraordinaria fuerza. - Hombres de silicio! - exclam Fernando con terror. Le esposaron las manos a la espalda. Luego le empujaron obligndole a andar. Descendi dando trompicones la suave pendiente de la colina. Tiraron hacia arriba de l, obligndole a subir un escaln. Los pies de Fernando hollaron un piso completamente liso. Adivin que acababan de subirle a bordo de una aeronave. No poda imaginar siquiera la forma del vehculo que, sin duda, utilizaran los hombres d cristal para llegar hasta el comando, pero esto importaba poco ahora. El resto del comando estaba junto a l. Fernando tropezaba con ellos al moverse. Sinti un suave empuje. Estaban elevndose en el espacio. Esto era en s un hecho extraordinario. Cuando los expatriados de la Tierra que colonizaron Redencin lucharon por primera vez contra los hombres de silicio, estas criaturas desconocan en absoluto el arte de volar. Ahora, sin embargo, posean aeronaves. Fernando pens que, de la misma forma que los hombres de cristal adoptaron la tcnica de las armas terrestres, debieron apoderase de algunas aeronaves redentoras o, al menos, de la tcnica para construirlas. Fernando supuso que se encontraba con sus hombres a bordo de una especie de fala con la que ascendan hasta una mquina voladora ms grande. Sus suposiciones parecieron resultar acertadas poco despus. El aparato que les llevaba se detuvo y los prisioneros fueron obligados a saltar de ella. El suelo que pisaban los pies del comando era duro y liso, seguramente la cubierta de una gran aeronave. Siempre empujado por las pinzas vtreas, Fernando anduvo un centenar de pasos y se detuvo al tropezar contra una pared. Sinti el choque contra su cuerpo de los que deban ser sus soldados. Qued quieto un minuto y de pronto la luz volvi a sus ojos. El paso de la ms completa oscuridad a la luz fue tan brusco que el oficial solt una exclamacin de sorpresa y cerr los ojos. Casi instantneamente escuch las exclamaciones de sorpresa de sus compaeros. Abri los ojos y mir. Estaba en una habitacin de unos nueve metros cuadrados de superficie, paredes de cristal y completamente desprovista de muebles. Con l estaban sus hombres, mirndose unos a otros llenos de asombro. Era evidente que haban comprendido dnde estaban y la naturaleza de los seres que les trajeron aqu. - Prisioneros de los hombres de cristal! - exclam Mara Luz Rodrigo -. Que Dios se apiade de nosotros! Mir en torno al suelo. En un rincn vio, tendido, un cuerpo humano envuelto en una armadura de cristal. El cristal azul no permita distinguir los rasgos de la cara detrs de la escafandra, pero en el pecho de la armadura se advertan las tres barras del grado de capitn. Slo poda ser la capitana Aznar. - Seorita Aznar! - grit yendo hasta ella y arrodillndose a su lado.
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Los soldados enmudecieron y se apartaron haciendo corro en torno a la capitana. Fernando sacudi a la muchacha, levantndole la cabeza. Esta debi abrir los ojos y verle. - Cielos! .- exclam incorporndose -. Sueo o son ustedes realmente humanos? - Somos humanos - contest Fernando con jbilo -. El teniente Fernando Balmer y lo que queda de su maltratada seccin. - Vlgame Dios! - exclam la capitana ponindose en pie con auxilio de Fernando -. Cmo llegaron aqu? - Y usted? - pregunt a su vez, Fernando. - Camos en una emboscada... - Eso lo s. Encontramos al teniente Albert moribundo y nos lo refiri. Pero, y despus de la emboscada? Qu ocurri? - Sencillamente, cuando agot todos los cartuchos de mi fusil y mi pistola, intent suicidarme. . - pero no me quedaba una sola bala y no tuve tiempo para recargar la pistola. Los hombres de cristal se arrojaron sobre m y me hicieren prisionera... Me llevaron corredor adelante hasta una gruta donde nos esperaba un automvil elctrico. Me metieron en el vehculo y acompaada de tres de esos horribles hombres de cristal viaj por una autopista hasta que llegamos a la salida del tnel. All haba muy cerca del suelo un destructor areo en el que me hicieron subir... y aqu estoy. Hace cosa de media hora debieron cortar la emisin de ondas energelctricas. Qued completamente a oscuras y me dorm. No les o entrar. - Recin acabamos de llegar - dijo Fernando -. No sabe cunto me sorprendi verla aqu. La tena por muerta. - Puede decirse que, prcticamente, todos estamos muertos. Pero cunteme cmo llegaron hasta aqu. Qu les ocurri? Fernando refiri, sin omitir detalle, todas sus aventuras desde que se separaron en la bifurcacin de los tneles. - Para qu cree usted que nos querrn vivos los hombres de cristal? - termin preguntando. - Oh, eso est claro! - exclam Leonor Aznar. Seguramente querrn interrogarnos... conocer la fuerza y el nmero de nuestro ejrcito... - Naturalmente - dijo Fernando -, hemos de evitar que nos arranquen una confesin de ese gnero. Usted dijo que intent suicidarse. Por qu no probamos a hacerlo de nuevo? - Cmo? - pregunt Leonor con burla. - Pues, sencillamente, quitndonos las escafandras. Supongo que pereceremos instantneamente por asfixia. Pues supone usted mal. Esta habitacin est llena de oxgeno. Fernando mir en torno.
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- Ah! - exclam -. de manera que hay oxgeno aqu - S - repuso la capitana lacnicamente. - Ah! Exclam. De manera que hay oxgeno aqu! La conversacin se generaliz entonces. Algunos soldados, horrorizados ante la perspectiva de ser interrogados por los hombres de cristal proponan los ms diversos y disparatados medios para quitarse la vida. Fernando, mientras tanto, reflexionaba. - Seorita Aznar - dijo volvindose hacia Leonor Cmo cree usted que se llevar a cabo el interrogatorio? - Sencillamente - repuso la capitana -, nos pondrn delante de una mquina traductora y nos harn preguntas que tendremos que contestar. Ya sabe usted que cuando los primeros exilados de la Tierra llegaron a este planeta, los hombres de cristal posean aparatos que les permitan conversar con los nativos. La voz humana haca vibrar la luz ultravioleta que los hombres d silicio podan ver. Debieron estudiar el significado de cada agrupacin de destellos luminosos y confeccionar un diccionario que adoptaba la forma de una mquina traductora. Los nativos hablaban ante un micrfono y sus palabras hacan vacilar la luz de un oscilador. La mquina traductora recoga aquellos guios de luz en una segunda lmpara, en la cual "lean" las criaturas de silicio. Invirtiendo todo el proceso.. Los hombres de cristal hablaban en su idioma ante la segunda lmpara, la mquina traduca su idioma a los parpadeos de luz idnticos a los que encendan las voces humanas y un aparato sonoro converta las vibraciones luminosas en sonidos que los nativos entendan perfectamente. - O sea - dijo Fernando pensativamente que cabe muy en lo posible que las criaturas de silicio estudiaran tambin el idioma espaol y estn "escuchando" todo cuanto nosotros hablamos en esta habitacin. - Se me haba ocurrido - murmur Leonor mirando en torno en busca de algn oculto micrfono. Pero de todas formas, la cosa no tiene demasiada importancia. - Puede que la tenga - dijo Fernando utilizando ahora el idioma thorbod de los hombres grises que siglos antes dominaban todava en el planeta Tierra -. Cree usted que esas horribles criaturas de silicio entendern tambin la lengua tborbod? - Espero que no - repuso Leonor en el mismo idioma. - Muy bien, entonces, continuaremos hablando en thorbod. Por qu estamos buscando un medio de suicidarnos cuando es tan sencillo hacer que nos maten? Puesto que de todas formas estamos condenados a morir, no importa que fragemos los ms descabellados planes de fuga, verdad? Leonor frunci su linda boca en una mueca de sorpresa. - Ciertamente, no - repuso con lentitud. - Pues por qu derrochamos nuestras energas las mentales buscando una forma de suicidio? No seria ms til idear la forma de escapar? Si nos matan en el intento, qu habremos perdido sino la vida que tanto nos pesa ahora?
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Leonor guard un minuto de silencio. - Confieso que da gusto hablar con usted, teniente Balmer.. Est rebosando lgica por todos sus poros dijo -. Podemos arrojarnos contra los hombres de cristal cuando vayan a interrogarnos y obligarles a que disparen sus pistolas sobre nosotros... porque no tengo ni la ms remota esperanza de salir con vida de esta aventura. - Cmo Crea que era usted una chica animosa! - Y lo era, amigo mo... O crea serio, antes de verme metida en este atolladero. - Eso no es propio de un miembro de la familia Aznar, verdad? - interrog Balmer con irona -. Todos los Aznares son valientes. - Djese de sutilezas, teniente. Estamos en capilla y todava tiene ganas de pelea? Por lo dems, las diferencias entre Balmers y Aznares creo que han concluido definitivamente. Balmers y Aznares esperbamos encontrar un planeta, Redencin rico, prspero y superpoblado de gentes desocupadas que prestaran odo a nuestras querellas entusiasmados de hallar un motivo de discusin. Pero no ha sido as. Redencin no slo no ha progresado en catorce siglos, sino que se encuentra en peor estado que cuando nuestros antepasados llegaron aqu para continuar la civilizacin de que eran portadores. La humanidad de silicio domina ste mundo con ms efectividad que antes. Y no s cmo acabar todo esto, pero vencedores u obligados a buscar una tercera patria, Balmers y Aznares tendrn que volver a estrechar sus manos y reunir sus esfuerzos para sacar adelante esta errabunda y maltrecha humanidad. Fernando Balmer bajo la cabeza avergonzado. Leonor Aznar tambin pareca haberse apeado del alto pedestal de su rango y su estirpe. Durante dos largas horas; los dos oficiales charlaron cordialmente. Al cabo de aquellas dos horas, la puerta de la celda se abri. En su vano aparecieron media docena de hombres de cristal. Los prisioneros se pusieron de pie retrocediendo instintivamente ante aquellas siniestras figuras. Los monstruos iban armados de pistolas. Eran tan altos que tuvieron que inclinar ligeramente sus cabezas para no topar con el dintel. Entrando en la celda, empujaron a los comandos obligndoles a salir a un pasillo que no difera nada de los que Fernando Balmer haba visto bordo de los buques de la armada sideral redentora. Todo cuanto vean a su alrededor demostraba quo los hombres de cristal construyeron sus buques copindolos de los modelos que todava estaban en servicio en la armada redentora. La capitana Leonor Aznar tena algo que decir al respecto. - Este crucero es exactamente igual a los nuestros. Tambin el automvil que me llev a lo largo del tnel era idntico a los que nosotros utilizamos en Valera. Los hombres de cristal, al arrollar a nuestra humanidad, debieron de apropiarse de toda nuestra tcnica, incluso de la aeronutica. -Cree usted que en el transcurso de estos catorce siglos, los hombres de cristal han llegado a formar una fuerza area tan fuerte como la nuestra?
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- No lo s repuso Leonor. Es posible. Desde luego, conocen las propiedades de la "dedona". Si encontraron un yacimiento de este metal, es probable que sus fuerzas areas igualen y an superen a las nuestras. Andando a lo largo del corredor, los prisioneros llegaron a una habitacin de dimensiones bastante grandes. Les obligaron a entrar. En el centro de la estancia haba unos voluminosos aparatos elctricos frente a un silln de acero. Al fondo, tras una mesa ms alta de lo corriente, estaban de pie cuatro gigantescos hombres de cristal. Llevados a empujones por la guardia, los comandos fueron alineados junto a una de las paredes del cuarto. Los ojos de Fernando fueron a caer sobre las cuatro siniestras figuras erguidas tras la mesa. Todos llevaban sobre el pecho unos extraos jeroglficos, que el valerano pens seran, tal vez, distintivos de algn rango superior. Luego, no caba duda que aquellos cuatro monstruos mandaban y los seis cancerberos obedecan. El "ojo" colorado de uno de los hombres de cristal que estaba tras la mesa centelle rpidamente, como transmitiendo un mensaje luminoso en un alfabeto Morse ininteligible para Fernando. El "ojo" de uno de los guardianes parpade tambin. De resultas de aquella silenciosa "conversacin", dos de los cancerberos avanzaron hacia Leonor Aznar, la asieron uno de cada brazo y la llevaron en volandas hasta dejarla frente a la mesa. Iba a empezar el interrogatorio. CAPITULO IX INTENTO DESESPERADO El rojo corazn alojado en el interior de la cabeza del monstruo que pareca dar las rdenes, parpade rpidamente. Uno de los hombres de cristal que estaba junto a Leonor despoj a sta de su escafandra, depositndola sobre la mesa. Llego fue hasta la mquina y movi con sus pinzas algunas palancas. Una lmpara se encendi con luz roja. El monstruo de silicio, que pareca ir a dirigir interrogatorio, volvi a hacer parpadear su rojo corazn. Fernando vio temblar la lmpara roja, e instantneamente, un altavoz habl en castellano: - T eres oficial en el ejrcito de las bestias, verdad? Los comandos se miraron unos a otro con sobresalto. Leonor, que esperaba aquello, permaneci impvida ante sus jueces, con la cabeza erguida y las manos esposadas a la espalda. - No s lo que queris decir.. hombre de silicio - dijo con altanera, dando a entender que conoca la procedencia de la voz que le hablaba. La roja pupila del monstruo volvi a centellear. El altavoz habl: - Sabes perfectamente lo que quiere decir. Son bestias todos los seres de tu misma naturaleza.
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- El hombre, si a l te refieres - repuso Leonor - es la criatura ms inteligente de la creacin. Cmo puedes llamar bestias a unos seres de los que vosotros habis copiado la tcnica de todo cuanto nos rodea? - Somos una naturaleza todava joven - repuso el hombre de cristal por el altavoz -. Por lo dems, no te he llamado aqu para discutir contigo, sino para que contestes a mis preguntas. Queremos saber de dnde vens, cules son vuestras intenciones. No intentes negarte, hemos estudiado vuestra naturaleza y sabemos cmo arrancares los ms grandes gritos de dolor. - No esperes que conteste a ninguna de esas preguntas - repuso Leonor con altivez -. Puedes emplear los mtodos que quieras. No has de arrancarme una sola palabra. - Quieres decir que ests dispuesta a soportar la tortura? El hombre de cristal permaneci mudo durante unos segundos. - Muy bien - dijo finalmente -. Coged esa bestia y ponedla en la silla del tormento. Los dos guardianes de Leonor, indudablemente, no hablan odo las palabras del altavoz, pero haban seguido los destellos luminosos del rojo corazn de su jefe, y asiendo a la capitana de ambos brazos, la arrastraren hasta el pie de la silla metlica. Uno de los hombres de cristal le quit los anteojos electrnicos mientras el otro la despojaba de las esposas utilizando una llave. Fernando comprendi que Leonor no osara hacer ningn movimiento de rebelda. A menos que consiguiera apoderarse de una pistola, los hombres de cristal no se consideraran en peligro y no dispararan contra ella. Y, por lo dems, Leonor era demasiado dbil frente a la fuerza herclea de aquellos gigantones de dos metros y medio de estatura. - Dando muestras de extraordinaria habilidad, los dos cancerberos despojaren a Leonor de su armadura quitndole pieza por pieza. Leonor apareci a los ojos de Fernando vestida con el ligero traje de los soldados de Infantera Area solan llevar bajo el equipo: una simple blusa que le llegaba a la esbelta cintura y un calzn corto. Los esbirros arrastraron a la muchacha hasta la silla y la obligaron a tomar asiento, sujetndole a los brazos del silln por medio de unas correas - Fernando supuso que se trataba de una silla elctrica, y sus sospechas no iban mal encaminadas. - Continas empeada en no contestar a mis preguntas? - interrog el gigante de silicio. Leonor Aznar ni siquiera contest. Sus esplndidos ojos negros volvironse hacia los de Fernando como en buscad e ayuda. El teniente ley en aquellas pupilas el temor. - Perfectamente - dijo el hombre de cristal. Y apret uno de los botones que tena sobre el tablero de su mesa. Leonor Aznar se estremeci de pies a cabeza, lanz lun terrorfico aullido. Fernando sinti erizrsele los cabellos de horror. La corriente que sacuda a la capitana no dur ms que unos breves segundos. El hombre de cristal interrumpi la corriente y pregunt: - Has cambiado de parecer?
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Leonor apret sus plidos labios en un gesto de fiera obstinacin y movi la cabeza de un lado a otro. El hombre de cristal apret un segundo botn. Aquella vez, el grito que profiri la capitana hel la sangre en las venas de los comandos. - Hable, seorita! - grit Mara Luz sollozando -. Estos monstruos la harn pedazos! - No! chill Leonor histricamente -. No hablar! No... no... no...! El hombre de silicio apret el tercer botn. Leonor solt un chillido solt un chillido espeluznante dio un bote en la silla y se desmay, dejando caer la barbilla sobre el pecho. Fernando exhal un suspiro de alivio al comprender que la muchacha ya no senta ningn dolor. Uno de los monstruos de cristal asi los cabellos de la joven, le oblig a levantar la cabeza, golpendola contra el respaldo de la silla y dijo: - Duerme. Est inconsciente. - Sacadla de la silla - orden imperiosamente el hombre de cristal que diriga la macabra escena -. Hablar ms tarde, en cuanto se reponga. Estas inmundas bestias son blandas como el agua. Traed al teniente! Fernando dio un brinco de sobresalto. Hasta este momento haba presenciado el suplicio de Leonor sufriendo lo indecible, ms olvidado que tambin a l le llegara el turno. Mientras los esbirros desabrochaban las correas que sujetaban los brazos de Leonor y la sacaban de la silla, otros dos monstruos fueren hasta Fernando sin titubeos, le asieren uno de cada brazo y le pusieren frente a la mesa. - Ya has presenciado la tortura de tu hembra - bram el altavoz a la vez que centelleaba el ojo luminoso del monstruo -. Os hemos permitido conservar esos anteojos para que vierais lo que hacemos con los animales obstinados. T hablars, verdad? Fernando inclin la cabeza como si meditara. Lo que haca en realidad era mirar con el rabillo del ojo las pistoleras que sus guardianes llevaban colgando sobre el pecho. Aquellas pistolas tenan una culata y un resorte de disparo adaptado a la especial configuracin de los miembros aprehensores de las criaturas de silicio. La culata tenia la forma de una esptula para asir con las pinzas, y el disparador era un botn situado en el extremo de este extrao mango. Los hombres de cristal, calcul Fernando, dispararan aquellas armas haciendo presin con la lengua sobre el botn. Las pistolas, aunque idnticas en los dems detalles a las del ejrcito redentor, eran casi el doble de grandes, y ms poda llamrseles fusiles... La metlica voz de la mquina traductora arranc a Fernando de su profunda abstraccin: - Contesta, miserable bestia! - rugi el altavoz -. Vas a contestar a mis preguntas? S o no? - No - repuso Fernando lacnicamente.
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- A la silla! - rugi el altavoz a la vez que el monstruo levantaba uno de sus vtreos brazos sealando el silln elctrico. Los dos gigantes de silicio levantaron a Fernando en el aire y, uno de cada brazo, le llevaron de espaldas hasta el pie de la silla. los dos monstruos de silicio que haban permanecido mudos hasta entonces, aprovecharen la pausa para dar consejos al director del suplicio: - Te has precipitado demasiado, Malik. La primera dosis de corriente es bastante fuerte para hacerles gritar de dolor. Esos bichos son muy dbiles y quedan dormidos enseguida. - Este hablar - asegur el director del infernal concilio. Entre tanto, los esbirros dejaban a Fenando de pie junto al tendido e inmvil cuerpo de Leonor Aznar y se disponan a quitarle la armadura. Este era el momento tan ansiosamente esperado por el oficial valerano. Rog a Dios mentalmente para que el monstruo que iba a quitarle las esposas se adelantara por lo menos dos segundos al que levantaba sus pinzas para despojarle de los anteojos electrnicos. Puso tirantes las muecas para que las esposas saltaran apenas quitado el pestillo... las pinzas del otro monstruo iban ya a coger sus anteojos... las esposas saltaron! Rpido como una centella, Fenando Balmer ech mano a la culata de la pistola que tena ante s, colgando del cuello del hombre de silicio, y tir de ella a la vez que agachaba la cabeza para escapar a las enormes pinzas de vidrio que iban a dejarle ciego. - A ellos, muchachos! - grit con todas sus fuerzas, plantndose de un salto a dos metros de distancia de la silla. Hubo un segundo de general estupor, durante el cual. Fenando apoy la extica culata de la pistola contra su hombro forrado de vidrio, dirigi la boca contra los dos monstruos que haban quedado paralizados y oprima el arma contra su hombre hundiendo el botn y disparando. La instruccin de los comandos en la Escuela de Tropas Especiales comprenda largos ejercicios para adiestrar a los futuros soldados del aire en una reaccin y accin instantnea, En este sentido, los cerebros humanos demostraron poseer mayor agilidad que los cerebros de silicio. Fernando Balmer dispar primero contra el que primero demostr hacerse cargo de la situacin, esto es, contra aqul que le quitara las esposas. Tron el arma y brill el cegador fogonazo de la explosin atmica. Una explosin as en un cuarto cerrado poda compararse a la de una bomba de mano. Un cicln barri el cuarto, lanzando a los hombres contra las paredes, derribando la mesa, volteando la silla y dispersando en todas direcciones pedazos del caparazn del hombre de cristal que encajara el disparo. Un globo de fuego de dos metros de dimetro brill cegadoramente en mitad de la estancia, irradiando formidable calor. Fernando sinti su rostro abrasado mientras era arrojado violentamente de espaldas contra una pared, donde se golpe con la nuca. Qued sentado en el suelo, medio atontado y mirando en torno. Junto a la mquina traductora yacan los pedazos del hombre de cristal que le quit poco antes las
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esposas, y unos me tres ms all estaba, con la cabeza abierta, el monstruo de silicio que iba a despojarle de los anteojos. En realidad, y al menos por aquel momento, eran los anteojos quienes libraren a Fernando de quedar ciego. La luz ultravioleta continuaba brillando, y as pudo ver tambin que dos de los monstruos de cristal estaban envueltos en confuso montn con los comandos. Otros dos fueren a parar al rincn opuesto, y entre la pared y la mesa se revolvan los cuatro gigantes de silicio que dirigieran el interrogatorio. Los dos hombres de cristal del rincn se ponan en pie. Fernando no dud un slo instante. Dispar contra ellos desde la posicin de sentado, y un nuevo huracn barri el cuarto, haciendo resbalar por el brillante piso, hasta dejarlo junto a l, el cuerpo de Leonor Aznar. El globo de fuego estaba ahora ms lejos, pero Fernando volvi a sentir el abrasador calor del estallido atmico. Saba que acababa de recibir una descarga mortal de rayos "gamma", y que sus horas de vida estaban contadas... a menos que consiguiera salir de all y volar sin prdida de tiempo hasta reunirse con sus fuerzas, donde los mdicos salvaran los glbulos rojos de su sangre de la total destruccin. Pero Fernando no confiaba en poder escapar con bastante tiempo, ni siquiera con tiempo alguno. Todava quedaban dos hombres de cristal armados, cuatro gigantescos monstruos desarmados... y los dems que tripulaban el buque no tardaran en acudir atrados por el fragor de las explosiones. Sin embargo, senta una loca alegra interior. Sabase dueo de un arma de mortfero poder destructor. No caera vivo en mano de sus enemigos. Los diablicos hombres de cristal no se recrearan del espectculo de su dolor, de su angustia y agona. No sabran una sola palabra de sus labios... ni de labios de los dems compaeros. Los matara a todos! Matara tambin a Leonor...! A Leonor? La mir tendida e inmvil junto a l. Pobre muchacha! La descarga de neutrones de los estallidos atmicos era ms grave todava en ella, puesto que no iba ni ligeramente protegida por la armadura de cristal. En este momento, uno de los comandos se puso en pie. Milagrosamente haba quedado en libertad al romperse la cadena de sus esposas. Corri hacia uno de los hombres de cristal que rodaba abrazando con los soldados y recogi una pistola atmica del suelo. Ya eran dos hombres armados frente a los monstruos! Los infantes del aire haban reaccionado con rapidez arrojndose contra los dos hombres de cristal. Poco podan hacer, estando esposados como estaban. Sin embargo, daban muestras de una fiera voluntad de vencer empujando a los monstruos con sus cabezas, sus pies y hombros. Fernando volvi, hacia el rincn donde los cuatro gigantes de silicio se ponan en pie tras la mesa... dispar dos veces contra ellos... luego otra... La habitacin pareca un infierno, llena de humo, de fogonazos y de fragmentos de monstruos que surcaban el aire para rebotar como proyectiles contra las paredes. Una escafandra rod hasta los pies de Fernando. Era la suya, pero no intent cogerla, para qu?
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Mir en tomo a travs del humo y vio que la situacin haba cambiado. El comando estaba abriendo las esposas de sus compaeros. Dios sabra cmo dio con la llave en mitad de aquel caos, pero el caso era que la encontr y estaba liberando a los infantes del aire. - "Esto cambia de aspecto" - pens Fenando. Y tomando la escafandra de vidrio se la puso, ajustndola en cuatro segundos. En un rincn del cuarto, una docena de comandos bregaban afanosamente con los dos monstruos de silicio. Por encima del alboroto se vea la mano de la sargento Mara Luz Rodrigo haciendo centellear un par de esposas. - Sujetadle ese brazo... ahora! Muy bien... el otro... el otro! Tirad hacia aqu...! Oa Fenando gritar por sus propios auriculares. No comprendi qu intentaban hacer sus camaradas hasta que la sargento Mara Luz se puso en pie triunfalmente. Entre ella y los comandos acababan de colocar dos pares de esposas a los monstruos, uniendo la articulacin de la mueca de uno a la del otro. Luego reforzaron las cadenas, ponindoles otros pares de esposas en los pies y en los brazos. De vez en cuando, un comando sala disparado de espaldas al encajar una patada de los monstruos, pero volvan obstinadamente a la carga, y al fin consiguieron dejarles slidamente maniatados. Entre tanto, Fenando habase inclinado sobre Leonor Aznar. La muchacha abri los ojos. Pero sin los anteojos electrnicos no vea la luz ultravioleta, y tampoco nada de cuanto ocurra a su alrededor. - Teniente Balmer! - clam fijando sus hermosas pupilas en el vaco. - Aqu estoy. - Qu es... ese ruido? - Estamos dando una paliza a los bichos de silicio. Consegu arrebatarle una pistola a un centinela y la emprend a tiros con ellos. Tiene todava pistola? - Desde luego. - Entonces, dispare sobre m. Fenando la mir a travs de sus anteojos electrnicos. Y, de repente, sinti que toda su sangre se sublevaba ante la idea de tener que matar a aquella hermosa mujer. - No! Rugi -. No morir! - Qu dice, teniente? Se ha vuelto loco? - La sacar de aqu! No quiero que muera usted, Leonor! Y tampoco yo quiero morir! Sargento Rodrigo! La muchacha acudi rpidamente. Sus soldados estaban luchando a brazo partido contra el nico de los cuatro jefes de silicio que se encontraba en situacin de ofrecer resistencia, precisamente el mismo que haba dirigido el interrogatorio y el suplicio de Leonor Aznar.
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- Cuntos minutos necesita usted para armar a la capitana con su traje de cristal? pregunt Fenando a Mara Luz. -Oh! Solamente tres minutos. - Vstala en dos - orden Fenando ponindose en pie Mir a su alrededor para apreciar la situacin. Siete de los diez monstruos yacan despedazados o inmviles por toda la habitacin. Dos se agitaban convulsamente tratando de romper las cadenas de la docena de pares de esposas que les mantenan unidos de pies y muecas. Quince hombres y mujeres del comando bregaban con el jefe de los monstruos, aquel llamado Malik, aferrndolo con los pares de esposas que quedaban. Fernando mir a la puerta. Esta tena un cierre hermtico de presin. El cuarto estaba lleno de oxgeno. El teniente se pregunt por qu tardaran tanto en acudir los tripulantes del buque... y entonces record que las criaturas de silicio eran totalmente sordas para los ruidos que se producan a su alrededor. Este recuerdo pareci verter en sus venas un ro de sangre ardiente y tumultuosa. La tripulacin del buque ni se haba enterado de lo ocurrido dentro de aquel cuarto lleno de oxgeno, donde seguramente tenan prohibido entrar para que no escapara al aire que mantena vivos a los prisioneros! La sargento Mara Luz Rodrigo, auxiliada por otra muchacha, estaba ya poniendo a Leonor los anteojos electrnicos especiales para ver la luz ultravioleta. Le pusieren tambin la escafandra y la cerraron hermticamente sobre el descote con juntura de caucho. Cinco hombres armados de cinco enormes pistolas atmicas rodearon a Fenando, despus de dejar maniatado a Malik, cuyo rojo corazn centelleaba furiosamente. Leonor Aznar vino tambin vacilando sobre sus inseguras piernas. - Todo esto es absurdo, teniente Balmer - dijo la capitana -. Nunca conseguiremos hacemos dueos de este buque. - Los muchachos no lo creen as - repuso Fenando sealando a los comandos - de lo contrario no hubieran luchado para reducir a los monstruos. Leonor Aznar volvi la cabeza hacia sus hombres y mujeres. - Bien - dijo la capitana -. Adelante. Nada podemos perder, excepto la vida. Y sta ya la tenemos perdida de todas formas. Fernando Balmer solt un gruido y se encamin hacia la puerta seguido de los dems. Movi la palanca y tir con fuerza de la pesada puerta. Sali al pasillo. Todo cuanto vea le resultaba familiar. Haba estado ocho meses estudiando las caractersticas de las unidades de la Armada Sideral Redentora y su funcionamiento, as como la navegacin astronmica y submarina en la esperanza de pasar como oficial a la flota. Y aunque un tribunal formado por profesores de la familia Aznar le suspendi, estaba suficientemente instruido para moverse con soltura a bordo de un crucero que era fiel copia de los redentores. - El cuarto de derrota debe estar por ah - dijo sealando el final del corredor.
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Avanzaron por el brillante y pulido piso de cristal. El corredor formaba un recodo, y al volver este recodo se encontraren de manos a boca con un grupo de cuatro hombres de cristal que venan en direccin contraria. Los monstruos de silicio iban armados de pistolas y llevaron inmediatamente sus horribles pinzas a las fundas, lanzando rpidos destellos por sus extraterrestres pupilas. CAPITULO X CAMINO DE LA ESPERANZA Pero los comandos llevaban las pistolas empuadas y fueron los primeros en disparar. Cuatro proyectiles atmicos volaron a lo largo del corredor, estallando entre los hombres de cristal. Brillaron cuatro cegadores globos de fuego. Un puado de pinzas y fragmentos de hombre de cristal volaron pasillo adelante como proyectiles, derribando a buen nmero de comandos. Hubo un momento de confusin, durante el cual los que haban quedado de pie ayudaron a incorporarse a los cados. En esta pausa, Fernando Balmer alz los ojos hacia una lucecilla que se encenda y apagaba rpidamente cerca del techo. Conoca su significado. Al producirse cualquier explosin atmica a bordo del buque, un dispositivo automtico daba la alarma y cerraba los compartimentos estancos. No era fcil que pudieran llegar en estas condiciones a la cmara de derrota. Slo nos queda la esperanza de llegar a la cubierta de botes y tomar alguna chalupa. El grupo, ya repuesto de los brutales golpes, estaba en pie y ech a correr atrs, volviendo a pasar ante la habitacin donde se desarrollara la primera batalla. Al doblar un recodo vieron en el suelo una redonda escotilla que conduca a la cubierta inferior. - Por aqu! - grit Fernando. Debajo de la escotilla haba una escalerilla, por la que Fernando descendi velozmente. Se vio en un corredor idntico al de arriba. Dos metros ms all haba otra escotilla abierta en el suelo. El joven se descolg por una segunda escalerilla. Al final estaba la "cubierta de botes". Esta consista en un ancho departamento, una especie de corredor tres veces ms ancho que los de arriba. En el centro, y a una distancia de veinte metros unas de otras, se vean cuatro slidas escotillas empotradas en el piso. Fernando se dirigi hacia la ms prxima, hizo girar el volante de presin y llam en su auxilio a los hombres que acababan de bajar tras l. - Vengan... aydenme! Tres hombres unieron sus fuerzas a las de Fenando tirando de la pesada tapa hacia arriba. Esta gir sobre unas bisagras y al abrirse encendi automticamente una luz que habla debajo. Esta luz, como todas las de a borlo, era ultravioleta, Fernando pudo ver por el agujero un compartimento en el que haba alojado una aeronave de finas lneas. En el techo de este aparato, que en la Armada Sideral Redentora reciba el
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nombre de "fala", se abra una escotilla de acceso que coincida con la abertura de la trampa que los comandos acababan de levantar. - Salten - orden Fernando sealando el agujero. Los comandos se arrojaron por all, yendo a caer dentro de la fala. Fernando permaneci de pie junto a la escotilla, apremiando con voces y ademanes a los que todava estaban bajando por la escalerilla de la cubierta superior. Leonor lleg jadeando y se detuvo junto al teniente. - Vamos! - chill Fernando -. A qu espera? Salte por ah! - Soy el capitn de este comando - repuso la muchacha Me corresponde saltar en ultimo lugar. - Tonteras! - exclam Fernando -. Salte! Leonor Aznar continu inmvil. Mientras tanto, los miembros del comando seguan cayendo en la cubierta de botes e introducindose por la escotilla hasta la fala. Fernando asi a Leonor Aznar de la cintura, la empuj hacia la escotilla y la forz a bajar. La cabeza de Leonor desapareci por el agujero. El ltimo de los comandos se descolg del piso superior y lleg junto a Fernando. - Queda alguien ms? - Nadie. - Salte! El soldado se tir por agujero y Fenando le sigui. Cuando se introduca por el agujero vio descender por la escalerilla las garras de un hombre de cristal. Pero el joven no se entretuvo siquiera en disparar contra el monstruo. Se acab de descolgar y apret el botn que cerraba la escotilla. La trampa de metal caa cuando brill el fogonazo de una explosin atmica. Esta no hizo ms que ayudar a la compuerta a cerrarse. Fernando se dej caer de pie dentro de la fala. La luz habase encendido tambin automticamente en la fala al abrirse la escotilla de acceso. Fenando pudo ver que la distribucin interior era lo nico que se diferenciaba de las aeronaves de este tipo, utilizadas por los buques de la Armada Redentora. En las aeronaves valeranas, los botes de salvamento tenan filas de sillones con cinturones de seguridad. Pero los hombres de cristal desconocan el uso de las sillas. Ellos no se sentaban jams, y por este motivo la fala careca de asientos. En cambio tena unos pasamanos a los que los monstruos deban asirse mientras la embarcacin navegaba. - Cierren la escotilla! - orden Fernando. Y abrindose paso entre los comandos fue hasta la proa del aparato. El piloto tena asiento. Su puesto estaba situado por una especie de palquillo, rodeado de un pasamano de cristal. Fernando se introdujo en el palco y empez a mover las palancas y botones del cuadro de mandos. Leonor Aznar fue a situarse tras sus espaldas. - Cree que sabr poner en marcha este chisme? - pregunt.
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- Oh, desde luego!, - asegur Fernando distradamente. Se escuch el zumbido del motor atmico al ponerse en marcha. Fernando movi los mandos. Una compuerta se abri debajo de la fala precipitndola al espacio. La luz del sol irrumpi en la cabina acristalada. - Oh, miren! - seal Leonor a travs del cristal. Fernando mir y vio que estaban cayendo sobre una gran ciudad de cristal, donde los edificios adoptaban las formas de cpulas, de las que sobresalan altsimos y esbeltos minaretes rematados de afiladas agujas. Los caparazones, que no mediran menos de un kilmetro de dimetro, formaban dibujos geomtricos sobre la superficie del suelo. Por entre los edificios se velan calles, brillantes como espejos, por las que circulaban gran nmero de automviles. Mas aunque la ciudad era muy original, y hermosa, Fernando Balmer slo le dedic una superficial mirada. Echando adelante la palanca aceleradora mir al travs de los cristales de la cabina hacia el crucero del que acababan de desprenderse. Este estaba suspendido en completa inmovilidad sobre la urbe y, al menos por entonces, no daba seales de ponerse en movimiento. La fala parti como un rayo sobre la lnea de la costa, en cuyo litoral estaba enclavada la populosa ciudad de cristal. - Cree usted que encontraremos una salida hasta el mundo exterior? - pregunt la capitana. - Si esta ciudad es la misma que yo vi al emerger a este endemoniado mundo, creo que s. Nosotros vimos una ciudad costera desde las montaas y luego volamos mil kilmetros hacia la izquierda hasta dar con el punto de reunin. - Las montaas podan ser aquellas, de la izquierda - seal Leonor Aznar. - S, eso espero. Porque si no damos en los prximos diez minutos con el tnel por donde usted lleg, no tendremos oportunidad para buscar una nueva salida. El crucero se pondr a perseguirnos, a menos que lancen tras nosotros sus chalupas, en cuyo caso no es probable que nos alcancen. La ciudad y la aeronave de la cual acababan de es capar quedaban rpidamente atrs, empequeecindose en la distancia. Volaban a unos cinco mil kilmetros y treinta mil metros de altura, siguiendo desde lejos el contorno de la costa. Leonor Aznar golpe ligeramente, el brazo de Fernando, llamando su atencin hacia una gran isla que acaba de surgir frente a ellos y hacia la derecha. Toda la isla era a modo de un gigantesco portaaviones. Sobre una dilatada llanura se vean millares y millares de aeronaves, cuyas caractersticas eran fiel copia de los buques de la Armada Sideral Redentora. Esto confirmaba los recelos de los valeranos. La humanidad de silicio, evidentemente no slo se apropi la tcnica aeronutica de los terrcolas, sino que haba encontrado alguna fuente de dedona, habilitando con este prodigioso metal una fuerza area realmente formidable. La isla, con sus millares de buques siderales, qued prontamente atrs. Fernando sugiri a sus compaeros que miraran atrs por si les perseguan. - No - dijo la sargento Mara Luz -. Nadie nos persigue por ahora.
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Fernando hizo virar a la fala hacia la cadena de montaas. Redujo la velocidad para poder observar el terreno. Unos instantes despus vean centellear en el suelo una ancha cinta plateada que reverberaba a los rayos del sol ultravioleta. - Debe de ser la autopista por la cual me trajeron a m - arguy Leonor. - Si es as no tendremos ms que seguirla para dar con el tnel. Fernando redujo todava ms la velocidad y descendi a slo mil metros de altura. A esta distancia del suelo, y a mil quinientos kilmetros por hora de velocidad, la tierra pareca una rueda de amolar que girara en sentido inverso a la direccin de marcha de la aeronave. La carretera segua en escrupulosa recta a travs de un terreno ligeramente ondulado y cubierto de bosque. La lejana cadena de montaas pareca crecer en altura ante los angustiados ojos de los fugitivos. La autopista abandon su montona recta y empez a serpentear por entre las estribaciones de la cordillera. Casi de repente, Fernando vio surgir ante l la pared de un acantilado de cuyo pie, y de la boca de una gruta, naca la autopista. - Ese es el tnel por donde yo sal - asegur Leonor sealando a la gruta. El teniente tir de la palanca aceleradora reduciendo la velocidad a quinientos kilmetros por hora e hizo descender a la fala hasta que la quilla de sta pareci tocar la carretera. El boquete abierto en el acantilado se ensanch como la boca de un gigante que fuera a tragarles en un bostezo. Unos segundos ms tarde, la aeronave entraba como un blido en un enorme tnel, fastuosamente iluminado por una sptuple hilera de focos de luz ultravioleta. Fernando puso en funcionamiento el radar para que ste le avisara con alguna anticipacin de las curvas del tnel. En esto vieron venir en direccin contraria una riada de automviles y camiones elctricos que rodaban hacia el Reino de Silicio. El volumen y el desorden del impotente trfico tena todas las trazas de una precipitada retirada. - Yo dira que aqu va a pasar algo gordo - refunfu Fenando -. Me escama mucho que nadie nos haya perseguido ni cortado el paso. Leonor Aznar permaneci en actitud meditabunda durante un minuto. Al cabo alz la cabeza y dijo: - Tal vez haya tenido lugar una gran batalla en tierras de Nueva Espaa y nuestras fuerzas se dispongan a penetrar por este camino. - Esa podra ser la causa por la cual nadie se preocupa de seguirnos - repuso Fernando -. Si los hombres de silicio han sido derrotados y se retiran perseguidos por nuestras fuerzas, la accin inmediata de nuestros enemigos ser cegar este tnel, volndolo con un explosivo atmico. -Quiere decir que si no nos persiguen es solamente porque saben que no tendremos tiempo de atravesar este tnel ni llegar a la superficie del planeta? - S, eso es lo que creo - repuso Fernando lgubremente. El vuelo prosigui en mitad de un opresivo silencio.
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No se escuchaba ms ruido que el sordo zumbar del eyector atmico que impulsaba a la fala tnel adelante. Fernando Balmer tuvo que hacer una considerable reduccin de su velocidad al comenzar las tortuosidades de la subterrnea rata. Continuaban pasando en direccin contraria densas columnas de automviles y camiones atestados de tropas y nutridos escuadrones de infantera area equipada de "backs". Los tripulantes de la lancha cohete area miraban ansiosamente ante s a travs del parabrisas, temiendo ver a cada recodo del tnel la cola de aquella interminable sierpe guerrera que discurra por las entraas del planeta. La interrupcin del trfico habla de significar forzosamente la inminente voladura del tnel, era por esto por lo que sus corazones aceleraban y retardaban los latidos cada vez que la pequea aeronave doblaba una curva. Pero el trfico pareca interminable. Al cabo de una hora, de vuelo empezaron a escasear los automviles y los escuadrones de infantera area., Un torrente de esferas metlicas que flotaban' en el vaco, movindose con asombrosa ligereza, sustituy al trfico rodado. Blindados - murmur Leonor Aznar. Por lo visto, los hombres de silicio equiparon su ejrcito con toda suerte de mquinas copiadas de las nuestras. Entre las esferas de dedona pasaban tambin plataformas volantes, sobre las que se vean unas grandes cpulas metlicas de las que sobresalan un par de caones. Era artillera atmica, plataformas para el lanzamiento de proyectiles cohete. - Ahora s que se acerca el final - dijo Fernando. Y no se equivoc. La columna en retirada llegaba a su trmino. De pronto dejaron de pasar mquinas guerreras. El tnel se ofreci ante la fala limpio, silencioso, brillantemente iluminacin y desierto. Unos kilmetros ms all se cruzaron con algunos grupos de blindados y un denso escuadrn de infantera area que no prest la menor atencin a la aeronave. - No podemos ir ms deprisa? - pregunt uno de los soldados. - No - repuso Fernando sin volver la cabeza- El tnel es por momento ms tortuoso. Si aumentamos la velocidad es casi seguro que nos estrellaremos en una de las revueltas, y en tal caso habremos perdido incluso la remota esperanza de salvacin que nos queda ahora. No sabemos cundo se producir el estallido de los explosivos atmicos. Si se retrasara un poco... solamente un poco... Fernando call, y el ms mortal de los silencios volvi a imperar a bordo de la aeronave. El joven teniente comenzaba a sentir los efectos de las descargas de neutrones en su sangre. Una fiebre altsima comenz a dominarle. Sin embargo, call. Leonor Aznar haba recibido una descarga peor y nada deca. No iba a ser l ms dbil que una mujer. Pero se equivocaba respecto a la fortaleza de Leonor. Esta comenz a mover los pies nerviosamente. Sus largas manos enguantadas en vidrio asironse desesperadamente a la barandilla que rodeaba a Fernando... y de pronto exhal un fuerte suspiro y cay redonda al piso. Los comandos se precipitaron hacia ella.
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- No podramos quitarle la escafandra, seor? - pregunt la sargento Mara luz Rodrigo. Fernando lade la cabeza prestando odo a un suave murmullo que pareca llegar del exterior. - S dijo -. Creo que, s. Me parece que oigo silbar el aire... lo que significa que ya estamos ms cerca de la superficie del planeta. Mientras las muchachas atendan a su capitana, Fernando vio deslizarse bajo sus plantas un grupo de rapdsimos automviles. Tal vez se tratara del grupo de demolicin que los hombres de cristal haban dejado atrs, entretenido en preparar la voladura del tnel... El tiempo, que antes se le antojara larguisimo, le pareci a Fernando ahora que se inmovilizaba. Tiritaba de fro y sudaba a la vez. Pens en los glbulos rojos de su sangre como unos pobres bichitos que se caan de espaldas unos tras otros, y experiment una honda amargura al pensar que, despus de tantas fatigas, iba a morir de todos modos sin tener la dicha de ver cmo acababa todo aquello. Conduca de un modo puramente automtico. El tnel pareciale un pozo. Un pozo en el cual caa sin hallar nunca su fondo... Curva a derecha... curva a izquierda... frenar... acelerar... volver a frenar... Y rechinaba los dientes con rabia, dicindose que haba de llegar al final pese a quien pesare. De pronto la carretera pavimentada termin. La fala dej atrs una gruta, pas por un tnel donde el piso era de granito y se encontr en un espacio ancho... volando sobre un largo puente. Era el precipicio por cuyo fondo corra el ro que, unos kilmetros mas abajo, arrastr a Fernando Balmer y a su seccin. All fue donde la capitana Leonor Aznar cay en una emboscada. All tambin donde el bravo teniente Ricardo Albert fue alcanzado por un disparo y precipitado al hondo ro para acompaar de cerca a Fernando en su larga peregrinacin por el cauce subterrneo. Al otro lado del puente estaba la boca del tnel, negra como boca de lobo. Fernando encendi los focos de proa de la fala y se intern por el corredor sintiendo que el corazn le golpeaba fuertemente en el pecho. Dnde habran puesto los hombres de cristal la carga atmica que hundira el tnel? La lgica le deca, que en la bifurcacin de los pasadizos... y la bifurcacin estaba cerca. Si la explosin se retrasara un poco... si aguardara un poco ms... slo unos, minutos... Pero la explosin no poda retrasarse. Se producira exactamente cuando los abominables hombres de silicio hubieran dispuesto. Y la razn deca que, este momento estaba inminentemente cerca. La fiebre le haca temblar de pies a cabeza, pona gotas de sudor en su frente y corra y descorra ante sus ojos un velo negro. Sinti que iba a desmayarse e hizo un sobrehumano esfuerzo de voluntad. Casi no vea la pantalla de radar... notaba duros y tenaces, pesados, los mandos del aparato... El radar le avis que haba delante un objeto obturando el camino. Dio marcha atrs, frenando el impulso que llevaba. Ante los focos de luz ultravioleta apareci la
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bifurcacin del tnel y, en medio de ella, una gran esfera metlica rodeada de extraos bulbos. - Es la bomba atmica. ? - grit Mara Luz Rodrigo. Fernando detuvo la fala. - Pasemos! - grit un soldado con los nervios deshechos por la larga tensin. Hay espacio suficiente entre la bola y el techo! Fernando no se movi. Contemplaba como hipnotizado el fatdico artefacto en el cual estaba encerrada y pronta a desatarse toda la colosal energa de los tomos. - Es intil - dijo abandonando los mandos y saliendo de aquella especie de palco la bomba va a estallar. No nos dar tiempo a salir... hemos de, inutilizada. - INUTILIZARLA!!! - chillaron varias voces histricas. - Si eso he dicho - murmur Fernando haciendo un esfuerzo para sostenerse en pie -. Abran la escotilla. Los soldados se miraron unos a otros con terror mientras el teniente cruzaba la cabina hacia popa. - Bueno - dijo Mara Luz Rodrigo con voz fina -. Si hemos de desarmar ese chisme no hay tiempo que Perder... Hala, abajo! Los infantes del aire se pusieron instantneamente en movimiento. Saltaron con la agilidad de gatos por la escotilla y tiraron desde el techo del desmadejado Fernando. Este lo vea todo a, travs de una nube gris. Mova las piernas y, le pareca andar sobre una nube, sin experimentar ninguna sensacin. La voz de Mara Luz le pareci que llegaba desde una remota lejana cuando pregunt; - Bueno. Y ahora... cmo se desarma esto? Fernando sinti que se le doblaban las rodillas. Cay sentado en el suelo. Los soldados - tiraron de l para ponerle en pie. - Por todos los santos del cielo! Gimi Mara Luz sollozando, rota sbitamente la maravillosa entereza de que diera muestras hasta aqu. - Por la Virgen..!, No se desmaye ahora, seor! Que nosotros no sabemos cmo se desarma ese trasto, teniente Balmer! - Hagan lo que les diga - suspir Fernando. Pronto... no pierdan el tiempo. Y all, en mitad del tnel, sentado en el suelo y con la espalda apoyada en el infernal artefacto, empez a dictar rdenes por radio con voz cansada,... arrastrada.. desfallecida. Dentro de la esfera, sus bravos muchachos y muchachas iban desconectando alambres sin saber en qu momento estallara la bomba atmica, reducindoles a polvillo csmico... - Creo que ya est... - Oy Fernando que deca la lejana voz de Mara luz Rodrigo. - Ya no hay nada que temer... - suspir Fernando. Y se desmay.
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Cuando volvi en si se vio en una habitacin blanca, limpia y totalmente asptica. Tena parte del rostro envuelto en vendas, a excepcin de los ojos. Un hombre, cubierta la cabeza con un gorro, y la cara con una mascarilla blanca, se inclinaba sobre l. Los ojos eran la nica parte visible del hombre, y estos ojos le sonrean. - Vaya! - exclam el hombre -. Por fin se despierta usted! - Dnde estoy? - pregunt Fernando con voz dbil. - En el hospital de un disco volante. Slo le quedaban dos o tres glbulos hurfanos en su sangre y hubo que trabajar mucho en usted para que contine viviendo. No se acuerda usted de m? - Usted es don Marcelino Aznar, el comandante jefe del Octavo Batalln... . Aj, exactamente! - ri el comandante -. Una patrulla de voluntarios que habla entrado en el tnel con la esperanza de llegar a tiempo para evitar la voladura le encontr a usted roncando junto a una bomba atmica lo bastante grande como para hundir medio mundo. Buen trabajo, muchacho! Nuestras fuerzas acorazadas pudieron penetrar por esa gruta, hicieron correr a los zapadores de silicio que se disponan a colocar otra bomba y derrotaron a una divisin blindada enemiga, tan limpiamente como antes habamos aniquilado aqu arriba a otra divisin acorazada. Mantenemos expedito el tnel y lo estamos ensanchando para que puedan pasar las unidades de la Armada. - Entonces todo acab bien? - pregunt Fenando estupefacto la bomba no lleg a estallar! - No. - Y nos salvamos todos? - Usted, la capitana Leonor Aznar y los chicos y chicas que les seguan es todo lo que queda de la Tercera Compaa - inform el comandante con tristeza. La seccin de la teniente Juana Aznar parece que se perdi tambin... No hemos vuelto a saber de ellos. Las restantes compaas regresaron con algunas bajas, pero tambin con una copiosa informacin que nuestro Estado Mayor est poniendo en orden. Fernando movi lamentndose la cabeza. Hubo una corta pausa, y luego. - Cmo se encuentra Leonor... quiero decir, la capitana Aznar? - pregunt Fernando. - Tumbada en una cama de la tienda contigua. Su caso era todava ms desesperado que el de usted. Sufri graves quemaduras en el rostro y otras partes del cuerpo y ha sido intervenida quirrgicamente. Tal vez salga de esto con una cara distinta, pero seguir igual de guapa. Ella est muy animada. Pregunt por usted. No sabe cunto le ha elogiado. Dice de usted que es un oficial de una valenta y una entereza como no hay igual en el mundo... - Ha dicho eso? - interrog Fernando interesado.
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- Exactamente. Y ya sabe usted, amigo, que cuando una mujer encuentra a un hombre distinto de los dems, suele cometer la tontera de casarse con l. - Oh! - protest; Fernando -. No exagere. Leonor... es decir, la seorita Aznar... no debe... en fin, no es posible que sienta hacia mi tanto afecto como para... para casarse. - No? Y por qu? - pregunt el comandante -. Se casara usted con ella maana mismo? Fernando no contest. Se detuvo un momento recordando las horas vividas al lado de Leonor.. - la conversacin que sostuvieran cuando encerrados en una habitacin aguardaban ser interrogados por los hombres de cristal... el descubrimiento de que tenan idnticos gustos y aficiones... las peripecias de la fuga... - Bueno farfull -. En mi caso es distinto. - Exactamente igual, capitn Balmer. - Capitn? - Se me olvidaba decrselo - dijo el comandante ponindose en pie -. Acaban de ascenderle y creo que hay papeleo para que le pongan en el pecho la ms voluminosa condecoracin que se conoce... ya sabe: la laureada de San Fernando. - Ah! - exclam Fernando Balmer maravillado. Y tras una corta pausa aadi: - no creo merecer tanto. - Hable con la seorita Leonor. Ella no piensa as. Le ha preguntado si hubo algn cas en la Historia en que un soldado recibiera dos laureadas a la vez... Vaya a verla en cuanto pueda, o si no entrevstese con ella por televisin. Aunque las cosas del amor, naturalmente, deben tratarse muy cerca... - Don Marcelino Aznar hizo un guio dejando or una risita irnica. FIN COLECCION LUCHADORES DEL ESPACIO TITULOS PUBLICADOS 1.-LOS HOMBRES DE VENUS 2.-EL PLANETA MISTERIOSO 3.-CEREBROS ELECTRONICOS 4.-LA HORDA AMARILLA 5.-POLICA SIDERAL 6.-LA ABOMINABLE BESTIA GRIS 7.-LA CONQUISTA DE UN IMPERIO 8EL REINO DE LAS TINIEBLAS 9.-SALIDA HACIA LA TIERRA 10.-VENIMOS A DESTRUIR EL MUNDO
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11.-GUERRA DE AUTOMATAS 12-REDENCION NO CONTESTA
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REDENCIN NO CONTESTA (23,12) Luchadores del Espacio (1 ed.)

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