Carburo de wolframio El carburo de wolframio o carburo de tungsteno es un compuesto cermico formado por wolframio y carbono.

Pertenece al grupo de los carburos, con composicin qumica de W3C hasta W6C. Se utiliza fundamentalmente, debido a su elevada dureza, en la fabricacin de maquinarias y utensilios para trabajar el acero. De esta caracterstica tambin recibe el nombre de widia, como abreviatura del alemn wie Diamant (como el diamante). Debido a su elevada dureza y escasa ductilidad, se elaboran piezas de este material en forma de polvo, aadiendo entre un 6 y un 10% de cobalto. Los granos del carburo de wolframio empleados en el proceso suelen tener dimetros de aproximadamente 0,5 a 1 micrmetros. El polvo se prensa, y las piezas obtenidas se calientan bajo presin de 10 000 a 20 000 bar, hasta aproximadamente 1600 C, algo por debajo del punto de fusin del carburo. En estas condiciones, la masa se compacta por sinterizacin, actuando el cobalto como pegamento entre los granos del carburo. El acabado final de las piezas slo se puede realizar con mtodos abrasivos. Tambin es posible trabajarlo con mquinas de electroerosin de hilo o penetracin. El tipo de material formado de esta manera se conoce como cermets, de las siglas inglesas ceramic metal. Historia El carburo de wolframio fue descubierto por el qumico y Premio Nobel francs Henri Moissan Moissan adapt el horno elctrico para experimentos cientficos y descubri varios carburos, entre ellos el de silicio o carborundum llamado en su honor moissanita. En 1897, buscando conseguir diamante artificial, mezcl partculas metlicas de wolframio y de azcar (por su contenido de carbono), calentando la mezcla a alta temperatura. El resultado fue una masa azul oscura de una gran dureza: el carburo de wolframio. Sin embargo aunque registr su descubrimiento e identific los componentes, su extrema fragilidad lo haca inoperante. Durante la Primera Guerra Mundial se hicieron algunos experimentos en Alemania, sinterizando partculas de carburo de wolframio. Se prensaron en varias formas a alta presin y se trataron trmicamente. De nuevo el producto resultante fue demasiado frgil para procesarlo industrialmente. No sera hasta el ao 1923 cuando unos ingenieros de la fbrica berlinesa de bombillas OSRAM (licenciada por General Electric) lograron sintetizar un producto a base de carburo de wolframio utilizando como aglomerante un 10% de cobalto. El cobalto dio tenacidad a la aleacin resultante lo que permita su uso industrial. De ese modo, culminaron su bsqueda de varios aos para producir un "metal duro como el diamante" (en alemn Metall hart wie Diamant).

Esa bsqueda haba comenzado 3 aos antes. El ingeniero Karl Schrter, junto a su ayudante Baumhauer, se plante sustituir los ncleos de diamante natural utilizados como montura en las trefilas que se usaban para el trefilado de los filamentos de bombillas; de wolframio blando pero muy muy abrasivo. Este sistema de trefilado desarrollado por General Electric en 1907 (mtodo del ingeniero William Coolidge), haba consagrado el uso del wolframio como el mejor metal disponible y el ms econmico, sustituyendo al rutenio y al osmio. Sin embargo los ncleos de diamante eran un problema debido al alto coste de la materia prima y a la dificultad de encontrarla en la Alemania de la postguerra, sobre todo tras la prdida de las colonias sudafricanas. Por ello el xito de este primer Metalduro fue inmediato. Aunque caro de producir, era mucho ms econmico que el diamante, y ms tenaz. Su menor resistencia al desgaste quedaba compensada por su resistencia a la rotura. Fabricantes de herramientas El fabricante de acero Krupp, proveedor de Osram, se mostr de inmediato interesado en el descubrimiento y compr en 1925 los derechos de produccin. Krupp quiso desarrollar el invento aplicndolo tambin como material para herramienta de corte. En recuerdo de la motivacin de sus descubridores, patent este nuevo material con el nombre acrnimo WIDIA (Wie Diamant=Como el diamante), pero antes tuvo que librar una batalla legal con la empresa alemana Walter (de Tubingen), que haba desarrollado un material similar llamado DINYT. Hubo un acuerdo entre Krupp y Walter: este ltimo renunciaba a sus derechos sobre el nuevo material, y a cambio Krupp se comprometa a no fabricar herramientas de fresado durante 40 aos. Las primeras herramientas de corte se mostraron en la Feria de Leizpig en 1927 en el stand de la empresa Robert Zapp distribuidora universal por entonces de todos los productos Krupp. Para economizar el material, las herramientas se construan con el mango de acero y en el extremo se soldaba el filo de Metalduro. Su inventor fue Walter Dahwil, ingeniero Jefe de Desarrollo en el nuevo departamento de Krupp, y serva para tornear piezas de fundicin gris e hileras de metalduro. Paralelamente, General Electric desarroll su propio Metalduro. En 1925, bajo la direccin de Samuel Hoyt, se cre un departamento en Michigan llamado Carbolloy, con objeto de producir este material a un coste menor. Hoyt consigui reducirlo a la cuarta parte en menos de 5 aos. El material perdi entonces su aura de metal extico y empez a ser considerado por los ingenieros para desarrollar nuevas aplicaciones.

Durante los aos 30, la empresa Distribuidora deKrupp y General Electric acordaron un cartel que exclua la competencia. Krupp no interferira en los negocios americanos de GE, y GE no entrara en el mercado europeo. Durante unos aos se mantuvo un precio artificialmente alto que report grandes ganancias a ambas compaas. Las autoridades antitrust de la poca comenzaran aos ms tarde a presionar sobre el cartel. A pesar de ello, en Europa empezaron a florecer competidores que se dedicaron a fabricar variedades con distintas aleaciones e ingredientes: Paul Schwarkopf, fundador de Plansee, una acera austriaca, agreg un nuevo ingrediente al WC en 1929. Este elemento, el carburo de titanio, proporcionaba una gran resistencia a la abrasin que producan las virutas largas de los aceros, al rozar con la superficie de desprendimiento de las herramientas de tornear. Dio origen a los primeros cermets. Magnus Tigerschiold, Jefe de Ingeniera de Materiales de la acera sueca Fagersta, conocedor del nuevo material y su tecnologa, crey necesario aceptar el reto lanzado haca unos aos por el gigante del acero alemn: junto a la crisis del 29, el nuevo material era un gran riesgo para el negocio tradicional de Fagertsta. Adems de acero de construccin, produca acero rpido y extrarrpido para fabricacin de herramientas de corte. En 1932 lanzaron su propio Metalduro con la marca SECO -del latn Yo CortoPhilip McKenna, fundador de Kennametal Inc en 1937 soslay el cartel Widia-Carboloy, patentando una nueva calidad de Metalduro para trabajar aceros. Las acusaciones de colaboracionismo con la Alemania Nazi contra General Electric favorecieron una gran prosperidad a Kennametal durante la Segunda Guerra Mundial, convirtindose en el primer proveedor del ejrcito USA, suministrando municin y blindajes de Metalduro para los tanques Sherman. En 1932 la Acera Bohler comienza la fabricacin en Dsseldorf de las herramientas soldadas marca Bohlerit. En Francia, Henry Garih funda Safety, la cual con el tiempo dara origen al conglomerado francs Ugine Carbon. En Suiza nace la marca Stellram, desarrollada por la empresa Sterling. En Inglaterra se crea Wimet (acrnimo de Widia Metal). En Japn, el fundador de la empresa Toshiba Electric, gran admirador de Thomas Alva Edison en su juventud y padre de la electrificacin de Japn, patenta en 1931 su metalduro "Tungaloy". En 1935 fabrican las primeras herramientas con plaquita de fijacin mecnica, unos aos antes que Kennametal. Ms tarde, Mitsubishi abre su planta de produccin de herramientas soldadas de metalduro. Sumitomo se incorpora a la nueva tecnologa en 1934 con el lanzamiento de su marca Igetaloy.

En 1942, la compaa sueca Sandvik comienza la fabricacin de herramientas soldadas marca Coromant (acrnimo de corona y diamante) Corona era la marca comercial con la que se conoca el HSS de Sandvik en la poca. Reciben la licencia de la empresa LUMPA, que fabricaba bombillas, y que cambi su actividad para producir armamento. En 1952, Stef Wertheimer funda Israelian Carbide-Iscar en las inmediaciones del puerto de Haifa en Israel. Al fin de la 2 Guerra Mundial los aliados entraron en la Factora de Essen donde se produca el Metalduro Widia. All interrogaron durante semanas a los tcnicos y responsables de Produccin sobre sus mtodos. El resumen escrito fue llamado el "Informe BIOS" y servira durante aos como manual de fabricacin de metalduro, secretamente distribuido a varios pases de influencia angloamericana Datos fisicoqumicos Densidad: 14,95 g/cm3 Resistencia a la presin: 5300 - 7000 MPa Mdulo elstico: 600 GPa Coeficiente de expansin trmica: 4,5 - 5,6 x 10-6 K-1 Conductividad trmica: 60 - 80 W m-1 K-1 Capacidad calrica: 200 - 480 J K-1 kg-1 Dureza segn Vickers: 1550 kgf mm-2 Aplicaciones

El carburo de wolframio se emplea, sobre todo, en la elaboracin de utensilios de corte para trabajar metales o el acero. Tambin se construyen algunas piezas que requieren elevada resistencia trmica o mecnica, como cojinetes de ejes, etc. Frente a los metales duros tiene la ventaja de mantener su dureza incluso a elevadas temperaturas. En los ltimos aos, tambin se han elaborado materiales parecidos a base de nitruro de titanio o carburo de titanio que, incluso, pueden tener una resistencia trmica ms elevada. Capas finsimas de estos materiales se utilizan para recubrir filos de corte aumentando su resistencia al desgaste(15-30%)

Tambin se usa muy frecuentemente en matricera. Su empleo en la fabricacin moderna de todo tipo de mquinas y automviles permite obtenerlos a un coste relativamente bajo. Es un material estratgico. El gobierno estadounidense lo incluye dentro de los materiales de categora vital junto a otros materiales y productos como el petrleo. Esto significa que se hacen reservas de 6 meses las llamadas Stok Piles, con las cuales se quiere prever posibles fallos de suministro debido a fenmenos naturales o guerras.