Mundo de Tinieblas:

EL EMBARQUE
Kathleen Ryan { Vampiro / Clanes-14 / Relato-01 (Setita) } Publicado en... "Clan Novel: Anthology" Traduccin: Isabel Merino Bodes

Jueves, 10 de febrero de 1916, 10:42 PM El puerto Alejandra, Egipto Erich Vegel salt del carromato antes de que se detuviera del todo. --Effendi! No me ha pagado! --grit el conductor. --Todo a su tiempo, amigo... todo a su tiempo. Vegel cogi su bolsa de viaje y busc a tientas la cartera. Sus dedos se cerraron alrededor del grueso monedero, que estaba lleno a reventar de monedas locales. Sonri y lo sac de la bolsa. --Esto es para usted, para sus esposas, para su familia --dijo el Setita, depositando en la mano del sorprendido hombre todas las monedas--. Qudeselo! Ahrreme la molestia de tener que cambiarlo. Es la propina! Bahksheesh! --Shukran --respondi el egipcio, mirando con atencin a ese chiflado. Erich no lo advirti. Ya se estaba alejando a todo correr. El Ellen Tucker descansaba plcidamente en su amarre, recuperando fuerzas para el prximo viaje. Los pasajeros se deslizaban por la pasarela, seguidos por los porteadores que cargaban con sus maletas, y el personal del barco los saludaba con cordialidad. Como entre los viajeros haba diversos viudos y varios heridos, los oficiales y la tripulacin del Ellen haban preferido no hacer ninguna celebracin... as que no corri el champn, no toc ninguna banda ni hubo serpentinas. Aunque era imposible evitar el alboroto del muelle, que se iba intensificando a medida que se aproximaba la hora de zarpar, cada sonido era metdico e impersonal, de modo que el conjunto pareca silencioso.

Todas las cabezas se giraron cuando Erich apareci. Aunque era un tipo fornido y tirando a bajo, como velocista pareca larguirucho y bastante torpe. Las piernas del Setita se alzaban y se precipitaban hacia delante del mismo modo que las del mueco de hojalata de un nio; sus brazos intentaban imitarlas para proporcionar cierto equilibrio a sus movimientos, pero estaban entorpecidos por el equipaje. Llevaba una pesada bolsa de cuero colgada del hombro derecho y una chaqueta blanca de lino en la mano izquierda, que ondeaba como si fuera la bandera de una vergonzosa tregua pacifista. Cuando Vegel lleg junto al barco, un miembro de la tripulacin se apresur a ayudarle. --Viajar en el Ellen Tucker, seor? --S! --Vegel pas a toda velocidad junto a los porteadores y viajeros que hacan cola para subir a bordo, dej atrs los furgones de equipaje y se dirigi hacia la zona ms oscura del muelle, donde estaba el cargamento que viajara en el barco. Fuera del campo visual de los soldados de la guarnicin britnica y del campo auditivo de los oficiales de aduanas y los trabajadores del puerto, un par de hombres supervisaban con atencin la carga de una serie de cajones de embalaje. Uno de ellos, sin duda alguna el capataz, era un tipo inmenso, de pelo entrecano y rostro quemado por el sol, que llevaba ropa americana barata. Sus ojos observaron durante un instante al recin llegado y, acto seguido, volvieron a centrarse en la carga. El segundo espectador, que pareca un enano al lado de su compaero, era un hombre negro vestido de musulmn. La tnica y el kaffieyeh que llevaba eran de buena calidad y la banda que envolva su cabeza emita destellos dorados. Mientras le tenda una gavilla de papeles amarillentos al capataz, seal con la barbilla al desmelenado europeo que se estaba aproximando a toda velocidad y dijo algo en voz baja... algo gracioso, a juzgar por las carcajadas que soltaron los rabes que haba a su alrededor. Vegel lo reconoci al instante y, sorprendido, se detuvo en seco. Debido a la brusca parada, su sombrero sali volando y el reloj de bolsillo que llevaba en el chaleco cay al suelo. Erich se agach para recogerlos, consciente de estar ofreciendo un lamentable espectculo cuando lo nico que deseaba era causar buena impresin. Tras recuperar sus pertenencias, adems de la compostura, Vegel se volvi a poner el sombrero de paja y se acerc al hombre al que haba venido a ver.

--Bismallah --dijo, mirndolo a los ojos--. Hesha abn Yusuf? --Bismallah. Soy Hesha. --Gracias a Dios que lo he encontrado, seor. --Tras esbozar la mejor de sus sonrisas, Erich continu:-- Cog el tren del Cairo en cuanto me enter de su marcha. Hesha arrug los labios y pareci analizar sus palabras. --Por qu? El joven Setita mir a su alrededor. --Tena la esperanza de poder hablar con usted en privado, seor. El africano se encogi de hombros. --Hable en latn --respondi, hablando Hesha en esa lengua--. Ninguno de estos hombres sabe hablarlo. --De acuerdo --dijo Erich, orgulloso de haber recordado con tanta rapidez cmo se deca eso en latn. Haba estudiado esa lengua desde que alcanz la edad necesaria para tener un tutor, pero no la conoca lo bastante bien como para mantener una conversacin fluida. --Y bien? --el brusco tono de Hesha interrumpi aquella atmsfera escolar--. Quin es usted? Se sorprendi al descubrir que Hesha no se acordaba de l, puesto que el "Profeta" tena fama de poseer una buena memoria, incluso para los detalles ms nfimos. Su clebre talento para la erudicin haba sido una de las principales razones por las que Vegel haba pedido permiso a su sire para marcharse. Haba tardado menos de una hora en hacer la maleta (bajo la atenta e incrdula mirada de sus compaeros de nido) y, sin perder ni un instante, haba cogido el expreso para llegar hasta aqu antes de que cambiara la marea... --Me llamo Erich Vegel --se present con formalidad--. Le pido disculpas por no haberme presentado de inmediato. Sintindose muy austriaco, se inclin y dio un taconazo antes de continuar. --No es la primera vez que nos vemos, seor, aunque aquello fue hace mucho tiempo. Supongo que tena la esperanza de que an se acordara de m... Ver... --se interrumpi y, sintindose estpido por haber vacilado, aadi:-- Me dieron a entender que fui elegido para servir por recomendacin suya, seor... Hesha no respondi, sino que se limit a observar a su interlocutor con serenidad. El agua chapoteaba contra el casco del Ellen Tucker y Vegel tuvo la impresin de que las olas se llevaban consigo todo su aplomo. --Qu es lo que desea, Erich Vegel?

La voz y la expresin del Profeta le intimidaban. Cuando compr el billete de tren en el Cairo, Erich sinti que estaba coqueteando con la muerte (de hecho, pens que iba a cruzar el Rubicn, pues sus pensamientos solan evocar citas clebres). Sin embargo, ahora saba que estaba equivocado, puesto que el verdadero peligro era seguir adelante con esto. De todas formas, se arm de valor y decidi continuar. --Quiero acompaarle, seor. --Adnde? --Acaso no va a partir esta noche hacia Baltimore? --S... Pero para qu quiere ir usted all? --Hesha se interrumpi--. Erich Vegel... Erich Vegel. De Damasco. --S! --exclam el joven, aliviado. --Pero no hace tanto tiempo que estuve en Damasco... Ha completado ya su educacin? Erich asinti con entusiasmo. --S, seor. Acab hace unos aos y me han concedido... --sonri, pero no encontr ninguna forma mejor de decirlo--. Anoche dieron por finalizado mi periodo de aprendizaje y empec a trabajar como asalariado, de modo que ahora puedo ir adnde quiera y escoger mis propias responsabilidades. Y lo que deseo es trabajar con usted. --Para m --le corrigi Hesha. Erich vacil. --Para usted --rectific con rapidez. El Setita de mayor edad frunci el ceo. --No le ha costado demasiado transigir. Erich palideci. --Es obvio que no puede ofrecerme fortaleza de carcter --Hesha cerr un cajn de embalaje y se sent sobre l, observando a su solicitante--. Qu puede ofrecerme? --Soy arquelogo. --Tambin yo. --S hablar y escribir ms de veinte idiomas. --Eso es til --dijo Hesha--, pero slo si conoce algunos de los que yo ignoro. Privado de sus conocimientos, Erich empez a recitar sus aficiones. --S dibujar y soy fotgrafo. Me mantengo al da en conocimientos radiofnicos e incluso s conducir automviles. --Puede que esas habilidades tengan alguna utilidad --respondi

Hesha, vacilante--. Ahora dgame por qu quiere venir conmigo. --Quiero aprender de usted. --No ha aprendido ya de sus profesores? --S, por supuesto que s, pero ellos no pueden ensearme todo aquello que se necesita saber fuera... --Vegel intent buscar una expresin, un slido clich al que recurrir-- de la torre de marfil. A mi entender, en un aula no te pueden ensear trabajo de campo. Necesito conocer cosas que no se aprenden en el refugio de un antiguo ni con los compaeros de nido. Hesha guard silencio, como si deseara que continuara explicndose. --De todas formas, no pretendo limitarme a observar. Quiero ayudar. Quiero hacer las cosas por m mismo. --Y en su templo no hay nada de eso? --Por supuesto que s... pero no lo que usted... --Y qu es lo que hago yo? --le interrumpi la criatura de mayor edad. Erich abri la boca para contestar, pero tras reflexionar unos instantes, prefiri guardar silencio. Ese argumento no le servira de nada. Si mencionaba la erudicin de Hesha, saba que slo conseguira que lo enviara de vuelta con los profesores del templo. Si le hablaba de sus famosas expediciones, lo ms probable es que le dijera que se buscara las suyas... y la verdad es que Egipto era un lugar mucho ms adecuado para eso que Amrica. Entonces record las palabras que haba pronunciado su sire cuando descubrieron que el supuesto Profeta haba regresado a el Cairo. Hijo de puta. Hesha ha regresado a casa... Qu? Oh, s, le conociste, verdad muchacho? Estaba jugando con los turcos, verdad? Ese viejo cabrn subversivo. Aquel ao derroc dos casas. Debido a ese incidente, todava hay Cainitas que son incapaces de mantener la cabeza erguida. Seguro que viene para destruirnos. Imagina que tambin mete la nariz en los asuntos de Surich. Pero Surich no har nada por evitarlo! Ni tampoco sus queridos sacerdotes! Hesha luchar contra ellos en su territorio, en la capilla del Valle de los Reyes... y ganar, muchacho. Ganar. Nunca nos dir a ninguno de nosotros cmo supo que el altar estaba lleno de trampas... pero sin duda alguna las haba, y el camino que sigui para llegar hasta l era el nico por el que se poda avanzar con seguridad. Ese hijo de puta tiene visiones. Es una verdadera lstima que no se haga con un templo, pero nunca lo har si su intuicin se lo impide... y

despus de lo de Bombay, nadie se molesta en discutir con l este tema. Nunca preguntes sobre Bombay, muchacho. Te basta con saber que ese hombre ha sido llamado. A qu te refieres? Que si realmente ha sido llamado? No hagas preguntas tan estpidas! Cmo diablos quieres que lo sepa? Mientras l no nos diga quin le habla o a qu nombre de Set sirve, nosotros ni siquiera podremos demostrar que est escuchando las palabras de un impostor. Ahora calla y completa tus bosquejos. Son bastante buenos. Creo que podremos tenerlos listos antes del amanecer. Erich se esforz en buscar las palabras adecuadas. Necesitaba saber qu era lo que Hesha crea que estaba haciendo. Segn se deca, l nunca se equivocaba. Aunque nadie saba en qu crea, era respetado por su fe. De alguna forma, incluso era subversivo entre los corruptos... y Erich ansiaba seguir sus pasos. Pero aunque Hesha supiera que era eso lo que deseaba, el muchacho se sentira ridculo si le peda ser su discpulo. --Usted hace lo que se debe hacer --respondi por fin, aproximndose un poco ms a l. --Pero usted no sabe qu es --replic Hesha, riendo--. Al parecer, su prudencia y su voluntad estn bien emparejadas. Erich ignor el insulto. Si era posible salir de aquella situacin sin volver a ser humillado, lo hara. --De todas formas, me gusta su carcter --dijo Hesha. Entonces cogi aire, como si se estuviera preparando para pronunciar un largo discurso--. Suponga que le permito viajar conmigo, Vegel. Realmente quiere ser un Huno en Amrica en estos momentos? Erich volvi a recuperar la confianza. Ahora podra demostrarle lo que vala, pues los disfraces eran uno de sus puntos fuertes. --A quin est llamando Huno? --dijo con un magnfico acento de Brooklyn. Hesha levant una ceja. --Qu escuela? --Escuela Pblica. 106. --Muy bien. --Me lo he inventado. --Lo s --Hesha junt sus manos--. Qu parroquia? Hubo un largo silencio. --Yo... --Ha utilizado un acento comn entre los inmigrantes irlandeses.

Para interpretar bien su papel, tendra que haber tardado menos en responder al nombre de su iglesia que al de su colegio. No est preparado. --Cmo iba a saber eso si nunca he salido de aqu? --replic Erich. Con fatiga, Hesha se levant y empez a alejarse hacia su cargamento. --Podra haber utilizado un acento ms suave --respondi--. Uno que fuera menos identificable. Quiz, podra haber inventado un personaje que no tuviera un rasgo tan evidente. Podra haber modelado su ficcin sobre una identidad real. Hesha hizo una pausa y mir fijamente a Vegel. --O simplemente, podra haber decidido no actuar: "No resulta sencillo ser un Huno aqu, entre los britnicos" --dijo Hesha, imitando el latn acadmico de Vegel--. O quiz algo as como: "He practicado mucho para ocultar mi acento". Tambin podra haberse centrado en el tema de la raza y haberme preguntado: "Y usted realmente quiere ser un negro en Amrica en estos momentos?". Entonces aadi: O todava ms sencillo. Podra haber respondido: "No me importa el sentimiento negativo que ha provocado la guerra hacia mis compatriotas". Erich se qued donde estaba, desconcertado y en silencio. Le haban herido el orgullo. Se senta estpido. Apart la mirada de Hesha y observ a los estibadores, que estaban forcejeando con la carga para subirla a bordo. --Si trabaja conmigo --aadi Hesha--, todo el mundo lo conocer. --Sus palabras transmitan una leve esperanza, un pequeo espacio abierto al debate, pero su tono lo borraba por completo--. Quedar marcado entre los suyos por mi reputacin. La Camarilla y el Sabbat lo marcarn como Setita y nunca ms tendr la oportunidad de trabajar en el anonimato ni con seguridad. Sea honesto conmigo: realmente cree que podr sobrevivir? Erich se rasc las cejas, reflexionando. Haba perdido su oportunidad, pero poda seguir hablando. --Mi sire me hizo esa misma pregunta anoche. No supe qu responder. Sin embargo, decid coger el tren. --Y aqu est --dijo Hesha, en tono inquisitivo. Sac un bulto marrn y cuadrado de debajo de su gallahbeyah, lo inspeccion un instante y, a continuacin, se lo tendi a Vegel, mientras explicaba:

Son billetes. Un pasaje en primera hasta Nueva York. Erich lo mir con incredulidad. --El pasaporte americano pertenece a Eric Wells, Capitn del Ejrcito de los Estados Unidos. Tiene neurosis de guerra, Capitn, y se pone muy nervioso cuando le preguntan sobre su servicio --Hesha sonri--. Y ahora que he odo su acento, creo que tambin le gasearon la garganta. Deposit la carpeta de cuero marrn en la mano de Vegel, que no opuso ninguna resistencia. --Hable entre susurros, Capitn... --le orden. Tambin susurrando, aadi:-- Si no hubiera tenido intenciones de llevarle conmigo, nunca hubiera permitido que me encontrara. Erich Vegel se dirigi alegremente hacia la pasarela mientras el Ellen Tucker tocaba su sirena. Por fin estaba listo para zarpar.

FIN

Mundo de Tinieblas:

DESINTERESADO
Kathleen Ryan { Vampiro / Clanes-14 / Relato-02 (Ravnos) } Publicado en... "Clan Novel: Anthology" Traduccin: Isabel Merino Bodes

Domingo, 4 de octubre de 1987, 9:31 PM Entre la vida nocturna, Calcuta, India --Al ladrn! Khalil se escabull nervioso entre las sombras mientras el grito cobraba fuerza. Senta cmo el temor se iba extendiendo entre la multitud. --Socorro! Polica! Los europeos se acercaron ms entre s. Los hindes ricos (que nicamente se movan por este distrito) se llevaron la mano a sus carteras y estiraron el cuello para mirar. Las puertas de los balcones empezaron a abrirse con cautela y mujeres vestidas de seda de brillantes colores se asomaron desde las habitaciones superiores. En los tediosos ojos de la polica de la esquina brill un improbable estado de alerta. Khalil sigui la mirada de los agentes y, al descubrir el motivo del caos que reinaba entre la multitud, dej escapar un suspiro de alivio. Esta vez no haba sido l. --Detnganla! La ladrona era una niita flaca y huesuda que se mova como un mono (es decir, sin gracia y sin mostrar el menor respeto por la gravedad). Corri hacia un puesto de venta ambulante, lo atraves y lo dej atrs en un instante. A continuacin se impuls sobre la espalda de un burro nervioso que haba detrs de puesto y us las cabezas de los airados ciudadanos como escalones para acceder a la calle principal. Khalil la anim en silencio. A estas horas de la noche, la avenida estaba muy animada y poco iluminada, as que era una ruta de escape perfecta. Adems, all haba ms de cincuenta callejones

oscuros por los que poda escapar un hombre de su tamao... as que deba de haber cientos de ellos para una nia tan escurridiza como esa. Se gir y mir la cafetera en la que haban estado sentadas sus futuras vctimas. Por supuesto, se haban esfumado. La pequea haba sacudido un avispero, as que lo ms probable era que no hubiese ms carteras desatendidas en toda la noche. Sera mejor regresar a... Un grito gutural interrumpi sus pensamientos. Levant la cabeza y tuvo la impresin de que todo el mundo haca lo mismo de forma simultnea y con idntico asombro. Un hombre... no, una bocina... Los neumticos chirriaron hasta alcanzar la nota ms aguda... y en el mismo instante en que todos los espectadores se sujetaron con fuerza, se produjo la colisin. Cuando la multitud corri hacia la avenida para tener una mejor perspectiva, Khalil se dej llevar. Serpente hasta la acera y encontr una pared en la que apoyarse. La pequea pilluda estaba en el suelo, tendida en el barro junto a los coches que acababan de chocar. Slo la suerte haba impedido que no quedara atrapada en medio, pero haba recibido un fuerte golpe: Khalil poda verlo en su rostro y en la forma en que sus piernas morenas y desnudas se alzaban en el aire. La nia rod por el suelo e intent levantarse, apoyndose en un guardabarros. Cuando lo consigui, escap de nuevo a todo correr. Pero despus del accidente, los policas eran demasiado rpidos para ella. Khalil musit una maldicin y se puso de puntillas para poder ver por encima de las cabezas de la muchedumbre. Un turista corpulento pas a toda velocidad por delante de los curiosos y alcanz la abultada funda de la cmara fotogrfica que colgaba del hombro de la pequea, mientras expresaba a voz en grito sus quejas para que las oyera el pblico en general. Un polica le escuchaba, tomando nota con pulcritud. El otro agente llev a la nia, medio a rastras y medio en brazos, hasta la acera y forceje con su diminuto cuerpo (que era la mitad que el suyo) para ponerle en las muecas un par de brazaletes brillantes de acero. Khalil oy (o lo que es ms probable, imagin) el terrible chasquido que hizo la primera esposa al cerrarse. La nia levant la cabeza, vociferando todo tipo de obscenidades a los representantes de la ley. Khalil se sobresalt. Prima!, pens. Estuvo a punto de decirlo en voz alta. Haca aos que no haba odo pronunciar esas palabras a ninguna persona... viva. Eran tan soeces que estaba seguro de que ninguna familia gitana

decente permitira que las dijera su hija, pero aquellas palabras de Rom eran dulces para sus odos. La pequea mir en su direccin. A pesar de la penumbra y del gento, pareca estar mirndole fijamente. Entonces, su carita de mueca se retorci con desafo antes de pegarle un cabezazo en la barbilla al polica. Dejndose llevar por un impulso, Khalil empez a avanzar hacia ella. No poda enfrentarse a los agentes delante de tanta gente (Y quin dice que sea necesario?, se burl) y su tcnica no era demasiado buena (pero slo de momento, se dijo a s mismo para consolarse), as que tendra que recurrir a un cambio minsculo. Levant la mirada... Rojo-verde. Detenerse-Seguir adelante. Sencillo. Un camin pequeo, pero lleno de carga, se abri paso entre dos coches que avanzaban lentamente hacia la interseccin. El aterrado conductor pis los frenos con fuerza (con demasiada fuerza) y el camin empez a derrapar. La cabina recort el morro de un deportivo y rompi en pedazos sus molduras de plstico, mientras que el trailer choc contra un autobs, rompindolo por la mitad y lanzando a los pasajeros a la dura y mojada calzada. La parte trasera del autobs pas a toda velocidad sobre sus cuerpos y recorri doce metros ms arrastrando el borde metlico sobre el pavimento y provocando una lluvia de chispas. Entonces, la mitad delantera se estamp contra un restaurante y qued cubierta por un humo espeso y aceitoso. Khalil ri entre dientes. Eso debera bastar, pens. La multitud, gritando y llorando a pleno pulmn, se daba empujones para ver mejor el accidente o escapar. Los policas se vieron obligados a forcejear contra aquella marea... y el shilmulo, aprovechando la confusin, cruz los dedos y avanz hacia la ladrona, los turistas y los agentes. Uno de los policas levant el puo para golpear a la nia. Khalil salt hacia delante, intentando abrirse paso entre aquello que ya estaba convirtindose en un disturbio. El humo se dispers un poco (Slo es humo!, se dijo a s mismo, intentando calmarse) y le permiti ver pequeos atisbos de la escena: la gitana esquivando el golpe, la expresin del rostro del turista mientras la nia retorca el brazo para liberarse de las manos del agente, el otro oficial que se alejaba para ocuparse del accidente, la patada que consigui darle la pequea al polica. El turista se apart, intentando seguir al agente entre la multitud, profiriendo amenazas y berreando, hasta que perdi el equilibrio y cay bajo todos aquellos pies. Por fin, Khalil alcanz la acera y pudo observar el espectculo con claridad. Esperaba no

encontrar all a nadie ms que al polica, que se haba encogido sobre sus partes ms sensibles. Pero la situacin de la ladronzuela era peor de la que haba imaginado. Los policas haban cerrado la otra esposa alrededor de una barra, una barra que no era de frgil aluminio decorativo fijado con tornillos baratos sobre el cemento, sino una pesada tubera de hierro soldada sobre s misma y sumergida en las profundidades del hormign municipal. S, estaba oxidada, pero no lo suficiente. El polica ya se haba vuelto a poner en pie, pues haba tenido la suerte de caer bastante lejos de la muchacha y sta no haba podido volver a agredirle. Por desgracia, el dolor de sus intestinos no le haba puesto de mejor humor. Khalil corri entre la multitud sin pensrselo dos veces. Fue directo a la minscula y calmada zona que rodeaba al agente, que haba quedado despejada debido al uniforme y a la pelea. Vio que unos ojos mortales, airados e inyectados en sangre observaban los suyos, claros, sorprendidos y sin vida. Aunque Khalil no posea el don de la presciencia, pudo ver su futuro con bastante claridad. El agente meda metro ochenta, era fuerte como un bulldozer, estaba protegido por un casco, unos guantes y unas botas inmensas, llevaba una porra (y, posiblemente, tambin una pistola)... y estaba a punto de golpearle. En aquel momento se pregunt por qu no se lo haba pensado dos veces antes de correr en auxilio de la pequea, por qu no se haba ocupado de sus propios asuntos, por qu no se haba quedado quieto, por qu se haba metido en este lo. Deseaba tener un plan, una trampa, un compinche, un arma, una treta. El shilmulo desnud sus colmillos y sus garras, deseando que aquel humano no estuviera tan cegado por la ira como para no darse cuenta. Con esta maniobra gan medio segundo, que utiliz para arrebatarle la porra y azotarle entre el casco y la nuca. El polica cay sobre sus rodillas. Sorprendido por su inslita caballerosidad, Khalil sostuvo el arma con su mano derecha y utiliz la izquierda para buscar a tientas la barra. --Qu cojones estabas haciendo, pequea estpida? --pregunt--. Cmo se te ocurre robar a un turista en esta zona! Idiota! Quin te ha enseado? Acaso unas cucarachas ciegas, sordas y mudas? Vete a casa y no vuelvas a salir hasta que aprendas. En cuanto te saque de aqu, desaparecers, pero de verdad, y no

volvers a pasearte por este lado de... Sus dedos se envolvieron alrededor de la barra y tir de ella. sta empez a deslizarse lentamente por el hormign hasta quedar a la vista. Ya no estaba unida a nadie ni a nada, excepto a la tubera. Khalil la contempl con cara de estpido. Entonces, un guijarro cay sobre los dedos de su pie izquierdo. Levant la mirada. Slo pudo ver su rostro, que le sonra con dulzura desde el borde del tejado. Por un momento, pareci que le sonrea de verdad, con un poco de gratitud, y en un instante, la pequea desapareci. --Zorra! --grit Khalil, dejando caer la porra. Golpe el suelo con impotencia--. La prxima vez que se me ocurra ayudar a otra... El hombre que haba a sus pies gimi un poco. Tras pegarle una patada en las costillas, Khalil se alej con paso majestuoso. *** Khalil no suea. Se ha librado de las pesadillas y los recuerdos acosadores que reverberan por pasillos que dan vueltas sobre s mismos. A Khalil nunca le ha gustado la introspeccin. De pequeo, soaba con carne adobada envuelta en pan y con tener el estmago lleno y algunas monedas para comprar nuez de betel. De joven soaba con otras personas: el hombre de la esquina del bastn y la pistola, la muchacha de la otra calle que tena las caderas redondeadas, grandes pechos y labios carnosos. De adulto, slo es capaz de soar con un bolsillo, una cada, una cartera, una botella... un pequeo hurto y su pequea recompensa. Cuando la voz se apropi del crneo de Khalil, tuvo que aprender a dejar de pensar, como una forma de autodefensa. Con un poco de ayuda de sus... Cmo deberamos llamarlos? Amigos no, porque l no tiene ninguno. Enemigos tampoco, porque si fuera lo bastante importante como para tener alguno, se desharan de l en un instante... y cualquier enemigo que fuera incapaz de deshacerse de l vivira tan poco tiempo que tampoco se le podra definir con ese trmino. Definitivamente, la palabra ms adecuada sera "vctimas". Con un poco de ayuda de sus vctimas, poda arrastrarse (por lo general, sobre su vientre) hasta la auto-conciencia. De todas formas, no se esfuerza demasiado en conseguirlo. La guarida en la que se

refugia durante el da est libre de las interpretaciones freudianas, de aquello que se aprende en la guardera, de la filosofa, de la alegra, de Marte y Venus coqueteando en la lavandera... porque cuando Venus se rene con Marte, no da una decena de pasos si no es para dirigirse al asiento trasero de un coche, al callejn, a un burdel, a urgencias, a la morgue... As que l no piensa en nada de eso. Nunca.

Algunos aos ms tarde, dos horas antes del amanecer El mismo distrito de la ciudad, pero ya no est tan animado, Calcuta, India Khalil estaba en el umbral de una cafetera barata a la que haba ido para resolver ciertos asuntos, esperando la oportunidad de irse sin ser visto. Cuando la ladronzuela apareci en su campo visual, la reconoci al instante. No era tan pequea, ni tan joven como recordaba. No... por supuesto que no, es mortal. Cunto tiempo habr pasado desde aquel incidente? Un ao? Tres? Ahora es mayor... La nia pas junto a l sin mirarlo, avanzando con cuidado entre la basura y las aguas residuales de la calle. Khalil se asom para verla. Ella dobl la esquina, contonendose con gracia... --Maldita sea. Haba vuelto a salir por la noche, incluso se haba adentrado ms que aquella primera vez en las profundidades de este mugriento distrito. En esta zona no haba turistas, pero abundaban los holgazanes, los delincuentes, las putas y los estafadores. De vez en cuando, Khalil y los de su especie tambin se dejaban caer por aqu. El shilmulo golpe la pared con la mano, gir sobre sus talones y entr en la cafetera, donde avanz a saltos entre botellas rotas y cuerpos hasta llegar a la puerta de atrs. Entonces, sali a la calle y se detuvo a escasos metros de la muchacha. La mir fijamente. Ella se detuvo en seco. Sus brillantes ojos marrones parpadearon, pero decidi seguir adelante. --Cre haberte dicho que te mantuvieras alejada de este lugar --espet. --Eso no es asunto tuyo, imbcil --respondi ella, sin levantar la mirada del suelo. Khalil poda sentir su miedo. Mierda. Menuda boca tiene. Intent convencerla con palabras.

--Bueno, pequea --dijo con suavidad--. Vamos a ir a algn lugar ms seguro, de acuerdo? Cuando le puso una mano en la espalda, sus dedos dejaron unas marcas de color marrn rojizo en su camiseta azul cielo. Pudo sentir la calidez de su cuerpo a travs del fino tejido. --Una chica tan guapa como t no debera estar aqu --la cogi de la mueca. Ella no grit ni intent soltarse. Ya la tengo! El shilmulo se senta orgulloso. Estaba haciendo algo bueno. Ojal alguien le hubiese ayudado cuando tena su misma edad. Quiz, an estara vivo, pens por un instante, pero ignor aquella idea antes de que se le ocurrieran otros pensamientos ya imposibles. Sera capaz de llegar a los campamentos y conseguir estar de vuelta antes de que saliera el sol? Mierda. Esta contrariedad intensific su altruismo y Khalil sujet con ms fuerza a la muchacha. --Vas a irte a casa --le dijo con brusquedad, molesto por el tiempo que haban perdido ya y por el que iba a perder escoltndola. Se gir para cerrar la puerta trasera de la cafetera. No hubo ningn aviso, slo una fuerte exhalacin en su odo. La muchacha retorci el brazo y logr liberarse. Pero Khalil fue ms rpido que el polica. Quiz, inconscientemente lo estaba esperando. Dio media vuelta y cerr ambas manos alrededor del huesudo brazo de la muchacha. Ella le ense los dientes enfadada, cerr la otra mano en un diminuto y ridculo puo y le golpe con fuerza bajo el esternn... Pero fue ella quien se qued sin aliento. El pecho y la camisa de aquel tipo estaban secos y fros, a pesar del calor abrasador del verano. Le observ boquiabierta, consciente de que haba algo raro en l... pero incapaz de descubrir qu era. Khalil se sinti un poco perdido al verla. Entre ambos se abri un abismo inmenso concentrado en los ojos de la nia. Entonces record una de las razones por las que no haba vuelto a acercarse a los campamentos: se haba cansado de ver aquella mirada en unos rostros muy parecidos al de su madre. Instantes despus, la expresin de la muchacha cambi. Ahora reflejaba comprensin. Saba con certeza qu tipo de criatura se alzaba ante ella. Khalil se maldijo a s mismo. La nia era un Rom de pura sangre. Podra haber olido una maldicin incluso dentro de una pocilga. Khalil ech un rpido vistazo a ambos lados para comprobar que

nadie les estaba observando. Entonces, empuj a la muchacha hasta el callejn que haba junto a la cafetera mientras le tapaba la boca con una mano para que guardara silencio y le retorca un brazo hasta que estuvo a punto de romprselo. Ella forceje un poco y se las ingeni para abrir la boca y morderle el dedo ndice. Khalil consigui liberarse, pero perdi un trozo de ua entre los afilados dientes de la muchacha. Entonces, se puso detrs de ella para controlarla mejor y, a empujones, la oblig a seguir avanzando. Sus pies desnudos avanzaban a tientas por aquel resbaladizo camino. Khalil se dio cuenta demasiado tarde de que, al estar ella delante, no poda ver por dnde iban. Tropez. La solt un instante para intentar recuperar el equilibrio y ella, sin molestarse en gritar, le golpe en el estmago con el brazo. El shilmulo aterriz sobre su barbilla, molesto y furioso. Haba perdido el control de su mueca, de la situacin, de la muchacha... Entonces oy el suave sonido de unos pies que se alejaban corriendo entre la basura. Bien. Regresaba a su casa, el nico lugar en donde debera estar una nia de su edad. Bueno, quiz haba conseguido asustarla. Khalil se limpi el barro de la barba y se levant. Si la muchacha haba aprendido que deba mantenerse alejada de este lugar, todo esto habra valido la pena. Dio media vuelta y avanz con sigilo por el callejn. Al llegar a la taberna, ech un vistazo en su interior. Todo segua igual. En su mente apareci la imagen de su abuela, contando historias junto al fuego. Todas las mujeres solan sentarse junto a ella para escucharlas... y tambin las nias, como sta. Sonri. Lo ms probable es que, esta noche, la pequea le explicara una buena historia a su abuela... Pero quin la creera? Alguien sabra qu se poda hacer al respecto? Khalil ech el cerrojo a la puerta y tambin se alej.

Una medianoche de primavera, unos cinco aos ms tarde Una zona peor, Calcuta, India Cuando la vio por tercera vez era mucho mayor... sorprendentemente mayor. Caminaba lentamente por una calle bastante mala. Khalil se qued asombrado: su cuerpo, su pecho, su

absoluta y deslumbrante estupidez... pues todas las cortesanas de este barrio marginal iban siempre acompaadas de un chulo, un guardaespaldas o, como mnimo, una prfida anciana cargada de cuchillos. Cuanto ms la miraba, ms aumentaba su clera. Su protector debera tener ms cuidado, pens, echando humo por las orejas. Ech un vistazo a la puerta del edificio ms cercano: era un burdel. Iba demasiado bien vestida para ser propiedad de aquel cabrn obeso que diriga el negocio, pero... Khalil sali de las sombras. Su nia... mejor dicho, su mujer, se detuvo. Entrecerr los ojos mientras avanzaba hacia ella. Al ver que la muchacha dejaba que se acercara, frunci el ceo. Fuera quien fuera quien le haba enseado el oficio, no lo haba hecho nada bien. Debera haberse echado a correr. Debera haber salido disparada hacia la puerta de su guardin. No debera, nunca, jams, haber permitido que un hombre se acercara a ella si la estuviera mirando como yo la estoy mirando... Ya se encontraba a menos de un metro de ella. --Estpida --espet--. Regresa a tu casa antes de que te ocurra algo malo. Intent dedicarle una mirada diablica y descubri que sus ojos le desafiaban: unos ojos temerarios, oscuros, osados, muertos. Estaban tan muertos que pareca una puta envejecida y drogada que se haba criado en la calle o una... Con una mano tan rpida como el fuego alcanz su mandbula. Busc su arteria, pero no encontr pulso. Khalil retrocedi asqueado. Esto era ms serio de lo que pensaba. Tendra que realizar ciertas averiguaciones, pero eso poda llevar algo de tiempo. Volvi a observar su rostro, ms sorprendido por su propio sobresalto que por la condicin de la muchacha. Por supuesto. Una criatura que se dedicaba a merodear por un vecindario tan podrido y corrupto como ste y que siempre se meta en todos los problemas que poda, no poda haber acabado de otra forma. Pero l la haba avisado. Se lo haba dicho con toda claridad... aunque puede que no lo hubiera hecho con tantas palabras. De todas formas, era obvio que haba regresado a este barrio marginal y se haba encontrado con alguien ms cabrn que l. Durante todo este tiempo, ella se limit a quedarse donde estaba, esperando, mientras Khalil pona en orden sus pensamientos. Cuando se acerc un poco ms a ella, la mujer lo observ con frialdad. Dio una

vuelta a su alrededor, con cautela, y ella se fue girando al mismo ritmo, aunque no dijo nada que pudiera hacerle cambiar de humor. Por fin, minutos ms tarde, Khalil ya estaba listo para hablar, listo para ir a algn rincn tranquilo con ella y hacerle las preguntas habituales. Ella pareci intuirlo, pues sus brazos se relajaron y cayeron sobre sus costados. Khalil oy a sus espaldas unos pasos que se acercaban rpidamente. El shilmulo, que an no saba si haba ms de su especie en la zona, dio media vuelta para mirar al intruso. Era un tipo gordo vestido de verde, el propietario del sex-shop que haba al otro lado de la calle. La expresin de su rostro no era la de un propietario colrico que vena a reclamar su propiedad (y a pegar una paliza al dscolo comprador), sino que tena una expresin ms... codiciosa. Khalil vacil. Debera quedarse para ayudarla o debera dejar que se las apaara por s sola? Justo cuando acababa de optar por la opcin ms valerosa y estaba a punto de hacer un comentario desagradable y sarcstico, el tipo empez a hablar. --Cunto? --pregunt con voz spera. Khalil ni siquiera parpade. Ese capullo llevaba ropa de seda y sujetaba algunos billetes entre sus mugrientos dedos. --Cobras por noche o por hora? Antes de que la mujer pudiera responder, el shilmulo le tap la boca con la mano para que la mantuviera cerrada. --Soy mayor que t, pequea --le dijo en Rom--. Si me haces enfadar, puedo garantizarte que sta ser la ltima noche que veas. Para su sorpresa, ella dej de resistirse. Lentamente retir la mano de su boca, recordando la ua que le haba roto y mantenindose vigilante por si volva a morderle. --Me quedo con el sesenta por cierto --susurr ella. Ahora, Khalil parpade. Se senta absolutamente desconcertado... y paralizado de admiracin. El hombre de verde tir del fino velo de la muchacha. Observ sus pupilas para comprobar que no estaba drogada y palp su cuerpo para ver si llevaba algn relleno u otras cosas bajo el vestido. Ella soport en silencio aquella humillacin. --Est drogada? --pregunt receloso. Khalil le dijo que no con la cabeza. --Yo no alquilo a las chicas. Las compro. Cunto quiere por ella? Khalil dijo una cifra sumamente elevada y el chulo una sorprendentemente baja. Poco a poco, las cantidades se fueron

aproximando. Media hora ms tarde, el hombre de verde chasque los dedos. Khalil se mantuvo junto a ella hasta que aparecieron seis tipos. Entonces, sonri a su cliente y se alej con paso arrogante, como un tigre satisfecho. La puerta del burdel se abri y los hombres condujeron a la muchacha hacia la putrefacta oscuridad de su interior.

Cuatro horas ms tarde, aquella misma madrugada En un callejn situado un poco ms hacia el oeste, Calcuta, India Khalil estaba agazapado entre un montn de chatarra, pero no como un tigre (pues eso slo haba durado hasta el mismo instante en que desapareci del campo visual de los traficantes de carne), sino como un perro inquieto, observando con impaciencia las sucias paredes del prostbulo. No estaba seguro de qu tena que hacer. La muchacha ya llevaba varias horas all dentro, as que lo ms probable es que estuviera atada en algn lugar. Quiz, incluso haba tenido alguna visita. Aquella idea le hizo estremecerse. Puede que le hubiesen pegado una paliza y que ahora estuviera encerrada en una habitacin con ventanas. Sacudi la cabeza. Una muchacha mortal podra araar los cristales para intentar escapar de su celda, pero una sanguijuela no tardara en convertirse en ceniza cuando la luz del sol entrara por ellas o por las grietas de ese tejado de plstico barato. Y estaba empezando a amanecer. Tena el dinero en sus manos. Ya lo haba contado siete veces. Las tentaciones de irse eran fuertes, pero se qued. No eran el honor ni la caballerosidad lo que le retenan en este lugar... o en cualquier caso, no del todo. Adems, consideraba que cualquier muchacha que estuviera dispuesta a entrar en ese edificio y hacer esas cosas, pues eso... a no ser que lo hiciera para alimentarse. Khalil se estremeci de nuevo ante aquella idea. Era la curiosidad lo que le impeda marcharse. Cmo se las arreglara la muchacha para salir de all? Cmo y cundo aparecera para recoger su parte del dinero? Si no se encontraban aqu, esta noche, cmo pensaba encontrarle ms adelante? A decir verdad, esta ltima pregunta era la que ms le inquietaba, pues Khalil dependa de su intimidad para mantener a los malhumorados secuaces del prncipe alejados de su puerta.

Sin embargo, el shilmulo tena la impresin de que sus intenciones eran nobles, que se haba quedado para ayudarla a escapar en caso de que lo necesitara. Un rescate. Esa ventana, all arriba... quiz estaba podrida... Suponiendo que decida arriesgarse, podra llegar desde donde estaba ahora hasta la pared lateral sin que le viera el vigilante? Si lo consegua, podra trepar por ella hasta la achatada seccin del tejado. Desde all, podra... En aquel instante, en la puerta principal apareci un hombre que no tena pinta de cliente, sino de vigilante. Khalil se escondi, olvidndose de sus valerosos planes... aunque intent convencerse a s mismo de que lo haba hecho para observar a ese cabrn y esperar una oportunidad para actuar. Para su sorpresa, sta no tard en llegar. El portero abord a un transente y empez a hablarle en tonos duros y enfticos. Cuando el desafortunado extrao empez a retroceder, el secuaz lo sigui. Sin perder ni un instante, Khalil sali de su escondite y se acerc a la pared, salt sobre un desvencijado cajn de madera, recuper el equilibrio y busc un asidero entre la desmenuzada argamasa. All... y all... ahora los pies, sobre esa hilera de ladrillos, y despus las dos manos en el canaln... Oy un suave susurro sobre su cabeza, a su derecha. Una pierna desnuda y esbelta se balance sobre las rotas tejas de un lateral del tejado. En un instante, la muchacha estaba junto a l. --Djate caer con suavidad, o te oirn desde dentro --murmur. Khalil se desliz con sumo sigilo y, al llegar al suelo, se inclin para que la mujer cayera sobre su espalda y no en el fondo del cajn de madera, sobre los ruidosos tablones. A continuacin, ella seal un callejn entre dos tiendas en ruinas. Juntos se escabulleron a travs del laberinto de calles secundarias. En cuanto se detuvieron, ella extendi su brazo. Khalil tard en reaccionar, pero en cuanto comprendi qu le estaba diciendo, sac el dinero de su bolsillo y lo cont sobre un barril de gasolina. Sus rpidos dedos se equivocaron, pero a propsito y no a favor de ella. La mujer no dijo nada. Poco despus, un segundo billete se extravi, y un tercero, hasta que al final, Khalil se haba quedado casi con el sesenta por ciento de la cantidad. Extendi la mano para empujar su montn hasta el otro extremo de la improvisada mesa, pero entonces vacil. Sin mirar a la mujer a los ojos, cogi los billetes de ms que haba en su montn y los dej en el de ella. Levant la mirada, esperando airadas acusaciones, pero la

muchacha sonri. --Cmo te llamas? --pregunt con un inters genuino. --Khalil Ravana. --Ravana? --la muchacha ri entre dientes--. Por supuesto que eres Ravana. --Qu? --Nada --pareca divertida, pero l no saba dnde estaba la gracia--. Te importa que te llame Khalil? --De acuerdo --espet, sintindose insultado--. Y quin diablos eres t? --Daini --respondi. Al instante, aadi con orgullo--: Slo un nombre. Recogi su dinero y lo meti en un pliegue de su vestido. A pesar de lo mucho que mir, Khalil fue incapaz de descubrir dnde lo guardaba. --Gracias por regatear el precio. La diferencia es enorme. Nunca haba conseguido tanto dinero como hoy --Daini apoy el puo sobre el barril de gasolina y algo golpe el oxidado acero--. Es su anillo. Es la parte que te corresponde del botn interior. Khalil lo cogi. --Haces esto a menudo? --S... y no --se encogi de hombros y mir hacia el este--. La mayora de las veces los elijo antes de atracarlos, o dejo que me secuestren y les desvalijo la habitacin. Es la primera vez que me venden como una esclava. Su boca se crisp. --De todas formas, as he conseguido ms dinero --aadi--. Te apetece reunirte conmigo esta noche en la calle del orfebre, una hora despus de que se ponga el sol? --All estar --respondi Khalil. Entonces se separaron para ocuparse de la luz del da a solas. *** Durante un mes fueron amigos, del modo que slo lo pueden ser los shilmulo: ella le engatus para que besara a un ratn en dos ocasiones y l cort la espalda de su vestido en una mezquita. Ambos sacaron a la luz diversos escndalos de los no muertos y protagonizaron algunos, slo por diversin. Dos meses despus se asociaron. Daini tena un cuerpo bonito y

poda interpretar magnficamente cualquier papel. Dominaba a la perfeccin el de seductora, el de vctima, el de chantajista y el de nia inocente. Khalil no dispona de tanta variedad de personajes, pero tena ms experiencia. Resultaba convincente en su papel de estafador, en el de marido molesto y en el de vendedor de esclavas, que pronto se convirti en su favorito. En cuatro meses haban llevado, a base de engaos, a un grupo de vampiros de la Camarilla hasta las sucias profundidades del ro y haban culpado del vandlico acto a una banda del Sabbat. En aquella poca, Khalil le propuso que pasaran los das juntos... slo durante un tiempo, por seguridad. Al cabo de siete meses, Khalil ni siquiera se molestaba en racionalizar el acuerdo, pues le encantaba despertar a su lado cada atardecer. Cuando descubri que a Daini le gustaba el teatro, empezaron a asistir con frecuencia a las representaciones. Ella le compr una camisa nueva y unos zapatos de verdad. Se movan entre brillantes crculos de actores y bailarines con la misma frecuencia con la que robaban carteras y vaciaban bolsillos. Cada dos semanas, ms o menos, dejaban en ridculo a los negreros y siempre que tenan la oportunidad liberaban casas llenas de prostitutas... slo para molestar a los jefes, deca Khalil, y hacer que se devanaran los sesos pensando quin era la mujer que lograba escapar con tanta frecuencia... Al cabo de diez meses, Khalil empez a hacer planes para el futuro.

Casi al amanecer, durante los ltimos das de invierno En el barrio chino, Calcuta, India Khalil estaba sentado sobre un montn de neumticos viejos, tirando piedras a las ratas. Al otro lado de la esquina, una estruendosa caja irradiaba la banda sonora de una pelcula reciente, en la que abundaban las cuerdas vibrantes y los aullidos. Era la nueva versin de una cancin clsica. Haca menos de un mes que la haba odo en directo en el distrito de los teatros. Haba llevado all a Daini para divertirse un poco y, despus de ocuparse del estpido artista con el que haban ido a jugar, se haban sentado en el tejado y haban estado hablando, con el sonido de fondo de la funcin que se estaba representando abajo, en el escenario. A medida que pasaban las

horas, el sonido se fue haciendo ms estridente y ebrio. Poco despus alcanzaron a or unos extraos gritos que procedan de la pensin de la esquina. Haca cuarenta o cincuenta aos, sus "habitaciones amuebladas" haban sido una tapadera para actividades menos legales (una versin ms rica y de mayor nivel que los lugares a los que l y Daini seguan llamando). Distrado, se pregunt si aquel negocio seguira funcionando y qu ingresos recibira su compaera en el mercado de alto nivel. Khalil golpe a una enorme rata sarnosa en la cabeza y pens si sera demasiado deshonroso alimentarse del roedor. Cogi otra roca e intent golpear a ms ratas. Qu diablos! Si Daini se bebe la sangre de una, tambin yo lo har. Seguro que le gustaba tener la cena servida cuando regresara. Qu hogareo. En los baratos altavoces estaba sonando una cancin de amor. Khalil sonri y mir a hurtadillas hacia la puerta por la que se supona que tena que salir. Saldr en cualquier momento... La emisora de radio hizo publicidad de s misma y anunci la hora a la ciudad. Khalil frunci el ceo. Tendra que haber salido hace ms de una hora. Pronto amanecera. Desde aqu resultaba ms difcil llegar, sin ser visto, al apartamento que tenan a este lado del puente que a sus guaridas principales, pero si se retrasaba mucho ms, no les dara tiempo a llegar a ninguna parte... De repente se abri la puerta. Daini sali tambalendose y cay sobre sus rodillas. Tras ella salieron volando un par de botellas y un cuchillo, que se estrellaron contra la pared de enfrente. Pas a toda velocidad por delante del escondite de Khalil y, tras cogerle del brazo, sigui alejndose por el callejn. Ambos corrieron sin parar hasta llegar a casa. Se qued dormida antes de darle alguna explicacin.

Al atardecer siguiente El apartamento junto al ro, Calcuta, India Khalil despert de una muerte negra sin sueos sintindose feliz. Un cabello sedoso como las plumas se extenda por la almohada, y las manos fras y pequeas de Daini seguan acariciando las suyas, como cuando se haban acostado para descansar. Como cada maana, haba esperado a que ella cerrara los ojos antes de quedarse dormido.

Ahora observaba cmo esos mismos ojos se abran y miraban, como cada atardecer, hacia algn punto situado ms all de l y se iban enfocando lentamente hasta encontrarse con su mirada. Daini extendi un brazo para tocarle la mejilla. Su expresin era seria, casi sombra. Le acarici el cabello con suavidad... con aire pensativo. Khalil tuvo la impresin de que estaba buscando algo en su rostro, as que guard silencio. Segua sin conocer la respuesta sobre lo que haba sucedido la noche anterior. La idea que haba tenido sobre el burdel del distrito de los teatros muri en sus labios. Ya habr tiempo para eso ms adelante. Ya habr tiempo para todo ms adelante... Sinti un pequeo tirn en la sien. Al mirar de reojo vio que Daini le haba cogido un mechn de pelo y estaba enredando sus uas en l. Solt una carcajada, pero ella le dedic una mirada irritada. Se desliz una garra... de ella. Antes de que pudiera decir ni una sola palabra, Daini cort el mechn de cabello, lo acerc a sus labios y lo bes. --Para que me d suerte --dijo, y empez a trenzarlo. --Por qu necesitas suerte? Qu ocurri anoche? --Nada. --No me mientas. --Nada. --Sus dedos estaban muy ocupados en la trenza. Tras una larga pausa, continu:-- Fui al despacho de aquella zorra y le rob todas las joyas, pero la puerta que daba al vestbulo estaba enrejada y cerrada, as que para poder escapar tuve que atajar por una de las habitaciones. Deba de haber unas cincuenta velas en ese lugar. Alrededor de la mesa en la que... Bueno, supongo que esos dos tienen cierta obsesin por las velas. Lo perd, pero no me acuerdo de nada de lo que sucedi hasta que sal corriendo por la parte de atrs y te vi. --Mierda! --exclam Khalil. --S --Daini termin de hacer la trenza, hizo un nudo y la guard en su blusa--. Perd el oro por el camino, en alguna parte. --Velas? --S. --Es una coincidencia, verdad? No podan saber... Crees que saban eso de ti? --Por supuesto que no. --Ten mucho cuidado, pequea --Khalil se sent y alcanz los zapatos--. Te vio alguien? --Claro que s. No te he dicho que estuve en una habitacin?

Supongo que el tipo estaba muy ocupado, pero estoy segura de que ella me vio. Seguramente es el acontecimiento ms interesante que ha tenido lugar all en muchos aos.

Cuarenta y seis minutos antes del amanecer, tres semanas ms tarde En una calle de teatros decadentes. Calcuta, India Khalil apoy la palma de la mano en la agrietada fachada de aquella vieja pensin. Dios, que no me haya equivocado! Cuarenta o cincuenta aos atrs haba una puerta por aqu y, si la memoria no le fallaba, tena que estar justo... ah. Bajo la presin de sus manos, la escayola se hundi. Slo es pintura y yeso. Una obra barata. Un golpe de suerte. Ya era hora de que tuviramos uno. La noche anterior, aproximadamente a las once, haba vendido a Daini por una cantidad de dinero muy superior a la que solan conseguir en los suburbios. Ella se haba marchado forcejeando y maldicindole. Khalil se haba quedado un rato en el saln principal charlando con la madam, hacindole preguntas informales sobre el tipo de mercanca que le gustara que le llevara la prxima vez y oyendo las blasfemias de su compaera. Mientras la madam le sugera algunos rasgos, como el color de ojos, la lengua nativa y la altura, Khalil iba codificando las maldiciones de Daini, los detalles de la distribucin, las salidas y los guardias. Cuando la madam dio por terminada la entrevista, acompa al shilmulo a la puerta. No poda or los gritos de Daini desde la calle, aunque tampoco lo haba esperado: si los gritos de cada mujer que quedaba atrapada en este antro pudieran orse desde el exterior, quiz (slo quiz) surgiran preguntas. Las horas, ms de las habituales, fueron pasando sin que hubiera ninguna seal de Daini, y Khalil (an nervioso por el incidente de las velas) decidi que no poda seguir esperando. Khalil descascar la argamasa y rompi los tablones de debajo. Alguien, aos atrs, haba decidido bloquear estas escaleras (probablemente cuando el barrio inici su decadencia, cuando fue necesario impedir que los "huspedes" entraran y salieran cuando quisieran y les obligaron a pasar por el vestbulo). Khalil hizo un agujero en la pared interior y mir hacia dentro. Todo estaba oscuro y

ola a moho, as que imagin que los propietarios haban cerrado las escaleras por ambos lados. Hizo una abertura lo bastante grande como para pasar por ella y subi corriendo los chirriantes escalones. Al llegar arriba, la vieja puerta de madera se abri con facilidad y descubri que la pared de argamasa que se alzaba al otro lado era ms frgil que la de la calle. Khalil la rompi en medio minuto. Por suerte, la galera a la que conducan las escaleras estaba vaca... pero por desgracia, no haba ninguna otra salida. El shilmulo se devan los sesos. Antao, en este lugar se abran cuatro puertas ms, pero no recordaba dnde. El tiempo se estaba acabando. Khalil blasfem y dio un paso adelante. Se asom a la barandilla de la galera y mir hacia el piso superior. Haba una ventana, enrejada pero abierta, a un salto de distancia. Podra utilizarla para columpiarse hasta la siguiente repisa o subir hasta el tejado. Avanz como un gato a lo largo de la balaustrada, salt hacia los barrotes y, al sentir que cedan bajo su peso, intent sujetarse a la repisa de la ventana... Y alcanz a ver lo que haba al otro lado. Un enorme secuaz estaba sentado en una silla plegable junto a la puerta, centrando toda su atencin en una vieja cama de hierro que ocupaba media habitacin. Era un objeto horrible y viejo: la capa de pintura blanca se estaba descascarillando, dejando ver el oxidado hierro de debajo. Daini yaca sobre ella, atada a unas argollas que haba en la pared, retorciendo las manos en sus grilletes y con las muecas ensangrentadas debido al apretado acero que las oprima. Khalil movi la cabeza, confundido. Daini nunca haba tenido ningn problema con los grilletes, las cuerdas ni las esposas. No tena ni idea de cmo lo haca, pero siempre lograba liberarse, incluso de los ms apretados. Cuando no lograba deslizar las manos por ellos, recurra a la fuerza. Eso dolera, por supuesto, y perdera un montn de piel, pero la sangre se ocupara de arreglarlo. A qu diablos estaba esperando? Entonces, el guardia se movi un poco y Khalil pudo ver la pistola. No reconoci el modelo, pero el extremo can era muy largo y, en conjunto, pareca la pistola de un elefante. Y apuntaba directamente a la cabeza de Daini. A no ser que el arma disparara balas de fuego, el secuaz no podra destruirla de un solo disparo. De todas formas, lo ms probable era que si intentaba liberarse de los grilletes, adems de perder la piel de las manos, Daini se quedara ciega y probablemente sorda.

Adems, el guardia le disparara de nuevo mientras intentara liberarse de las argollas de los tobillos... y atrados por el sonido, apareceran los vigilantes de los pisos inferiores con sus armas... Khalil peg una patada a la pared y los barrotes temblaron. Bastar con un buen golpe, pens. Entonces mir hacia abajo (tres pisos y medio hacia abajo), y descubri que el suelo estaba cubierto de cemento resquebrajado. Mierda. Introdujo el codo izquierdo entre los barrotes, dej de sujetar la repisa con el derecho y, con sumo cuidado, sac un cuchillo de su cinturn. Mierda, mierda, mierda. El acero se reuni con la argamasa, tink, tink; el guardia tena que haber odo cmo descascaraba la arena y la cal, tink, tink, tink. Dese que Daini tambin lo hubiera odo, tink, tink... Khalil se impuls hacia arriba y se asom. El guardia ni siquiera estaba mirando. Mierda! Se dej caer, dislocndose el hombro izquierdo, y empez de nuevo, tink, tink, pero ahora ms fuerte. Volvi a asomarse. El guardia se sobresalt, salt y le mir. El can de la pistola oscil; ahora ya no apuntaba a Daini... sino a l. Mierda! Khalil maldijo su xito e intent soltarse de los barrotes. Supo que sus manos estaban destrozadas antes incluso de or la detonacin. Ya estaba cayendo cuando reverberaciones del disparo resonaron por el callejn... o quiz se trataba de un segundo disparo. No lo saba, pues el impacto le alcanz en la espalda antes de que cesara el sonido. Tejado, pens con torpeza. Se qued tendido en el suelo unos instantes, aturdido por el dolor. Cuando empezaba a abrir los ojos, oy: BUM-khhhgg-clankgkgk. De pronto, empez a sentir ms dolor en el pecho que en la espalda. Le estaban atacando... Cmo diablos...? Recibi un nuevo golpe. Ese tipo era experto en tiro... pero no, era como si le hubieran golpeado con una barra de acero... Ah! Los barrotes de la ventana estaban cayendo sobre l, unas barras de hierro que se precipitaban sobre sus costillas desde una altura de quince metros. Consigui abrir un ojo, pero el otro ni siquiera poda moverlo. Descubri que poda mover la mano derecha (por cierto, dnde estaba?) y tante durante unos instante el suelo sobre el que yaca. Al advertir que sus dedos se reunan con el borde del tejado, rod con cautela hacia el otro lado para no caerse. PUM-shss-unnhhh Haba alguien ms en el tejado. El shilmulo adopt una posicin de defensa. No poda ser Daini, era imposible que hubiera conseguido

liberarse con tanta rapidez. Esper a or la detonacin de una pistola. --Soy yo. Demasiado pronto. Imposible. Quiz se haba desmayado? No importaba; Daini estaba all. Unos dedos hmedos tocaron su rostro y Khalil oli la sangre. Las heridas haban despertado en l un hambre atroz. Acerc la lengua hacia el lugar del que proceda aquel aroma y su boca se llen de sangre humana fresca... aunque tambin saba un poco a shilmulo. Era la sangre de Daini. Ella apart la mano. --Mierda! No hagas eso. Para! Khalil dirigi hacia los ojos la sangre que haba bebido. La carne se fue uniendo lentamente, pero se senta ms hambriento que nunca. Tuvo la impresin de que tardaba un ao entero, pero por fin pudo abrir y enfocar ambos ojos. En las manos de Daini no haba piel y su rostro estaba quemado. El disparo le haba abrasado la cara. En su piel haba profundas heridas y tneles vacos de sangre... senderos que haba sido trazados por la bala o la metralla. --Est bien. Ya he... --Khalil titube mientras deca esto--. Para m no hay ninguna diferencia. Sin embargo, se sorprendi al darse cuenta de que estas palabras eran ciertas. Intent sonrer para reconfortarla. --Slo ha sido una vez. No es vinculante. No es el fin del mundo, cario. Daini sacudi la cabeza. --No, no es lo mismo --cogi las manos de Khalil, las examin atentamente y acarici un bulto con el pulgar. Con una garra, cort con cuidado la palma de su mano y sac la piedra que se haba clavado en ella. Instantes despus, acerc la herida a su boca y bebi. --Ya est --dijo.-- Ahora estamos... De pronto guard silencio. --Ahora estamos en paz --Khalil acab la frase mientras se apoyaba en los hombros de Daini para levantarse. Ella sonri con tristeza. De la ventana, que ya no estaba enrejada, salan voces airadas, gritos y caones de pistola. Ambos shilmulo se ayudaron mutuamente a deslizarse por el canaln, bajar del tejado y llegar a la calle. Entraron en un hotel en el que encontraron una habitacin sucia pero sin ventanas y un husped limpio pero desafortunado, y se escondieron all hasta que el sol volvi a ocultarse.

Puesta de sol, tres aos ms tarde En un pequeo apartamento, Calcuta, India --Vienen a por nosotros --dijo Daini nada ms despertar. --S, lo s. Es lo que siempre han dicho las cartas. --Qu vamos a hacer ahora? Khalil la miro con incredulidad. Acaso no era obvio? --Pues lo que siempre: haremos las maletas y nos iremos a otro lugar. --Pretendes dejarlo todo y escapar? --su voz era escptica, burlona--. Hacia lo desconocido? Aprecio demasiado mi piel. --Hay diversas formas de conseguirlo. --Tras pensar en unas cuantas, aadi:-- Yo invent la mayora. --Oh! --Daini le conoca tan bien que saba perfectamente cundo estaba mintiendo--. Sin embargo, has estado cosechando musgo en esta ciudad desde que tengo uso de razn. Qu te hace pensar que tus trucos seguirn funcionando? Las cosas cambian. --Nada cambia de forma radical. --Eres un engredo. Adems, durante cuntos aos has estado haciendo eso? Encuentras un lugar, te quedas en l hasta que lo quemas y entonces te vas... Pero nunca tienes nada --acarici el collar que colgaba de su cuello--, ni siquiera un lugar seguro, como ste, para descansar, ni aliados ni amigos, ni... Le cogi de la mano. --Ni nadie que te quiera. Khalil frunci el ceo. --Tonteras. Siempre me llevo lo que quiero. Busco nuevos lugares seguros... porque, de todas formas, es necesario. Te recuerdo, cario, que hemos cambiado tres veces de apartamento en esta ciudad. --S, pero slo porque eres tan torpe que ni siquiera puedes vaciarle los bolsillos a un poltico sin ser descubierto. --Daini solt una carcajada. Entonces, mirando de reojo a ambos lados de la almohada aadi:-- No puedo irme, Khalil. l sonri con afectacin. Seguro. Ahora va a montar el numerito de la muchacha que se niega a abandonar su hogar! --Puedes hacer lo que te d la gana, querida ramera mentirosa,

pero espero que no se te ocurra montar el numerito de nia tmida. Ya te he visto interpretar demasiadas veces ese papel. Khalil le gui el ojo y dio media vuelta sobre el colchn para alcanzar la bolsa. --Ahora en serio. Qu quieres llevarte? --pregunt mientras abra el armario y rebuscaba entre los saris que estaban colgados en su interior--. El azul? Llvate slo un par porque, seguramente, all donde vayamos la gente tendr una forma de vestir diferente. En cuanto nos hayamos establecido nos compraremos un montn de ropa nueva, de acuerdo? Hizo una pausa, absorto en la seleccin. Estaba pensando en un sari de color rosa oscuro y una blusa de tonos dorados a juego. --Tengo un amigo en Nueva Delhi que regenta una posada de contrabando. A principios de los aos setenta me tendi una trampa, y desde entonces he estado pensando en cmo devolvrsela, pero me conoce tan bien que nunca lo he intentado. Sin embargo, a ti no te conoce... --se gir, sonriendo de oreja a oreja. Daini estaba sentada al borde de la cama, mirndolo a travs de sus temblorosas pestaas. Sorprendido, Khalil vacil y empez recoger los pauelos y bisutera descartadas-- No. Bueno... podemos llevarnos todo esto si eso es lo que quieres. Estoy acostumbrado a viajar slo, con poco equipaje, pero... Mientras intentaba sacudir el polvo de un vestido de color verde brillante, ste se enganch en los goznes de la puerta y se rompi. Daini baj la mirada y volvi a levantarla muy despacio, con tristeza. Khalil sinti que el calor de la vergenza enrojeca su rostro. Fuera cual fuera su error, era mucho ms grande que haberle roto un vestido... --No... --balbuci Khalil--, no es necesario que vayamos a Delhi. Podramos ir a Bombay. Es una buena ciudad. Hay antiguos gngsteres soviticos, pero eso significa ms dinero... por el peligro adicional, ya sabes. Se interrumpi. --Bhopal. Vayamos a Bhopal. Sin trucos y... sin trabajo, claro. Si el juego te asus... si el juego te aburre... Daini? Ella le mir fijamente a los ojos, con los hombros tensos. --No voy a ir a ninguna parte, Khalil --dijo con tristeza y determinacin. Entonces, aadi a modo de disculpa: Nunca lo har. La frente de Khalil se llen de arrugas. Abri la boca para

responder, pero ella se anticip, hablndole en voz alta y acalorada. --No soy libre. El shilmulo se qued de piedra. No dijo nada, no hizo ningn gesto, no sinti nada... Los saris cayeron al suelo. Las joyas tintinearon sobre la seda. --No eres libre --murmur como un estpido. Su rostro se descompuso. La cogi por los hombros y la zarande. --Te dije que te alejaras! Te dije que te fueras a casa! --de su boca escaparon sonidos de rabia... y desesperacin--. Tuviste que seguir yendo a ese jodido nido de ratas! Daini hizo una mueca de dolor al sentir que las uas se clavaban en sus brazos. --Zorra! Por qu no me lo dijiste? --pregunt a gritos y con voz entrecortada por los sollozos--. Daini! La mir fijamente y a continuacin se dej caer sobre la cama. --Daini, por qu? --la rode entre sus brazos y la meci, susurrando una y otra vez:-- Quin es? Qu podemos hacer? De repente, se detuvo. --No --decidi--. No. Dime... primero dime cundo fue. Ignoraba por qu se lo haba preguntado, pero tena la impresin de que esa respuesta sera la que le causara menos dolor. --Cundo sucedi? --Antes de que te viera por primera vez --respondi entre hipidos--. Fue un buen consejo, amor mo, pero lleg demasiados aos tarde. Khalil asimil aquella informacin, maldiciendo al mundo por su crueldad. --Ahora... ahora dime cmo sucedi --se interrumpi unos instantes, mientras una terrible sospecha reptaba por su cuerpo--. No ests vinculada, verdad? --No. --Le pareci or cierta sorpresa en su voz, y supo que no se haba equivocado cuando ella repiti la respuesta:-- No. --Dios. Aqu acaba todo, verdad? Cuando ella movi la cabeza, Khalil la apart de sus brazos, se levant y le dio la espalda. *** Una hora ms tarde, Khalil estaba junto a la ventana, mirando los

tablones como si fueran de cristal, como si pudiera ver la noche a travs de ellos. Poda oler la sangre (la de Daini), pero no le importaba. No tena hambre, ni siquiera se preguntaba por qu, en aquellos momentos, la sangre no le pareca tan importante. Un Rom de verdad no se deja atrapar, pensaba, furioso e ignorando los hechos a su voluntad. Un Rom de verdad va all donde le place cuando le da la gana. Un shilmulo se cortara el cuello, se clavara una estaca y contemplara la luz del sol antes de someterse a un tirano mezquino. Khalil cerr un tembloroso puo. Los tiranos preparan la baraja antes de jugar. Daini no haba tenido ni una sola oportunidad. La mir de reojo. Haba estado llorando. El olor que inundaba la habitacin eran sus sangrientas lgrimas, que haban empapado las sbanas. Un shilmulo, un shilmulo de verdad y libre, se sentara en el alfizar de la ventana. Joder, pens. --Qu podemos hacer? --gru. --Nada --Daini levant la mirada--. No vamos a hacer nada. Yo me met en este lo, as que saldr sola de l. Khalil vio en estas palabras un rayo de esperanza y se aferr a l. --Entonces, existe una salida. Ella sacudi la cabeza. --Vete a la mierda. Si queras ayudarme, podras haberlo dicho hace una hora. --Daini... --A la mierda, no quiero que te metas en esto. Entendido? --se sent y se inclin hacia delante. Instantes despus, se mordi el labio y aadi con suavidad:-- No quiero que te arriesgues. No puedo pedirte... Khalil volva a estar enfadado. --Soy yo quien quiere hacerlo! T no me has pedido nada! Deja que te ayude. Har lo que sea. Lo juro, har lo que sea. Yo... yo te quiero. Daini dio un respingo. --No! --se ech hacia atrs--. No me quieras. Aljate de m. Alcanz con la mano el pomo de la puerta y lo gir, moviendo la cabeza. --No --repiti, antes de alejarse a todo correr. Khalil esper. Slo era una pelea, y no era la primera que tenan. Ella siempre haba regresado, al igual que l, as que tambin

regresara en esta ocasin. Si Daini haba pensado, aunque slo fuera por un instante, que l ira en su bsqueda, que le pedira perdn... que se preocupara por ella... Bueno, entonces no se haba equivocado, verdad? Khalil, sintindose al mismo tiempo furioso, vencido, vengativo y protector, rompi las patas de una silla y sali a las sombras para seguir a la mujer que amaba hasta la guarida de su amo, tallando la madera por el camino.

Ms tarde, aquella misma noche En un pozo, Calcuta, India Khalil avanzaba con cautela por un sofocante tnel poco iluminado. Con sumo cuidado, colocaba sus pies sobre las huellas que haba dejado Daini y comprobaba el terreno antes de hacerle cargar con peso de su cuerpo. Su corazn slo pensaba en rescatarla, pero en su mente resonaba el miedo. Cuando los pasos de Daini le llevaron hasta un edificio en ruinas, l se haba sentido seguro; cuando las huellas se dirigieron hacia un stano para adentrarse en las alcantarillas, tuvo dudas; y cuando encontr la verja abierta y las ruinas (unas ruinas de las que nunca haba odo hablar a pesar de todos los aos que llevaba viviendo en la ciudad), empez a perder la esperanza de poder rescatarla de su secuestrador. Y tena esperanzas porque ella haba admitido que poda ser liberada. Esas palabras le haban hecho pensar que su sire tendra una edad similar a la de l, que no sera ms que un hijo de puta desvergonzado y airado que recurra a las mentiras y a la sangre para mantener bajo su control a una muchacha inocente. Sin embargo, aquel lugar pareca la guarida de un antiguo. Khalil dobl una esquina y aminor el paso. Daini ya no estaba corriendo, sino que estaba de pie, con los brazos en jarras, observando unas piedras que tena delante. A continuacin, dej la linterna en el suelo y dio un paso adelante. Cuando pas por delante del foco de luz, Khalil pudo ver que sus ojos, llenos de miedo y esperanza, observaban un bulto rojizo que haba en lo alto de la pared. Daini salt para cogerlo, una vez... dos. Estaba demasiado alto para ella. l era un poco ms alto, as que cogi impulso, salt hacia el

punto rojo de la pared y arranc el premio. El objeto, que era un montn de arcilla rojiza del tamao de un puo, se desmenuz entre sus dedos. Advirti que por sus extremos rotos asomaban unas hebras largas y oscuras... Eran cabellos? --Lo siento --susurr Khalil, volvindose hacia Daini para disculparse--. No quera romperlo. --No... no... Eso era lo que se supona que debas hacer. Me has liberado. Khalil se encogi de hombros, orgulloso y avergonzado. Se senta incmodo en el papel de hroe victorioso. Sin embargo, tena la impresin de que alguien le observaba. --Es una lstima --murmur Daini. Era imposible que la hubiera odo bien. Le zumbaban los odos. --Qu? --Lo siento por ti... de veras que lo siento. Daini dio media vuelta y empez a alejarse. Khalil corri hacia ella y le oblig a detenerse. --Qu? --dijo enfadado--. Cmo que lo sientes? Ella ri. --S, lo siento muchsimo. Has besado a tu tercera rata. --Qu? --Por qu no aprendes ms palabras, cario? Esa ya la has utilizado muchas veces. Oh... no me mires as. Te he pedido disculpas. Ya s que an no ests preparado para el sarcasmo, pero... el juego ha terminado. Me dijiste que ya me habas visto interpretar ese papel muchas veces... pero te equivocabas. Khalil sinti un hormigueo en la piel. Alguien se acercaba por detrs. Sujetando con fuerza la estaca, se volvi para ver al intruso... pero slo vio aire. --Qu ocurre? --pregunt. --En pocas palabras, que yo soy libre y t no. Supongo que ya puedes sentir su presencia, pero mucho me temo que todo ir a peor, cario. De todas formas, intenta no hacerte dao mientras te acostumbras a... ello. A l. Estoy segura de que no tardar mucho en explicrtelo. Khalil intent correr hacia ella, pero sus pies no le obedecan. Se sujet a una pared para guardar el equilibrio pero, al tocarla, sta se desintegr entre sus dedos. Cay al suelo y, mientras se recuperaba, se sacudi de las manos lo que crea que era argamasa. Entonces ech un segundo vistazo a la pared y descubri que no era argamasa,

sino piedra desmenuzada. La roca se haba desintegrado... Era tan vieja que se desintegraba! Oh, Dios mo. --Quin eres? Daini se encogi de hombros. --Ya lo sabes. Una nia mendiga, ladrona, ramera... --de nuevo, sus ojos parecan mirar ms all de l, tal y como haban hecho cada noche al despertarse--. Una reina. Un demonio. Antao consorte del Prncipe de todos los Rakshasa... Volvi a mirarle, pero ahora con dureza. --Slo soy Daini. Ese sigue siendo mi nombre. Es el nico que he tenido en toda mi vida. Hace tiempo, eso hubiera significado algo para cualquier shilmulo con el que tropezara... para cualquiera... pero t ni siquiera sabes quin es Ravana. Dijo todo esto en un tono grandilocuente, triunfante y regio, como la monarca que afirmaba ser. Khalil estaba boquiabierto. Daini utiliz el tono de mendiga que tanto le gustaba para burlarse de l. --Eras una nia. Te vi con vida. Sus labios se retorcieron con desprecio. --Crees siempre en lo que ves? --Te quiero --dijo Khalil, en tono acusador. Daini apart la mirada. --S, lo s. Y te lo agradezco, as que intenta no enfadarte, cario. He sido una sierva durante muchsimo tiempo y estoy muy cansada --se interrumpi unos instantes--. Vi una forma de escapar y decid aprovecharla. T hars lo mismo cuando llegue el momento. --Nunca har eso! --Por supuesto que lo hars, cario. Lo hars --le observ con atencin antes de asentir--. Puedo irme? --No! --la cogi del brazo. --No estaba hablando contigo --Daini gir la cabeza como si estuviera escuchando algo--. De acuerdo. Gracias... Sus palabras rezumaban veneno. --Por nada, y que Ravana te coma el corazn si ests equivocado. Y en cuanto a ti... --aadi, sonriendo dulcemente a Khalil--. Me gustara despedirme. Se humedeci los labios y frunci el ceo, pensativa. --Sin embargo, nunca se me han dado bien esas cosas, as que

no lo har. Adems, aunque lo hiciera, no creo que pudieras recordarlo. Sultame, por favor --Khalil, que apenas poda orla, no hizo nada--. Sultame el vestido, cario. Djame. --Pero... La seda pareci escurrirse entre sus dedos. --Es mejor que me dejes ir antes de que me desvanezca --le avis--. Piensa en lo estpido que parecers cuando ests sujetando el aire. Su imagen se desdibuj un poco ms. --Cuando me olvides... --empez a decir, avanzando hacia l... avanzando a travs de l, de modo que su boca espectral habl dentro de la cabeza de Khalil--. Cuando me olvides, recuerda esto. Es lo nico que podr darte a no ser que despierte: de un muerto coge la sangre, el cabello, una ua y una promesa. Haz un sello con ellos y trelo a este lugar. Despus trae aqu a tu vctima y haz que rompa el regalo que te he hecho. Daini, qu ests diciendo? Dijo una voz oscura que llen por completo la habitacin. --Ahora puedo decir lo que quiera, Hazimel. Soy libre, viejo engendro. La delicada presencia de Daini se desvaneci y Khalil supo que se haba ido. Cay de bruces sobre el sucio suelo y enterr la cabeza entre las manos. *** Bueno, rata, qu es lo que te ha dicho? Te ha hablado de mis debilidades? Acaso te ha dicho que quiere ayudarte? Te ha dado conocimientos ocultos? Te ha contado el secreto para liberarte? Te ha dicho que lo lamentaba? No importa. Por esta vez lo olvidar. Supongo que crees que soy vengativo; sin embargo, si supieras ms cosas sobre m, sospecharas que se trata de un asunto de celos. S. Mi novia lleva un ao entre tus brazos y te aseguro que soy incapaz de comprenderlo. Slo quera que estuviera segura. He renunciado a ella para protegerla y no permitir que un cachorro como t la descubra ante el Rey. Por supuesto, tambin olvidars estas palabras... pues es como si estuviera hablando con las paredes. Ahora quieto. Voy a empezar.

*** Khalil no piensa en eso. Nunca. No puede. A Hazimel le satisface que hayan arraigado las ilusiones del tiempo, la noche y la soledad con las que ha reemplazado a su amada. Daini est descansando en algn lugar (l sabe dnde, pero no se atreve siquiera a pensarlo, por miedo a que alguien pueda or sus pensamientos), y no se ha movido de all desde que dej que se marchara... Al parecer, lo nico que desea es dormir. ...Y cuando Khalil se rebela, lo hace de la forma que ha planeado Hazimel. Cuando intenta liberarse, rompe todo aquello que obstaculiza el camino de su amo. Cuando escapa, va all donde decide su antiguo... hacia el Sabbat, lejos de Calcuta, hacia Chicago, bajo las calles. Khalil no parece recordar nada y a Hazimel le complace seguir con su juego. Pero a veces (cada vez con ms frecuencia, desde que dej atrs Nueva York), Khalil oye una voz por debajo de la de su amo. Aunque queda sofocada por las rdenes y el dolor, la voz de esa mujer dice: Ua. Regalo. Sangre. Romper. Y todas las palabras estn all, pero mezcladas. Sin ningn sentido. A Khalil nunca se le ha ocurrido ordenarlas.

FIN

Mundo de Tinieblas:

MIRAR HACIA OTRO LADO

Bruce Baugh { Vampiro / Clanes-14 / Relato-03 (Assamita) } Publicado en... "Clan Novel: Anthology" Traduccin: Isabel Merino Bodes

Lunes, 10 de agosto de 1992, 8:11 PM Santa Brbara, California sta es la historia del principio de mi condena y el principio de mi redencin. Empec a perder mi voluntad hace nueve aos y dej de ver el sol hace cinco aos, un mes y tres das. Como veis, lo recuerdo perfectamente... pero no deseo adelantarme a los acontecimientos. Mi historia comenz con una llamada telefnica, no en un tejado. Soy una de esas personas a las que se les dan bien las letras y las ciencias, as que nunca he tenido el problema de "las dos culturas" y me resulta igual de sencillo trabajar con tcnicos que con acadmicos. Como siempre me ha gustado saber de todo, decid estudiar biblioteconoma: aunque saba que no podra contribuir con mi propio trabajo, tena la impresin de que sera divertido conocer todo lo que se desarrollaba a mi alrededor y ayudar a otros en sus investigaciones... y la verdad es que, en cierto modo, prefera conocer de forma superficial varias cosas en vez de centrarme slo en una. Cuando acab el mster, la Universidad de California en Santa Brbara me hizo una suculenta oferta para supervisar su departamento de referencias tcnicas. Acababa de licenciarme en la Universidad de Toronto y me apeteca pasar unos inviernos ms clidos, as que acept. Trascurrieron seis aos muy cmodos en los que, para mi sorpresa, tuve la oportunidad de realizar trabajos originales e incluso sal en la portada de Discover en el ao 1992 por mis artculos sobre interfaces de usuario adaptables (de acuerdo slo fue una pequea fotografa insertada, pero algo es algo, no?). A

pesar de que Baja California Sur es un lugar extrao y Santa Brbara es an ms extrao que ciertas partes de Baja California Sur, me lo pasaba bastante bien. Adems, mi equipo era bueno y los profesores de la Universidad estaban satisfechos conmigo por lo sencilla que les haca la vida. Poco a poco empec a considerar que estaba echando races, as que busqu un buen apartamento lejos del centro de Santa Brbara y del ruidoso tugurio en el que vivan los estudiantes de la UCSB. Durante un tiempo tuve diversos compaeros de piso, pero cuando empec a trabajar de forma extraoficial como consultor freelance sobre bases de datos, dej de necesitar ese dinero extra. Mis gatos, mis lagartos y yo pasamos unos aos bastante tranquilos, disfrutando de la breve estacin lluviosa y soportando el largo y caluroso verano con la ayuda de un sistema de aire acondicionado experimental y sumamente eficiente que haba construido uno de mis clientes del departamento de ingeniera. La costa del Pacfico que se extiende al norte de Los Angeles es una franja bastante estrecha de tierra til entre el mar y las montaas. Aunque las montaas no son demasiado elevadas (en su mayora slo miden unos miles de metros), son escarpadas y estn cubiertas de densa maleza. La playa se encuentra a escasos kilmetros de las abruptas laderas, y los maravillosos paisajes que se pueden contemplar desde stas son una de las razones por las que, durante todo este siglo, los ricos han sentido una gran atraccin por Santa Brbara. Debido al nivel social de los padres de la ciudad, la ciudad se esfuerza al mximo en mantener apartadas de la vista a las aburridas y viejas clases obreras, cuyo trabajo es el que permite que todas las cosas funcionen. Los alojamientos baratos suelen encontrarse alejados de los barrios de primera clase, aunque slo sea a escasos metros de la costa, escondidos detrs de las colinas o acurrucados en caones apartados. Yo tuve mucha suerte al encontrar este apartamento poco antes de que el barrio que hay un poco ms arriba, bastante venido a menos, empezara a vaciarse. De alguna forma, conseguimos conservar nuestros hogares, a pesar de las ofertas de compra, y continuamos viviendo de forma relativamente frugal, segn los estndares locales. Las personas que no han estado nunca en este lugar creen que la costa discurre de norte a sur, pero no es as. Existe un gran promontorio entre Los ngeles y San Jos, y Santa Brbara se

encuentra en l. La verdad es que la costa se encuentra al sur de cualquier lugar en el que te encuentres, y se va curvando lentamente hacia el sudeste a medida que te diriges hacia Los Angeles, as que en este condado, para avanzar de forma paralela a la orilla, tienes que dirigirte hacia el este o el oeste. El pequeo can en el que se encuentra mi casa mira hacia el sudoeste, as que si quiero ver una maravillosa puesta de sol sobre las Channel Islands, slo tengo que pasear hasta el final del callejn sin salida de mi barrio y subir un poco por la abrupta ladera que conduce hasta el extremo inferior de la urbanizacin de condominios. All se alzan un par de rboles centenarios de eucalipto que enmarcan el paisaje que se extiende ms all del punto en el que el callejn se rene con la avenida, dejando atrs un par de tanques de almacenamiento de gasolina abandonados y unas laderas que quedan desnudas y embarradas por los corrimientos de tierra que se repiten cada ao durante la estacin lluviosa. Entonces, de repente, contemplas la belleza: un cenagal que, como nunca ha sido urbanizado, posee una mezcla muy compleja de plantas acuticas, donde acuden a anidar las garzas despus de las lluvias. Las Channel Islands ms occidentales forman una lnea casi recta que discurre paralela al callejn, y sus cimas rocosas brillan con el reflejo del sol de poniente en el mar. Al menos, as es como lo recuerdo. Mi vida empez a terminar hace nueve aos. Recuerdo que aquel da estaba contemplando la puesta de sol desde mi porche. Desde all la vista no era tan buena, pero haba pasado el fin de semana recorriendo las colinas en bicicleta con unos amigos y estaba cansado y dolorido. Aunque las casas de mis vecinos y una elevacin que haba a este lado de la calle tapaban parte del espectculo, segua siendo maravilloso. El mar estaba revuelto, agitado por la cola de una tormenta que estaba azotando algn lugar cercano a Hawai. La luz del sol centelleaba sobre las infinitas olas que se formaban lejos de la orilla y sobre los grandes rompientes que se alzaban sobre la arena y las rocas. Los ltimos rayos del crepsculo brillaban entre las crestas de los rompientes. Era un espectculo que no se vea con frecuencia y dese haber tenido la cmara conmigo. Algunos minutos despus empez a sonar el telfono de mi apartamento. Fui hasta l y ech un vistazo al nombre de la persona que llamaba: RANULFSON ENG. No tena ni idea de quin era, pero quiz se trataba de un ingeniero... y eso significaba que poda ser un

cliente en potencia. Como nunca dejo pasar una buena oportunidad de ganar dinero, me aclar la garganta y respond. La voz que son al otro extremo del hilo era grave y tena un acento fuerte. Pareca escandinava, pero careca de los conocimientos necesarios para distinguir entre las diversas posibilidades. --Seor Walinsky, me he puesto en contacto con usted por recomendacin de los socios de la zona metropolitana de Los Angeles. Represento a un grupo internacional de empresas que est interesado en centralizar ciertas funciones de gestin de datos en esa zona. Estamos buscando a alguien que se ocupe de ciertos elementos del diseo y la implementacin de nuestros sistemas de datos. Desea que nos reunamos para hablar del tema en mayor profundidad? Por supuesto que quera. Pronto supe que estaba hablando con el seor Ranulfson en persona, aunque tuve la impresin de que su empresa no era ms que una tapadera para otro tipo de operaciones. Estas cosas no me gustan, pero despus de haber realizado algunos proyectos de reubicacin de negocios desde Hong Kong, me haba acostumbrado a las actividades empresariales que no slo estn entrelazadas, sino tambin dispuestas en capas y unidas con pegamento industrial. Acordamos reunimos la semana siguiente en las oficinas provisionales de Los ngeles. Ranulfson me pregunt si tena algn inconveniente en que la cita fuera a las nueve de la noche, pues as podra seguir el horario de las operaciones europeas. Como me gusta que las cosas empiecen tarde, no tuve ningn inconveniente. Por supuesto, antes de ir a las Oficinas Provisionales Hilvaquez de Santa Mnica, realic algunas comprobaciones sobre Ranulfson en la biblioteca y me dio la impresin de que su negocio era bastante honrado: la empresa haba sido fundada despus de la Segunda Guerra Mundial por un grupo de soldados desmovilizados suecos y noruegos, adems de algunos primos lejanos americanos que haban conocido durante la ocupacin de Alemania, y todos los puestos directivos estaban ocupados por los descendientes de las familias fundadoras. Isaac Ranulfson diriga la empresa desde el ao 1982, mantenindola rentable y con un crecimiento estable. De todas formas, tras esta honesta fachada haba una terrible confusin de posibles conexiones, juntas directivas compradas, alusiones a vnculos familiares y dems. El viejo dinero europeo suele recorrer rutas tortuosas para no llamar la atencin de los gobiernos modernos... y por "moderno" me refiero a todos los que se han proclamado despus

de Napolen. Sin embargo, mientras me pagaran puntualmente y el trabajo valiera la pena, eso no sera problema mo, sino de Hacienda. Cuando llegu, slo estaba Ranulfson en las oficinas. En el vestbulo de recepcin haba dos escritorios, ambos con elevadas pilas de carpetas y telfonos de seis lneas. Un pequeo pasillo conduca a tres despachos cuyas paredes frontales eran de cristal; dos de ellos tambin tenan escritorios repletos de archivadores y el tercero estaba completamente vaco, excepto por diversas ringleras de moqueta levantada. Al final del pasillo se abra una sala de conferencias que ofreca una vista genrica de Los ngeles desde el tercer piso. Ranulfson me hizo pasar y me escolt hasta esa sala. Era un hombre muy alto y muy rubio que meda casi dos metros y llevaba su larga melena atada en una cola de caballo. Sus pestaas y su perilla eran casi blancas y sus ojos, de un color azul muy plido, acuoso. Vesta un traje gris con un corte severo que enfatizaba su constitucin delgada y angulosa, y llevaba zapatos grises. No haba nada en l que brillara o reflejara la luz, todo era mate. En esta atmsfera, su voz profunda y grave resultaba sorprendente. --Entre, seor Walinsky. Le pido disculpas por el estado provisional de la empresa. --No se preocupe, seor Ranulfson. Le aseguro que en alguna ocasin he trabajado en salas de espera. Tomamos asiento y empezamos a hablar sobre el trabajo. A medida que la conversacin avanzaba, empec a tener la impresin de que el seor Ranulfson deseaba realizar una serie de adquisiciones voraces en Los ngeles, en nombre del grupo al que perteneca. Ranulfson, segn unos criterios que yo no entenda, aunque para l eran obvios, senta un inters especial por las empresas de arquitectura y transporte, y quera reunir toda la informacin disponible sobre ellas y su personal para preparar una campaa de afiliacin y toma de posesin. No me gust como sonaba eso, pero el trabajo que me ofreca comportaba interesantes retos tcnicos. Ranulfson hizo hincapi en que quera una interfaz que fuera especialmente accesible, porque parte de los directores snior del grupo apenas tenan conocimientos informticos. Disfruto realizando diseos de interfaces y el seor Ranulfson me iba a pagar muy bien por el trabajo. Era una oferta demasiado buena para dejarla escapar. Ojal el olor de la condena fuera un poco ms evidente. Puede que, incluso as, la hubiese aceptado, pero me habra gustado saberlo,

haber tenido esa oportunidad. Siempre que le hablo sobre eso, mi rescatadora guarda silencio. Mircoles, 17 de marzo de 1993, 9:03 PM Ranulfson-Yngve Asociacin de Desarrollo, Estocolmo, Suecia El simple hecho de decidir la estructura del sistema que iba a desarrollar nos llev siete meses, adems de dos viajes a Estocolmo para conocer a los socios de Ranulfson. Aunque me pagaban todos los gastos, para poder ir tuve que agotar las vacaciones y bajas por enfermedad de la UCSB (me pagaban lo suficiente para que pudiera dejar la Universidad, pero saba que no poda contar con este trabajo de forma regular. Y ellos me sonrean y se disculpaban en su perfecto y lento ingls). Durante el segundo viaje sucedi algo. Ahora s qu fue, pero en aquel entonces lo ignoraba... y tambin durante los aos siguientes. Cuando mont en el avin para realizar el primer tramo de mi viaje estaba decidido a renunciar al trabajo: me senta cansado y estresado y no estaba satisfecho por cmo se estaba desarrollando. Deseaba no tener que volver a reunirme con el elegante pero extrao seor Ranulfson y sus inquietantes socios, que siempre me miraban fijamente durante demasiado rato. Sus oficinas, situadas en una casa seorial de las afueras de la ciudad, estaban repletas de cuadros y esculturas de toda Europa que haban sido realizados durante los ltimos siete siglos y, con frecuencia, alguno de los socios entraba en trance mientras contemplaba una obra. Siempre estaban impecables, como si lo nico que hicieran en todo el da fuera esperar en sus despachos a visitantes como yo. Cada vez que los vea, pensaba en las araas de las trampillas y los lagartos de madriguera de Santa Brbara. Tal y como habamos hecho durante mi visita anterior, nos reunimos poco despus del crepsculo local, realic una presentacin que dur casi una hora y, a continuacin, hicimos una pausa para cenar. Al ver que muchos de ellos coman de forma frugal o no probaban bocado, me pregunt si tendran alguna enfermedad degenerativa que disimulaban con su aspecto perfecto. Algunos colegas de la biblioteca tenan SIDA, y recuerdo que uno de ellos pas por una fase de elegancia similar antes de requerir hospitalizacin. Aunque saba que no tena nada que ver, los socios de Ranulfson eran

ms parecidos a eso que a cualquier otra cosa en la que pudiera pensar. Despus de cenar trajeron un vino muy grueso que sirvieron con el postre. Por un momento, tuve la impresin de que estaban vertiendo sangre en mi copa; levant la mirada, sorprendido, y vi que Ranulfson me estaba sonriendo. Durante unos instantes, todo dio vueltas a mi alrededor, pero cuando volv a mirar la copa, me di cuenta de que en su interior slo haba vino, aunque tena ms posos de los habituales. Entonces sent una extraa confianza en el fondo de mi mente, estaba convencido de que todo iba bien a pesar de mis reservas. Y beb. Despus de la cena prosegu con mi presentacin y advert que se estaba produciendo un cambio tectnico en mi actitud. Todas mis quejas seguan ah, pero ahora quedaban compensadas por la sbita simpata que senta por aquellos descarnados ingenieros y administradores. Descubr que deseaba saber qu sucedera a continuacin y no renunci al trabajo.

Mircoles, 22 de junio de 1993, 9:15 PM Ingeniera Ranulfson, Century City, California Cuando regres a California, slo tuve que realizar un nuevo viaje a Los ngeles antes de que el proyecto llegara a su fase final. Para entonces, Ranulfson ya tena unas oficinas pequeas pero permanentes en Century City, con agradables vistas del centro de la ciudad. Sola trabajar en mi apartamento, desarrollando diversos arreglos y enviando los disquetes con las demos por avin, aunque recib media docena de visitas de otros socios de Ranulfson en mi casa o en mi despacho de la UCSB. --Son los Haquim --me explic Ranulfson durante una conversacin telefnica--. No forman parte de nuestro grupo, pero colaboran con nosotros en tareas concretas. En esta ocasin estn realizando el seguimiento de algunos de nuestros posibles objetivos de compra. Colabora con ellos, por favor; revisa los datos disponibles que has estado reseando ltimamente y dales una copia de lo que tienes en estos momentos. Puede que tambin quieran conseguir una copia del trabajo acabado, pero si eso sucede, negociaremos con ellos para que te lo paguen por separado. Supona que seran de Oriente Medio, puesto que su nombre

pareca rabe... aunque saba que podan encontrarse ciertos fonemas sorprendentes en las lenguas blticas y escandinavas. Los Haquim que me visitaron aquel otoo e invierno resultaron ser tan rubios como Ranulfson y sus colegas, aunque hablaban el ingls mucho mejor que ellos y se movan con una elegancia sorprendente. Hay pocos hombres de negocios as, a pesar de la importancia que conceden los yuppies a la buena forma fsica. Los tres hombres y las dos mujeres que me visitaron no slo tenan un cuerpo perfecto, sino que adems eran elegantes y parecan tener un absoluto control sobre s mismos. Nunca vi tropezar a ninguno, ni tampoco que se les cayera algo de las manos. De hecho, en un par de ocasiones en las que yo tropec, uno de ellos me sujet con fuerza para evitar que cayera. Slo uno de los hombres y una de las mujeres me dirigieron la palabra. Los dems observaban los procedimientos y participaban en mis explicaciones, pero siempre en silencio. Ninguno de ellos me dijo nunca su nombre. Al parecer, todos se llamaban seor Haquim o seora Haqim. Sospechaba que deban de ser miembros de algn culto esotrico, pero ese tema no era asunto mo, sino de Ranulfson. En cuanto les enseaba lo que mi jefe me peda que les enseara, ellos se desvanecan en la noche en sus oscuras limusinas. Un da, una de las dos mujeres me toc el hombro. Ninguna de las personas que estaban en la oficina pareci darse cuenta, pero pude or que me deca, con toda claridad: --Nos vemos afuera, dentro de una hora. Levant la cabeza y vi que ella se alejaba asintiendo. Ranulfson nos estaba mirando, pero la verdad es que nada de lo que dijo entonces ni ms adelante sugera que haba visto lo sucedido. Una hora ms tarde le dije a Ranulfson que tena que ir hasta el coche para buscar unos papeles. l asinti distrado, pues estaba centrado en una conversacin telefnica, y se despidi de m con la mano. Senta la necesidad de salir para descubrir si esa mujer realmente me haba dicho que me reuniera con ella. Al llegar a la calle vi a las dos seoras Haquim. Una estaba en la cabina, hablando por telfono, aunque los breves retazos de conversacin que alcanc a or no coincidan con el movimiento de sus labios. Me pregunt si estara sufriendo alucinaciones. La segunda seora Haquim me indic que me acercara al banco de una parada de autobs y se sent junto a m. --Djeme mirarle. --Me observ con atencin durante largo rato, sin respirar siquiera. Entonces, al cabo de lo que me pareci una

eternidad, me dijo:-- Su alma se est oscureciendo. --En serio? Pero... --Acaso no se da cuenta de que est empeando su vida? --No, slo he aprovechado una gran oportunidad. Estoy recibiendo un buen salario por hacer un trabajo que me gusta y, adems, estoy aprendiendo mucho sobre el negocio. La mujer dej escapar un breve sonido que podra haber sido una carcajada. --Al le dijo a Mahoma: "No te das cuenta de que Al cre los cielos y la tierra con la verdad?". Yo vivo en la mentira durante la mayor parte del tiempo, pero de vez en cuando intento honrar sus palabras y lo que considero que es el espritu. Y por eso, si me lo permite, le dir algunas verdades. No recuerdo gran cosa de lo que sucedi durante la siguiente media hora, slo que nos envolva una capa de niebla que amortiguaba los sonidos del trfico y la vida nocturna de la ciudad. La voz de la seora Haquim mantuvo un tono agudo que no pareca tener nada que ver con ella, pues era una fuente de significados y advertencias. Me habl sobre asesinos, sanguijuelas y parsitos del alma de la humanidad, sobre todos aquellos que estaban esperando la verdad y sobre la ltima noche del mundo. Tambin dijo algo sobre una cabala ms antigua que mi pas y de una guerra entre poderes antiguos. Slo recuerdo que antes de irme le dije: "No". Fuera lo que fuera lo que me estaba ofreciendo, no lo quera. Entonces, la niebla empez a arremolinarse en mi mente, borrando los detalles y dejando tan slo el conocimiento de que me haban ofrecido algo que yo haba rechazado. Cuando regres a la oficina, Ranulfson finaliz su llamada y el trabajo continu.

Viernes, 24 de diciembre de 1993, 6:58 PM Sheraton Santa Brbara, Santa Brbara, California Poco antes de la Navidad de aquel ao acab el trabajo para el que haba sido contratado. Ranulfson vino a Santa Brbara para la revisin final, ocup una suite del Sheraton con vistas al mar y me invit a cenar. --He pedido a mis socios que me enven aquellos ingredientes

que tanto le gustaron durante su ltimo viaje a Estocolmo y he contratado a un cocinero local para que los cocine para nosotros. Todo estaba tan bueno como la ltima vez y, despus de cenar, cuando bebimos aquel extraordinario vino, me sent lleno de entusiasmo. Ranulfson sonri por primera vez, que yo recordara, mientras yo parloteaba sin cesar sobre lo mucho que haba disfrutado con todo y le deca cunto me gustara volver a trabajar para l. --Puede que lo haga --respondi. Ranulfson me dijo que estaba muy satisfecho con el trabajo y, para mi sorpresa, me pag en efectivo: sac un enorme fajo de billetes de cien dlares y los cont. Tambin me proporcion un maletn blindado para que guardara el dinero hasta que pudiera ingresarlo en el banco. Empec a sentirme escptico, pero al instante, volvi a apoderarse de m aquella sensacin de admiracin y decid disfrutar de ese regalo inesperado. Estuvimos hablando de los objetivos que se haba fijado la empresa para el ao siguiente y conversando sobre trivialidades hasta despus de medianoche. Entonces, al advertir que mis bostezos eran cada vez ms frecuentes, Ranulfson me envi a casa en taxi... y tambin pag el trayecto. El ao siguiente comenz muy tranquilo, pero empec a tener algunos problemas en mi trabajo diario. No era nada importante, slo que cada vez me senta menos satisfecho por los retos que me ofreca. Deseaba volver a trabajar en el proyecto de Ranulfson, deseaba volver a ver a aquellas personas tan interesantes e inslitas y deseaba volver a estar cerca de Ranulfson. No era ningn instinto sexual reprimido que pugnaba por salir, sino un tipo de fascinacin diferente: su presencia, sus serenos ojos azules que sugeran unos pensamientos antiguos y complejos, la riqueza que utilizaba de forma tan sutil... eso era lo que me atraa. Mi evaluacin de rendimiento de primavera fue decepcionante, la peor desde que empec a trabajar en la UCSB. An me necesitaban y mi trabajo segua siendo bueno, pero tanto el departamento como yo sabamos que el lado creativo haba desaparecido. Aunque segu cumpliendo con mis responsabilidades, empec a dar ms trabajo a mis ayudantes, que ahora florecieron. A finales de primavera estaba claro que si decida renunciar, podra recomendar a un sustituto de categora. Nadie me sugiri directamente que lo hiciera, pero saba que mis compaeros solan hablar sobre qu sucedera si dimita. El peridico del campus, en su editorial, se burl de m y de otros miembros "rezagados" del personal, y la verdad es que ninguno de mis

ayudantes sali en mi defensa. Entonces decid tomarme un ao sabtico. La justificacin ms plausible era que tena que realizar nuevos artculos sobre interfaces para los peridicos y, aunque estoy seguro de que ninguno de los directores me crey, aceptaron mi peticin para evitar escndalos o molestias innecesarias y repartieron mi carga de trabajo entre el resto de la seccin de referencias tcnicas. A finales de primavera despej mi despacho para que pudieran utilizarlo como lugar de reunin... pero en el fondo de mi corazn saba que nunca regresara. La biblioteca de la UCSB es, con sus nueve pisos de altura, uno de los edificios ms grandes del campus. En las seis plantas intermedias del lado sur hay grandes ventanales curvados y tintados para que la luz no deslumbre. Al igual que el resto del campus, el edificio de la biblioteca es de feo hormign, pero algn alma artstica tuvo la brillante idea de poner baldosas con diseos aztecas o mayas alrededor de esas ventanas, frente a las que hay recias sillas y sofs para que los clientes puedan descansar contemplando el mar. Las torres de perforacin de petrleo dominan el lado oriental del panorama (creo que, hace tiempo, esas torres tuvieron algo que ver con la facilidad con la que se donaban fondos para las causas medioambientales), pero incluso as, las vistas siguen siendo espectaculares. El campus se asienta sobre un risco y hay un pequeo riachuelo que discurre por la zona pantanosa hasta los acantilados del mar, ofreciendo un atisbo de las playas que hay ms all. En los ltimos aos, muchos de los proyectos de los estudiantes de arte se haban inspirado en el pantano y el canal, y a m me encantaban los molinillos de colores pastel y los mviles de madera que colgaban de aquellos armazones de metal prcticamente invisibles. Mi ltimo da de trabajo, los mviles empezaron a danzar mecidos por una fuerte brisa de ultramar, y eso me hizo pensar en los tteres esqueletos del espectculo del Cinco de Mayo. Me senta como si yo mismo no fuera ms que un hueso o un leo movido por unos ritmos que no poda ver ni comprender. Fue un pensamiento que me lleg de repente y con fuerza. Aunque no suelo pensar sobre m mismo en trminos tan metafricos (y mucho menos, tan autocompasivos), compar mi sensacin de prdida imaginaria con el regio porte de Ranulfson y la brillante actitud contenida de los Haquim... y sent que iba a la deriva. Di media vuelta, avanc sin prisa hasta mi coche y me alej con la

impresin de que alguna puerta de mi mente se haba cerrado sin que me hubiera dado cuenta. El verano pas envuelto en una neblina. sta es otra de las cosas de Baja California Sur que casi nadie sabe: la costa es muy brumosa, pues el aire hmedo del ocano se encuentra con el aire seco del interior y la niebla se extiende tanto por el mar como por el interior. Por lo tanto, incluso en pleno verano, es habitual que por las maanas todo est cubierto por una espesa niebla que suele dispersarse con rapidez. Como aquel verano fue muy hmedo, fueron muchas las tardes que la niebla volvi a levantarse poco despus del crepsculo. Yo me senta igual en mi interior: no haba realizado ningn trabajo til, aparte de dos artculos breves y un par de reseas, y mi mente daba vueltas una y otra vez, divagando sobre el trabajo de Ranulfson. Mis amigos se preguntaban si estara abusando de los calmantes, pero todo estaba en mi cabeza. Por lo menos, en aquel entonces, eso era lo que crea.

Lunes, 4 de julio de 1994,11:58 PM Santa Brbara, California Entonces recib la llamada. Era casi medianoche y estaba sentado en la sala de estar sin hacer nada en concreto. Contest al telfono a la primera seal, sin haber echado antes un vistazo al nombre de la persona que llamaba. Entonces, o de nuevo aquella voz profunda y maravillosa. --Seor Walinsky. Le he molestado? --No, no, en absoluto, seor Ranulfson. En estos momentos estaba pensando en su proyecto, preguntndome qu tal iran las cosas. --Estoy seguro de que no me miente. La verdad es que nos hemos encontrado con algunos problemas y me gustara que viniera a nuestras oficinas este fin de semana. Me preguntaba si podra arreglar las cosas para pasar aqu un par de noches... y si le sera posible disponer de un periodo de trabajo ms extenso... Mi corazn empez a latir con fuerza. (Recuerdo aquellos latidos y los aoro). --Por supuesto. De hecho, la Universidad est cerrada por vacaciones, as que puedo estar all maana mismo, si lo prefiere.

--No, pero agradezco su entusiasmo. Prefiero reunirme con usted el fin de semana. El recepcionista le estar esperando. Colg y yo me qued sentado un rato ms, observando el telfono, pensando que, quiz, haba empezado a regresar a la vida. Estoy seguro de que hice algo durante el intervalo, pero soy incapaz de recordarlo. La primera imagen que me viene a la memoria es cuando ya estaba en la autopista, cantando las canciones que sonaban en la radio y rindome de los atascos de los veraneantes de fin de semana, que salan lentamente de la ciudad mientras yo me una a unos pocos privilegiados (hablando en trminos relativos) que se dirigan hacia ella. Me haban reservado habitacin en un hotel situado a una manzana de su empresa, donde me registr y tom una ducha. Aunque Ranulfson nunca haba insistido en que llevara ropa formal, me puse unos pantalones buenos y una camisa cmoda porque quera causarle buena impresin. En la bolsa de mano haba guardado un par de camisas y un neceser. Al llegar a las oficinas me recibi el recepcionista, un hombre moreno y de aspecto severo que me record a algn personaje secundario de las pelculas de la Mafia. Cuando me vio no me dijo nada, sino que se limit a sealarme el tercer despacho, que ahora tena una placa en la puerta con el nombre de Ranulfson y elegantes muebles de bano y secoya (unos muebles que dejaran boquiabiertos a cualquier entendido, puesto que la secoya es una madera tan frgil que es necesario trabajarla con sumo cuidado para evitar que cualquier cosa ms grande que una tablilla se agriete y se astille). Ranulfson, que estaba de pie junto al umbral, me indic que entrara. Ni siquiera advert que la puerta se cerraba con llave a mis espaldas. En la pared que se alzaba frente a la puerta haba diversas pginas frontales de Los Angeles Times enmarcadas. --chales un vistazo y dime qu es lo que tienen de importante --dijo Ranulfson. Me acerqu para examinarlas y tard varios minutos en descubrir que cada pgina contena un pequeo artculo sobre violencia... sobre todo asesinatos relacionados con alguna de las empresas que contena mi base de datos. sta era sobre un club musical de Santa Mnica; esa de all sobre una empresa de contabilidad y una clnica quiroprctica que compartan edificio en Hollywood; sta de aqu una prestigiosa boutique de San Bernardino. Nadie que no conociera tan bien como yo los archivos podra reconocer el patrn, pero para m era

obvio: estaban usando mi informacin para llevar a cabo algn tipo de plan mafioso y criminal. Al girarme descubr que Ranulfson estaba de pie, justo a mis espaldas. No le haba odo acercarse. Sostena una copa de cristal en su mano derecha y una cuchilla de afeitar en la izquierda. Entonces vi el corte que discurra por su antebrazo derecho y supe que la copa estaba llena de sangre, pues no hay ninguna otra sustancia que despida un hedor tan peculiar. Lo mir atentamente, preguntndome dnde me haba metido. --Beba, seor Walinsky. Yo quera negarme. De verdad que quera, con todas mis fuerzas, pero mi cuerpo se neg a obedecerme. Mi brazo no vacil cuando recogi la copa y la acerc a mis labios, ni tampoco vacil mi garganta mientras la vaciaba. A pesar del miedo y la repulsin que senta, haba algo en mi interior que se negaba a contradecir las rdenes de Ranulfson. Era l quien gobernaba mi cuerpo... y sospechaba que si me peda que me tragara la hoja de afeitar, lo hara en el acto. La sangre que se verti en mi interior era vil, oscura y grumosa, como si hubiera pasado aos estancada en el interior de su brazo (habra algo en l que yo no haba advertido?), pero cuando empez a extenderse por mi cuerpo me invadi una extraa calidez. Me senta ms fuerte, como si los aletargados msculos de mi cuerpo se estuvieran despertando... y sobre todo, senta una gran lealtad hacia Ranulfson. Me resulta imposible describirlo con palabras, pues he estado enamorado y conozco el amor que existe entre padres e hijos, pero eso no tena nada que ver con lo que yo senta. Por decirlo de alguna forma, tena la impresin de que no podra soportar estar lejos de l y que nada de lo que l me pidiera podra estar mal. Pero tambin saba que me haba ordenado que bebiera su sangre y, de algn modo, haba logrado que quisiera hacerlo. Saba que estaba haciendo algo repugnante y que era vctima de un monstruo que nunca, ni en mis peores pesadillas, habra imaginado que exista. Pero no me importaba, porque era un monstruo al que adoraba y deseaba servir. Ranulfson observaba las emociones contradictorias que se iban dibujando en mi rostro, analizndome con la misma curiosidad aislada con la que yo mirara un manuscrito extrao o un insecto. No haba nada en su mirada que sugiriera que yo tena algn valor humano para l: era como un artesano examinando una herramienta que, a pesar de su utilidad, carece de significado moral. Aunque esta idea me espeluzn, tambin me hizo desear con

ms fuerza demostrarle que era til. Incluso me resulta difcil recordar los aos siguientes. Puede que me vierais alguna vez por las calles de Los Angeles, pero jams habrais imaginado que era un esclavo. Iba bien vestido, me arreglaba ms que nunca porque Ranulfson me llevaba a lugares prestigiosos. Permanec en el hotel, aunque traslad todas mis pertenencias a una suite. De puertas para fuera mi vida era similar a la de una persona famosa, pues Ranulfson puso una inmensa fortuna a mi disposicin para que me sintiera cmodo. Sin embargo, dentro de mi mente, la oscura sangre se retorca como las serpientes. Cualquier pensamiento que pudiera tener de hacer algo que disgustara a Ranulfson se desvaneca en el acto, era derrotado por deseos contrarios. Me resultaba imposible pensar en la insubordinacin durante ms tiempo del que tardaba en darme cuenta de que eso era en lo que estaba pensando. Que mi amo necesitaba que trabajara de noche y durmiera durante el da? Pues lo haca y utilizaba todos los frmacos necesarios para conseguirlo. Que mi amo necesitaba que consiguiera informacin abusando de las conexiones establecidas en trabajos de consulta previos? Pues lo haca. Siempre haca todo lo que me peda. No tard demasiado en renunciar a mi trabajo en la universidad. La verdad es que no recuerdo qu escrib en la carta de renuncia, pues la nica imagen que me viene a la memoria es la de Ranulfson dicindome que deba hacerlo. Creo que sus ojos brillaban, pero al instante todo se volvi borroso, como si estuviera escribiendo con los ojos llenos de lgrimas. Das despus, recib en el hotel la confirmacin de la universidad, redactada en trminos muy ceremoniosos, junto con todos los papeles que haba dejado all; supongo que Ranulfson haba decidido disponer de ellos, pero no estoy seguro. Los meses fueron pasando y aprend la verdad sobre Ranulfson: formaba parte de alguna antigua sociedad vamprica enfrentada a los vampiros de Los ngeles porque rechazaban su sociedad (bien por los locales, pens yo, hasta que las serpientes de la sangre borraron de mi mente ese pensamiento). Todas las empresas que haba incluido en mi base de datos estaban controladas o eran utilizadas de alguna forma por los anarquistas locales, y la camarilla de Ranulfson tena la misin de borrarlos del mapa y convertir la ciudad en un feudo y en su territorio. Al parecer, Ranulfson y sus socios pertenecan a un crculo de artistas y, en parte, haban decidido llevar a cabo este asalto

comercial para demostrar el principio del arte en la economa. Eso es lo que me explic mi amo y, por supuesto, yo le cre. En un par de meses, ya no slo trabajaba toda la noche para recoger informacin para mi maestro, sino que durante el da tena que realizar otro tipo de tareas con el recepcionista. Era un trabajo macabro: secuestrbamos a vagabundos o a nios para que mi amo les chupara la sangre o le escoltbamos hasta clubes selectos para que pudiera elegir a sus propias vctimas. Siempre que en mi mente surgan sentimientos de repulsin, aquella sangre oscura haca que desaparecieran. En ocasiones, tambin tenamos que deshacernos de los cadveres y dejarlos en rincones apartados de la ciudad. No s quin era el recepcionista. Siempre que mi amo me daba instrucciones, l era "el otro". Quiz, antao fue un tipo bastante honrado pero la sangre le haba arrebatado lo que haba en su interior o quiz, se haba familiarizado con la criminalidad en su infancia y todo esto no era nada nuevo para l. Lo ignoro. Trabajaba con la misma diligencia que yo y, siempre que se lo permita su libertad, le gustaba ir a lugares a los que yo no iba. Sin embargo, nunca pasaba mucho tiempo antes de que ambos sintiramos el irrefrenable deseo de informar a Ranulfson y el ciclo de tareas empezara de nuevo. Volv a reunirme con los Haquim. Creo que eran los mismos de la primera vez, o al menos otros cinco que se parecan muchsimo a ellos (en aquel entonces ya saba que algunos vampiros pueden cambiar su aspecto y que, por lo que haba podido ver, todo su cuerpo era como un traje o una mscara que se ponan para la ocasin). Una noche, una de las mujeres me mir a los ojos durante largo rato mientras esperbamos a Ranulfson, que haba tenido que dar un rodeo porque se haban incendiado unos matorrales en la autopista que discurra paralela a la costa. Dijo un par de palabras en lo que pareca rabe, aunque creo que se trataba de enoquiano o la lengua de Atlantis, pero entonces apareci Ranulfson y, tras guardar todos silencio durante un largo rato, los Haquim se fueron. Los peridicos de la tarde siguiente informaron de que la "violencia de bandas" se estaba cobrado nuevas vctimas, con muertes inusualmente violentas y ninguna seal de robo.

Viernes, 7 de junio de 1996,10:02 PM Century City, California

Las cosas volvieron a cambiar hace cinco aos, un mes y tres das. Recuerdo que era una calurosa madrugada de verano y que el recepcionista y yo estbamos sentados en el tejado del edificio en el que se encontraban las oficinas. A principios de semana se haban sucedido diversos incendios en las montaas de San Gabriel y todo segua cubierto por una capa de humo y niebla. El recepcionista y yo estbamos en silencio, limpiando ociosamente las manchas de sangre de las batas de cuero que usbamos para realizar ciertas tareas. De pronto, la puerta del hueco de la escalera se abri y Ranulfson apareci en el tejado tambalendose. Debis comprender que nunca le haba visto as: las veces que lo haba visto pelear se haba movido a una velocidad sobrenatural y con una determinacin salvaje. Si resultaba herido, se limitaba a reducir la velocidad hasta que la sangre oscura llegaba a la herida y la curaba, y si estaba cansado reduca la velocidad, pero nunca perda su elegancia. Esto haca que el espectculo que ahora ofreca fuera inaudito y sobrecogedor. Mi amo estaba debilitado y deba ocuparme en el acto de cualquier amenaza que hubiera contra su persona. --T, guardia, baja... --dijo, haciendo una seal al recepcionista. A continuacin, mirndome, aadi:-- T qudate. Se acuclill apoyndose en el pequeo muro que haba al borde del tejado. En cuanto el recepcionista se fue, Ranulfson volvi a hablar. --Son malos tiempos, Walinsky. Algo ha destruido a los otros tres --aquella noche haba salido de cacera con otros tres miembros de su camarilla--. No s qu fue, excepto que era rpido, tena colmillos y apestaba a sangre. Me extrajo la sangre a distancia... pero segn tengo entendido, ese truco slo lo conocen los magos. --Qu podemos hacer? --T haras todo lo que fuera necesario para ayudarme, verdad? --Por supuesto que s. --Por supuesto que s. Muy bien. Ha llegado la hora de que mueras. --Pretende utilizar mi sangre como barricada? --en esta ocasin, la serpiente de sangre no consigui eliminar todos mis pensamientos negativos. Aunque saba que hara lo que l me ordenara, por primera vez en medio ao advert un escalofro de miedo por lo que iba a suceder a continuacin. --En cierto modo, s. Te voy a convertir en un no muerto, porque tienes que hacerte cargo del trabajo que los tres compaeros que

hemos perdido ya no pueden realizar. La Camarilla necesita un nuevo miembro que comprenda la situacin y la ciudad. --Entonces haga lo que sea necesario. --Lo har. Qudate quieto. Cmo se podra describir el proceso de la muerte? Vi que Ranulfson se acercaba a m tambaleante y, sin darme cuenta, me sent con las piernas cruzadas para que pudiera alcanzarme con mayor facilidad. Se detuvo slo un instante y, mientras murmuraba algo similar a "una buena herramienta", se acerc gateando hasta m. No poda verlo, pero sent que sus colmillos se posaban suavemente en mi cuello y perforaban la piel. Durante un momento, una ardiente agona centelle en mi interior, pero al instante me invadi una placidez totalmente distinta a la que haba sentido en mi vida. No era el inslito deseo que me haba impuesto la sangre hasta entonces, sino una dicha que se extenda por todo mi ser, rompiendo las barreras que hay entre la repugnancia y el placer, inundndolas y convirtindolas en una emocin para la que no existen las palabras mortales. Entonces mor. Cada vez me senta ms dbil. El latido de mi corazn se desvaneci. El calor se fue retirando de mis extremidades, de mi cabeza, de mi piel, y se reuni en el corazn antes de desaparecer. Durante un momento infinito hubo una calma profunda y oscura en mi interior. Sent fro cuando el ltimo de mis msculos voluntarios se qued en reposo, pero me invadi una enorme paz. Entonces me convert en un no muerto. Mis labios saborearon un fuego hmedo. Conoca aquel sabor, pues era el de la sangre de Ranulfson, pero ahora era mucho ms intenso y transportaba consigo un poder que ya no quedaba escondido por mi vitalidad. Poda saborear el polvo de generaciones, el hambre eterna que diriga a Ranulfson del mismo modo que haba dirigido al vampiro que le haba convertido en lo que era, largo tiempo atrs. Tena la impresin de formar parte de una oscura procesin que desfilaba por el vaco de la noche, de una condena desconocida hasta el castigo eterno que mereca por sus atrocidades. La serpiente de sangre empez a moverse de nuevo, pero ahorra susurraba con mi propia voz. Sent que mi sangre se agitaba de nuevo como si tuviera vida, aunque abrindose paso por lugares por los que la sangre viva nunca haba pasado y convirtiendo mi cuerpo en una inmensa cmara repleta de aquella sustancia que era algo ms que sangre.

Cuando abr los ojos, Ranulfson estaba sentado delante de m, mirndome con atencin. --S --dijo--. As es. Esto es lo que eres ahora. Aquella sangre que era ms que sangre zumbaba suavemente en mis odos, como una dinamo preparada para ejercer una fuerza insospechada. Cuando me levant, advert que posea aquella gracia que haba visto en los dems. Qu sencillo resulta cuando la vitalidad no interfiere con la voluntad. Qu sencillo resulta cuando desaparecen los privilegios de la humanidad y slo quedan los lustros de perfeccin del hambre y el orgullo de la condena, pens, recordando fragmentos de versos antiguos sobre el hibris y el equilibrio de la carne y el alma. Para m, nunca ms habra equilibrio. Slo oscuridad y estmulos. A continuacin inici un nuevo viaje descendente. Encontramos a la criatura de la noche (uno de los vampiros locales engrandecido con brujera apenas controlada) y la destruimos. Ranulfson me adiestr en mis nuevos poderes: la velocidad, la visin, la presencia y los usos de la sangre, y yo aprend rpido. Los miembros de su camarilla estaban impresionados, a pesar de que me consideraban un beb en la sangre. Poco despus de mi muerte y transformacin se desbarataron todos nuestros planes. Llegaron vampiros de Asia con unos planes mejores y ms factibles que los nuestros y nos vimos obligados a huir, abandonando nuestras propiedades y riquezas como si fueran un simple entretenimiento. Los supervivientes nos reunimos en Santa Brbara, en la mansin de un novelista de xito de quien se alimentaba Ranulfson, igual que haba hecho conmigo mientras estuve vivo. Por experiencia propia, saba que el autor nunca traicionara a la Camarilla, as que nos establecimos en su hogar y empezamos a urdir nuestra venganza. Por supuesto, fue una idea estpida, puesto que no ramos ms que un puado de vampiros. Nuestros adversarios nos aventajaban en nmero, estaban mejor organizados, seguan unas creencias que todos ellos compartan y eran inmensamente ms eficaces que nuestro pequeo grupo. No tardaron demasiado en establecer una especie de gobierno de las sombras en la regin (lo que ellos denominaban un mandarinato), en unir a los anarquistas y en inculcarles una actitud ms eficaz. Ranulfson y sus hermanos haban intentado mantener la ciudad de Los Angeles bajo el control de la Camarilla, pero al darse cuenta de que haban fracasado, intentaron destruir todos los indicios relativos a sus actividades para evitar la

vergenza que sienten las personas estpidas y demasiado confiadas cuando se quedan sin proteccin. Yo apenas era consciente de lo que estaba sucediendo. Para m, los aos no eran ms que una larga noche de repulsin. Deseaba exponerme al sol o al fuego y acabar con todo esto, pero Ranulfson se asegur de que la serpiente de sangre que corra por mi interior me lo impidiera, as que me alimentaba de otros como una sanguijuela humana, tomando aquello que antao admir y devolviendo slo desolacin. Tampoco me consolaba saber que mis vctimas no recordaban nada: considero que perder tu propio pasado es un crimen y que nadie tiene derecho a acceder a la memoria de otros, aunque sea para borrar los recuerdos de dolor. Sin embargo, ahora sa era la esencia de mi existencia. Yo no quera alimentarme, pero me vea obligado a hacerlo. En su momento tuve que matar. Fue inevitable. Ranulfson y su crculo, que se haban hundido en un cenagal de resentimiento autoindulgente, crearon nuevos vampiros como yo y nos ordenaron que buscramos y asesinramos a diversas personas (vivas y no muertas) que haban colaborado en la gran derrota. No puedo sealar a los culpables, pues el poder del control mental hace que todos sean sospechosos... adems, los novatos no podamos decidir, slo destruir. A partir de entonces, cientos de hombres y mujeres mortales ambiciosos se unieron en una muerte final con criaturas de la noche de diversos siglos de edad. Noche tras noche, mi corazn se estremeca. Cuando era pequeo, mis padres me llevaron al Rancho La Brea. Para m fue una experiencia aterradora, porque era un nio demasiado fantasioso y me impact ver a todos esos mastodontes y macairodos hundidos en la brea. Despus de aquel viaje pas mucho tiempo teniendo pesadillas en las que me vea a m mismo hundindome junto a aquellas imponentes criaturas. Sin embargo, ahora senta que mi corazn se estaba hundiendo en un abismo tan insondable que, en comparacin, la brea se me antojaba inocua y reconfortante. Poco despus me di cuenta de que Ranulfson nos utilizaba a m y a otros de ese modo porque no ramos nada para l. Entonces, la gente dej de importarme, porque descubr que eso era lo nico que poda hacer si quera sobrevivir y porque careca de voluntad para revelarme y destruir mi no vida.

Viernes, 10 de agosto de 2001, 3:37 AM Santa Brbara, California Una noche, poco despus del crepsculo, estaba solo en la mansin... es decir, no haba nadie ms aparte del amarrado novelista y sus amarrados siervos, pues mis vampricos compaeros haban salido a hacer diferentes recados. Son el telfono y respond. --Soy la seora Haquim --dijo una voz femenina y distante en un ingls montono y sin acento--. Est el seor Ranulfson? --No, lo siento. Esta noche ha salido. Soy el seor Walinsky. Quiere dejar algn mensaje? Sent un breve zumbido en el telfono y tambin en mi cabeza. --Seor Walinsky. Le recuerdo. Usted era el joven bibliotecario. Su corazn sigue hormigueando de pesar o ha conseguido aceptar su condicin? Si respirara, habra contenido el aliento... pero debido a mi naturaleza, slo pude quedarme inmvil. --Seor Walinsky --insisti--. Est usted ah? Ha entendido mi pregunta? --Estoy aqu. La he entendido, pero no puedo contestar --dije esta ltima frase con voz entrecortada, sintiendo que la serpiente de sangre se retorca, intentando que olvidara lo que estaba sucediendo. --Ah, comprendo. De acuerdo, ya hablaremos en otra ocasin. Mientras tanto, no le dir nada de esta llamada al seor Ranulfson. --Puedo negarme a contrselo? --S, siempre y cuando sea cauto. Adis, seor Walinsky, hasta que volvamos a hablar. Aquella noche fue muy larga. La siguiente, despert con la sensacin de que deba hablar en privado con Ranulfson sobre la situacin. Intent guardar silencio, pero pesaba sobre m como las cadenas, como brea que rodeaba mi cintura intentando engullirme. Balbuc algo ms o menos incoherente y l levant una ceja inquisitiva, pero accedi a salir al inmenso patio posterior conmigo. Nos sentamos en un banco junto a un pequeo estanque decorativo. Intent hablar, pero no pude. Pronto se dio cuenta de lo que estaba pasando. --Ests bajo coaccin, seor Walinsky, pero nos tomaremos todo el tiempo que sea necesario para ocuparnos de esto y conseguir que

le cuentes a tu amo lo que tienes que contarle. Detrs de l, los arbustos se movan en absoluto silencio. Una mujer pas por una estrecha y pequea obertura y una rama regres a su sitio sin hacer ningn ruido. La mir, pero no pude hablar. Tena un aspecto extrao. Sus rasgos me recordaron a los de las familias libanesas que vivan en el barrio en el que me cri, pero su piel era de un tono negruzco muy diferente al de cualquier piel humana. Reconoc sus ojos. Eran los mismos que haban observado con atencin los mos en un par de ocasiones, los mismos que se alzaban sobre aquella boca que haba pronunciado unas palabras desconocidas en nuestras viejas oficinas y me haba hecho una advertencia en la acera. Ranulfson no la vio acercarse. La mujer, que vesta un sencillo mono gris, sac un cuchillo largo del bolsillo. Estupefacto, observ cmo le cortaba el cuello a Ranulfson y cmo caa su cabeza. Antes de que sta tocara el suelo, ella sac una estaca y la hundi en su corazn. Cmo puedo describir lo que sucedi a continuacin? De repente, la serpiente de sangre que haba vertido en mi interior hacia tantos aos se enroll y muri. Aunque no regres a la vida, volv a ser dueo de mi voluntad en aquel mismo instante. Ahora poda acabar con mi no vida si as lo deseaba. Era dueo de mis actos. --Gracias --susurr. Ella apart de un empujn el cadver de Ranulfson, que se estaba convirtiendo en polvo, y se sent en el banco. --Permtame que le explique por qu lo he hecho. Es importante que alguien lo sepa. La verdad es que no entend la historia que me cont. Vampiros de Oriente Medio, una gran batalla entre Antiguos que afirman conocer la mente de su progenitor, un vampiro que se autoproclama amo de todos los asesinos, eruditos y visires y exige su ms absoluta lealtad. --Durante un ao luch en soledad --dijo--. Casi en soledad. Hizo una pausa antes de continuar. --Sin embargo, ahora no es el momento de contar esa historia. Como le he dicho, luch. Mi corazn anhelaba servir a Al y a Haquim, el padre de todas las cosas y el padre de mi casta. A mi parecer, no era necesario rechazar a uno de los dos, porque la palabra de Al habla del deber y de cmo se puede cumplir con los mandamientos cuando se tienen que hacer cosas que, de otro modo, estaran prohibidas para los creyentes. Comprende? --No --respond.

--Crea que s. No importa, limtese a escuchar. Entonces me explic que su padre-vampiro le haba ordenado que renunciara a Al y que ella se haba negado. --Por eso fui a la caverna y reflexion sobre las palabras de Al. l le dijo a Mahoma: "No es de virtuosos volver la cabeza hacia el Este y el Oeste. El virtuoso es aquel que cree en Al y en el Juicio Final, en los ngeles, en las Sagradas Escrituras y en los profetas; y aquel que, por amor, entrega sus riquezas a l y a su familia, a los hurfanos, a los necesitados, a los peregrinos y a aquellos que piden, y para liberar a los esclavos; y cumple con una adoracin adecuada y posee la humildad necesaria". Mi futuro amo quera convertirnos en sus esclavos, pero Al ama a aquellos que liberan a los esclavos... as que me liber y regres al mundo. Me mir con los ojos ms compasivos que haba visto en mi vida. --Era un esclavo --aadi. --S. --Me necesitaba. --S. --Le recordaba. En lo ms profundo de sus ojos se oa una pequea voz que gritaba que no era eso lo que quera. Hay muchos esclavos que realmente desean la sangre, sabe? Siempre hay hombres y mujeres que anhelan el poder, tener esclavos y poder coger sin tener que dar nada a cambio. Pero usted no pareca uno de ellos. Ranulfson me dijo que le haba engaado... y se senta orgulloso de ello. --En serio? --estaba sorprendido. --Por supuesto. l no lo saba, pero nosotros... es decir, los Hijos de Haquim, nunca aceptamos un trabajo hasta que conocemos a nuestro jefe y sus objetivos. Le manipulamos para que nos contara ms cosas de las que l supona que nos haba contado, as que cuando lleg el momento de liberar a sus criados, decid empezar por usted. Fui incapaz de hablar durante un largo rato. Ella slo me miraba. --Y qu hay de los otros que estaban con usted? --se me ocurri preguntar finalmente. Una arruga de dolor se extendi por su frente. --Ellos... prefirieron seguir siendo esclavos. --Los ha destruido? --An no. Puede que nunca lo haga. El castigo tambin es una tarea digna para los siervos de Al, pero yo prefiero empezar con la

libertad, porque ya hay bastantes prisiones de un tipo o de otro en el mundo --hizo una pausa--. As que, dgame. Qu va a hacer ahora? --No tengo ni idea. Sonri. --La libertad es ms complicada que la esclavitud --su sonrisa se desvaneci como las sombras despus del crepsculo--. Seguir observando y ver que hacen usted y los otros esclavos liberados. Ser un testamento para m y para otros Hijos de Haquim que nos ayudar a descubrir si la palabra de Al permanece en nosotros o si ya no nos encontramos entre aquellos para quienes habla. Me estremec. Ella lo vio y analiz mi crispacin con una mirada fra y serena. --Est asustado. --S. --Bien. Aprenda a usar ese miedo para recordar que, haga lo que haga, siempre habr pblico, que todos sus movimientos se realizan en el interior del gran teatro que es el universo. Intent decir algo, pero volv a sumirme en un confuso silencio. Ella desapareci en un abrir y cerrar de ojos. En un momento estaba all, pero al siguiente se haba ido. No pude or sus pasos, pero de alguna forma, supe que se haba ido. Al verme libre de coacciones me sent estimulado. Me levant y descend sin prisas la ladera, dejando atrs bares cerrados y cafeteras abiertas hasta que llegu a la playa. Fui dando un paseo hasta el espign, uno de mis lugares favoritos en los das en los que an tena das, no esta noche infinita. En el extremo ms alejado hay algunos bancos viejos en los que suelen reunirse los pescadores durante el da. A estas horas no haba nadie; incluso los artistas se haban ido a otro lugar o haban renunciado. Me sent. Esto fue hace dos horas. El oleaje rompa a mis pies en un ritmo ms antiguo que la humanidad. Sera ms antiguo que los vampiros? Saba muy poco sobre mi especie, porque Ranulfson nunca me haba contado ms de lo que necesitaba saber para ejecutar sus rdenes. Siempre haba credo que me enseara ms cosas despus de nuestra victoria, para poder honrar a los amos de la Camarilla cuando me los presentara. Ahora... bueno, hay ms all fuera, supongo. Puede que quieran ensearme. No tengo ni idea de qu es lo que voy a hacer a partir de ahora. Por primera vez desde que aquel monstruo miserable empez a

cambiar mi sangre por la suya recurriendo a ilusiones y engaos, no estoy sometido a ninguna orden. La seora Haquim me ha advertido que ser observado, pero no me ha dado instrucciones. Quiz... No, ahora no quiero destruirme. Antes de hacerlo, deseo saber de qu va todo esto. Despus, tendr todo el tiempo del mundo para tomar una decisin. Empiezo a desandar mis pasos por el espign dirigindome al este, hacia Los ngeles. Tengo que descubrir qu propsito tienen mi vida y mi no vida. Quiero saber contra quin luchaba mi amo y a quin serva. Supongo que pasar mucho tiempo antes de que logre entenderlo, pero entonces, cuando lo sepa, actuar en consecuencia.

FIN

Mundo de Tinieblas:

MI NGEL
Eric Griffin { Vampiro / Clanes-14 / Relato-04 (Tremere) } Publicado en... "Clan Novel: Anthology" Traduccin: Isabel Merino Bodes

Domingo, 21 de junio de 1998,10:00 PM El Jardn de Piedra, Ciudad de Nueva York Cuando Ernst Lohm salt el muro del Jardn de Piedra, la luna no era ms que un hilo de plata cuyo arco, tan fino como una cuchilla, apuntaba hacia el cielo. Era una luna fascinante. Al advertir que se haba manchado las manos de hierba y barro, las restreg contra las perneras de sus rados vaqueros azules salpicados de pintura. A continuacin, extendi el brazo, levant el pulgar y mir: la caprichosa luna se alzaba formando un ngulo de veintitrs grados con el horizonte. Perfecto. Sin perder ni un instante, cambi la disposicin de aquellas lpidas que haban sido ordenadas con tanto esmero. Haba sido tan minucioso con los preparativos que pudo trabajar con rapidez y pericia. Lohm era un artesano de la vieja escuela, un experto en configuracin, equilibrio y composicin. Saba que si esta noche slo consegua rozar la perfeccin, no podra persuadir a ninguno de sus renuentes ngeles oscuros... o peor an, no podra convencerlos para que abandonaran las maravillas multiformes de la luz de la luna sobre el mrmol y regresaran de nuevo a la oscura llanura de la que procedan. Sopl un viento cruel que hizo que sus huesos dejaran escapar un suave y trmulo gemido, similar al de un arco que roza las cuerdas de un violonchelo. Lohm observ distrado la luna, como si estuviera comprobando la hora en el reloj. S, pens, hay tiempo de sobra. ***

Nigel estaba en el umbral de la Capilla de los Cinco Distritos. El Gran Saln se abra ante l, a un simple paso de distancia... pero era incapaz de entrar. Su aspecto era impecable y eclctico. El traje que llevaba se encontraba en algn punto intermedio del ambiguo terreno que separa los pijamas de seda de los uniformes militares, aunque de cerca se poda comprobar que sus inmensos botones dorados eran, en realidad, antiguas monedas de Roma, Cartago y Bizancio. Su bigote, complejo y curvado, le daba un aspecto ms de soldado de caballera que de caballero. Se haba detenido en el umbral, atrapado involuntariamente en la interseccin que separaba el mundo exterior (Nueva York y su infinita progresin de noches, hambre, misterios, manipulaciones y todas las comodidades que haba en esta ciudad que haba empezado a considerar su "hogar") de ese mundo interior desconocido, el sanctum sanctorum, la guarida de los Tremere. Una capilla Tremere. Un sire Toreador poda pronunciar esas palabras para asustar a sus chiquillos neonatos. Nigel saba que eran pocos los extraos a los que les haba sido concedido el honor de doble filo de pisar el territorio de los brujos... y slo un puado de ellos se haba atrevido a contar qu les estaba aguardando en su interior. Aunque Nigel se enorgulleca de ser bastante persuasivo, era incapaz de acceder a los misterios que se escondan ms all del velo tras el que se ocultaba la Capilla de los Cinco Distritos. Imaginaba la capilla Tremere como un continente oscuro y desconocido, repleto de intrigas y sortilegios, porque saba que ste era el lugar en el que se iban destilando todos los terrores conocidos (de la noche y el hambre, el misterio y la manipulacin) hasta que adoptaban sus formas ms puras, seductoras y letales. La perspectiva de ser invitado a compartir este poderoso licor le tentaba en un nivel primordial. Era una tentacin que sorteaba las defensas del juicio y el intelecto y se diriga directamente a la garganta, los intestinos y la ingle. O puede que aquella fascinacin fuera algo ms primordial. En este lugar haba toda una jerarqua de deseos y, sin duda alguna, ste era el mensaje que estaba implcito en el canto de las sirenas de los Tremere, el canto eterno de la capilla. La sombra cae entre el deseo y la inquietud. Nigel estaba descubriendo que ciertos sentimientos se asentaban a un nivel mucho ms profundo que las ansias intelectuales (el deseo

de saber, comprender, dominar, ordenar, organizar y crear) e incluso que las necesidades fsicas (como la comida, el calor, el sexo, la sangre y la juventud). A un nivel mucho ms profundo exista un deseo preeminente, un impulso puramente espiritual. Esta revelacin rompi sobre l como una ola que, al instante, se retir para volver a abalanzarse sobre l con mayor fuerza. Por qu dejarn al alcance de los extraos un regalo tan inslito? Senta el manifiesto y fuerte deseo de continuar ileso, la innegable necesidad de regresar a casa. Sin embargo, tambin deseaba dar el salto instintivo que le conducira a la unidad, que le ayudara a satisfacer su deseo de pertenencia. Nigel se senta sobrecogido por la fuerte seduccin de la capilla Tremere: no era la llamada al poder que haba esperado, sino una invitacin a la unidad y a renunciar al egosmo, una aniquilacin y una culminacin simultneas. Ante l, el vestbulo de entrada alcanzaba una altura vertiginosa. Sus cpulas, galeras y arrolladoras escaleras parecan entregarse por completo a la luz de la luna que entraba por las vidrieras. La exquisita construccin pareca tan efmera que Nigel tena la certeza de que si parpadeaba, todo el escenario se disolvera y desapareca de la vista. Los senderos que trazaban los rayos lunares que entraban por las coloridas vidrieras parecan tener ms consistencia que las paredes y las galeras con balaustrada del Gran Saln. Nigel poda imaginarse a s mismo subiendo por aquellos senderos de luz tan pronunciados, escalando por aquella pendiente traidora hasta llegar al pinculo del deseo. Sin embargo, alguna parte distante de su mente le impeda rendirse a esa extraa comunin de poder y deseo. Entonces, como a travs de una niebla espesa, oy una voz en su divagadora conciencia. Era el Guardin de la Puerta, el pequeo y enigmtico vigilante del umbral. Talbott. Talbott aguardaba impaciente a que entrara para acompaarle a su audiencia con la regente Tremere, que ya le estaba esperando. Nigel tuvo la impresin de que las palabras de Talbott recorran una enorme distancia antes de llegar hasta l. --Su seora no nos ha honrado anteriormente con una visita? --ms que una pregunta, pareca una explicacin. Nigel lo mir con atencin durante unos instantes, en silencio. Haba odo todas y cada una de las palabras con claridad, pero era

incapaz de ordenar las slabas en su mente para contestar. Parpade y empez a abrir y cerrar los puos, bombeando manualmente la vitae hasta las extremidades de su cuerpo. Se senta como si acabara de despertar de un largo sueo o intentara despojarse de la modorra. Si Talbott advirti la incomodidad de Nigel, hizo caso omiso. --Es hermosa, no es cierto? Cautivadora. En el tono de Talbott haba una nota discordante que consigui interrumpir las divagaciones de Nigel: esas palabras hablaban de belleza, pero Nigel perciba cierta sensacin de peligro en ellas. Con una punzada de decepcin (y puede que incluso de traicin), Nigel advirti que se encontraba de nuevo en un terreno conocido, en una posicin a la que se haba ido acostumbrado durante el transcurso de su larga vida y que se encontraba justo detrs de sus pestaas, dentro de las reconfortantes paredes de crneo. Bajando la mirada con rapidez, mir a los lados y hacia atrs en busca de posibles amenazas. Al instante se arrepinti de haberlo hecho, porque sinti una oleada de vrtigo y se tambale. Por un momento, tuvo la clara impresin de que el Gran Saln no se extenda ante l, sino a sus espaldas, as que dio media vuelta haca su nica va de salida y descubri que miraba de nuevo aquel inmenso vestbulo iluminado por la luna. Talbott, desde debajo de su leonina cabellera, le dedic una sonrisa que tena la paciencia depredadora de un gran felino. Nigel empez a girarse de nuevo, pero despus de pensrselo mejor adopt una postura que dese que pareciera indiferente y se oblig a permanecer tranquilo. Entonces cerr los ojos hasta que slo pudo diferenciar entre claridad y oscuridad. Cuando los abri de nuevo, Talbott le estaba mirando con curiosidad. --Se encuentra mal, seor? Hay refrigerios en el interior. Si tiene la bondad de seguirme... De nuevo aquella seal de peligro y puede que algo ms... Sarcasmo? Nigel estaba llegando a cierto nivel comprensin: una comprensin que aumentaba de forma proporcional al creciente recelo que senta por el guardin. Con pasos cautelosos e indecisos comprob que lo que haba temido era cierto: ni hacia delante ni hacia atrs, no poda avanzar ni retroceder. Era como si estuviera atrapado en la compleja red de deseos que la capilla haba tejido a su alrededor. --Puede informar a la seora de que la esperar... aqu.

Era una admisin de derrota. Nigel era consciente de que estaba sometido a la voluntad de los brujos, una revelacin que no le resultaba en absoluto reconfortante. El tiempo fue pasando con incomodidad. Nigel supona que su resignacin dara paso, en cualquier momento, a un glido ataque de pnico, pero se sorprendi al descubrir que su absoluta impotencia traa consigo una serena claridad de pensamientos. Lo ms probable es que est a punto de morir, fue lo primero que pens. Nigel consider esa idea sin miedo, con cierta curiosidad y casi con anticipacin. La hizo rodar por su lengua y descubri que era fresca, firme y dulce. Lo ms probable es que est a punto de morir. Otra vez, fue lo segundo que pens, consiguiendo que una rfaga de recuerdos irregulares y apenas contenidos entrara en su mente. No eran las circunstancias de su primera muerte lo que recordaba con mayor claridad (aunque, por supuesto, poda reconstruir con todo detalle su ltima visin de la cpula de la catedral e incluso contar el nmero de puntadas del cuello de la camisa de su sire, que tena un bordado muy elaborado) sino el ensordecedor rugido de su corazn acelerando y detenindose, acelerando y detenindose... detenindose. ste recuerdo era tan vivido que anulaba cualquier otra sensacin que pudo vivir durante aquella fatdica experiencia. Aquel ltimo instante haba sido infinito, pero ahora senta que se encontraba fuera de los estragos del tiempo. Nigel era un inmortal que estaba a punto de morir. De nuevo. Examin al Guardin de la Puerta sin antipata. Al ver la dbil y acusadora palpitacin de vida que asomaba por su cuello, el deseo se adue de l y extendi una mano para arrancar la fruta prohibida, acercarla a su boca. --Lamento haberte hecho esperar. La voz de la seora de la casa irrumpi en su mente, haciendo que Nigel recordara el propsito de su visita. --Pero si aqu est la seora de la casa en persona. Empiezo a creer que mi liberacin y el deseo de mi corazn estn asegurados. Aisling, querida, ha sido una deliciosa crueldad hacerme esperar en el umbral. Los rasgos de Nigel se suavizaron en una mscara de abatida contricin y sus ojos miraron hacia un punto muy distante mientras recitaba las estrofas siguientes: Engaa a su amante como merece

Y an se las ingenia para mantenerle atado: Primero decidiendo rehusar Y despus rehusando decidir. --Hola Nigel. Ignralo, Talbott. Slo ests animndolo. A qu debo este... inesperado placer? --Debes disculparme, mi seora. Como siempre, parece que me consideras una especie de desventaja --el Toreador extendi ambas manos ante l, con las muecas juntas como si estuvieran atadas. Sturbridge suspir y traz un complejo smbolo con la mano derecha. Una supersticin de campesino. Una proteccin contra el mal de ojo. El movimiento de sus dedos pareci demorarse demasiado en el aire que haba ante ella y resplandeci como si tuviera luz propia. Su husped dio un cauteloso paso hacia delante y, viendo que no sufra ningn dao evidente, recuper la confianza y entr con rapidez en la sala. Entonces, cogi a la mujer del brazo y la condujo hacia la fuente central. --No te lo vas a creer --se inclin hacia ella con confianza--. Ha sucedido algo de lo ms extraordinario: Ernst Lohm est muerto. Sturbridge advirti que el Toreador la miraba sutilmente por el rabillo del ojo, intentando parecer indiferente. --Ese nombre me resulta conocido --empez a responder con cautela--. Es un artista, verdad? Del Village. --Sabes exactamente quin es, cario --replic Nigel--. Lo nico que quiero saber es si sabes dnde est. --Dios mo! Te has hecho muy poco sutil --Sturbridge se liber con destreza de su brazo y sigui caminando--. Era un joven alemn muy serio, verdad? Creo que recuerdo haber visto alguno de sus garabatos expuestos en alguna parte. Era una de tus mascotas? Nigel no intent alcanzarla, sino que tir hacia atrs la cabeza y empez a rerse a carcajadas, acercndose a los ojos un inmaculado pauelo blanco que acababa de sacarse del bolsillo de la camisa. --Oh, qu divertido! Ernst? Mo? Por supuesto que no. Ya sabes que uno de mis defectos es que soy demasiado... posesivo. Mis juguetes no se escapan con tanta facilidad. --Entonces, no fingir comprender el evidente inters que tienes por el muchacho. Y si te soy sincera, la verdad es que tampoco comprendo el motivo de tu visita. --Es una gran maldicin amar a una mujer que lanza dardos con la lengua.

--Creo recordar que existe una palabra para describir a aquellos que profesan amor por las mujeres muertas, pero creo que no es "condenado". Por qu has venido, Nigel? Y por qu me ests hablando sobre artistas muertos? --Porque, amor mo, todos aquellos que viven en esta ciudad saben que sientes una fascinacin completamente mrbida por la muerte... todos aquellos que son alguien, por supuesto. Para ti, la muerte es algo natural. Sospecho que se debe a esa sangre irlandesa que tienes, que hace que sea casi una obsesin nacional, un derecho de primogenitura, un legado. Antes me dijiste que habas visto la obra de Lohm, verdad? Sturbridge sacudi la cabeza ante su insistencia y, mientras observaba su diminuto cuerpo con desaprobacin, extendi ambos brazos casi a modo de disculpa. --El modelo original tena sangre irlandesa, pero eso fue hace muchos aos. La sangre que ahora se abre paso por estas viejas venas no ha estado en contacto con irlandeses desde hace ms de... Pero eso no es realmente lo que quieres saber, verdad? Quin es Ernst Lohm y por qu debera importarme? --Como un mastn que hunde sus colmillos en tu garganta --murmur lo bastante alto para que ella lo oyera--. Aisling, querida, seguro que recuerdas su obra, pues siempre has tenido una memoria muy buena para los detalles. Las pinturas de Lohm presentan una geometra deliciosamente inquietante: ngulos que rechinan en tus huesos, secciones cnicas que aluden a algo profano, intersecciones de planos que rozan lo obsceno. --Hum... s. Creo que recuerdo algo de lo que dices. Adelante. --Por supuesto que s, querida, pero escchame con atencin: alguien muy prximo a m, un miembro de mi crculo de amigos ntimos, centr su inters en el joven Ernst y decidi llevarlo a casa para que conociera a la familia... comprendes lo que intento decir, verdad? Ella puso los ojos en blanco. --De verdad, Nigel, creo que no es necesario que airees la ropa sucia de tu clan delante de m. A mi entender, al esqueleto de tu historia le encantara poder quedarse encerrado en tu armario. --No seas rencorosa, cario. Sabes perfectamente que mi amigo no fue el nico que se interes por Ernst. Se rumorea que alguien ms centr su inters en nuestro austero alemn... alguien que no le admiraba por los mritos estticos de su obra, sino porque utilizaba de

forma poco ortodoxa ciertos diagramas olvidados y prohibidos. Nigel le cogi del brazo y la oblig a acercarse. --Sabes quin podra ser? --susurr. Sturbridge se dio cuenta de que la respuesta se abra paso por su interior. Con gran esfuerzo, consigui sofocar esas palabras antes de que cruzaran sus labios... pero ya era demasiado tarde: se haba puesto tan nerviosa que Nigel ya saba lo que quera saber. El Toreador le sonri con afecto, le apret con gentileza la mano y se alej un poco de ella. Aisling sinti que las atenciones que le haba dedicado empezaban a retirarse, como las nubes negras cuando se aleja la tormenta. Un aire pesado, hmedo y opresivo se cerna sobre ellos. Hubo unos instantes de calma, pero pronto, los relmpagos centellearon en respuesta a la presuncin de aquel hombre. --Vete ahora mismo. En los rasgos de Nigel apareci una mirada de perplejidad que pronto fue reemplazada por otras ms familiares: abatimiento, desolacin. --Perdname, mi dama! --balbuci--. He abusado de su hospitalidad, mi seora. Es imperdonable... Le gustaba tanto interpretar ese papel que no tard demasiado en apoyar una rodilla en el suelo y dejar al descubierto la nuca, como si aguardara el hacha del juicio. --...que mi mente se haya permitido imaginar, aunque slo fuera por un momento, que la cortesa que usted mostraba hacia una criatura miserable como yo se poda interpretar como... Pero, por supuesto, eso era imposible. No merezco estar ante su presencia, y mucho menos de pie. --Levntate, Nigel. l se puso en pie de un salto antes de que completara la frase. Pareca haber olvidado por completo su disgusto. --Oh, mi dama. Con esas palabras me ha convertido en el ms feliz de los hombres. Yo... --Cllate, Nigel. Guard silencio, pero en esta ocasin, su respuesta haba sido ms comedida, ms natural, pues no haba coaccin en aquella orden. Ambos guardaron silencio durante un rato. Nigel se acerc a la fuente y apoy con fuerza los brazos sobre el borde. El rico aroma de la sangre que se deslizaba sobre los severos rostros aztecas le turbaba, le mareaba. La sangre iba cayendo de una boca a otra hasta

que llegaba al ltimo de los siete niveles de aquella pirmide tallada, y el camino que recorra en su descenso se haba ido alisando durante el transcurso de infinitas eras. --Aisling, tengo que saber si lo hemos perdido --dijo Nigel sin girarse--. Si est aqu, si todava est entre vosotros, lo aceptar. Pero si no... Estaba mintiendo y lo haca bastante mal, pero era evidente que no tena ni idea del paradero del joven artista. Eso significaba que el Toreador haba venido en busca de ayuda, no a regodearse. --Pero si no est, qu? --repiti ella. l la mir airado. --Mierda! El muchacho est aqu o no? Ella sonri serena y benigna, consciente de que ahora jugaba con ventaja. --No te puedo decir eso, Nigel. Intntalo de otro modo. Estabas diciendo que si l no estuviera aqu... Nigel frunci el ceo y pens en poner mala cara, pero decidi no hacerlo. --De acuerdo. Si no est aqu, est muerto. Completamente muerto. Y descubrir la razn. De sus ojos salan chispas, pero intent contenerse. --Entonces te deseo una buena cacera, Nigel. Regresa cuando hayas descubierto la verdad. Me encantar conocer el final de tu inslito relato. Nigel le cogi la mano y la acerc a sus labios. Empez a dirigirse hacia la puerta, pero de repente se gir como si acabara de darse cuenta de algo. --Si el artista no est aqu... Bueno, me duele pensar que alguien nos ha ganado a ambos por la mano. --Qu quieres decir? --Que por muy embarazoso que resulte saber que el joven ha podido escapar de los sedosos lazos de mis socios, sera mucho ms humillante descubrir que se ha liberado del frreo agarre de la jerarqua Tremere... --No s a dnde quieres ir a parar, Nigel. El muchacho est muerto, pero los mortales mueren continuamente. se es el nico acto que define su existencia. De todas formas, aunque alguno de mis hermanos hubiera sentido un imprudente inters por este artista tuyo (y me apresurar a recordarte que nadie ha constatado ese hecho), ste acto no tendra nada que ver con la capilla.

Nigel asinti lentamente y con deliberacin. --Lo que t digas. Nadie puede pensar que un incidente tan nimio como ste sea una seal de debilidad... pero entonces, cmo es posible que un hombre que recibi los favores de esta augusta casa haya desaparecido y que nadie haga nada para castigar a los culpables? Pero supongo que nadie puede culparos por este pequeo desliz. --Vete a casa, Nigel. --Eso significa que investigars todo este asunto? Lo considerar un favor personal, m dama. Te aseguro que nunca olvidar tu amabilidad y discrecin. Eso hace que mi corazn abrigue la esperanza de que algn da, quiz, pueda corresponderte con un pequeo favor. Que quiz... --No vuelvas a venir a este lugar, Nigel. Si tengo noticias, enviar a Talbott en tu bsqueda. Es tan obstinado como cualquiera de los sabuesos de Ulster y supongo que te resultar ms sencillo verlo como a un igual. --Esperar con ansia tu regalo... pero no temas, pues slo pensar en ti mientras le tiente para que reconsidere sus opciones de lealtad. Buenas noches, mi seora. *** --Deseaba verme, Regentia? --Johanus, inquieto por aquella repentina llamada, permaneci vacilante en el umbral del santuario, acariciando con una mano el marco de la puerta. A Sturbridge le sorprendi la indecisin de su recin designado Amo de Novicios, al que sus hermanos llamaban Pilar de Fuego... pero no por sus proezas pirmanas ni por su fiero temperamento, sino por su melena pelirroja, que siempre se alzaba al frente de una hilera de novicios rezagados--. Si es un mal momento... --Lo es, Adeptus. Entra y cierra la puerta. La pesada puerta de acero reforzado ya se estaba cerrando, as que Johanus entr a toda velocidad para no quedar arrapado en medio. Los pernos hidrulicos silbaron mientras regresaban a su posicin. Sturbridge descendi de un trono de libros precariamente equilibrados y avanz con rapidez y determinacin. Se detuvo muy cerca de l y, aunque Johanus se qued en donde estaba, se dio cuenta de que haba arqueado la espalda hacia atrs.

--Quin es Ernst Lohm? --Por qu lo pregunta? Es un artista. Del Village, creo --respondi con un hilo de voz. --Crees? Tras vacilar durante un momento demasiado largo, las palabras empezaron a salir por su boca a toda velocidad. --S, un artista, un pintor. He visto su obra. Es realmente extraordinaria, pero me resulta difcil describirla: toda ella me hace pensar en ecuaciones abstractas y frmulas espaciales. Es como una especie de proto-diagramma. Debera verla, Regentia. --Y conoces personalmente al artista? Johanus arrastr un poco los pies. --S, Regentia, pero slo en la medida que alguien puede conocerlo. Ernst no es el tipo de persona que va acumulando amistades casuales. --O por lo menos, no las amistades casuales correctas --replic ella con desaprobacin--. Dime, te gusta coleccionar artistas o ste es un caso especial? Desconcertado, Johanus guard silencio y se tom su tiempo antes de responder. --Resulta obvio que este tema le molesta por alguna razn, Regentia, pero no lo comprendo. No he hecho nada malo ni he quebrantado la Mascarada. Me he comportado con suma discrecin. Ernst est tan poco al corriente de... nuestra existencia como lo estaba antes de que pusiera mis ojos en l. --Te ests alimentando de l? Se sobresalt por la brusquedad de la pregunta, pues era como si su madre le estuviera preguntando si se acostaba con alguien. De todas formas, no vacil al responder ni intent disfrazar la verdad o mentirle. --Lo he hecho, si eso es lo que quiere saber, pero no de forma regular. --En ms de una ocasin? Asinti. --Tres veces. Pero la verdad es que no veo... --Y cundo fue la ltima vez? --Hace tres noches --en su rostro apareci una mirada de preocupacin--. Por qu? Qu ha sucedido? --Ernst Lohm ha desaparecido. Se supone que est muerto... y puede que seas la ltima persona que lo haya visto con vida.

Johanus palideci. --Pero eso es imposible. Yo... --se detuvo con brusquedad--. Hace tres noches? Nadie le ha visto desde hace tres noches? No puede ser. Aunque estuviera absorto en una nueva obra, es imposible que hubiera pasado tres das y tres noches encerrado en el estudio. Disclpeme, Regencia. Debo irme. Tengo que hacer ciertas... --No vas a ir a ninguna parte --en su voz haba una nota tajante que prohiba las objeciones--. Necesito que me ayudes: si Ernst estuviera vivo, si temiera por su vida o si alguien le hubiera hecho una propuesta incmoda, adnde habra ido? --Regentia! No puede pensar que yo... Yo no he hecho nada similar. Tiene que creerme. --En serio? No recuerdo haberte autorizado ninguna tarea de reclutamiento. Eres mi Amo de Novicios... o lo eras, puesto que revisaremos tu cargo actual en cuanto hayamos resuelto este vergonzoso tema. Consideras que la posicin que ocupas te autoriza de algn modo a marcar a los mortales para alimentarte de ellos? --Por supuesto que no --Johanus estaba furioso; su voz sonaba entrecortada, tensa--. Lohm posea un talento inslito y perturbador. Mereca una atencin especial. Si hubiera desarrollado su talento durante un par de dcadas ms, seguramente se habra convertido en un candidato adecuado para formar parte de la Casa Tremere... o quiz, habra descendido por el abismo de la locura, el ludano o el espiritualismo. Aunque lo hubiera encontrado al borde de la muerte... Antes de continuar, reprimi unas palabras que podran haber estado demasiado cerca de la verdad. --Incluso as, nunca habra tenido la presuncin de actuar, de liberarlo, sin haber solicitado antes su aprobacin, Regencia. --Ya has actuado con demasiada presuncin. Eres consciente de que no has sido el nico que ha estado agasajando a este joven artista? Ya veo que no. No te paraste a pensar que su brillante ingenio tambin poda haber despertado el inters de nuestros primos? --Se refiere a los Toreador? --estuvo a punto de rer a carcajadas--. Disculpe, Regencia. Cmo iban a aceptar los Toreador a un tipo como Ernst? S, es cierto que revoloteaban a su alrededor, pero su obra les aterraba, les mortificaba. Tendra que haber asistido a la exposicin del mes pasado. Fue gloriosa! Todava puedo ver a toda esa manada de gansos ocultando sus rostros con exquisitos pauelos de encaje para ocultar su aversin y abanicndose de forma

compulsiva. Y mientras tanto, mientras se reunan alrededor de la bandeja del queso, una blasfema procesin de formulae (esos huspedes que viven ms all de los discretos espacios de nuestro mundo) los miraba de soslayo desde los agujeros de todos y cada uno de los cuadros. Fue sublime. --Has infravalorado a nuestros primos y nos has puesto en peligro --respondi Sturbridge con frialdad--. Creo que fueron ellos quienes asustaron a tu joven amigo, no al contrario... asumiendo, por supuesto, que no fue tu indiscrecin la que lo impuls a escapar. Sin embargo, no has respondido a mi pregunta. Adnde puede haber ido? Consigui ignorar la renovada acusacin y guard silencio unos minutos. --Al Jardn de Piedra --respondi por fin--. Es un lugar al que sola ir para reunirse con sus... donde solamos reunimos. Dudo que los Toreador estuvieran al corriente de su existencia. Puedo enserselo, si lo desea. --Creo que slo podrs decirme donde est, porque no vas a ir a ninguna parte. Permanecers en tus aposentos hasta que decida qu debo hacer contigo. Mientras tanto, el Amo Ynnis se ocupar de los novicios. Eso es todo. --Pero Regencia... Ella slo lo mir. --S, Regencia. Tras hacer una reverencia, Johanus dio media vuelta y se dirigi hacia la salida mientras los pernos de la voluminosa puerta de acero silbaban al abrirse. Se encontraba a medio camino cuando la voz de Sturbridge le oblig a detenerse. --Johanus. l se volvi. --Si sigue con vida, lo encontrar --anunci la Regente. Johanus estuvo a punto de responder con la ms obvia de las preguntas, pero saba que ya no poda hacer nada. Asinti distrado y se retir. *** La pequea y ntida placa de la puerta rezaba: "Wages and Sons," pero de lejos a Sturbridge le pareci que pona "Salarios de Pecado" (Wages of Sin), una inscripcin que le pareci extraa pero no del todo inapropiada.

Toc la puerta y sta retrocedi ruidosamente, a pesar del candado de cromo pulido que alguien haba puesto en ella para impedir que se abriera. El detector electrnico de la base tampoco registr el movimiento, as que no emiti ninguna seal de alarma. Sturbridge advirti todo esto distrada. No haba oscilado ninguna varita mgica ni haba recitado ningn conjuro medio olvidado: lo nico que suceda era que las puertas se abran para ella. Siempre lo hacan, como las del supermercado. Era una muestra de cortesa bsica que, a estas alturas, ya daba por descontado. Al otro lado de la puerta se extenda un corto y curvado sendero que conduca a un porche para automviles. Alcanz a ver un par de coches negros incmodamente largos que estaban aparcados el uno junto al otro. Ante ella se extenda un camino de guijarros blancos que se alejaba zigzagueando hacia la parte posterior de la casa solariega reformada. El edificio estaba a oscuras y en silencio; la sala de funerales permaneca cerrada durante la noche. Sturbridge avanz con rapidez por el camino. Sus pasos resonaban con estridencia en la quietud de la noche y la solemnidad de su entorno y los guijarros blancos emitan un dbil y reconfortante destello bajo la difusa luz de la luna; sin embargo, Sturbridge slo tena ojos para el nico punto sombro que desfiguraba el camino: una gota de color carmes que se alzaba en un ntido relieve. Se inclin y extendi su dedo ndice. La gotita se aferr con tenacidad a su yema y slo se solt cuando ella la toc con la lengua. Sturbridge levant la cabeza desconcertada. No era en absoluto lo que esperaba. Para asegurarse, movi la lengua para que la gota pasara por todos los rincones de su boca. Entonces, asinti satisfecha y volvi a ponerse en marcha, desapareciendo tras la curva del sendero. A este lado de la casa solariega, el muro estaba ms prximo al edificio y formaba un pequeo patio enclaustrado: un cementerio privado. El sendero serpenteaba entre las suaves piedras de mrmol y sobre el csped cortado hasta llegar a la puerta posterior de la vivienda. El segundo sendero (el rastro casi imperceptible de gotitas oscuras que estaba siguiendo Sturbridge) discurra junto al primero y se desvaneca entre los mrmoles pulidos. Incluso desde lejos, Sturbridge tena la impresin de que haba algo extrao en aquel lugar. Estaba familiarizada con los adornos de la muerte, pues ya haba estado aqu en alguna ocasin. Haba algo ms. Haba algo que le inquietaba.

Tras reflexionar durante unos instantes, descubri que lo que tanto le perturbaba era la disposicin de las piedras: estaban tan juntas que pareca que los cadveres que haba all enterrados estaban amontonados. Adems, el destello del mrmol era anmalo: demasiado brillante, demasiado uniforme y se reflejaba de un modo demasiado perfecto. De alguna forma, el conjunto de la escena pareca falso, una rplica defectuosa. Una trampa. Sturbridge oblig a su cuerpo a moverse. No tena ningn plan de accin en mente, pero saba que all, en el espacio abierto que separaba la casa de pequeo cementerio, sera una blanco fcil. Avanz con precaucin. Lo primero que descubri fue que haba encontrado lo que buscaba. En este lugar, el olor a vida derramada era fuerte, casi sobrecogedor. Algo en su interior se agitaba en respuesta a ese aroma... algo camuflado, oscuro y poderoso que irritaba sus fosas nasales, resoplaba y retroceda revelando unas perversas pezuas, tan grandes como la cabeza de un hombre y con herraduras con imgenes de crepitante nen. Sturbridge lo agarr por el cuello con todas sus fuerzas y le movi la cabeza hacia los lados y hacia abajo: no poda permitir que saliera la Bestia en ese momento. A pesar de que la Bestia pugnaba por salir, hubo un instante en que Sturbridge estuvo libre del confuso filtro de la razn y todos sus sentidos cobraron vida. Entonces supo que el cuerpo del joven artista descansaba entre aquellas lpidas tan cuidadosamente ordenadas y que era el nico cadver que haba en este "cementerio". Las lpidas estaban inmaculadas y prstinas; no haban sido deterioradas por el roce de ningn cincel. Carecan de nombres, fechas o epitafios. Aquel no era un lugar para los muertos. Era una galera, una sala de exposiciones. Un lugar en donde un picapedrero experto poda mostrar la mercanca a sus desconsolados clientes. Las lpidas que cubran este suelo no tapaban ninguna tumba. Johanus le haba dicho que se llamaba El Jardn de Piedra. El lugar al que sola venir Ernst para reunirse con sus... Sturbridge alcanz a ver un rpido movimiento por el rabillo del ojo. Proceda del tejado que haba a sus espaldas y fue como el destello de la luz de la luna sobre metal. Antes de que su mente convirtiera aquella imagen en un pensamiento consciente, ya se haba sumergido entre las lpidas y empez a rodar por el suelo hasta que, de repente, su cuerpo se detuvo junto al cadver de Ernst Lohm. Se estremeci.

Sonaron tres bruscos disparos que, a su paso, hicieron que diversos fragmentos de mrmol saltaran por los aires. Seguro que lleva la municin suficiente para acabar con un oso, pens. Cerr los ojos con fuerza intentando ignorar la proximidad del cadver, pero no lo consigui. El olor a vida era rico, embriagador. Sus antebrazos chapoteaban en dulces y pegajosos charcos de sangre. La Bestia sacudi la cabeza y golpe el suelo, batiendo la tierra y la vida derramada hasta convertirlas en una espesa y rica arcilla. Sturbridge ahuec las manos para coger un doble puado de vitae en el que se reflejaba la luz de los guijarros y las lpidas. Acerc la bebida a sus labios. --Que se haga la luz. La terrible criatura movi la cabeza hacia atrs y sus pezuas brillaron tanto como el magnesio y, entonces, hubo un nuevo destello en el tejado. La abrasadora luz alcanz a Sturbridge una fraccin de segundo antes de que se oyera el alarido de la deforme silueta que haba en ese lugar. Todo acab en un instante. Fue un veredicto tan rpido e irrefutable como la cada de un rayo. Slo se oy el golpe seco del objeto grande e inanimado que cay desde una altura de seis metros sobre el csped. Instantes despus, todo volvi a estar en el ms absoluto silencio. Cuando Sturbridge recuper el sentido, estaba tumbada boca abajo sobre los restos de la garganta del artista fallecido. Se puso en pie mientras se frotaba la barbilla con el dorso de una mano manchada de barro endurecido. Le dola mucho el hombro izquierdo y, al examinarlo, descubri que se le haba clavado un fragmento de mrmol en ese lugar. Al moverse, el mrmol rechin contra su omoplato. Ya poda sentir que la herida se estaba cerrando, que la sangre la estaba cosiendo de nuevo, pero utiliz la fuerza de voluntad para detener el flujo de aquella sangre curativa. A continuacin, armndose de valor, desliz una ua cruel por la herida para volver a abrirla. Era mejor dejarla as hasta que estuviera de nuevo en la capilla, donde podran currsela de la forma apropiada. Con el brazo bueno abri un diminuto frasco en forma de lgrima que penda de la cadena de oro de su garganta. Se inclin de nuevo sobre el cadver del joven artista y recogi algo que era esencial: tres cuentas perfectas de sangre derramada. Dej lo que quedaba de Ernst Lohm entre los prstinos mrmoles de su jardn de piedra.

*** --Aisling, cario, he venido en cuanto lo he sabido. --Sturbridge sacudi la cabeza al ver a Nigel, que estaba despeinado y pareca sofocado. Por supuesto que le faltaba el aliento, como a todos los de su especie... pero desde haca aos. --Creo recordar haberte dicho que no regresaras. Nigel se sobresalt al or estas palabras, pero no tard demasiado en recuperarse. --Por supuesto que lo dijiste, cario, pero tena que traer de vuelta a tu perrito guardin, no? No poda despedirme de l en la calle. Es una lstima que, despus de or sus noticias, supiera que no tendra la oportunidad de jugar con l como esperaba... pero no importa. Oh, ests herida! No me dijiste... Sturbridge dio un respingo cuando l la cogi del brazo. --No es nada. Slo un pequeo dolor en el hueco del hombro, un recuerdo por merodear por los cementerios a altas horas de la noche. --Djame ver eso --Nigel intent enrgicamente ver la herida, pero Aisling, con idntica determinacin, esquiv sus esfuerzos. Sin embargo, resultaba imposible ocultar la magnitud de la lesin. --Cmo que merodeando por cementerios! Esto es una herida de bala. Mi vida no est tan exenta de peligros como pareces creer. --Te equivocas, te lo aseguro --replic ella--. De todas formas, si slo has venido hasta aqu para ofrecerme unas recomendaciones mdicas cuestionables, debo dar por concluida nuestra entrevista. No tengo ninguna necesidad de mdicos... y mucho menos de alguien que sienta tanta "afinidad" por el bistur como t... --Bueno... --dijo Nigel--. Y yo que tena tantas ganas de cuidarte hasta que recuperaras la salud. La verdad es que necesito un poco diversin, porque he estado muy abatido desde que comenz todo el tema de Ernst. Talbott, tu hombre, me ha dicho que lo has encontrado. --S, Nigel. Pero est muerto y fuera de nuestro alcance. Una mirada de irritacin revolote por su rostro. --Has dicho muerto? Realmente muerto? Debo verlo con mis propios ojos. Llvame junto a l. --En estos momentos debe de estar en la morgue, pues supongo que habrn encontrado su cuerpo por la maana --dijo Sturbridge con voz era serena y ecunime, como si se estuviera dirigiendo a un nio especialmente lento. --Lo encuentras y luego dejas su cuerpo para los...?

--El cuerpo de ese muchacho ya no sirve para nada, Nigel. Se ha ido. Pareca que Nigel iba a proseguir con sus acusaciones, pero se reprimi. --Cmo muri? --ahora su voz era entrecortada, brusca. Sturbridge le observ durante un largo momento, como si estuviera intentando decidir cunto deba revelar. --Le cortaron la garganta --respondi con sinceridad, pero ignorando la estricta cronologa de los acontecimientos--. No podras haber hecho nada por l. Nada. Nigel haba vuelto a adoptar una expresin de indiferencia. --Y tu "socio" ha sido interrogado sobre este asunto? Le has preguntado dnde se encontraba la noche del asesinato? Sturbridge no pareca sentirse incmoda por esta nueva lnea de acusaciones. --Mi socio est encerrado en sus aposentos, donde permanecer hasta que se conozcan las conclusiones de mi investigacin. --Pero cmo puede ser eso posible? Cuando vine aqu hace dos noches... --Ernst Lohm fue asesinado anoche. Lo s con certeza porque pude sentir la calidez de su sangre. Ya sabes que la sangre nos revela prcticamente todo. Nigel frunci el ceo mientras intentaba suprimir un estremecimiento involuntario. Magia de sangre. Taumaturgia. El oscuro don de los brujos. Imagin a Sturbridge sentada junto a un cadver iluminado por la luna, examinando sus entraas para destilar la verdad y leer los augurios... y con el vestido empapado de vida derramada. Pero el hombre fallecido haba conservado su paz. Sus secretos le seguan perteneciendo. Al darse cuenta del silencio que se haba hecho entre ambos, Nigel sacudi la cabeza para que se desvaneciera aquella imagen y dijo lo primero que se le ocurri. --Y no encontraste nada cerca del muchacho? --se dio cuenta de que acababa de meter la pata. --Cmo por ejemplo? --No s --respondi, intentando arreglar la situacin--. Pinceles, pigmentos, lienzos... --Ya veo que has registrado su estudio... y no hace mucho. Bien. --Al ver su mirada de desconcierto intent explicarse mejor:-- Sabas que el cadver no llevaba encima ninguno de sus objetos personales.

--S, s --reconoci--. Mi socio estaba medio desquiciado de pesar y la verdad es que destroz el estudio, literalmente. --Y que fue los que descubriste... disculpa, lo que descubri? --Mi socio --replic Nigel con nfasis-- no pudo encontrar ninguna seal de... de la obra en la que estaba trabajando Ernst. Mierda. No tena intenciones de contar tanto. Las insinuaciones de Sturbridge le haban puesto nervioso. Qu presuntuosa! --En qu estaba trabajando? --Sturbridge se agarr con fuerza a aquel hilo de conversacin. Nigel se movi inquieto, sac una caja de marfil llena de rap y le ofreci con educacin a su anfitriona. Sturbridge rehus distrada--. Nigel, es necesario que sepamos todo lo que sucedi durante, ms o menos, los cinco das anteriores. Si Lohm estaba trabajando en algo, y ese algo tambin ha desaparecido, tenemos que saber qu era. Y cmo iba de avanzado. Y quin ms estaba al tanto de su trabajo. Sturbridge no saba si se deba al contenido de la caja o al hecho de que Nigel estaba distrado, pero advirti que se olvidaba de estornudar despus de tomar una pizca de rap. --Si tienes que saberlo... --dijo, dndose golpecitos en la nariz con un inmaculado pauelo de seda--. Algunos amigos ntimos del artista me dijeron que iba a ser su obra maestra. Mi socio... Mir con dureza a Sturbridge, como si estuviera retndola a que le contradijera. --Mi socio me dijo que Ernst no quera que nadie se acercara a ella hasta que estuviera completada, as que se encerr en el estudio y no le abra la puerta a nadie, ni siquiera a los ms ntimos. Me dijo que Ernst la llamaba El ngel. --Gracias, Nigel. --Sturbridge le dedic una larga mirada calculadora antes de aadir:-- Tengo noticias para ti. Nigel consider la idea de ofrecerle ms retrica florida o nuevas adulaciones, pero decidi guardar silencio y esperar a que continuara. --En la escena del crimen encontr sangre... sangre de alguien ms --esa informacin era cierta: las gotitas de sangre del camino. Sin embargo, Sturbridge olvid mencionar que tambin haba encontrado una cantidad importante de esa sangre en el interior del cuerpo de la vctima. Sangre poderosa. Vitae vamprica. --Y examinaste esa sangre? --de nuevo, la expresin de disgusto arrug las facciones de Nigel. --S. Se produjo un silencio expectante entre ellos hasta que Nigel lo

rompi. --Y qu descubriste? --Que la sangre era de un Nosferatu. Sin duda alguna, de la ltima criatura que vio a Ernst Lohm con vida. Sturbridge tuvo la momentnea satisfaccin de ver una expresin de hielo y puales que consuma los rasgos de su husped. l cogi su mano y la acerc como un autmata a sus glidos labios, olvidando enviar sangre y calor a ese lugar, como sola hacer siempre con afectacin. --Gracias, mi seora. Has sido de gran ayuda. Estoy en deuda contigo --su capa chasque como un ltigo cuando dio media vuelta y sali con paso majestuoso de la capilla. *** Sturbridge mir, quiz por centsima vez, el intrincado reloj de agua que haba en el punto norte del diagramma hermtica. Aquel mecanismo arcano de latn reluciente no daba ninguna seal de que hubieran transcurrido ms de seis horas desde que lo haba puesto en marcha. Dos de las tres cuentas perfectas de color carmes colgaban an con precariedad sobre la abollada cuenca de cobre de debajo. Gracias a la magia, la segunda gota no caera hasta que la sangre de su propietario se derramara por el suelo. Era como si el tiempo se hubiese detenido, esperando expectante a que cayera la siguiente gota. Sturbridge no se haba mantenido ociosa: despus de montar, ajustar y afinar el delicado y voluble instrumento, haba tenido que unirlo al crculo de distribucin. Realiz los preparativos con paciencia y precisin. Cuando estaba refrescando el crculo y saciando su sed voraz con la sangre de vida de un halcn (un halcn para la rapidez y la seguridad de vuelo), alcanz a ver una seal reveladora de movimiento en el mecanismo de latn. Sin perder ni un instante, pas la lengua por los extremos ensangrentados de las plumas del pecho del ave para sellar la incisin y, susurrando de modo reconfortante, acarici con un fro dedo su lomo. En cuanto dej al majestuoso animal en su percha, el ave se agit, parpade y sacudi las plumas, emergiendo de su estado casi-petrificado. Pero Sturbridge ya estaba observando el reloj de agua: la segunda gota de vida se hinch, se curv y se extendi antes de

rendirse y caer. Se oy un nico repique, profundo y grave, cuando toco la cuenca de cobre que haba debajo. Entonces, Sturbridge cruz con aplomo la lnea que haba trazado la sangre. *** Se oy un gemido y el resonante chasquido de un ltigo. Entonces, una llama crepit y chisporrote y la sala se inund de olor a carne chamuscada. --Te lo preguntar de nuevo. Dnde est? --pregunt una voz cada vez ms airada o exaltada. La respuesta fue un completo silencio, un vaco. La naturaleza aborrece el vaco, pens Sturbridge con tristeza, entrando en aquella oscura sala. Le invadi una incmoda sensacin de vrtigo y se tambale mientras intentaba que sus ojos enfocaran su nuevo entorno. Saba que la furia y los chasquidos del ltigo regresaran en breve para rellenar aquel vaco. --He sido mucho ms que paciente, desgraciado. Has robado algo que considero precioso. Devulvemelo --aquella voz pareca estar lanzando puales de hielo--. Hasta que no lo hagas, sufrirs... Se oy el dbil pero inconfundible sonido de una hoja acero movindose muy despacio, separando lentamente la carne. Sturbridge alcanz a ver el destello del metal, de la srdida cuchilla. Vio una hermosa lnea de color rub que se extenda a lo largo la cuchilla y caa descuidadamente al suelo de piedra. En el mismo instante en que se produjo el impacto, el reloj de agua repic a sus espaldas, grave y lastimoso, por tercera y ltima vez. Pudo ver la sala con claridad. En aquella oscura cmara subterrnea haba una docena de figuras... trece, se corrigi, al ver a la desafortunada criatura que colgaba de una antigua araa de hierro fundido, a la que estaba unida por las muecas. Era el Nosferatu que faltaba. La ltima criatura que haba visto a Ernst Lohm con vida. Aquel desgraciado oscilaba levemente, como un pndulo, dando un mudo testimonio de los sutiles movimientos de la tierra. Daba la impresin de que ya estaba traicionando los secretos. Sin embargo, a Sturbridge no le llam la atencin el camino que trazaba aquel cuerpo en el espacio, sino la elegancia con la que lo haca. A pesar de las toscas cuerdas, los cortes de los viles cuchillos, el chasquido del llameante ltigo y el leve sonido de la sangre derramada, el colgado no tena una imagen indigna.

Es ms, pareca transfigurado, engrandecido. Suspendido en el aire, la paralizada curvatura de su columna pareca desvanecerse y su silueta slo revelaba el gentil y elegante arco de la espalda y el cuello. La tensin eterna que retorca sus manos hasta convertirlas en porras intiles se haba evaporado, dejndole slo ante un peligro solitario. Las manos que asomaban entre las ataduras parecan elegantes y relajadas, aleteaban con gracilidad como delicados pjaros blancos. Las heridas que antao desfiguraban sus rasgos se haban rendido al meticuloso trabajo del acero al rojo vivo; ahora, un pequeo sendero de sangre mancillaba la prstina piel de color mrmol que discurra entre la mejilla y la mandbula. Era hermoso, muy hermoso. Pareca ms una escultura que una criatura de carne y sangre, era una obra maestra que podra haber salido directamente de las cortes del Renacimiento de Florencia o el Vaticano. Un Miguel ngel... no, mejor an, un Donatello. No era ningn hroe mitolgico, sino una figura vibrante, vulnerable. Una figura humana. La escultura resultaba tan real que casi esperaba que se moviera. Entonces, el ltigo chasque y el arco perfecto de la espalda se encorv dolorido. La capa de fro mrmol se resquebraj, revelando la retorcida forma que haba debajo... y que an se aferraba con tenacidad a la cruel parodia de vida. --Ya basta, Nigel --dijo su propia voz, calmada y autoritaria. Durante unos instantes, consider sus propias palabras con curiosidad, como si fueran extraos que se haban abalanzado sobre ella en la oscuridad. Avanz hacia la luz con resignacin. Ya no haba vuelta atrs. El hombre del cuchillo corri hacia ella con los ojos desorbitados, pero pronto se tranquiliz. --T! No tienes nada que hacer en este lugar, Aisling. No necesito tu ayuda para sacarle a este desgraciado la informacin que necesito --su mirada de asco, que haba estado ausente mientras llevaba a cabo su sangriento trabajo, se reafirm. El crculo de confianza de Nigel avanz con precaucin, formando un corro alrededor de ambos vampiros. --Nigel, cario, ya has vuelto a dejarnos al margen --dijo una voz que era casi un ronroneo acusador--. Tienes que presentarme a tu amiguita. Parece muy... severa. --ste no es el momento ni el lugar --respondi l con frialdad, sin apartar ni por un segundo los ojos de Sturbridge.

--Ni ste es el hombre que buscas --aadi Sturbridge--. Este Donatello que tienes aqu no es quien asesin al joven artista. Lo sabes perfectamente. --No s nada de eso... adems, fuiste t quien me condujo hasta l. T y tu magia de sangre. Cmo te atreves a decirme ahora que no es l el asesino? Ella medit su respuesta. --La verdad es que su sangre estaba en el lugar de los hechos. Sin embargo, haba ms en el interior de tu joven amigo que en su propio cuerpo. --Qu ests diciendo? Que Ernst estaba... vinculado a esa cosa? A ese monstruo? --levant el cuchillo, del que an caan gotas de sangre, para sealar al colgado. Sturbridge sonri. --No debera ser tan dura con los monstruos, pero lo sabas perfectamente. Nuestro Donatello estaba en deuda con el joven Ernst. Vamos, Nigel, no me digas que no tenas ni idea, porque s que llevabas tiempo observando las correras nocturnas de nuestro joven artista desde la seguridad de tu saln posterior: la sala de funerales que hay junto al jardn de piedra de Ernst. --Yo no hice nada semejante... --Oh, estoy segura de que no fuiste t en persona. Al menos, no siempre. Creo que anoche tropec con uno de tus socios, que estaba esperando a que el "monstruo" que haba contaminado a tu artista mimado saliera de su escondite. --Eso es ridculo. Ni siquiera supe de la existencia de esta criatura hasta que t me hablaste de ella. --Sin embargo, sabas dnde haban asesinado a Ernst. Y tambin "sabas" que la herida de mi hombro la haba causado una bala. Qu te hizo pensar en balas? Lo nico que te dije fue que era un pequeo recuerdo que haba recibido por merodear por los cementerios a altas horas de la noche... y lo era. Sin embargo, no era una herida de bala, sino un fragmento de mrmol que se hundi en mi hombro. Tu socio err el tiro, Nigel. Se oy un gruido entre el crculo de seguidores, pero la mirada de Nigel bast para que guardara silencio al instante. --Y veamos, cmo poda saber que el joven Ernst haba sido... maltratado por ese estpido desgraciado? --Pues del mismo modo que yo: porque te alimentabas de l. La vitae de su interior era tan fuerte que resultaba imposible ocultarla. Era

sangre vamprica. Adems, no me creo que un experto como t no advirtiera la corrupcin de un Nosferatu. Yo la prob en la sangre, por supuesto, porque la sangre nunca me oculta nada. Pero cmo lo supiste t? Fue su flexible piel de alabastro, que de repente se hizo spera y vulgar? Fue el roce de su mano, antao satinada pero ahora inexplicablemente fra y hmeda? Fue...? --Ya basta! No te consiento que me hables as. No pienso justificarme. Puede que liberara al muchacho de esa detestable criatura arrebatndole su miserable vida, pero eso no es asunto tuyo. No puedes castigarme por haberlo hecho. No he cometido ningn crimen. Era un mortal, Aisling. Slo eso. Entonces, ella record las palabras que haban salido por su boca: "Quin es Ernst Lohm y por qu debera importarme? El muchacho est muerto, pero los mortales mueren continuamente. se es el nico acto que define su existencia". Aisling guard silencio largo rato, con la cabeza inclinada por la derrota. Por fin, sin moverse ni levantar la cabeza, dijo con voz profunda: --Vete, Nigel. Llvate a tus amigos, llvate tus juguetes y vete. --No vamos a ir a ninguna parte hasta que no consiga algunas respuestas de este maldito... --Ernst est muerto, Nigel. Tienes que olvidarte de l. Tienes que seguir adelante. l decidi aceptar un oscuro pacto. --Intentando que aquellos que se haban reunido a su alrededor no la oyeran, aadi en un susurro:-- Puede que ahora te haga un dao de mil demonios saber que te dio la espalda, a ti y todo lo que le habas ofrecido, y que prefiriera... Su voz se interrumpi y descubri que estaba observando a la criatura deforme y destrozada que colgaba del techo. Nigel la mir fijamente y tambin habl en voz baja, pero su tono era duro, cruel y amenazador. --Si no puedo tener al muchacho tendr ese cuadro... su obra maestra final, su aliento de muerte. Lo contemplar. Lo observar con atencin y as podr interrogarlo. Hay muchas preguntas que me gustara hacerle y tambin hay palabras... --su tono se suaviz; pareca que la furia de su interior haba desaparecido-- Tambin hay palabras que quedaron sin decir entre nosotros. Ese cuadro es el ltimo vinculo que me une a l, Aisling. Es la ltima oportunidad que tengo de volver a estar cerca de l, la ltima oportunidad de decirle esas palabras. Tengo derecho a hacerlo. No puedes negrmelo.

Ella lo mir con seriedad durante un largo momento, descubriendo una vez ms que le estaba analizando. Cuando habl, su voz era calmada, segura, autoritaria. --Encontrar tu cuadro, Nigel, pero ya no tienes nada que hacer en este lugar. Vete a casa e intenta descansar. Puedes venir a verme maana. l no la mir a los ojos, sino que se volvi hacia su crculo de confianza mientras recuperaba su actitud habitual y se envolva en ella como si fuera una vieja y cmoda capa. --La bruja ha hecho su juramento de sangre. Nos dar la informacin necesaria, pero mientras tanto nos iremos. Estoy seguro de que hay diversiones ms agradables en cualquier otro lugar. Caballeros? --les indic que se adelantaran mientras l se inclinaba respetuosamente ante Sturbridge--. Mi seora, lo dejo a tu disposicin para que estudies sus entraas y sus orculos, aunque debo admitir que envidio a esta criatura desafortunada. Esta noche conseguir lo que yo siempre he anhelado, pues para l sern todas tus atenciones. Hasta maana entonces, querida. El Nosferatu se sobresalt al or el chasquido que hizo la capa de su inquisidor cuando ste dio media vuelta para retirarse. Sin perder ni un instante, Sturbridge avanz hasta l y empez a buscar la forma de bajarlo hasta el suelo. --Ests bien? Ahora voy a bajarte. Crees que podrs aguantar? l gru, respuesta que ella consider afirmativa. La cuerda que le sujetaba pasaba sobre el aro de la lmpara y se deslizaba por un corchete de la pared. Aisling acerc un dedo al nudo y este se deshizo al instante. Hubo nuevos gruidos cuando los pies tocaron el suelo. Al asumir de nuevo la carga de su propio peso, el Nosferatu se encorv y se tambale. Sturbridge le ayud a sentarse en el suelo. A continuacin, con un hbil movimiento de ua, se abri la mueca. --Toma. Bebe. No tengo ni idea de dnde estamos, pero necesitars todas tus fuerzas antes de que podamos ir a ninguna parte. --Al ver que vacilaba, aadi, como si eso lo explicara todo:-Soy Sturbridge. El hombre se llev una mano nudosa y paralizada a la cara. Estaba rechazando el alimento que tanto necesitaba. --Por qu? --pregunt con una voz ronca, rota--. Por qu me has llamado Donatello? Sturbridge se sorprendi por la pregunta y por la intensidad de su

atenta mirada. Cuando lo mir, se dio cuenta de que tena razones para dudar: crea que se estaba burlando de l. --Cuando te vi ah colgado --empez a explicar con precaucin, como si slo el sonido de su voz bastara para hacerle huir--, me recordaste a una escultura, a una estatua. Eras como una figura de mrmol blanco, perfecta y reluciente, que se alzaba contra los estragos y la indignidad del tiempo. Una figura vibrante, vulnerable, humana. Un Donatello. Se encogi de hombros, casi a modo de disculpa. La sangre ya se haba deslizado por todo su brazo y ahora caa desde el codo hasta el suelo. l inclin la cabeza, pero Sturbridge fue incapaz de adivinar si lo haca por vergenza o por resignacin. Con una mano destrozada, el hombre acerc el brazo que le ofreca a sus labios y bebi con furia, dando sorbos sin parar de sollozar. Despus de un rato, sus jadeantes sollozos se fueron haciendo ms regulares hasta que por fin cesaron por completo. Sturbridge permiti que apoyara la cabeza en su regazo y sell el ahora dentado corte de su mueca. Sus ojos contemplaron aquel rostro desfigurado que ahora estaba calmado. Las heridas provocadas por el cuchillo ya se haban unido, porque su sangre haba ayudado a que se cerraran. A continuacin, desvi su atencin hacia las lesiones de la espalda y lo que saba que encontrara en ese lugar. Su camisa estaba hecha jirones. Con sumo cuidado, Sturbridge retir aquellos harapos empapados de sangre. Aunque, piadosamente, el ltigo no tena pas, sus verdugos le haban prendido fuego... un enemigo ancestral que provocaba heridas ms profundas y duraderas que cualquier pa de acero. Los vendajes de lino que cubran la mayor parte de su espalda haban recibido la peor parte de los azotes, pero permanecan all para indicar la gravedad de los daos que haba recibido la suave piel de debajo. Lentamente, cada vez con ms ansiedad, Sturbridge fue retirando las vendas. Al tirar de ellas, stas fueron saliendo en una lmina continua, acompaadas de un sonido hmedo y pegajoso que aluda a costras recientes que an no se haban acabado de formar y a viejas heridas que se haban vuelto a abrir. Sturbridge contuvo el aliento. All, asomando bajo las vendas, estaba la obra maestra de Lohm: el ngel. Lo haba tallado en la espalda del Nosferatu, Era una obra maestra inmortal.

Sturbridge la observ con atencin, absorbiendo todos y cada uno de los detalles. S, esa figura oscura y encapuchada le resultaba muy familiar. Las alas eran de la llama ms pura; el destrozado brazo derecho colgaba flccido e intil como una guadaa en primavera. Era Uriel el Recolector, el ngel de la Muerte. La sangre manchaba el borde de su tnica y por todas partes haba cardenales recientes. El lvido carmes asomaba con temeridad, imponindose sobre los naranjas ardientes, los prpuras imperiales y los verdes de medianoche que el artista haba utilizado para insuflar la vida en el precursor de la muerte. Sturbridge acarici distrada la cabeza que descansaba en su regazo. Qu terrible y enigmtico regalo haba recibido en manos de su devoto y condenado admirador. Por un momento, sinti envidia y piedad por este hombre que no era ms que un caparazn muerto y lisiado, por este monstruo que haba sido doblemente bendecido y que era una obra de arte eterna y la obra maestra de un artista. Meci entre sus brazos el destrozado cuerpo. Era tan liviano y tan frgil que pareca que una corriente de aire bastara para que se desmoronara y volara por los aires. Era como una doble brazada de hojas crujientes de otoo. Se pregunt cmo poda tener alguna esperanza de resistir. Era imposible que pudiera enfrentarse a los rigores fsicos de las prximas noches o al ms arduo de los desafos: el de despertar cada noche viendo su propia deformidad, sin poder observar la radiante belleza que estaba siempre a su alcance, pero fuera de su campo visual. La belleza que cargaba a sus espaldas, escondida. Tarde o temprano, la paciente sombra de Donatello le acabara alcanzando. Sturbridge imaginaba que el Recolector le dara unos golpecitos en la espalda (territorio neutral, la tierra de nadie que haba entre ambos) y le conducira hasta casa. Eso sera inevitable, tan cierto como la muerte. Sin embargo, morir no resultaba difcil; lo complicado era encontrar la fuerza necesaria para permanecer entre los vivos y levantarse cada noche. Para alimentarse y resistir. No envidiaba su lucha por despertar de la blasfema parodia del regalo divino, de la vida eterna, sabiendo que el ngel de la Muerte estara eternamente en su espalda, revoloteando, esperando a que l tropezara o resbalara, slo una vez, para intervenir. Sturbridge cambi con cuidado los vendajes y extendi una sbana para cubrir su rostro. Le asombr la urgencia de aquellos ojos terribles, penetrantes y sobrecogedoramente pacientes.

Por lo menos, esta noche estara a salvo. Le rode con sus brazos protectores, como las oscuras alas de los cuervos, y l durmi profundamente. El sueo de los muertos.

FIN

Mundo de Tinieblas:

CARNE DE MI CARNE
Eric Griffin { Vampiro / Clanes-14 / Relato-05 (Tzimisce) } Publicado en... "Clan Novel: Anthology" Traduccin: Isabel Merino Bodes

Viernes, 13 de agosto de 1999,11:30 PM Washington, D.C. Cuando se iniciaron las revueltas, el Mall de Washington D.C. haba adoptado la forma de un campamento militar. Era una ciudad de tiendas de campaa, desbordada de refugiados y trabajadores de emergencia, que se extenda sin interrupcin entre el Capitolio y las ventanas tapiadas de la Casa Blanca. Por segunda vez en la historia, la residencia de los presidentes se haba visto sometida a la indignidad de las linternas. La Primera Dama se haba tomado con calma la evacuacin forzosa y, al igual que haba hecho su predecesora, Dolley Madison, se haba fotografiado rescatando un retrato de George Washington del incendio. El Monumento a Washington se alzaba erecto y desafiante entre la marea de tiendas y cuerpos desaseados, como un dedo que sealaba acusador hacia el cielo. De cerca, resultaba obvio que los esfuerzos concertados de innumerables vndalos se estaban cobrando su peaje. Sin embargo, como si fueran conscientes de lo que iba a suceder, los trabajadores de FEMA haban intentado superar sus miedos y haban levantando un andamio provisional para pintar una prominente cruz roja a cada uno de los cuatro lados del obelisco. El Instituto Smithsoniano haba cerrado sus puertas al pblico. El nivel inferior del Museo del Aire y el Espacio se haba convertido en la base de campo de la Milicia del Estado de Maryland que, en vano, intentaba restaurar algo similar al orden en la capital del estado. El Museo Nacional de Historia haba sido acordonado despus de la explosin (supuestamente causada por unos ladrones de diamantes)

que haba sacudido al edificio y haba desestabilizado la estructura. Los equipos de rescate se haban visto obligados a abrirse paso a travs de la rplica en tamao natural de una ballena azul que, antao suspendida del techo, se haba precipitado al suelo y haba sellado un ala entera del edificio. Sin embargo, de todos los edificios del Mall, el que ms haba cambiado era el Castillo. Algo fundamental de ese nostlgico edificio de ladrillos haba sido alterado. La presin de aquella multitud de vida se haba alejado de su presencia y los hierbajos ya no arraigaran en sus sombras. *** Al anochecer, la ciudad de tiendas de campaa estaba iluminada por las fogatas que ardan en contenedores de basura de metal y en automviles destripados. La pequea figura lisiada dio un enorme rodeo para evitarlos. Saba que si cometa la imprudencia de acercarse demasiado a uno de esos apretados grupos de humanidad, stos le recibiran, en el mejor de los casos, con miradas airadas y palos de acero. Con un poco de mala suerte le robaran, le golpearan o... bueno, muchas de las personas que haba en este lugar estaban muertas de hambre, as que no se mostraran demasiado escrupulosas. Se alej de la presin de aquellos cuerpos voraces y apareci en un escabroso claro despejado, la tierra de nadie que rodeaba el Castillo. Sin mirar a su alrededor para ver si le estaban observando, avanz con rapidez hacia las puertas principales. Tena la impresin de que el viejo edificio estaba atento a sus movimientos. Con cuidado, acerc una mano a la puerta. Su superficie era spera y nudosa, pero pareci retorcerse bajo su contacto. Suave y flexible, hmedo y vivo. El portal no se abri para l, sino que se repleg a su alrededor, le engull. Avanz a ciegas, empujando y golpeando las paredes de la viscosa membrana, hasta que sinti que era escupido hasta el fresco interior. Durante el forcejeo perdi una de sus muletas de metal pulido, que resbal por el suelo de mrmol y se detuvo a diversos metros de distancia con el bullicioso y reverberante tintineo del metal hueco. --William? --grit una voz desde el piso superior--. Eres t, William? Siempre armas un alboroto tremendo. --S, Su Eminencia, soy yo. Lamento haberla molestado. He...

--Bueno, entonces sube. Estoy ansiosa por conocer las noticias. Pero intenta no hacer ruido. No me gustara que asustaras a los sujetos. En estos momentos estn muy tranquilos. Sube. William se despoj de su ropa de viaje y abandon en la entrada la muleta que le quedaba. A continuacin, ajust la cincha del saco alrededor de sus costillas. La escasa musculatura que tena bajo la caja torcica (una confusin de entraas y rganos vitales) estaba envuelta en aquellos manchados trozos de caamazo. A medida que avanzaba (impulsndose hacia delante con sus brazos grotescamente desarrollados) el contenido se iba derramando, dejando un rastro hmedo en el suelo. William subi las escaleras mediante una tortuosa serie de saltos y sacudidas, mientras sus manos golpeaban con fuerza el glido mrmol. Se detena en cada escaln y esperaba a que el movimiento de contrabalanceo remitiera antes de intentar subir el siguiente. Despus de lo que le pareci una eternidad, alcanz la habitacin de la torre. La pequea sala circular era sofocante: el aire estancado ola a rancio y el hedor de la carroa resultaba casi avasallador. William tuvo la perturbadora impresin de encontrarse en el nido de una gran ave depredadora. Poda ver trozos de cielo a travs de los ventanales de ese nido de guilas, cuyo suelo estaba repleto de huesos viejos. Aqu y all, brillantes y resplandecientes baratijas reflejaban la luz... unas baratijas que, en su mayora, eran de acero, tenan pas y haban sido ribeteadas con crueldad. Sascha Vykos estaba sentada en un taburete alto delante de un inmenso escritorio antiguo de madera tallada. Aunque ese mueble deba de pesar unos ciento cincuenta kilos, sus soportes entramados le proporcionaban un aspecto ligero, casi efmero. Al verlo, la mente de William evoc los bazares de Bagdad, los sacos de canela y aquellas muchachas cuyos ombligos parecan almendras perfectas. El taburete pareca ser dos tallas ms grande que el escritorio. Vykos estaba inclinada sobre l, con los brazos doblados sobre sus costados como si fueran alas. Con ua cruel, examinaba los detallados esbozos anatmicos que tena delante y, de vez en cuando levantaba la cabeza para contrastar algn detalle con los sujetos vivos que haba dispuesto a su alrededor... despus de haberlos abierto en canal para estudiarlos. William pens en Vesalius y los grandes anatomistas del Renacimiento, que se vieron obligados a llevar a cabo su trabajo en

secreto y en la infamia, garabateando con premura los conocimientos prohibidos que recababan de sus rpidas y furtivas miradas a las profundidades secretas del cuerpo humano. Sin embargo, la operacin que se estaba desarrollando en este lugar era muy diferente: Vykos no estaba anotando la informacin derivada de sus observaciones, sino que estaba examinando a sus sujetos humanos a partir de los esbozos que descansaban sobre el escritorio. Vykos apart la mirada de su trabajo y, al ver a William, se levant para saludarlo. --Ests aqu, William! Entra. Estoy acabando de hacer unas cosas. Traes alguna noticia? El gemido estremecedor que dej escapar el sujeto ms cercano revel que Vykos todava no ha haba terminado. William consider que el hecho de que an advirtiera esos detalles tan insignificantes no era ms que una seal de su propia debilidad. Estaba tan acostumbrado a ver ros de vida derramada, a sentir el hmedo peso de los rganos internos o a realizar cortes precisos para separar los huesos de los tendones, que ya se haba insensibilizado. Sin embargo, los gemidos, los lamentos, el rechinar de dientes... Vykos le dedic una glida mirada de desinteresada curiosidad, como si estuviera reconfigurando sus rasgos mentalmente. William trag saliva y se oblig a s mismo a centrarse en el motivo de su visita. --S, Su Eminencia. Traigo noticias sobre el tercer enclave. Todo est preparado. Ya hemos traspasado las protecciones internas, pero s que querr estar all en persona antes de que accedamos al interior. He invocado el noli mirare y he despedido a los equipos de excavacin durante el resto de la noche. --Excelente. Has hecho bien, William. Sin embargo, nunca has tenido tentaciones de entrar en el enclave? De ser el primero en pasear por esas galeras que han sido abandonadas por el enemigo con tanta premura? De contemplar esos tesoros escondidos y tocar esos objetos que tanto apreciaba? De echar un vistazo a sus libros antiguos y conocer sus deseos ms secretos? La voz de Vykos se haba convertido en un coro susurrante. William observaba con mudo horror y fascinacin los solemnes tatuajes tribales que asomaban por las mangas del arzobispo. Cada uno de ellos pareca retorcerse por voluntad propia, y entonces, con el inconfundible sonido de la carne al separarse, partirse en dos para

formar una enorme y desdentada sonrisa. Al instante, todas aquellas bocas empezaron a susurrar, aguardando con impaciencia el prximo botn o venganza o humillacin. William apart la mirada mientras forcejeaba con sus labios para que pronunciaran alguna palabra. La que fuera. --Si me he sentido tentado, Su Eminencia? S, supongo. Sin embargo, usted ha sido ms que generosa conmigo. Los botines de los dos primeros enclaves... Si no fuera por los secretos que descubrimos all, nunca habra alcanzado este nivel de liberacin de la carne. Estoy en deuda con usted. Vykos frunci el ceo. --Mientes muy mal, William. Has entrado, verdad? Puedes decrmelo, lo entender --se acerc ms a l. --No, Su Eminencia! Yo no... Nunca osara... Soy su fiel servidor. Usted, que puede discernir la verdad de la mentira, sabe que es cierto. Vykos observ impasible al gusano que se retorca a sus pies, retrocediendo lentamente sobre su propio rastro de limo para dirigirse al borde de las escaleras. Era un bicho curioso. Levant un pie para aplastarlo. --Gracias, mi seora --William, sumamente agradecido, se inclin ante el pie que le ofrecan y acerc sus labios a l. Vykos vacil, intentando decidir si prefera aniquilar al gusano o recibir aquella muestra de adoracin. --No hagas eso, William. Es totalmente improcedente --movi los dedos con desdn mientras retiraba el pie. William se apart con brusquedad y slo la suerte permiti que lograra sujetarse al borde de las escaleras y no cayera rodando por ellas. --Haz que traigan el coche ahora mismo. Nos iremos de inmediato. --S, Su Eminencia. *** El vehculo blindado para el transporte de tropas retumb por el aparcamiento subterrneo del Museo del Aire y el Espacio; en cuanto sali al exterior, los sbditos de Vykos levantaron de nuevo la barricada. El vehculo cruz la calle y sigui adelante, alejndose en direccin al Mall, la tierra de nadie que rodeaba el Castillo. La multitud, apartndose a su paso, mostr su desaprobacin mediante una lluvia intermitente de rocas, botellas y deshechos

humanos. El vehculo blindado lleg a las puertas principales, se detuvo unos instantes y arranc de nuevo, despejando el camino con una rfaga de disparos de advertencia. La multitud grit, lanz una nueva salva de improperios e, instantes despus, retrocedi acobardada. El vehculo se abri paso entre los detritos de la ciudad, cruz el ltimo puente que segua alzndose sobre el Potomac y se alej en direccin a Virginia. *** Ya se encontraban en las profundidades de las montaas que hay ms all de Winchester cuando el automvil se detuvo. Las puertas se abrieron y Vykos fue recibida por el fresco aire de la noche y su penetrante olor a pino. La inmensidad de aquel espacio abierto le perturb. Quiz, haba pasado demasiado tiempo encerrada en los estrechos y sombros laboratorios, prisiones y bunkeres que, ltimamente, se haban convertido en todo su mundo. Medit. Que ella recordara, la ltima vez que haba estado al aire libre fue la noche que atacaron Washington. Aquello fue glorioso. No! La ltima vez fue la noche de su coronacin. Recordaba con claridad estar sentada en el tejado del Castillo mientras los dignatarios del Sabbat se reunan a sus pies. Desde entonces, la ciudad se haba convertido en una trampa para ella, en una prisin. Vykos senta poco o ningn inters por los rigores nocturnos que comportaba el gobierno de una ciudad... especialmente una del tamao y la complejidad de Washington. Los infinitos detalles y conflictos de los que tena que ocuparse le distraan de su trabajo, de su investigacin. No, no slo le distraan. La verdad es que le impedan realizarlo. Pero esta noche... Por dos veces se llen los pulmones de aire mientras contemplaba las estrellas y los pinos. Esta noche estaba libre de distracciones. Aqu tendra tiempo suficiente (y espacio suficiente) para los descubrimientos. Para las revelaciones! En estos bosques, en la ermita de su viejo rival, en este escondite de secretos celosamente guardados, puede que encontrara alguna pista que le condujera hasta aquello que le haba estado eludiendo durante todos estos largos aos. Quiz, nunca ms regresara a la ciudad. William carraspe incmodo, aterrado por el hambre que se dibujaba y consuma las facciones de su ama. Aquella expresin era

ms terrible que su indiferencia clnica, que sus despidos fortuitos. --El enclave esta justo por aqu, Su Eminencia. El reciente trnsito pedestre haba abierto un sendero por el muro de zarzas. El olor a pino pronto qued anulado por el dulce y empalagoso aroma de las magnolias. A ambos lados del sendero de entrada se alzaban florecientes rboles blancos que se inclinaban hacia delante y se unan entre s en lo alto, formando una columnata enramada que conduca a la decrpita casa solariega. Dos centinelas flanqueaban los escalones semicirculares que ascendan hasta el porche principal. Visto desde esta distancia, parecan un par de arbustos espinosos mal recortados, pero sus impacientes murmullos les traicionaban. Adems, sus movimientos no coincidan con las rfagas de aire. Al ver que se acercaba el arzobispo, ambos arbustos espinosos hicieron una reverencia, desconcertados, y se inclinaron hasta quedar muy cerca del suelo. --Buenas noches, Su Eminencia. --Es un gran honor, Su Eminencia. Aquellos hombres vegetales tenan un aspecto violento. Su "cabello" frondoso y despeinado, apenas contenido por severas coronas de espinas, sala disparado en todas direcciones. La madera de sus rostros era vieja y el paso del tiempo la haba erosionado, dejando profundas marcas. Sus rasgos eran afilados y angulares, al igual que sus quebradizas extremidades, que parecan ramitas. La madera chasqueaba y restallaba a cada movimiento. --Usted nos acompaar --dijo Vykos, sealando al guardin situado a su derecha--. Necesitaremos una linterna. William, estate quieto un momento. Vykos hizo un cuenco con sus manos y sopl en ellas lenta y sostenidamente, hasta que un dbil y vacilante parpadeo floreci en el interior de la oscura cuenca. A medida que insuflaba vida a la chispa, sta se haca ms brillante, ms candente. William grit asustado y estuvo a punto de perder el equilibrio sobre sus muletas de metal. Tir al suelo su abrigo negro de lana, que humeaba ligeramente. Al quedar a la vista, el saco de caamazo que llevaba atado a sus entraas resplandeci con una cegadora luz blanca. Aquella confusin de fibras toscas proyectaba tanta luz como la mecha de una lmpara de propano. Vykos le orden guardar silencio con una mirada. --Si ya has acabado, podras tener la amabilidad de abrir la

marcha. *** Las muletas metlicas avanzaban por pasillos y galeras. William tena la impresin de que llevaban horas y horas caminando. Era evidente que los antiguos moradores de esta casa la haban abandonado con premura, porque los efectos personales descartados se diseminaban por todas partes, ensuciando las habitaciones del piso superior, y los laboratorios haban sido invadidos por vapores nocivos y cultivos desenfrenados de hongos, descendientes de los dudosos componentes que haban sido abandonados a sus propios recursos en vasos de precipitados sin tapar y placas de Petri. En los santuarios y talleres, el polvo sedimentado haba oscurecido las perfectas lneas trazadas con tiza de los diagramas de proteccin, revelando que aquellos ritos haban sido abandonados en plena ejecucin. En el ala este, William pudo seguir un sendero de masacre que slo poda ser obra de un espritu guardin renegado que, al ver que no se haban cumplido los pactos que le vinculaban, haba decidido marcharse de forma dramtica y vengativa. --En este lugar ha sucedido lo mismo que en los otros dos enclaves --murmur Vykos--. Me complace ver que la lealtad de Goratrix ha sido recompensada. Los pupilos abandonaron sus puestos a la primera seal de peligro. --Dicen que fueron convocados --dijo William, intentando no rezagarse--. Todos ellos. Que todos fueron llamados para servir a su amo. Tambin dicen, pens, que Vykos y Goratrix han sido los ms fieros de los rivales... incluso en sus das mortales, cuando ambos no eran ms que simples aprendices que competan por las atenciones del brujo Tremere. Pero eso fue en la poca dorada, cuando los dioses de la noche caminaban entre los hombres mostrando sus verdaderas formas, sus rostros bellos y terribles de contemplar. El simple hecho de mirarlos bastaba para que estallaran los sentidos de cualquier hombre que hubiera tenido la presuncin de contemplar a los mejores. Sin embargo, la Inquisicin acab con todo esto y los agraviados Tzimisce apartaron sus radiantes e inefables rostros incluso de los fieles. William haba acompaado a Vykos a todos los enclaves de la Casa Goratrix que haban sido abandonados con tanta premura.

Deseaba saber qu haba sucedido entre esos dos rivales legendarios, pero como no poda preguntrselo directamente, haca elucubraciones basndose en las cosas que deca su ama cada vez que era presa de un ataque de clera. En el momento presente, supona que Goratrix intent vencer a su rival traicionndola ante Los Radiantes, aunque no dio cuenta de que sus artimaas no le ayudaran a derrotarla, sino a cultivar una enemistad que se extendera a lo largo de ocho largos siglos. De todos modos, William haba tenido la prudencia de no compartir con nadie sus conjeturas. --S lo que dicen. Crees que estaramos aqu si...? --Vykos estaba muy tranquila--. Por supuesto que he odo esos rumores, incluso cuando todava estaba en Europa... Pero necesitaba verlo con mis propios ojos. Lo comprendes, verdad, William? No he tenido noticias de su amo durante todos estos meses y su silencio me inquieta. Le... le aprecio mucho. William estaba seguro de que no le gustara ser el objeto de un afecto similar. --Y... realmente cree posible que estuviera aqu, Su Eminencia? Entre estos mismos muros? Despus de todos los rumores que he odo sobre el Traidor, creo que empiezo a dudar que haya algo de verdad en las historias que se cuentan sobre l: que consigui de los Tremere el secreto de la vida eterna; que encontr, sin la ayuda de nadie, las premisas perdidas de la Magia de Sangre; o que tuvo la osada de enfrentarse a su amo para proclamar su propia Casa. En mi opinin, si slo la mitad de las cosas que se dicen de l fueran ciertas, tendra que haber sido el brujo ms grande que jams... --William se interrumpi de repente, dndose cuenta al instante de que haba hablado demasiado. Vykos le observaba con seriedad. Conoca bien esa mirada de su ama: era ese momento de calma que hay justo antes de que empiece a derramarse la sangre. William empez a retorcerse debido a la fuerza de esa mirada. Entonces, dndole la espalda, Vykos espet: --Conozco a alguien ms colosal. William avanz cojeando en silencio durante un rato, pues no deseaba decir nada que pudiera enojarla an ms. Le alegraba poderse quedar rezagado. Tena la impresin de que estaban recorriendo una y otra vez los mismos pasillos vacos, pero no dijo nada. Delante de l, Vykos acababa de detenerse con brusquedad. --Tiene que ser aqu. Estoy segura de que, por lo menos, ya hemos recorrido este mismo pasillo tres veces. William, recuerdas si

hemos buscado ya en este almacn? Ech un vistazo a su alrededor y descubri una pequea puerta que no haba visto mientras se acercaba... seguramente, porque haba quedado oculta por la intimidante figura de Vykos. Busc en sus recuerdos. --S, es una pequea bodega. Su Eminencia recordar que la mayor parte de los vveres estn cubiertos por una especie de moho rojo y gris. El escolta, que haba odo la conversacin, se acerc a la pareja. --Tendras la amabilidad de realizar un rpida comprobacin de esta habitacin para confirmar las palabras de William? --dijo Vykos al hombre vegetal cuando ste les alcanz. --Por supuesto, Su Eminencia --el hombre abri la puerta, observ con atencin el interior y, arrugando la nariz de asco, volvi a cerrarla de inmediato. --Es exactamente tal y como l dice. La verdad es que no me gustara nada tener que entrar all --dijo, dando media vuelta para seguir avanzando por el pasillo. --Y qu es exactamente "tal y como l dice"? --pregunt Vykos. El guardia pareca confundido. --Pues hay unos escalones que bajan a la bodega. Al parecer, los tablones estn podridos... y debido al hedor, yo dira que la escalera no es lo nico que est pudrindose all dentro. --La bodega? --Vykos se volvi hacia William con una mirada de triunfo en los ojos. --S, su Eminencia, la bodega. Si considera que es importante echarle un vistazo, supongo que podra ponerme un arns para poder bajar esas escaleras. Creo recordar haber visto algo de cuerda en la sala de suministro del ala oeste. --Hace un momento me dijiste que era una despensa --insisti Vykos. William pareca nervioso. --Puede que me haya desorientado. Tengo la impresin de que llevamos horas dando vueltas en crculo por estos pasillos --se acerc a la puerta y, apoyndose entre las muletas y la pared, la abri. Como siempre, usted tena razn, Su Eminencia. Es una bodega, slo eso. Lamento haberle hecho perder el tiempo. Procedemos a investigar los terrenos? --No. Vamos a pasar por esa puerta. Todos. --Quiere que entremos todos ah dentro? --le desafi William--.

Por mucho que nos apretujemos, no creo que quepamos. Adems, la despensa est llena a rebosar de vveres podridos y el hedor es insoportable. Qudese aqu fuera, ama. Entrar yo solo. --Estpido --murmur Vykos--. No es ms que una defensa, una trampa duradera de viejas magias de sangre. Est nublando tu percepcin... y al parecer, tambin tu recuerdo, de lo que hay al otro lado de la puerta. Vykos conjur una perversa espada de acero que extrajo de su manga. Al verla, William retrocedi alarmado, balancendose con precariedad. Sinti una oleada de calor y pnico cuando su ama le sujet de la espalda para mantenerlo erguido. Entonces, baj la mirada y vio que el arma estaba enterrada en la malla candente que encajonaba sus rganos internos. --Pero mi ama! Su Eminencia! --balbuci. --Cierra la boca, William --Vykos retir el cuchillo, que resplandeca de fuego robado. A continuacin, acerc la hoja a la madera de la puerta y, con un sencillo movimiento circular, quem un crculo perfecto en su superficie. Trabaj con rapidez, aadiendo runas y grabados arcanos para transformar aquel crculo en un diagrama protector. Tras algunos retoques hbiles, el diagrama cambi de nuevo y adopt la forma de un gran dragn que se enrollaba sobre s mismo para comerse su propia cola. El cuchillo ya se haba enfriado, pero el dragn resplandeca, como si estuviera iluminado por una llama interna. William haba retrocedido hasta la pared y se haba deslizado lentamente hasta el suelo. Sus entraas se haban liberado de los rados restos del saco de caamazo y ahora se esparcan a su alrededor, extinguidas y sin vida. Mir desconcertado a su ama. --Esperars aqu, William --Vykos indic por seas al guardia que le acompaara al interior--. Podrs seguirnos cuando se aclare tu discernimiento. --Gracias, Su Eminencia. Es usted sumamente generosa --respondi William. *** La sala que haba al otro lado de la puerta result ser un patio interior inmenso. No haba ni rastro de la despensa diminuta ni de la escalera podrida que conduca a la hmeda bodega. Los jardines, antao bien cuidados, estaban sofocados de hojas podridas y charcos

de agua estancada en los que proliferaban nubes de mosquitos. Tres senderos bifurcados (de guijarros rojos, negros y blancos, respectivamente) serpenteaban bajo la maleza. Vykos permaneci en el pequeo crculo de espacio despejado que haba justo detrs de la puerta. El suelo era de piedra, pues debido al movimiento de la puerta, los hierbajos y los helechos no haban podido proliferar. A su derecha haba una gran roca dentada en la que descansaban unas manillas rotas de hierro. Las cadenas estaban teidas del color rojo oscuro: corrosin y sangre vieja. El guardin se inclin para examinar la inscripcin que haba sido grabada en la roca: "Ecce inquit ignis et ligna ubi est victima holocausti." --Vctimas del holocausto? --levant la mirada hacia las sangrientas manillas y sacudi la cabeza--. Por qu erigiran un monumento en memoria a las vctimas del Holocausto en un lugar como ste? Vykos lo observ disgustada. --Victima holocausti. Eso significa "res para el holocausto". Podras decirme exactamente dnde estudiaste...? Bueno, no importa. No me lo digas. Eso slo me llenara de clera. El conjunto de la inscripcin dice: "Aqu llevamos el fuego y la lea, pero la res para el holocausto, dnde est?". Es de la Biblia --aadi con optimismo, viendo la perpleja mirada de su rostro--. Quiz te suena. Has ledo la historia de Abraham e Isaac? --Por supuesto que s --enfadado, el guardin apart de un patada algunos guijarros sueltos que haba en el crculo--. Sin embargo, nunca me he molestado en leerla en latn. --Cuando conoc la historia --la voz de Vykos era distante; su mente se encontraba en algn lugar remoto--, no se poda leer en ninguna otra lengua que no fuera latn. O hebreo... Ech un vistazo a su alrededor y advirti las familiares marcas de las estructuras cabalsticas que descansaban bajo la maleza del Jardn de los Caminos Bifurcados. Haba tres senderos que se originaban en Malkhut, la Prisin Terrenal y, bifurcndose y transformndose, ascendan hasta Kether, la Corona. El palacio de la divinidad pura. Durante su recorrido, los tres caminos se separaban, se cruzaban y se dividan hasta que acababan convirtindose en veintids: uno por cada manifestacin de los Arcanos Mayores. Vykos pudo ver otros nueve claros circulares, idnticos al que ocupaba, que representaban las esferas planetarias, las estaciones del recorrido del

descubrimiento interior. En algunos se alzaban fuentes obturadas, en otros estatuas descoloridas y en otros, piedras conmemorativas desatendidas. Cuando el conocido patrn mstico se fue desplegando ante ella, Vykos no vio la brillante escalera de Jacob que ascenda, peldao a peldao, de lo humano a lo divino, sino una trampa: un laberinto de giros falsos, caminos bloqueados y callejones sin salida. Aquellas serpenteantes rutas deberan haberle anunciado revelaciones y, en cambio, se enrollaban sobre s mismas, obstruidas, cerradas, crueles. En el mismo centro de los jardines, el dragn se morda la cola. Vykos respir hondo, saboreando la absoluta contradiccin de los planes de su rival por aferrarse a la inmortalidad. Lamentaba que Goratrix no pudiera estar all para verlo, para compartir con ella este momento. Sin embargo, puede que su ausencia fuera la contradiccin ms condenable de todas. Quiz, haba sucumbido al gentil reproche de la muerte. --Puedes seguir adelante si lo deseas --dijo Vykos al guardia--. Pero hazlo con cautela. Aqu, entre los Caminos Bifurcados, se encuentra la muerte. Con gran valor, Vykos avanz a grandes zancadas hasta el camino central, hasta el centro mismo de la corrupcin: la boca del dragn. Instantes despus, unas pisadas crujientes le informaron de que su guardin haba empezado a caminar tras ella. Estpido! El sendero de guijarros blancos era el Axis Mundi, el pilar csmico. Su secreto es que no conoce los regresos, slo las marchas. El camino zigzagueaba hasta la esfera central. Ya poda ver el raqutico manzano que haba en el centro de los jardines, donde convergan diversos caminos formando encrucijadas. Vykos record que, en sus das de juventud, solan colgar a la gente en las encrucijadas. Una vieja costumbre muy curiosa. --Ms te valdra haberte quedado en la roca --dijo Vykos sobre su hombro. Su escolta refunfu y apresur sus pasos para alcanzarla. --Tena la piel de gallina. Senta que haba algo encima de m, dando vueltas en crculo... esperando. Tena que salir de debajo. Adems, haba un fuerte olor a sangre. Le juro que los grilletes rezumaban sangre! Crea que estaba volvindome loco. Aquella sangre no era falsa, sino vitae antigua y poderosa. No tengo ni idea de dnde sala, pero me resultaba imposible ignorarla. Era incapaz de sacrmelo de la cabeza.

--Tendras que haber esperado fuera, con William --respondi Vykos con sensatez. Tras avanzar entre la maleza en silencio durante un rato, aadi: Est bien que no hayas probado esa sangre, pues es la sangre del Traidor. sta es su Casa y esas, sus cadenas. Sin duda alguna, estn all para que sus ilusos seguidores recuerden siempre el precio que tuvo que pagar por ellos. Ante ellos se abri un nuevo claro que estaba rodeado por un muro bajo de ladrillos de apenas treinta centmetros de altura. Aquel muro haba sido construido por un picapedrero experto que haba sido capaz de crear un crculo perfecto usando tan slo ladrillos rectangulares. Los ladrillos encajaban entre s a la perfeccin, sin la ayuda de argamasa ni cemento. Vykos le peg una patada al muro y descubri que era slido. Esto deba de ser Yesod, la Base. Se acerc a la erosionada estatua que se alzaba en el centro del lugar cercado. --Ah, aqu ests, mi viejo amigo. Ya veo que, como siempre, tu ambicin slo puede ser superada por tu modestia. La estatua meda dos metros y medio de altura, sin contar con el pedestal, y representaba a una figura joven, vigorosa y triunfal. Tena la cabeza hacia atrs, el puo levantado y sujetaba con fuerza algn premio escondido. --Es l? Parece terriblemente joven --coment el guardin con escepticismo. Al advertir la mirada de desaprobacin de Vykos, aadi: Parece que acaba de robar algo. Al or esas palabras, Vykos sonri. --Y as es. Era el Prometeo de esta gente, su Portador de la Luz. La diferencia est en que Prometeo slo rob para el hombre el secreto del fuego, pero Goratrix proporcion a estas personas el secreto de la llama imperecedera... el secreto de la vida eterna. Despus cerr su Pacto Oscuro y lo firm, pero no slo con su sangre, sino con la de todos sus hermanos... y recibi su merecido. --Est diciendo que lo mataron? Qu lo encadenaron a la roca? --Prometeo fue encadenado por su vanidad --corrigi Vykos--. Cada da, un buitre le arrancaba y se coma su hgado, que se volva a regenerar para el banquete del da siguiente. En cambio, Goratrix desea nacernos creer que l, al igual que Prometeo, tiene que sufrir noble e injustamente, que su sangre se derrama noche tras noche por su pueblo. Yo tena la esperanza de haber visto ya sus ltimas gotas

de sangre. --Qu dice la inscripcin? --el guardin seal con un dedo el pedestal, donde pona: Quasi tempestas transiens non erit impius iustus autem quasi fundamentum sempiternum. El humor de Vykos haba mejorado tanto que ahora no le increp por su falta de educacin clsica. --"El paso de un malvado es como el de un torbellino; sin embargo, el virtuoso es una base duradera". Es de la... --Oh, s, de la Biblia. El malvado cae en el olvido, verdad? Es extrao que alguien ponga estas palabras en su propio memorial --pens en voz alta mientras ambos se dirigan hacia el otro lado del claro--. Usted cree que realmente vio todo esto? Qu alguna vez recorri los caminos que estamos pisando ahora? Por un instante, la irritacin se dibuj en el rostro de Vykos: esta noche, era la segunda vez que intentaban someterle al mismo tipo de interrogatorio. De todas formas, su enfado no dur demasiado, pues se senta extasiada caminando entre las ruinas de la casa de su enemigo. --No lo s con certeza, pero es posible. Supongo que la Casa de Goratrix no habr tenido ms de una docena de capillas en el mundo entero. Nosotros hemos descubierto y traspasado tres de esos enclaves... cuatro, si incluimos las carbonizadas ruinas que se extienden bajo Ciudad de Mxico. Seguramente vino a este lugar en, al menos, una ocasin, quiz para honrar a su nueva comunidad... y conseguir juramentos de sangre y lealtad. El camino volvi a abrirse ante Vykos formando un nuevo crculo: el claro central. Su compaero se acerc a ella tapndose la nariz y la boca con una mano y blasfemando. --Puff! Qu peste! Las moscas se apiaban alrededor del fruto colgante de aquel rbol ennegrecido. se era el punto central del modelo, el punto en el que se unan las emanaciones de lo divino con los esfuerzos de lo mortal, el lugar en donde la cola y la boca del dragn se unan en la humilde perfeccin del crculo. Extasiada, Vykos se apresur en seguir adelante. Sobre el tronco de aquel rbol esculido haba una placa de mrmol. Apart la maleza que la cubra y ley en voz alta: "Eritis sicut dii scientes bonum et malum... --Qu significa eso? Vykos contemplaba la maltrecha canopia de ramas secas como si

estuviera buscando algo: el destello de alguna escala, el temblor de una lengeta. --"Y tenis que ser como dioses --respondi sin mirarlo--, conociendo tanto el bien como el mal". Con indecisin, extendi una mano para arrancar la fruta prohibida. La manzana. El Malum. El smbolo de la Casa de Goratrix y de la tentacin que le haba conducido a traicionar y a condenar a los Tremere. Tenis que ser como dioses... Entonces, la nube de moscas se apart en un zumbido de envidiosos reproches, revelando lo que no era el lustroso brillo rojo del Malum, sino los tonos rojos y negros ms intensos de un corazn humano marchito. El rbol estaba adornado de vida detenida. Con un hbil movimiento, Vykos arranc la fruta colgante y apreci su viscoso y hmedo peso. Una nica gota de sangre brillaba en el rabillo artico que acababa de romper. Cerrando los ojos con sublime anticipacin, acerc la fruta a sus labios y mordi su dulce carne. Al instante se oy el inconfundible sonido de un desgarro, crujiente, hmedo y clido. Despus, la precipitacin de los jugos, un bocado de luz de sol prohibida desde haca tanto tiempo. Vykos advirti la calidez que se estaba extendiendo por todo su cuerpo, abrindose como un abanico. Era un calor que no segua el camino que conduce de la garganta a los intestinos, sino que se abra paso entre los atrofiados canales de sus venas y arterias vacas. En respuesta a aquella calidez, Vykos sinti fuego en su propia sangre. Saltaba en su interior, hirviendo, furioso. Se encogi de extasiado dolor. Entonces oy un grito a sus espaldas y oblig a sus ojos a contemplar aquella escena de violencia: el cuerpo del guardia haba estallado en llamas, se haba consumido desde el interior. El hombre sali del crculo y corri a toda velocidad hacia un denso muro de vegetacin, intentando con todas sus fuerzas llegar a la fuente ms cercana. A su paso, las hojas secas empezaron a arder en llamas. De repente, los gritos y los movimientos que haba entre la maleza cesaron. Al ver la oscilante columna de humo que se alzaba hacia el cielo, Vykos supo que su compaero nunca consigui llegar a su destino. ***

Vykos oy una voz ansiosa que proceda de Malkhut, la Prisin Terrenal. La salida. --Est usted bien, Su Eminencia? He odo... Entonces pudo ver a William. Estaba apoyado de forma precaria sobre las muletas; sus entraas colgaban libremente, enrollndose entre los oxidados grilletes como si fueran ciegas serpientes blancas que probaban el aire con sus veloces lenguas. Sin embargo, l no era consciente del espectculo que ofreca, pues slo tena ojos para su ama. Vykos estaba radiante, transfigurada. Una luz resplandeciente brillaba por todos los poros de su piel. Era como un prisma de colores. --Estoy bien, William --su voz era fuerte, reconfortante. No tena nada que ver con los extraos tonos meldicos que haba utilizado ltimamente. El prisma de luz se aproxim ms, avanzando a empujones. Cruji con fuerza sobre el camino de guijarros y entr en la Prisin Terrenal con el tintineo del latn hueco golpeando la piedra. A cada paso vacilante que daba, su resplandor se desvaneca, apagndose hasta convertirse en un tenue reflejo. Completamente maravillado, William observ la imagen que se alzaba ante l: no era la de su severa ama, sino un reflejo de s mismo. Pero menudo reflejo! La imagen no le reflejaba tal y como era ahora, sino tal y como sera en el futuro. El espejo seleccionaba todas sus cualidades nobles, dignas de alabanza y envidiables y las magnificaba. Y se las mostraba como un regalo. Al verse a s mismo ocupando el lugar de Vykos, se sinti desconcertado: estaba contemplando a un William que era un depredador milenario, un pilar del Sabbat, el lder de una ciudad temida por el mundo entero. Y mientras observaba, la imagen iba cambiando, pulindose. Su doble se enderez y pareci quedar suspendido en el aire. Las torpes muletas de metal cayeron al suelo, abandonadas, olvidadas. Entonces, la imagen cambi de nuevo, marchitndose y enrollndose sobre s misma como una serpiente que se come sus propias entraas. Se despoj de su piel, deshacindose de ella como si fueran capas y capas de voluminosa ropa de abrigo y dejando al descubierto las prendas de debajo, cada vez ms brillantes. Las capas de piel dieron paso a los msculos, luego a los tejidos y por fin, a los huesos. La confusin de costillas y vrtebras cay al suelo como una lluvia afable; el crneo las sigui con un sonido meldico de hueso hueco golpeando la roca.

William se encontraba ante s mismo, tal y como era en esencia: una etrea niebla de sangre que navegaba a la deriva. Con los ojos llenos de lgrimas, extendi una mano vacilante. --Algo va mal, William? --dijo una voz que apenas era un movimiento de la niebla. Sinti una humedad fra y reconfortante cuando aquellas briznas de color carmes danzaron entre las yemas de sus dedos. --Nada. Absolutamente nada. Guard silencio durante largo rato, sin ser consciente de todo lo que le rodeaba. Por fin habl en voz alta, a nadie en particular, a Vykos (dnde haba ido?), a s mismo. --Tengo miedo de que acabe. Tengo miedo de que no acabe. --William? Regresa conmigo, William. La nube adopt la forma un rostro. El rostro de Vykos. Estaba inclinada sobre l, observndolo con preocupacin. Sus rasgos se perfilaron ms y recuperaron su habitual serenidad. Era una mirada que empuaba un escalpelo. --Tu centinela ha sufrido un accidente. Supongo que debido a alguna proteccin que impide que los no iniciados prueben la fruta del rbol. La verdad es que deberas ser ms cuidadoso a la hora de reclutar a tus ayudantes, pues he observado ciertas negligencias desconcertantes en su adiestramiento formal. Tendrs eso en cuenta cuando busques un sustituto, William? William era incapaz de prestar atencin a las palabras de su ama. Sus pensamientos seguan centrados en aquellas briznas danzantes de color carmes. La forma fsica se separaba de la primordial. Entonces supo que sta seria su obsesin, su llamada, su obra principal. Aqu, en el Jardn de los Caminos Bifurcados, su ama le haba hecho un regalo ambiguo, un regalo de doble filo. Se levant, libre de la roca manchada de sangre, mientras se preguntaba qu le exigira ella a cambio. Saba perfectamente qu le exigira. --Acrcate, William. Maana vers el desmantelamiento de este enclave. Podrs repartir el botn de la forma que consideres ms apropiada, pero asegrate de que todo arda en llamas. Y William --se volvi hacia l--, voy a quedarme con esa estatua para tenerla en mi museo. En mis museos. Te encargars personalmente de que la lleven al Castillo, de acuerdo? --Se har su voluntad, Su Eminencia.

Delante de l no vea la familiar silueta de su ama, slo la brizna roja que navegaba a la deriva. La tentacin adquiri su forma ms pura, ms primordial, ms letal... y entonces supo por qu era incapaz de negarle nada a su ama.

FIN

Mundo de Tinieblas:

LOS PECADOS DEL PADRE

Robert Hatch { Vampiro / Clanes-14 / Relato-06 (Ventrue) } Publicado en... "Clan Novel: Anthology" Traduccin: Isabel Merino Bodes

Sbado, 9 de octubre de 1999, 6:13 PM Baltimore, Maryland Derek Joiner conduca hacia el sur, con diez aos de su vida guardados en una caja. La caja era de cartn y tena el logotipo de la Corporacin Anodina, la empresa en la que haba trabajado durante la mayor parte de la dcada anterior. Le haban dado la caja junto a una indemnizacin por cese. Mientras empaquetaba sus cosas, Kincaid le haba acompaado de una terminal a otra para asegurarse de que no robaba ratones, bloques de notas Post-It u otras propiedades de la empresa. Si Derek hubiera reflexionado un poco sobre lo sucedido (no lo haba hecho, al menos conscientemente) habra tenido la impresin de que aquel da estaba maldito: la maana haba sido bastante mala, repleta de clientes airados, correos electrnicos no contestados y el imperativo de terminar todo el trabajo que sus subordinados deberan haber tenido listo haca un mes. Sin embargo, los verdaderos problemas haban comenzado a primera hora de la tarde, con aquella llamada telefnica. Haba levantado el auricular suponiendo que se trataba de una llamada importante de los tipos del departamento Tcnico de Marketing. Pero era Melanie, su mujer. Casi nunca le llamaba al trabajo, excepto cuando tena que darle alguna mala noticia. Con el paso de los aos, Derek, como si fuera un msico escuchando diferentes acordes, haba aprendido a calibrar los diferentes tipos de tensin que transmita su voz. Entre las infinitas notas de aquella sinfona que haban ido componiendo a lo largo de todos esos aos, estaba la

tensin del "S que ests con otra puta mujer"; la tensin del "Jeremy ha sacado malas notas"; y la tensin del "Acabo de hablar con mi madre". Al responder al telfono y or que ella le saludaba con un simple "Derek" (no "Hola, Derek" o "Qu tal?" o "Hola cario") supo con certeza que se trataba de una "tensin" de crisis y sinti que se le encoga el estmago mientras esperaba el golpe... --A qu te refieres? Devuelto? --El banco me ha dicho que no tenemos nada en la cuenta corriente y que... --Conseguiste el talonario de cheques? Un estado de cuentas? Te dieron...? --Derek, por favor! Fui al banco y habl con el director de la sucursal. Estuvo examinando los movimientos... y la verdad es que no parece que alguien haya usado nuestro nmero personal para robarnos. Lo nico que sucede es que no hay nada de dinero. La cuenta se ha ido vaciando lentamente y... --Pero tenemos los extractos del ao pasado, no? Y los de los aos anteriores. --Yo... el director dijo que haba llamado a la oficina central, que haba hablado con los de all y que se reuniran con nosotros. Dijo algo sobre la FICA (Ley de Contribucin al Seguro Federal), slo que... slo que parece que el dinero nunca estuvo all. Entonces me dio a entender que crea que yo le estaba mintiendo o que era una chiflada y que el dinero nunca haba estado all. Pero eso no es todo... Despus llam al servicio del fondo mutualista para consultarlo y... tambin ha desaparecido todo el dinero. Pas ms de una hora al telfono con alguien del Servicio al Cliente... --El puto Servicio al Cliente --gru Derek--. Quiero el nmero del jodido vicepresidente. Todo esto es imposible, Melanie. El dinero no desaparece de repente. En nuestra cuenta bancaria haba casi diez mil dlares, y cuarenta mil ms en el fondo mutualista. Dnde cojones est ahora todo ese dinero? Despus de aquella llamada, Derek haba pasado la tarde entera intentando conseguir alguna informacin razonable de Melanie, el director del banco o el fondo mutualista. Su voz, que haba ido aumentando de volumen paulatinamente, cada vez estaba ms ronca. Mientras mantena su cuarta conversacin telefnica con Melanie, Kincaid haba entrado en su despacho para decirle que Jim Phelan quera verle. --Espera un minuto.

--No, no puede esperar. Antes de colgar, haba intentando tranquilizar a su mujer dicindole que tena que tratarse de un fallo tcnico, de algn virus informtico o de algo similar. Era imposible que sucediera este tipo de cosas; el dinero de una familia no poda evaporarse de repente, como el agua sobre el asfalto caliente. *** Subi un tramo de escaleras y cruz los cubculos de la empresa hasta que lleg a los despachos con ventana que ocupaban los grandes ejecutivos. La atmsfera era tan tensa que se senta como si le hubieran llamado a la oficina del director general. Jim estaba sentado tras su odioso escritorio de caoba y Kincaid, que nunca haba apreciado demasiado a Derek, estaba de pie junto a l, con su esqueltico cuerpo ligeramente tenso. Ambos le invitaron a tomar asiento. Kincaid cerr la puerta del despacho. --Sucede algo? --pregunt Derek, pues saba que a John Phelan no le gustaba tener la puerta cerrada. Result ser que s. El nuevo cargo que ocupaba no estaba teniendo los resultados que haban previsto en los anlisis de rendimiento del ao anterior. Derek siempre haba obtenido buenos niveles de produccin, pero el puesto que ocupaba requera una forma de pensar ms estratgica y, francamente, las cifras alcanzadas no eran las que esperaba la empresa. Derek tena la impresin de encontrarse en el centro de una furiosa tormenta. Protest y se defendi. De acuerdo, su departamento haba aumentado los beneficios en un cuatro por ciento, pero durante el pasado ao fiscal, las prdidas de la empresa en su conjunto ascendieron al once por ciento. De todas formas, si Derek haba cumplido o superado todos los objetivos enumerados en la descripcin del trabajo que haba redactado el propio Phelan cuando le promocion, cmo era posible que estuvieran tan poco satisfechos con su trabajo? Ellos eran conscientes de todo esto, por supuesto, y no tenan ninguna duda de que Derek se haba esforzado mucho; sin embargo, esos objetivos hubieran sido aceptables para alguien que fuera nuevo en el puesto, pero no para alguien que llevara ya nueve meses

ocupndolo. El consejo de direccin consideraba que no tena iniciativa, que no era lo bastante agresivo y que no pareca ser demasiado ambicioso. Entonces pronunciaron la frase demoledora: no era la persona apropiada para el puesto. No era la persona adecuada. A pesar de que haba pasado una dcada entera consiguiendo "4" y "5" en sus anlisis de rendimiento, de repente haban llegado a la conclusin de que ya no era bueno en su trabajo. Esta hiriente frase significaba que el mamn de Kincaid haba conseguido plantar veneno suficiente en la oreja de Phelan para que lo despidieran. Derek lo intent con todas sus fuerzas: les record los objetivos y todos los criterios mensurables de rendimiento. Al final les suplic, como un nio pequeo, pero Phelan era una persona tan benigna e implacable como la estatua de granito de un presidente fallecido. Como haba trabajado para la empresa durante tanto tiempo, recibira una generosa indemnizacin por cese, adems de todas las cartas de recomendacin que necesitara. Ambos estaban seguros de que pronto encontrara otro trabajo. Derek tambin estaba seguro de algo, referente a la familia y a la moral de esos hombres. El estrs que haba estado soportando durante todo el da sali burbujeando por su boca como el vapor del alquitrn. En cuanto su voz traspas la puerta, empezaron a asomarse cabezas curiosas sobre las paredes de los cubculos que le recordaron a aquellas estpidas cabezas de payaso que la gente golpea con un mazo en carnaval. Phelan y Kincaid escucharon impasibles su invectiva (puede que en el caso de Kincaid hubiera tambin alguna emocin diferente) y le dijeron que, aunque comprendan su frustracin, sera mejor para los intereses de todos que se limitara a retirar las cosas de su escritorio y a abandonar la empresa. Joiner, que entenda perfectamente las implicaciones de aquellas palabras, no estaba dispuesto a consentir que un par de policas de alquiler le sacaran a rastras de la puta empresa. *** Derek Joiner estaba conduciendo su Saab hacia el sur, dejando atrs una carrera profesional arruinada y dirigindose hacia una mujer histrica y una cuenta corriente vaca. Sus movimientos eran tan mecnicos que pareca que le estuviera siguiendo la polica. Si hubiera habido algn observador fortuito, se habra quedado sorprendido al descubrir que tanto las situaciones de absoluta serenidad como las de

caos absoluto pueden provocar reacciones superficiales idnticas: respuestas automticas, como las Zen. Ira a casa. Hablara con Melanie y descubrira qu cojones haba sucedido con su dinero. Presentara una demanda de despido improcedente. Se limitara a ir a casa y ya vera lo que suceda despus. Sali de la autopista y se detuvo en el semforo. A continuacin gir a la izquierda dos veces, despus a la derecha y recorri el srdido camino flanqueado por Western Unions y emporios adultos que evitaba siempre que llevaba a los nios en el coche. Al final de la calle gir a la izquierda y avanz por un laberinto de bloques de apartamentos que alquilaban aquellos estudiantes cuyos padres tenan algo de dinero pero no demasiado. Cuando gir de nuevo a la derecha, se encontr en medio de un barrio residencial, con casas de dos plantas, jardines con el csped cortado y cubierto de hojas, y Volvos aparcados en los caminos de acceso. La luz de las farolas haca que aquel barrio tuviera un aspecto espectral, que pareciera ms un decorado que algo real. Una brisa otoal golpeaba los rboles depilados mientras dejaba atrs aquel paisaje tan familiar y acceda al camino de acceso de una calle concreta. Ya estaba en casa. *** El sol se haba puesto, pero los rascacielos del centro de la ciudad resplandecan como antorchas contra el cielo nocturno, dando a la oscuridad que les rodeaba un tono gris ceniciento. Las torres permanecan iluminadas para fomentar el "orgullo cvico" (es decir, por ostentacin), aunque algunas luces estaban encendidas por razones ms prcticas: para que pudieran trabajar los equipos de limpieza, los comerciales ambiciosos que deseaban hacer varias horas extra para ser promocionados o los verdaderos accionistas y corredores de bolsa, que no podan asistir a las reuniones que se celebraban a las dos de la tarde, aunque durante la noche decretaban importantes polticas y directrices. Jan Pieterzoon estaba sentado, muy erguido, en una de esas oficinas. Tena los brazos cruzados y escuchaba el informe de su subordinado, un espa que llevaba largo tiempo al servicio de uno de los mltiples enemigos menores de Pieterzoon. Dichos enemigos se aferraban como percebes a todos aquellos que nadaban por los mares de la Yihad. Cada jugador crtico del gran juego tena un papel que

desempear; sin embargo, en ocasiones era necesario deshacerse de ellos... sobre todo cuando los percebes se hacan demasiado pesados o voluminosos. Pieterzoon senta un picor concreto, el escozor provocado por un parsito especialmente repugnante que nunca conocera su indulgencia. Esta semana, aquel parsito haba interferido en las operaciones de la Corporacin Anodina, una de las empresas de su propiedad, y en las de una firma de valores de alguien a quien Pieterzoon deba un favor. La intromisin en s no era importante, pero formaba parte de un modelo recurrente. Ese autarkis, ese animal de rapia que avanzaba furtivamente de una generacin a otra como s fuera una garrapata enganchada a la piel de un animal, ya haba araado la superficie de la base de poder de Pieterzoon con anterioridad; el cultivo de Iberville, destruido una dcada antes del Terror; la ruina de Miller & Joiner Trading Company, empresa clave para el dinamismo oriental de Pieterzoon durante el apogeo de Victoria. Ninguno de sus ataques haba sido mortal para una criatura de la edad y la astucia de Pieterzoon... pero ya eran demasiados araazos, erosiones e incursiones en el armazn poltico y econmico que haba creado a su alrededor, como un plipo de coral, para defenderse de los estragos de la Yihad. Si esa criatura segua molestando, tanto a l como a sus aliados, la imagen de Pieterzoon se arruinara. Adems, gracias a la informacin secreta de sus subalternos, saba que la criatura se dejara ver dentro de muy poco, justo en el momento adecuado, tal y como haba hecho durante siglos. No lo permitira. --De modo que Gastn se va a mover esta noche? --pregunt Pieterzoon cuando su criado guard silencio. *** Derek aparc el coche al final del camino de acceso, igual que haba hecho todas y cada una de las noches de aquellos diez aos, cuando an no estaba arruinado. La luz de la puerta principal estaba encendida, como un falso faro que hace seales a los barcos para que choquen contra las rocas. Tambin estaba encendida la luz de la sala de estar. Qu iba a decir? Qu iba a decirle a su esposa? Los fragmentos incompletos y caleidoscpicos de pensamientos que haba en su mente daban vueltas con tanta rapidez que era incapaz de

articular frases coherentes. Entr por la cocina. No haba ninguna luz encendida ni fue recibido por el olor de la comida. Por el amor de Dios, Melanie, no podras haber pedido comida china, por lo menos? Pens en llamar a su mujer, pero prefiri ir en su bsqueda. Tras detenerse un instante para coger aire con fuerza, cruz la cocina, que estaba hecha un desastre, pues haba papeles por todas partes y un montn de cuchillos por el suelo; Amanda podra pisarlos y hacerse dao. Entonces accedi a la familiar estancia beige y marrn de la sala de estar, con su televisor de treinta y seis pulgadas y sus accesorios comprados por catlogo. Y all estaba Melanie, repantigada en el sof, con un vestido azul de estar por casa, el cabello suelto y la boca (uno de sus rasgos ms atractivos cuando estaba cerrada o, al menos, ocupada en otras actividades distintas a la de hablar) roja, llena y abierta. Tras mirarla con atencin, advirti que tena otra boca abierta: una que estaba ms abajo y era ms grande, ms roja y ms llena. Melanie tena una dentada boca de payaso en el cuello. Fue como volver a entrar en el despacho del director general, pues Melanie permaneci tumbada en el sof; no se levant para explicarle a gritos los acontecimientos que haban tenido lugar durante el da... ni siquiera se dio cuenta de que haba llegado. --Melanie? --dijo l, con voz cavernosa--. Melanie? Qu sucede? Melanie no estall en lgrimas, ni habl, ni se movi. Derek senta que una mano inmensa e invisible le estaba zarandeando. Era como observar un cuadro. A pesar de que llevaba ocho aos viviendo en esta casa, Derek nunca se haba fijado de verdad en los detalles de su sala de estar. Sin embargo, ahora se extendi en su conciencia la moqueta afelpada de color beige, que estaba salpicada de unas extraas manchas rojas; el sof, de color marrn suave para contrastar con la moqueta, que tambin estaba salpicado de manchas; y la mesa de caf de cristal que haba comprado en Pier 1 en Navidad, para regalrsela a Melanie, que estaba jaspeada de manchas de color carmes. --Melanie? --a medida que avanzaba, su voz fue aumentando de volumen. El vestido azul de su mujer, visto bajo la luz de la lmpara de Tiffany, estaba repleto de manchas oscuras. Melanie tena los ojos abiertos de par en par, como los de las truchas que se pescan en el lago. Su garganta era una masa de carne destripada.

--Dios mo! --Derek respir hondo y se arrodill junto al destrozado cuerpo de su mujer; sin perder ni un instante, la cogi de los hombros y la zarande frenticamente, intentado que recuperara los signos vitales. Aunque no era la primera vez que estaba en esta habitacin acompaado por la muerte (pues haba celebrado los funerales de algn pariente al que conoca, sobre todo, por los cheques que le enviaba en Navidad o por su cumpleaos), nunca haba sentido la muerte tan cerca, nunca haba podido palparla con tanta claridad en el aire que le rodeaba. Y entonces, como un escalpelo, un pensamiento sobrecogedor se extendi por las redes de su conciencia. Los nios! Jeremy... Record parte de una conversacin que haba mantenido con Melanie durante el desayuno, algo as como que Jeremy pasara la noche con su amigo Brian. Jeemy no est en casa, pero Amanda... --Amanda! --Amanda era su hija de dos aos. Estara en casa? Se levant y dio media vuelta para correr hacia el pasillo y subir las escaleras que conducan a la habitacin de Amanda. --Amanda! --intent gritar de nuevo, aunque perdi el aliento al ver qu haba en la puerta de la sala de estar. Un hombre alto y vestido con ropa oscura sin forma estaba apoyado tranquilamente contra el marco de la puerta. Tena que el cabello castao y largo, una barba de tres das, la piel de una palidez enfermiza bajo el resplandor de la lmpara de Tiffany y un abrigo negro. Adems, Derek advirti que aquel hombre sujetaba la blanca forma de su hija entre sus brazos. --Deje que mi hija... Qu es lo que quiere? --Sintese --espet el extrao. Al instante, como si le hubiera derribado una rfaga de viento, Derek se dej caer sobre el sof que haba junto al que ocupaba el cadver de su mujer. Sus msculos, repletos de adrenalina haca escasos segundos, eran ahora como globos que se haban desinflado. --Djela ir --repiti Derek levantndose de nuevo, a pesar de su repentina debilidad. --He dicho que se siente. Y cllese --sise el extrao. Volvi a caer sobre el sof. Entonces, como si quisiera recordarle quin estaba al mando, el extrao levant con delicadeza el cuerpecito de Amanda que, misericordiosamente, pareca estar dormida. Aquel gesto tranquiliz a Derek, que dej de ofrecer resistencia. El conjunto de la sala, de la escena, daba vueltas a su alrededor. Era

consciente de que tena que actuar de la forma correcta: ahora no se trataba de intentar conservar el trabajo, sino de salvar la vida de su hija. No poda cometer ningn error. --Quin es usted? --pregunt Derek jadeando--. Qu quiere? --Bueno --dijo el extrao, arrastrando las palabras--, soy la persona... bueno, no soy una persona exactamente, pero vayamos por partes. Soy la criatura que ha arruinado su vida. Su insignificante reserva de ahorros? Se ha esfumado, por cortesa ma. El yugo de su trabajo? Arrancado de su vida como el ala de una mosca, por cortesa ma. Su apetitosa mujer? Ms fra y con menos sangre que cuando tena vida... de nuevo, una atencin que le he dedicado con todo mi cario. El extrao le hizo una reverencia burlona, sujetando siempre entre sus brazos a Amanda. Era imposible que esto estuviera sucediendo. No poda ser cierto que ese luntico, al que no haba visto en su vida, apareciera de repente en su vida y arrasara los cimientos de su existencia como si fuera un tsunami. Acaso todo esto era una especie de... broma? S, tena que ser eso. Melanie se levantara del sof y se lavara el cuello para eliminar la sangre falsa y el maquillaje y Phelan le llamara para decirle que se presentara en el trabajo al da siguiente. Despus, todos se reiran de aquella mrbida broma de mal gusto. Podra perdonarles, podra olvidarse de todo esto. Se ira a dormir y borrara de su mente todo lo que haba sucedido durante el da, del mismo modo que eliminara una entrada innecesaria de una hoja de clculo. --Por qu est haciendo esto? --balbuci. No poda soportar el hecho de que aquel extrao tuviera a Amanda entre sus brazos ni que Melanie le observara en la muerte de un modo ms acusador de lo que haba hecho en vida. Sin embargo, con ms fuerza que la ira, el pesar o cualquier otro sentimiento que tuviera en esos momentos (excepto el miedo que senta por Amanda), deseaba comprender qu estaba sucediendo para poder reaccionar antes de que su hija resultara herida. --Bueno, seor Joiner, esa pregunta es muy sensata --fue la respuesta del extrao--. Pero para responderla, tenemos que dirigir el ojo de nuestra mente hasta el otro extremo del Atlntico, hasta una pequea provincia del Midi que se encuentra al sur del territorio de lo que usted conoce como Francia, y hacer que nuestra memoria se remonte unos seiscientos aos atrs... --Limtese a responder la puta pregunta! Qu es lo que quiere?

--sus palabras eran tan speras que le araaban la garganta. Como nica respuesta, el extrao levant a Amanda y abri la boca como si fuera a morderle el cuello. Unos dientes largos e imposiblemente afilados brillaron bajo el fulgor de la lmpara, en amenazadora yuxtaposicin con la suave piel de la pequea. --Por el amor de Dios, detngase! No lo haga! De acuerdo... de acuerdo... No le haga dao, por favor --las palabras corran por su boca como los dibujos de una mquina tragaperras, y casi con idntica aleatoriedad. El extrao frunci el ceo, hacindose el ofendido, mientras bajaba los brazos y sujetaba a la pequea delante de l en un gesto de obvio significado. --Ejem. De acuerdo. Ahora permitamos que el ojo de nuestra mente contemple las tierras de Seor de Joinville, soberano heredero de un pequeo feudo durante los ltimos aos de la Edad Media. No era un personaje muy importante, pues en trminos modernos supongo que podra decirse que ocupaba una especie de cargo medio de direccin, similar al que ha ocupado usted hasta hoy. De todas formas, al igual que muchos gobernantes insignificantes, era un tipo sumamente presuntuoso... pero como ya le he dicho, esta descripcin puede aplicarse a diversas personas de aquella poca, y tambin de sta. Sin embargo, para m, el Seor de Joinville era un tirano muy especial. Dgame, seor Joiner... usted sabe quin era el Seor de Joinville? Derek observ sin expresin alguna a su interlocutor. Escuchaba las palabras del mismo modo que escuchara el boletn de trfico un conductor que se encontrara en un atasco peligroso, porque la mayor parte de su cerebro estaba intentando encontrar una forma factible y segura de liberar a su hija de las manos de ese demente. Al extrao pareci desconcertarle la falta de respuesta, pero opt por continuar. --Usted es tan maleducado como el resto de su linaje, e igual de negado para mantener una conversacin amena. Hum. Bueno, l... el seor, era un hombre muy malvado, una bestia incluso para los estndares de la poca; sus siervos y secuaces le detestaban con ms fuerza que usted al seor Kincaid --el extrao hizo una pausa y mir con malicia a Derek--. Por cierto, supongo que le interesar saber que el Seor de Joinville era su ancestro. El extrao hizo otra pausa, esperando a ver su reaccin, pero no obtuvo respuesta.

--Es su ta-ta-tatarabuelo, veintitrs generaciones atrs. Exactamente veintitrs generaciones. Lo s porque las he contado con extrema meticulosidad. Derek tena que centrarse. Por el bien de su hija, tena que reaccionar ante esta locura de una forma racional. --Ignoro por completo la historia de mi familia. Mire, s que usted no quiere hacer esto; tenemos que llevar a mi esposa al hospital y... --No se atreva a decirme lo que quiero y lo que no quiero hacer! --grit el extrao. Alarmada por el grito, Amanda despert y empez a patalear y a chillar. Entonces, el extrao levant a la nerviosa niita y, mirndola a la cara, susurr: "Duerme, duerme". La pequea se tranquiliz al instante, como si le hubieran administrado un tranquilizante. --Fjese en lo que ha sucedido, seor Joiner. Por su culpa he molestado a la pequea! La situacin es la siguiente: yo he venido aqu a contarle una historia; si desea salir de este... incidente sin que usted ni los suyos sufran ningn dao, tendr que escucharme. De otro modo... --el extrao levant a Amanda hasta la altura de sus labios y empez a besarle la mejilla. --De acuerdo! De acuerdo! --Derek levant las manos en un gesto de splica--. Cunteme su historia, cunteme lo que quiera, pero por favor, no le haga dao... --Excelente. Veamos, estbamos hablando del Seor de Joinville. Tal y como le he dicho, su difunto ancestro era un tirano de despreciable reputacin en una poca de monstruos. Perteneca a una familia noble, de las de ms baja cuna, pero intent incrementar sus escasas riquezas administrando su pequeo feudo como si fuera un Sarraceno sanguinario. La vida de los siervos que trabajaban sus campos era miserable: el terreno que cultivaban era tan rocoso como el corazn del seor y tenan que pagar el doble de tasas que aquellos que vivan en otros feudos ms prsperos de los alrededores. Pasaban tanta hambre que lo nico que les consolaba era que el seor tena cierta propensin a colgar a sus siervos, por pequeo que fuera el pretexto, y eso ayudaba a reducir el tamao de la poblacin durante los meses de ms hambruna. Este problema continu durante varios aos agotadores... pero no eternamente, porque incluso en aquella poca tan fatalista, una conducta tan monstruosa como la del seor de Joinville provocaba resentimiento, desesperacin... y en ltima instancia, rebelin. Con el tiempo, empezaron a orse quejas en los pedregosos campos, en las cabaas y en la sucia iglesia, donde

los sucios siervos rezaban por su liberacin. Algunos de los jvenes ms valientes o desesperados de la aldea juraron que acabaran con l o moriran en el intento. Recuerdo cuando empez todo. Fue a finales de otoo, cuando otros jvenes y yo desafiamos el toque de queda del seor y nos reunimos en mi tosca morada para tramar un complot tan cruel como los que nos gustaban a los campesinos de la poca. No sabamos nada de armas, pero ramos muchos y estbamos cargados de odio. Adems, las fuerzas del seor eran poco ms que bandoleros y el salario que reciban era demasiado bajo. Supongo que los dems me eligieron como lder porque en una ocasin tuve que ejercer de recluta involuntario del seor, cuando ste se vio obligado a enviar a sus tropas al condado vecino para devolverle un favor a otro noble. Durante ms de un mes tuve que esgrimir un cuchillo con un ltigo en el extremo, que supuestamente era una lanza, aunque intent mantenerme tan lejos de la refriega como me fue posible. Supongo que como sobreviv, me convert en un verdadero hroe en mi aldea. El extrao carraspe antes de continuar. --Decid acercarme a un lugarteniente que formaba parte de la guardia, un rufin vil y borracho que no era amigo del seor ni del capitn. Le propuse un pacto: si persuada a algunos de sus compaeros para que bajaran el puente levadizo y provocaban el caos entre los guardias mientras nosotros accedamos al castillo, permitiramos que l y sus hombres lo saquearan y se llevaran todo lo que pudieran transportar. Como se producira una gran rebelin, aquel motn sera pasado por alto; adems, nosotros juraramos que el saqueo haba sido obra de unos bandidos que merodeaban como lobos entre las provincias. El pacto se cerr aquella noche. Durante el mes siguiente, trabajamos cada atardecer, golpeando y aporreando los aperos de labranza para convertirlos en viles armas de guerra. Cuando lleg la noche sealada, nuestro grupo march hacia la casa... slo para dispersarse cuando las flechas pasaron zumbando entre nosotros como airadas avispas. Alguien, seguramente el lugarteniente, nos haba traicionado y haba hablado de nuestro complot al seor; por eso, sus soldados estaban esperando a nuestros hombres. Nosotros no ramos soldados, sino simples granjeros... y nuestra determinacin se fundi como el hielo en primavera. Qu estpidos fuimos al confiar en los chacales que servan al seor! Muchos fuimos apresados. Yo vi una oportunidad de escapar y corr hacia el bosque que se alzaba en las inmediaciones del territorio del

seor. Como me haba criado entre aquellos rboles, lo conoca bastante bien y pude evadir la persecucin inicial de los guardias, pero las cosas se pusieron feas en cuanto se desplegaron. Cmo hubiera podido imaginar lo cruel que sera la venganza del seor? Al verse sometido al yugo del seor, un cautivo revel el origen de la conspiracin. Yo me encontraba en un punto cercano pero tan escondido como un campesino asustado puede esconderse; desde all vi una columna de humo que se alzaba sobre un armazn llameante situado en el lugar que antes ocupaba mi choza. Tambin vi las siluetas, pequeas como hormigas, de mi mujer y mis hijos cuando fueron llevados a rastras ante el seor. Me acerqu sigilosamente un poco ms, todava asustado y siendo incapaz de intervenir. Los hombres del seor llevaron a rastras a mi esposa y a mis hijos hasta los muros del castillo. Entonces se convoc una asamblea pblica que fue presidida por el Seor de Joinville desde las almenas. ste orden que desnudaran a mi familia y la azotaran con bridas hasta que sus huesos quedaran a la vista. Mis hijas y mi hijo menor fueron incapaces de sobrevivir al castigo... pero, por desgracia, mi mujer y mi hijo mayor lo soportaron. A continuacin, el seor orden que les cortaran las manos y los pies y que les cauterizaran las heridas para que no murieran en el acto; despus orden que les quemaran los ojos con un atizador al rojo vivo; entonces les oblig a arrastrarse desde castillo hasta la plaza de la aldea, donde les aguardaba la misericordia de la horca. El Seor orden que colgaran en la plaza durante das, para que los guardias les arrojaran su orina y sus heces, y el pueblo aprendiera la leccin. Cuando su hedor amenaz con provocar un brote de peste, el seor orden que seccionaran sus cuerpos y los tiraran en el montn de la basura, para que los perros se los disputaran. El extrao dijo estas ltimas palabras con un tono montono, como si fuera una letana que haba ensayado y repetido una y mil veces. --Dios decret que yo observara todo eso desde mi escondite, pero mi corazn result ser demasiado cobarde para intentar ayudarlos. Me alej de mi hogar con el alma enferma; estaba solo y desconsolado en el oscuro bosque. Saba que si los cazadores del seor no me encontraban (algo casi inevitable), sera vctima de los bandoleros, la corrupta gentuza que pululaba entre los feudos como el pulgn en aquellas noches. O quiz... quiz, seor Joiner, sera vctima de algo peor. Ya sabe que en aquella poca ramos muy

supersticiosos y se deca que todo tipo de hijos del Diablo acechaban en las profundidades de los bosques. Pero a m no me importaba. Avanc a ciegas por la oscuridad. Me daba igual que mis pasos me condujeran a la venganza del seor, a un lugar seguro o al mismsimo Infierno. Creo, en retrospectiva, que mi destino fue esta ltima opcin. Ver, aquella noche... algo me encontr, seor Joiner. Puede que el seor fuera una bestia inmunda y cruel, la obesa garrapata que engordaba con la sangre de la gente durante el da. Sin embargo, por las noches despertaban otros monstruos ms terribles que tambin deseaban robar la sangre de vida de las personas de una forma ms... literal que el seor. Mientras deambulaba por la maleza, algo se acerc a m desde las profundidades del bosque, algo que deseaba abrirme las venas y chupar la sangre de mi cuerpo hasta que estuviera vaco y fro. A pesar de su hambre insaciable, esa criatura no me arrastr de inmediato a la muerte porque mi reaccin... o mejor dicho, la falta de sta, consigui despertar su curiosidad. Ver, como esta criatura era espeluznante en apariencia y actitud, la mayora de sus vctimas intentaba correr, forcejear o, al menos, gritar y suplicar por sus vidas. Sin embargo yo no hice nada, porque ni siquiera me importaba haber tropezado con una criatura de la noche en un solitario camino del bosque. Cuando vino a por m, me limit a esperarla con pasividad, puesto que ningn enemigo podra hacerme ms dao del que ya me haba hecho el seor. Siendo sta una reaccin inslita, aquella criatura me pregunt por qu me haba entregado a su abrazo sin oponer resistencia. Inspirado, quiz, por cierta sensacin de irona, le cont mi historia como si fuera un sacerdote en un confesionario. El monstruo me escuch con inters y, por alguna razn (ignoro si por diversin, burla o lstima), retir sus colmillos. Segn me explic ms adelante, entre los de su especie tambin haba propiedades, seores y castillos, opresores y oprimidos, tiranos y esclavos. El monstruo con el que haba tropezado se llamaba autarkis, Anarquista, porque renegaba de su parlamento de monstruos. Era evidente que algo de mi historia le haba conmovido. Aquella noche, aquel monstruo hizo un pacto diablico conmigo: me convertira en su vasallo, pero antes morira y me chupara toda la sangre de las venas. Entonces, cuando abandonara este mundo, mi cuerpo recibira su sangre y renacera siendo un monstruo, como l. Durante el resto de la eternidad, sera una criatura condenada que avanzara majestuosa en la noche, evitando para siempre el sol y los alimentos, excepto la sangre de los mortales. A cambio me sera concedida la vida eterna... una especie

de vida, en cualquier caso, y lo que era ms importante, la fuerza necesaria para vengarme del seor con mis propias manos: en cuanto rompiera mis vnculos con la vida y con Dios, recibira la fuerza de cinco hombres mortales y ni la carne ni el acero podran hacerme ningn dao duradero. Acept el pacto y durante las semanas siguientes aprend a cazar, a alimentarme y a invocar al Diablo para obtener un poder impo. Cuando finaliz mi aprendizaje regres al miserable castillo del seor y no tuve ningn problema para entrar en su interior. Ahora esgrima el poder del Infierno: ni haba aprendido los caminos de la sutileza ni deseaba utilizarlos. Mientras el seor se encoga de miedo en sus aposentos, desmenuc, miembro a miembro, a sus traidores guardias. Sin dejar de pronunciar su nombre, llev a su mujer y a sus hijos, de uno en uno, hasta el refectorio del castillo, donde los mataba o los ataba para acabar con ellos ms tarde, segn considerara ms conveniente. A continuacin destroc la puerta de roble tras la que se ocultaba el seor, que se abalanz sobre m con su espada ancestral... aunque el impacto fue tan insignificante como el mordisco de una mosca de pantano. Llev a rastras a ese miserable por pasillos salpicados de sangre hasta llegar a sus mazmorras, donde le at con cadenas de hierro. Recuerdo perfectamente que no dej de gritar en ningn momento. Ojal hubiera tenido el tiempo necesario para llevar a cabo una venganza adecuada, pero como la noticia del ataque no tardara en extenderse, slo dispona de una noche. Slo una noche! De todas formas, s que cada segundo de aquella noche fue como mil aos en el Infierno para el seor. Aunque yo no era un torturador experto, mi odio super con creces mi falta de tcnica. Utilic la espada, el garrote, el ltigo y el hierro candente y practiqu ciertos ritos que me haban sido concedidos en mi renacimiento. Le obligu a presenciar el asesinato de su mujer y sus hijos y, cada vez que su propia muerte amenazaba con interrumpir mi venganza, volva a llenarle de fuerza con un trago milagroso de mi sangre diablica, slo para destrozarlo de nuevo. Entonces, ciertos dolores y una fatiga peculiar me anunciaron la llegada de la maana y del odioso sol que no podra resistir. Ay, qu pena! Tena que marcharme. No poda descansar en aquellas tierras porque, incluso en aquella poca sumida en la oscuridad, la noticia de la muerte del seor se extendera con rapidez. A pesar de todo lo que me haba hecho, me vi obligado a concederle el piadoso golpe final. Me volv hacia l, listo para orquestar su muerte en un agnico crescendo final... y sabe qu sucedi? Aunque el Seor ya no tena lengua con la que suplicar o

maldecir, en lo que quedaba de su rostro se dibuj una expresin que no era de odio ni de miedo ni de desesperacin, sino de resignacin. Resignacin! Menuda temeridad la de aquel hombre! Con aquella expresin pareca decirme: "Adelante, acabemos con esto de una vez". Aquel ser arrogante se estaba burlando de m! Saba que an no poda enviarle al Infierno porque no haba sufrido tanto como yo. Qu ms poda hacer? Haba devastado su propiedad, haba maltratado su cuerpo de mil formas distintas, haba destruido a su familia... Y entonces se me ocurri! Su familia... Ver, en aquel entonces, a la nobleza le preocupaban tanto las riquezas como la continuacin de su linaje. Los lmites del tiempo ya no me afectaban, porque era inmortal; en cambio, el seor, sus hijos y los hijos de stos naceran, creceran y moriran. Entonces me di cuenta del poder del arma que tena entre mis manos, la crueldad de la daga que hundira en el alma del seor. As que, seor Joiner, sabe qu le dije al seor? Le dije que, aparte de destruirle a l, tambin haba destruido sus propiedades y a todos aquellos parientes que tena a mi alcance. Pero aad que dejara con vida a uno de sus vstagos, el pequeo Henri, hasta que ste alcanzara la madurez. Henri no se encontraba en aquellos momentos en el castillo, porque era paje de la corte de un noble vecino, as que slo sabra que sus tierras y su familia haban sido vctimas de una "rebelin" o del ataque de unos "bandidos". El pequeo Henri crecera, se casara y fundara su propia familia, y entonces acabara la tranquilidad del seor. En cuanto Henry tuviera descendencia, lo destruira... pero lo hara del mismo modo que haba hecho con el Seor de Joinville: es decir, permitira que un miembro de su familia escapara de la destruccin. Y a cada nueva generacin... o cada dos, como mucho, volvera a llevar a cabo mi venganza, haciendo que cada hijo del hijo del hijo pagara por los pecados del Seor de Joinville. Mientras esta maldicin descenda como el golpe de un martillo sobre su rostro, ahora suplicante, envi a ese miserable al Infierno. Durante siglos, una gran maldicin descendi sobre la Casa de Joinville. Su nombre estaba tan empaado por la tragedia y la desgracia que se convirtieron en leprosos entre la aristocracia. Cuando comenz la poca del Terror, haca tiempo que el nombre y la fortuna de la familia se haban marchitado. Pero slo yo lo recuerdo! Yo, que soy un pariente ms directo de esa familia que muchos de los descendientes que han cargado con su maldito nombre. Si dispusiera de ms tiempo, le invitara a examinar el historial de la familia Joiner. Incluso un estudio superficial de su linaje revela una letana de

muertes trgicas, ruinas econmicas e incidentes similares. Recuerda que su abuelo paterno fue el nico superviviente de un misterioso accidente que tuvo lugar a principios del siglo XX? Es una lstima que haya tenido tantos asuntos nocturnos de los que ocuparme durante este siglo... pues esa es la razn de que tantos de sus antepasados inmediatos hayan podido escapar de la desgracia. De todas formas, su muerte causar un gran tormento a su padre y a su abuelo y mi venganza continuar. Derek observaba sin expresin alguna a la arrogante criatura que tena delante. Seguramente era un psicpata que se haba escapado del manicomio. Sin embargo, aquellos ojos capaces de anular su fuerza... y aquellos colmillos con los que haba amenazado a su hija... --As que ahora me toca a m? --pregunt Derek. --Por supuesto. Ver, seor Joiner, durante ms de seis siglos he cultivado su rbol genealgico del mismo modo que un jardinero cuidara un arbusto, con la podadora siempre a mano. En ocasiones, cuando mi clera es muy fuerte o un descendiente concreto me recuerda demasiado al seor, mis ataques se suceden con pocas dcadas de separacin. Sin embargo, en otras, tengo que ocuparme de otros asuntos ms importantes y su familia puede respirar tranquila durante un par de generaciones, o incluso tres. De todas formas, siempre, siempre, regreso para destruir a la inmunda prole del Seor de Joinville. Pero si le sirve de consuelo... aunque supongo que no, el pequeo Jeremy sobrevivir esta noche. Sin embargo, usted no tardar demasiado en reunirse con su esposa en el Infierno. Jeremy conservar su vida y crecer igual que un pollo en una jaula, y la hora de su muerte llegar cuando yo lo decida. --Y Amanda? --pregunt Derek--. Mire... si su propsito es destrozarme la vida, ya... ya lo ha conseguido con creces. Si lo que me ha contado... es decir, ya ha arruinado mi vida laboral, ya ha... mi mujer --se atragant. Era incapaz de decir la siguiente palabra o de mirar el cadver tendido en el sof contiguo. Entonces, balbuciendo, consigui suplicar:-- Por el amor de Dios! Puede matarme si eso es lo nico que puede hacerle feliz, pero no podra dejar a mi hija fuera de todo esto? Jess bendito! Slo tiene dos aos! Es inocente... --Tambin lo eran mis hijos --sise el extrao. --Entonces sabe qu se siente! Sabe qu se siente al ver sufrir a un nio pequeo! --Derek se inclin hacia delante, con todos los msculos tensos, mientras su entumecido cerebro intentaba calcular las posibilidades que tena de vencerle si le atacaba. No pareca que

aquel tipo llevara armas. Aunque Amanda estuviera en sus brazos como rehn, si consegua derribarlo... la moqueta era de felpa, as que la pequea slo recibira un pequeo golpe. Si esa era la nica forma de... --Por terrible que fuera lo que le sucedi, no debera hacer dao a una niita. Por favor, muestre un poco de piedad. --Tena que alejar a su hija de las manos del asesino... por lo menos, tena que intentarlo. --Bueno... --el extrao observ a la nia que dorma entre sus brazos y, por un instante, pareci que su expresin se... enterneca?--. Para ser una Joinville, es una nia muy dulce. Estara dispuesto a dar su vida por la de ella? Derek se inclin hacia delante. Ahora, sus manos eran garras. --Mire, haga lo que quiera conmigo. Mteme... hgalo muy despacio si eso le ayuda a sentirse mejor. Iremos a la casa de algn vecino y dejaremos all a Amanda. Le prometo que no dir nada de nada. Despus regresaremos y podr hacer lo que quiera conmigo --una incongruente carcajada se abri paso por su garganta--. No opondr resistencia. Se lo prometo. --Muy bien. Puede que tambin deba dejarla a ella con vida... Derek dej escapar un fuerte suspiro de alivio. Estaba aterrado, pero se senta infinitamente agradecido. Cuando se acerc tembloroso a su pequea, el extrao esboz una enorme sonrisa. --No cree que la esperanza es algo pattico, seor Joiner? He cambiado de opinin, sabe? Creo que le cortar la cabeza a la zorra de su hija y me beber toda su sangre delante de usted. Al or esas palabras, Derek sali del letargo en el que se haba sumido y se abalanz sobre el extrao. Oy que su hija se despertaba chillando, pero sigui golpeando al extrao con todas sus fuerzas hasta que ste choc contra la pared revestida de madera. La carne del extrao era tan fra como una escultura de hielo. A pesar de que Derek haba jugado a rugby en la universidad y meda casi metro ochenta, tena la impresin de estar golpeando a un mueco de madera. Con un silbido de hasto y sin soltar a su hija, el extrao oscil su antebrazo izquierdo como si fuera una maza y le golpe en la cabeza. Derek cay al suelo. Aturdido, advirti que se haba roto el labio y que el sabor salado de la sangre inundaba su boca. Pensando en su pequea, se incorpor con rapidez y se abalanz hacia las rodillas del extrao, pero una patada lo envi volando hasta el sof y su espalda restall contra la madera. Del impacto, el cadver de Melanie se precipit hacia el suelo y su mano

inerte se desliz por el rostro y la espalda de Derek como si fuera una araa descendiendo por su tela. Aturdido e inmvil, consciente de la superioridad fsica de su adversario, Derek intent reunir todas las fuerzas que le quedaban, por escasas que fueran. Los gritos de Amanda le obligaban a intentarlo. El extrao, que sujetaba a la pequea sobre su cabeza con un brazo, lo observaba como si estuviera analizando un proyecto. --Es tan terco y obstinado como todos los de su linaje --murmur el extrao--. Sabe? El dolor que siente ahora no es ms que un leve indicio del que sentir en cuanto les lleve a rastras hasta el stano. Usted es todo un manitas, seor Joiner: ya he visto la cinta aislante, las cuerdas y las herramientas que cuelgan pulcra y ordenadamente de la pared. Aunque soy viejo, puedo imaginar las caricias de la lijadora elctrica sobre la delicada piel de la pequea Amanda, y... --Gastn! --interrumpi una voz que proceda de la puerta de la cocina. En el umbral se alzaba la figura de otro hombre que deba de haber entrado por el garaje. Derek observ a aquel tipo rubio de mediana edad y complexin media. Era ms plido que el extrao, llevaba un traje de Armani de color carbn y su rostro reflejaba una serena determinacin. Al ver al recin llegado, el extrao sise como un gato fiero y en sus rasgos se dibuj un rictus de rabia. --Pieterzoon! --gru el extrao--. Qu ests haciendo aqu? Esto no es asunto tuyo. No somos rivales en este asunto. --Rivalidad es un trmino demasiado... generoso, Gastn --replic el recin llegado--. Suelo reservar la palabra "rival" para aquellos adversarios que son lo bastante inteligentes como para saber que no deben arrastrarse hasta el mundo de los vivos cada pocas dcadas, como las babosas, para contaminar todo lo que les rodea con sus babas. Creo que la palabra "molestia" encaja mejor contigo, puesto que has puesto en peligro los recursos financieros de la Corporacin Anodina, una empresa que es de mi propiedad. Adems, tu ridcula venganza, que era sumamente irresponsable antes de que la polica tuviera acceso a las huellas dactilares, los ordenadores y las pruebas de ADN, resulta inaceptable en estas noches. Esto tiene que acabar, Gastn. Esta ser la ltima noche que juegues con la vida del ganado. El recin llegado avanz hacia el extrao, que retrocedi con indecisin. Derek, que estaba intentando levantarse a pesar del dolor que senta, oy el monlogo del recin llegado como si tuviera los odos tapados con algodn. Slo era consciente del forcejeo y de los

desgarradores gritos de Amanda. --He hablado con el prncipe, pues tambin es de su incumbencia la sangre que has derramado en dos continentes, cegado por tu negligente obsesin. No me dignar recordarte qu constituye esta escandalosa violacin de la Mascarada --Pieterzoon seal despectivamente el conjunto de la escena--. De todas formas, te doy la opcin de rendirte, autarkis. Si te presentas ante el prncipe y los oficiales que se renan para juzgarte, puede que se muestren clementes. Sin embargo, Gastn, antes tendrs que darme a la nia --orden el recin llegado, observando con frialdad al extrao. De forma mecnica, Gastn dej a la desconsolada nia en manos de Pieterzoon que, manteniendo la mirada fija en los ojos de su enemigo, deposit a la pequea en los temblorosos brazos de su padre. Derek estaba tan ansioso por abrazarla que estuvo a punto de dejarla caer y Pieterzoon se vio obligado a desviar su atencin para socorrer a la nia. Gastn aprovech aquel breve instante para abalanzarse sobre l, con las garras extendidas y los colmillos asomando de forma aterradora... pero Pieterzoon pudo esquivar el ataque del monstruo y, tras sujetarlo con fuerza, tir hacia atrs su cabeza con un brazo y dej su cuello expuesto. Al ver que los labios del recin llegado se abalanzaban hacia el cuello del extrao, el instinto le dijo a Derek que deba apartar la mirada, as que enterr la desconsolada carita de Amanda en su hombro y cerr los ojos, sintiendo a un lado la presin del peso inerte de su hija viva y al otro, el de su mujer muerta. Durante diversos segundos, el mundo se convirti en una oscura sinfona de sollozos, latidos de corazn y hmedos sonidos de succin. Derek abraz a Amanda con fuerza, como si el mundo estuviera a punto de llegar a su fin. Cuando el ruido ces, Derek abri los ojos y vio que el recin llegado, Pieterzoon, estaba delante l. Su prstino traje estaba salpicado de manchas de lo que pareca mugre u holln y a sus pies haba un montn de harapos mugrientos. No haba ni rastro del extrao. Derek abraz a su hija con fuerza y cerr los puos para atacar al extrao si era necesario. Pieterzoon observ el montn de cenizas que haba en el suelo y dej escapar un suspiro de desdn. Entonces centr su atencin en el ganado y en su hija. La diminuta y plida criatura estaba abrazada al cuello de su padre, llorando. l la sujetaba con fuerza. El hombre tena los ojos vidriosos, como un salmn, y era evidente que senta un dolor

tan profundo que estaba al borde del delirio. --Dormid --susurr Pieterzoon, mientras tumbaba al padre y a la hija en el sof. A continuacin, sac de su bolsillo un pequeo cuchillo. No quera enviarlos al hospital, as que tena que recurrir a sus propios mtodos para curarles las heridas. Tras clavarse la hoja en la mueca, empez a reparar el caos que haba dejado Gastn a su paso... La mirada de Pieterzoon envolvi a Derek, que sinti que la sala, Melanie e incluso Amanda empezaban a alejarse de l, navegando a la deriva como en un sueo distante. Entonces oy unas palabras reverberantes que parecan proceder de algn punto muy distante, situado sobre su cabeza: "Olvidars los acontecimientos de este da. Recordars una tragedia, la de tu mujer agonizando en manos de un extrao. El dolor no te permitir ir a trabajar durante un tiempo; despus solicitars el traslado a la sucursal de San Francisco de la Compaa Anodina. De momento, abandonars tu casa y llevars a tu familia al hotel Hyatt Regency del centro de la ciudad, donde tienes a tu disposicin la suite 1814. No regresars a casa hasta dentro de una semana". Mientras el coche de Derek se alejaba de su desolado hogar, Pieterzoon observ el devastado escenario que le rodeaba. Aunque nunca se dejaba llevar por sentimentalismos, la incoherencia de este incidente le haca sentirse... vaco, por decirlo de alguna manera. Cmo poda haber sido alguien capaz de llevar a cabo la ms mezquina de las venganzas durante siglos, hasta que sus propios actos lo haban conducido a la perdicin? Pero entonces recapacit: acaso Gastn era muy diferente del resto de aquellos que estaban jugando a su mismo juego? O simplemente tena menos talento y era ms honesto? Este pensamiento permaneci en su cabeza mientras acababa su trabajo, apagaba las luces y dejaba aquella casa silenciosa en manos de la noche y la muerte.

FIN

Mundo de Tinieblas:

LA REINA DE LA NOCHE
Bruce Baugh { Vampiro / Clanes-14 / Relato-07 (Lasombra) } Publicado en... "Clan Novel: Anthology" Traduccin: Isabel Merino Bodes

Domingo, 5 de noviembre de 1999, 9:42 PM Flag Pavilion, Centro de Seattle, Seattle, Washington Dejndose llevar por un impulso, la mujer se acerc al muchacho. --Disculpe --dijo, mientras levantaba una mano enguantada para sealar el estuche de la guitarra. Bajo el cierre superior haba una pegatina en la que pona "Zaragoza", que mostraba la imagen de una catedral iluminada por el sol que se alzaba sobre el cauce de un ro. Tras apartar una gota de agua de su guante, la mujer desliz un dedo a lo largo de la palabra--. Ha estado alguna vez en Zaragoza? El muchacho gir sobre sus talones, dejando a sus espaldas la Aguja Espacial. Durante unos instantes observ a la mujer con atencin: tena el rostro terso, pero sus ojos eran fros y la forma de su mandbula le record a la de los boxeadores. Iba vestida de gris de la cabeza a los pies y pareca que todas sus prendas haban sido confeccionadas a la medida, porque mostraban diseos muy laboriosos: escudos de armas en el sombrero y dibujos geomtricos en el abrigo y las botas. Todo estaba inmaculadamente limpio; slo los tacones de sus botas, que estaban manchados de barro, daaban su perfecta imagen. No saba quin era aquella mujer, pero no pareca ser una de esas damas de sociedad que se dedicaban a buscar jvenes artistas para entretenerse. --S --respondi l--. Estuve viviendo all un par de aos. Trabajaba en el taller de un par de antiguos alumnos de Fernndez y Ferrer. --Se hinchi de orgullo al ver que ella se sorprenda. Como llevaba vaqueros anchos y una chaqueta del ejrcito, supuso que la

mujer haba considerado que no era ms que el tpico msico mediocre, y se haba quedado desconcertada al saber que en realidad era un experto luthier--. Tambin realic un periodo de prcticas con los Manitos... --ahora fue l quien se sorprendi, pues la mujer lo mir con aprobacin--. Lo prepararon para m y para otro chico de mi clase. En cuanto guard silencio, la mujer volvi a centrar su atencin en la pegatina. El muchacho era incapaz de interpretar su expresin. Ni siquiera se atreva a hacer conjeturas. --Entonces, usted fabrica guitarras --dijo ella, con un acento que pareca algo anticuado. --S. --Es bueno? El joven medit su respuesta durante unos instantes. Consideraba que se trataba de una pregunta grosera, as que no tena ninguna obligacin de responder con amabilidad. Sin embargo, por alguna razn que era incapaz de comprender, no deseaba ser desagradable con aquella mujer. --S, lo soy... aunque supongo que con el tiempo ser mucho mejor. Cada vez aprendo un poco ms, pero los buenos clientes nunca se han sentido defraudados con mi trabajo. La mujer observ, por encima de los hombros del muchacho, la doble hilera de banderas mundiales que conducan hasta la Aguja Espacial. A pesar de la lluvia, las blancas columnas brillaban y los focos de la cspide proyectaban una luz centelleante. Al fondo se alzaba la estacin de monorral Seattle Central, un lugar que le pareca vulgar debido a sus luces multicolores y su msica grabada. En cambio, la blanca torre de la Aguja Espacial le fascinaba; consideraba que era una obra de arte envuelta en un aislamiento prstino. El ascensor que se alzaba entre las tres patas de la torre estaba envuelto en cristal oscuro para rechazar la deslumbrante luz del da, as que la iluminacin interior slo permita ver formas oscuras. La torre se alzaba en soledad, incluso cuando la humanidad suba hasta su cima. Nunca lamentara la muerte de su arquitecto, nunca le entristecera la prdida de consejeros de confianza, nunca le aterrara la idea de que algn otro edificio ms antiguo despertara algn da e intentara arrebatarle la popularidad. Al darse cuenta de que se estaba poniendo sentimental, la mujer frunci el ceo. El muchacho malinterpret su expresin. --Me ha dado la impresin de que es una experta en este tema. Aunque supongo que es una mujer muy ocupada, permtame que le

d mi tarjeta --tante media docena de bolsillos de su abrigo antes de encontrar el que buscaba. Ella lo mir inexpresivamente mientras l sacaba un fajo de tarjetas y le tenda una. --Espere un momento --consult su reloj--. Me gustara profundizar un poco ms en el tema. Antes de continuar, dio unos golpecitos a la pegatina. --Podra ensearme alguna de sus obras? --pregunt, esbozando una pequea sonrisa--. Me cri en Aragn, sabe? Durante unos aos viv en Zaragoza... El trabajo bien hecho me recuerda a mi hogar. Al or aquellas palabras, el muchacho se sinti un poco defraudado: al parecer, aquella mujer no era ms que una dama de sociedad normal y corriente. Sin embargo, era consciente de que el dinero no sala de debajo de las piedras, as que no poda desperdiciar aquella oportunidad. --Por supuesto. De hecho, el director de orquesta del teatro de la pera me ha pedido que le lleve este instrumento. Si me acompaa hasta all, podr examinarlo. De repente se levant un fuerte viento y se abrieron claros entre las nubes de lluvia. Un ltimo chaparrn dej a su paso una pequea riada que recorri las carreteras de adoquines y hormign. Entonces, se proyect un arco de luz de luna sobre la gigantesca fuente junto a la que se haba detenido la mujer para conversar con el muchacho. Debido a la refrescante capa de agua de lluvia que la cubra, la cpula central de la fuente, que era de aluminio y meda dos metros y medio de largo, se haba convertido en un fino espejo. El muchacho dej el estuche en el suelo y sac un peine de su bolsillo para acicalarse un poco. Entonces se dio cuenta de que la imagen de la mujer no se reflejaba en aquel espejo. --Hum... --las palabras se congelaron a medio camino de su boca. --Olvdalo --dijo ella. Si hubiera tenido aire en sus pulmones, habra dejado escapar un pequeo suspiro, pero como no deseaba realizar ese esfuerzo, se limit a avanzar hasta la siguiente sombra. Entonces, cerr el paraguas y lo dej apoyado pulcramente junto a un umbral, con la esperanza de que lo encontrara alguien que lo necesitara. Su abrigo, sus botas y su piel empezaron a desvanecerse en una oscura intangibilidad. Instantes despus, desapareci. El muchacho permaneci inmvil hasta que las nubes volvieron a

cerrarse, ocultando la luna y dando paso de nuevo a la lluvia. Observ la tarjeta que descansaba en el suelo y se encogi de hombros. Cuando las gotas de lluvia empezaron a caer con ms fuerza, protegi el estuche con la chaqueta y corri de un toldo hasta el siguiente, dirigindose hacia el teatro de la pera. Cuando ya haba dejado atrs dos plazoletas, un solar en construccin y dos aparcamientos, cualquier seal que hubieran podido dejar los guantes de la mujer en la pegatina haba desaparecido. Tampoco quedaba ningn recuerdo de ella en los pensamientos del muchacho.

Mircoles, 15 de junio de 1791, 10:59 PM Theater an der Wien, Viena, Austria Wolfgang se detuvo en el patio interior del Theater an der Wien y esper a que el reloj del vestbulo diera once campanadas. Su pera segua siendo un poco larga, pero los cambios que haba efectuado hoy haban sido muy positivos para el segundo acto. Schikaneder, que haba redactado un libreto que describa a los enemigos de la iluminacin de un modo demasiado estereotipado, no comprenda por qu Wolfgang segua buscando una forma ms interesante de presentar a la Reina de la Noche en el primer acto, pero haca tiempo que Wolfgang haba renunciado a explicarle esas cosas al libretista. Como hermano masn, como compaero en la eterna batalla por iluminar el mundo, como gua de las cosas ms exquisitas de la vida de Viena, Schikaneder careca de defectos... y por lo tanto, no tena ninguna importancia que las profundas nociones de la tensin dramtica escaparan de su comprensin. Aquella agradable noche de verano las estrellas brillaban en lo alto. Gracias a una larga experiencia saba que, caminando a paso rpido, tardara entre quince y veinte minutos en llegar a su apartamento, situado en el Rauhensteingasse, en el centro de la ciudad. Esta noche tardara algo ms, porque le apeteca pasear. Los edificios que se alzaban alrededor de Teatro le hacan sentir un pesar y una compasin enormes. En los treinta y cinco aos que llevaba en la tierra, Wolfgang haba conocido la pobreza y la desgracia, adems del xito. Conoca perfectamente la diferencia que exista entre un revs de la fortuna y una vida condenada a la miseria. En su mente, la msica que haba escrito para Sarastro, el sumo sacerdote de la

Sabidura, la Razn y la Naturaleza, reverberaba con sus pasos. Wolfgang soaba con el da en que las masas pudieran descansar tranquilas, sin sentirse extenuadas y hambrientas; soaba con el da en que el mundo se mostrara como un aliado y un siervo, no como un enemigo y un dueo. Se detuvo en una pequea pendiente al advertir cierto movimiento sobre los tejados, ms all del centro de la ciudad. En un principio pens que se trataba de una nube que se deslizaba por el cielo, pero pronto se dio cuenta de que el viento soplaba en ngulo diferente al que segua aquel movimiento. Entonces le pareci ver una figura humana cubierta con una gran capa. La figura salt en busca de algn objetivo borroso que Wolfgang no pudo distinguir. Cuando la silueta se perfil contra la ventana iluminada de un hostal, descubri que se trataba de una mujer. Sin duda alguna, era la verdadera Reina de la Noche. Entonces se qued paralizado: de las manos y el rostro de la mujer se extendan largos zarcillos de la oscuridad ms absoluta que se movan con sorprendente velocidad para azotar a la masa confusa a la que perseguan. Cuando los zarcillos alcanzaron a su presa, Wolfgang pudo ver la figura de un hombre de larga barba que se retorca y forcejeaba intentando liberarse. La mujer avanz por el tejado y salt con agilidad hasta una buhardilla para llegar junto a su vctima y, al instante, la oscuridad se cerni sobre ellos. Wolfgang nunca supo con certeza si haba odo un grito o si, simplemente, lo haba imaginado. Segundos despus la oscuridad se desvaneci. Ya no haba ninguna figura visible en ninguna parte. Esper durante diversos minutos, en una agona de miedo y asombro, pero no vio nada que se saliera de lo corriente. Wolfgang se dio cuenta de lo torpes que haban sido sus esfuerzos por describir en una cancin a una dama de la oscuridad. La figura que acababa de ver era la verdadera Reina de la Noche. Sera capaz de evocar la majestuosidad de su confianza, su terrible autoridad sobre la oscuridad? Qu msica lograra transmitir el salto sobrehumano que haba dado sin hacer ningn esfuerzo? Aunque el crculo masn en el que se mova hablaba de la emancipacin de la mujer, Wolfgang sospechaba que ninguno de sus compaeros haba imaginado jams a una mujer como una grcil asesina. Slo un estpido podra vivir toda su vida en la corte sin ver algn indicio del mundo secreto de las sombras, y Wolfgang no era ningn estpido. Saba que tras las apariencias que se mostraban en pblico

se ocultaban cosas extraas. l mismo haba visto algo de eso, pero nada comparado con la terrible majestuosidad de lo que haba presenciado aquella noche. Su temor liber un torrente de emociones, pero la que senta con ms fuerza era la rabia: cmo era posible que un ser humano al que le haba sido concedido el don divino de la razn pudiera sentir miedo de una criatura disfrazada de humano? Ahora entenda la profunda clera de Sarastro! Entonces se le ocurri una nueva meloda para la Reina de la Noche: sera un himno a las artes oscuras del engao y el terror... un himno a las limitaciones humanas. Sigui caminando hacia su casa pensando en la orquestacin. Tendra que anunciar el motivo principal en la primera escena. Estaba tan entusiasmado con la obra que, pronto, su cuerpo dej de temblar. Cuando llegara a casa, cogera la pluma y escribira dos nuevas arias y un coro. La Flauta Mgica tendra el xito que deseaba.

Domingo, 5 de noviembre de 1999,10:01 PM Teatro de la Opera de Seattle, Seattle, Washington Lucita no sonri cuando pas bajo los toldos que anunciaban: "Restauracin del Teatro de la pera de Seattle: Nuevo, Mejor, Para Usted". De todas formas, tampoco le hara gracia estar bajo la lluvia... haba tenido que soportar cosas peores, pero no le gustaba mojarse sin necesidad. Se sacudi el abrigo (lamentndose por haber dejado atrs el paraguas), cerr los ojos y escuch los espacios que la rodeaban. El encuentro con el creador de guitarras haba intensificado su melancola. Seattle era una ciudad hermosa, pero demasiado moderna para su gusto. Careca de la gracia de las ciudades que poseen un verdadero legado histrico, pero tena vigor y muchas de sus viviendas y oficinas haban sido construidas con buen gusto. Adems, admiraba la frondosa vegetacin que creca por todas partes, que tanto contrastaba con la aridez de su hogar, donde los jardines haban sido un smbolo de poder y opulencia. En esta ciudad, incluso los plebeyos (las personas que ahora se consideraban de "clase media" y "obrera") llenaban sus propiedades de plantas de todo tipo. Tambin admiraba la vitalidad de sus habitantes. En esta ciudad funcionaba una importante industria... que persegua unos objetivos generalmente improductivos. De todas formas, posea un gran

potencial. Sin embargo, no haba nadie con quien compartir sus pensamientos. Entonces pens en su sire y en los compaeros que haba perdido a lo largo de los aos. Qu hubiera hecho Monada? Sin duda alguna, habra ideado alguna intriga. Habra encontrado media docena de puntos dbiles sociales y habra utilizado sus encuentros con los transentes para poner en marcha alguna intriga compleja que culminara una dcada despus, cuando todas las instituciones principales de la ciudad estuvieran en sus manos. Durante el proceso habra arrasado la ciudad, provocando conflictos entre las comunidades, fomentando la violencia para encubrir las confabulaciones de sus soldados y reduciendo la vitalidad de los ciudadanos para convertirlos en un conjunto de peones predecibles. Y Anatole? Nunca haba sabido anticipar qu iba a decir el profeta, as que tampoco poda predecirlo en su ausencia. Saba que habra visto seales que ella se le haban escapado: los pliegues de los abrigos y el patrn que seguan las aves en su vuelo le habran advertido de los males que se agitaban en las proximidades; el cielo y la tierra le habran anunciado catstrofes inminentes. Imaginara la ciudad en llamas y el cielo abarrotado de criaturas cadavricas que transportaban a sus amos no vivos para que supervisaran su trabajo. O quiz la masacre llegara de una forma que los mortales no podran reconocer: un volcn, un terremoto, una inundacin o una guerra. Acaso, a cada minuto que pasaba, los habitantes de Seattle se encontraban ms cerca de un acto de la trgica farsa que era la Gehena? No lo saba, pero tampoco poda preguntarlo. Lucita haba estado en Seattle con anterioridad, cuando su pas estuvo en guerra con las potencias europeas y asiticas. Supona que a pesar del caos que provocaban de vez en cuando los Anarquistas, muchos de los vampiros que vivan en la ciudad en aquella poca (quiz, la mayora) seguan aqu, as que podra encontrar a alguno de sus viejos contactos. Tambin supona que algunos de los soldados ms jvenes y sus novias seguiran viviendo en esta ciudad, aunque ya seran ancianos. Alguno de ellos querra verla? Lo dudaba. Siempre haba venido por negocios y, por experiencia, saba que a los clientes no les gustaba recordar que haban contratado a un asesino para zanjar sus problemas. Entonces pens en los siervos del castillo de su padre, que hubieran deseado poder desvanecerse entre los muros cada vez que la familia real pasaba delante de ellos. Eso mismo

era lo que sus clientes querran de ella, no una conversacin cordial. Inquieta por el rumbo que haban tomado sus pensamientos, abri los ojos y relaj su concentracin. De momento, haba analizado el escenario slo con los sentidos de su cuerpo: sus ojos haban observado la calle flanqueada de rboles y garajes (qu haca la gente con todos esos coches?); sus odos haban advertido los vientos inconstantes que azotaban las frondosas ramas y las gotas de lluvia que repicaban sobre los toldos de plstico con los que haban cubierto el tejado en obras del teatro de la pera; su nariz haba olido el alquitrn que haban puesto durante el da (mientras ella dorma en la bodega de carga de un avin de alquiler que estaba aparcado en un extremo del Aeropuerto Sea-Ta) y que ahora se estaba enfriando; y a travs de los guantes, sus dedos haban seguido el fino recubrimiento de arena de las paredes de ladrillo marrn del teatro de la pera. Haba advertido ms cosas que cualquier observador mortal, pero slo haba analizado un lugar y estaba usando unos sentidos que diferan en gran medida de los bsicos. El ejercicio le ayud a relajarse. Le preocupaban aquellos recuerdos que la distraan y que cada vez eran ms frecuentes. Aunque sus das mortales slo representaban una fraccin diminuta de su existencia, siempre aparecan con fuerza en sus pensamientos y en sus reacciones. Saba demasiado bien que esto sola ser una seal de auto-destruccin inminente porque, durante siglos, haba explotado esta falta de voluntad para derrotar a sus rivales y continuar siendo un vampiro. Si hubiera habido algn rival al acecho, ste le habra derrotado con facilidad mientras estaba perdida en dichas ensoaciones. Lucita se haba repetido una y mil veces que slo poda dejarse llevar por sus pensamientos cuando estuviera en algn lugar seguro. Cuando consigui centrarse en lo que estaba haciendo, cerr los ojos de nuevo y avanz hacia las sombras. Poda sentir los torpes parpadeos de las mentes mortales. En su mayora eran turistas que estaban reunindose para cenar en la Aguja Espacial o en otros restaurantes cercanos. Tambin haba conserjes y guardias que tenan que trabajar horas extras para mantener la ilusin diurna y encargarse de que no hubiera clases marginales que avergonzaran a los comerciantes modernos, a los financieros y a los empleados que ocupaban esas oficinas. En el teatro de la pera, los artistas y el equipo tcnico estaban interpretando una obra, pero no para una audiencia real, sino para un mecanismo de grabacin.

Haba dbiles indicios de otros vampiros que haban pasado por los alrededores recientemente. Al advertir que dos de los guardias emitan el dbil pero distintivo almizcle de la vitae, se pregunt si se haban convertido en ghouls de forma voluntaria o no. Un miembro del equipo tcnico (en los pensamientos de la mujer alcanz a ver el trmino "segundo operador de cmara") tambin haba bebido vitae, y mucha: estaba vinculada por completo a uno de los hermanos de Lucita. Y all, en el extremo ms apartado del recibidor, senta el poderoso latido de fuerza de voluntad de un vampiro. Hizo que sus sentidos se adentraran en la sombra del teatro de la pera para examinarlo con mayor detalle. Lo observ desde ocho puntos diferentes de la sala principal de conciertos, principalmente desde rincones elevados y tras las estructuras de soporte que los operarios llamaban "puentes ligeros". Dos de las sombras que escogi no le permitieron ver nada, pues haba un destello que le deslumbraba. Entonces baj al patio de butacas para observarlo desde all. Al mirar hacia el techo del auditorio vio cinco puntos por los que haba sido perforado el tejado para que los operarios pudieran acceder a las tuberas del edificio o a algn otro sistema oculto, a pesar de que todos ellos estaban cubiertos por tapices de gruesas fibras sintticas. Aparte de eso, en el vestbulo principal no haba ninguna seal de aquellas obras que eran tan visibles en el exterior. El escenario estaba preparado para la representacin de La Flauta Mgica. Lucita record las primeras crticas que hubo a principios del siglo XIX sobre la obra y su vil "Reina de la Noche". Tuvo que ser antes del ao 1848, pues el joven Lasombra que le haba hablado de ella falleci accidentalmente durante la revolucin de Pars de aquel ao. Lucita recordaba que en el ao 1791 haba acabado con una prole de Anarquistas envejecidos y, asombrada por el argumento de la obra, se estuvo preguntando si el autor se habra inspirado en ella para crear al personaje. Un mes ms tarde se qued satisfecha al descubrir que no poda ser as, pues el libreto haba sido escrito mucho antes de que llegara a la ciudad. Consider que slo se trataba de una simple coincidencia, como los muchos giros del destino que confunden a los Condenados. Segn lo que haba ido escuchando en las conversaciones que tenan lugar en el edificio, la obra sera una puesta en escena "postmoderna," significara eso lo que significara. El decorado consista nicamente en formas geomtricas, cada una de ellas de un nico

color, excepto las columnatas griegas que haban sido realizadas con sumo detalle y realismo. Lucita era incapaz de averiguar el efecto que pretendan crear, pero la verdad es que nunca haba comprendido el concepto del teatro renacentista ni de sus sucesores. En la sala no haba un pblico normal, sino una serie de cmaras y micrfonos. Vio que su objetivo estaba sentado en un extremo de la primera fila, hablando de vez en cuando por un pequeo micrfono que tena en la solapa para hacer algn comentario al "director", que estaba supervisando la operacin como si de cine se tratara. El equipo tcnico estaba grabando la representacin. Entonces alcanz a or las palabras "DVD" y "Webcast" y se dio cuenta de que realmente era una grabacin cinematogrfica, una pelcula cuya nica intencin era proporcionar al pblico la experiencia de presenciar una pera en su propio hogar... un placer demasiado aristocrtico para una era tan escandalosamente igualitaria. Centr su conciencia al otro lado de la cortina que haba ms cerca de su objetivo y susurr: --Havel Fedlos. Tengo que hablar con usted.

Viernes, 20 de agosto de 1915, 7:27 PM Vinohrady, Praga, Imperio Austro-Hngaro Havel Fedlos descubri de repente, un buen da, que deseaba separarse de su sire y los dems miembros de su clan. Cuando despert, esa idea ocupaba la primera lnea de sus pensamientos, y dese que ningn curioso ms madrugador se hubiera dado cuenta de sus intenciones. Sali de su atad con cierto nerviosismo y mientras se vesta, estuvo hablando con sus siervos tranquilamente (esperaba) y no percibi nada que se saliera de lo comn. Durante la comida de la noche se enzarz en una cantidad suficiente de conversaciones educadas, despus ayud a su hermano ms joven en la sangre a deshacerse de los cadveres y finalmente sali a dar un paseo por el palacio de Praga. En vida, Havel haba tenido escasas ideas originales, y stas se haban reducido an ms desde su Abrazo, cuando entr a formar parte de las filas de los no muertos. Se pregunt a qu se deba entonces esta decisin, y supuso que la respuesta se encontraba en la historia que haba ledo la noche anterior. Era de un joven escritor vivo

llamado Kafka, a quien Havel haba visto en alguna ocasin realizando lecturas improvisadas en las cafeteras que ambos frecuentaban; sin embargo, esa obra en concreto era nueva para l. Trataba sobre un joven que se haba transformado en un insecto gigantesco y acababa muriendo, como si ese fuera el final ms apropiado para una existencia intil. Aquella historia le haba hecho sentirse incmodo. Su propia existencia le recordaba demasiado a los tormentos ficticios que sufra Gregor despus de su metamorfosis, y tena la impresin de que el final de su historia no sera ms feliz. Sin embargo, saba que su existencia no era tan limitada como la de Gregor: no necesitaba ninguna ayuda para mezclarse con el mundo que le rodeaba, ni se mostraba siempre con el aspecto de un monstruo. Si evitaba alertar a su sire o al resto de la prole de Vinohrady, lograra desvanecerse en la noche y forjarse una nueva existencia... o al menos, tena la esperanza de conseguirlo. Quiz, incluso lograra convertirse en un mecenas de las artes, a pesar de la maldicin que haba acabado con toda la creatividad que su mente mortal haba albergado antao. Pero, al menos, su existencia podra ser mejor que la de un insecto.

Domingo, 5 de noviembre de 1999,11:30 PM Teatro de la pera de Seattle, Centro de Seattle, Seattle, Washington Durante veinte aos haba sido Harold Grushkin, un inmigrante de algn pas de Europa del Este vagamente identificado que era un inversor prudente y un amante de las bellas artes. A principios de los aos ochenta llam cierta atencin en la escena de la msica clsica por patrocinar conciertos grabados, editados y mezclados con ms minuciosidad que la mayora de sus rivales. A mediados de los noventa, el logotipo de Grushkin Productions se haba asegurado un volumen de ventas pequeo pero sumamente digno para los entendidos. Entonces cre una lnea econmica, dirigida principalmente a las escuelas y las bibliotecas, y una de lite dirigida a aquellos clientes para quienes el dinero no supona ningn impedimento. Durante los ltimos cinco aos apenas haba tenido que tocar la inversin inicial y ahora dejaba que fueran sus abogados

quienes se ocuparan de los asuntos financieros, puesto que l prefera centrarse en dirigir el estudio. Llevaba una grata existencia, mucho mejor que la que haba tenido con sus anteriores experimentos. Era improbable que alguien relacionara a aquel americano culto y entusiasta de los videos con un Anarquista vienes del siglo pasado. Ahora no slo tena papeles y una buena cobertura administrativa, sino tambin un linaje fidedigno de dos generaciones. Conseguirlo le haba costado ciertos favores, pero gracias a los desesperados refugiados de la batalla de la Costa Este que haban necesitado ayuda a cualquier precio, ya estaban todos devueltos. Aquellos que podran haberle causado molestias haban huido o tenan otras preocupaciones ms apremiantes. A su debido tiempo asesinara a algunos de ellos, pero era consciente de que, aunque eliminar los cabos sueltos era bueno, estar en deuda con los asesinos no lo era. La verdadera pasin de Havel era la magia de sangre. Algunos acontecimientos fortuitos acontecidos durante los aos treinta le haban introducido en las pequeas comunidades de magos de sangre que haba en el exterior de la pirmide Tremere y, para su sorpresa, haba resultado ser un alumno muy competente. Aunque Harold Grushkin segua una rutina estrictamente conservadora, Havel nunca se encontraba a ms de unos contactos de distancia de todos los ocultistas decadentes y mortales que quera, para que nunca le faltaran aprendices y pastos. Las donaciones altruistas de Grushkin le permitan acceder con ms facilidad a las universidades locales, donde poda organizar experimentos a largo plazo y desarrollarlos sin interrupciones. Los visitas que realizaba a los patrocinadores, los subscriptores y los posibles lugares de grabacin permitan que Havel buscara alguno de los infinitos tesoros perdidos que todos los taumaturgos deseaban encontrar. En ocasiones, sus esfuerzos tenan xito y su sabidura aumentaba silenciosamente. De vez en cuando pensaba en la posibilidad de crear un chiquillo, pero saba que eso complicara su existencia... y an tena que encontrar a alguien con quien realmente deseara pasar infinitos aos. De todos modos, entre los miembros de su equipo haba un buen surtido de ghouls que servan bien a sus necesidades. Quiz alguna noche... En aquel momento le hablaron las sombras. --Havel Fedlos. Tengo que hablar con usted. Pens en escapar, pero descart aquella idea. Haba odo

historias sobre vampiros que podan moverse entre las sombras y no tena ningn deseo de descubrir en qu medida eran ciertas. Si el Sabbat haba venido a por l, por lo menos morira con dignidad. --Hace mucho que no utilizo ese nombre, seor o seora. Puedo ayudarle? La cortina se movi un poco, dejando ver a una seora vestida con ropa muy elegante. Podra ser de origen hispnico o mediterrneo, pero Havel saba que los vampiros disfrazaban sus rasgos con frecuencia. --Me gustara hablar con usted en privado, si fuera posible. Los ataques del Sabbat no solan ser as, pero esa mujer esgrima un poder que la marcaba como descendiente de los destructores Antediluvianos. --Por supuesto. Espere un momento --Havel encendi el micrfono--. Jerri, por favor, contina grabando. Tengo que ocuparme de un asunto en mi despacho, pero regresar en... Hizo una pausa y vio que la mujer levantaba sus dedos enguantados. --En unos diez minutos --aadi. Entonces tir del cable del micrfono para quitrselo y lo dej sobre la butaca--. Seora, estoy a su entera disposicin. Venga por aqu. Intentando no temblar, recorri toda la sala de butacas, subi las escaleras, dobl una esquina y subi un segundo tramo de escaleras para llegar a su oficina. Ella le sigui midiendo sus pasos. Al entrar en la oficina, la mujer cerr la puerta a sus espaldas e hizo un pequeo ademn. Havel vio deslizarse unas sombras sobre las ventanas que daban al foso de la orquesta y los bastidores. Supuso que desde el exterior deba parecer que las cortinas estaban cerradas o, simplemente, que no haba encendido la luz. Sin embargo, y para su sorpresa, ella no le atac, sino que se limit a observarlo con curiosidad. Finalmente, no pudo soportar el silencio por ms tiempo. --Ha venido a destruirme? --Quiz. --Un Sabbat indeciso? Esa debe de ser una de las seales tcitas de la Gehena. Ella sonri. --No pertenezco al Sabbat. --Pero es evidente que usted... --Mi clan no le hablar bien de m, del mismo modo que tampoco

yo hablar bien de l. --Ah --al sentir que las palmas de sus manos estaban hmedas, Havel mir hacia abajo para ver su ensangrentado sudor--. Entonces por qu quiere destruirme? --Porque mi trabajo consiste en destruir a muchos de su especie. Para eso me pagan. A pesar de sus esfuerzos por secarse el sudor de las manos, ste empezaba a espesarse. --Si se trata de un tema monetario... --El dinero no es lo nico que importa. La verdad es que tengo ciertas preguntas que hacerle. --Un interrogatorio? --Ms o menos --hizo una pausa, durante la cual se sent en la silla ms prxima a la puerta de la oficina mientras l ocupaba la de su escritorio--. Seor Fedlos... --Grushkin, si hace el favor. No se trata tan slo de una mscara, sino de la existencia que me he creado. --Entonces Grushkin. Cunteme qu fue lo que le hizo abandonar Viena. La pregunta le sorprendi. Entonces pens que, si esa mujer poda leer el aura, seguro que haba percibido la profundidad de su confusin. --Por qu quiere saberlo? --Mis propsitos no son de su incumbencia. Cuntemelo. Intent poner en orden sus pensamientos y describi, lo mejor que pudo, el estancamiento de su prole y de las viejas formas imperiales que haban sido preservadas incluso cuando la modernidad daba vueltas a su alrededor. Le habl del dolor que le haba provocado su vida perdida, a pesar de lo tediosa que haba sido, y de lo mucho que anhelaba el arte. Poco a poco, su narracin fue dando vueltas en espiral, del plan a la ejecucin, hasta llegar a la historia del insecto gigante. Ella le escuchaba inmvil, asimilando toda la informacin. --Gracias --dijo cuando termin--. Ya no tiene nada que temer. La mujer desapareci en lo que habra sido un abrir y cerrar de ojos mortal. Incluso con su aguda percepcin, Havel apenas logr ver cmo se funda entre las sombras que haba dispuesto sobre las ventanas. Instantes despus, stas tambin desaparecieron.

Lunes, 6 de noviembre de 1999, 6:51 AM Hotel Sheraton, Seattle, Washington --No, Herr Wiscz, todava no lo he encontrado. El seor Grushkin no era su chiquillo perdido, como tampoco lo eran los otros tres candidatos. Estoy segura de que si me proporcionara el resto de la lista, en vez de irme dando los nombres de uno en uno, ambos nos ahorraramos muchos esfuerzos. --Dicho esto, Lucita dej el telfono del hotel en su sitio y observ los primeros remolcadores que se aproximaban al puerto de madrugada. No estaba segura de la razn por la que haba mentido a ese arrogante ancilla... pues al fin y al cabo, no era el cliente ms arrogante que haba tenido en su vida. Sin embargo, haba algo en Grushkin... No se trata tan slo de una mscara. Eso era! Lucita era consciente de que tambin ella haba llevado diversas mscaras. Slo en los ltimos aos, desde que empez a negociar con Ftima hasta que se reuni por ltima vez con su sire, haba dejado de ser una mujer moderna y cruel para convertirse en una dama del Reino de Aragn desfasada. Supona que ninguna de esas mujeres era realmente ella, pero acaso haba algo ms debajo de aquella mscara? Fedlos haba conseguido descubrir qu quera ser y ahora haca lo que siempre haba deseado. El silencioso hedor a magia de sangre que inundaba su despacho le causara problemas algn da, pero era muy poco probable que pasaran por all otros vampiros, pues l no formaba parte de la "sociedad nocturna" ni estaba adherido a ninguna secta. Si sobreviva, formara parte del Inconnu, se convertira en un rumor de msica y magia con el que los sires podran amenazar a sus chiquillos. Si no... bueno, por lo menos habra tenido satisfacciones durante el camino. Lucita no saba qu quera ser. Ya no le bastaba con ser la antiMonada (si es que realmente lo haba sido alguna vez, pero todava no estaba preparada para pensar en eso). Se senta cmoda siendo una dama de Aragn, pero saba que no era ms que una farsa. En vida siempre haba anhelado interpretar otro papel, as que era una ofensa para su antigua persona fingir que le gustaba ser una dama regia.

Pens en las mscaras que llevaban los actores griegos cuando interpretaban una de las tragedias clsicas. En su momento no les haba prestado demasiada atencin, pues slo formaban parte del trasfondo de su segunda cacera de 1955, sin embargo, ahora se amontonaban por toda su mente. Incluso esas ilusiones eran ms complejas que su propia alma. Las mscaras tenan cicatrices y arrugas para mostrar las marcas del paso de los aos... de los aos imaginarios de unos personajes inventados, pero acaso su terso rostro y su vaco corazn eran mejores? Entonces dese tener una mscara con la que pudiera crecer, del mismo modo que Fedlos haba crecido hasta convertirse en Grushkin. El cielo que se alzaba sobre Puget Sound segua siendo oscuro y sobre las montaas lejanas no brillaba ningn indicio del amanecer; sin embargo, senta que el sol se estaba acercando a sus huesos. De pronto se imagin a s misma negndose a moverse, enfrentndose al sol, sintiendo su luz pura, ardiendo, desintegrndose... No. Todava no. No hasta que supiera quin morira bajo aquel resplandor final. Hoy no lo hara. Ech las cortinas, colg una manta como proteccin adicional y se tumb en la cama, donde le aguardaba otro da de sueo.

FIN

Mundo de Tinieblas:

REUNIRSE CON SU SEMBLANTE Y CON SUS OJOS

Eric Griffin { Vampiro / Clanes-14 / Relato-08 (Grangel) } Publicado en... "Clan Novel: Anthology" Traduccin: Isabel Merino Bodes

Martes, 7 de diciembre de 1999,10:45 PM Ciudad de Nueva York, Nueva York Se oy un fuerte chirrido y el tranva se tambale con fuerza hacia un lado. Cuando las luces se apagaron, Ramona oy gritos a sus espaldas. Instantes despus, la opresiva oscuridad del tnel se detuvo. --Esto no es divertido --grit ella, sin dirigirse a nadie en concreto. De repente se silenciaron todos los sonidos humanos que haba a su alrededor. Ramona avanz a tientas hacia las puertas y busc el punto en el que se separaban. Aqu. Apart con sus garras las deterioradas y podridas juntas. Con gran esfuerzo, consigui abrir las puertas y fue recibida por un aire infecto y estancado. Entonces se oy un sonido crepitante por los altavoces del vagn. --...no ser necesario, seora Salvadore. Se qued asombrada al or su nombre. Dio media vuelta. Sus agudos sentidos ya estaban preparados para la batalla. En cuanto determin con precisin el origen del sonido, avanz hacia l con cautela. Le sorprendi no tener que luchar contra la presin de la gente que se abalanzaba a la salida. No se oa ningn sonido humano en la oscuridad. --Por favor, mantente apartada de la puerta. Al instante, las puertas volvieron a cerrarse a sus espaldas; el tren se puso en marcha con un ronroneo y continu su camino. A travs de las sucias ventanas pudo ver el destello de unas luces que se alejaban, pero el vagn en el que se encontraba ella no se movi.

Ramona se acerc al interfono con cautela, esperando y deseando tropezar con el cuerpo de alguna persona. Nada. Airada, oprimi el botn. --He dicho que esto no me hace gracia. Vais a acabar con esto ahora mismo y a ayudarme a sacar a todas estas personas o... Las plidas luces de emergencia zumbaron al cobrar vida. El vagn estaba vaco. Ramona acerc su rostro al micrfono y dijo, gritando: --Qu cojones habis hecho con ellos? --Todos estn bien, seora Salvadore --dijo la voz, pero no por el diminuto altavoz, sino desde una oscura forma que se alzaba en el extremo opuesto del vagn--. Para ellos, el tren se ha quedado sin energa durante unos segundos y despus ha continuado con su camino. Ramona se volvi hacia el recin llegado. La encorvada forma avanz hacia ella, apoyndose con fuerza en los respaldos de los asientos. Ramona intent or el sonido de los jadeos que deberan haber acompaado a aquel esfuerzo, pero no oy nada. --Has solicitado una audiencia, querida. Una audiencia privada. Me ha costado grandes esfuerzos conseguir un lugar en donde pudiramos estar a solas. Ya sabes que la privacidad es un lujo. Con demasiada frecuencia, me resulta imposible justificar los gastos que acarrea conseguirla... y siempre hay alguien que siente envidia de dicha decadencia. Sin embargo, no has venido a escuchar mis lamentos. Sintate aqu, a mi lado, y cuntame por qu has venido. El hombre se dej caer, tortuosamente, sobre un asiento doble que daba al pasillo. --Yo no he pedido que me secuestren --dijo Ramona refunfuando, mientras ocupaba el asiento de enfrente--. S que tienes "oficinas" para recibir visitas. No podramos habernos reunido en uno de esos bunkeres que has excavado bajo...? Oh...! Ramona sigui aquel pensamiento hasta llegar a su conclusin ms lgica y se dio cuenta de que ella misma haba respondido a su pregunta. Los lugares en los que se haba reunido con Calebros y en los que haba hablado abiertamente de los secretos del Ojo con Hesha no eran "privados". Todas las conversaciones que haba mantenido all haban sido escuchadas, documentadas, analizadas, anotadas, cotejadas y distribuidas. --De cunto tiempo disponemos? --pregunt Ramona.

--Buena pregunta. Unos veinte minutos, ms o menos, antes de que me echen de menos y alguien empiece a hacer preguntas. --Veo que no bromeas con el tema de la privacidad. --Creo que perd mi sentido del humor en algn momento de esta semana. Toda esa idea del "consejo provisional" tena mejor pinta sobre el papel. Ramona sacudi la cabeza. --Por cierto, cmo permitiste que te metieran en esto? Es imposible mantener unida una ciudad mientras el resto de la sociedad educada se dedica a masacrarse mutuamente en las calles... y slo por poder ocupar un asiento en un consejo. Me parece tan estpido. No te ofendas, pero se merecen que el Sabbat retroceda sobre sus pasos y les d a todos unos buenos azotes en el trasero. --Supongo que soy lo que ellos denominan un "candidato de compromiso" --Calebros sonri, sintiendo desaprobacin por s mismo. --En serio te dijeron eso? Pues yo no movera ni un dedo para ayudarles a controlar su jodida ciudad. --No eres la nica que piensa as. Creo que muchos de tus conocidos han compartido ese mismo sentimiento durante la batalla. Sin embargo, mucho me temo que, como Gangrel, pronto descubrirs que no vuelven a abrirte las puertas que conducen a las salas donde confabula la Camarilla... si sientes el deseo de llamar a ellas, por supuesto. --Si estuviera interesada, no me molestara en llamar. Calebros ri entre dientes, emitiendo un sonido similar al que hara un motor. --No, supongo que no lo haras. Me gusta tu estilo directo, Ramona. Me resulta refrescante. Pero sabes perfectamente que aqu ya no hay ningn lugar para ti. Mientras estuvimos en guerra... primero contra el Sabbat y, despus, contra Leopold y el Ojo, pudimos permitirnos algunos matrimonios de conveniencia, pero sabes que estas asociaciones nunca logran sobrevivir en tiempos de paz. Tus socios, el seor Ruhadze y el seor Ravana, se encuentran en una situacin bastante similar. Ambos han abandonado ya Nueva York. --Qu? Has permitido que Hesha se vaya? Con el Ojo? Ests loco? --Ramona se levant de un salto de su asiento--. se era el motivo por el que haba venido a verte. Pensaba que eras un tipo honesto, que quiz podras ayudarme... que quiz habra un lugar para m en alguna parte. En qu diablos estara pensando? --Por favor, querida, tranquilzate. El seor Ruhadze no me pidi

permiso para abandonar la ciudad. Adems, la verdad es que tampoco habra podido negarle lo que ya le haban prometido los justicar. Ya le haban dado el visto bueno, as que no mereca la pena tratar de impedirlo. Acaso crees que ser tan estpido como para intentar usar el Ojo despus de lo que...? --Mierda! Ya veo que tambin consigui camelarte --Ramona revent con el puo el asiento de plstico contiguo--. Pero t no tienes disculpa, porque sabas cmo era. Qu cojones crees que va a hacer con el Ojo? Dejarlo en la repisa de la chimenea y olvidarse de l? Estoy segura de que no soy la nica persona de esta puta ciudad que ha visto alguna vez una pelcula de serie B. Voy a contarte la secuencia: fundido al interior de un templo. Un Sacerdote de Set, con tnica y mscara, sonre maliciosamente sobre la gema antigua que ha robado. Tiene forma de ojo gigantesco y malvolo. La sostiene en alto para que la venere una multitud de fanticos asesinos. Un dolo dorado gigantesco, con forma de serpiente, preside el desastre. Unas de las cuencas de sus ojos est vaca... --Esto no es Hollywood, Ramona. En ocasiones, el oscuro y misterio desconocido cumple con su palabra. --S, y en ocasiones los hroes atacan a las personas, las matan y se beben su sangre. A veces lo hacen para conservar su vida, a veces por diversin y a veces slo por hacer dao... a alguien cercano a la vctima. Mierda, esto no es Hollywood, es lo que vemos cada da en la televisin. Calebros guard silencio, esperando a que Ramona se calmara. --Lamento no haberte podido ayudar con el Ojo, Ramona, y lamento que tengas que dejarnos. Te aseguro que me encantara encontrar un sitio para ti en esta ciudad. No te imaginas cunto necesitar, en un futuro prximo, a aquellas personas en las que realmente puedo confiar. Sin embargo, si te quedas, sabes que tendrs que enfrentarte a las farsas, los desaires y los insultos. Eres una rareza entre los de nuestra especie, Ramona; te odiarn por ser diferente y, si permaneces en la sociedad de los Condenados, con el tiempo te destruirn. Quiero que sepas que siempre recordar con gran cario el tiempo que hemos pasado juntos. Si puedo ayudarte a encontrar una nueva... --No, te he entendido perfectamente. Esto es un "gracias por tu ayuda; aqu tienes el billete de vuelta". No necesito ninguno de tus favores, sobre todo porque no me gustan las cuerdas que atis a ellos. Adems, me ofende que creas soy tan estpida como para pensar que

debo darte las gracias, despus de que me hayas utilizado y me hayas exprimido al mximo. --Ramona... --No, ya tienes lo que queras. Mat al hijo puta de Leopold para ti. Lo mat. Tu querido seor Ruhadze nunca me dijo que eso lo matara, slo que cortara su vnculo con el Ojo. Y por supuesto que lo hizo. Maldito mentiroso! --Pensaba que queras que Leopold muriera --respondi Calebros, con cautela--. Masacr a tu pueblo. Lo convirti en aquella blasfema... --Crees que no s lo que hizo? Yo estaba all, recuerdas? Mereca morir. Pero t no lo viste cuando el nervio se desenred y el poder del Ojo lo abandon... Es igual, olvdalo. No lo entenderas. --Ramona, no puedes culparte de la muerte de Leopold... ni tampoco puede hacerte ningn bien que nos culpes a m o a Hesha. Lo perdimos en el mismo instante en que toc el Ojo. Fue una vctima, slo eso. Un cadver andante. --S, lo que t digas. Mira, ha sido muy agradable recordar viejos tiempo contigo. Vas a dejarme salir de aqu o tengo que encontrar yo misma la salida? --Sospecho que no sers feliz hasta que la encuentres por ti misma. Adis, Ramona. Si necesitas... --No necesito nada de ti --el vagn de metro empez a moverse dando bandazos e inclinndose hacia los lados. Ramona cay al suelo y, cuando logr levantarse, descubri que la figura que haba ante ella haba desaparecido. De nada! --grit. *** Ramona dio la espalda a la ciudad y empez a caminar hacia el norte. No tena ningn destino concreto en mente, slo deseaba dejar la mayor distancia posible entre ella y Nueva York. All haba demasiados recuerdos... y cada uno de ellos era una muerte, una traicin o un reproche. Sus pensamientos seguan regresando a la primera vez que vio la ciudad alzndose sobre el pantanoso miasma de la carretera de peaje de Jersey: llenaba todo el horizonte y sus afilados edificios perforaban, como si fueran cuchillos, el suave bajo vientre del cielo. Qu ingenua haba sido. Qu ingenuos haban sido todos: Jen, Darnell... Si hubieran conseguido llegar a Nueva York! Aquella

promesa les haba impulsado a realizar un viaje infernal por todo el pas. Y que haban encontrado al llegar? Ramona apart con brusquedad aquel pensamiento de su mente. Ahora ya no importaba. Jen y Darnell estaban muertos, haban sido asesinados por el monstruo de Leopold. Y Zhavon... Haba encontrado a Zhavon, y eso significaba algo. Tena que significar algo. Ramona se aferraba a esa idea, pero all tambin haba dolor. Utilizaba la clera para mitigarlo, para mantenerlo a raya, pero saba que le haba fallado. No haba podido ayudar a Zhavon, no haba podido rescatarla y estaba segura de que tampoco haba podido evitar su muerte. Ramona saba que en Nueva York ya no haba nada para ella. Haba empezado a despreciar la ciudad y todo lo que representaba. Una irritante clera se agitaba en su estmago. Haba sido engaada y manipulada desde el mismo instante en que puso un pie en ella... por Hesha, por Khalil y por la jodida Camarilla. La reunin que haba mantenido con Calebros slo haba sido la afrenta final: haba ido a verlo para pedirle ayuda y l la haba despedido sin perder ni un instante. La haba desterrado! Cmo se le haba ocurrido pensar que poda darle rdenes? Que ella recordara, nunca le haba votado para que fuera su rey. Lo nico que necesita era alejarse de aquel lugar durante una temporada, pero no porque ellos se lo hubieran dicho, sino porque tena que demostrarse a s misma que, en realidad, ellos no importaban... que todas sus ofensas, sus intrigas y sus farsas no tenan la menor relevancia ms all de los limites de la ciudad... que todas sus rivalidades y traiciones no eran ms que una triste especie de pantomima... que no eran ms que nios luchando por sus castillos de arena. Ahora saba que Nueva York era una trampa. Una trampa muy bonita, adornada con brillantes luces de nen y edificios impresionantes, vestida de riquezas y poder decadente y envuelta en los echarpes de brillantes colores de la diversidad tnica. Sin embargo, todos los rascacielos proyectaban una enorme sombra de la que se alimentaban las cosas oscuras. Y todos los exquisitos trajes de sastre emitan el sutil pero inconfundible hedor de la explotacin laboral. Y todas las personas se agrupaban nicamente con aquellas que compartan su cultura, para fomentar su odio y protegerse de sus miedos. Ramona segua corriendo cuando le sorprendi el amanecer. Sin

perder ni un instante, se sumergi con suavidad entre los brazos de la tierra. *** Ramona se estir y empez a araar el suelo con los dedos. Instintivamente, stos encontraron la nica direccin significativa de mundo subterrneo: hacia arriba. Sus manos aparecieron en la superficie, se sujetaron con firmeza al suelo y empujaron... para liberar el resto de su cuerpo de la tierra. Se sacudi el polvo de la ropa mientras intentaba orientarse. sta era la tercera noche que pasaba fuera de la ciudad. Haba seguido el curso del ro Allegheny y, ahora, su entorno empezaba a resultarle familiar. Se estremeci. No tena la intencin de regresar a este lugar, pero reconoca perfectamente el camino que estaban siguiendo sus pasos. Estaba regresando a la tumba de Zhavon, a la caverna en la que Leopold haba masacrado a su pueblo. No. Todava no estaba preparada para volver a enfrentarse a eso. Pero adnde poda ir? Era la primera vez que se haca esa pregunta. Consciente de que no poda volver a Nueva York, pens por un momento en regresar a casa, a Los ngeles... pero all tampoco haba nada esperndola. Y por supuesto, no le atraa en absoluto la idea de cruzar de nuevo todo el pas, ahora en soledad. Tena la sensacin de que ya no perteneca a ningn lugar. No poda culpar a sus pies por haberla trado hasta aqu, por hacerle regresar a su muerte. Se senta tan desesperada que estuvo a punto de rer a carcajadas. La verdad es que ya ni siquiera tena un lugar entre los muertos... y nunca encontrara un lugar entre los vivos donde fuera aceptada. Ya no formaba parte del grupo de los vivos, ni tampoco del de los muertos. Bueno, eso no le dejaba demasiadas opciones. Poda buscar a otros de su especie, pero saba que era poco probable que la recibieran con los brazos abiertos. Si se aliaba con la Camarilla, slo recibira su educado desprecio y sus habituales traiciones... y no tena intenciones de rebajarse de esa forma ni de pasar dcadas enteras aprendiendo los delicados matices de sus juegos. Adems, estaba segura de que, por mucho que se esforzara, nunca la aceptaran y jams la trataran como a un igual. Ramona no encajaba en su mundo. La menospreciaran eternamente y la consideraran una extraa. No,

gracias. Por lo tanto, slo le quedaba el Sabbat... y, francamente, por las cosas que haba visto en Nueva York, prefera mantenerse bien alejada de ellos. A los miembros del Sabbat pareca gustarles entrar en frenes. Disfrutaban con la Bestia. Adems, haba recibido dos avisos muy personales y claros sobre qu les aguardaba a aquellos de su especie que decidan tomar ese camino. Distrada, acarici el spero pelaje que tena tras su puntiaguda oreja lupina. Haba surgido de una furia sumamente asesina con esa forma y haba descubierto que le daba lo mejor de s misma. Aunque sus pies siempre haban llevado la seal de la bestia, ahora sus huesos se haban convertido en nudosas garras. Baj la mirada hacia sus torpes y enormes botas. De noche y desde cierta distancia podan pasar por zapatos humanos, pero le resultaban muy incmodas. Adems, como no poda atrselas bien, se le movan tanto que, tras caminar algunas horas, las punteras acababan mirando hacia el lugar equivocado. Cuando Calebros se las dio, le dijo que... Calebros. Ramona se sent en una roca cercana y, tras desatarse pacientemente las botas, las dej all, como si fueran un par de zapatillas que asoman bajo el borde de la cama. No necesitaba la jodida ayuda del Nosferatu. Ya estaba tan cerca que poda sentir la proximidad de sus muertos. Centelleaban a su alrededor, intentando, desesperados, tirar de ella para llamar su atencin. --Mierda! Dejadme en paz! Incluso los muertos queran algo de ella. Ya estaba un poco harta de no estar a la altura de las expectativas de nadie. --No os debo nada. No sois mis verdaderos parientes. No estabais all para ayudarme. Dnde estabais cuando Jen, Darnell y Zhavon fueron asesinados, eh? Cundo acudisteis en mi ayuda? Nunca! Cmo diablos podis creer que voy a dejarlo todo para ir a socorreros? No sois nada para m! Entendido? Nada! Al parecer, sus palabras tuvieron el efecto contrario al que haba deseado, pues las sombras se aproximaron ms a ella y, alimentndose de su clera, empezaron a cobrar sustancia. Instantes despus colgaban a su alrededor como si fueran una capa andrajosa. --Dejadme en paz! --grit, intentando, sin ningn xito, dislocar sus voraces bocas--. Nunca he pedido esto, nada de esto. Creis que quera acabar de esta forma, atrapada aqu en medio, con

vosotros? Creis que quera ser como vosotros? Creis que le ped al capullo de Tanner que me hiciera esto? Que me dejara as? Que os jodan. A todos. No os necesito. No necesito ningn estpido clan... sobre todo si en l slo hay un puado de perdedores agresivos y muertos. Se abri paso a empujones entre los muertos y avanz tambalendose hacia el claro. En el centro, un trozo enorme de granito descansaba en horizontal sobre una confusin de rocas. Su superficie spera, granulada y sin nivelar estaba inclinada hacia el este. Era la Tabla de Roca. Ramona sinti que el calor de la vergenza y la furia inundaba su cuerpo. ste era el lugar en el que Plumanegra la haba ultrajado por segunda vez. Recordaba el terror que sinti al or los arcanos murmullos del vidente mientras llevaba a cabo su absurdo ritual. El mstico haba forjado un crculo sagrado de yeso y lumbre sobre la Tabla de Roca y la haba atrado hasta l. Despus, haba presionado las cenizas contra sus ojos y, a partir de ese momento, le haba resultado imposible ignorar sus visiones. La visin fantasmal. La verdad es que no se trataba de una "visin fantasmal", puesto que Ramona no vea fantasmas, sino la interconexin de las cosas. Haba visto a Xavier alzndose sobre la Tabla de Roca como si fuera la personificacin de la cacera; haba percibido el vnculo que exista entre ella y el lobo que apareci la primera vez que abandon su piel humana; y haba visto que Leopold estaba unido al Ojo mediante un nervio ptico palpitante que le ataba inextricablemente a... lo que fuera aquello que haba acabado con su vida. Supona que se trataba de Hazimel, quienquiera que fuera. Aqu, en la Tabla de Roca, siempre haba visto a sus muertos deambulando por el claro, llamndose entre ellos para saludarse o retarse, recitando sus linajes y sus hazaas o disputando por el poder. En su pueblo, las viejas costumbres estaban tan arraigadas que eran incapaces de abandonarlas, incluso en la muerte. Ramona saba que estaba siendo injusta, que esos espectros no eran realmente los espritus de los muertos a los que les haba sido negado el descanso final y estaban condenados a vagar por el claro durante toda la eternidad. La verdad no era tan romntica. Slo eran plidos reflejos, recuerdos. Tan arcaicos y curiosos como las pelculas mudas. Aquellas personas que tenan una vida autntica dejaban una marca en los lugares que frecuentaban. Una huella perdurable. Y la

Tabla de Roca era un lugar receptivo, un lugar de poder. Si contemplaba la piedra con su visin fantasmal, Ramona la vea como una imagen de la Piedra Rosetta que haba visto en una revista: su superficie pulida estaba repleta de letras y pictogramas grabados en diferentes lenguas, que proclamaban el legado de su pueblo a travs de las frgiles barreras del idioma y el tiempo. Cerr los ojos con fuerza para borrar aquella visin. No tena ningn deseo de leer la condena que haba sido grabada en la roca: el relato de la masacre de su pueblo, la historia de su propio fracaso. Iba a ser siempre as? Habra siempre un reproche grabado en cada roca que viera? Malditos fueran sus ojos y maldito fuera Plumanegra. Ella nunca le pidi esto. Contra su voluntad, descubri que estaba pensando en Leopold. La verdad es que, ltimamente, slo era capaz de pensar en la expresin de su rostro cuando qued libre del Ojo. Leopold la haba mirado. Deba de saber que acababa de matarle... que el golpe que le haba separado del Ojo era mortal. Sin embargo, en su rostro no haba miedo. Tampoco haba odio, ni reproches, ni siquiera sorpresa. Le haba dedicado una mirada de reconocimiento y tristeza. Al final de su vida, cuando volvi a ser l mismo, le haba sonredo. Maldito fuera Leopold! Haba podido verla con los ltimos vestigios de su visin preternatural y haba sabido que Ramona era una condenada de la que se desembarazaran en cuanto dejaran de necesitarla. Igual que haban hecho con l. La haba llamado por su nombre y haba pronunciado palabras de compasin que nunca podra olvidar ni perdonarle. Por qu haba sentido lstima de ella aquel monstruo, aquel cabrn trastornado y asesino? Ramona saba que sus acusaciones eran superficiales y vacas. No haba sido Leopold quien haba masacrado a su pueblo y profanado sus restos. Haba sido aquello en lo que se haba convertido bajo la influencia del Ojo blasfemo. Lo perdimos en el mismo instante en que toc el Ojo. Fue una vctima, slo eso. Un cadver andante. Las palabras de Calebros regresaron a su mente, pero no lograron reconfortarla. De hecho, le hicieron sentirse ms ultrajada. --Todos nosotros somos cadveres andantes, maldito arrogante --grit, siendo incapaz de reprimir por ms tiempo las palabras que no haba podido pronunciar tres noches atrs--. Puede que el Ojo le

obligara a hacer todo eso, pero eso le disculpa de haber matado a mi pueblo? En absoluto. Si el Ojo le estaba obligando a cometer todos aquellos actos enfermizos, si el Ojo estaba consumindole la identidad y convirtindolo en algo que l despreciaba, por qu no extendi el brazo y arranc...? Entonces, Ramona se dio cuenta de algo que no le result agradable. Toda la clera que senta se desvaneci al instante, como si hubiera recibido una ducha de agua fra. Pens en Theo Bell, el Arconte Brujah. Si hubiera estado en sus manos, Bell habra matado a Leopold con frialdad, quiz incluso con un ligero fastidio, como el que puede sentir alguien cuando le toca ir a tirar la basura. Pero Bell no poda matarlo. Hesha le habra robado el Ojo, lo habra manipulado, engaado e incluso matado sin sentir ningn remordimiento, pues anhelaba hacerse con aquel valioso objeto. Sin embargo, no poda coger el Ojo porque era incapaz de percibir el vnculo que lo una a Leopold... y mucho menos, de cortarlo. Pero Ramona poda hacerlo. Con su "don," haba robado el Ojo para Hesha; con su visin, haba asesinado a Leopold en nombre de Theo y su jodida Camarilla. Ella no era mejor que Leopold. Su visin fantasmal le haba convertido en una ladrona con menos escrpulos que el infame Hesha Ruhadze y en una asesina ms cruel que Theo Bell, el ngel vengador de la Camarilla. Se senta sucia y corrupta. Tena la impresin de que no slo era la responsable de la muerte de Leopold, sino tambin de las muertes de tantos otros... incluido su pueblo. Adems de ser cmplice de todos los crmenes de Leopold, haba contribuido a su ofensa aadiendo una nueva vctima a su ya considerable montn de calaveras. Sin embargo, no poda echarle toda la culpa a su maldita visin fantasmal. Eso no la exculpara ni siquiera de una gota de toda la sangre que haba derramado. Pero ella no era ninguna ladrona ni ninguna asesina. Leopold no haba tenido las agallas necesarias para liberarse del poder del Ojo y reivindicar su propia identidad. --Pero podis estar seguros de que yo s que lo har, capullos --la voz de Ramona era profunda y retumbante, como los truenos de una tormenta. No se dio cuenta de que haba hablado en voz alta. Apoy los codos con firmeza en la Tabla de Roca, como para reforzar su decisin, y empez a abrir y a cerrar los puos. En cuanto se retir la suave piel que cubra las yemas de sus dedos, aparecieron

unas crueles garras que se fueron extendiendo con dolorosa paciencia hasta que rozaron sus prpados con suavidad. Record las caricias de Tanner cuando presion sus prpados para cerrarlos y arrastrarla hacia el Abrazo del que nunca saldra. Record la presin de la palma de Plumanegra cuando puso las cenizas y la visin sobre las rbitas de sus ojos. Sinti el fuego candente de su tercer y ltimo ultraje: el de aquellas garras que buscaron y seccionaron con tenacidad los nervios pticos. Ramona ech hacia atrs la cabeza y aull de agona y liberacin, mientras las gotas de su preciada vitae se esparcan por todas partes. *** Los Cazadores de Sueos la encontraron all, tendida sobre la Tabla de Piedra. Estaba tumbada sobre uno de sus brazos y sus garras seguan clavadas en los profundos surcos que haba tallado en la superficie de la roca. Los recin llegados apenas dedicaron una mirada a aquellas runas ambiguas, al epteto de Ramona. En un acto de rebelda o, quiz, de desesperacin, haba dejado grabada su marca en la historia de su pueblo. Sin embargo, no eran ellos quienes deban interpretar aquella marca y darle un significado. Cogieron a la pequea en sus brazos y, elevndola suavemente sobre el umbral del viento de la noche, la llevaron a casa, con su pueblo.

FIN

Mundo de Tinieblas:

UN LUGAR ACOGEDOR EN DONDE BEBER

Richard Dansky { Vampiro / Clanes-14 / Relato-09 (Brujah) } Publicado en... "Clan Novel: Anthology" Traduccin: Isabel Merino Bodes

Martes, 14 de diciembre de 1999, 6:47 PM Fort Lee, Nueva Jersey --Puta Jersey. Estas palabras resuman todo lo que senta en estos momentos. Theo Bell sacudi la cabeza y observ el lento avance del trfico. Al fondo de la calle, una luz de nen brillaba en rojo sobre la noche, prometiendo a los transentes una refrescante Budweiser y poco ms. Los bruscos sonidos de la ciudad flotaban en el aire y la brisa ola a tubos de escape y a cerveza. Theo era la nica persona que avanzaba por la acera, pero no le importaba. ltimamente se haba hartado un poco de la gente, tanto de la viva como de la muerta, y le encantara no tener que hablar con nadie durante los prximos diez o quince aos. Pero saba que las probabilidades de que eso sucediera eran nulas. Escupi sobre la acera y decidi disfrutar del tiempo que tena por delante. Despus de elegir una direccin al azar, empez a caminar a paso lento, porque todava le resultaba doloroso avanzar demasiado rpido: la pistola que llevaba en la espalda rozaba el punto en el que un capullo del Sabbat le haba insertado un trozo de tubera de cobre hasta el hgado. Haba matado a aquel hombre y slo Dios saba a cuntos otros, pero este tipo de lesiones tardaban bastante en curarse, incluso en un Vstago tan fuerte como l. Slo llevaba encima la pistola y algo de municin que guardaba en uno de los bolsillos de su chaleco, porque haba aprendido que la ropa, el dinero y los lujos podan encontrarse con facilidad, independientemente de las circunstancias. Su equipaje bsico

consista en un puado de balas y un instrumento para hundirlas en el cuerpo de algn siervo del Sabbat. Un poco ms adelante, un semforo decidi ponerse en rojo. Los frenos chirriaron y alguien blasfem, pero por todo lo dems, la vida continu sin que nadie le prestara ninguna atencin. Eso le gustaba. Le gustaba que nadie intentara matarle, que nadie le dijera que fuera a sitios en donde otras personas intentaran matarle y no tener que matar a nadie de momento. Tambin le gustaba que la batalla por Nueva York se hubiera resuelto de una forma ms o menos victoriosa porque, aunque slo fuera, eso significaba que parte de los justicar estaran muy ocupados durante una temporada, repartindose los botines y peleando por territorio que queran controlar. Theo, en cambio, deseaba encontrar una ciudad que estuviera tan dejada de la mano de Dios que ni la Camarilla ni el Sabbat la quisieran; entonces podra descansar y, para variar, limitarse a observar cmo el resto del mundo se arrancaba los ojos. Por desgracia, Fort Lee, Nueva Jersey, no reuna ninguno de esos requisitos. De todas formas, tena una taberna convenientemente situada al otro de la calle, un deslucido local que anunciaba ser "un lugar acogedor en donde beber y conocer gente" en desvanecidas letras rojas de nen fundidas. La puerta estaba revestida de una especie de cuero falso de color rojo con mugrientos tachones de latn que lo sujetaban a la madera; la fra luz rojiza del rtulo de la ventana segua ofreciendo aquella refrescante Bud. --Hay un montn de luces rojas es esta maldita ciudad --murmur Theo para sus adentros, antes de cruzar la calle para dirigirse hacia el bar. La verdad es que nunca haba tomado una cerveza (puesto que recibi el Abrazo antes de que se le presentara la oportunidad), pero haba entendido a la perfeccin qu era lo que realmente se venda en ese lugar. Un santuario. Theo haba estado en miles de tugurios como ese, y saba que todos eran iguales: Entra y olvdate del mundo, susurraban. Tu mujer no podr encontrarte. Las facturas no podrn encontrarte. Tu jefe no podr encontrarte. --Menuda tontera --gru Theo--. Si alguien quiere joderte, lograr encontrarte en cualquier lugar del planeta. A pesar de todo, decidi entrar en el bar. ***

El interior de la taberna era mucho ms sombro de lo que pareca desde fuera. La iluminacin del local nunca haba sido demasiado intensa, pero el paso del tiempo y la fragilidad de los filamentos de tungsteno lo haban oscurecido un poco ms. Mesas y sillas de heladera, vacas en su mayora, se diseminaban por la sala sin ningn orden ni concierto; las paredes estaban flanqueadas por reservados de rados asientos de piel sinttica; y una oscura seal indicaba la ubicacin del nico lavabo. La barra estaba situada contra la pared de la derecha y los clientes que haba en ella mantenan un silencio glacial y una distancia de, al menos, un asiento vaco entre ellos. El tabernero, un hombre blanco de mediana edad que llevaba una camisa espantosa, tena una enorme barriga y un mal corte de pelo. Theo estaba seguro de que guardaba un arma bajo el barril de la cerveza por si haba problemas... pues, al fin y al cabo, todos los taberneros de otros lugares similares en los que haba estado la tenan. Los clientes, en su mayora hombres, ni siquiera se dignaron mirarlo. Theo estaba encantado, pues no le apeteca hablar con nadie. Haba pasado noches enteras en los salones de los antiguos Toreador de Pars, escuchando siglos y siglos de sabidura y filosofa. No tena ningn inters en hablar con estas personas porque saba que, tarde o temprano, la conversacin acabara centrndose en el deporte, un tema que despreciaba. Adems, la conversacin era contraria al espritu de aquel lugar: las personas venan all para estar a solas con sus problemas, no para compartirlos. Tras medio segundo de deliberacin, Theo escogi un reservado y se desliz en l. Desde all poda ver la puerta principal, el lavabo que haba al fondo de la sala y, adems, tena una visin ms o menos decente de lo que suceda al otro lado de la ventana. La mesa estaba clavada al suelo, pero no con demasiada fuerza, as que poda voltearla con facilidad si la situacin lo requera. Theo supona que aquella noche no tendra que ocuparse de ningn problema de esa naturaleza, pero las viejas costumbres de supervivencia eran difciles de olvidar. Si deseaba conservar su existencia en estos tiempos que corran, tena que ser cauteloso. Transcurrieron algunos minutos antes de que el tabernero decidiera acercarse a su mesa. --Qu desea tomar? --pregunt con desgana... y la verdad es que tampoco pareca muy interesado en conocer la respuesta.

--Trigame una cerveza. Pero qu estaba diciendo? Entonces sonri. Por qu no? Haba adiestrado su cuerpo para que fuera capaz de retener alimentos, al menos durante un rato, as que una cerveza no le supondra ningn problema. --De qu tipo? --Qu tiene? --Bud, Bud Lite, Icehouse, MGD, Miller Lite, Coors, Coors Lite, Genny Cream Ale y Keystone. Lea el letrero --dijo el tabernero, sealando una pizarra ilegible que colgaba junto a la barra. Theo se gir. Si entornaba los ojos, poda mentirse a s mismo y afirmar que poda leer aquellas palabras garabateadas en tiza. Sin embargo, prefiri dejar las cosas tal y como estaban y aceptar lo que le haba dicho el tabernero. --Cul es la menos empalagosa? --La Genny --farfull el hombre antes de dar media vuelta y regresar a la barra. Regres unos minutos ms tarde, con una jarra medio llena de espuma, diciendo algo que pareca "tres cincuenta". Theo le lanz una moneda de cinco, cogi la cerveza y se qued mirndolo fijamente hasta que volvi a alejarse arrastrando los pies. --Capullo --dijo el tabernero entre dientes, antes de desaparecer tras el mostrador. Theo lo sigui con la mirada mientras dejaba que la cerveza reposara tranquilamente en la mesa. Un minuto ms tarde, se encogi de hombros y acerc la jarra a sus labios. Inmediatamente se arrepinti de haber bebido. --Sabe como el pis de un caballo que lleva tres das muerto --musit, mientras volva a dejar la jarra sobre la mesa. O nadie le oy o a ninguno de los clientes le molest aquel comentario. Al ver que todos estaban inclinados sobre sus bebidas, ajenos a lo que suceda en el resto del mundo, Theo escupi discretamente en la jarra la cerveza que tena en la boca. Estaba bastante seguro de que esa sustancia no provocara ningn dao permanente en su cuerpo, pero como no lo saba con certeza, consideraba que era mejor no correr riesgos innecesarios. Estaba tan absorto escupiendo la cerveza en la jarra que no vio al hombre que se desliz en el reservado y se sent enfrente de l, hasta que ste empez a hablar. --Eres Bell, verdad? --dijo el hombre, con acento ingls y una enorme sonrisa en la boca.

Theo se enderez al instante. --Quin coo eres? --pregunt, mientras sus pies buscaban la base de la mesa y se preparaban para arrojrsela encima al extrao--. Y por qu te has acercado tan sigilosamente? El extrao se encogi de hombros y extendi los brazos a modo de disculpa. --Porque t me lo has permitido, Theo --dijo, con una enorme sonrisa en los labios--. Me llamo Talley. --Hijo de puta... --gru Theo, observando atentamente al desconocido. Talley era tan alto, tan delgado y tan plido que habra llamado la atencin aunque no estuviera muerto. Llevaba el pelo muy corto y vesta un traje negro con un corte muy conservador. Sujetaba entre sus manos unos guantes de conducir de cuero y en el bolsillo del pecho asomaban unas gafas de sol que parecan muy caras. La camisa que llevaba bajo la chaqueta del traje era, por supuesto, negra. --La guerra ha terminado. Vuestro bando ha perdido. Acaso necesitas que te lo recuerde? --espet Theo, inclinndose hacia delante. La mesa refunfu bajo el peso de sus manos--. Qu ests haciendo aqu? Talley se apresur a mostrarle las palmas de sus manos. --Por favor, slo he venido a hablar. Slo quiero hablar. --Y si a m no me apetece, qu? --Theo ya haba llegado a la mitad de la mesa, pero Talley todava no se haba movido. --Entonces har que una sombra le corte la cabeza al tabernero y, mientras ests intentando arreglar la Mascarada, saldr tranquilamente por la puerta. Eres t quien decide. Theo detuvo su avance y lo mir fijamente. --Sabes que soy lo bastante rpido como detenerte antes de que lo hagas. Talley se recost sobre su asiento, encogindose de hombros. --Puede que s... y puede que no. Sabes que yo tambin soy razonablemente rpido. Como ya te he dicho, eres t quien decide. Theo mantuvo la mirada fija en los ojos de Talley durante un largo segundo. Vio que en ellos haba una sonrisa, un desafo y algo ms que fue incapaz de reconocer. Entonces, se recost tambin sobre su asiento y cruz los brazos. --De acuerdo. Hablemos. Soy todo odos. --De repente se le ocurri una idea--. La cerveza es toda tuya, si la quieres. Talley esboz una dbil sonrisa mientras apoyaba los brazos en el

asiento. --No, gracias. Por si te lo estabas preguntando, creo que debo decirte que el tabernero escupi en ella antes que t. --Hum. Probablemente consigui mejorar su sabor. De todas formas, no creo que hayas venido hasta aqu slo para hablarme de la cerveza. Pensaba que en estos momentos estaras surcando los cielos para regresar a la soleada Espaa. Qu ha sucedido...? Acaso Monada tiene un nuevo caniche? --No me toques los huevos, Bell. El cardenal est muerto y t lo sabes. Es ms, seguro que te enteraste diez minutos despus de que sucediera. Te advierto que no juegues conmigo... porque si lo haces, te juro que convertir este antro en un matadero y dejar tus huellas dactilares por todas partes para que las encuentre Pascek. Me has entendido? Perfecto. Me alegro de que nos entendamos tan bien. Theo sonri dbilmente. --Saba que ese gordo haba muerto, pero no saba si t sabas que lo saba, ni saba en qu punto de la historia encajabas. Sin embargo, ahora creo que lo s, as que dime, por qu ests aqu? Si quieres empezar algo, yo lo terminar. Sabes que no puedes regresar a Nueva York, Talley. --No tengo intenciones de hacerlo, pues es un sumidero apestoso... pero puedes hacerlo t, Bell. Ya te he dicho que slo quiero hablar; he venido aqu para hablar contigo. Por qu crees que he elegido este lugar? Porque es lo bastante pblico como para que no haya lugar a confusiones. Si quisiera pelear, en estos momentos estaramos peleando y t te estaras preguntado quin haba apagado las luces. Slo quiero hablar, Bell. Nadie sabe que estoy aqu, ni siquiera el sucesor de Monada. --Has venido a pedirme asilo? Quieres desertar y crees que voy a ofrecerte proteccin? O slo ests aqu para venderme informacin? Pretendes que hagamos un pacto? --Por qu no me crees? --la voz de Talley, entrecortada y serena, estaba llena de amenazas--. Decid salir de Espaa hasta que la situacin se resolviera y mi papel fuera conocido. No tengo ningn inters en unirme a otro club, Bell, ni ahora ni nunca. Estoy aqu para hablar. Resalt todas y cada una de sus palabras golpeando la mesa con el puo. Los clientes del bar se giraron para mirarle y empezaron a susurrar entre ellos, con pereza. --Lo que t digas. Pero en ese caso, la verdad es que no s de

qu podemos hablar. Qu tal sobre los Mets? --Bell, seamos serios. T y yo tenemos muchas cosas en comn, ms que con los idiotas para los que trabajamos. A ver, dime qu opinas de Pascek. Dime, honestamente, qu piensas de l. Vamos. Dime algo agradable de ese hijo de puta arrogante. Adelante. --No puedo --Theo sacudi la cabeza--. Pero ese no es el tema. Ya lo sabes. --No, no lo s. Cuando te haces lo bastante viejo, cuando pasan unos cuantos siglos, empiezas a hacerte preguntas. Te llevo seis siglos de ventaja, pero slo ahora he empezado a hacerme ciertas preguntas. Y por eso te pregunto, Bell: por qu sigues aguantando? Por qu te resignas a ser el subordinado de un hombre inferior que te desprecia y al que le encantara poder deshacerse de ti? Aprovecha el momento, Bell. Frjate tu propio camino... o por lo menos, dime por qu prefieres seguir con ellos. Theo se levant de su asiento. --Yo podra hacerte la misma pregunta --dio un par de pasos hacia la puerta--. Tu trabajo es el mismo que el mo, Talley: visualizas la imagen y decides que merece la pena lanzar toda esa mierda para que el puto jardn florezca. Yo no lo hago por Pascek, ni tampoco por esos capullos de los Siete. No lo hago por nadie ms que por m, porque decid que mereca la pena hacerlo. Y sabes qu? T tomaste la misma decisin hace mucho tiempo, cuando te convertiste en el perro de Monada. Limtate a aceptarlo, Talley. Nos hemos convertido en lo que somos porque nosotros lo decidimos. Acostmbrate a ello. Ahora puedes regresar a casa o hacer algo nuevo... pero ambos sabemos hacia dnde vas a saltar. Verdad? Hizo una breve pausa y observ a Talley hasta que ste apart la mirada. --Ja! Lo supona --exclam, mientras avanzaba hacia la puerta--. Llmame cuando realmente tengas algo de que hablar. Si no, no hace falta que te molestes. Y qudate la cerveza. Talley se levant. --Realmente crees que vale la pena, verdad? --su voz reflejaba incredulidad. Theo se gir. --Hasta que aparezca algo mejor, s. Lo creo. Te sientes mejor ahora? --La verdad es que me siento defraudado --Talley movi la cabeza y extendi los brazos--. Tienes a tu alcance todo el poder de los siglos,

Bell. Por qu limitarlo a tu estpido trabajo? No crees que podras hacer algo mejor con l? Ahora me doy cuenta de que no eres mejor que ellos. De uno en uno, todos los clientes del bar se giraron para mirarlos. --S, amigos mos. Acaso mi colega no os lo ha dicho? Es un vampiro! --dijo Talley, adoptando un tono burln y conspirador--. De todas formas, no tenis de qu preocuparos. Es un vampiro amable. No desea causaros ningn problema. --Talley... --en la voz de Theo haba una sutil advertencia, pero Talley la ignor. --Oh, cllate, Theo. No ves que nadie se lo ha credo? Tu querida Mascarada no se va a venir abajo por esto... Sin embargo, puede que por esto s... Mientras Theo se abalanzaba sobre l, levant los brazos en un gesto digno del director de pista de un circo. En todas las esquinas estallaron columnas de sombras. Dos de ellas atravesaron y destrozaron al desafortunado tabernero, otras golpearon a los clientes y una rompi en pedazos el espejo que haba detrs de la barra, llenando el aire de fragmentos de cristal y gritos. Talley sonrea, incluso cuando Bell se abalanz sobre l mostrndole los colmillos y lo derrib. Ambos rodaron por el suelo. A su alrededor, los tentculos de las sombras continuaron con la masacre. --Por qu cojones has hecho eso? --rugi--. Voy a matarte. Talley empez a rerse a carcajadas. --Hazlo. Tmate todo el tiempo que necesites para matarme... y mientras tanto, los supervivientes de este fiasco saldrn a la calle y contarn lo sucedido. Qu suceder entonces con la Mascarada, Bell? Merece la pena dejar de lado el trabajo durante unos minutos para matarme? --uno de los tentculos revent la puerta causando un fuerte estrpito y se retir. Un cliente, viendo all una oportunidad de escapar, se abalanz hacia la salida--. Qu piensas hacer? Murmurando una maldicin, Bell se separ de su adversario y corri hacia el cliente que intentaba huir. --Que nadie mueva un puto msculo --rugi, mientras corra hacia el umbral--. Regresar en un instante. Talley se levant y, tras sacudirse el polvo del traje, chasque los dedos. Los tentculos de las sombras se desvanecieron y, durante unos segundos, slo se oyeron los silenciosos sollozos de uno de los clientes heridos y el suave borboteo de la cerveza que escapaba de las botellas rotas.

--Lo har, saben? Es una verdadera lstima. Entonces, tambin l sali por la puerta... y se desvaneci en la noche, dejando a sus espaldas a los clientes del bar. Todos ellos estaban esperando, de pie o sentados, a que regresara Bell, pues eso era lo que les haba ordenado. Una manzana ms abajo, Theo corra a una velocidad inhumana tras el cliente que haba escapado. Estaba bastante seguro de que era el nico que haba conseguido salir del bar, pero la incertidumbre le obligaba a mirar continuamente hacia atrs, retrasando sus pasos. --Regresa! --grit intilmente entre el trfico--. No voy a hacerte dao! Pero si esto dura mucho ms, te juro que te matar, murmur para sus adentros. Delante de l, su presa segua corriendo. Por desgracia, Talley tena razn. Tena que detener a ese hombre. Si este incidente provocaba una brecha en la Mascarada y su nombre apareca junto al de Talley, Pascek le cortara los huevos y se los comera para desayunar. Sin embargo, todo ira bien si nadie ms haba escapado de la taberna y consegua acabar con ese tipo de una vez. Theo agach la cabeza, se concentr un segundo y aument un poco ms la velocidad. Esto tena que acabar. El fugitivo dobl una esquina y choc contra un kiosco abandonado, cayendo al suelo con fuerza. Theo le alcanz en un instante, le cogi del cuello de la camisa y tir de l para que se levantara. --Escchame, all no ha pasado nada, me oyes? Nada! --haba hecho esto millones de veces: convencer al ganado de que no haba visto a ningn vampiro haciendo algo estpido. Sin embargo, en esta ocasin las palabras de Talley le hicieron vacilar. Por qu estaba haciendo esto? Para proteger la Mascarada? Por costumbre? O slo para protegerse las espaldas? Acaso importaba? Sacudi la cabeza e intent concentrarse de nuevo, pero era demasiado tarde. El cliente haba conseguido liberarse de su camisa, dejando a Theo con un montn de tela desgarrada entre las manos. El mortal avanz tambalendose hacia la calzada, muerto de pnico. Al dar media vuelta para continuar con su huida, choc de frente contra un autobs urbano que le arrastr media manzana antes de conseguir detenerse con un fuerte chirrido. Estall una confusin de voces, pero Theo ya se haba ido. Slo el montn de tela que caa sobre la acera revelaba que haba estado all.

*** Apenas haban transcurrido quince minutos cuando Theo abandon una vez ms los escombros de la taberna. Haba hablado con todos los clientes y haba efectuado algunos cambios en sus recuerdos. A cada uno de ellos le haba contado una historia distinta para asegurarse de que la polica no lograba descubrir la verdad. Las ambulancias ya estaban en camino, al igual que la polica, as que haba llegado el momento de irse. En la distancia, unas centelleantes luces rojas indicaban que la ambulancia que tena que recoger a la vctima atropellada ya haba llegado. Las sirenas ululaban en el aire de la noche, aproximndose. No haba ninguna razn para permanecer por ms tiempo en aquel lugar. Theo cruz la calle y ataj por un callejn, detenindose para meter los pies en un charco y quitarse algunos fragmentos de cristal de las botas. Sus pantalones estaban destrozados, pero los cambiara en cuanto pudiera. Sin embargo, un par de botas buenas son como un buen amigo: nunca renuncias a ellas a no ser que te veas obligado a hacerlo. Sin hacer ningn ruido, se puso en marcha de nuevo, dejando toda la distancia posible entre l y lo que haba sucedido aquella noche. Tendra que pagar muy caro por esto, pero no sera el nico. Encima de su cabeza oy un suave sonido. Se desliz entre las sombras cautelosamente y mir a su alrededor para saber de dnde proceda. No le cost demasiado descubrirlo. Talley se haba encaramado a una escalera de incendios. Tena la luna a sus espaldas y observaba a Theo con una enorme sonrisa en los labios. El sonido que haba odo lo hacan sus manos, que estaban aplaudiendo lentamente. --Estaba equivocado --dijo, hacindole una reverencia--. Has ganado. Entonces, mientras una nube pasaba por delante de la luna, se desvaneci. Theo sacudi la cabeza. --Puta Jersey --fue lo nico que dijo. Y sigui caminando.

FIN Mundo de Tinieblas:

AUTORRETRATO
Gherbod Fleming { Vampiro / Clanes-14 / Relato-10 (Toreador) } Publicado en... "Clan Novel: Anthology" Traduccin: Isabel Merino Bodes

Viernes, 17 de diciembre de 1999, 8:15 PM Broadway Avenue, Ciudad de Nueva York La calle estaba repleta de taxis que haban trado hasta aqu a los amantes del teatro, as que el chofer de Benjamn Niel hizo lo que cualquier taxista del centro de Manhattan habra considerado ms razonable: aparcar en triple fila. Los carriles de Broadway que se dirigan hacia el norte y que ahora estaban completamente bloqueados pronto se convirtieron en una enmaraada y airada concentracin de vehculos inmovilizados que tocaban sin cesar sus clxones. --Seis ochenta --dijo el taxista, con un fuerte acento indio. Benjamn le dio ocho dlares y sali del vehculo. Poda sentir las maldiciones de los conductores que se haban quedado atascados a una manzana y media de distancia, pero los insultos y la hostilidad resbalaron por su espalda del mismo modo que la fra y fuerte lluvia, que haba obligado a las perlas y a los esmquines a protegerse bajo paraguas negros y a correr hacia la marquesina. El espectculo de aquella noche era un reestreno de "Annie Get Your Gun", interpretado por Bernadette Peters y algn actor de televisin. Benjamn no iba a asistir a la funcin. No haba venido hasta all para ver una de esas empalagosas representaciones. A l le gustaba la pera. Aquella noche tena que trabajar. Navegando entre el mar de taxis, dej atrs el teatro y se detuvo junto a la puerta principal de su galera. La verdad es que no era de su propiedad, sino que la administraba en nombre del seor Stephenson... el seor Stephenson de la Galera Stephenson. De todas formas, en todos los aspectos prcticos, Benjamn era la Galera Stephenson: se encargaba de

supervisar las operaciones rutinarias, de relacionarse con la comunidad artstica y con los museos ms influyentes y de tomar todas las decisiones, tanto las financieras como las artsticas. Excepto la de esta noche. Benjamin meti la llave en el temperamental cerrojo de la puerta principal y la gir como si fuera el cuchillo que deseaba que fuera y estuviera clavado en la espalda del seor Stephenson. El propietario siempre le haba tratado bien; de hecho, estaba tan seguro de que su galera estaba en buenas manos que haca ms de tres aos que no visitaba las instalaciones. Entonces, por qu, sin darle ninguna explicacin ni avisarle con veinticuatro horas de antelacin, le haba ordenado que se reuniera esa noche con un cliente?, se pregunt Benjamn, mientras entraba y cerraba la pesada puerta con un poco ms de fuerza de la necesaria. Le haba obligado a clausurar una exposicin antes de lo previsto y a retrasar la inauguracin de la siguiente: la nueva coleccin de pinturas al leo de Jacopo Finini. El artista se sentira ultrajado, y con toda la razn del mundo. Adems, eso comportara ciertas repercusiones econmicas. Si la empresa le haca responsable de las caprichosas e irrazonables exigencias de su propietario, Benjamn dimitira. Renunciara a su trabajo y abandonara esta galera que, gracias a l, haba pasado de ser nada a convertirse en una de las estrellas ms brillantes de la escena artstica de Manhattan. Benjamin no iba a permitir que nadie, ni siquiera el seor Stephenson, arruinara el buen nombre que se haba forjado en la comunidad artstica. La credibilidad es tan frgil como la ms delicada de las orqudeas, que requiere unas condiciones perfectas para florecer pero se marchita fcilmente por la falta de atencin o la dejadez. Mark le haba apremiado a renunciar esa misma noche. Le haba dicho que se negara a recibir a aquel cliente inoportuno y que le dijera al seor Stephenson por dnde poda meterse su galera... pero las reacciones de Mark solan ser desmesuradas y Benjamn no tena ganas de cerrarse ninguna puerta. Todava no. Sus pasos resonaron por las centelleantes baldosas negras de las paredes y el hueco de la escalera mientras se diriga con rapidez hasta la doble puerta de cristal de la galera propiamente dicha. Tras echar un vistazo a su reloj, tecle la combinacin que abra el cierre electrnico de la puerta. Tena tiempo de sobra. El cliente an tardara un par de horas en llegar. La cita haba sido fijada a una hora inconveniente e intempestiva para l, pero no para un cliente que

trabajaba con horario europeo o de la Costa Este. Benjamn no tena ni idea de dnde era el misterioso cliente, y eso tambin le irritaba. Ya se haba quitado el abrigo y estaba a punto de dejarlo caer sobre el escritorio de recepcin cuando vio las elegantes pieles que descansaban sobre la mesa. Su brazo se detuvo a medio camino, pero el abrigo, que ya se haba liberado de sus manos, choc contra la parte delantera del escritorio y cay al suelo. Se qued contemplando las pieles durante un largo momento. Quin diablos las haba dejado sobre el escritorio de recepcin? Estaba seguro de que no eran de la recepcionista porque, aunque Benjamn le pagaba bien, aquella lustrosa capa de marta cibelina le habra costado el salario de un ao entero... y saba con certeza que la mitad del sueldo mensual de Lilia desapareca por su nariz. Entonces de quin era? Se agach lentamente para recoger su abrigo. Distrado, sec con sus dedos las gotas de agua que haban cado sobre el suelo de madera. Despus de levantarse con la misma lentitud, se acerc con cautela al otro lado del escritorio y, observando las pieles como si fueran a moverse en cualquier momento, dej su abrigo sobre la silla de recepcin. Qu extrao. No podan ser del cliente, puesto que la puerta estaba cerrada... y los ladrones, incluso los de arte, no solan llevar pieles a sus atracos. Quiz era de alguna viuda millonaria y senil que lo haba olvidado y vendra a recogerlo por la maana. S, esa era la explicacin ms razonable. Benjamn sigui avanzando por los pasillos vacos de la galera. Tena la impresin de que sus pasos retumbaban con demasiada fuerza. El sonido de cada paso se mezclaba con el del anterior y con el del siguiente, creando un redoble marcial. Puede que aquel sonido exagerado slo fuera obra de su imaginacin... o quiz se deba a que la galera estaba completamente vaca, literalmente: tanto de clientes como de obras de arte. Con la nica excepcin de un cuadro. Benjamn haba montado y desmontado cientos de exposiciones. Haba decidido qu obras iban en qu lugar, en qu sala, en qu pared. Sin embargo, la galera nunca le haba parecido tan vaca como aquella noche, ni siquiera cuando todas las piezas haban sido retiradas y empaquetadas. Las paredes nunca le haban parecido tan sombras, higinicas y carentes de vida; sus suelos de madera nunca le haban parecido tan fros y estriles. Cruz a grandes zancadas la galera principal, asomando la

cabeza en las cuatro salas de menor tamao que flanqueaban la cmara central. Todo estaba tan silencioso como un sepulcro. A continuacin, se dirigi hacia las tres galeras posteriores, pensando en el nico cuadro que haba en la galera, que estaba expuesto en la ltima sala. Haba pasado la tarde con Ral, supervisando la ubicacin de este inmenso retrato, porque el seor Stephenson le haba dado instrucciones precisas sobre el lugar exacto que deba ocupar. En su carta, el propietario haba mencionado que se trataba de un retrato, pero haba hecho hincapi en que el tapiz de seda unido al marco que cubra la pintura no deba ser retirado, as que Benjamn an no haba podido ver la obra. Supona que tendra que esperar a que llegara el cliente. El seor Stephenson deba de estar preparando una venta para esa presuntuosa persona. S, esa era la explicacin ms plausible, pens Benjamn, mordindose el labio inferior. De todas formas, podra haber tenido la delicadeza de contarle de qu iba todo este asunto. Teniendo en cuenta su lealtad y su demostrada competencia, consideraba que mereca una explicacin. Benjamn recorri las primeras dos salas posteriores con la certeza de que la percusin de sus pasos rompera en pedazos las vitrinas vacas de exposicin. Absorto en las diversas cosas que le gustara decirle al seor Stephenson, dobl la esquina para acceder a la ltima galera y avanz con mayor rapidez, mientras sus pies chirriaban sobre el pulido suelo. Aunque haba visto las pieles, no esperaba encontrar a nadie en la sala... y mucho menos a una diosa. Ella vesta un traje de noche, sin mangas, de color marfil, con un corpio ajustado y una falda larga con vuelo. Sus manos, cubiertas por unos guantes de etiqueta, se apoyaban con elegancia sobre sus caderas. Las redondeadas lneas de sus mejillas se iban estrechando paulatinamente a medida que se aproximaban a la barbilla, creando un efecto inusual, interesante, perfecto y cautivador. El suave tono de su vestido y la blancura de su piel no le daban una imagen inspida y apagada, sino que resaltaban sus ojos esmeralda y los rizos de su cabello, de un color rojo oscuro similar al de sus labios. --Seor Neil --dijo ella, y las silabas salieron de su lengua como un pecaminoso placer. l la mir fijamente. --Seora Ash --balbuci. Empez a aproximarse a ella, sorprendido de que le temblaran las piernas. Se pas una mano por el cabello, que haba empezado a retroceder de forma prematura y

advirti que an quedaban en l algunas gotas de lluvia... y de repente, sinti que tena la boca seca. --Espero que no le importe que haya llegado antes de la hora acordada --dijo ella, con tono indiferente--. Emil me envi una llave y la combinacin... y he sido incapaz de reprimirme. Emil? La mente de Benjamn se qued en blanco durante unos instantes antes de saber a quin se refera. Emil Stephenson. El seor Stephenson. El hecho de que mencionara el nombre de su jefe hizo que se reavivara su ira. El seor Stephenson le haba dado la llave sin consultrselo antes? Se senta ms que molesto con su jefe y, por extensin, con aquella mujer, con la cliente misteriosa. Sin embargo, su voz era como una ducha clida y sensual, y haba algo en sus ojos... --Lo comprende, verdad? Benjamn parpade repetidas veces. Ella le haba dicho algo, le haba preguntado algo. --Qu...? Podra repetirme la pregunta, por favor? --Le he dicho, Benny, que he entrado porque no he sido capaz reprimirme --sus ojos resplandecan y esbozaba una dbil sonrisa, quiz un poco cruel, similar a la que se dibujara en el rostro de un nio que le est arrancando las patas a una araa. --Benjamn, por favor --respondi l, recuperando su enfado. Nadie le llamaba Benny, excepto Mark. Benjamn trataba a diario con excntricos ricos y amanerados, y a menudo tena que recordarles que su relacin era estrictamente profesional, no de amo y esclavo. Esas personas necesitaban que alguien les pusiera de vez en cuando en su sitio, y l siempre estaba dispuesto a hacerlo. --Su visita en s misma no me supone ninguna molestia pero, con franqueza, la precipitacin de su exposicin... --Vigila esa lengua, pequeo malcarado --sise ella. Entonces, en un tono muy dulce, aadi:-- O te la cortar. Benjamin volvi a sentir que le flaqueaban las piernas. Se qued paralizado, mudo. Tena un nudo en el estmago. Su entraable galera se haba convertido, de repente, en una sombra caverna y l estaba en el centro, expuesto, vulnerable. Quera escapar de aquella sala, pero sus pies estaban fijos en el suelo y era incapaz de gobernarlos. Era imposible que la mujer hubiera pronunciado las palabras que acababa de or. Por un instante, tuvo la impresin de que los ojos de su cliente ardan en rojo brillante... pero no, eran las mismas esmeraldas seductoras de antes. Era incapaz de comprender

el miedo visceral que le haba invadido y que haba desaparecido en el espacio en apenas un segundo. Le oprima el cuello de la camisa, que llevaba abotonada hasta arriba. Al moverlo un poco, una perla de sudor se desliz por un lado de su cuello. --Se encuentra bien, seor Neil? --los ojos de la mujer le observaban, englobndole en su mirada, adentrndose en su interior. --Yo... Podra disculparme? Necesito un vaso de agua. --Por supuesto. --Desea que le traiga algo? --No gracias. De momento no. Benjamn gir sobre sus talones y se retir apresuradamente de la habitacin. Cuando estuvo lejos de la mujer empez a respirar con normalidad y se dio cuenta de que haba estado conteniendo el aliento. El corazn le lata con fuerza. Mir por encima del hombro, seguro de encontrarse todava en el campo visual de aquellos brillantes ojos verdes, pero estaba solo. Le haba amenazado con arrancarle la lengua? Era imposible. Su psiclogo iba a tener un da muy ajetreado. Acaso aquella mujer le recordaba a la zorra de su madre y haba reavivado algn recuerdo infantil reprimido? Benjamn abri los ojos y la boca de par en par y volvi a cerrarlos con fuerza. A continuacin, se sec las gotas de sudor de la frente. Sin acordarse de que su despacho estaba cerrado, Benjamn gir el pomo de la puerta y se golpe de lleno en la cabeza. Se qued aturdido durante diversos segundos, pero entonces ri, un poco nervioso. Nadie haba presenciado ese bochornoso espectculo. Estaba solo. Abri la puerta de su despacho y cogi una botella de Perrier de la nevera. Entonces, pensndoselo de nuevo, dej la botella en su sitio y, tras servirse dos dedos de whisky escocs del bar, se lo bebi de un trago. Regres a la galera posterior sintindose fortalecido. Su corazn aceleraba para mantener el ritmo de sus pies sobre la madera. *** --Y no te ense el cuadro? --pregunt Mark con incredulidad. --No. Estuvo tapado todo el rato. Por cierto, con un tapiz de seda precioso --respondi Benjamn, hundiendo el tenedor en su cena. --Menuda zorra. --No era el t de hierbas que estaba tomando lo

que dej una amarga mirada en el rostro de Mark. Benjamn mir por la ventana del restaurante hacia la multitud de personas que paseaban por las aceras y cruzaban las calles de Times Square. Se le daba muy bien distinguir a los turistas de los neoyorquinos. Haba algo en su forma de caminar, en su actitud. La ciudad inculcaba su energa a los habitantes, fomentando la exuberancia y la grandeza. En Nueva York, los punks eran ms rebeldes, con sus grandes crestas verdes y sus gigantescos piercings; las jvenes profesionales eran ms atractivas, con sus diminutas faldas y sus tacones de aguja, que resaltaban sus pantorrillas y sus moldeados muslos, y con sus ceidas blusas y crujientes trajes que acentuaban unos pechos que desafiaban a la gravedad y unos pectorales tan duros como piedras; los intelectuales eran ms brillantes; y los artistas tenan ms talento. Sin embargo, en comparacin con Victoria Ash, todas aquellas personas no eran ms que espectros plidos y descoloridos, carentes de sustancia. --No me ests escuchando! --dijo Mark. --Qu? --Benjamn se vio obligado a regresar al restaurante y observar la habitual expresin de enfado de su compaero: labios ligeramente arrugados y ceo fruncido--. Por supuesto que s. Estabas... quejndote de algo. Se trataba de una suposicin bastante segura. Mark solt un bufido. Llevaba una camiseta ceida de manga corta y arremangada. Nunca llevaba chaqueta, ni siquiera cuando haca fro, porque le gustaba ensear el trabajo que realizaba en el gimnasio. --Tendras que haberle dicho que se fuera a tomar por culo. --Por supuesto. Eso habra sido genial para el negocio... y tambin para mi seguridad laboral. Mi jefe me enva a una cliente que est forrada de pasta, yo la insulto y le dejo sin negocio. Estoy seguro de que al seor Stephenson le hubiera encantado. --El puto seor Stephenson! --gru Mark, poniendo los ojos en blanco--. Esa galera no sera nada sin ti. Estoy seguro de que antes de prescindir de ti, se pegara un tiro en la cabeza. --La adulacin te llevar adonde t quieras. --Deseoso de cambiar de tema, Benjamn le acarici la rodilla por debajo de la mesa. --Ya lo ha hecho, querido --respondi, con una sonrisa conspiradora. Sin embargo, al instante volvi a ponerse serio y aadi: No tienes por qu aguantar las impertinencias de esa mujer.

Cmo se llama? --Victoria Ash --hubo una larga pausa antes de que Benjamn se diera cuenta de la expresin de fastidio de su compaero--. Qu pasa ahora? --No me gusta cmo dices su nombre. --Qu? De qu me ests hablando? As es como se llama. Victoria Ash. No me lo he inventado. Mark cruz sus musculosos brazos. --No es su nombre lo que me molesta. Aunque... Victoria... resulta bastante pretencioso, no crees? Me molesta tu forma de decirlo, con esa cara de memo. Victoria Ash. Te la has follado? --No! Por supuesto que no. Y no he dicho su nombre con cara de memo. Eres un paranoico. No es ms que una cliente. --Para ti, eso nunca ha sido ningn inconveniente. --Oh, ya estamos con lo de siempre. Eres tan infantil! No pienso volver a tener esta conversacin. Me niego. --Te la has tirado. --No, no lo he hecho --respondi Benjamn--. Escchame con atencin. Intent cogerle de las manos, pero Mark se resisti y apart la mirada. --Genial --dijo Benjamn entre dientes--. Que yo sepa, no fui yo quien se tir a una puta camarera en un cctel. Y que me dices de aquel joven ujier? Yo, por lo menos, tengo un poco de clase. De todas formas, con esta mujer no ha pasado nada. Se quedaron sentados sin decir nada durante varios minutos, mientras una espiral de tenso silencio daba vueltas sin parar entre los paseantes, las luces de nen y las brillantes proyecciones digitales de Times Square. A Benjamn le molestaba menos el malhumor de Mark que el hecho de ser incapaz de recordar con exactitud qu haba sucedido la noche anterior. Por fin se levant. --Tengo que irme --se inclin y bes, sin ser correspondido, los apretados labios de Mark. *** Haba quedado con la mujer en la galera. Estaba seguro de que la encontrara dentro. La seora Ash deba de estar pagndole una obscena cantidad de dinero al seor Stephenson para que ste

hubiera accedido a todas sus exigencias. S, seguro que era as. La galera segua vaca; en ella slo haba paredes blancas y pedestales vacantes, aparte de aquel supuesto retrato. De todos modos, en cuanto vio a Victoria, cualquier pensamiento sobre el lado financiero de todo este asunto se desvaneci de su mente. Aquella noche vesta una sencilla blusa blanca y almidonada, una falda negra hasta las pantorrillas que acentuaba sus curvas y unos zapatos negros de tacn. Llevaba el cuello de la camisa abierto, dejando a la vista el collar de perlas que adornaba su pecho. Dos perlas ms colgaban con suavidad de sus delicados lbulos. Toda ella era blanco y negro contra la desnuda superficie de la galera, y slo su cabello, sus labios y sus ojos daban una nota de color. --Quiere verlo? --le pregunt. Al levantar la mirada, Benjamn advirti que el tapiz haba sido apartado del marco y que la tela de seda descansaba en el suelo. --Yo... --nunca en su vida se haba sentido tan poco locuaz. Por supuesto que quera ver el misterioso cuadro. Ni siquiera fue capaz de fingir indiferencia. Se detuvo a escasos pasos de Victoria. Ella se encontraba en el mismo punto que la noche anterior: estaba perfectamente alineada con el cuadro, que colgaba a unos metros de distancia. Slo cuando le seal la obra, fue capaz de apartar sus ojos de ella y contemplar el cuadro. El retrato, realizado a tamao natural, mostraba a la misma diosa que tena a su lado. Benjamn contempl una y otra vez a ambas representaciones de la belleza. Era imposible que se tratara de la misma mujer, puesto que el ligero oscurecimiento de la pigmentacin del leo revelaba que aquella obra tena unos ciento cincuenta o doscientos aos de antigedad. Sin embargo, el parecido era tan asombroso que no poda tratarse de una coincidencia. En el lienzo, los mechones rojizos de la mujer caan sobre sus hombros y su espalda. El artista era bueno, pues casi haba capturado sus vibrantes ojos: el color era el correcto, pero no haba sido capaz de reproducir su desconcertante mirada. Los labios eran carnosos, perfectamente redondeados, seductores. Benjamn advirti vagamente la ambientacin: rboles y columnas griegas rotas. Victoria tambin llevaba un atuendo clsico: una tnica blanca que colgaba sobre un hombro y caa hasta sus caderas, dejando desnudo el pecho derecho. Imposible, se repiti a s mismo. Simplemente por la antigedad... Sin embargo, su mente era incapaz de ignorar lo que le decan los

ojos: la mujer del retrato era Victoria. Lo que ms llam su atencin fueron los labios. Mostraban el leve indicio de una sonrisa... la misma sonrisa divertida y cruel que haba visto la noche anterior. --El parecido es asombroso, no cree? --pregunt Victoria. Estaba muy cerca de l, pero no la haba visto acercarse. Su cautivador perfume invada su conciencia--. Le gustara tocarlo? Benjamn vio que su mano se alzaba hacia el lienzo. Deseaba tocarlo, tocar a Victoria. Sus dedos acariciaron sus labios y siguieron el contorno de su poderosa mandbula, pero al instante regresaron a los labios, se demoraron en ellos. --El artista mezcl algunas gotas de mi sangre con pintura roja para conseguir la tonalidad adecuada --susurr ella--. Hizo lo mismo en los pezones. Creo que el efecto es... agradable. Pero este cuadro tiene ms de cien aos, deseaba decirle Benjamn. Sin embargo, guard silencio y se acerc un poco ms a la pared. La textura de las capas de pintura era inslitamente elctrica. Sinti un hormigueo en las yemas de los dedos. Un pensamiento distante y molesto intentaba sacarle de su estado de ensoacin. Haba dicho sangre? Entonces advirti que sus labios estaban besando los de Victoria, saborendola, mientras su lengua se deslizaba suavemente por el lienzo. El olor y el sabor amargo de los leos le excit, le estimul. Presion su cuerpo contra el lienzo... --Seor Neil? Benjamn se qued de piedra. Era como si hubiera saltado un fusible dentro de su cerebro. De repente, y con sumo dolor, fue consciente de que se encontraba delante de una de las clientes ms influyentes que haba tenido en su vida (quiz, la cliente ms importante de su jefe) y que, delante de sus narices, haba besado y lamido su retrato. Incluso haba estado a punto de tirrselo! --Emil ya me dijo que usted era un amante del arte... --dijo la seora Ash. Benjamn se apart de un salto de la pared, como si acabara de recibir una descarga. Se sinti mortificado al descubrir que sus lustrosos pantalones negros no lograban ocultar su ereccin. --Oh, Dios mo! --balbuci. Llevaba aos tratando con clientes arrogantes y narcisistas, y como defensa, como ofensa, haba erigido un muro de egolatra despreciativa. Sin embargo, nada de lo que haba conocido a lo largo de todo esos aos de trabajo le haba

preparado para este demonio. --...sin embargo, no me gustara saber qu hace con los retratos que no le gustan --concluy. Benjamn la maldijo en aquel instante. Se estaba burlando de su confusin! Si hubiera podido, la habra agarrado de su cuello perfecto y la habra asfixiado hasta que los ojos se le hubiesen salido de las rbitas y no hubiera entrado ni una pizca de aire en sus pulmones. Pero no poda hacerlo... slo era capaz de contemplar aquellos ojos verdes y ver cmo se burlaban de l. Era imposible continuar fingiendo que todo lo que estaba pasando era normal... sobre todo, su vergonzosa actuacin. De qu serva la vergenza ante algo tan antinatural, tan desviado? No, no tena ninguna importancia que hubiera intentado tirarse el jodido cuadro. Benjamn slo deseaba estrangular a aquella mujer con sus manos, slo deseaba herirla... slo deseaba poseerla. Se acerc a ella, decidido a arrancarle la blusa, decidido a tocar aquel pecho perfecto que mostraba el lienzo que tena a sus espaldas, decidido a conseguir que aquel pezn sangrara entre sus dientes. Despus la estrangulara, le... Ella haba envuelto los dedos alrededor de su mueca. Aunque no la haba visto moverse, le haba cogido la mano y estaba retorcindosela. Gritando, Benjamn cay sobre sus rodillas y el ngel de la muerte se abalanz sobre l. *** Sali de la galera poco antes del amanecer y decidi ir paseando hasta casa. Necesitaba aire fresco. En algn momento de la primera hora que pas en la calle se dio cuenta de que se haba dejado el abrigo. Un glido viento azotaba las labernticas calles de Manhattan. Esas calles, sus edificios y sus seales le resultaban completamente desconocidas. En diversas ocasiones se qued mirando fijamente alguna seal, leyendo su contenido, pero siendo incapaz de comprenderlo. Como mucho, tendra que haber tardado media hora en llegar a su casa, pero ya haban transcurrido tres y segua siendo incapaz de orientarse, de identificar sus alrededores o descifrar las seales y los sonidos con los que haba crecido. El da laboral haba empezado. Las calles empezaron a llenarse. Benjamn deambulaba entre la gente, sin apenas advertir su presencia excepto cuando chocaba contra alguien que iba en direccin contraria.

Por fin lleg a un ro: el Hudson o el East... pero cul de los dos? El sol, prcticamente escondido entre nubes grises, sigui ascendiendo por el cielo, pero la temperatura no subi. En algn momento prximo al medioda, Benjamn desisti. Se dej caer sobre un banco y se qued all, temblando y llorando. La gente segua caminando, o mejor dicho, pasando a toda velocidad por delante de l. Ninguna de esas personas era Mark; ninguna de ellas era Victoria. Victoria. Benjamin se estremeci. Encogindose de dolor, empez a vomitar. --Oh, Dios mo! --murmur, cuando estuvo a punto de ahogarse con su clida y humeante bilis. Le daba miedo mirar la salpicada acera y ver sangre en ella. Sangre. Ella se haba hecho un corte en la mueca y le haba ofrecido su sangre. l haba bebido... Y le haba pedido ms! No, eso era imposible, tena que estar equivocado, tenan que ser imaginaciones. Tambalendose, volvi a ponerse en pie y se oblig a caminar, a seguir adelante. Si se desmayaba en el banco, le encontrara la polica. El agente le encerrara, creyendo que estaba borracho, o le intentara ayudar y le preguntara si se encontraba bien? Qu respondera l? Cmo sera capaz de explicar algo que ni siquiera l comprenda? Sigui caminando, pensando que as conseguira centrarse, que todo se arreglara. Tena que ser as. Era imposible que las cosas empeoraran. Lentamente, su mente empez a despejarse... y las cosas empeoraron; cuando el sol inici su descenso, por fin fue capaz de tener pensamientos coherentes y una imagen reconocible en su mente. Pero esa imagen era la de Victoria! Sin embargo, no saba con certeza si era la mujer del lienzo de un siglo de antigedad o la criatura perfecta de carne y huesos. La distincin no era clara, pues haba probado la sangre de ambas. Su lengua y su garganta ardan ante el recuerdo. Ojos de esmeralda, sangre rosada. Era cierto. Ellas eran las nicas personas que haba all, en la blanca y vaca superficie de su galena. El lugar en donde haba pasado la mayor parte de sus horas de vigilia durante los ltimos tres aos haba cambiado. Ahora era extrao y repulsivo. Benjamin avanz a ciegas por el paisaje de su mente. Senta un enfermizo vaco mientras sus pies intentaban dar un paso imposible. Luces brillantes. Un claxon estridente. Intent mantener el equilibrio. Levant la mirada hacia las luces y a continuacin la baj hacia el bordillo contra el que haba tropezado. Se abri una ventanilla y oy

msica. --Hola amigo. Quiere que le lleve? Un taxi! Una ciudad llena de taxis que esperaban para llevarle all donde no poda ir por su propio pie. Su mano se desliz sobre el cap. Busc a tientas el asa de la puerta y se dej caer agotado sobre el asiento. El dulce y enfermizo aroma que despeda el ambientador no consegua ocultar el olor a marihuana. Cuando el taxista se gir para mirarlo, sus rastas ondearon lentamente en el aire. La msica no era reggae. Era Zydeco. Benjamin ri. Dijo la direccin. Cerr los ojos. --Vamos. Eso slo est a tres manzanas. Est seguro? --coment el taxista-- Bueno, pues all vamos. Benjamin le dio un billete, dej la puerta del automvil abierta y pele con la del portal de su edificio. Estaba tan cerca ahora! Pero le pesaban los pies, las manos y la cabeza. Tiraban de l hacia abajo. La llave gir. Tras cruzar el vestbulo y abrir otra puerta cerrada, subi las escaleras. Por fin estaba en casa. Fue dejando un rastro de ropa desde la puerta hasta la cama. Los zapatos, los calcetines, la camisa, el cinturn, los pantalones, los calzoncillos de seda. Por fin estuvo entre sus sbanas de satn. Eran clidas comparadas con el fro de la calle. Tena los dedos de las manos y los pies entumecidos, pero estaba en casa. En paz. --Has estado con ella, verdad? Benjamin enterr su rostro en la compasiva almohada y se tap bien con la sbana. Paz. Sueo. --Has estado con ella, verdad? --dijo Mark--. Que te jodan. Benjamn no respondi. Despus de haber pasado el da entero en la calle, sin abrigo, tena los huesos helados, pero el cuerpo que haba a su lado apenas le proporcionaba calor... y ninguna comodidad. Benjamn sinti que las lgrimas se deslizaban por su rostro, limpindole la mugre de la ciudad, mientras sollozaba en silencio. Se sec la nariz en la almohada. --No me encuentro... bien, Mark. --Eres un puto cabrn. Benjamn cerr los ojos con fuerza, pero fue incapaz de contener sus lgrimas, que ahora salan con ms intensidad. Sus sollozos sacudan la cama. La habitacin daba vueltas y el mundo se volvi del revs. Ya no poda seguir negando lo que sospechaba desde haca tanto tiempo, lo que llevaba tanto tiempo intentando ignorar. El hombre que yaca junto a l era incapaz de amar, pues estaba cegado por la envidia y el instinto de posesin. Y tampoco haba amor entre ellos,

slo dependencia, desesperacin, rutina. --Cmo pude amarte alguna vez? --susurr Benjamn--. Tiene que haber sido culpa ma. Cundo se haba muerto el amor? Cundo se haba ido la alegra de sus vidas? Mark se incorpor y le clav el codo en la nuca. --Que te jodan. Benjamn se levant de la cama y le peg un bofetn... y entonces se dio cuenta de lo que acababa de hacer. Era la primera vez que le pegaba. Y se senta bien. Mark estaba tan enfadado que su rostro se retorci de un modo terrible mientras le pegaba un puetazo en la mandbula. De repente, el mundo se convirti en vetas de luz y oscuridad, en destellos de colores. Benjamn advirti que su rostro volva a estar apoyado en la almohada y que su boca saba a sangre. --Oh, Dios mo, Benny... lo siento, lo siento mucho... No deberas haberme pegado. Benjamn aguard el vacilante y gentil roce en su espalda. La mayora de sus peleas se desarrollaban de esta forma: Mark perda el control, pero al instante se senta culpable y se disculpaba. Entonces se besaban, se reconciliaban y hacan el amor. Ahora lo vea tan claro! Mark le maltrataba, tanto emocional como fsicamente. Mark era un monstruo, lo utilizaba. Haba sido as desde el principio. Benjamin siempre se lo haba permitido, haba interpretado su papel en el juego, as que tambin l tena su parte de culpa. Nunca se haba quejado. Nunca le haba amenazado con irse. Y all estaba, el gentil roce en la espalda... Benjamn se gir a toda velocidad y le golpe en la nariz con la cabeza. Sinti el crujido y oli la sangre que se deslizaba por los dedos de Mark mientras ste gritaba de rabia. No poda creer lo que acababa de hacer... mejor dicho, no poda creer lo que estaba haciendo, porque sigui golpendolo. De algn modo, la sangre le estimulaba. Le asest otro cabezazo en la cara; en esta ocasin estallaron huesos, no slo cartlagos. Mark cay hacia atrs, aturdido. Benjamin se abalanz sobre l y rode con sus dedos la garganta de su amante, de su torturador. Pronto sinti la necesidad de estrangularlo. Estaba haciendo lo correcto. Era algo que le deba desde haca tiempo. Sus manos eran mucho ms fuertes de lo que nunca haba imaginado. Sabore su fuerza, su control. De repente se dio cuenta de que, en realidad, era el delicado cuello de Victoria el que estaba entre

sus manos. Entonces duplic sus esfuerzos. Si tan slo pudiera... Debajo de l, las manos de Mark le golpeaban salvajemente en la cara, pero Benjamn sigui ejerciendo presin. Los dedos de Mark le araaron los ojos y la boca. Benjamin le mordi con todas sus fuerzas y sinti cmo se liberaba un dedo entre sus dientes. Ms sangre. Revivi todos los abusos, todas las palabras crueles, todos aquellos actos sexuales violentos que le haban dejado magullado y cubierto de sangre. Nunca ms. Nunca ms. *** Benjamin era un cadver que se diriga hacia la puerta de la calle de la galera. Se haba duchado y todava tena el cabello hmedo. Se haba frotado la piel con tanta fuerza que la tena enrojecida y en carne viva; sin embargo, senta que la mugre de la calle segua aferrada a su cuerpo y que tena sangre en las manos, en el rostro y en la boca. Estaba completamente seguro de que todas las personas que pasaban por delante de l saban que acababa de cometer un crimen terrible. En su juventud, cuando descubri que era homosexual, vivi una experiencia muy similar: tena la certeza de que todos los ojos le seguan, que el mundo entero haba conseguido acceder a sus secretos ms ntimos. Se mir en el cristal de un escaparate y vio las oscuras y pesadas bolsas que tena bajo los ojos. Esta noche no haba dormido nada, ni tampoco la anterior. Busc a tientas la llave y la sac de su bolsillo. La cerradura, tan temperamental como en sus mejores tiempos, frustr sus repetidos intentos. Rindindose a la fatiga y la tensin, blasfem y, frustrado, empez a golpear la puerta. En cuanto su frentico ataque de rabia remiti, advirti que estaba pasando un coche patrulla por delante; los policas avanzaban lentamente, observando su errtica conducta. Tena la impresin de llevar tatuada en la frente la palabra "asesino". Quiz, debera llevarse la mano al bolsillo para que los agentes le abatieran a tiros, pues se sera el castigo ms conveniente por su crimen. Una cosa era descubrir que se le haba acabado el amor y otra muy diferente estrangular a su amante hasta que sus ojos y su lengua se hincharon. Como Benjamn iba bien vestido y aseado, y se encontraba en la zona ms elegante de la ciudad, la polica decidi continuar con su camino. Intent abrir la puerta de nuevo, pero sus dedos de asesin no lo

consiguieron. Haba algo extrao, diferente. De repente, la puerta se abri. --Me pareci or algo --dijo Lilia, mirndolo fijamente. --Mi llave no abre --dijo l, aletargado. --Ya lo s. La seora Ash ha cambiado las cerraduras. --Lilia estaba demasiado alegre; deba de haber esnifado un polvo de excelente calidad--. Es una mujer muy hermosa, verdad? Realmente es preciosa. --Ha cambiado las cerraduras? --S. Suba. Tengo una llave para usted. Sus pasos resonaron con fuerza cuando la sigui por las escaleras de baldosa negra. El pasillo estaba oscuro, vaco y desierto. --Tambin me ha pedido que cambiara la combinacin --dijo Lilia mientras suban las escaleras. La galera estaba inundada de una brillante luz blanca, pero Benjamn sinti que aquel lugar era tan fro y lgubre como l--. Est en la sala del fondo con alguien. No s quien es. Benjamn dej caer el abrigo sobre el escritorio de Lilia. --Culgalo con sus pieles --dijo con brusquedad, antes de irse. En cuanto regres a la estril y vaca galera recuper parte de su espritu, de su voluntad. Todo esto tan extrao iba a terminar. Cmo haba podido beber sangre? Era obvio que haba sufrido una crisis de algn tipo, una demencia severa. Lo mejor sera que se pusiera manos a la obra mientras su mente estuviera relativamente clara. En cuanto acabara con todo ese asunto, buscara ayuda profesional. l slo haba sido una vctima, una vctima de Mark y de la seora Ash. De alguna forma, ella era la responsable de todo lo que haba sucedido. Avanz a grandes zancadas hacia la galera del fondo, con la firme decisin de poner punto y final a esta farsa. Acaso tena algo que perder si echaba a la rica y bella cliente de su jefe? Al fin y al cabo, ya haba asesinado a su amante. Es una mujer hermosa, verdad? Haba tenido que controlarse para no pegarle un guantazo a Lilia. Por supuesto que la seora Ash era hermosa, pero tambin era una bestia, un monstruo cruel e inhumano. Todo esto era obra suya. Benjamn la sacara de all, a la fuerza, si era necesario. Despus ira a la polica y confesara lo de Mark; puede que alegara que lo haba hecho en defensa propia... pero antes tena que deshacerse de esa mujer. Aunque no saba cmo haba conseguido aprovecharse de su crisis mental o cmo la haba provocado, estaba seguro de que ella era la responsable.

A cada paso que daba, su fuerza y su determinacin iban en aumento. Aquellas paredes rgidas y blancas eran la mejor prueba que tena contra ella: la galera estaba vaca porque a ella se le haba antojado, y eso era un crimen. Ella no haba invertido tres aos de su vida en convertir aquel lugar en lo que era. Cuando lleg a la sala del fondo, estaba furioso. Pero pronto, toda la furia que senta dio paso al sobrecogimiento y la consternacin. Victoria, despampanante en un traje de noche de terciopelo verde, estaba admirando el retrato en compaa de la criatura ms horrible que haba visto en su vida. Al principio, ni siquiera estaba seguro de que fuera humana. Llevaba un traje y un abrigo largo y sostena un sombrero entre sus retorcidos dedos... pero cualquier criatura espeluznante podra vestirse con elegancia para dejarse ver en pblico. Acaso era esto lo que Victoria, la protagonista de un retrato imposiblemente antiguo, pensaba hacer con la galera? Pretenda convertirla en un desfile de monstruos? Benjamn se qued sin habla. Pero Victoria no. --Benny, venga a conocer a nuestro invitado, el seor Pug. Benjamn fue incapaz de acercarse hasta que la presin de sus expectantes miradas super a la de su sobrecogimiento. Dio una paso adelante, hacia Victoria, hacia el repulsivo seor Pug. Aquella sala se haba convertido en una galera de lo extrao, de lo imposible: primero, Victoria le haba amenazado con arrancarle la lengua; luego Benjamn haba intentado fornicar con un cuadro; despus haba atacado a su cliente; y al final haba bebido su sangre. Lo imposible se haba aferrado a Benjamin, le haba seguido hasta ms all de la galera, le haba corrompido. Haba matado a su amante, haba estrangulado a Mark con sus manos desnudas e imposiblemente fuertes. Despus de todo eso, acaso no era normal que apareciera un monstruo tan espeluznante como el seor Pug? La criatura, que apenas meda metro y medio, era gruesa en la zona media de su cuerpo y tena el rostro salpicado de bultos y carne aplastada, como su hubiera sido vctima de un acto de violencia. Su nariz era mucho ms ancha que su barbilla cuadrada, tena los ojos saltones (como el cadver de Mark) y su sonriente boca estaba repleta de colmillos dentados. El monstruo le tendi la mano, pero Benjamn vacil al ver sus dedos, retorcidos y nudosos. Entonces, advirtiendo la colrica mirada de Victoria, se la estrech. --El placer es mo --dijo el seor Pug.

Benjamin ri nervioso. Su determinacin se haba desvanecido ante el ataque de aquel vertiginoso e inefable delirio. Senta miles de nudos en el estmago y le zumbaban los odos. El placer... Se mordi el labio por miedo a sufrir una crisis de histeria. Puede que, al fin y al cabo, la locura fuera una bendicin. La voz de Victoria interrumpi la tensin que reinaba en la sala, pero no la disip. --He echado un vistazo a sus archivos y he advertido que son demasiadas las personas que tienen acceso a esta galera. Como supongo que ya sabe, he cambiado las cerraduras y las combinaciones. Le he dado al seor Pug una llave de la puerta posterior, para que pueda entrar y salir cuando lo desee. Su voz era dura y fra. Benjamin sinti que un cubito de hielo de deslizaba por su columna, un cubito que fue incapaz de disipar la espesa niebla de su mente, su locura. Aquella mujer le estaba dando instrucciones, rdenes, como si fuera la duea de la galera. Benjamin palideci. Qu le haba hecho al seor Stephenson? Emil. Tan familiar, tan ntimo. Le habra dado sangre de su cuerpo perfecto? Habra destruido su vida? --Vamos a cerrar esta sala --continu la mujer--. Lilia est efectuando los preparativos con unos contratistas con los que ya he trabajado antes. El retrato permanecer aqu y nadie, excepto el seor Pug, podr acceder a esta sala. Cuando finalicen las obras, podr preparar la nueva exposicin. Obras... cerrar la sala. Iba a profanar su galera? Pensaba erigir un altar a aquel retrato tan parecido a ella? El inhumano seor Pug sera su primer fiel? No, el primero no. --Y he hablado con Jacopo --aadi Victoria--. Comprende perfectamente el motivo de la demora y le enva saludos. Jacopo, Jacopo Finini, era un pintor importante y un vanidoso capullo que nunca, ni en mil aos, habra consentido esta demora... y mucho menos se habra dignado enviarle saludos. --Dios mo --musit Benjamn. Tambin tena a Finini! Lo haba desvirtuado con la sangre. A cuntos otros les habra hecho lo mismo? Y cuntos aos llevaba hacindolo? --Est claro? --pregunt ella, del mismo modo que alguien se dirigira al ms humilde de sus criados. Benjamin se dio cuenta de que segua mirando al seor Pug, as que apart los ojos de lo grotesco y contempl lo sublime... a pesar de que Victoria era, en realidad, un ser grotesco disfrazado. Haba

destrozado su vida simplemente con unos sorbos de su sangre. Benjamin no entenda lo sucedido, no poda entenderlo. Nada de esto poda ser real. El seor Stephenson segua siendo el dueo de la galera; Mark le estaba esperando en casa, en la cama, vivo; ninguna de estas personas se encontraba en este lugar. Benjamn record su decisin de echarla de la galera. Entonces, abri la boca. --He matado a Mark. Victoria y el seor Pug le observaron con curiosidad durante unos instantes. --Acabas de hacerlo? --pregunt Victoria--. Y qu has hecho con l? Benjamin sinti que estaba a punto de vomitar. Las piernas le flaqueaban. Lo haba dicho, todo era real. Cmo haba sucedido? Cmo? Le sorprenda haber pronunciado esas palabras, haber confesado su crimen, pero an le sorprenda ms la reaccin de esas dos... criaturas. --Yo... yo no saba qu hacer. Lo he dejado all. --No es una buena idea ir dejando cadveres por ah --dijo el seor Pug, moviendo la cabeza. --Pug, tendras la bondad de ocuparte de este pequeo incidente, por favor? --pregunt Victoria, con una sonrisa despreocupada. --Dnde lo ha dejado? --Lo has dejado en tu casa, Benny? Dale la direccin, Benny. Pug se ocupar de todo. *** Pug no tard en abandonarles. Benjamin haba pronunciado las palabras, le haba dado su direccin, haba seguido sus instrucciones. Con una inquietud creciente, observ como se alejaba aquella monstruosidad. De todas formas, la compaa del espeluznante seor Pug le resultaba ms reconfortante que tener que quedarse a solas con Victoria, pues era incapaz de confiar en s mismo ante su presencia. Sin embargo, deseaba con todas sus fuerzas estar a solas con ella. No saba qu iba a decir o hacer. Al menos, la monstruosidad del seor Pug era perfectamente visible. --Pobre, pobre Mark --dijo Victoria--. Has sido muy malo, Benny. Por fin, sus piernas cedieron y se precipit al suelo. Odiaba a aquella mujer. No soportaba la idea de saber que besara el dobladillo

de su falda si ella se lo ordenaba... y por eso, intent no mirarla mientras estuvo sentado en la sombra que proyecta su cuerpo. --Levntate, Benny --dijo ella--. Mrame. Haba ledo sus pensamientos. Le haba ordenado que hiciera lo que no quera hacer. Y lo hizo. Se levant y mir sus ojos fros, verdes y monstruosos. Ni siquiera poda forcejear contra su voluntad. Haba sacrificado su mundo por ella, y renunciara a su vida si ella se lo peda. Vio que una de sus largas y blancas uas abran un surco rojo a lo largo de su antebrazo. --Pareces tan cansado, Benny... Tienes que recuperar las fuerzas --Victoria le acerc el sangriento brazo a la boca. Benjamin bebi su veneno... un veneno que le haba liberado, pero slo para esclavizarlo a un mundo mucho ms oscuro de lo que crea que poda existir. Sigui bebiendo, y la odi, y se lo agradeci.

FIN

Mundo de Tinieblas:

EL STANO
Gherbod Fleming { Vampiro / Clanes-14 / Relato-11 (Nosferatu) } Publicado en... "Clan Novel: Anthology" Traduccin: Isabel Merino Bodes

Jueves, 23 de diciembre de 1999, 7:45 PM Brooklyn, Ciudad de Nueva York, Nueva York La nieve que caa amortiguaba el rtmico tintineo de la campana y salpicaba de blanco el apagado color rojo del traje de Pap Noel. Los prstinos copos se deslizaban suavemente y con pereza hasta el suelo, donde la ciudad los reclamaba como propios e infinitos pies y ruedas los aplastaban hasta convertirlos en barro grisceo. Las plomizas nubes oscurecan las cimas de los edificios; el horizonte estaba cerca, a poco ms de un par de manzanas de distancia. Unas manos nocturnas apartaron la amplia rejilla de hierro que se extenda de un lado a otro de la acera de este enmudecido pas de las maravillas. Los copos de nieve amortiguaron el sonido del breve forcejeo y, al final, sobre la aplastada nieve de la acera slo qued una campana silenciosa y una descolorida capa de Pap Noel. *** La puerta se abri de repente y Colin entr como una exhalacin, blasfemando. En las ltimas tres horas haba hecho las rondas de sus putas y camellos y se haba desquitado de parte de su frustracin con ellos. Ahora senta en su cuerpo la calidez de la sangre, pero no estaba ms calmado. --Si rompes la puerta tendrs que arreglarla --le dijo Gordon desde el rincn que ocupaba. Estaba sentado sobre un montn de cojines; el desvencijado sof, del que slo quedaba un armazn de

madera podrida y los hierros combados de la cama plegable, se encontraba en otra esquina. En aquel asqueroso apartamento haba pocos muebles intactos. --No voy a romper tu estpida puerta --espet Colin, cerrndola de una patada. --Todava est aqu, verdad? --Es una desgracia! Eso es lo que es, una maldita desgracia, te lo aseguro --bram Colin, avanzando por la habitacin en busca de algo que pudiera romper. Se acerc al armazn del sof y le dio algunas patadas--. He hecho lo que se supona que deba hacer. Nunca le he dado problemas a Michaela. Tengo mi pequeo barrio... --Nuestro --interrumpi Gordon. --Eh? --Nuestro pequeo barrio. --Correcto. Nuestro pequeo barrio. Pero no es ah adnde quiero llegar --Colin sigui dando vueltas por la sala--. Siempre he hecho lo que se supone que tengo que hacer. De acuerdo, puede que no siempre, pero casi. Como cualquier otro. Mantengo las cosas tranquilas en nuestro barrio. Nunca provoco ningn escndalo. Cuando los secuaces del Sabbat intentan alborotar, me mantengo escondido en vez de provocar unos disturbios que llamaran demasiado la atencin. Ya sabes, la Mascarada, la Primera Tradicin y todo eso. Adems, siempre que hay problemas ayudo. Ahora han llegado a la ciudad todos esos tipos importantes y poderosos que estn echando al Sabbat. Yo estuve en Throgs Neck. Cumpl con mi trabajo. Estaba justo detrs de aquel Nosferatu, el arconte, cuando Polonia rompi en dos su espeluznante crneo. Y cuando regres a casa... qu encontr? Que un despreciable perdedor se haba escondido en mi territorio. En nuestro territorio. --Por lo que supongo que sigue aqu --coment Gordon. Estaba rascndose y mordindose una zona velluda del hombro que le picaba constantemente. Intentaba desgarrarla con los dientes, a pesar de que saba que la noche siguiente volvera a tenerla. --S, sigue aqu. Acaso no has escuchado nada de lo que he dicho? --No has dicho que segua aqu. --Pues est. Y sabes qu voy a hacer? Voy a matarlo. Lo s, lo s: ya estamos todos muertos. No me sermonees. Voy a matarlo para siempre, de forma permanente. Le cortar la cabeza y me beber su estpida y precaria sangre. Jo, jo, jo, Feliz Navidad! --Colin, que haba

estado dando vueltas por la habitacin durante todo su discurso, se detuvo y observ con cautela los rincones, el techo, la puerta. Acaba de recordar un hecho importante: el nuevo prncipe era Nosferatu. Segn se deca, tena espas por todas partes. Podan enterarse de todo lo que decas sin que sospecharas nunca que te estaban espiando. Colin se acerc a la puerta de enfrente y asom la cabeza en la cocina, que era tan pequea que pareca un armario--. Por supuesto, estoy hablando en sentido figurado. --Qu? --Gordon interrumpi sus araazos--. Vas a matarlo y a beberte su sangre en sentido figurado? --Exacto. Era... ya sabes... una metfora. --Cmo una de esas cosas que se leen igual de derecha a izquierda que de izquierda a derecha? --Porque si lo matara --continu diciendo Colin, mientras avanzaba deliberadamente hasta el centro de la sala y examinaba el techo--, si lo matara estara infringiendo... hum... una de las tradiciones. --Por qu ests hablando con la lmpara? --No, no voy a matar a nadie. Voy a llevarle este asunto al prncipe, porque eso es lo correcto. Ese edificio y ese stano son mi... nuestro territorio. He cumplido con mi parte y el Prncipe Calebros siempre ha sido bueno conmigo. --Pero si siempre me has dicho que odiabas a esos apestosos Nosferatu. --Cierra la boca. Si ni siquiera sabes de qu ests hablando. Ni siquiera sabes si sigues formando parte de la Camarilla --dijo Colin, intentando cambiar de tema. --S, hblame de eso. Nadie me dice nada --dijo Gordon--. La verdad es que me trae sin cuidado lo que hace Xavier o lo que la gente dice que hace. Pienso quedarme aqu, en Brooklyn. Esta ciudad se ha portado bien conmigo. --Entonces me acompaars a ver al prncipe? --pregunt Colin. --En serio no vas a matar a ese ocupa? --Qu acabo de decirte? --Colin volvi a mirar a su alrededor--. No voy a matar a nadie. Haba visto a ese ocupa en accin... y la verdad es que no le apeteca discutir con l. Si no, ya lo habra matado. ***

--Te he trado algo. El prncipe de Nueva York levant la cabeza sobre los papeles apilados que cercaban su enorme y estropeado escritorio como si fueran almenas y, tras coger el folio que le tenda Emmett, lo dej a un lado sin leerlo. Emmett era uno de los pocos Vstagos que podan entrar en el "despacho" de Calebros. Aparte del escritorio, el sinfn de papeles y la fiel Smith Corona que descansaba medio enterrada entre ellos, la caverna subterrnea estaba llena hasta arriba de estantes y cajas, que a su vez estaban repletos de papeles, informes, fotografas y recortes de peridico. --Creo que te gustar leerlo --coment Emmett. --En serio? Supongo que conoces mis gustos mejor que yo. --S, supongo que s. Calebros mir a Emmett con el ceo fruncido, pero no provoc ninguna respuesta en los familiares rasgos de su compaero de clan... familiares, porque haca aos que lo conoca y porque su rostro y su cuerpo eran muy similares al de Calebros: calvo, cabeza asimtrica y orejas muy angulosas; ojos grandes y muy profundos; nariz chata, colmillos largos y separados y dedos huesudos y nudosos que acababan en afiladas garras. Calebros recuper la hoja que le haba dado Emmett y la ley a la luz del candelabro que haba cerca (pero no demasiado) del escritorio. Su antigua lmpara haba encontrado un desafortunado final y, en estos momentos, su base sobresala del cubo de la basura. Calebros ley lo que pona en la hoja. --Y? Otra peticin para el prncipe --coment con sequedad--. Es el consejo quien se ocupa de estas cosas. El consejo provisional de Primogenitura, del mismo modo que Calebros era el prncipe provisional de la ciudad. Este consejo, que suceda al Consejo de los Doce que le haba nombrado prncipe, haba sido idea de los justicar Jaroslav Pascek del clan Brujah y Lucinde, del clan Ventrue. Se haban reunido para nombrar un nuevo prncipe... pero Calebros no era el candidato que haban elegido. Cuando el Cardenal Polonia del Sabbat destruy a la Prncipe Michaela durante la Batalla de Throgs Neck, los antiguos gobernantes de la Camarilla decidieron que Victoria Ash deba asumir el manto de prncipe de Nueva York y reunieron al Consejo de los Doce. Los justicar pensaban que podran intimidarla y engatusarla para que aceptara, as que firmaron pactos a escondidas y, cuando todo estuvo listo... Victoria rechaz la propuesta y abandon la sala en la que estaba reunido el consejo, dejando a todos los presentes estupefactos.

Entonces Cock Robin, el justicar del clan Nosferatu, se abalanz como un buitre sobre la carroa y consigui que su candidato ocupara el trono de prncipe. Calebros saba que haba quien le llamaba "el Prncipe de las Alcantarillas", pero no le importaba. En cambio, no se mostraba tan amable con aquellos que le llamaban el Rey de la Mierda o la Regia Materia Fecal. Aunque no haca ningn esfuerzo por impedir aquellos eptetos, tampoco olvidaba a quienes los haban pronunciado. Un Nosferatu nunca olvida. Poco despus, el Consejo de los Doce descubri que no posea la autoridad necesaria para designar un prncipe... o al menos, eso era lo que deca una declaracin redactada poco despus por el Justicar Pascek, que no haba estado presente en la reunin. Segn afirmaba, cualquier decisin tomada por los integrantes del Crculo Interno deba ser ratificada posteriormente por los Vstagos que habitaban en el territorio en cuestin. Pero como no haba ningn mecanismo que permitiera confirmar la decisin y ni Pascek ni Lucinde haban considerado apropiado convocar una asamblea para ocuparse de este asunto (y Cock Robin haba abandonado la ciudad y estaba en paradero desconocido), tanto el prncipe como su recin formado consejo de Primogenitura deban considerarse de naturaleza provisional. Provisional. Temporal. Ilegtima. La resolucin de Pascek, un ser mezquino y vanidoso, le haba sentado como una patada en el culo. Aunque se haba equivocado con su candidato, el justicar no tena ningn deseo de apartar sus dedos de los asuntos y el gobierno de la ciudad. El estigma que acarreaba la palabra "provisional" no le dejaba con las manos atadas (pues Calebros estaba acostumbrado a los estigmas), pero dificultaba en gran medida sus esfuerzos por restaurar el orden y la seguridad de la ciudad. Para qu iban a reunirse los Vstagos bajo su estandarte, si era evidente que no estara al frente durante demasiado tiempo? De todas formas, nadie se opona a l abiertamente... nadie, excepto algunos de los elementos anarquistas ms estpidos, inconsecuentes o radicales. A Calebros incluso le diverta en cierta medida que muchos de los que conspiraban en su contra hicieran lo imposible por asegurarse de que sus maquinaciones quedaban en el anonimato... aunque no siempre lo conseguan. El Nosferatu senta un gran inters por uno de estos individuos en concreto: la casi prncipe. --Has hablado con Pug? --pregunt.

--La peticin... --Luego, luego --Calebros ignor las quejas de su compaero de prole--. Has hablado con Pug? --Consider que sera mejor no interrogarlo directamente. No quera despertar sospechas. Tundlight le ha prevenido sobre m. --Qu te ha contado Mike? --Ha accedido a reunirse con ella. En aquella galera. Ha regresado en diversas ocasiones porque tiene la llave de la puerta de atrs... pero Victoria no suele estar all. Calebros consider aquellas palabras. Victoria no pareca satisfecha cuando rechaz la oferta del consejo, pero no le haba contado a nadie las razones que le haban impulsado a tomar aquella decisin. --Pug ha hablado con alguien de estas visitas? Con alguno de los nuestros? --pregunt Calebros, que enseguida frunci el ceo al ver que Emmett asenta--. Supongo que no es un tipo reservado. --No siempre --coment Emmett--. Eso debe alarmarnos? --No, slo preocuparnos --cualquier persona que tratara con Victoria Ash de forma regular era una preocupacin, pues era una mujer que someta a los dbiles para que satisficieran sus necesidades y sus deseos. Pug era un miembro productivo de la madriguera, pero no el ms hbil ni el ms astuto. --Puedo interrogarlo --sugiri Emmett. --No. Aunque estoy seguro de que podras llegar hasta el fondo del asunto, creo que prefiero... Dile a Mike que contine observndolo y que nos mantenga informados. Pug no suele ocuparse de los temas delicados... --Y quieres que eso cambie. --Exacto, pero de forma gradual. No quiero que se d cuenta. Slo algunas responsabilidades ms, darle un poco ms de confianza --dijo Calebros. --Un mbito limitado de asuntos? --S. Djale caer alguna informacin que pueda interesar a Victoria, por si est intentando sonsacarle. Quiz, algn asunto sucio sobre Robert Gainesmil. A ella le gustar. Pero slo debes contarle lo suficiente para que ella crea que tiene acceso a fuentes cercanas al prncipe. --Crees que... Victoria quiere sonsacarle informacin? --Oh, por favor! --Calebros puso sus enormes ojos en blanco--. Empiezas a parecerte a Colchester. Por cierto...

--No, no hay ni rastro de l. Tambin han desaparecido otros, tanto antes como despus de la batalla contra el Sabbat. Jeremiah... y Hilda. No te parece una pareja espeluznante? Hilda y Colchester. --No quiero pensar en eso. --Entonces piensa en esa solicitud. Calebros cogi el papel con hasto. --Slo es una disputa territorial. Dejemos que el consejo se ocupe de ello. Emmett cruz los brazos. --Crees que te traera esto si no tuviera una buena razn para hacerlo? Lelo de nuevo. Calebros frunci el ceo con ms fuerza y volvi a leer el texto, ahora con ms atencin. --El Eje. Est cerca de aqu --Emmett asinti mientras una expresin de orgullo se iba adueando de su rostro--. S, te ped que echars un vistazo a esa zona. --Y lo hice --respondi Emmett, bastante orgulloso de s mismo--. Y, entre otras cosas, encontr... esto. Dej caer un mugriento saco de lona sobre el escritorio. Calebros lo examin detenidamente, aunque intent ocultar su considerable inters para que Emmett no se vanagloriara demasiado. El prncipe olisque el saco y los diversos objetos que haba en su interior. --Ve a buscar a los dems. --Ya estn esperando. --Entonces, en marcha. *** Era imposible confundir a Cranston con una persona cuerda. Sus penetrantes ojos de color azul grisceo parecan advertir cosas que nadie ms poda ver. Y fuera lo que fuera lo que vea, para sus ojos slo mereca la burla, el odio y la destruccin. Lo encontraron en el stano del edificio de Brooklyn. Para cuando se dio cuenta de que estaban all, Emmett, Mike y Clubfoot ya se haban abalanzado sobre l con los puos, las garras y los dientes. Emmett haba insistido en que Calebros esperara arriba pues, al fin y al cabo, era el prncipe y no deba involucrarse directamente en el trabajo sucio. Jnior y Albatros haban bajado con los dems, dejando a Pug como una especie de guardia de honor del prncipe. Calebros

se mova impaciente, intentando, con poco entusiasmo, estirar el doloroso arco de su retorcida columna. En cuanto le informaron de que haba pasado el peligro, baj las escaleras para descubrir que Cranston haba sido sometido. --Arrodllate ante el prncipe, ingrato --espet Emmett, golpendole en la cabeza con poca amabilidad. --Eso no es necesario --dijo Calebros. Era extrao que Emmett disfrutara ms de los adornos de la realeza que el propio prncipe. Cranston no tena buen aspecto. Haba poca sangre, pero tena diversos cortes en la cara y en la cabeza. Si fuera del ganado, pens Calebros, por lo menos necesitara trescientos puntos de sutura. Era muy delgado, un plido espantapjaros vestido de negro. Su fino cabello negro le llegaba a los hombros y dos de sus dedos yacan en el suelo, como si los hubieran seccionado de un mordisco y los hubiesen escupido. --No te preocupes --dijo Mike Tundlight, que haba seguido la mirada de Calebros--. Volvern a crecer. Tal y como estaban las cosas, o haca bastante tiempo que Cranston se haba trasladado al stano o haba estado muy ocupado. En el suelo haba seis tumbas y un traje de Pap Noel descartado. Slo un estpido o un loco se llevara la cena a casa! La muerte era un desafortunado pero frecuente efecto secundario de su alimentacin; sin embargo, enterrar los cadveres en la guarida era una invitacin a que otros miembros del ganado se acercaran a husmear. Ni siquiera haba intentado camuflar u ocultar las tumbas! Tendremos que acabar con l, pens Calebros. La integridad de la Mascarada as lo exiga. Pero antes tendan que hacerle varias preguntas. Extendi una mano para que Albatros le diera el saco de lona. --Encontramos esto aqu --dijo Calebros--. De dnde lo sacaste? La mirada azul-griscea de Cranston se detuvo unos instantes en Calebros, pero el prisionero no dio ms seales de haber odo la pregunta. Cuando Emmett cerr el puo, el prncipe le detuvo con brusquedad. A continuacin, puso boca abajo el saco y dej caer su contenido al suelo. Haba varias rocas pequeas, latas vacas y abolladas, una confusin de alambres, una linterna rota y... algo: pareca un trozo de cuerda o soga, pero era... carnoso. Emmett lo toc con la punta del pie. Cranston no se dign mirar los objetos que se esparcan por el suelo. Ahora que sus ojos estaban fijos en Calebros pareca poco dispuesto a mirar hacia otro lado.

--Esto estaba dentro del saco o lo metiste despus? --pregunt Calebros. Encontraste el saco o se lo quitaste a Jeremiah?, deseaba preguntarle. Fuiste t quien lo destruy? Del mismo modo que mataste a esas personas? Calebros mir de reojo las rumbas que le rodeaban. Cranston tena la mirada y la actitud de un psicpata. Era incapaz de diferenciar los actos de las consecuencias. En esas tumbas haba ganado. Un Vstago se habra convertido en polvo, habra desaparecido... del mismo modo que Augustin haba desaparecido. Cranston no slo cazaba y mataba para alimentarse o para defenderse. Mataba porque s. Porque poda hacerlo. Porque quera hacerlo. Un Vstago que permaneca aislado de la sociedad sola acabar de esa forma: adentrndose poco a poco en las fauces de la Bestia. Si hubiese tropezado con el desafortunado y confundido Jeremiah, lo habra matado por algo tan banal como un simple saco de lona. Cranston no respondi a sus preguntas. Calebros toc con el pie aquella cuerda carnosa y advirti que por uno de sus extremos sala una sustancia viscosa y sangrienta. Estaba hueca por dentro, como si fuera un trozo de manguera... una manguera de piel, carne y sangre. --Dnde encontrarte el saco? --pregunt Calebros. En el rostro de Cranston se dibuj una dbil sonrisa, una sonrisa burlona. --No muy lejos del estmago del dragn --respondi. --Qu has dicho? --espet Calebros. Lo haba odo perfectamente, pero tena la esperanza de que sus odos le hubieran engaado. --No muy lejos --la sonrisa de Cranston creci hasta convertirse en una mueca de desdn. --Qu has dicho? --le presion Calebros. De pronto, Cranston pareca encontrarse muy lejos. Slo estaba l y su sonrisa; era un psicpata de ojos glidos diciendo palabras que no debera decir. --El infierno --dijo Cranston, saboreando aquella palabra, acaricindola con su lengua--. El estmago del dragn. No muy lejos. El estmago del dragn. Lo haba dicho. Calebros se acerc al asesino y le habl en duros susurros. --Entonces eres un chiquillo de Malkav? Has hablado con Anatole? --Hablado? --aquello le pareci divertido--. No. Por un momento, Calebros se arrepinti de haber mencionado al

Profeta de la Gehena, porque el efmero vnculo que mantena aquel tipo con la realidad pareci desvanecerse de repente. Pero entonces habl de nuevo, y sus palabras hicieron que la sangre robada que corra por las venas de Calebros se helara. --Un ngel entrar en el infierno del estmago de un dragn antes de que pase esta edad... --Para que no acontezcan todas las edades. Calebros susurr estas ltimas palabras... las palabras que el Profeta haba confiado en secreto al mensajero Jeremiah. Habr conocido esas palabras a travs de su sangre?, se pregunt Calebros. O a travs de la sangre de Jeremiah? El asesino haba encontrado a Anatole y haba reclamado sus conocimientos para ponerlos a la disposicin de su trastornado clan? --Te llevar --dijo el Malkavian, observando el saco de lona. Calebros lo mir con recelo--. Te llevar all, si eso es lo que quieres. --Al lugar en donde encontraste el saco? --pregunt Calebros. El sonriente luntico asinti. Al lugar en donde encontr el saco. Al infierno. Al estmago del dragn. *** Apartaron el polvo que cubra una de las tumbas del stano, que result ser un agujero que descenda por los agrietados cimientos del edificio. Como no deseaba correr el riesgo de que Cranston escapara, Calebros orden que Mike abriera la marcha, seguido de Emmett. Cranston era el tercero y Calebros el siguiente. Detrs de l iban Pug, Jnior, Clubfoot y Albatros. La falsa tumba conduca a un tnel, y ese tnel a otro, y se a otro ms. A cada bifurcacin o giro, Mike y Emmett se detenan hasta que Cranston les indicaba qu camino deban tomar. Mientras avanzaban fatigosamente, Calebros observaba la espalda del Malkavian e intentaba adivinar, por sus movimientos y su actitud, qu poda haberle ocurrido a Jeremiah. Pareca culpable? Doblaba los hombros como si esperara recibir un vengativo golpe mortal en cualquier momento? Cranston era capaz de sentir remordimientos, culpabilidad o miedo? Haba matado a Jeremiah? O aquella actitud defensiva que crea ver slo estaba en su imaginacin? Como era imposible saberlo con certeza, pronto abandon esta tarea y pens en la ltima vez que haba visto a Jeremiah, cuando no era ms que una acuclillada masa temblorosa

que intentaba cobijarse en la grieta ms remota de aquel tnel sin salida. Jeremiah siempre haba sido un tipo nervioso, pero aquella noche tiritaba y rea y sollozaba y pronunciaba palabras de condena. Eso haba sucedido despus de que pasara una temporada con Anatole, despus de que lo enviara con el Profeta, record Calebros. Pero Jeremiah se haba ofrecido voluntario, haba querido ir... y su sacrificio (de su cordura? de su no vida?) haba sido vital para la destruccin de sus enemigos, los enemigos del clan. Leopold. Nickolai. El asesinato de Petrodon haba sido vengado. La noche que vio a Jeremiah, todos esos acontecimientos estaban en pleno apogeo. Calebros todava no era prncipe. No haba comprendido la profunda angustia del Nosferatu y le haba dejado solo. Estaban sucediendo tantas cosas que necesitaba a todos sus hombres. Sin embargo, le haba ordenado a Pug que fuera a ver a Jeremiah de forma peridica. Pero Jeremiah haba desaparecido. Se haba esfumado. El mundo subterrneo estaba repleto de peligros: antitribu molestos por el duro trato que reciban de la Camarilla que acababa de asumir el poder; Vstagos perturbados, como Cranston, que buscaban refugio, presas o ambas cosas en el subsuelo; antiguas leyendas que se haban hecho carne, como los Nicktuku o, como Calebros haba empezado a sospechar, otros terrores mucho ms espeluznantes. Quin poda saber a qu peligro se haba tenido que enfrentar Jeremiah en su vulnerable estado? Puede que nunca lo supieran, que nunca lo descubrieran, que nunca encontraran ninguna prueba de lo que le haba sucedido. Sin embargo, la oportunidad se haba presentado en la persona de este Malkavian que, debido al aspecto de su morada, deba ser un asesino en serie de ganado. Seguramente, tambin haba destruido Vstagos y consumido su vitae. Adems, conoca las palabras del Profeta... Calebros sigui adelante, deseoso de saber dnde les llevaba aquel luntico y qu iba a revelarles el saco de lona. Los pasos de Cranston les llevaron a un tnel mucho ms grande, a una caverna. El Eje. Como seguan estando relativamente cerca del mundo de la superficie, la pendiente del Eje era bastante suave. A meda que descendan, vieron otros tneles que se abran en el hueco principal; algunos bajaban en picado y otros se internaban en los muros, a diferentes alturas. La inclinacin del Eje fue aumentando y pronto dej de haber suelo y techo. Slo haba arriba y abajo, y paredes verticales agujereadas por los tneles. Como era imposible

seguir caminando, los Nosferatu y su anfitrin saltaron a la abrupta pendiente y empezaron a trepar con dificultad, buscando en la oscuridad grietas en las que poder apoyar los pies y las manos. Esto es de locos, pens Calebros. Slo un chiquillo de Malkav nos traera a este lugar. Sin embargo, saba que cuando Jeremiah desapareci, Pug haba seguido su rastro hasta esta zona, y l nunca se equivocaba. Los dems Nosferatu estaban demasiado ocupados y no haban podido colaborar en la bsqueda, pero Hilda le haba ayudado... y ahora, tambin ella haba desaparecido. El Eje era un lugar inhspito. La oscuridad, normalmente amiga de los Nosferatu, se aferraba a ellos con fuerza, como si fuera agua que empapaba su ropa y su carne, hacindoles sentir muy pesados y tirando de ellos hacia abajo. Intentaban descender en espiral, sin estar uno encima del otro; de este modo, si alguien daba un paso en falso que pudiera significar su fin, no les arrastrara a todos consigo. Es eso lo que quiere Cranston?, se pregunt Calebros del Malkavian que tena a sus pies. Es imposible que piense que todos vamos a caer... Acaso slo quiere que caigamos los suficientes para que l pueda escapar? Calebros se sinti aliviado cuando el Malkavian indic a los que iban delante que accedieran a uno de los tneles laterales. Mientras esperaban (a bastante distancia, para que nadie cayera por el borde si Cranston realizaba un ataque desesperado) a que todos los Nosferatu estuvieran fuera del Eje, Calebros advirti la alegra de sus compaeros al verse lejos de aquel pozo oscuro y sin fondo. l senta lo mismo. La verdad es que era un milagro que Clubfoot no hubiera cado y hubiera arrastrado a alguien con l. *** --Es ste el lugar? --pregunt Emmett. Cranston se gir para mirar al Nosferatu... mejor dicho, para mirar a travs de l. Sus ojos de color azul grisceo miraban hacia un punto invisible intermedio. Era una mirada lejana, pero no vaca. Era obvio que Cranston estaba observando algo, algo que slo l poda ver. Emmett sinti deseos de mirar por encima de su hombro, pero se contuvo: probablemente, no quera darle esa satisfaccin al chiquillo de Malkav, aunque Calebros estaba seguro de que Cranston no se hubiera dado cuenta, pues estaba completamente absorto en aquello que slo l vea. --Es ste el lugar? --repiti Calebros--. Es aqu donde

encontraste el saco? En aquel tnel no haba ninguna caracterstica distintiva: ninguna curva, ningn hierbajo, ningn detalle de ningn tipo que recordara al viajero del mundo subterrneo que haba pasado antes por all. Cmo saba que ste era el lugar? --Si nos has hecho recorrer todo este camino para... --Emmett dej que un silencio amenazador y funesto completara su amenaza. Calebros haba empezado a reconocer la zona con la esperanza de encontrar alguna seal de Jeremiah, alguna pista sobre la cuerda carnosa o algo que vinculara a Jeremiah con este lugar, cuando Pug, que iba con la nariz pegada al suelo, empez a mover frenticamente la mano. --Es l! --dijo, olisqueando con mayor entusiasmo--. Es el olor de Jeremiah! --No lo pierdas, por el amor de Dios --dijo Emmett. Calebros se acerc. --Hacia dnde se dirige? --Hacia all --respondi, alejndose ya por el tnel. Calebros y Emmett se pusieron en marcha tras l, seguidos de Jnior. --Mike --dijo Calebros--, asegrate de que nuestro anfitrin no se queda rezagado. En cuanto Clubfoot y Albatros ocuparon sus posiciones detrs de Cranston, la procesin al completo sigui los pasos de Pug. Ninguna luz era capaz de adentrarse en estas profundidades de la tierra y slo las pupilas excesivamente dilatadas de los Nosferatu les permitan mantener el ritmo de sus pasos. El Malkavian, que haba avanzado con bastante facilidad cuando el grupo dependa de sus instrucciones, ahora empez a tener dificultades y a tropezar. Clubfoot y Albatros le cogieron del brazo para mantenerlo derecho y lo llevaron a rastras consigo. Calebros, que avanzaba pisndole los talones a Pug, record su ltima cacera, cuando el enigma de Anatole y el olfato de Pug haban permitido que se hiciera justicia con Nickolai, el antitribu Tremere. Como tambin recordaba el inesperado ataque que se haba materializado en la oscuridad en aquella ocasin, sus ojos oscilaban entre Pug y la oscuridad que se extenda a su alrededor. Entonces, por primera vez en toda la noche, el prncipe empez a vislumbrar un rayo de esperanza: si Cranston no les haba mentido ni se haba equivocado, si realmente ese era el lugar en el que haba encontrado

el saco de lona y el rastro que seguan se haba originado en ese punto, haba muchas posibilidades de que Jeremiah hubiera sobrevivido. No haba sido destruido... o por lo menos, no haba sido asesinado por este luntico. Sin embargo, Calebros saba que haba muchos otros terrores acechando en la oscuridad. Recorrieron diversos metros olisqueando (Pug), esperanzados (Calebros) y cojeando (Clubfoot), hasta que Pug volvi a entusiasmarse. El rastro haba sido fuerte desde el principio, as que slo haba tenido que detenerse en un par de ocasiones para comprobar la direccin; sin embargo, ahora olisqueaba y arrugaba su rostro con creciente agitacin. --Este olor es reciente. Mucho ms reciente que antes. Retrocedi un poco para confirmar lo que su nariz le estaba diciendo... y entonces, Calebros advirti un movimiento delante de ellos: una forma que se esconda con rapidez tras una curva cerrada del tnel. --Ah hay algo --dijo Calebros en un ronco susurro. Emmett tambin deba haberlo visto, porque esquiv a Pug y dej atrs a Calebros corriendo como una exhalacin, aunque el prncipe lo sigui a poca distancia. Doblaron la esquina a tiempo de ver que la sombra (o eran dos sombras?) desaparecan en la siguiente curva. Para entonces, todos los Nosferatu estaban corriendo. Calebros dobl la siguiente esquina y volvi a tener la impresin de que eran dos sombras las que desaparecan en la oscuridad, delante de Emmett. El prncipe ya haba recorrido un largo trecho del tnel cuando oy gritos y sonidos de pelea a sus espaldas. Se gir, suponiendo que Cranston haba intentado escapar, pero las dos fieras rabiosas que estaban luchando entre s eran Clubfoot y Albatros, que se haban convertido en una confusin de colmillos brutales, extremidades furiosas y garras desgarradoras. Ambos haban sido vctimas del hambre canbal que siempre permanece cerca de los Vstagos. Les haba abandonado la razn... y tambin el Malkavian. Calebros volvi la cabeza y vio a Emmett adentrndose en la oscuridad. --Pug, Jnior. Id con Emmett! Deprisa! --grit--. Mike, qudate conmigo! Pug y Jnior se alejaron del espectculo que ofrecan sus beligerantes compaeros de clan para seguir a Emmett, mientras Mike intentaba separar a Clubfoot y Albatros. Recibi tantos golpes como los que consigui evitar, y por un momento pareci que haba

conseguido llamar la atencin de los adversarios... pero entonces, ambos se volvieron contra l. Mike se alej tambalendose de ellos, percibiendo la sed de sangre que les impulsaba. Calebros no se molest en intentar llamar su atencin, sino que se abalanz sobre ellos con sus garras y dej incapacitado a Clubfoot. El tambaleante Nosferatu se desplom contra el suelo y, cuando Albatros se gir para ver lo sucedido, el puo del prncipe arremeti con fuerza contra su barbilla. El estrecho cuello del Vstago frentico se movi hacia arriba y hacia un lado, antes de caer aturdido al suelo entre una lluvia de dientes rotos. Mike observ a sus incapacitados compaeros de clan y despus a su prncipe. --Vamos --le dijo Calebros, pasando a toda velocidad por delante de l. Con rapidez, desandaron sus pasos para dirigirse al lugar en donde Cranston les haba dicho que haba encontrado el saco de lona. El sentido del olfato de Calebros era escaso, comparado con el de Pug, pero el Prncipe Nosferatu tena la esperanza de poder determinar si Cranston se haba desviado de su ruta previa: los Nosferatu podan avanzar ms rpido que l entre aquella oscuridad absoluta, pero si el Malkavian se haba desviado, nunca lograran averiguar el camino que haba escogido para escapar. Instantes despus, Calebros pudo olvidarse de sus conjeturas. Su retorcida columna no le detena cuando las circunstancias requeran velocidad, y estaba avanzando con tanta rapidez que a Mike le costaba seguirle el ritmo. Poco despus de dejar atrs el punto que Cranston les haba indicado, Calebros vio al Malkavian, que ya no avanzaba tan despacio como antes. La oscuridad no le ocasionaba tantas dificultades como les haba hecho creer, pero los Nosferatu le estaban ganando terreno. Aunque una parte diminuta de la mente de Calebros segua pensando en las dos figuras que huan en direccin contraria, haba centrado la mayor parte de su atencin y energa en el Malkavian. No tena ninguna duda de que Cranston haba despertado el hambre y la locura de Clubfoot y Albatros. Haban luchado por su culpa... y se habran destruido mutuamente si Calebros no les hubiera dejado inconscientes. El prncipe sinti que la glida furia de la venganza se arrastraba por sus venas, pero intent pensar en un castigo justo que no escapara de los lmites de la razn. Recordaba el odio que cegaba los ojos de Cock Robin y sus gorjeos animales cuando seguan los

pasos de Nickolai. La destruccin del Tremere haba cerrado una va de informacin, y sucedera lo mismo si destruan al Malkavian. Este luntico todava poda ensearles muchas cosas... pero eso no significaba que no fuera a sufrir. El veloz tro estaba a punto de llegar al borde del Eje, donde el tnel que seguan acababa abruptamente en el vaco. Tiene que detenerse, pens Calebros. Slo puede escapar hacia arriba o hacia abajo, pero tendr que detenerse para sujetarse a un asidero... y entonces lo atraparemos. Cranston nunca conseguira llegar ms all del Eje. Calebros calcul el punto en el que tendra que reducir la velocidad para no caer al vaco. En el mismo instante en que se detuviera, ambos se abalanzaran sobre l. Pero el Malkavian no redujo la marcha, no se detuvo, sino que corri hasta que el suelo desapareci a sus pies y, sin una palabra ni un grito, se precipit al abismo. Calebros y Mike consiguieron detenerse en el borde, pero Cranston ya se haba perdido en sus oscuras profundidades. *** --Con quin estabas? --pregunt Calebros. Jeremiah, que haba regresado a la madriguera sin oponer resistencia, pareca satisfecho. Observaba a Calebros con una sonrisa que no era cruel ni burlona, ni tampoco perturbada. Sin embargo, ya no era el mismo Nosferatu centrado y analtico al que Calebros haba enviado semanas atrs a dirigir y ser dirigido por el Profeta de la Gehena. --Estaba solo hasta que viniste a buscarme --respondi Jeremiah--. Solo con la oscuridad. --Anoche te encontramos --dijo Calebros--, pero por lo que has dicho antes, parece que crees que llevbamos juntos varias noches. Calebros le haba hecho las mismas preguntas una y otra vez. En ocasiones, Jeremiah le responda algo ligeramente distinto, pero nada de lo que deca serva de ninguna ayuda. --Me creste --dijo Jeremiah agradecido--, me creste y me llevaste a un lugar seguro. --Por supuesto que ests a salvo en la madriguera --respondi Calebros. Tena la impresin de que ambos estaban hablando de cosas distintas. Jeremiah se estaba refiriendo a una tercera persona, alguien que haba credo en sus desvaros y le haba llevado a otro

lugar, no a la madriguera. Su reaccin confirm las sospechas del prncipe. De pronto, Jeremiah pareci darse cuenta de que estaba en la madriguera. Las paredes de piedra de la pequea habitacin en la que se encontraban eran slidas, pero miraba a su alrededor como si infinitos depredadores estuvieran acercndose a l desde todas las direcciones. Jeremiah volvi a retroceder hasta el rincn y apoy la espalda contra los muros convergentes, una posicin de defensa que no resultaba demasiado cmoda. --Este lugar no es seguro! --grit. Calebros advirti que el pnico se adueaba de Jeremiah, que pronto se sumi en una especie de catatona. Seguramente, era un modo de defenderse de los horrores imaginarios que invadan su mente. Imaginarios, pens Calebros, ruego que esos horrores sean imaginarios. En ese estado era imposible sonsacarle ms informacin... aunque en condiciones normales tampoco haba revelado nada sustancial. Haba pasado la noche entera entrando y saliendo de su parlisis paranoica. Calebros intent convencerse de que lo nico que importaba era que Jeremiah estuviera de nuevo entre los suyos. Sin embargo, esa idea no le proporcionaba un gran consuelo. Y la otra forma que vi huir por el tnel?, se pregunt. Emmett haba alcanzado a Jeremiah, pero ni l ni los otros a los que haba enviado en su ayuda haban visto la segunda figura. Adems, las respuestas de Jeremiah haban sido poco esclarecedoras. Sin embargo, las notas de Jeremiah sobre Anatole tambin parecan intiles... pero a su debido momento fueron sumamente tiles, pens. Y si las respuestas de Jeremiah tenan un propsito especfico que no lograran desentraar hasta que llegara el momento adecuado? Los desvaros de Jeremiah podan ser un don que le haba concedido el Profeta? Calebros se llev las garras a su cabeza surcada de venas. Aparte de la cabeza, le dola todo el cuerpo, todos los huesos y todas las articulaciones. En las ltimas semanas haba hecho ms ejercicio corriendo por la ciudad que en los ltimos treinta aos, y estaba seguro de que eso no era sano. Deseaba pasar la eternidad de forma contemplativa, pero las responsabilidades que tena con su clan, y ahora con su ciudad, requeran que actuara de otra forma. La madriguera herva de actividad: adems del alboroto que haba

provocado la presencia y el estado mental de Jeremiah, ahora que Calebros era prncipe tenan que recopilar y asimilar informacin de toda la ciudad. Cualquier dato o rumor, por pequeo o inconsecuente que fuera, poda significar un peligro para su persona. Los informes, que siempre haban inundado su escritorio, ahora se diseminaban por toda su oficina como una ola ssmica. Haba surgido una especie de temor paranoico hacia el prncipe entre los Vstagos, que parecan creer que estaba en todas partes... y Calebros intentaba fomentar esa impresin estando al corriente de todo lo que poda. Ahora que haban encontrado a Jeremiah, tena trabajo de sobra del que ocuparse. Tras hacer una breve pausa para asegurarse de que Clubfoot y Albatros se estaban recuperando de la rabia inducida por el Malkavian y de las lesiones que l mismo les haba provocado, Calebros regres a su despacho para ocuparse de sus informes, recortes de peridico y fotografas. Estaba tan preocupado por la ltima conversacin que haba mantenido con Jeremiah que, slo cuando estaba a punto de dejarse caer sobre su maciza silla de madera, se dio cuenta de que all haba algo raro... o diferente. El candelabro segua alzndose cerca del escritorio, pero sus velas no ardan... y el despacho no estaba a oscuras. La lmpara que haba tirado a la basura estaba de pie sobre la mesa, rodeada de montones de papeles y su leal Smith Corona. Era una irona que en la madriguera de los Nosferatu, unas criaturas que habitaban y se movan por las instalaciones sanitarias de la ciudad, nadie recogiera la basura de forma regular. En el pasado, Calebros haba dado su merecido a todas las personas bien intencionadas que haban vaciado la papelera de su despacho, as que ahora nadie se atreva a tocarla. Debido a los escasos objetos que Calebros tiraba, su cubo de basura era algo ms parecido a un purgatorio que a un destierro final; adems, se arrepenta de su decisin con tanta frecuencia que era imposible calcular el nmero de trozos de papel o baratijas retorcidas que haba recuperado del fondo de su papelera. Umberto haba cometido este error haca doce aos, cuando se deshizo de un transistor destrozado, pero Calebros puso las cosas en su sitio con rapidez y nadie ms haba osado repetir su hazaa en los aos siguientes. Pero alguien haba recuperado de aquel santuario su lmpara de mesa, la haba restaurado y la haba devuelto a la vida funcional. Ahora no slo iluminaba el escritorio, sino que proyectaba una luz brillante y potente por todo el despacho... a pesar de que siempre,

desde la primera noche que Calebros la rescat de una oficina abandonada de Queens, haba centelleado. Sin sentarse en la silla, observ cautelosamente el santuario de su despacho. Aparte de la lmpara, todo estaba tal y como l lo haba dejado... excepto un estante que ahora se encontraba un poco ms lejos de la pared de lo que debera haber estado. La lmpara y la estantera le dieron la informacin que necesitaba: le informaron de algo que siempre haba considerado imposible. El prncipe de Nueva York abandon su escritorio y tir del estante para alejarlo un poco ms de la pared. Se inclin, provocando un gran estallido en sus articulaciones, y se arrastr por el bajo y estrecho tnel que quedaba escondido tras el estante. Una vez dentro, enganch con el pie la abrazadera de metal unida a la parte posterior de la estantera y tir de ella para volver a unirla a la pared. Haba dos formas, se dijo a s mismo mientras se arrastraba a lo largo del tnel y empezaba a descender por su pronunciada pendiente. Cuando lleg a la gran cmara en la que reposaba su lago privado, Calebros saba con certeza a quin iba a encontrar all. A pesar de todo, se sorprendi al ver a Augustin sentado sobre los grandes sacos de sal que haba cerca de la orilla, esperndolo. --Ha pasado mucho tiempo --dijo Calebros. --S, la verdad es que s. --Si mirar a Emmett era como observar su propio reflejo, mirar a Augustin era como asomarse a la sala de espejos de un parque de atracciones porque, aunque sus rasgos eran simtricos, estaban comprimidos, arrugados y envejecidos. Calebros ignoraba la diferencia de edad que haba entre ambos, pero estaba seguro de que era considerable. Augustin posea muchos talentos, pero sobre todo era un maestro calderero. Para l, arreglar una lmpara estropeada era coser y cantar. --Hasta ahora he estado observando --dijo Augustin--, pero el momento ha llegado. --Me has estado observando. --A ti... y a muchas otras personas y acontecimientos. --Qu momento es el que ha llegado? --Acaso Jeremiah no te lo ha dicho? --Ha perdido la cabeza --explic Calebros, que de pronto tuvo la certeza de que los miedos que le acechaban eran reales--. No es ms que un alarmista. Su mente se quebr al pasar una temporada con Anatole y ahora slo habla de la oscuridad que hay debajo de la tierra y de las Noches

Finales. --Es mucho ms sabio que cualquiera de nosotros --dijo Augustin--. Y lo sabes perfectamente. He visto tus notas. Sin embargo, te niegas a creerlas. --Los Nicktuku no son ms que antiguas leyendas --replic Calebros, intentando convencerse de que, si lo intentaba con todas sus fuerzas, aquellos miedos seguiran siendo irreales. --Oh, por supuesto que existen --respondi Augustin con tranquilidad--. Y se estn despertando. De todas formas, ellos son el menor de nuestros problemas. Calebros se qued sin habla. Cmo era posible que unas criaturas mticas de destruccin que tenan en las venas la sangre del mismsimo Can fueran el menor de los problemas de los Nosferatu? --Te fuiste hace aos para descubrir la verdad sobre los Nicktuku --dijo Calebros--, y ahora regresas diciendo que tus peores pesadillas se han hecho realidad... Acaso no ests preocupado? --Yo no he dicho que no est preocupado. --Augustin se abri paso entre los sacos de sal--. Por supuesto que lo estoy, pues son peores de lo que tema. Sin embargo, han dejado de ser mi peor pesadilla... y tampoco deberan ser la tuya, prncipe de Nueva York. --La oscuridad bajo la tierra --dijo Calebros. --Nada de lo que ha pasado ha sido un accidente --dijo Augustin--. Lo sabas, verdad? La guerra contra el Sabbat hubiera sucedido de todas formas... pero tena que acabar de la forma en que acab? --Cunto de todo eso ha sido obra tuya? --pregunt Calebros--. Tu estabas con Jeremiah. Cerca del Eje. --S. Saba que el Malkavian acabara llamando tu atencin. Esperaba que encontraras el saco y que ste te ayudara a encontrar el lugar... pero debo admitir que me estaba cansando de esperar. Haba otras pistas que pasaste por alto... --El bozzetto de Atlanta, aquel que era diferente a los dems y haba sido realizado con otro tipo de arcilla, como los de Chicago. Y la fotografa. --Muy bien --Augustin le dio una delicada gorra de golf--. No estoy ciego a las necesidades de mi clan. Cumpl con mi parte para ayudaros a ti y a Cock Robin... aunque sobre todo quera asegurarme de su marcha. Es un tipo bastante... limitado en sus perspectivas, no tiene la mente tan abierta como t. Sin embargo, no debes creer que todas las huellas dactilares que encontraste eran mas. --Has ledo mis notas --dijo Calebros con brusquedad--. Has dicho

que sabas lo que pensaba. Augustin sonri. --Has empezado a hacerte las preguntas correctas, pero te niegas a llegar hasta el fondo. Imagina el peor de los escenarios... y entonces, intenta pensar que la realidad es diez o incluso cien veces peor. S, puede que tu torpe manejo del Ojo de Hazimel ayudara a poner las cosas en marcha, pero realmente crees que un solo Ravnos, aunque fuera un Matusaln u otro miembro ms antiguo del clan, podra haber provocado todo lo que ha sucedido? Crees que es una coincidencia que Nueva York haya cado en manos de la Camarilla? Crees qu es un accidente que ahora seas prncipe? --Por supuesto que ningn Ravnos ha causado... Augustin le interrumpi. --No me apetece discutir contigo el tema del libre albedro y la determinacin. Cada noche, cuando te levantas, puedes elegir la ropa que vas a ponerte. Sin embargo, si lo supieras de antemano y vieras que yo llevaba lo mismo, lo consideraras libre albedro? Sera una coincidencia? Calebros vea que los puntos empezaban a unirse. Haca tiempo que haba visto esos puntos, pero le haba dado miedo trazar las lneas. --Incluso con el Ojo --continu Augustin--, crees que Leopold podra haber sido capaz de destruir a un pequeo ejrcito Gangrel y hacer todo lo que hizo? No crees que con un poder tan fuerte tambin habra destruido a todos nuestros aliados... e incluso a media ciudad? Exista una razn para que destruyera a los Gangrel: los Gangrel abandonan la Camarilla, la Camarilla se ve obligada a abandonar un territorio valioso y la nica opcin que tiene para salvar la situacin... es arrebatarle al Sabbat la ciudad de Nueva York. --Pero cmo...? --Estoy hablando de una conciencia mucho ms profunda que la nuestra --dijo Augustin, sealndole con el dedo--. Una conciencia dotada de unos poderes tan extensos y precisos para predecir nuestras acciones que puede ver el futuro y modelarlo. --Cmo puedes estar tan seguro? --pregunt Calebros, sintindose dbil. Estaba sentado a la orilla del lago subterrneo, pero no recordaba haberse sentado. --Tras pasar algunas dcadas buscando a los Nicktuku, buscando seales de las oscuras criaturas que se esconden bajo tierra --explic Augustin--, empec a darme cuenta de que todo lo que sabemos,

incluso todo aquello que conjeturamos, no es ms que la punta de un iceberg infinito... y de que estamos navegando en un bote diminuto por aguas muy, muy oscuras. --Si lo que dices es cierto y he estado recorriendo un camino predeterminado, por qu no me avisaste? --pregunt Calebros. --Soy un observador. Un observador. Un Inconnu. --He podido confirmar mucho de lo que he aprendido con otros que han observado y buscado durante mucho ms tiempo que yo. Por qu no te avis? Porque no es as como trabajamos. Intentamos convencernos a nosotros mismos de que estamos fuera del alcance de la Yihad, por encima de las maniobras de los antiguos... pero es mentira. No somos ms que peones, igual que t. Sin embargo, es demasiado arriesgado darnos a conocer. --Entonces, por qu lo haces ahora? --Porque se ha acabado el tiempo. La estrella roja brilla en el cielo y los Nicktuku se alzan... Y porque t eres sangre de mi sangre. Se ha acabado el tiempo. Esas palabras resonaron como un trueno en la mente de Calebros. Las Noches Finales se acercan. --Pero si esos antiguos son tan poderosos como dices, no hay ninguna esperanza. Nuestra causa es intil. --No te equivocas cuando dices que es imposible que sorprendamos a aquello que duerme bajo nuestros pies. El Behemoth despierta, observa sus alrededores, conoce los corazones y las mentes de todas las criaturas de la sangre, pone en marcha acontecimientos para protegerse y regresa a su letargo. De todas formas, considero que en sus planes hay diversos caminos, diferentes posibilidades, aunque todos ellos conducen a su supervivencia. --Pero si tiene unos poderes de prediccin tan penetrantes --protest Calebros--, no hay nada que podamos hacer. --No hay nada que podamos hacer para sorprenderlo --respondi Augustin--. Tienes razn. As que en este caso... tenemos que hacer lo que l quiere. --Y ayudndole podremos derrotarle? --No, no lo derrotaremos, pero alargaremos la lucha. Debemos asumir que los antiguos no desean manifestarse an, pues de otro modo ya lo habran hecho... y eso sera el fin. Los antiguos quieren permanecer escondidos, as que les ayudamos. De momento. Algunos de mis compaeros creen que, con el tiempo, seremos capaces de derrotarlos o de impedir que se alcen.

--Evitar la Gehena --murmur Calebros, moviendo la cabeza con incredulidad. --Si el Sabbat se hubiera hecho con toda la Costa Este --dijo Augustin--, se habra encargado de iniciar la bsqueda, pues desea iniciar una guerra contra los antiguos. --Y temes que haya encontrado a alguno? --pregunt Calebros--. Es un antiguo lo que descansa bajo nuestros pies? Un antiguo. Un Antediluviano. --Pronunciar su nombre es un modo de obtener poder, pero no deseo conseguir poder sobre... ello. Pero s, hay un poder antiguo. Si tuviramos que enfrentarnos a l esta noche, llegara nuestra destruccin, la destruccin de toda nuestra especie. Y quiz incluso de la Tierra. --As que ocultndolo no desafiamos su voluntad --dijo Calebros--. Y adems nos beneficia. --Exacto --Augustin permiti que sus labios esbozaran una triste sonrisa--. A no ser que est equivocado. Calebros medit sobre esa posibilidad durante unos instantes. No saba cunta verdad encerraban las palabras de Augustin, pero sus afirmaciones encajaban con sus sospechas... con las sospechas que se haba estado negando. De pronto se dio cuenta de que Jeremiah no estaba trastornado... o mejor dicho, que su locura haba sido inducida por el Profeta, que le haba permitido ver aquello que ningn Vstago ni ningn miembro del ganado debera ver jams. Calebros deseaba que el viejo Jeremiah regresara... y tambin deseaba que Augustin hubiera muerto, pues as nunca habran mantenido esa conversacin. Cuanto ms pensaba en lo que le haba contado, ms convencido estaba de que todo era una locura. Cuntas personas estaban implicadas? Cuntas de sus acciones haban sido influenciadas o predichas? Era mejor no saber nada. --Pero, si todo lo que has contado es cierto, por qu un prncipe Nosferatu? Acaso alguien tiene ms posibilidades de tropezar con la verdad? --Quin si no? --pregunt Augustin. Por supuesto: Quin mejor que un Nosferatu para descubrir la verdad? Quin mejor para seguir el juego y asegurarse de que nadie ms tropezaba con aquello que deba permanecer oculto? --Entonces, esa criatura saba que vendras a verme; saba que me avisaras. --Quiz --respondi Augustin. No pareca estar tan seguro como

antes, pero ya no tena ninguna duda de que el Prncipe de Nueva York le haba credo. Ya no era necesario seguir convencindolo. *** --Colin, ste es Emmett. Trabaja para el prncipe --dijo Gordon, que ya se haba deshecho del trozo de pelo del hombro que siempre le picaba y haba centrado su atencin en la rodilla. Colin saba que slo se rascaba la rodilla cuando estaba nervioso. Gordon y aquel Nosferatu tan feo (como si hubiera alguno guapo) estaban esperndole en el apartamento. --As que supongo que el prncipe ha recibido mi perdicin --dijo Colin, intentando mostrar ms aplomo del que realmente tena. --Tu peticin --dijo Emmett--. La perdicin es cosa tuya. --Correcto --respondi Colin, sin comprenderlo del todo--. Entonces...? --Los Vstagos de los que nos hablaste han sido eliminados. --Eliminados? Qu quieres decir? Come...? --movi el dedo como si se cortara la garganta--. Han sido eliminados o slo, ya sabes, eliminados? Emmett se cruz de brazos. --Con cunto detalle deseas saberlo? --Por su tono, Colin supo que no deseaba saberlo, que no sera saludable. --Oh... no importa. Eso no es lo importante, verdad? Lo importante es que yo... --Colin hizo una pausa significativa-- he sido vengado. Ese hijo de puta se ha ido... pero el dnde y el cmo no son asunto mo, y tampoco deseo saberlo, de acuerdo? Correcto. Lo importante es que mi territorio... nuestro territorio, vuelve a ser seguro. El Prncipe Calebros es un tipo honesto. Me equivoco? --Ah, por cierto --aadi Emmett--, el edificio en el que se escondi ese hijo de puta... est fuera de los lmites. Colin levant la cabeza. --Qu? --Ya sabes --dijo Emmett, sin reflejar expresin alguna--, fuera de los lmites. Mantente alejado de all. No te acerques. Creo que ser mejor que ni siquiera te acerques a la manzana. Piensa en ello como una comisin. El prncipe se ha ocupado de tu pequeo problema y t ests tan contento que renuncias de buena gana a ese territorio. Le dedic a Colin una mirada glida, dura, antes de aadir: --Me has entendido?

Colin no saba qu decir. Mir a Emmett, luego a Gordon y despus a Emmett de nuevo. Por fin, se dio cuenta de que slo poda decir una cosa. --Hum... de acuerdo. *** Tras abandonar el apartamento de Gordon y Colin, el Nosferatu avanz entre la nieve que caa con suavidad. Cuando lleg al stano en el que haba encontrado el saco de lona de Jeremiah, vio que Mike Tundlight estaba supervisando el trabajo de sus compaeros de clan. Ya no haba ni rastro de las tumbas ni de los agujeros, ni tampoco haba ningn traje de Pap Noel. Ahora, el suelo del stano estaba cubierto por una suave y hmeda capa de cemento. Uno de los trabajadores de Mike estaba acabando de alisar la ltima esquina. Mike movi la cabeza. --Como no tenemos cemento suficiente para llenar todo el Eje, tendremos que cerrar todos los tneles --dej escapar un retorcida carcajada--. Tardaremos aos. Emmett suspir. --S, Calebros est haciendo lo mismo en los alrededores de la madriguera. Pronto, todo Manhattan se convertir en un bunker de hormign. --A qu tiene tanto miedo Calebros? --pregunt Mike. Emmett se encogi de hombros. --No lo s, pero supongo que sea lo que sea, debemos estar preparados. Ambos se quedaron de pie unos minutos, observando al trabajador que estaba cubriendo y alisando la ltima esquina.

FIN

Mundo de Tinieblas:

CINCO PLATOS
Justin Achilli { Vampiro / Clanes-14 / Relato-12 (Giovanni) } Publicado en... "Clan Novel: Anthology" Traduccin: Isabel Merino Bodes

Poli malo. Preston Marshall se recost en la silla mientras se meta en la boca el ltimo trozo del bocadillo que haba comprado en Subway. Poli malo. Sin embargo, era un buen agente de seguridad. De acuerdo, no lo era, pero haba ganado ms dinero siendo un oficial de seguridad corrupto que un agente de la ley con un curriculum perfecto. Seis aos atrs, Preston haba sido acusado y condenado por no acatar las reglas en la detencin de un sospechoso... de acuerdo, fueron dos sospechosos, pero ambos casos fueron muy diferentes. Los incidentes tuvieron lugar con diversos meses de diferencia. El primero, un universitario borracho y maleducado, slo tuvo que pasar unas semanas en la cama para recuperarse. El segundo, aquella zorra negra chiflada que, despus de araarle le haba clavado las llaves del coche, no haba tenido tanta suerte. Tras un breve circo meditico, Preston se qued sin trabajo. El jodido tribunal popular estuvo formado por un grupo de personas liberales y espectros, pero al final, todo sali bien. Poco despus respondi a un anuncio de supervisor de seguridad nocturna en R. J. Reynolds y le contrataron en el acto. Al parecer, queran a alguien que, a cambio de unos billetes, estuviera dispuesto a mirar hacia otro lado y a tener la boca bien cerrada. Cuando llegaba el camin de una de las empresas de exportacin, lo nico que tena que hacer era cerrar los ojos. Lo que sucediera con aquellos cigarrillos, que anualmente equivalan a sesenta millones de dlares, no era asunto suyo. Este tema haba causado problemas a ciertos trabajadores;

algunos se haban ido directamente al paro, mientras que otros haban sido reasignados a tareas diurnas... pero todos ellos haban aprendido que, si queran seguir trabajando, deban mantener la boca cerrada. Preston no tard en darse cuenta de que mereca la pena contraer una ceguera selectiva a cambio de mil dlares extra al mes (e incluso quince mil, ciertos meses). Si no haca l este trabajo lo hara cualquier otra persona, as que... por qu no iba a ser un mrtir... sobre todo si consideraba que no estaban haciendo nada malo? Lo ms probable es que la empresa de exportaciones estuviera vendiendo esos cigarrillos en Mxico o Canad, eludiendo los impuestos y las tasas de aduanas que slo servan para enriquecer a los gobiernos. El rostro de Preston Marshall se abri como un sanda cuando cay desde una ventana del segundo piso. Sangre, carne y fragmentos inidentificables de vsceras se esparcieron por la sala de seguridad, ensuciando las ventanas, el ordenador, el portapapeles, el fajo de albaranes de embarque... Bajo la estril oscuridad de las sombras que proyectaban los fluorescentes, una figura vestida con un chaquetn azul marino avanzaba hacia la humilde noche, dejando a su paso un ligero olor a plvora. Lunes, 27 de diciembre de 1999,12:04 AM La villa de Biagio Giovanni, Ombrosa, Italia --Resulta curioso. Es casi medieval --Isabel consult su reloj. Pasaban unos minutos de medianoche--. Sin embargo, estoy segura de que lo haces por comodidad. --Cierto, querida prima --respondi Biagio--. Cuando los hombres con los que trabajas reservan sus horas slo para despus del anochecer, aprendes a hacer concesiones y cenas cuando puedes. Sonri antes de continuar. Quieres que te sirvan un poco de vino? --Biagio llam a un sirviente, pero Isabel le detuvo educadamente con la mano--. No? Nada de nada? Conozco tus gustos, pero un invitado amable nunca asume... --No te preocupes, Biagio. Tienes una casa preciosa y una mesa preciosa. Es una lstima que tenga que declinar tu invitacin. Isabel advirti el agradable calor que despeda la enorme

chimenea que haban encendido en el patio. Al carecer de un corazn que calentara su cuerpo, si no hubiera sido por la calidez de ese fuego, no podra haber estado al aire libre en una noche tan fra como aquella. Dos mayordomos empezaron a servir la mesa. Si estuviera en su refugio, Isabel se habra disculpado con gran fastuosidad, quiz oscilando la mano hacia un siervo espectral para que le trajera una copita de vitae decadente. Pero de nuevo, no... en estas noches modernas, tales cosas resultaban frvolas. Cada vez eran menos las almas difuntas capaces de responder a la llamada de la magia de muerte de los Giovanni, as que su prctica era ahora un lujo, no una comodidad. El mayordomo sirvi a Biagio Giovanni una copa de valpolicella; al parecer, comera pasta. Otro siervo dej sobre la mesa un cuenco lleno a rebosar de hortalizas del campo, lonchas de jamn y queso y algunas de esas olivas negras que cultivaba el hermano menor de Biagio en Grecia. Advirti el olor a vinagre. --Espero que no te importe --dijo el anfitrin, con los ojos fijos en ella y no en la comida que estaban dejando en la mesa--. A Battista le da asco, pero me dijo que poda comer delante de ti si en la invitacin especificaba que se trataba de una cena. --No me importa en absoluto. Es lo que suelo hacer --Isabel se recost en su asiento, sintiendo que el satn de su vestido de YvesSaint-Laurent aplastaba el suave terciopelo de los ostentosos muebles del patio. Imaginaba la horda de sirvientes que se ganaban el salario observando el cielo en busca del menor indicio de lluvia, antes de escabullirse a toda prisa hasta algn lugar seguro y discreto del mirador de su amo--. He cenado con diplomticos, embajadores y jefes de estado. Te sorprendera saber cuntas cosas pueden quedar aplazadas por una simple queja de carcter delicado o por un estmago alterado. Sin embargo, pocos han sido tan amables como t, Biagio. De nuevo, su anfitrin sonri. --Qu es un hombre, sino la suma de su conducta? --cogi un poco de lechuga y una aceituna con el tenedor de ensalada y lo acerc a la boca--. Debo explicarte por qu quera verte? *** Si alguien se tomara la molestia de investigarlo en profundidad,

descubrira que Detlev Hrad trabajaba en diecisis empresas, aunque slo la mitad de ellas estaban ubicadas en su Estonia natal o en los Estados Unidos, su pas de adopcin. El trabajo de Detlev consista, principalmente, en recibir grandes envos de cigarrillos de un mayorista americano relacionado con R. J. Reynolds y moverlos como inventario por cada una de las diecisis empresas para las que trabajaba. Muchas de estas empresas eran propiedad de Detlev, otras pertenecan a una sociedad de la que l era miembro y otras eran filiales de responsabilidad limitada de empresas existentes, que incluso utilizaban la direccin de correo de otras empresas ms importantes que ignoraban que Detlev pagaba al personal de su departamento de correspondencia para que le pasara cada semana las cartas que iban dirigidas a l. Los cigarrillos iban al almacn que Detlev tena en Nueva York, donde se almacenaban y se enviaban a los diferentes distribuidores despus de haber dado tres o cuatro vueltas al mundo... en teora, pero no en la prctica. Era genial: nadie saba que sus negocios fueran ilcitos y, si lo descubran, qu posibilidades haba de que pudieran encontrarlo? Pero alguien lo haba encontrado. Detlev estaba sentado en su silln de ejecutivo, sujetando un bolgrafo rojo con tanta fuerza que lo parti en dos. Alguien lo haba encontrado y estaba convirtiendo en un infierno su negocio. Desde haca algn tiempo, todas las novias que haba tenido se quejaban de que cada vez se mostraba ms paranoico y distante... y entonces, Detlev las dejaba. Ahora, una parte de su ser deseaba que todas ellas estuvieran delante, para poder abofetearlas y gritarles: "Veis? Veis como tena razn?". Pero la otra parte de su ser estaba aterrada. Todas las personas que entraban en su despacho, o se haban equivocado y se marchaban apresuradamente, o anunciaban su presencia en la puerta, como los chicos de FedEx y el cartero. Durante un momento, Detlev pens que se trataba de un vagabundo que buscaba un lugar seco para pasar la noche, pero supo que estaba en problemas en el mismo instante en que se apag la luz del vestbulo y oy que alguien cerraba con llave la puerta principal. Quin poda ser? No pareca un polica, pues sus movimientos resultaban demasiado siniestros. Un poli ya le habra detenido o, por lo menos, habra anunciado su presencia. Que l supiera, no tena ningn enemigo: pagaba a R. J. Reynolds en el plazo acordado, enviaba puntualmente la mercanca a todos sus "representantes

independientes" y no saba de nadie que estuviera reivindicando este territorio a nivel internacional. De todas formas, saba que un hombre en su posicin estaba destinado a molestar a alguien. Puede que se tratara de alguien de la Cosa Nostra o incluso de la mafia rusa... o quiz, de algn activista o del pariente desquiciado de algn fumador que haba muerto. Fuera quien fuera, era alguien que estaba molesto por algo. De repente, el sonido se detuvo por completo. Detlev se qued inmvil, mirando aterrado y con impaciencia el umbral que separaba el vestbulo de su despacho. El reloj electrnico que colgaba sobre el grabado de Ansel Adams, en la pared de la derecha, marc un largo minuto. Un par de moscas se batan sobre la aceitosa comida china que descansaba en un rincn del escritorio. El escritorio...? Detlev advirti que el bolgrafo haba desaparecido. Qu estaba sucediendo? Eso era todo? Acaso haba entrado alguien mientras l sala a buscar la comida china y, tras robar un bolgrafo tan vulgar y corriente, estaba intentando escapar? No, eso era imposible. Las dudas de Detlev se confirmaron cuando una mano spera y fuerte le agarr de la cabeza y le sujet con fuerza a la silla. Al sentir algo punzante en la nuca, supo que alguien haba clavado el bolgrafo desaparecido entre los omoplatos con una fuerza desmesurada. Durante un instante sinti un intenso dolor. Sus ojos se abrieron de par en par, hinchndose. Entonces, el dolor remiti y, con l, se desvaneci la percepcin de Detlev del mundo que lo rodeaba. Tras romper los trozos de bolgrafo que sobresalan, el asesino desabroch su chaquetn azul marino y sali por la puerta delantera, sin echar la llave a sus espaldas. *** --Y qu es lo que puedo hacer por ti, Biagio? --pregunt Isabel, deslizando el dedo sobre el borde de una copa de cristal vaca. Aparecieron nuevos criados que se llevaron el antipasto de su anfitrin y dejaron una pequea bandeja de plata de crostini con guarnicin de espinacas y queso fundido, y un plato de escalopes con rodajas de naranja que olan como si hubieran sido baadas en vino dulce. Biagio bebi un sorbo de vino de su copa, mientras le acercaba a su invitada la bandeja del pan. Sonriendo, ella declin.

--No es necesario que me ofrezcas algo cada vez que tus criados dejan otra bandeja en la mesa. --Lo siento. Es la costumbre --una brizna de vapor sali de su boca. --No, no lo es --Isabel mir a Biagio a los ojos--. Ests intentando cambiar de tema. Sabes que tienes que preguntarme algo, pero te da miedo hacerlo. Isabel se cruz de brazos antes de continuar. Biagio, durante todos estos siglos he hablado con bastantes personas, y s reconocer perfectamente los gestos de incomodidad y los movimientos vacos. --Siglos? Los llevas tan bien! --brome Biagio en respuesta. --Ahora ests siendo ridculo. --Lo siento, me estaba burlando de mi propio error. Te ha parecido ingenioso? --En absoluto. Estoy segura de que queras compartir conmigo la generosidad de tu mesa, pero eso no significa que no estuvieras intentando evitar la conversacin. --Del mismo modo que estoy haciendo ahora? --Exacto. --Menuda psicloga! Estoy compartiendo mi mesa con una experta. --Como te he dicho antes, eso es lo que hago. Biagio Giovanni, sin dejar de mirar ni por un segundo a Isabel, clav el tenedor en un tierno escalope y lo acerc a sus labios. *** Gianfranco apag las luces de su camin ingls y sac el vehculo de la carretera para sumergirlo en la oscuridad de la noche italiana. Con l viajaban veinticinco cajas de cigarrillos "libres de impuestos", que equivalan a cincuenta mil dlares en el mercado americano. Gianfranco se llevara el diez por ciento habitual, y quiz algunos dlares de "bonificacin" si Biagio se senta especialmente generoso. Un hombre puede acostumbrarse a la vida de contrabandista, sobre todo si por unas horas de trabajo y unos minutos de riesgo le pagaban tan bien cada semana. Lo nico que tena que hacer era llenar algunos bolsillos en el aeropuerto y estar atento a los controles de carretera. A su cuado, que trabajaba para la polica y siempre saba dnde y cundo estaran los controles, no le importaba compartir esta

informacin a cambio de unos cartones y algunos billetes del fajo que Gianfranco llevaba siempre en el bolsillo. Slo tena que apagar las luces, deslizarse colina abajo y regresar a la carretera a medio kilmetro del control; entonces, poda seguir adelante sin ningn problema. Su madre le haba preparado un refrigerio para que el viaje le resultara ms cmodo: un pequeo racimo de uvas, un refresco de limn y un bocadillo crujiente. Maana, durante el almuerzo, el granjero al que pertenecan estos terrenos se preguntara quin diablos era el borracho que haba decidido atajar por los campos en los que pastaba su ganado. Cada vez que esquivaba un control, Gianfranco tena la impresin de que su camin ola a humo rancio y a plvora. Tena que dejar de quedarse con los paquetes que se liberaban de las cajas porque, tarde o temprano, Biagio le descubrira y perdera su bonificacin. El olor a plvora proceda de la escopeta que esconda bajo su asiento. Gianfranco estaba seguro de que el propietario de esos terrenos tambin tena un arma aunque, por supuesto, por razones muy diferentes: el granjero la utilizaba para asustar a los lobos que daban caza a sus ovejas, mientras que l la utilizaba para asustar a cualquier forma que merodeadora en la noche, fuera animal o humana. La verdad es que nunca haba disparado su escopeta contra un hombre, pues lo hubiera partido en dos. Sin embargo, era un arma tan temible que, las pocas veces que haba apuntado a alguien con ella, su enemigo haba huido aterrorizado. Entonces, Gianfranco vio un lobo por el espejo retrovisor. En la cima de la colina, justo en el punto en el que se haba desviado de la carretera, se alzaba la inconfundible forma de un depredador. Pareca que el lobo le estuviera siguiendo. Le invadi una sensacin extraa, debida quiz a sus divagaciones sobre el arma y a la situacin virtualmente divina del lobo... o quiz era el temor a ser atrapado lo que le seduca. El contrabando era ms emocionante en el cine o en los libros que en la vida real, y eso le decepcionaba. Por impulso, decidi detener el camin y disparar al lobo. Supona que este cometido humanamente cruel no poda hacerle ningn dao. Si la polica de carreteras oa el disparo, pensara que algn granjero haba decidido poner fin a la vida de un desafortunado depredador. Adems, lo ms probable era que el disparo se perdiera en el aire, puesto que aquel animal, probablemente muerto de hambre pero lo bastante precavido como para no llamar la atencin de sus

presas, se encontraba demasiado lejos para que la breve y brutal descarga del arma pudiera dar en el blanco. Sin embargo, los hombres no destacan por su prudencia o su bondad, y Gianfranco no era ninguna excepcin. Detuvo el camin usando el freno de mano y se desliz sigilosamente de su asiento, llevndose consigo el arma. En la cabaa del granjero, situada a medio kilmetro de distancia, se apag una vela. Instantes despus, una sigilosa forma abri la puerta y sali al exterior. Gianfranco se arrastr lentamente por la pendiente, sin darse cuenta de que una figura silenciosa lo segua. Poco despus, se acuclill tras un montn de rocas para esconderse de su presa. La luz de la luna brillaba con tanta fuerza que poda ver sus alrededores con facilidad. Con una facilidad similar, el cazador se aproxim a su vctima. Seguramente tendra que cambiar de planes: en un principio, haba pensado en llevar al contrabandista hasta la casa del granjero y prenderle fuego... pero ahora tena una mayor libertad creativa. Mientras Gianfranco introduca un cartucho en el arma, el depredador acort la distancia que le separaba de su vctima. Entonces, alzndose lentamente sobre la agazapada silueta del pistolero, el asesino anunci su presencia con un "Tsk, tsk" de desaprobacin y, de un solo golpe, tir al suelo el arma de su presa mientras sta se giraba sorprendida. El asesino recogi el arma cada y la levant para golpear al hombre con ella. Gianfranco se llev las manos a la cabeza, como si sus dbiles brazos pudieran detener el golpe. A continuacin, el asesino sac un enorme cuchillo de caza para adornar aquel cuerpo inconsciente, aunque tom todas las precauciones necesarias para dejar a la vctima con vida. La sangre se extendi por el suelo; la carne se separ. Cuando Gianfranco despert, le dola la cabeza y el pecho, y senta fro en las extremidades. No poda mover ni los brazos ni las piernas. En la pendiente que se alzaba sobre l, el lobo haba olido la sangre que llevaba consigo el viento. Aquella noche comera bien. Y, de nuevo, el asesino del chaquetn azul marino se desvaneci tranquilamente en la implacable oscuridad del campo italiano. ***

--Es ms complicado que un simple favor --dijo Biagio, mientras giraba su pesado tenedor de plata de cuatro dientes alrededor de un trozo de linguine y se aseguraba de incluir una alcaparra y un camarn salteado en el cubierto antes de llevrselo a la boca. Unas largas sombras emergieron a sus espaldas, como si la noche estuviera tan cansada de sus retrasos y demoras como Isabel Giovanni. --Disculpa. Qu decas? --Isabel cada vez se esforzaba menos en ocultar su creciente frustracin. Biagio era un mago de las finanzas. Sus conocimientos sobre leyes, tanto americanas como italianas, eran tan grandes que siempre era capaz de encontrar una forma que no fuera totalmente ilegal de importar tabaco americano en Italia sin tener que pagar los descomunales impuestos y tasas que gravaban el producto. Mediante una serie de excusas e intercambios entre empresas tapadera, borraba cualquier rastro burocrtico que pudiera haber dejado para que no quedara constancia alguna de su implicacin ni de la ubicacin del producto. La mercanca nunca haca ms de tres paradas antes de llegar a su destino, pero cualquier persona que deseara rastrear su supuesta ubicacin tena que llamar a ms de una docena de empresas distintas antes de que volvieran a enviarle, educadamente, a la primera. Isabel tena la impresin de estar siendo tratada de un modo similar. O Biagio desconoca por completo la clera de la Estirpe (algo poco probable) o se senta tan orgulloso de s mismo que disfrutaba tanteando los lmites de todo aquel con quien entraba en contacto. --La situacin en su conjunto. He quebrantado algunas normas, Isabel, y deseaba que me dijeras cmo puedo solucionar este tema. --No has seguido las vas pertinentes? --Supongo que podra decirse as. No he efectuado los pagos correspondientes. --Y no crees que ya es un poco tarde para eso? Si alguien est molesto contigo, supongo que en estos momentos ya debe de estar haciendo todo lo que est en sus manos para arreglar la situacin. De hecho, si me permites recurrir a mis conocimientos de psicologa, creo que lo que realmente me ests diciendo es que alguien ha puesto en peligro tu negocio y quieres que descubra quin es. Biagio dej el tenedor sobre el cuenco de pasta. --Isabel, por favor, no me conviertas en el malo de la historia. --No se trata de ser el bueno ni el malo, sino de ceirse a las reglas. Sabes que no has hecho lo que se esperaba de ti: no has hablado con tu jefe y te has negado a pagar el gabelotti local. Creas

que no pasara nada, pero tu negocio ha crecido con tanta rapidez que te han descubierto antes de lo que esperabas. --Eso no es totalmente cierto, Isabel. No saba a quin acudir ni con quin hablar. Supona que vendran a verme en cuanto yo mereciera su atencin. --Biagio, con quin crees que ests hablando? Formas parte de una de las familias ms influyentes y respetadas del mundo. T mentor fue uno de los tres narcotraficantes ms importantes que llevaban el tringulo de Cuba, Estados Unidos e Italia. --Isabel, por favor... --No, Biagio. Lo sabes tan bien como yo y como cualquiera de las personas que viven en esta casa, desde el cocinero hasta la nia que juega junto a esa fuente. Esas personas saben qu significa estar relacionado con la familia Giovanni, saben quines son los Giovanni y qu hacen. Pero antes de que me interrumpas, permteme que te recuerde que t mismo has realizado el trayecto que separa Cuba de Italia en diversas ocasiones, y no para ir de vacaciones, exactamente. Viste una oportunidad, la aprovechaste y te negaste a pagar a las personas adecuadas. --No he hecho nada malo, Isabel. Simplemente, me he negado a pagar a los ladrones y extorsionadores que se aprovechan de los negocios de los dems. --T tambin eres un ladrn y un extorsionador, Biagio. Pero como te han atrapado, intentas cubrirte las espaldas diciendo que han cometido una injusticia contigo. Puede que a los adolescentes les funcione esta tctica, pero no creo que consigas convencer a nadie cuando los jefes pidan tu cabeza servida en una bandeja. Eso es lo que quieres, verdad? Has comprendido el mensaje que te enviaron matando a tu gente y ahora quieres que me ocupe del tema antes de que vayan a por ti. Biagio se pas la lengua por los labios y bebi un sorbo de vino. --La verdad es que s. Pero cmo sabes que han matado a algunos de mis socios? Acaso la red de informacin de mi querida Isabel Giovanni es tan grande que conoces los movimientos del mundo entero antes de que se produzcan? --Deja a un lado tu estpida vanidad por un momento y recapacita. S, por supuesto que tengo contactos por todas partes. Sin embargo, a quin poda importarle un pequeo contrabandista de tabaco? --Eso es lo que te estoy preguntando, Isabel.

--Es alguien de tu propia familia, mentecato --espet Isabel, dejando escapar un profundo suspiro. *** De la noche a la maana, aparecieron los cadveres de siete hombres ms. Los siete, segn se rumoreaba por las calles de la ciudad, trabajaban para Biagio Bernando Giovanni, un jefe nuevo y temerario. El viejo Dondi haba sido estrangulado con sus propias sbanas mientras dorma. Cario, que haba tomado demasiado vino, muri antes de llegar al hospital porque la sangre de sus venas era incapaz de transportar el oxgeno suficiente. La madre de Peter y Joseph, olvidando que sus hijos haban salido, cerr con llave la puerta de su casa. Se supone que ambos intentaron escalar hasta la ventana del segundo piso para entrar, porque encontraron entre los arbustos sus cadveres. Ambos se haban roto el cuello al caer. Cuando Luigi regres a casa, borracho, su mujer crey que era un ladrn y lo mat sin darse cuenta de lo que estaba haciendo. Sus vecinos comentaron que la haban odo gritar histrica horas antes de que su marido regresara a casa... Quiz, un ladrn de verdad la haba atemorizado y, creyendo que su torturador haba decidido regresar, haba apualado a su marido. La corbata de Gianni se haba enredado en la correa del motor mientras le echaba un vistazo para descubrir por qu haca tanto ruido. Su cara haba reventado contra el ventilador y el ardiente radiador haba quemado sus sangrientos restos. A Silvio le haban clavado con clavos a la parte inferior del muelle y le haban metido un trapo empapado de aceite en la boca para que no pudiera pedir auxilio mientras se ahogaba. Tambin se deca que un vagabundo haba abandonado la ciudad a primera hora de la maana, antes de que saliera el sol. No llevaba nada consigo, aparte del abrigo de lana que llevaba a la espalda y un perro callejero que le haba seguido hasta el horizonte pero haba regresado poco despus. ***

--No s cmo puedes estar tan delgado comiendo todo lo que comes. Eso bastara para detener el corazn de cualquier mortal --coment Isabel. --No tienes que preocuparte de esas cosas --respondi Biagio con el tono ms amargo que pudo adoptar. La verdad es que la cena haba sido tan copiosa que se senta aletargado. Adems, haba descubierto que alguien de su propia familia estaba trabajando en su contra y, gracias a Isabel, se haba dado cuenta de que, quiz, no era tan listo ni tan inteligente como su xito indicaba. Sali de su estado de ensoacin cuando el sirviente llev el ltimo plato a la mesa: ternera con guarnicin de esprragos y un cangrejo capturado en los muelles. Los nios que vivan cerca de la villa, las familias de los sirvientes y los Giovanni jvenes solan llevarle al cocinero de Biagio los cangrejos que atrapaban. A cambio, Giuseppe les pagaba algunas liras y les premiaba con una sonrisa. Todas las cosas que cocinaba eran frescas: sin duda alguna, el cordero haba salido del mercado por la maana y los crostini haban sido amasados a medioda. El criado dej el suculento plato delante de su amo y se alej en silencio hacia la cocina. Isabel sigui mirndolo atentamente pero no hizo ms comentarios mordaces, pues eso equivaldra a hurgar en la herida de Biagio y a ella no le gustaba mortificar a nadie. Isabel era como un lobo o un ave de rapia, una mujer que considera que "mal" era una palabra sumamente inapropiada. Era un equilibrio de virtudes distorsionadas por el Abrazo: su aprecio por la familia se corrompi cuando descubri su naturaleza depredadora. Su sumisin al nombre de la familia la haba convertido en una depravada rival que volva la espalda a aquellos que eran demasiado dbiles para preservar la prominencia que haban conseguido los Giovanni. Adems, el hecho de que fuera un Vstago, una bebedora de sangre mortal, la converta en una asesina. Una asesina. Biagio sinti que se le helaba la sangre. Isabel haba venido a matarlo! Pero entonces... por qu se haba sentado al otro lado de la mesa y haba soportado sus violentos modales y su creciente temor hacia el terrible mundo de los monstruos que acechaban en las sombras y se apropiaban de sus recompensas mientras saborean la clida sangre de sus vctimas? Por qu no le haba explicado desde un principio que un Giovanni ofendido la haba enviado a este lugar?

Por qu le haba explicado la verdadera naturaleza de misin? Acaso le estaba poniendo a prueba? La haban enviado para que lo bendijera o lo condenara con la misma inmortalidad que le afliga a ella? Le atormentaba pensar que alguien hubiera interpretado su "audacia" como ambicin y su "temeridad" como estmulo. Un escalofro recorri su espalda al pensar que tambin l poda convertirse en una de esas criaturas de la noche y conocer un poder del que su vida mortal no era ms que una simple reverberacin. Convertirse en un monstruo! Saborear el poder del Cielo o el Infierno y esgrimirlo como un seor feudal sobre los campesinos del mundo iluminado por el sol! Biagio casi poda sentir el cambio: ya no le apeteca su suntuosa cena; incluso tena dificultades para tragar los trozos que ya tena en la boca. Era cierto! Isabel estaba utilizando la magia para llevarlo a la familia de los muertos. Sus extremidades se entumecieron y sus articulaciones se negaron a moverse. Cerr los ojos. --Joseph... --dijo Isabel--. Qu ha sido eso? De la cocina sali un hombre que llevaba un pesado chaquetn de lana de color azul marino. No era Giuseppe ni ningn criado. Maldita fuera Isabel! Lo haba envenenado bajo su propio techo. Era un estpido. Su avaricia le haba dado todo lo que tena, y ahora su gula iba a arrebatrselo. --Pero... por qu? Por qu... as? --grazn Biagio. A sus agarrotados labios les cost pronunciar aquellas palabras. --Por dos razones --respondi Isabel, bajando la mirada hacia su agonizante primo--. En primer lugar, porque as ni siquiera tendremos que ocuparnos de limpiar todo esto, pues parecer que fue tu propia glotonera la que acab contigo. Nadie lo creer, por supuesto, pero los forenses no encontrarn nada que les haga dudar del resultado del informe. La segunda razn se encuentra en tu corazn. Antes dijiste: "Qu es un hombre, sino la suma de su conducta?". Pues debo decirte que esa afirmacin no slo es cierta para los hombres, sino tambin para los Vstagos... y puede que incluso ms. No soy ninguna cortagargantas, primo. Para los de nuestra especie, la sutiliza es la forma ms segura de preservar la no vida. Es una leccin que estoy seguro que valorars... pero a un precio demasiado alto. Buenas noches, primo. Isabel Giovanni vio que el fantasma de su primo se alejaba rpidamente de su cuerpo muerto y se desvaneca en el glido aire. Entonces, se uni a su socio del chaquetn azul marino y juntos

emprendieron el largo camino de regreso a casa.

FIN

Mundo de Tinieblas:

EL ESTOMAGO DEL DRAGN

Stewart Wieck { Vampiro / Clanes-14 / Relato-13 (Malkavian) } Publicado en... "Clan Novel: Anthology" Traduccin: Isabel Merino Bodes

Viernes, 31 de diciembre de 1999,11:28 PM El Eje, Ciudad de Nueva York Cuenta la historia que una vez existi un rey avaricioso y cruel que viva en un castillo de cristal blindado. Segn deca, haba ordenado construir esa morada transparente para poder contemplar sus tierras, que trabajaban con amor las fatigadas manos de sus sirvientes, pero la verdad era que, sabiendo que aquellos que confabulaban a sus espaldas eran legin, no deseaba que sus enemigos encontraran una esquina en la que poder conspirar. No habra amantes para su esposa. No habra aliados para sus consejeros. No habra guardias adormecidos en la puerta. Por supuesto, el resultado de esto fue una creciente paranoia. Pronto, el omnipresente rey empez a buscar enemigos all donde no existan. Con el tiempo, incluso empez a desconfiar de sus propios ojos, as que cada vez que vea hablar a su cobarde to con algn guardia, imaginaba que estaban tramando algn sucio complot. l no era ningn estpido! Cualquier seal se converta en un mal presagio. Y eso es exactamente lo que necesito cuando mi ngel desciende por el denominado Eje para adentrarse en el infierno del estmago del dragn. Cul es el propsito de mi historia? Ninguno al que no haya servido ya. Es necesario unir fuego con fuego. Afortunadamente, no me estoy refiriendo al fuego de verdad... slo estaba haciendo una

metfora. Aunque ya no poseo una esencia real, s que perdera si tuviera que enfrentarme al fuego. De todas formas, las metforas permiten que los dbiles sean poderosos... y esa es la nica esperanza que me queda para salvar a la humanidad, porque yo no soy nada a la sombra del dragn. Es cierto. El dragn contra el que lucho tambin podra existir simplemente como una metfora, a pesar del enorme poder que esgrime... porque s que nadie me tomara en serio si dijera que existe un diablo antropomrfico, la personificacin de la prole del cuarto habitante de nuestro planeta. Y, sin embargo, llevo siglos enfrentndome a esta inverosmil realidad. Pretendes humillarme dicindome que mi batalla es ridcula? A pesar de las muchas pruebas que puedo ofrecerte? O pretendes cuestionar las razones por las que decid continuar con esta lucha? Slo intento retrasar (pues no voy a tener la arrogancia de utilizar la palabra "detener") un terrible acontecimiento que, segn las seales que he visto, creo que est a punto de empezar. Pero ahora tienes que disculparme, pues tengo rdenes que cumplir. Mi ngel ha llegado. Y debe Ver cosas. *** Una figura jorobada se acerc a la entrada del Eje. Sus pies todava arrastraban restos de naturaleza y origen desconocido, procedentes de los cenagosos y ftidos tneles de alcantarillado que le haban trado hasta all. Pero aquella noche Donatello no poda fijarse en esas cosas, pues tena la sensacin de estar internndose en la guarida del lobo. A pesar de ser un muerto andante, las extraas circunstancias que le haban impulsado a venir hasta aqu le hacan tener la certeza de que esta noche sera la ltima de su no vida. Acaso podra sentirse de otro modo? Calebros, el nuevo prncipe de Nueva York, le haba informado del contenido de un mensaje del perturbado Profeta de la Gehena, el Malkavian Anatole: "Un ngel entrar en el infierno del estmago del dragn antes de que pase esta edad para que no acontezcan todas las edades". Para el prncipe, ese mensaje slo tena un significado: Donatello, en cuya espalda haba sido tatuada la imagen de Uriel, el ngel de la muerte, tena que descender por el Eje antes de que empezara el ao nuevo y, con l, el nuevo milenio.

Por eso estaba all, viendo seales funestas en cada sombra y sintiendo una grave responsabilidad sobre su persona, pero sin saber exactamente qu tena que hacer. Y all tambin estaba Anatole. La suave silueta del Malkavian empez a perfilarse bajo la frgil luz que iluminaba el Eje. Donatello se acerc al antiguo Vstago con cautela, pero sin recurrir a sus poderes para ocultarse. Aunque el Malkavian no pareca advertir su presencia, el Nosferatu no deseaba convertirse en la vctima de un reflejo de destruccin. --Estoy aqu tal y como orden, Profeta --dijo Donatello. A pesar de sus reverberantes palabras, Anatole no se movi. Donatello supuso que estaba enzarzado en algn dilogo interno del que su perturbada conciencia no poda escapar. ste era su segundo encuentro con Anatole, pero no se senta ms relajado. En ms, la extraa y casi imposible falta de movimiento del profeta le haca sentirse ms incmodo, porque tena la impresin de que estaba gestndose un veredicto que, seguramente, sera cruel. O quiz su incomodidad se deba a que no recordaba nada de su anterior encuentro con Anatole. El profeta no haba cambiado nada desde la ltima que lo vio, cuando pas diversas veladas con l en la Catedral de San Juan el Divino. Su cabello rubio estaba sucio y desgreado, pero sus ojos miraban a travs de l. A Donatello volvi a desconcertarle la paradoja que presentaba aquel hombre: su mundanidad y su aparente santidad. Quiz se trataba de una verdadera paradoja. Anatole tena un aspecto tan corriente que pareca ser algo ms... y no una santidad en el sentido trivial de ayudar a los pobres, sino que daba la impresin de que realmente transportara una gran Palabra y tuviera libertad para propagarla. Donatello estuvo a punto de rerse a carcajadas al darse cuenta de que no era Anatole. All, al borde del temible Eje, del amplio tnel con infinitas entradas que descendan hasta el corazn de la ciudad y, quiz, hasta el mismo centro de la Tierra, donde la oscuridad pareca ms intensa y la sangre ya coagulada del interior de un vampiro pareca hacerse ms pesada... all, Donatello estaba sufriendo alucinaciones. A pesar de que slo era producto de su imaginacin, los ojos de Anatole se enfocaron y contemplaron los de Donatello. El Nosferatu se encogi de hombros. Sus sentidos seguan informndole de que slo eran imaginaciones, pero debido a su aprensin por el Eje y el

descenso que tena que realizar por su interior, senta que aquella aparicin tena ms de Espritu Santo que de fantasma. La visin, que segua observndolo en silencio, uni sus manos a la altura del pecho. No era un gesto de splica, sino un modo de indicar que no iba a pronunciar las simples palabras de un mortal... al menos, de alguien que lo haba sido haca mucho tiempo. Entonces, con una voz que recordaba al viento a travs de las caas, Anatole habl. --Un ngel entrar en el infierno del estmago del dragn antes de que pase esta edad, para que no acontezcan todas las edades. A pesar de su inquietud y su ansiedad, Donatello sinti que la clera y la frustracin empezaban a hervir en su interior. Estaba a punto de gritarle, pero se contuvo por respeto y por vergenza. No poda pegarle gritos a un espectro. Acaso estaba tan loco como el profeta? --Eso ya... ya lo saba, Profeta --dijo con los dientes apretados, pues era consciente de estar hablando con una ilusin--. Pero por qu? Y por qu yo, si es imposible que alguien me confunda con un ngel? Y con qu propsito? Si hay algn... Anatole le interrumpi con un ligero movimiento de mano. --Aisling Sturbridge deca que eras hermoso. De hecho, las brujas Tremere pueden ser sabias. Donatello pens brevemente en las historias que haba odo sobre el retrato del ama de la devastada e invadida capilla de Atlanta... cmo se llamaba? Hannah... que haba en una caverna al norte del estado de Nueva York, donde Anatole haba sido visto por ltima vez. Acaso aquella grgola haba sido una consejera de Anatole cuando el Malkavian escribi con sangre en los muros de la caverna? Entonces, Donatello sinti que un hormigueo recorra su espalda. No era slo una molestia, sino ms bien un picor que pronto empez a crecer, como si algo del interior de su cuerpo estuviera abrindose paso para salir. La sensacin se fue extendiendo hasta formar un aro asimtrico que recorra toda su espalda. Donatello se retorci incmodo. Saba que era su tatuaje, la obra maestra de Ernst Lohm, un artista que era entre los mortales algo similar a lo que era Anatole entre los Vstagos: alguien que pareca buscar en los lugares equivocados y que, sin embargo, siempre encontraba lo correcto. El Nosferatu sigui retorcindose. De pronto, en su espalda aparecieron unas alas gigantescas que iluminaron el tnel y el Eje, del mismo modo que habra iluminado el firmamento una antorcha de

Dios. A pesar de las enormes llamas que restallaban a escasos centmetros de su rostro, Donatello no senta el calor que irradiaban sus alas. Acababa de producirse un milagro. No poda seguir negando la presencia del profeta... y tampoco poda seguir aplicando la lgica en esta noche de locos, sobre todo ahora, cuando faltaban escasos minutos para la llegada del nuevo milenio. La voz de Anatole se alz con claridad sobre el restallido de sus llameantes alas. --Ahora desciende al Infierno, ngel. Sigue el camino de la sangre del mrtir y extiende tu luz para iluminar la infinita oscuridad. Con un lento y pesado movimiento, las resplandecientes alas empezaron a moverse. El cuerpo de Donatello oscil como un pndulo sobre el abismo que se abra a sus pies. Entonces, mientras descenda a las profundidades, la luz de las grandes alas fue apartando la oscuridad. *** Pensabas que alguien tan anciano no poda estar tan confundido? Entonces no entiendes el poder de la metfora. Nunca ha sido utilizado en tu contra. Del mismo modo que sucede cuando analizas los secretos de la amante del traidor de un crculo interno cabalstico, es imposible descubrir dnde acaba la verdad y dnde empieza la mentira. Esa es la razn por la que es necesario unir fuego con fuego. Cul es la verdad de este anciano? Su arma ms poderosa es que no podemos responder a esta pregunta con certeza. Sin embargo, como suceda con el rey (te acuerdas de l?), tampoco puede saber lo que podemos verificar. Y para ello, basta con dar un codazo. Conozco muchos secretos. Durante el tiempo que he pasado dentro de las mentes de esos monstruos he descubierto muchas cosas. Considero que es una recompensa ms que suficiente para todos esos siglos de diligente exploracin. Puede que incluso sea ms que suficiente para una eternidad pues, qu verdad es ms importante que aquella que tiene el poder necesario para destruirte? Conozco esta historia: Dios se despidi de su padre, as que puede que baste con un ngel. Mi fe en Dios vacil y, quiz, se extingui, hace siglos, pero utilizar a Dios como metfora siempre da fuerzas, incluso en manos de los infieles. Por qu he decidido seguir este largo camino? Por qu me he

molestado en realizar este esfuerzo? Por qu deseo salvar a los mortales, si me he alejado tanto de ellos, o a los Vstagos, si tambin los he dejado atrs? Fue la sangre de este mrtir servicial, aqu presente, antes que la del renuente Cranston, la que puso en marcha este juego. Por qu me embarqu en este camino, en este esfuerzo para salvar millones o incluso miles de millones de vidas miserables, si entre esta triste mayora slo hay un puado de almas buenas? Mis adversarios se han hecho ya esta pregunta? La han descartado? Acaso les importa? Ignoro lo que piensan, pero sus acciones les traicionan. Tengo el deber de preservar esta existencia trivial durante un poco ms de tiempo. No tengo ninguna sensacin de orgullo llevando a cabo esta labor y viendo cmo se adentra el ngel en el estmago del dragn y dispersa esa envolvente oscuridad. As que cul es mi respuesta? Es metafrica, por supuesto. Por qu un lobo decide quedarse sin su habilidad para cazar, siendo ste su medio de supervivencia, y se rompe la pata para escapar de la trampa del cazador? O acaso yo mismo, o mi misin, o mi adversario, o incluso la mayor verdad que puedo ofrecer (es decir, mi historia), son slo una metfora? Sea como sea, no habr ninguna Gehena esta noche.

FIN