Michael A Stackpole

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El Escuadrn Rebelde

La Guerra de las Galaxias Star Wars

Ala-X El Escuadrn Rebelde
Tomo 1

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Traduccin de Albert Sol Ttulo original: Rogue Squadron, published by Bantam Books, a division of Bantam Doubleday Dell Publishing Group, Inc.

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Dedicatoria
A George Lucas El universo que cre es tan mgico y est tan lleno de vida que recuerdo no slo cundo y dnde vi la pelcula por primera vez, sino tambin cundo y dnde vi su trailer. Si alguien me hubiera dicho que acabara escribiendo aventuras que tienen lugar dentro de ese universo, les hubiese dicho que estaban locos. Una vez ms, seor Lucas, ha conseguido que los sueos se convirtieran en realidad.

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Agradecimientos
El autor deseara dar las gracias a las siguientes personas por sus distintas contribuciones a este libro: Janna Silverstein, Tom Dupree y Ricia Mainhardt, por haberme metido en este lo; Sue Rostoni y Lucy Autrey Wilson, por haber conseguido que me resultara tan fcil trabajar en este universo; Kevin J. Anderson, Timothy Zahn, Kathy Tyers, Bill Smith, Bill Slavicsek, Peter Schweighofer, Michael Kogge y Dave Wolverton, por todo el material que han creado y por todos los consejos que llegaron a darme; Lawrence Holland y Edward Kilham, por los juegos de ordenador Ala-X y Caza TIE; Chris Taylor, por haberme indicado qu nave pilotaba Tycho en El retorno del Jedi; mis padres, mi hermana Kerin, mi hermano Patrick y su esposa Joy, por su apoyo y por darme nimos (y por sus interminables esfuerzos para ordenar el resto de mis libros en los estantes de mi biblioteca); Dermis L. McKiernan, Jennifer Robertson, y especialmente Elizabeth T. Danford, por haber escuchado algunas partes de esta historia mientras estaba siendo escrita y por haber soportado semejante tortura con sonrisas y un evidente deseo de ayudar.

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Lista de personajes del Escuadrn Rebelde

COMANDANTE WEDGE ANTILLES (humano de Corellia) CAPITN TYCHO CELCHU (humano de Alderaan) TENIENTE CORRAN HORN (humano de Corellia) OORYL QRYGG (gandiano de Gand) NAWARA VEN (twi'lek de Ryloth) RHYSATI YNR (humana de Bespin) BROR JACE (humano de Thyferra) ERISI DLARIT (humana de Thyferra) PESHK VRI'SYK (bothano de Bothawui) GAVIN DARKLIGHTER (humano de Tatooine) RIV SHIEL (shistavaniano de Uvena III) LUJAYNE FORGE (humana de Kessel) ANDOORNI HUI (rodiana de Rodia) ZRAII (verpiniano de Roche G42) M-3PO (Emetrs; androide de protocolo y reglamentaciones) SILBADOR (unidad astromecnica R2-D2 de Corran) MYNOCK (unidad astromecnica R2-D2 de Wedge) ALMIRANTE ACKBAR (mon calamariano de Mon Calamari) GENERAL HORTON SALM (humano de Norvall II) GENERAL LARIN KRE'FEY (bothano de Bothawui) CAPITN AFYON (humano de Alderaan) TRIPULACIN DEL PATINAJE DEL PULSAR MIRAX TERRIK (humana de Corellia) LIAT TSAYV (sullustano de Sullusta)

Fuerzas imperiales
YSANNE ISARD, directora de la inteligencia imperial (humana de Coruscant) KIRTAN LOOR, agente de inteligencia (humano de Churba) GENERAL EVIR DERRICOTE (humano de Kalla)

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Resumen argumental
El Escuadrn Rebelde, la mtica unidad de ala-X que jug un papel decisivo en la destruccin de las Estrellas de la Muerte y en todas las grandes victorias obtenidas por la Alianza, haba pagado un precio muy alto por su inapreciable contribucin a la causa de los rebeldes. Despus de haber perdido muchas vidas, el Escuadrn Rebelde haba acabado convirtindose en un smbolo amado y respetado que por fin pareca iba a poder abandonar la lucha para pasar a ser un mero recuerdo inolvidable. Pero la muerte del Emperador no haba bastado para acabar con el Imperio: los seores de la guerra todava conservaban un gran poder, y la temible presencia de Ysanne Isard, la implacable directora del servicio de inteligencia imperial conocida como Corazn de Hielo, amenazaba con imponer nuevos horrores y tiranas a una galaxia que no pareca capaz de sacudirse el yugo imperial. Wedge Antilles, el comandante del Escuadrn Rebelde, saba que la guerra no haba terminado y que su unidad tendra que volver a pagar el elevado precio en vidas exigido por su papel de punta de lanza del avance de la Alianza. Una vez ms, el Escuadrn Rebelde volvera a estar presente en los frentes de guerra para ocuparse de las misiones ms arriesgadas y para aniquilar a los contingentes de cazas y navos de combate imperiales que protegan el camino hacia Coruscant, el corazn de un Imperio que se negaba tozudamente a desaparecer. Pero antes Antilles tendra que enfrentarse a la difcil tarea de convertir a un grupo de jvenes pilotos temerarios e indisciplinados en una autntica unidad de guerreros espaciales capaces de operar como una maquinaria perfectamente engrasada. Esa tremenda tarea le obligara a conseguir que hombres como el thyferrano Bror Jace y el corelliano Corran Horn aprendieran a confiar en pilotos aliengenas a los que acababan de conocer y, al mismo tiempo, lograran superar las rivalidades que haban surgido entre ellos despus de que ambos decidieran alzarse con el codiciado ttulo de as del Escuadrn Rebelde. Bajo la firme direccin del curtido comandante corelliano, el Escuadrn Rebelde se dispondra a iniciar una nueva estela de victorias gloriosas y hazaas increbles. Pero para ello tendra que sobrevivir a las astutas trampas y los diablicos planes de Ysanne Isard y de su mano derecha Kirtan Loor, el agente de inteligencia imperial dotado de una asombrosa memoria y una increble retentiva visual. Isard y Loor estaban firmemente decididos a aniquilar al Escuadrn Rebelde..., y no se detendran ante nada con tal de alcanzar su meta.

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Eres bueno, Corran, pero no eres ningn Luke Skywalker. Las mejillas de Corran Horn todava ardan cada vez que se acordaba de la evaluacin de su ltimo ejercicio de simulador llevada a cabo por el comandante Antilles. Las palabras haban sido un simple comentario. No pretendan ser crueles y no fueron pronunciadas en un tono de crueldad, pero aun as haban herido profundamente a Corran. Nunca he intentado sugerir que fuese tan buen piloto... Mene la cabeza. -No, slo queras que saltara a la vista y que resultara evidente para todos los que te rodean. Extendi el brazo y accion los interruptores de arranque de los motores del simulador de ala-X. Verde Uno tiene cuatro contactos y est listo para funcionar. Los interruptores, botones y monitores de la cabina cobraron vida a su alrededor con una serie de destellos. Energa primaria y secundaria a nivel mximo. Ooryl Qrygg, el gandiano que volaba como pareja suya en las misiones, comunic un xito de inicializacin similar con voz entrecortada y estridente. Verde Dos en condiciones operacionales. Verde Tres y Verde Cuatro emitieron su informe, y luego las pantallas externas cobraron vida y empezaron a proyectar un panorama estelar vaco. Has terminado los clculos de navegacin, Silbador? La unidad R2 verde y blanca sentada junto a Corran respondi con un trino electrnico, y un instante despus los datos de navegacin empezaron a surgir del monitor principal de su simulador. Una suave presin sobre un botn bast para que Corran transmitiera las mismas coordenadas a los otros pilotos del Grupo Verde. Que todas las unidades pasen a la velocidad lumnica. Punto de cita en el Redencin. Corran conect el hiperimpulsor del ala-X y las estrellas se alargaron hasta convenirse en cilindros blancos, y despus volvieron a convertirse en puntitos de luz y empezaron a girar lentamente, autotransformndose en un tnel de claridad blanca. Corran reprimi el impulso de utilizar la palanca de control para anular el giro. En el espacio, y especialmente en el hiperespacio, el arriba y el abajo eran relativos. La forma en que su nave se moviera a travs del hiperespacio careca de importancia: con tal de que permaneciera en el curso calculado por Silbador y hubiera alcanzado la velocidad suficiente antes de entrar en el hiperespacio, Corran llegara intacto a su destino. Meterse de cabeza en un agujero negro hara que esta misin resultara bastante ms fcil... Todos los pilotos teman la misin del Redencin. El escenario tctico estaba basado en un ataque imperial dirigido contra naves de evacuacin antes de que la primera Estrella de la Muerte hubiera sido destruida. Mientras el Redencin aguardaba la llegada de tres lanzaderas del servicio de evacuacin mdica y de la corbeta Korolev para recibir a sus heridos, la fragata imperial Furor Guerrero danzaba de un extremo a otro del sistema, iba lanzando al espacio cazas TIE y aada bombarderos a la confusin general con el objetivo de causar los mayores daos posibles. Los bombarderos, provistos de una carga mxima de cohetes, podan causar muchos daos. Todos los pilotos tenan su propio nombre para el escenario del Redencin, y para ellos era conocido como el escenario del Rquiem. El Furor Guerrero slo desplegara cuatro cazas estelares y media 7

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docena de bombarderos respectivamente conocidos en la jerga de los pilotos como globos oculares e incautos, pero lo hara siguiendo tal pauta que a los pilotos les resultara prcticamente imposible salvar al Korolev. La corbeta acababa quedando reducida a un blanco enorme, y los bombarderos apenas tenan que hacer ningn esfuerzo para poder descargar sus cohetes sobre ella. Los puntos estelares volvieron a alargarse cuando el caza sali del hiperespacio. Corran vio al Redencin hacia babor. Unos momentos despus Silbador le inform de que los otros cazas y las lanzaderas del servicio de evacuacin mdica ya haban llegado. Los cazas anunciaron su presencia, y la primera lanzadera inici la maniobra de atraque en la cubierta del Redencin. Verde Uno, aqu Verde Cuatro. Adelante, Cuatro. Seguimos las reglas, o vamos a hacer algo realmente original? Corran titube durante unos momentos antes de responder. Al preguntar si seguiran las reglas, Nawara Ven se haba referido a las teoras generalmente aceptadas sobre la situacin. stas afirmaban que un piloto deba interpretar el papel de sabueso de la flota y avanzar a toda velocidad para entablar combate con el primer TIE mientras los otros tres cazas permanecan cerca de l para prestarle apoyo. Al parecer, mientras hubiera tres cazas disponibles el Furor Guerrero seguira lanzando naves a una considerable distancia del Korolev. Cuando no era as, el comportamiento del enemigo se volva ms atrevido y todo el escenario se volva considerablemente salvaje y encarnizado. El problema de seguir las reglas era que como estrategia no resultaban demasiado buenas. Ese escenario significaba que un piloto tena que vrselas con cinco TIE dos globos oculares y tres incautos sin contar con ninguna ayuda,y que luego tena que virar en redondo para enfrentarse a cinco ms. Incluso con los enemigos aproximndose en oleadas, las probabilidades de tener xito contra tal superioridad numrica eran casi inexistentes. Hacerlo de cualquier otra manera significaba el desastre. Y adems qu hijo leal de Corellia se ha preocupado nunca por lo que digan las probabilidades? Vamos a seguir las reglas. Mantened encendidos los fuegos del hogar y entrad en accin despus de que yo haya acabado. Entendido. Buena suerte. Gracias. Corran alz la mano derecha y la puso encima del amuleto de la suerte colgado de una cadena que llevaba en el cuello. Los guantes y la gruesa tela blindada de su traje de vuelo hacan que apenas pudiera percibir el contacto de la moneda, pero la sensacin familiar del metal reposando sobre su esternn hizo que sus labios se curvaran en una sonrisa. A ti te fue muy til, pap. Esperemos que sus reservas de suerte no se hayan agotado... Corran estaba dispuesto a admitir que haba confiado considerablemente en la suerte para que le permitiera superar las dificultades que supona hacerse un hueco en las fuerzas de la Alianza. Aprender la jerga ya exiga un cierto trabajo: despus de todo, pasar de referirse a los cazas estelares TIE como globos oculares a llamar bizcos a los interceptores tena cierta lgica, pero muchos otros trminos haban nacido de una lgica que se le escapaba. Todos los aspectos de la Rebelin parecan muy extraos en comparacin con

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su vida anterior, y adaptarse a ella no haba resultado nada fcil. Como tampoco va a serlo salir triunfador de este escenario... El Korolev se materializ y empez a avanzar hacia el Redencin, lo que hizo que Corran iniciara su ltima comprobacin. Haba repasado mentalmente aquel escenario una y otra vez. En misiones anteriores, cuando haba servido de guardin y protector al papel de sabueso de la flota interpretado por otro, haba hecho que Silbador registrara todos los datos posibles sobre los estilos de vuelo, vectores de ataque y pautas temporales de los TIE. Los TIE eran pilotados por cadetes distintos en cada simulacin, pero su comportamiento siempre vena dictado por las caractersticas tcnicas del aparato, y adems una gran parte de su secuencia de ataque inicial haba sido preprogramada. Un estridente graznido de Silbador inform a Corran de la llegada del Furor Guerrero. Once kilmetros a popa, eh? Estupendo... Corran desplaz la palanca de control hacia la derecha e hizo que el ala-X describiese un amplio viraje. Cuando lleg al final de la maniobra, puso los impulsores a mxima potencia. Pulsando otro interruptor de la derecha, coloc los estabilizadores-S en posicin de ataque-. Verde Uno iniciando el enfrentamiento. La voz de Rhysati surgi de la radio, tranquila y firme. Cae sobre ellos como un diluvio de babas encima de un hutt. Lo har lo mejor que pueda, Verde Tres. Corran sonri e hizo oscilar suavemente el ala-X mientras atravesaba la formacin de la Alianza y avanzaba hacia el Furor Guerrero. Silbador anunci la aparicin de tres bombarderos TIE mediante una suave nota musical, y despus elev un poco el volumen del sonido cuando dos cazas TIE se unieron a ellos. Clasifica los bombarderos como blancos uno, dos y tres, Silbador. Mientras la unidad R2 obedeca esa orden, Corran puso el escudo frontal a mxima potencia e hizo aparecer su programa de puntera lser en el monitor principal. Ajust el dial de calibracin de puntera de la palanca con la mano izquierda y capt a los dos cazas. Parece que hay como unos tres kilmetros de separacin entre los globos oculares y los bombarderos... Bueno, podra ser peor. La mano derecha de Corran roz la moneda suspendida debajo de su traje de vuelo. Despus respir hondo, exhal lentamente el aire y puso la mano sobre la palanca de control, y luego permiti que su pulgar quedara suspendido encima del botn del sistema de fuego. A dos kilmetros de distancia, el monitor hizo aparecer una caja amarilla alrededor del primer caza TIE. La caja se volvi verde cuando la imagen del caza qued rodeada por la cruz de puntera del sistema, y el estridente canturreo de Silbador llen la cabina. El pulgar de Corran descendi sobre el botn, enviando tres andanadas lser contra el primer caza. El primer haz fall el blanco, pero el segundo y el tercero atravesaron la cabina esfrica. Los paneles solares hexagonales se desprendieron del casco y giraron locamente por el espacio mientras los motores inicos estallaban y se convertan en una bola de gases incandescentes en expansin. Corran hizo que el ala-X describiera un viraje de noventa grados y se abri paso a travs del centro de la explosin. Las rfagas lser del segundo caza iluminaron sus escudos delanteros, haciendo que le resultara imposible obtener una buena referencia visual del TIE. Silbador dej escapar un aullido,

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quejndose as de haberse visto convertido en un objetivo. Corran dispar y supo que haba dado en el blanco, pero el TIE alcanzado se alej a toda velocidad y sigui avanzando hacia el Korolev. Me parece que ya va siendo hora de ir escribiendo un nuevo captulo para el escenario del Rquiem... Corran redujo la velocidad hasta dejarla casi en cero y permiti que el ala-X fuese decelerando. Mustrame el primer blanco, Silbador. La imagen del primer bombardero TIE llen su monitor. Corran activ el control de puntera de los torpedos protnicos. La caja de la imagen se volvi un poco ms grande, y Silbador empez a soltar pitidos mientras suministraba datos al ordenador de puntera para obtener una fijacin de disparo. Tu velocidad ha bajado al uno por ciento, Verde Uno. Necesitas ayuda? Negativo, Verde Dos. Qu ests haciendo, Corran? Convertir el libro en un cuento corto... O eso espero, aadi mentalmente. La caja pas al rojo, y el pitido de Silbador se volvi continuo. Corran presion el botn y lanz el primer cohete. Iniciar adquisicin del segundo blanco. La caja pas al amarillo primero y al rojo despus, y el piloto lanz el segundo cohete. Los nmeros se sucedieron en una veloz trayectoria hacia el cero mientras los cohetes avanzaban hacia sus objetivos. El primer cohete dio en el blanco a dos kilmetros de distancia, haciendo pedazos al primer bombardero TIE. Unos segundos despus, el segundo cohete dio en su blanco. Una explosin tan cegadora como una nova ilumin la cabina del simulador, y despus se esfum en la negrura del espacio. Iniciar adquisicin del tercer blanco. En el mismo instante en que daba la orden, Corran ya saba que la velocidad con que su nave se estaba aproximando al bombardero hara prcticamente imposible disparar el tercer cohete. Cancelar el tres. Corran volvi a acelerar mientras pasaba junto al tercer bombardero, e hizo virar su nave. Volvi a activar la mira lser y se coloc sobre la popa del bombardero. El piloto del incauto intent huir de su acometida. Desvi la nave de casco gemelo hacia la izquierda y luego inici un largo viraje hacia la derecha, pero Corran no estaba dispuesto a permitir que se le escapara. Redujo la velocidad, lo que mantuvo al bombardero delante de l, y despus le sigui en su viraje. Luego dispar dos rfagas lser en cuanto volvi a estar encima de su cola, y el ordenador de puntera le inform de que sus disparos haban causado daos en el casco. El ala derecha del bombardero se elev en una brusca desviacin, y Corran imit el movimiento. Si hubiera seguido volando en un vector directo, los haces lser disparados por el ala-X habran pasado a cada lado del fuselaje del bombardero y ese fallo le hubiera proporcionado unos cuantos segundos ms de vida. Manteniendo al bombardero centrado en sus miras, Corran obtuvo dos nuevos impactos y vio cmo el voluminoso navo se desintegraba delante de l. Subiendo el nivel de impulsin al mximo, Corran empez a buscar al caza

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que se le haba escapado. Lo localiz a dos kilmetros de distancia y yendo hacia el Korolev. Tambin divis a cinco TIE ms que se aproximaban por el otro lado de la corbeta, y que se encontraban a unos dieciocho kilmetros de distancia. Maldicin... Ese bombardero me ha obligado a consumir ms tiempo del que poda dedicarle. Volvi a activar el programa de puntera de torpedos y centr las miras sobre el caza restante. La caja de puntera pareci tardar una eternidad en volverse de color rojo y obtener una adquisicin de blanco. Corran dispar un cohete y vio cmo atravesaba al caza, y despus concentr su atencin en los nuevos TIE. Quieres que entremos en combate, Verde Uno? Corran mene la cabeza. Negativo, Verde Dos. El Furor Guerrero sigue ah y podra lanzar otra oleada. Suspir. Interceptad a los cazas, pero no os alejis ms de un kilmetro del Korolev. Vamos a ello. As podrn encargarse de mantener ocupados a los cazas mientras yo les doy una buena paliza a esos incautos... Corran estudi los datos de navegacin que le estaba proporcionando Silbador. El Korolev, los bombarderos y su ala-X formaban un tringulo que se iba encogiendo rpidamente. Si volaba en lnea recta hacia los bombarderos acabara describiendo un arco, lo cual consumira ms tiempo del que le quedaba y permitira que los bombarderos se aproximaran lo suficiente para lanzar sus cohetes contra la corbeta. En lo que concerna a Corran, eso supondra una forma insuperablemente estpida de perder el tiempo. Proporciname un punto de interceptacin situado a seis kilmetros de distancia del Korolev, Silbador. El R2 dej escapar un silbido casi alegre, como si aquel clculo fuese tan sencillo que incluso Corran hubiera debido ser capaz de efectuarlo mentalmente. Mientras alteraba el vector de vuelo, Corran vio que dispondra de poco ms de un minuto para ocuparse de los bombarderos antes de que estuvieran lo bastante cerca del Korolev para atacar. No es tiempo suficiente... Accionando dos interruptores, Corran redirigi una parte de la energa del generador dedicada a la recarga de sus escudos y sistemas lser hacia los motores. El compensador de aceleracin necesit un segundo para entrar en el ciclo reforzado, con el resultado de que el repentino incremento de velocidad de la nave incrust la espalda de Corran en el acolchado de su silln de mando. Espero que esto d resultado... Verde Uno, el Furor Guerrero acaba de acelerar. Podemos entablar combate con los cazas? Afirmativo, Verde Tres. Id a por ellos. Corran frunci el ceo durante unos segundos, sabiendo que los otros pilotos acabaran con los cazas TIE en cuestin de momentos. De esa manera sus compaeros le negaran la posibilidad de llevar a cabo un barrido limpio, pero Corran estaba dispuesto a cambiar dos TIE por la corbeta. El comandante Antilles quiz podra haber acabado con todos esos enemigos sin que nadie le echara una mano, pero despus de todo l tiene dos Estrellas de la Muerte pintadas en el flanco de su ala-X... Marca a los bombarderos cuatro, cinco y seis, Silbador. La distancia

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para la interceptacin era de tres kilmetros, y Corran haba aadido treinta segundos a sus reservas de tiempo de combate. Adquisicin del cuatro. El ordenador de puntera le mostr que se estaba aproximando a la ruta de vuelo de su objetivo siguiendo un ngulo de cuarenta y cinco grados, lo cual significaba que el vector se hallaba muy desviado. Corran se apresur a readaptar el generador para que recargara los escudos y los sistemas lser, y luego extrajo todava ms energa de su cuarteto de motores de impulsin fusial lncom 4L4 y la redirigi a la recarga de sus armas y sus escudos. La redireccin de recursos redujo su velocidad. Corran ech la palanca de control hacia atrs, haciendo que el ala-X iniciase un viraje que lo llev directamente hacia los bombarderos. Despus desvi la palanca hacia la izquierda y centr la caja de puntera en el primero de los incautos. La caja empez a ponerse amarilla, y luego pas rpidamente al rojo. Corran dispar un cohete. Adquisicin del cinco. La caja de puntera empez a enrojecer, y el estridente gemido de Silbador cre ecos por toda la cabina. El corelliano dispar un segundo cohete. Adquisicin del seis. Silbador solt un graznido. Corran baj la mirada hacia sus diagramas. Subiendo por la pantalla entre el parntesis formado por los informes sobre los impactos de cohetes en los tres bombarderos, vio una anotacin referente a Verde Dos. Verde Dos, informa. Le hemos perdido, Uno. Un caza acab con l? No hay tiempo para hablar... La comunicacin del twi'lek que pilotaba el Verde Cuatro termin bruscamente con un siseo de esttica. Rhysati? He eliminado a uno, Corran, pero este ltimo es muy bueno. Aguanta. Har todo lo que pueda. Adquisicin del seis, Silbador. La unidad R2 sise. El ltimo bombardero ya haba dejado atrs el punto de interceptacin y se estaba lanzando sobre el Korolev. El piloto estaba haciendo que el grueso fuselaje girase lentamente sobre s mismo, con lo que lo converta en un blanco difcil para los sistemas de puntera de los cohetes. Pero el Korolev, siendo tan enorme como era, ofrecera un blanco lo suficientemente grande para que incluso una nave en rotacin pudiera centrar sus miras en l. Y en cuanto dicho piloto haya conseguido centrar sus miras, el Korolev quedar convenido en un montn de chatarra espacial. Corran volvi a conectar los sistemas lser e hizo avanzar su ala-X. Todava estaban separados por dos kilmetros de distancia, pero aun as lanz Corran un par de haces. Saba que sus probabilidades de dar en el blanco a esa distancia eran nfimas, pero la luz de los haces se deslizara junto al TIE y le dara algo en que pensar a su piloto. Y quiero que est pensando en m, no en esa nerfbeta que tiene pastando delante de l. Corran volvi a redirigir toda la energa a los motores y sali disparado hacia adelante. Dos nuevos haces lser hicieron que el bombardero TIE se desviara un poquito del rumbo, pero Corran ya se encontraba lo bastante cerca para

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poder proceder a la adquisicin del blanco. Las rotaciones de la nave empezaron a volverse ms lentas cuando el piloto centr las miras en su objetivo y despus, justo cuando Corran se dispona a usar sus haces lser, el bombardero se desvi bruscamente hacia babor. El corelliano entrecerr los ojos. Esa nave tiene que estar siendo pilotada por Bror Jace. Ese chico cree que es hora de cobrarse todas las deudas pendientes... El otro piloto, un humano de Thyferra, era en opinin de Corran el segundo mejor piloto del escuadrn de adiestramiento. Bror va a hacer pedazos al Korolev, y los chicos no dejarn de recordrmelo continuamente hasta el da de mi muerte. A menos que... Corran dirigi toda la energa de sus escudos hacia adelante, dejando su popa en el mismo grado de desnudez padecido por el bombardero TIE desprovisto de escudos. Sigui a Jace a lo largo de un rpido tonel, y mantuvo la palanca de control empujada hacia adelante. Cuando emergieron del tonel, Corran lanz una andanada contra el bombardero. El haz hizo impacto en un ala, pero Jace logr pasar por debajo de la lnea de fuego del ala-X. All vamos! Corran desplaz la palanca de control hacia adelante para seguir el picado del bombardero, pero como su velocidad era un veinte por ciento superior a la de la nave de Jace, el ala-X inici un gran giro. Cuando Corran consigui invertirlo y salir de l, el bombardero de Jace ya se estaba lanzando sobre la cola del ala-X. Corran lanz su caza hacia babor antes de que el bombardero pudiera dejar caer un par de cohetes sobre su cola, y atraves la lnea de fuego del bombardero. Maniobra bsica con una respuesta bsica... Sin ni siquiera mirar los instrumentos y sin prestar ninguna atencin a las advertencias que estaba chillando Silbador, Corran volvi a desviar la energa motriz hacia la recarga de escudos. Un segundo ms... La respuesta de Jace a la maniobra evasiva de Corran haba consistido en ejecutar un salto con inversin del sentido motriz. Haciendo subir la proa de su bombardero en una brusca desviacin primero y compensando el vector en la direccin del giro despus, Jace consigui mantenerse dentro del arco descrito por el ala-X. Cuando el bombardero termin la maniobra, se aproxim muy rpidamente al ala-X..., movindose demasiado deprisa para que Corran pudiera centrar las miras de un cohete, pero no para que su aproximacin le impidiera lanzar una andanada lser. El bombardero TIE se precipit sobre el ala-X. Las sirenas de la alarma de colisin empezaron a aullar. Corran casi pudo sentir la excitacin que se iba adueando de Jace a medida que su ala-X se le aproximaba ms y ms. Saba que el otro piloto disparara una andanada rpida y que luego volvera a lanzarse al ataque, furioso por haber fallado el blanco que le ofreca el ala-X, pero encantado ante aquella ocasin de eliminar a Corran antes de acabar con el Korolev. El piloto del ala-X accion un interruptor y desvi toda la energa de los escudos a la zona de popa. El escudo deflector se materializ bajo la forma de una semiesfera a unos veinte metros por detrs del ala-X. Diseado para disipar los impactos de las armas cinticas y de energa, no tuvo ninguna dificultad para proteger el caza de la doble andanada lser del bombardero. Si el bombardero hubiera utilizado cohetes, el escudo podra haber absorbido todos los daos que fueran

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capaces de causar, aunque las explosiones habran bastado para destruirlo. El bombardero TIE, cuya masa era muy superior a la de los cohetes que transportaba, debera haberse abierto paso a travs de los escudos y quiz incluso habra podido destruir al caza, pero choc con el escudo siguiendo un vector angular y rebot en l. La colisin disip la mitad de la energa del escudo de popa e hizo que el ala-X oscilara locamente, pero por lo dems el caza no sufri ningn dao. Pero no poda decirse lo mismo del bombardero, que careca de escudos. El impacto haba sido aproximadamente equivalente al de un vehculo que chocara con una pared de ferrocreto mientras iba a sesenta kilmetros por hora. Esa colisin quiz no hubiera causado daos muy serios a un vehculo de superficie, pero los vehculos de superficie son decididamente menos delicados que los navos de combate estelar. El ala de estribor cedi hacia adentro, y se fue doblando alrededor de la cabina del bombardero. Los dos mdulos de la nave perdieron la alineacin original del diseo, con el resultado de que los dos motores salieron disparados en un loco e incontrolable girar a travs del espacio de datos del simulador. Has captado eso, Verde Tres? Corran no obtuvo respuesta. Qu le ha ocurrido a Tres, Silbador? La unidad R2 respondi con un trino lleno de lgubre melancola. Condenado engendro de un sith... Corran ajust el control de los escudos para igualar la situacin de proa con la de popa. Dnde est? La imagen de un caza TIE que estaba ejecutando una pasada de ataque a lo largo del Korolev apareci en el monitor de Corran. El pequeo caza se desliz sobre la superficie de la corbeta, esquivando sin ninguna dificultad el tenue fuego de represalia emitido por sta. Eso supone tener muchas agallas para lo que es habitual en un caza TIE pens Corran, y sonri. O mucha arrogancia, y quiz ya va siendo hora de hacrsela pagar... El corelliano volvi a activar el programa de puntera de los torpedos protnicos y centr las miras en el TIE. El caza intent romper la conexin, pero las andanadas turbolser del Korolev le impidieron moverse. La caja de puntera de Corran enrojeci, y su dedo lanz el torpedo. Un globo ocular menos... El cohete fue directamente hacia el caza, pero el piloto vir bruscamente hacia babor y aceler, haciendo que el cohete fallara el blanco. Hermosa maniobra! Corran aceler e inici un rpido descenso para colocarse detrs del TIE, pero mientras lo haca el TIE desapareci de su pantalla delantera y reapareci en su arco de popa. Corran desvi la palanca de control hacia la derecha al mismo tiempo que tiraba de ella, haciendo que el ala-X ascendiera hacia estribor, y despus invirti el vector y se desvi hacia la izquierda. Un haz lser hizo que el asiento del simulador fuera recorrido por una rpida vibracin. Menos mal que tena toda la energa de los escudos concentrada en la popa! Corran los reforz todava ms con energa procedente de sus sistemas lser, y luego igual los niveles de proa y de popa. Desviando el caza hacia la izquierda y hacia la derecha, esquiv las andanadas lser procedentes de detrs, pero aun as todas pasaron bastante ms cerca de l de lo que hubiese querido. Saba que Jace haba estado pilotando el bombardero, y Jace era el nico

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piloto de la unidad capaz de mantenerse a su altura. Con la excepcin de nuestro jefe de vuelo, claro... Los labios de Corran se curvaron en una gran sonrisa. Ha decidido averiguar lo bueno que soy en realidad, comandante Antilles? Pues entonces permtame que le haga una pequea exhibicin... Asegrate de que ests bien sujeto, Silbador, porque vamos a hacer unas cuantas piruetas. Corran se neg a permitir que los gemidos de la unidad R2 le obligaran a reducir la velocidad. Un viraje acompaado por un tonel hizo que el ala-X se irguiera sobre su ala de babor. Tirar de la palanca de control hacia atrs elev el morro del caza, apartndolo de la trayectoria de vuelo original. El TIE sigui las maniobras de Corran, y despus fue cerrando el arco para reducir la distancia. Corran ejecut otro viraje de noventa grados y despus convirti el giro en un vertiginoso picado. A continuacin mantuvo el vector durante tres segundos, y luego tir de la palanca de control y se lanz sobre la popa del caza TIE. Los haces lser del ala-X fallaron el objetivo por una considerable distancia cuando el TIE se desvi hacia la izquierda. Corran aceler al mximo y se mantuvo pegado al TIE. Permiti que el ala-X se elevara sobre el plano de curso, y luego ejecut un rizo que consumi el tiempo suficiente para permitirle volver a colocarse detrs del TIE. El TIE se desvi hacia la derecha, y Corran sali disparado hacia la izquierda. Mantuvo los ojos clavados en la pantalla indicadora mientras la distancia que lo separaba del TIE iba aumentando hasta convenirse en un kilmetro y medio, despus de lo cual el ritmo de incremento empez a frenarse. Quieres que pongamos a prueba la resistencia de nuestras proas, eh? Estupendo! Porque yo tengo escudos y t no... Si el comandante Antilles quera cometer lo que virtualmente era un suicidio, Corran le ayudara en todo lo posible. Tir de la palanca de control hasta dejarla pegada a su esternn y ejecut un rizo de inversin. Voy a por ti! Los dos cazas estelares se encontraban cada vez ms cerca el uno del otro. Corran centr a su enemigo en la mira y esper la ocasin de disparar. Sin escudos el caza TIE morira con una sola rfaga, y Corran quera que la eliminacin fuera lo ms limpia posible. Su caja de puntera empez a parpadear con destellos verdosos mientras el TIE entraba y sala del centro, y luego se estabiliz en el verde al reducirse la distancia. El TIE empez a disparar con los sistemas ajustados en alcance mximo y consigui anotarse algunos impactos. A esa distancia los lseres no causaban ningn autntico dao en los escudos, lo cual hizo que Corran se preguntan por qu Wedge estaba desperdiciando la energa. Un instante despus el verde de la caja de puntera empez a parpadear otra vez, y Corran lo comprendi todo. Los fogonazos que se esparcen sobre mis escudos interfieren el funcionamiento de mi sistema de puntera! Ser mejor que acabe con l ahora mismo! Corran dej caer el dedo sobre el botn de disparo, creando rojizas agujas de energa lser que surcaron el espacio para lanzarse sobre el caza TIE. El corelliano no pudo ver si le haba dado a algo. Una serie de luces se encendieron y se apagaron en la cabina, y Silbador empez a emitir estridentes gemidos. El monitor principal de Corran se oscureci de repente, sus escudos se desvanecieron y los controles del armamento dejaron de funcionar.

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El piloto volvi la cabeza de un lado a otro. Dnde se ha metido, Silbador? Un monitor cobr vida delante de l con un parpadeo luminoso y un informe de diagnstico empez a desfilar por la pantalla. Los informes de daos estaban rodeados por lneas color rojo sangre. Sensores fuera, lseres fuera, escudos fuera, motor fuera... Me he convertido en un hutt suspendido en el vaco! Los sensores del ala-X haban dejado de funcionar, por lo que el androide R2 no podra localizar al caza TIE en el caso de que ste se encontrara fuera del radio de alcance de sus detectores. Silbador inform de ello a Corran con un balido lleno de ansiedad. Intenta tranquilizarte, Silbador. Lo primero que debes hacer es devolverme mis escudos, y deprisa. Corran sigui volviendo la cabeza de un lado a otro, intentando localizar al caza TIE. Me est dejando hervir en mi propia salsa, eh, seor? Ahora acabar con el Korolev y luego vendr a por m... El piloto frunci el ceo, y sinti cmo un escalofro helado se deslizaba por su columna vertebral. Tiene razn, comandante: no soy ningn Luke Skywalker. Me alegro de que piense que no lo hago del todo mal, pero quiero ser el mejor! Y entonces el panorama estelar se ennegreci de repente, y la cpsula del simulador se abri con un siseo ahogado. El dosel se levant, y el sonido de unas estridentes carcajadas llen la cabina. Corran estuvo a punto de dejar caer el escudo protector sobre su casco para evitar que sus tres amigos pudieran ver cmo se estaba ruborizando. No hagas ms tonteras, Corran... Ser mejor que aguante el castigo que me he merecido. Se levant, se quit el casco y mene la cabeza. Bien, por lo menos ya se ha acabado. El twi'lek, Nawara Ven, aplaudi. Qu modesto eres, Corran... Eh? La rubia inmvil junto al twi'lek alz la cabeza hacia Corran y le dirigi una sonrisa radiante. Has conseguido salir vencedor del escenario del Redencin. Qu? El gandiano de piel gris verdosa asinti y dej su casco encima del morro del simulador de Corran. Acabaste con nueve enemigos. Jace est bastante enfadado. Gracias por las buenas noticias, Ooryl, pero eso no impidi que acabaran matndome. Corran sali del simulador. El piloto que te dej fuera de combate, el comandante Antilles..., bueno, pues al final tambin acab conmigo. El twi'lek se encogi de hombros. l lleva ms tiempo haciendo esto que yo, por lo que no tiene nada de sorprendente que me liquidara. Rhysati mene la cabeza, permitiendo que su dorada cabellera se esparciera sobre sus hombros. La sorpresa fue que necesitara tanto tiempo para acabar con nosotros, realmente. Ests seguro de que te mat? Corran frunci el ceo. Me parece que no recib un mensaje de final de misin.

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Resulta evidente que no tienes mucha experiencia de lo que supone morir dentro de estos simuladores, porque en ese caso lo sabras sin lugar a dudas. -Rhysati dej escapar una suave carcajada-. Quiz te diera, Corran, pero no te mat. Sobreviviste y ganaste. Corran parpade y luego sonri. Y elimin a Bror antes de que destruyera el Korolev. Por lo menos puedo estar orgulloso de eso. Desde luego. Un hombre de cabellos castaos y cristalinos ojos azules pas por entre Ooryl y Nawara. Eres un piloto excepcionalmente bueno. Gracias, seor. El recin llegado le ofreci la mano a Corran. Crea que te tena, pero cuando me dejaste sin motores tu cohete consigui alcanzarme. Buen trabajo. Corran estrech con una cierta vacilacin la mano que le estaban ofreciendo. El hombre llevaba un traje de vuelo negro carente de nombre o insignias de rango, aunque la manga izquierda estaba adornada por las tiras de batalla de Hoth, Endor y Bakura. Y usted es un autntico genio con los TIE. Muy amable por su parte, seor Horn... Estoy un poquito oxidado, pero lo he pasado realmente en grande. El hombre le solt la mano. La prxima vez les har sudar un poco ms. Una mujer que llevaba uniforme de teniente le roz el brazo con las puntas de los dedos. El almirante Ackbar ya puede recibirle, seor. Si tiene la bondad de seguirme... El piloto del TIE dirigi una inclinacin de cabeza a los cuatro pilotos de alaX. Todos han volado magnficamente. Ah, y felicidades por haber conseguido la victoria en el escenario. Corran clav los ojos en la espalda del hombre mientras ste se alejaba. Crea que ese TIE estaba siendo pilotado por el comandante Antilles. Quiero decir que... Bueno, slo alguien tan bueno como l habra podido acabar con vosotros tres. Un repentino temblor hizo oscilar las puntas de las colas ceflicas de Nawara Ven. Al parecer, ese hombre es tan bueno como el comandante Antilles. Rhysati asinti. Me dej realmente asombrada, creedme. Por lo menos t pudiste verle. El gandiano puso su tro de dedos sobre el casco del simulador de Corran y tabale suavemente. Elimin a Ooryl mientras Ooryl intentaba acabar con su pareja de vuelo, y Ooryl qued convertido en hidrgeno libre esparcido por el espacio de simulacin. Ese tipo es muy, muy bueno... Oh, claro. Pero quin es? Corran frunci el ceo. Obviamente no es Luke Skywalker, pero estuvo con el Escuadrn Rebelde en Bakura y sobrevivi a Endor. Los ojos rojizos del twi'lek destellaron. Y haba un punto negro en el centro de su tira de Endor. Eso quiere decir que tambin sobrevivi a la misin de la Estrella de la Muerte. Rhysati desliz el brazo derecho alrededor del cuello de Corran y le empuj

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suavemente el mentn con el puo. Qu importa quin sea en realidad? Rhys, elimin a tres de nuestros mejores pilotos y me dej paralizado en el espacio..., y dice que est un poquito oxidado! Quiero saber quin es porque no cabe duda de que es peligroso. Lo es, pero no es el piloto ms peligroso. Ese honor te corresponde a ti. Rhysati desliz su otro brazo alrededor del codo derecho de Nawara. As pues, Corran, olvida de una vez que fuiste agente de las fuerzas de seguridad y t, Nawara, olvida de una vez que fuiste abogado y dejad de darle vueltas a este asunto. Ahora todos somos pilotos, todos estamos en el mismo bando... sonri con dulzura, y el hombre que ha conseguido acabar con la maldicin del escenario del Redencin est a punto de cumplir todas esas promesas sobre una cena y unas cuantas copas que les hizo a sus compaeros de vuelo para que le ayudaran a alzarse con la victoria.

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Wedge Antilles salud al almirante Ackbar y mantuvo el saludo hasta que el mon calamariano se lo devolvi. Le agradezco que haya accedido a recibirme, seor. Verle siempre es un placer, comandante Antilles. Sin mover la cabeza, Ackbar dirigi un ojo hacia el otro humano presente en su despacho. El general Salm y yo estbamos analizando el impacto que supone volver a tener al Escuadrn Rebelde en la flota. Salm opina que ya estn preparados para entrar en accin, y no cabe duda de que la lista de nombres es impresionante. El piloto de caza de cabellos castaos asinti. S, seor. Precisamente quera hablar con usted de ese tema, si es posible... Wedge vio cmo el rostro de Salm se ensombreca. Se han llevado a cabo ciertos cambios sin consultarme previamente. Salm dej de contemplar el globo azul suspendido en un rincn del despacho y junt las manos detrs de la espalda. Existen ciertas circunstancias ms all de nuestro control que han hecho necesarios esos cambios, comandante Antilles. Soy consciente de ello, seor. Los tenientes Hobbie Klivan y Wes Janson harn un excelente trabajo con los nuevos escuadrones de adiestramiento. No quera perderlos, pero lo cierto es que ya haba perdido esa batalla hace mucho tiempo. Y tambin comprendo el porqu la mitad de vacantes de mi escuadrn son adjudicadas a nombramientos polticos... Ackbar levant la cabeza. Pero no lo aprueba? Wedge logr contenerse y se call la rplica sarcstica que haba acudido a sus labios. Almirante, he pasado una gran parte de los dos aos y medio transcurridos desde que muri el Emperador recorriendo mundos que acababan de incorporarse a la Alianza porque alguien decidi que nuestros nuevos aliados necesitaban ver que tenamos hroes, y que no todos ramos los bandidos que el Imperio afirmaba que ramos. He dado discursos, he besado bebs y he posado para que me sacaran hologramas junto a muchos ms lderes mundiales de los que nunca supe que existieran. Estuve all cuando nuestra maquinaria propagandstica convirti al Escuadrn Rebelde en la aguja que hizo estallar los globos de las Estrellas de la Muerte del Emperador. Los labios del general humano que diriga el centro de adiestramiento de cazas estelares de la Rebelin en Folor se curvaron en una sonrisa helada. Entonces supongo que comprende por qu es tan importante que nuestros aliados dispongan de representantes dentro de nuestro escuadrn ms famoso y admirado. S, pero tambin s distinguir entre un verdadero escuadrn de caza y el monstruo en que han convertido al Escuadrn Rebelde. El Imperio no se va a tirar al suelo y dejarse morir meramente porque vea aparecer a una docena de naves dentro de un sistema. Por supuesto que no. Pero eso es lo que est sugiriendo nuestro cuerpo diplomtico, general. Los bothanos quieren tener un piloto en el Escuadrn Rebelde porque ellos descubrieron la existencia de la segunda Estrella de la Muerte y nosotros 19

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acabamos con ella. Y tambin comprendo por qu es importante que tengamos a dos thyferranos: debemos mantener contentos a los dos conglomerados que controlan la produccin de bacta, verdad? Ackbar alz una mano palmeada. Comandante, creo que la pregunta realmente pertinente es la de si los pilotos seleccionados son inferiores a otros candidatos. No lo son, seor, pero... Pero? Wedge hizo una profunda inspiracin de aire y despus lo dej escapar muy despacio. Luke me estara diciendo que la ira no te ayuda en nada. Tiene razn, desde luego, porque la ira no me acercar ni un milmetro a lo que realmente quiero conseguir... Almirante, estoy al mando de un escuadrn de caza. Somos un escuadrn de elite, y lo nico que quiero cambiar de mi unidad es nuestro ndice de supervivencia. Usted me ha permitido elegir entre los nuevos pilotos que se estn incorporando a nuestras fuerzas, y he acabado formando un grupo magnfico. Con un poco ms de adiestramiento, creo que puedo llegar a convertirlos en la clase de unidad que llenar de autntico terror los corazones de los imperiales. Y aadi, dirigiendo una inclinacin de cabeza al general Salm estoy totalmente de acuerdo con la seleccin de todos los pilotos de la lista de que disponen salvo en dos casos: Rebelde Cinco y mi oficial ejecutivo. El teniente Deegan es un excelente piloto. Cierto, general, pero es corelliano..., igual que yo y que Corran Horn. Me parece que el hecho de que Corellia disfrute de un exceso de representacin dentro del Escuadrn Rebelde no es polticamente prudente. Uno de los ojos de Ackbar tembl de manera casi imperceptible. Ha pensado en alguien para sustituirle? Wedge asinti. Me gustara utilizar a Gavin Darklighter. Salm se apresur a menear la cabeza. No es ms que un joven granjero de Tatooine convencido de que al ser capaz de matar ratas womb a tiros desde un deslizador de superficie puede llegar a convertirle en un hroe. Disculpe, seor, pero Luke Skywalker no era ms que un joven granjero de Tatooine cuya capacidad para matar ratas womb a tiros desde un deslizador de superficie acab convirtindole en un hroe. La respuesta de Wedge hizo que el general torciera el gesto. No pretender sugerir que Darklighter posee el mismo control de la Fuerza del que dispone el comandante Skywalker. No soy un experto en ese tema, seor, pero lo que s s es que Gavin tiene tanto valor y entusiasmo como Luke. Wedge se volvi hacia el mon calamariano. Gavin tena un primo, Biggs, que estuvo con Luke y conmigo en la trinchera de Yavin. Biggs se qued con Luke cuando me ordenaron que me retirase, y muri en Yavin. Gavin vino a verme y me dijo que quera unirse a mi escuadrn. Lo que el comandante Antilles no le est diciendo, almirante, es que Gavin Darklighter slo tiene diecisis aos. Es un nio. Pues vindole nadie lo adivinara. Un tenue estremecimiento recorri las espinas faciales de Ackbar. Disclpenme, caballeros, pero determinar la edad de un ser humano

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basndose en pistas visuales es una habilidad que nunca he conseguido llegar a dominar. Aun as, creo haber entendido al general Salm. Darklighter es francamente joven, no? Est sugiriendo el almirante que alguien, en algn lugar situado dentro de los confines de la Alianza, no querr aceptar a Gavin cuando necesitemos meter a un piloto dentro de la cabina de un ala-X? Creo que el comandante Varth estara encantado de tenerle a bordo. Quiz, comandante Antilles, pero Varth tiene mucho ms xito a la hora de mantener con vida a sus pilotos que usted. La calma con que habl Ackbar impidi que la observacin se convirtiera en un hiriente reproche, pero por muy poco. Y s, ya s que el comandante Varth nunca ha tenido que enfrentarse a una Estrella de la Muerte. El lder del Escuadrn Rebelde frunci el ceo. Seor, Gavin vino a verme porque Biggs y yo ramos amigos. Creo que tengo la obligacin de ayudarle en todo lo que pueda. Incluso el general Salm estar de acuerdo en que las puntuaciones que Gavin ha obtenido en las pruebas son magnficas: dentro de tres das se enfrentar al escenario del Redencin, y espero que la puntuacin que obtenga en esa prueba no tenga nada que envidiar a la de las anteriores. Quiero que Gavin forme pareja con Shiel, el shistavaniano. Pienso que pueden llegar a ser un buen equipo. Extendi las manos. Gavin est totalmente solo en el mundo y busca un nuevo hogar. Permtanme incluirlo en el Escuadrn Rebelde. Ackbar mir a Salm. Dejando aparte ese nebuloso problema de la edad, tiene algn motivo para oponerse a esta eleccin? Salm mir a Wedge y acab inclinando la cabeza. En este caso, y si Darklighter obtiene una buena puntuacin en su prueba del Redencin, no veo por qu no podemos permitir que el comandante Antilles se salga con la suya. Esto quiere decir que mi eleccin para el puesto de OE se va a encontrar con la mxima oposicin posible..., que era justamente lo que me esperaba. Muchsimas gracias, general. La boca de Ackbar se abri en la imitacin mon calamariana de una sonrisa. Me parece que ha conseguido imitar a la perfeccin el grado de sarcasmo habitual en el general Solo. Lo siento, seor. Wedge sonri, y despus uni las manos detrs de su espalda. Tambin me gustara poder albergar la esperanza de que el general acabe permitindome elegir a mi propio oficial ejecutivo. El almirante mir a su comandante de cazas estelares. Quin ocupa esa posicin actualmente? La capitana Aril Nunb. Es la hermana de Nien Nunb, uno de los otros hroes de Endor. Sus capacidades de pilotaje son tan elevadas como las de su hermano, y trabaj durante mucho tiempo con l en sus das de contrabandista. Sullusta nos est proporcionando ayuda, y no cabe duda de que tenerla en el Escuadrn Rebelde incrementara el nivel de ayuda del gobierno de SoroSuub. Tiene algo que decir en contra de esa evaluacin? Wedge mene la cabeza. No, seor. Y entonces cul es el problema?

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Aril Nunb es una piloto maravillosa, almirante, y me encantara tenerla en mi escuadrn, pero no como mi OE. Para ocupar ese puesto necesito a alguien que pueda ayudar a adiestrar a mis pilotos. Lo que hace Aril y lo que hace su hermano es... Bueno, para ellos se trata de algo intuitivo, y no pueden enserselo a otros pilotos. Como mi OE, se sentira frustrada y mis pilotos se sentiran frustrados, y yo tendra que enfrentarme a un autntico caos. Y ha pensado en otro candidato? S, seor. Wedge mir al general Salm y se prepar para soportar su reaccin. Quiero a Tycho Celchu. Desde luego que no! La explosin que Wedge haba esperado de Salm no le desilusion. Almirante Ackbar, no permitir bajo ninguna circunstancia que Celchu pueda acercarse a un escuadrn en activo. El mero hecho de que no est en la crcel no me impulsa a desear tenerlo bajo mi mando. La crcel! Wedge se haba quedado boquiabierto. Ese hombre no ha hecho nada que merezca ser castigado con el encarcelamiento. No se puede confiar en l. Pues yo creo que s. Vamos, Antilles..., ya sabe por qu clase de experiencias ha pasado, no? Lo que s es que Tycho Celchu es un hroe, y que sus heroicidades estn muy por encima de cuanto pueda haber hecho yo. En Hoth luch como un demonio, y en Endor pilot un ala-A de tal manera que consigui que toda una escuadrilla de cazas TIE perdiera su tiempo persiguindolo a travs de la Estrella de la Muerte. Los mantuvo alejados de nosotros cuando Lando y yo pasamos al ataque y volamos el reactor de la instalacin. Combati en Bakura y despus tom parte en misiones subsiguientes con el escuadrn, y luego se ofreci voluntario..., y se ofreci voluntario, general, para pilotar un caza TIE capturado e ir a Coruscant en una misin secreta. Fue capturado. Escap. Eso es todo. Eso es todo lo que usted quiere ver, Antilles. Qu quiere decir con eso? Usted dice que Celchu escap. El rostro de Salm se endureci hasta convenirse en una mscara de acero. Bien, quiz le dejaron marchar. Oh, claro. Igual que hicieron en Endor, no? Wedge torci el gesto, haciendo un terrible esfuerzo para controlar la ira que senta crecer en su interior. Est peleando con fantasmas, general. Salm inclin la cabeza en un lacnico asentimiento. Tiene razn. Y sabe por qu lo hago? Porque quiero evitar que usted y sus pilotos acaben convertidos en fantasmas. Bien, pues yo tambin quiero evitar que eso llegue a ocurrir, y tener a Tycho con nosotros para que adiestre a mis pilotos les proporcionar las mximas posibilidades de supervivencia. Salm alz las manos hacia el techo, visiblemente disgustado, y mir al almirante Ackbar. Lo ve, almirante? Se niega a atender a razones. Sabe que el capitn Celchu es una amenaza, pero prefiere cerrar los ojos ante la realidad. Prestar odos a cualquier razn en cuanto vea el producto de un poco de razonamiento, seor. Ackbar alz las manos.

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Caballeros, por favor... Comandante Antilles, debe admitir que los temores del general Salm tienen su parte de validez. Si hubiese alguna forma de disiparlos, quiz podramos llegar a un acuerdo. Ya haba pensado en eso, seor, y he hablado del tema con el capitn Celchu. Wedge empez a contar puntos con los dedos. Tycho ha accedido a pilotar un Cazador de Cabezas Z-95 en nuestros ejercicios de adiestramiento, con la potencia del sistema lser reducida hasta tal punto que slo puedan pintar un objetivo, no daarlo. Tambin ha accedido a permitir que se instale un artefacto destructor en el caza estelar, de tal manera que si pretende embestir algo o sale de las rutas espaciales que le hayan sido asignadas, pueda ser destruido mediante un control remoto. Cuando no est volando, tambin ha aceptado permanecer bajo arresto domiciliario a menos que vaya acompaado por agentes de seguridad de la Alianza o miembros del escuadrn. Tambin ha accedido a someterse a interrogatorios cuando sea necesario, a dejar examinar toda su correspondencia y archivos de ordenador e, incluso, a que escojamos lo que come y el cundo y dnde lo come. Salm dio un paso hacia adelante y se detuvo entre Wedge y el almirante de Mon Calamari. Todo esto est muy bien, e incluso podra resultar efectivo, pero no podemos permitirnos el lujo de correr semejante riesgo. Ackbar parpade lentamente. Y el capitn Celchu ha aceptado esas condiciones? Wedge asinti. Celchu no se diferencia en nada de usted, almirante: tambin es un guerrero. Lo que sabe y lo que puede ensear ayudar a mantener con vida a los pilotos. El general Salm nunca permitir que vuelva a participar en un combate, naturalmente. Eso puede grabado en transpariacero. Lo cual significa que desempear las funciones de instructor es su nica forma de contribuir al esfuerzo blico. Tienen que darle esa oportunidad. Ackbar activ el pequeo comunicador adherido al cuello de su uniforme. Teniente Filla, tenga la bondad de localizar al capitn Celchu y acompelo hasta mi despacho. El mon calamariano alz la mirada hacia Wedge. Dnde se encuentra ahora? Wedge clav los ojos en el escritorio. Debera estar en el complejo de simuladores. Dnde dice que est? exclam Salm, mientras su rostro se volva de color prpura. Le encontrar en el complejo de simuladores, teniente. Trigalo aqu inmediatamente. Ackbar desactiv el comunicador. El complejo de simuladores? Horn tena que pasar por el escenario del Redencin. Hay muy pocos pilotos que sepan manejar un TIE tan bien como Tycho, por lo que decid enfrentarlo a Horn. Los surcos labiales de Ackbar temblaron. Me parece que ya se ha tomado ciertas libertades en lo que concierne al capitn Celchu, comandante. S, seor, pero no he hecho nada que no fuese estrictamente necesario para conseguir que mis pilotos lleguen a saber volar lo mejor posible. Creo que estoy siendo bastante prudente en todo lo que respecta a este asunto.

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El curso de accin ms prudente, comandante, y eso suponiendo que quisiera proteger al resto de candidatos y no nicamente a los suyos, hubiese sido el de mantener alejado al capitn Celchu de las instalaciones de los simuladores! Salm cruz los brazos sobre el pecho. Quiz sea un hroe de la Nueva Repblica, pero eso no le autoriza a poner en peligro nuestra seguridad. S, puede que el hacer volar a Tycho hoy haya sido un poquito prematuro... Procurar no olvidarlo en el futuro, seor dijo despus, bajando la mirada en una actitud de penitente. Ackbar rompi el incmodo silencio cargado de tensin que sigui a las palabras de Wedge. Lo hecho hecho est. Utilizar al capitn Celchu en el escenario habr aumentado enormemente su grado de dificultad, no? Wedge asinti, sin poder evitar que una tenue sonrisa volviera a infiltrarse en sus labios. S, seor..., y eso es justo lo que yo quera conseguir. Horn es realmente bueno, y el tro de pilotos que le han ayudado durante el ejercicio tambin es bastante bueno. En conjunto, Horn o Bror Jace, el thyferrano, son los mejores pilotos de todo el grupo. Jace es arrogante, lo cual pone muy furioso a Horn y le impulsa a dar el mximo de s mismo. Horn, por su parte, es impaciente. Eso puede acabar matndole, y la nica forma de conseguir que lo entienda es haciendo que alguien le liquide durante los ejercicios. Tycho es capaz de acabar con l. La puerta del despacho de Ackbar se abri y una oficial rebelde acompaada por un piloto vestido con un traje de vuelo negro cruz el umbral. El capitn Celchu, almirante. Tycho se puso firmes. Me presento tal como se me ha ordenado, seor. Descanse, seor Celchu. Wedge le dirigi una sonrisa tranquilizadora a Tycho, que era un poco ms alto que l. El almirante se levant de su silln. Puede irse, teniente. El mon calamariano esper a que la puerta se hubiese cerrado detrs de su ayudante, y despus seal a Wedge con una inclinacin de la cabeza. Capitn Celchu, el comandante Antilles me ha dicho que usted ha aceptado un nmero notablemente elevado de restricciones referentes a su persona y sus actividades. Es cierto eso? Tycho asinti. S, seor, lo es. Es consciente de que pilotar una bomba indefensa, y que carecer de libertad y de intimidad? S, seor. El mon calamariano cerr la boca durante un momento y despus contempl en silencio al piloto de ojos azules. No se le tratar mejor de lo que se me trataba a m cuando fui esclavo del Gran Moff Tarkin. De hecho, se le tratar todava peor, porque el general Salm, aqu presente, cree que usted constituye una amenaza para la Nueva Repblica. Por qu ha aceptado semejante tratamiento? Tycho se encogi de hombros.

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Porque es m deber, seor. Decid unirme a la Rebelin. Escog helarme en Hoth. Segu rdenes y ataqu una Estrella de la Muerte. Me ofrec voluntario para la misin que me meti en todos aquellos los. Hice todas esas cosas porque eran lo que haba aceptado hacer cuando me un a los rebeldes. Baj la mirada. Adems, incluso lo peor que ustedes puedan llegar a hacerme siempre ser preferible a la cautividad imperial. Salm, el sudor reluciendo en su calva cabeza, seal a Tycho con un dedo. Todo esto es muy noble, almirante, pero acaso esperaramos algo menos de alguien en su posicin? No, general, y tampoco esperaramos menos de un noble hijo de Alderaan. El mon calamariano cogi el cuaderno de datos que haba encima de su escritorio. Voy a firmar unas rdenes para que el capitn Celchu sea nombrado Oficial Ejecutivo del Escuadrn Rebelde, y para que Gavin Darklighter entre a formar parte de l. Wedge vio ensombrecerse la expresin de Salm, por lo que reprimi la sonrisa que estaba a punto de acudir a sus labios. Aun as, no pudo evitar guiarle el ojo a Tycho. Dos vuelos, dos victorias... Ackbar ech un vistazo a la pantalla de su cuaderno de datos y despus volvi a levantar la mirada hacia ellos. Comandante Antilles, espero ser informado acerca de cualquier irregularidad o problema relacionado con su unidad o su personal. Un androide de protocolo militar M-3PO ha sido asignado a su despacho para ayudarle a redactar los informes. Utilcelo. El corelliano puso los ojos en blanco. Como desee, seor, pero pienso que ese androide podra ser ms til en otros lugares. Estoy seguro de que eso es exactamente lo que piensa, comandante, pero ese tipo de decisiones son tomadas por aquellos de nosotros que no hemos rechazado una y otra vez los ascensos. Wedge alz las manos. S, seor. Me rindo, almirante pens, pero no ha conseguido engaarme. Le gusta tomar parte en las batallas tanto como a m, pero usted trabaja con los grandes navos mientras que yo prefiero las naves veloces. Excelente. Me alegro de que nos entendamos el uno al otro. Ackbar seal la puerta con una inclinacin de la cabeza. Pueden irse. Supongo que los dos tendrn cosas que celebrar. S, seor. Un ltimo asunto... Wedge alz los ojos y vio que Tycho giraba sobre sus talones para mirar al almirante. Seor? -preguntaron los dos a coro. Qu opinin le han merecido los pilotos que pasaron por el escenario del Redencin? Wedge mir a su OE. Consigui acabar con Horn? Tycho se ruboriz. Oh, logr darle..., pero no consegu dejarle tan acabado como me hubiese gustado. Almirante aadi, sonriendo orgullosamente, si los pilotos contra los que he volado pueden considerarse representativos del resto de las

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personas con las que tendr que trabajar, entonces el Escuadrn Rebelde debera estar en condiciones de operar dentro de un par de meses..., y no tardar mucho ms en convertirse en el azote del Imperio.

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Kirtan Loor estaba internando evitar que una sonrisita de satisfaccin echara a perder la expresin ceuda e impasible que tanto se haba esforzado por conseguir. Quera tener un aspecto implacable y, adems, necesitaba serlo. Tema que fracasara en ambos aspectos, pero le echaba la culpa a su impaciencia por enfrentarse con una vieja nmesis a la que por fin se le haba hecho morder el polvo. Lo que haba sido una mancha en su historial no tardara en desaparecer. Y, lo que era todava ms importante, quienes se rieron de l y le ridiculizaron descubriran que le haban subestimado..., y que al hacerlo haban causado su propia perdicin. Kirtan mantuvo la cabeza erguida mientras avanzaba por el pasillo del Incontenible. El crucero ligero no haba sido construido pensando en gente de su altura, por lo que sinti cmo sus negros cabellos rozaban el techo. Un hombre ms cauteloso hubiese encorvado ligeramente los hombros para disminuir las probabilidades de golpearse la cabeza con el soporte de un mamparo o un iluminador. Kirtan, al que en una ocasin le haban dicho que pareca un Gran Moff Tarkin ms alto y ms joven que el original sin que le faltara ninguno de los detalles de su modelo, desde la frente crecientemente despejada hasta la delgadez, pasando por las facciones muy marcadas en un rostro de esbeltez casi cadavrica, siempre haca cuanto poda para subrayar el parecido. Tarkin ya llevaba casi siete aos muerto, pero el parecido an le proporcionaba una cierta medida de respeto a Kirtan. En un navo imperial, el respeto no era algo que un oficial de inteligencia tuviera muchas ocasiones de acumular, por lo que Kirtan intentaba hacerse con las mximas reservas posibles. El brazo militar del Imperio nunca haba digerido demasiado bien que el gobierno estuviera siendo dirigido por la antigua supervisora de los servicios de inteligencia del Emperador, y la mayora de sus integrantes descargaban su disgusto sobre sus sirvientes de menor rango. Kirtan inclin la cabeza y entr en la antecmara del bloque de celdas del Incontenible. He venido a entrevistar al prisionero que se llevaron del Viento Estelar. El teniente de guardia ech un vistazo a su cuaderno de datos. Acaba de volver de los servicios mdicos. Lo s. He visto el informe. Kirtan lanz una rpida mirada a la compuerta que los separaba de las celdas. Se le ha dicho algo al prisionero sobre los resultados de los exmenes? El rostro del teniente se oscureci. No se me ha dicho absolutamente nada sobre los resultados. Si el prisionero padece alguna clase de enfermedad, quiero que se vaya de aqu antes de que infecte a... El oficial de inteligencia alz una mano. Clmese, quiere? Si contina as, conseguir que su cilindro de rango salga volando de su bolsillo en cualquier momento. El teniente levant una mano para examinar sus tiras e insignias de rango, y se sonroj al descubrir que todas seguan en su sitio. Guarde sus pequeos juegos para la escoria rebelde, de acuerdo? Tengo cosas muy importantes que hacer. Por supuesto, teniente. Kirtan le dirigi una sonrisa ms propia de un 27

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depredador que de un camarada, y despus se volvi hacia las celdas. En cul est? En la nmero tres. Espere aqu mientras le proporciono una escolta. No voy a necesitarla. Eso es lo que usted cree, pero el prisionero tiene un ndice de cuatro en la Escala de Hostilidad. Ese ndice significa que cualquiera que desee interrogarle deber ir acompaado por dos oficiales. Kirtan mene lentamente la cabeza. Lo s. Yo le adjudiqu ese ndice, y puedo manejarle. Acurdese de eso cuando est metido dentro de un tanque bacta intentando quitarse sus huellas dactilares de encima. Lo recordar, teniente. Kirtan entrelaz las manos a su espalda y ech a andar por la pasarela hexagonal. Sus negras botas crearon un rtmico canturreo sobre la estructura metlica, y Kirtan calcul meticulosamente sus pasos para conseguir que el sonido resultara lo ms regular e impresionante posible. La entrada de la celda nmero tres se abri con un siseo de gases presurizados. Una claridad amarillenta se esparci por el pasillo y Kirtan tuvo que doblarse por la cintura para poder pasar por la abertura. Una vez dentro de la celda, se incorpor. Entrecerr los ojos, pero enseguida cambi de parecer. Siempre me han dicho que cuando hago eso parece como si me doliera algo... El prisionero, corpulento y mayor que l, sac las piernas de la litera y se incorpor hasta quedar sentado. Kirtan Loor... Ya me imaginaba que seras t. De veras? Kirtan inyect sarcasmo en la voz para ocultar su sorpresa . Cmo has podido imaginrtelo? El prisionero se encogi de hombros. De hecho, confiaba en que seras t. Qu...? El oficial de inteligencia solt un resoplido. Lo que quieres decir es que slo yo poda ser capaz de averiguar tu paradero. No. Lo que quiero decir es que saba que incluso t seras capaz de encontrar una forma de dar conmigo. Kirtan no pudo evitar retroceder de manera casi imperceptible ante el veneno que haba en la voz del prisionero, y su nuca choc con el dintel de la entrada. sta no es la forma en que se supona que deban ir las cosas. Entrecerr los ojos y baj la mirada hacia el prisionero. Vas a morir, Gil Bastra. Es exactamente lo que pens en cuanto vuestros cazas TIE empezaron a disparar. Kirtan se cruz de brazos. No entiendes hasta qu punto es desesperada tu situacin. Pensaste que habas sido ms listo que yo y que el Imperio, verdad? Fuiste muy cauteloso, pero no lo suficiente. En estos mismos instantes ests muriendo. Un fruncimiento de ceo uni las abundantes cejas grises de Bastra. De qu ests hablando? Cuando capturamos el Viento Estelar orden que se te sometiera a una evaluacin mdica. Quiz hayas olvidado que siempre recuerdo lo que he visto y odo, y al hacerlo tambin has olvidado cmo te burlaste de m por haber

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utilizado el skirtopanol para interrogar a un contrabandista que estaba colaborando con la Rebelin. Entonces me dijiste que el contrabandista muri durante el interrogatorio porque Billey, su jefe, haca que su gente se administrara dosis de lotiramina. Esa sustancia metaboliza la droga de interrogatorio y puede inducir amnesia qumica o, en algunos casos, la muerte. Bien, Bastra... aadi, curvando los labios en una sonrisa helada. Los resultados del examen mdico muestran que hay niveles bastante elevados de lotiramina en tu sangre. Pues entonces supongo que tendrs que matarme a la manera antigua. Bastra sonri, y la blancura de sus dientes destell en su rostro curtido y cubierto por una barba de varios das. Dado que Vader era el ltimo Jedi, supongo que incluso tendrs que ensuciarte las manos para hacerlo. Lo dudo. Nunca llegaste a derramar ni una sola gota de sudor haciendo algn trabajo en Corellia, verdad, Loor? Bastra se ech hacia atrs hasta apoyar la espalda en el mamparo. Creo que no habras encajado ni aunque te hubieras esforzado por conseguirlo. Siempre fuiste tu peor enemigo. No haba nacido para encajar. T pertenecas a la seguridad corelliana, y yo era un agente de la inteligencia imperial asignado a tu departamento. Kirtan se oblig a calmarse y relaj los puos. Despus se llev las manos a los costados y tir de los extremos de su guerrera negra. Y ahora eres tu peor enemigo, porque padeces blastonecrosis acelerada. Qu? Ests mintiendo. No, no estoy mintiendo. Krtan permiti que un poco de piedad se infiltrara en su voz. La lotiramina resulta altamente efectiva a la hora de ocultar las enzimas indicadoras de la enfermedad. Aqu, en esta nave, disponemos de unas instalaciones mdicas muy superiores a cualquiera de las que puedas encontrar entre los rebeldes. Eso nos permiti detectar la presencia de las enzimas. Los hombros de Gil Bastra se encorvaron y su cabeza canosa se inclin. Sus manos se entrelazaron encima de su abultado estmago. La fatiga, la prdida del apetito... Pensaba que slo me estaba haciendo viejo. As es, y adems te ests muriendo. El oficial de inteligencia se acarici distradamente el puntiagudo mentn con una mano de largos dedos. Respecto al primer problema no puedo hacer nada, pero siempre hay formas de curar la blastonecrosis. Y lo nico que he de hacer para ser curado es entregar a mis amigos? Kirtan baj la mirada hacia la silueta gris del hombre inclinado delante de l, y se sinti momentneamente invadido por los molestos recuerdos de cmo haba temido el juicio que Gil Bastra pudiera llegar a emitir sobre l y sobre su trabajo. Bastra no haba sido su supervisor directo, pero se encargaba de asignar a los oficiales para que trabajaran con el servicio de inteligencia, y la falta de respeto de Rastra se haba reflejado claramente en el personal enviado a trabajar con Kirtan. Cada vez que Kirtan crey controlar la situacin y empez a sentirse superior, Bastra siempre haba conseguido encontrar alguna forma de obligarle a fracasar y dejarle en ridculo. Es sta otra de esas veces? Kirtan expuls esos pensamientos de su cabeza y asinti lentamente. Todava dispones de ms energas y recursos para luchar de lo que

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quieres hacerme creer. S que creaste las nuevas identidades para tus aliados, y que adems hiciste un trabajo magnfico. De hecho, slo cometiste errores en lo referente a tu propia cobertura. Aun as, sabia que te haras con un carguero y te dedicaras a recorrer la galaxia, porque eso era lo que realmente queras hacer. Ya eras demasiado viejo para cambiar tu forma de vida y convertirla en algo totalmente distinto y ajeno que te permitiera no ser detectado. Decidiste correr el riesgo, y has perdido. La cabeza de Bastra se fue irguiendo poco a poco. Bastra vio que el viejo fuego an arda en sus ojos azules. No te dar nada. Oh, por supuesto. Ya s que no lo hars. El oficial de inteligencia dej escapar una risita. Pero olvidas que aprend el arte de interrogar de varios grandes expertos, t entre ellos. Te sacar alguna informacin. Cuando lo haga, y s que tarde o temprano lo har, Corran Horn, Iella Wessiri y su esposo sern mos. Es inevitable. Ests sobrestimando tus habilidades, y subestimas las mas. De veras? No lo creo. Te conozco lo suficientemente bien para saber que slo ceders bajo una presin extrema. Puedo llevarte hasta los lmites de tu resistencia y lo har, y luego puedo sumergirte en un tanque bacta hasta que ests listo para seguir siendo interrogado. Kirtan junt las manos. Pero no eres ms que un eslabn de la cadena que me proporcionar a los dems. Corran Horn es demasiado impulsivo y cambiante para dejarse atrapar por cualquier papel que hayas creado para l, y adems s que ese papel ha tenido que resultarle terriblemente restrictivo. Un prolongado suspiro hizo temblar el pecho de Bastra. Y cmo sabes eso? Kirtan se golpe suavemente la sien con la punta de un dedo. Acaso piensas que he olvidado vuestra terrible discusin? Decidiste protegerle porque su padre haba sido tu socio cuando empezaste, pero eres un hombre vengativo, Gil Bastra. Sea cual sea el papel que hayas creado para Corran, estoy seguro de que le oprimir a cada da que pase..., meramente para recordarle que le debe la vida a un hombre al cual odiaba. La grasa ondul debajo del mono de vuelo gris del prisionero cuando ste se ech a rer. Me conoces muy bien. Desde luego. Pero no lo suficiente dijo Bastra, obsequindole con una sonrisa que era toda dientes y desafo. Soy vengativo..., lo bastante para tirar de los hilos de tal forma que un oficial de inteligencia cado en desgracia tuviera que pasarse el resto de su carrera corriendo de un lado a otro de la galaxia en un intento de capturar a tres personas con las que haba trabajado en el pasado. Estoy hablando de tres personas que haban escapado de su pico curvado, y que pudieron escapar porque ese oficial siempre tena la nariz tan estirada hacia el cielo que era incapaz de darse cuenta incluso de los errores ms obvios que cometan esas personas. Kirtan utiliz el desdn para ocultar su sorpresa. Te he atrapado, no? Y has necesitado casi dos aos para hacerlo. Nunca te has preguntado por qu? Nunca te has preguntado por qu siempre apareca una nueva pista justo cuando estabas a punto de darte por vencido? Bastra se levant.

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Aunque el prisionero era casi treinta centmetros ms bajo que Kirtan, el oficial de inteligencia se sinti extraamente empequeecido por su presencia. Quera que fueras detrs de m. Cada segundo que dedicabas a seguir mi rastro y cada momento en el que yo pareca ms fcil de atrapar que los dems me convenan, porque saba que te dedicaras a ir detrs de m. Y mientras me estuvieras persiguiendo, no perseguiras a los dems. Kirtan dirigi un dedo tembloroso hacia el rostro del prisionero. Eso no importa, porque se te puede aplastar..., y se te aplastar. Te arrancar todo lo que necesito para encontrar a los dems. Te equivocas, Kirtan. Soy un agujero negro que est atrayendo a tu carrera haca su corazn. Bastra volvi a sentarse en la litera . Acurdate de eso cuando haya muerto, porque me pasar toda la eternidad rindome de ti. Esto no puede continuar. No voy a consentir que siga humillndome durante ms tiempo! Me acordar de tus palabras, Gil Bastra, pero tardars mucho tiempo en poder rer. La nica eternidad que conocers ser tu interrogatorio..., y te garantizo, y te lo garantizo personalmente, que irs a tu tumba habiendo traicionado a aquellos que confiaban ciegamente en ti.

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Corran hizo un vano intento de pillar al vuelo la llave hidrulica con la mano derecha cuando la herramienta cay de la cubierta del motor de estribor del ala-X. Las yemas de sus dedos rozaron el extremo del mango de la llave hidrulica, haciendo que saliera despedida hacia la cubierta de ferrocreto del hangar. Medio segundo despus, cuando su rodilla derecha resbal de repente y le hizo perder el equilibrio, Corran comprendi que no haber logrado coger la herramienta era el menos grave de sus problemas. Intent meter la mano izquierda en el hueco del compartimiento motriz abierto, pero tampoco lo consigui, y su fracaso le dej condenado a precipitarse al vaco, con la cabeza por delante, en pos de la llave hidrulica. Todava estaba intentando prepararse para la agona de dolor causada por un crneo fracturado cuando se sorprendi al sentir cmo un estallido de dolor floreca en el otro extremo de su cuerpo. Antes de que pudiera entender qu haba ocurrido, su todava convulsa mano izquierda consigui agarrarse a la capota que no haba encontrado antes, abortando as su larga cada al suelo. Corran volvi a izarse a lo alto del estabilizador-S y se qued acostado sobre el estmago durante unos momentos, considerndose muy afortunado. Las reprimendas de Silbador fueron ganando volumen a medida que el dolor se iba disipando en el trasero de Corran. El joven corelliano pas la mano por encima de su nalga izquierda y detect la presencia de un pequeo desgarrn en su traje de vuelo, y el descubrimiento hizo que se echara a rer. S, Silbador, he tenido mucha suerte de que hayas reaccionado lo suficientemente deprisa para cogerme. Pero crees que la prxima vez tu pinza podra arreglrselas para pillar un poco menos de mi persona y un poco ms de mi traje de vuelo? Silbador se apresur a emitir una estridente rplica que Corran prefiri ignorar. El piloto gir sobre su trasero, sintiendo slo una pequea punzada al hacerlo. Bueno, sigo necesitando la herramienta o ha bastado con el ltimo ajuste? La voz electrnica del androide pas de los agudos a los graves en una excelente imitacin de un suspiro. No, est muy claro que sigo necesitndola. Corran frunci el ceo . Tendras que haber cogido la llave en vez de cogerme a m, Silbador. Yo puedo volver a trepar hasta aqu arriba sin ayuda, pero ella no. Mientras pronunciaba esas palabras y empezaba a deslizarse hacia el borde delantero del estabilizador-S, Corran cay en la cuenta de que no haba odo cmo la llave hidrulica chocaba con el suelo. Qu extrao... Un instante despus asom la cabeza por encima del borde del ala y vio a una sonriente mujer de cabellos castaos que estaba alzando la llave hidrulica hacia l. Es tuya, verdad? Corran asinti. S. Gracias. La mujer le pas la llave hidrulica, y despus subi a la carretilla que Corran haba utilizado antes para encaramarse a lo alto del estabilizador-S. Necesitas ayuda? 32

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No. A pesar de lo que pueda decir el androide, ya casi he conseguido arreglarlo. Oh. La mujer extendi la mano hacia l. Me llamo Lujayne Forge. Lo s. Te he visto por aqu. Has hecho algo ms que eso. Pilotaste uno de los incautos a los que tuve que enfrentarme en el escenario del Redencin. Apoy su esbelto cuerpo en el flanco del caza, intersectando las letras de colores verde y blanco que indicaban que el ala-X era propiedad de la Fuerza de Seguridad de Corellia. Dejaste fuera de combate al Korolev. Corran cerr el receptor de la llave hidrulica sobre el remache primario de ajuste del extractor centrfugo de residuos y la empuj hacia la izquierda. Eso fue pura suerte. Nawara Ven ya haba derribado los escudos con sus cohetes. El mrito fue ms suyo que mo. Aun as, lo hiciste bastante bien. Los ojos castaos de Lujayne se entrecerraron de manera casi imperceptible. S, me imagino que s. Pero de todas maneras me gustara hacerte una pregunta. Corran se irgui. Adelante. Tu manera de perseguirme con ese bombardero... Lo hiciste meramente como parte del ejercicio, o haba algo ms en ello? Algo ms? Lujayne pareci titubear, y acab asintiendo. Vers, me estaba preguntando si habas decidido acabar conmigo como fuese meramente porque soy de Kessel... Corran parpade, muy sorprendido. Lujayne se ri y despus golpe suavemente la insignia de la Fuerza de Seguridad Corelliana con un nudillo. Estuviste con ellos, y enviaste gente a Kessel. En lo que a ti concierne, en Kessel slo haba prisioneros o contrabandistas que deberan haber estado prisioneros. Y cuando los prisioneros y los contrabandistas liberaron el planeta de la tirana de los imperiales, entonces..., bueno, a tus ojos eso no cambi nada, verdad? Corran deposit la llave hidrulica en un lugar seguro y alz las manos. Eh, un momento... Ests llegando a un montn de conclusiones de una forma demasiado apresurada. Quiz. Pero dime una cosa, Corran. Sabas que soy de Kessel o lo ignorabas? Bueno, lo saba. Y ahora dime que eso no tiene absolutamente ninguna importancia para ti. No la tiene, de veras. Oh, apuesto a que no. La decidida tensin de su mandbula y la forma en que cruz los brazos delante del pecho indicaron a Corran que no le crea. Haba una considerable cantidad de ira en sus palabras, pero tambin un poco de dolor y pena. Corran poda enfrentarse a la primera emocin, porque cuando se mova por esos ambientes no haba conocido a ningn contrabandista o criminal que no estuviese lleno de ira. Pero el dolor y la pena no resultaban tan usuales, e hicieron que Corran se sintiera bastante incmodo.

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Qu te impulsa a pensar que el que procedas de Kessel hace que te considere como una especie de enemiga? La forma en que te ests comportando. La expresin de Lujayne se suaviz un poco y una parte de la ira desapareci de ella, pero eso slo sirvi para permitir que una fraccin todava mayor de preocupacin y pena se hiciera repentinamente perceptible en sus palabras. Tiendes a mantenerte alejado de los dems. No estableces ninguna clase de relaciones con el resto de nosotros..., dejando aparte un pequeo crculo de pilotos a los que consideras tan buenos como t. Siempre ests observando y escuchando, y siempre ests evaluando y juzgando. No soy la nica que se ha dado cuenta de ello, porque otros tambin lo han notado. Forge... Lujayne, me parece que ests haciendo metros de lo que apenas son unos cuantos micrones. No lo creo, y no quiero ser juzgada por cosas sobre las que no poseo ningn grado de control. Su mentn se alz, y sus ojos destellaron con un repentino apasionamiento. Mi padre se ofreci voluntario para ir a Kessel formando parte de un programa de la Antigua Repblica que enseaba a los prisioneros cmo volver a funcionar dentro de la sociedad en cuanto los hubieran puesto en libertad. Mi madre era una de sus alumnas. Se enamoraron y mi padre se qued en Kessel: siguen viviendo ah, junto con la mayora de mis hermanos y hermanas. Los dos son buenas personas y su programa con los prisioneros fue concebido para facilitar tu trabajo haciendo que los criminales adquiriesen otras capacidades, de tal forma que no tuvieran que volver al crimen una vez hubieran quedado en libertad. Corran suspir, y sus hombros se encorvaron. Eso me parece magnfico. De veras, es lo que pienso... Ojala hubiera miles de personas como tus padres haciendo esa clase de trabajo. Pero aunque hubiera sabido todo eso, habra seguido queriendo acabar contigo durante el ejercicio. Oh. As que el que yo venga de Kessel no tuvo nada que ver con ello, verdad? Corran estuvo a punto de responder a su pregunta con una negativa automtica, pero se contuvo y result evidente que Lujayne percibi su vacilacin. Quiz, y slo quiz, tuvo algo que ver con mi forma de pilotar. Supongo que decid que si eras de Kessel y podas pilotar una nave, eso quera decir que tenas que ser una contrabandista, y que era importante para m que fuera capaz de hacerlo mejor que t. Lujayne asinti, pero su expresin no pas de la preocupacin al triunfo satisfecho como Corran haba esperado que ocurrira. Lo creo, y puedo entenderlo. Pero sigue habiendo alguna cosa ms, no? Oye, si mi manera de volar impidi que hicieras un buen papel en el ejercicio..., bueno, en ese caso lo siento. Pero ahora realmente no dispongo de tiempo para hablar de esto. No dispones de tiempo o no quieres hablar de ello? Silbador dijo algo en un graznido electrnico que no poda sonar ms tranquilo y despreocupado. No te metas en esto, de acuerdo? La frustracin hizo que Corran apretara los puos. Ests decidida a hacer una montaa de esta pequeez, verdad, Forge?

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Lujayne mene la cabeza al mismo tiempo que una sonrisa iluminaba su cara. Si hubieras llegado hasta este punto en un interrogatorio, te daras por vencido precisamente ahora? Corran dej escapar una carcajada que tena bastante de bufido. No. Bien, pues entonces explcate. A Corran no se le pas por alto que la voz de Lujayne contena algo ms que una simple peticin de que le explicara su conducta durante el escenario del Redencin. Durante una fraccin de segundo se acord de las ocasiones en que Iella Wessiri, su compaera en la Fuerza de Seguridad, le haba planteado exigencias similares. Iella era una conciliadora. Siempre estaba intentando poner paz entre los miembros de la unidad... Eso es lo que Lujayne est intentando hacer ahora, lo cual significa que he conseguido caerle bastante mal a algunos de los pilotos que estn intentando incorporarse a la unidad. Volviendo al ejercicio, lo nico que quera era averiguar hasta qu punto sabas pilotar una nave. Ya he conseguido hacerme una idea de qu nivel pueden alcanzar algunos de los otros pilotos con respecto a m, pero no me haba enfrentado contigo. Y sabes una cosa? No lo haces nada mal, Lujayne... Pero no soy tan buena como t y Bror Jace. Corran sonri, y despus intent ocultar su reaccin con un fruncimiento de ceo. Cierto, pero sigues siendo francamente buena. Me gustara pensar que el resto de los pilotos sern capaces de llegar a hacerlo igual de bien. Incluso estaba dispuesto a hacer el papel de enemigo contra el joven Gimbel en su escenario del Redencin maana, pero Jace se ofreci voluntario antes de que yo tuviera ocasin de hacerlo. Se llama Gavin, Gavin Darklighter. Bueno, pues contra Gavin... Y no queras tener que ponerte a las rdenes de Jace? Lo querras t? Lujayne sonri. Pudiendo elegir, supongo que no. Despus de ti, es el ms fro y distante de todo el grupo. Corran sinti una vaga incomodidad. Soy mucho ms accesible que Jace. Ah, s? Pues por lo menos l se ha dignado compartir algunas horas de diversin con nosotros en el centro de descanso. Comparado contigo, Jace es un archivo de datos abierto a todo el mundo. Corran se volvi hacia la izquierda y seal al androide astromecnico con un dedo. Ni se te ocurra decir algo. Lujayne enarc una ceja. Oh... As que tu androide tambin cree que deberas relacionarte un poco ms con la gente, verdad? Un sonido que se encontraba a medio camino entre un bufido y un gruido surgi de la garganta de Corran, pero careca de la potencia y la conviccin suficientes para llegar a ser amenazador. A veces Silbador puede volverse realmente insoportable. Su gran

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problema es que desde que dej la Fuerza de Seguridad me he visto metido en situaciones en las que tena que ir con mucho cuidado. He utilizado una serie de identidades que no me permitan mostrarme muy abierto con la gente. Por ejemplo, y de eso hace muy poco tiempo, pas ms de un ao como ayudante confidencial de una sucesin de oficiales imperiales altamente incompetentes que gobernaban un mundo del Borde. Un paso en falso, una grieta en mi identidad..., y me hubieran descubierto. Y cuando pierdes la costumbre de confiar en las personas y de pasar un rato de diversin con ellas, entonces... Comprendo. Gracias. Corran la obsequi con una sonrisa llena de gratitud. Y adems, ahora estoy aprendiendo un montn de cosas nuevas y he estado intentando concentrarme en el pilotaje. Eso no resulta nada fcil: hay toda una jerga nueva a la que acostumbrarse, y tipos de especies que apenas saba existieran y con los que ahora tengo que trabajar y con los que incluso he de compartir mi espacio vital. Eso puede resultar difcil. Estoy compartiendo mi habitacin con una rodiana. Pues lo siento por ti, pero apuesto a que tendr muchas menos rarezas que mi compaero de habitacin. Un piloto gandiano acababa de entrar en el hangar, y Corran atrajo su atencin con un silbido. Podras venir aqu, Ooryl? La carne gris verdosa del piloto contrastaba agudamente con el vivo color naranja de su traje de vuelo, y las protuberancias nudosas de su exoesqueleto creaban bultos en lugares extraos debajo de la tela mientras caminaba. Puede Ooryl ser de alguna ayuda? Desde que nos asignaron el mismo alojamiento ha habido algo que no acabo de entender, pero no se me haba ocurrido hablar de ello contigo hasta ahora. Corran frunci el ceo. Espero que no te importe. Podras tomrtelo de una manera personal, y no quiero hacer que te sientas incmodo. El gandiano se limit a contemplarle con sus ojos multifacetados. Qrygg tambin esperara poder evitar cualquier incomodidad, pero puedes preguntar. Corran asinti, esforzndose para conseguir que su inclinacin de cabeza resultara lo ms afable posible. Por qu hablas de ti mismo usando la tercera persona verbal Qrygg lamenta muchsimo no entender tu pregunta. Lujayne sonri. Lo que quiere decir es que nunca pareces referirte a tu persona usando el pronombre yo. Y adems alternas los nombres que usas. Los segmentos bucales del gandiano se separaron con un chasquido en lo que Corran haba acabado decidiendo era la mejor imitacin de una sonrisa humana de la que era capaz un gandiano. Ooryl entiende. Y? Ooryl se cruz de brazos, y despus sus tres dedos subieron y bajaron sobre las placas deltoides de su armadura en un suave repiqueteo. En Gand se cree que los nombres son importantes. Cualquier gandiano que no haya logrado nada es llamado gandiano. Antes de que Ooryl recibiese

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el nombre de Ooryl, Ooryl era conocido como gandiano. En cuanto Ooryl consigui dejar su huella en el mundo, Ooryl recibi el apellido Qrygg. Ms tarde, y a travs de superar las dificultades del vuelo y la astronavegacin, Ooryl se gan el derecho a ser llamado Ooryl. La mujer frunci el ceo. Eso sigue sin explicar por qu no usas los pronombres para referirte a ti mismo. Qrygg pide disculpas. En Gand slo a aquellos que han conseguido grandes cosas les est permitido utilizar los pronombres para la autodesignacin. El uso de los pronombres lleva consigo la presuposicin de que todos los que oyen las palabras sabrn quin es el que las pronuncia, y esta presuposicin slo es cierta en aquellos casos en que quien habla ha alcanzado tal grandeza que su nombre es conocido para todos. A Corran el sistema le pareci curioso, pero tambin inexplicablemente satisfactorio. Siempre parece que quienes utilizan el pronombre "yo" con ms frecuencia son aquellos que tienen menos logros para justificar ese uso. Los gandianos han formalizado un sistema que debera habrsenos ocurrido hace mucho tiempo. As que Ooryl es el equivalente de Corran, y Qrygg desempea la misma funcin que en mi caso le corresponde a Horn. Exactamente. Y entonces por qu algunas veces te refieres a ti empleando el apellido familiar, y en otras ocasiones empleas tu nombre? El gandiano baj la mirada durante unos momentos, y sus segmentos bucales se cerraron. Cuando un gandiano ha ofendido a otros, o se siente avergonzado de algunas acciones, eso disminuye los logros alcanzados en la vida. La reduccin del nombre es un acto de contricin, una forma de pedir disculpas. A Ooryl le gustara pensar que Ooryl no ser llamado Qrygg con mucha frecuencia, pero Qrygg sabe que las probabilidades de que as sea son escasas. Silbador solt un estridente zumbido dirigido a Corran. La gente seguira sabiendo que me llamo Corran aunque utilizramos ese sistema dijo Corran, poniendo los ojos en blanco. Y cualquier androide que quiera conservar su nombre a estas alturas ya hubiese utilizado su pequeo programa de diagnstico, y me habra dicho si el extractor estaba correctamente ajustado o no. Lujayne le mir. Ests teniendo problemas con el motor? Nada grave. Corran seal el agujero. Hace algn tiempo tuve que sustituir un extractor, y es importante mantenerlo lo mejor ajustado posible durante los primeros cincuenta parsecs. Lujayne asinti. Hasta que se haya asentado correctamente en la estructura, eh? Pues parece como si estuvieras trabajando en los soportes de sustentacin cuando en realidad lo nico que deberas hacer es colocar un espaciador en el eje. Entiendes de este tipo de reparaciones? Lujayne se encogi de hombros. La reparacin de deslizadores de superficie figuraba entre las capacidades profesionales que enseaba mi padre. El T-47 utiliza prcticamente

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los mismos sistemas de extraccin de residuos y restos para el motor. Lo que ests haciendo dar resultado, pero tendrs que seguir efectuando ajustes durante los prximos seis meses. Puedo medir un espaciador y hacer que te lo reduzcan al tamao adecuado en cosa de media hora. De veras? Claro, si es que realmente quieres la ayuda. Corran frunci el ceo. Y por qu no iba a quererla? Me deberas un favor, y tendras que confiar en m. Confiar en alguien a quien no conoca hara que Corran se sintiera un poco incmodo, pero no hasta el extremo de que fuese incapaz de hacerlo. Comprendo. Pero creo que puedo confiar en ti. Entonces, trato hecho. Ooryl alz la mirada hacia Lujayne. Necesitars un espaciador y unos calibradores lser? Ooryl los obtendr, si as lo deseas. S, por favor. Corran apoy la espalda en el timn. Te agradezco la ayuda. Lujayne sonri maliciosamente. Espero que sigas pensando lo mismo una vez sepas en qu consiste mi favor. Adelante. Despus de que hayamos reparado tu ala-X, vendrs conmigo al centro de descanso y conocers a algunos de los otros pilotos que tienen bastantes probabilidades de entrar en el escuadrn. A estas alturas todos nos hemos hecho una idea muy clara de la situacin: Gavin todava es una incgnita, pero Bror Jace cree que probablemente conseguir eliminarlo de la competicin. Algunos de nosotros nos encontramos en la franja inferior de lo que pensamos sern puntuaciones aceptables, pero esperamos lograrlo. Bien, el caso es que nos reunimos ah abajo, intercambiamos historias y nos vamos conociendo los unos a los otros. Como no cabe duda de que logrars formar parte de la unidad, deberas pasar un rato con nosotros. Corran asinti. De acuerdo. Lo har, pero se no es el favor que te debo. Si prefieres verlo as... Desde luego. Corran le sonri. Estoy en deuda contigo por algo ms que el mero hecho de que me hayas echado una mano con ese motor. Pedirme que me haga amigo de unas personas a las que ya debera estar empezando a conocer no constituye un favor que te est haciendo a ti, sino un favor que me estar haciendo a m mismo. Pero antes quiero dejar clara una cosa... Supongo que no tendr que aprender a llevarme bien con Bror Jace, verdad? Por qu tendras que ser el primero en conseguirlo? Perfecto. Mientras Ooryl volva con la pieza y la herramienta, Corran le gui el ojo a Lujayne. Bien, vamos a dejar arreglado este motor y luego podremos tratar de averiguar si existe alguna forma de reparar mis relaciones con el resto del Escuadrn Rebelde.

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Corran Horn intent expulsar la sonrisa de sus labios cuando entr en el anfiteatro blanco utilizado para las reuniones, y un instante despus vio que todos los pilotos que podan sonrer estaban absolutamente radiantes. Ni una sola de las expresiones de nerviosismo que todos tenamos la otra noche en el centro de descanso... El primer mensaje de los varios acumulados en su cuaderno de datos le haba informado de que despus del desayuno deba acudir a la primera reunin oficial del Escuadrn Rebelde. A pesar de que se trataba de la primera notificacin oficial de que haba conseguido entrar en el escuadrn, el mensaje no poda estar redactado en un tono ms rutinario y asptico. Corran haba estado bastante seguro de que lo conseguira, pero pese a la tranquilizadora insistencia de los otros candidatos nunca se haba permitido dar por sentado que lo lograra. En el pasado se haba llevado ms de una desilusin al dar por seguras demasiadas cosas. Eso haba acabado llevndole a unirse a la Rebelin, desde luego, lo que en conjunto no era mala cosa, pero le haba alejado considerablemente del sitio en el que se haba imaginado que se encontrara durante aquella etapa de su vida. No se haba permitido el lujo de creer que lo conseguira antes de llegar a salvar el ltimo obstculo, pero aun as estaba orgulloso de haber sido seleccionado para el escuadrn. Corran siempre haba intentado dar lo mejor de s mismo en todo lo que haca. Entr en la Academia de la Fuerza de Seguridad de Corellia apenas hubo terminado la secundaria, y continu la tradicin familiar de los Horn estableciendo nuevos rcords durante el proceso de adiestramiento. Una de las ltimas marcas que sobrepas haba sido obtenida por su padre, Hal, veinte aos antes, y a su vez Hal haba superado el rcord fijado por su propio padre. Y ahora soy un rebelde, un fuera de la ley... Qu diran mi padre y mi abuelo si me vieran? Un extrao fro interno hizo que se le pusiera la piel de gallina. Bueno, estoy seguro de que verme convertido en un imperial an les hubiese gustado menos. Rhysati Ynr agit la mano para indicarle que se sentara en su banco. Lo conseguimos. Realmente lo hemos conseguido... El comandante Antilles ha sido muy amable al coincidir con la opinin de nuestro grupo. Corran subi los peldaos hasta llegar a la hilera de Rhysati y se sent junto a ella. En ciertos aspectos, todava no he acabado de digerirlo. El gandiano, que estaba sentado detrs de ellos, se inclin hacia adelante. Ooryl se ha enterado de que tu escenario del Redencin obtuvo la puntuacin ms elevada de nuestro ciclo de adiestramiento. Corran, que haba descubierto que exagerar sus expresiones ayudaba a que Ooryl comprendiese mejor su alcance, obsequi al gandiano con una enorme sonrisa. Quin qued en segundo lugar? Apuesto a que fue Bror Jace. El gandiano mene la cabeza. Gavin Darklighter venci al thyferrano. Que el chico venci a Jace? Corran volvi la cabeza hacia el banco en el que el alto y delgado piloto de cabellos castaos procedente de Tatooine estaba hablando con Shiel, el 39

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hombre-lobo shistavaniano de oscuro pelaje. Corran, que haba acumulado aos de experiencia en los espaciopuertos y estaciones de Corellia, ya se haba dado cuenta de que Gavin era bastante joven a pesar de su tamao. Se le nota en los ojos... Los aos sencillamente no estn ah, pero al parecer las habilidades de pilotaje s. El twi'lek se sent junto a Ooryl y curv una de sus colas ceflicas, extendindola por encima de su hombro izquierdo. Jace se lo tom igual de mal que si hubieras sido t quien le venci. Se ofreci voluntario para pilotar un globo ocular durante el ejercicio de Gavin, y un cohete acab con l casi al instante. Nunca tuvo una sola posibilidad. Corran asinti y luego alz la mirada hacia la seccin de la parte delantera de la sala en la que estaba Bror. Alto, esbelto y apuesto, el piloto de rubios cabellos y ojos azules haba demostrado ser muy bueno durante los ejercicios de seleccin. El corelliano pens que Jace incluso hubiese podido llegar a caerle bien, pero el problema estribaba en que su ego era tan grande como un Destructor Estelar..., y probablemente casi igual de mortfero. Los casos de ego exagerado que Corran haba conocido en la Fuerza de Seguridad siempre despedan un intenso resplandor, pero tambin acababan consumindose muy pronto. Al final siempre llegaba un momento en el que se metan en una situacin que hubiesen podido evitar con toda facilidad si hubieran estado pensando con un mnimo de lgica. Corran lanz una sonrisa en la direccin de Jace y obtuvo como respuesta una inclinacin de cabeza de la mujer de cabellos negros con la que estaba hablando Jace. Qu tal le fue a Erisi Dlarit en el ejercicio, Ooryl? Qued hacia la mitad de la cacera, despus de Nawara Ven y por delante de Ooryl. Lujayne Forge qued al final del grupo, con los dems entremedio. Aun as las puntuaciones fueron muy buenas, pero hay una competencia realmente feroz. Wedge Antilles entr en la sala y fue hacia el lugar en el que el proyector hologrfico brotaba del suelo como una seta mecnica. Un instante despus Corran vio reunirse con l al piloto misterioso del da anterior y a un androide 3P3 negro con un diseo de cabeza bastante peculiar. La estructura recordaba al diseo de concha visto en los androides controladores de vuelo, donde el disco cncavo superior se superpona al inferior pero dejaba un agujero facial. Aquel diseo tan poco usual tena su lgica, dada la falta de piezas de repuesto para los androides por una parte y el hecho de que aquel androide en concreto hubiera sido asignado a un escuadrn de caza por otra. El asomo de cresta sagital que se alzaba sobre su cabeza le daba un aspecto un tanto marcial. Si tenis la bondad de sentaros... Soy Wedge Antilles, el comandante del Escuadrn Rebelde. El hombre de ojos verdes sonri afablemente. Me gustara daros la bienvenida y felicitaros por haber sido elegidos para el Escuadrn Rebelde. Quiero repasar con vosotros los criterios bsicos que hemos utilizado a la hora de hacer nuestra seleccin, e informaros de lo que se esperar de vosotros a medida que prosiga vuestro adiestramiento y se nos vayan asignando misiones. Wedge contempl a su audiencia y Corran sinti una especie de estremecimiento cuando sus ojos se encontraron con los del comandante. Sus ojos han visto los aos pens. De hecho, han visto ms aos de los

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que deberan... Corran conoca el pasado de Wedge porque Hal Horn haba sido uno de los investigadores que siguieron el rastro de los piratas que mataron a la familia de Wedge en Gus Treta. Hal haba mantenido estrechamente vigilado a Wedge, y cuando ste empez a dedicarse al contrabando de armas para la Rebelin le declar una causa perdida. Wedge dej escapar el aliento en una lenta exhalacin. Todos conocis la historia de este escuadrn. Incluso antes de que fuera creado formalmente, ya se nos asign la misin de destruir a la primera Estrella de la Muerte. La destruimos, y perdimos a muchos pilotos magnficos durante el proceso. Todos ellos eran y son hroes de la Rebelin, y en los aos venideros llegarn a ser tan famosos como algunos de los antiguos Caballeros Jedi. Despus de aquello, el Escuadrn Rebelde estuvo muy ocupado protegiendo convoyes y atacando navos imperiales. Cubrimos la evacuacin de Hoth, luchamos en Gall y un ao ms tarde, en Endor, destruimos otra Estrella de la Muerte. Desde all fuimos a Bakura y nos enfrentamos a los ssi-rruuk. Despus de siete aos de combates incesantes, el liderazgo de la Nueva Repblica decidi reconstruir y revitalizar esta unidad. Fue una decisin muy sabia porque todos nosotros todos los que habamos sobrevivido habamos visto incorporarse a muchos pilotos nuevos al Escuadrn Rebelde y los habamos visto morir en l. Wedge volvi la mirada hacia el piloto misterioso. Todos los veteranos queran que el Escuadrn Rebelde siguiera existiendo, pero tambin queran que los pilotos que ingresaban en l recibieran el adiestramiento necesario para sobrevivir. El piloto del TIE asinti para indicar que estaba totalmente de acuerdo con las afirmaciones de Wedge. El comandante volvi a clavar la mirada en los nuevos pilotos. Hace cosa de un ao el almirante Ackbar, a peticin del Consejo Provisional, me mostr los planes para la reforma del Escuadrn Rebelde. El Escuadrn Rebelde se haba convertido en un smbolo para la Alianza. Tena que ser capaz de estar a la altura de su leyenda y poder volver a convertirse en un grupo de pilotos de elite a los que se pudiera recurrir para la clase de misiones imposibles que el Escuadrn Rebelde siempre haba conseguido llevar a cabo. Como sabis, hemos entrevistado y examinado a un montn de pilotos, casi cien para cada una de las doce vacantes que ahora estis ocupando. Os cuento todo esto para que seis conscientes de algo que tal vez hayis pasado por alto durante vuestro proceso de seleccin. Sois pilotos de elite y sois algo ms que meramente eso, pero da igual quienes seis o lo buenos que seis, porque nunca se os considerar tan buenos como Biggs Darklighter o Jek Porkins o cualquier otro que haya muerto sirviendo al Escuadrn Rebelde. Ellos son leyendas y esta unidad es una leyenda, y ninguno de nosotros conseguir jams llegar a ser ms de lo que son ellos. Salvo en el caso de alguien como usted, comandante, que ya es ms... Una sonrisa floreci en el rostro de Corran. Y siempre puedo soar, verdad? Wedge extendi las manos. Puestos a decir la verdad, la mayora de vosotros ya sois mejores pilotos que muchos de los hombres y mujeres que han muerto combatiendo con esta unidad. Formis un grupo muy eclctico: dos de vosotros tenais marcas de

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muerte en vuestra contra antes de uniros a la Alianza, y los dems os las ganaris tan pronto como el Imperio se entere de quin ha sido asignado a esta unidad. Fuisteis elegidos por vuestras capacidades de vuelo y por otras capacidades que poseis porque el almirante Ackbar quiere que esta unidad sea algo ms que un escuadrn de caza. Quiere que seamos capaces de operar independientemente en el caso de que ello sea necesario, y que podamos llevar a cabo operaciones que normalmente requeriran un grupo mucho ms grande de individuos. Rhysati se inclin hacia Corran. El barn-administrador Calrissian dispona de su propio grupo de comandos-piloto. No consiguieron evitar que Darth Vader siguiera causando problemas, pero aun as hay que reconocer que la idea tena cierto mrito. Corran asinti. La Fuerza de Seguridad dispona de su propio Equipo de Respuesta Tctica. El que quieran convertir el Escuadrn Rebelde en algo similar explica por qu algunos de nosotros hemos conseguido superar las pruebas en tanto que otros fracasaron. Corran todava se estaba preguntando qu habilidades especiales iba a aportar Gavin al grupo, pero estaba dispuesto a esperar una respuesta en vez de limitarse a dar por sentado que sta no exista. El comandante sigui hablando. Durante el prximo mes se os someter al adiestramiento ms intensivo por el que hayis pasado jams. El capitn Celchu se encargar de ello. Para aquellos de vosotros que no le conocis, os dir que el capitn Celchu se gradu en la Academia Naval Imperial y sirvi como piloto de cazas TIE. Abandon el servicio imperial despus de que el Imperio destruyera Alderaan, su mundo natal. Se uni al escuadrn poco despus y particip en todo lo que hicimos, desde la evacuacin de Hoth hasta la destruccin de la Estrella de la Muerte en Endor y muchas cosas ms. Es un piloto soberbio, como algunos de vosotros ya habis tenido ocasin de descubrir, y lo que os ensear os proteger de los mejores pilotos que el Imperio puede llegar a enviar contra nosotros. Wedge volvi la cabeza hacia el androide . Emetrs es nuestro androide de protocolo militar. Se encargar de todas las solicitudes, asignaciones de deberes y dems funciones administrativas. Os trasladaris a un complejo independiente para proseguir con vuestro adiestramiento. Emetrs ya tiene las listas de vuestros alojamientos y asignaciones de aparatos iniciales, y os las comunicar al final de esta reunin. Bien, ahora todos formis parte del Escuadrn Rebelde... Lo que podis esperar del futuro es, bsicamente, dosis infinitas de rutina y aburrimiento puntuadas por momentos del terror ms absoluto. Sois unos pilotos magnficos, pero los estudios estadsticos llevados a cabo sobre los pilotos de caza indican que la mayora de vosotros moriris en alguna de vuestras primeras cinco misiones. El ndice de supervivencia asciende posteriormente, pero aun as no hay muchas probabilidades de que vivis para llegar a ver la destruccin completa del Imperio. La razn es que estaris aqu para ver cmo se le van cortando pequeos fragmentos. Al Escuadrn Rebelde se le asignarn misiones muy duras y se esperar que las lleve a cabo..., precisamente porque somos los mejores pilotos disponibles. Wedge apoy las manos en las caderas. Esto es todo por ahora, a menos que tengis alguna pregunta.

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Jace se levant. Cul ser la naturaleza exacta de nuestro adiestramiento? pregunt . Consistir en ms trabajo con los simuladores, o dispondremos de autnticos ala-X que pilotar? Buena pregunta, y tienes todo el derecho del mundo a hacerla. Emetrs me ha informado de que a nuestro escuadrn se le ha asignado una docena de ala-X. En estos momentos disponemos de diez, y esperamos recibir los otros dos antes de que termine la semana. Cuando lleguen esas naves, empezaremos a entrenarnos con ellas. Hasta entonces, y como forma de suplementar el entrenamiento de vuelo, aumentaremos considerablemente el nmero de los ejercicios con simulador. El comandante sonri. Y, s, podran habernos asignado ala-A o ala-B, pero vamos a utilizar ala-X. Podis discutir los mritos de las distintas naves entre vosotros, pero el Escuadrn Rebelde siempre ha sido primariamente un escuadrn de ala-X, y seguir sindolo. Alguna otra pregunta? No? Pues entonces podis iros. Volveremos a reunimos maana a las ocho, y entonces iniciaremos el proceso de convertiros en una autntica unidad de combate. Corran se levant con la intencin de ir a agradecer al comandante que le hubiera elegido para el escuadrn, pero Jace se le adelant y Corran no quera hacer absolutamente nada que pudiera producir la impresin de que estaba imitando a Jace. Ms tarde... Siempre puedo darle las gracias ms tarde. Nawara Ven se acarici el mentn con la mano izquierda. As que dos de nosotros ya hemos recibido la marca de muerte... Me pregunto quines sern. Rhysati le asest un suave codazo en las costillas. Quieres decir que no eres t, Nawara? Despus de todo, fuiste abogado. S, y estoy seguro de que a algunos antiguos clientes mos que todava estn en Kessel les encantara matarme, pero que yo sepa no he recibido una marca de muerte. Entrecerr sus ojos rojizos. El shistavaniano tiene bastantes probabilidades. Enseguida me di cuenta de que el Imperio quiere echarle el guante. Rhysati frunci el ceo. Creo que podemos estar prcticamente seguros de que le ha correspondido una de las marcas. Qu me dices de Andoorni Hui? Es rodiana, y la mayora de ellos tendan a trabajar para el Imperio. Hizo algo que pudiera enfurecer a sus antiguos jefes? Ooryl cerr y abri sus enormes ojos compuestos en un lento parpadeo. Ella? No. Los rodianos son cazadores que viven y mueren por sus reputaciones. Andoorni es una cazadora que decidi que unirse a la partida de caza ms temida y admirada de la galaxia, el Escuadrn Rebelde, era una forma de incrementar su reputacin. Ooryl no cree que hiciera nada para atraer la ira de sus antiguos jefes sobre su cabeza. Rhysati mir a Corran. Y t qu opinas? Yo? No s... Creo que nunca me tropec con ella cuando estaba en la Fuerza de Seguridad, pero me cuesta bastante distinguir a un rodiano de otro y no hablo su lengua. S que no figuraba en ninguna de las listas de captura que llegu a ver, lo cual quiere decir que no tena una marca de muerte antes de que yo abandonara el servicio. Se encogi de hombros. Shiel, en cambio,

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probablemente s tenga una marca de muerte sobre su persona. Las restricciones a la exploracin dictadas por el Emperador hicieron que muchos hombres-lobo tuvieran que abandonar sus actividades habituales. Algunos de ellos decidieron vender sus servicios a la Rebelin y encontraron refugios como Dantooine y Yavin. No creo que al Imperio le haga demasiada gracia esa clase de reaccin. Ms correctamente, seor Horn, Riv Shiel se gan su marca de muerte cuando mat a los integrantes de un grupo de las tropas de asalto que intentaba capturarle, pensando que era Lak Sivrak. El negro androide de protocolo estaba subiendo los escalones con cautelosa lentitud. Disculpen que les interrumpa, y permtanme presentarme. Soy Emetrs, androide de relaciones humanos-organismos cibernticas y reglas con una especialidad militar. Domino fluidamente ms de seis millones de lenguajes, y estoy familiarizado con un nmero equivalente de doctrinas, reglamentos, cdigos de honor y protocolos tanto contemporneos como histricos. Un suave temblor hizo vibrar los extremos de las colas ceflicas del twi'lek. Y tambin ests familiarizado con los archivos personales de todos los integrantes del escuadrn? Oh, s. Chispazos dorados ardieron en el oscuro hueco del rostro del androide. El desempeo de mi funcin primaria requiere que transporte esos datos conmigo. Sin ellos... Nawara alz una mano. En ese caso, podras decirnos a quin corresponde la otra marca de muerte. Podra hacerlo. La cabeza de Emetrs se inclin en un pronunciado ngulo. Shiel no ha intentado ocultar su marca de muerte, pero la otra persona no ha hecho ninguna mencin de ella. Cree que sera prudente revelar su identidad, seor Horn? Corran se encogi de hombros. Dej de ser agente de la ley hace bastante tiempo, por lo que no s si revelar esa informacin constituira una violacin de la ley. El consejero legal Ven quiz s lo sepa. El twi'lek entrecerr los ojos. Yo dira que no constituira ninguna violacin de la ley. Se supone que las marcas de muerte impuestas por el Imperio deben ser del dominio pblico. Y, teniendo en cuenta dnde estamos, difcilmente se puede considerar que una marca de muerte es algo de lo que haya que avergonzarse. De quin estamos hablando? pregunt Rhysati. Nawara tiene razn. Ms bien se tratara de un honor, verdad? Corran se cruz de brazos. Vamos, Emetrs..., dinos qu sabes. El androide examin en silencio a Corran durante unos momentos. Est seguro, seor? Por qu me lo pregunta? Por supuesto. Muy bien. El androide volvi a erguir la cabeza. La otra marca de muerte fue emitida despus del brutal asesinato y viviseccin de media docena de individuos. Corran sinti que se le helaba la sangre en las venas. Quin hizo eso? Usted, seor respondi el androide, y un potente destello luminoso hizo

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brillar sus ojos. Se le busca en Drall, en el Sector Corelliano, por el asesinato de seis contrabandistas.

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Rindose con tanto entusiasmo que tuvo que sujetarse el estmago, Corran acab sentndose de golpe. Slo consigui aterrizar parcialmente sobre el banco, y termin en el suelo a los pies de Emetrs. Oh, eso carece de importancia dijo, y alz las manos para secarse las lgrimas que se deslizaban por su cara. Ya lo haba olvidado por completo. El gandiano baj la mirada hacia l. Ooryl no estaba al corriente de que el asesinato fuese algo tan gracioso. Nawara Ven se cruz de brazos. Y no lo es. Ms o menos en el mismo momento en que Rhysati dio un paso hacia atrs, imponiendo de esa manera la presencia de Emetrs entre su persona y Corran, ste comprendi que haba destruido muy, rpidamente todo lo que pudiera haber conseguido mediante su labor de relaciones sociales anterior. El joven corelliano se apresur a levantarse y se puso muy serio. Puedo explicarlo. De veras, puedo explicarlo... El ahogado twi'lek agit la punta de una de sus colas ceflicas delante del rostro de Corran. He odo decir eso anteriormente. S, bueno, pero a diferencia de lo que probablemente decan tus clientes, esto es la verdad. Corran volvi la cabeza hacia el androide . Puedes acceder a archivos de registro desde aqu? Soy perfectamente capaz de llevar a cabo una amplia gama de funciones concernientes a ese... Me alegro. A ver si puedes acceder a los archivos de defuncin correspondientes a los nombres de los informes sobre esos asesinatos, y luego intenta correlacionarlos con los bits de nacimiento. Los ojos del androide empezaron a parpadear, y Corran se volvi hacia sus compaeros del escuadrn. Voy a daros la versin abreviada, de acuerdo? En la Fuerza de Seguridad de Corellia tenamos un oficial de enlace imperial que era lo suficientemente ambicioso como para soar con llegar a ser un Gran Moff, y que adems estaba dotado del talento suficiente en lo que respectaba a manipular los reglamentos y la burocracia como para llegar a convenirse en un severo problema. Ese oficial quera que acabramos con todas las actividades de contrabando rebelde en el sistema, pero nosotros estbamos ms interesados en perseguir a la clase de piratas que realmente le hacan dao a la gente, como los contrabandistas de brillestim y similares. Loor, que as se llamaba el oficial de inteligencia, amenaz con acusarnos de estar ayudando a la Rebelin. Los imperiales que huyeron a Corellia despus de la muerte del Emperador le proporcionaron un considerable apoyo al Diktat, y eso significaba que de repente los oficiales imperiales disponan del poder suficiente para respaldar sus amenazas. Mi jefe, Gil Bastra, decidi crear nuevas identidades para l, mi compaera Iella Wessiri, su esposo Diric y yo, pero saba que Loor empezara a sospechar en cuanto se diera cuenta de que pasbamos mucho tiempo juntos fuera del trabajo. Gil y yo creamos los registros de esos contrabandistas, incluimos indicios de que existan y eran realmente terribles, y luego enviamos informes de que haban sido asesinados. Loor vio todos los informes..., y el leerlos fue lo ms cerca que lleg a estar jams de una autntica investigacin de campo. 46

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En una escena cuidadosamente ensayada, Gil me acus de haber ejecutado a los contrabandistas y yo dije que no los haba matado, y que de todas maneras l no poda demostrar que lo hubiese hecho. Organizamos una gran discusin con un montn de gritos, y Loor dio por sentado que nunca ms volvimos a vernos despus de aquello. Pero nos vimos, y lo organizamos todo de tal manera que pudiramos alejamos del Imperio. Corran suspir. Loor y yo no nos llevbamos nada bien. Me amenaz con una marca de muerte por todos esos asesinatos si llegaba a hacer algo que no le gustara. Cuando me largu, cuando Loor me tendi una trampa y no consigui matarme... Bien, el caso es que cumpli su palabra, y de ah ha salido la marca de muerte. El twi'Iek extendi las manos y mir al androide. Dispones de los registros, Emetrs? S. Incluyen los bits de nacimiento. Gil hizo un buen trabajo. Convierte los datos temporales de sus nacimientos al tiempo militar. Invierte los valores para los minutos y las horas, y luego compralos con la fecha de nacimiento de la siguiente persona por orden alfabtico..., utilizando el bsico, por supuesto. El androide inclin la cabeza hacia la derecha. Existe una progresin. La fecha de nacimiento de uno es el mes y el da del nacimiento del siguiente, pero la pauta no llega a completarse. Lo hace si aades el da y la hora de mi nacimiento. Corran sonri . Y adems, el hospital en el que nacieron no existe..., y la ciudad en que se supone que se encuentra ese hospital tampoco existe. Rhysati sali de detrs del androide, extendi el brazo hacia Corran y le dio unas palmaditas en el hombro. Me alegra saber que eres inocente, pero no podrais haber encontrado otra cosa aparte de la muerte para engaar a vuestro imperial? Bueno, cuando ests en la Fuerza de Seguridad ves tantas muertes que o te las tomas a broma o acaban contigo. Adems, ver cmo Loor lea los informes ficticios y reaccionaba a ellos result realmente muy divertido. En ese caso supongo que el informe de la muerte de Gil Bastra le parecera bastante divertido, no? Corran se qued boquiabierto. Qu? La cabeza del androide volvi a erguirse. Tambin hay una notificacin de la muerte de Gil Bastra. Apareci cuando solicit los datos referentes a todos los nombres del informe. Eso es imposible. Me temo que no, seor. La cabeza de Emetrs se inclin hacia la izquierda. Iba unida a la transmisin nmero A34920121 de la red hologrfica imperial. El piloto mene la cabeza y dese no sentirse tan inexplicablemente vaco por dentro. Gil, muerto? No. No lo creo... Gil no puede haber muerto. El twi'lek le ayud a sentarse en el banco. Qu grado de fiabilidad tiene el informe de su muerte? Los ojos del androide emitieron una rpida serie de destellos. Responder a esa pregunta podra poner en peligro las operaciones de recogida de datos de inteligencia. Y qu ms da, Nawara? Corran se pas las manos por la cara. Era

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lo bastante fiable para ser emitido por la red hologrfica. Nawara esboz una sonrisa meticulosamente medida, aunque la visin de sus afilados dientes contena una sombra de amenaza. No, Corran: lo nico que sabemos es que el informe de una muerte fue emitido por la red hologrfica. Eso no nos dice absolutamente nada acerca de la fiabilidad de la informacin en la que se basaba el informe. Ese informe podra estar basado en algo que hizo tu Gil, o incluso en algo que vuestro Loor hizo a fin de localizarte. Tiene razn... El que seas capaz de detectar esa clase de inconsistencia significa que debas de ser un gran abogado. El twi'lek le dio una palmada en el hombro. Si hubieras intentado establecer un caso contra uno de mis clientes te lo habra hecho pasar muy mal, Corran..., y eso tanto si mi cliente estaba mintiendo acerca de su inocencia como si deca la verdad. Bien, Emetrs, hasta qu punto es fiable ese informe? Existen otros informes que lo corroboren? No dispongo de ningn informe relacionado. Y el que dispusieras de alguno no cambiara en nada las cosas, por lo menos si se trataba de informes procedentes de la Fuerza de seguridad de Corellia. Gil tena pleno acceso a esa base de datos. De la misma forma en que cre nuevas identidades para l mismo, mi compaera, su esposo y para m, hubiese introducido todos los datos necesarios a fin de que todo pareciese lo ms real posible. Os aseguro que hizo un trabajo realmente concienzudo: disponamos de identidades temporales que nos permitiran viajar a los mundos en los que haba creado identidades muy slidas detrs de las que podramos escondernos. En mi ltimo destino, me hizo trabajar como ayudante personal del Prefecto Militar local. Rhysati clav sus ojos color avellana en el rostro de Corran. Nos ests diciendo que no eres Corran Horn? No, no... Soy Corran Horn. Utilic las identidades que Gil cre para m cuando tuve que huir y necesit esconderme, pero me un a la Rebelin bajo mi verdadera identidad. Corran respir hondo, y despus dej escapar un prolongado suspiro. Escuchad, todo lo que os he dicho acerca de m es verdad, pero... Bueno, no os lo he dicho todo. No es que no haya confiado en vosotros, pero hay muchas cosas de las que no quera hablar y... Rhysati extendi el brazo y le apret suavemente el hombro. Eh, todos tenemos malos recuerdos. Gracias, Rhys. Corran estaba sintiendo una extraa opresin en el pecho, pero cuando empez a hablar not que una parte de la tensin se iba disipando poco a poco. Haba muchas cuentas pendientes entre Loor y yo, y al saber que iba a largarme de all empec a desafiarle realmente en serio. Loor decidi darme una leccin. En lo que pensaba sera mi ltima misin, cog un ala-X del depsito de aparatos que habamos capturado y reconvertido para nuestro uso. Se supona que tena que someter a una inspeccin sorpresa a los pequeos contrabandistas que estaban llegando al sistema. Silbador y yo subimos al ala-X: la unidad R2 haba estado conmigo en las operaciones de campo, y yo dispona de todos los nuevos expedientes de identidad que Gil haba creado para m. Sin que Loor lo supiera, Silbador ya haba computado un cierto nmero de saltos desde Corellia Porque haba planeado llevrmelo

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conmigo cuando me fuera. Cuando llegu al sitio en el que se supona que estaban los contrabandistas, encontr restos de naves y dos escuadrillas de cazas TIE con muchas ganas de guerra. Ilumin a un par de los cazas con mis caones lser, y luego salt al hiperespacio. Ese es el principio de una larga historia sobre el cmo y el por qu estoy aqu ahora. Emetrs, los ojos reluciendo como estrellas en su negro rostro, baj la mirada hacia l. Dispone de copias de los archivos de identidad del seor Bastra y los dems, seor? No. Gil era la nica persona que tena un juego completo, y estoy seguro de que los destruy. Slo dispongo del mo, y est guardado en la memoria de Silbador. Si pudiera proporcionarme sus expedientes, seor, entonces quiz podra examinar nuestras bases de datos y ver si puedo localizar otros expedientes que hayan sido manipulados de manera similar, lo cual me permitira determinar si la nueva identidad del seor Bastra nos es conocida. Ooryl percibe la sabidura de este plan. Corran volvi la cabeza para dirigirle una sonrisa por encima del hombro al gandiano. Yo tambin. No veo en qu puede perjudicarnos. Si me lo permite, seor, entonces solicitar dicha informacin a su unidad R2 e intentar resolver este misterio. Corran asinti. Haz todo lo que necesites hacer. S, seor, lo cual me recuerda una cosa... El androide entreg a cada piloto una delgada tira de plstico provista de una cinta magntica negra. Son las asignaciones de sus alojamientos. El seor Horn y el seor Qrygg seguirn estando juntos. Seor Ven, usted se alojar con el seor Jace, y la seorita Ynr compartir una habitacin con la seorita Dlarit. El corelliano volvi la mirada hacia el gandiano. Por lo menos s que no roncas dijo, mientras pensaba que en realidad ni siquiera saba si respiraba. Los tejidos blandos del interior de la boca de Ooryl ondularon durante unos segundos. Ooryl cree que t tampoco roncas. Ooryl no duerme de la misma manera que la mayora de los dems, por lo que tu produccin ocasional de sonidos rtmicos de naturaleza nocturna no supone ningn problema. De hecho, Ooryl incluso la encuentra un poco relajante y tranquilizadora. Es la primera vez que la oigo describir como relajante y tranquilizadora. Corran se sonroj, y despus se levant y le dio unas palmaditas en el brazo . De hecho, amigo mo, me parece que no hay absolutamente nada en tu compaero de habitacin que pueda ser descrito empleando esas palabras. Los rojizos ojos de Nawara se oscurecieron levemente. No voy a enfrentarme a Jace en una lucha por el espacio reflectante para exhibirme, por lo que creo que nuestros conflictos sern mnimos..., lo cual va a ser un gran alivio. Rhysati, en cambio, tendr ms problemas con la otra thyferraniana. Por qu? Piensas que voy a perder el tiempo preocupndome por mi aspecto para impresionaros? Ni lo suees. Rhysati se cruz de brazos. Voy

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a dedicar todo mi tiempo a convenirme en el mejor piloto del escuadrn, as que el amor no ocupa un puesto muy alto en mi lista de prioridades. Corran sonri. Y adems no necesitas esforzarte para estar hermosa, Rhys. Ah, claro. Recuerda eso cuando convierta tu ala-X en un montn de chatarra medio fundida. Oh, espero que no haga eso, seorita Ynr... Una nota quejumbrosa se infiltr en la voz de Emetrs mientras agitaba los brazos. Los impresos que tendra que rellenar, el consejo de guerra y las solicitudes para los sistemas y las piezas de repuesto... Sera un trabajo realmente interminable. Tranquilzate, Emetrs. Slo estaba bromeando. Ah. Oh... S, claro. Por supuesto. Los brazos del androide negro descendieron hasta quedar pegados a sus costados. Si no me necesitan para nada ms, localizar a ese Silbador suyo, seor Horn, y ver qu puedo hacer para averiguar algo ms sobre el destino de su amigo. Gracias, Emetrs. Corran reprimi una sonrisa mientras el androide giraba sobre sus pies y echaba a andar hacia la puerta con pasos tan cortos como cautelosos. Tuviste que tratar con androides de protocolo en los tribunales, Nawara? Las puntas de las colas ceflicas del twi'lek retrocedieron levemente. Funcionaban como asesores paralegales, pero no se les permita entrar en el tribunal sin pernos de sujecin. En una ocasin un juez le tir su mazo a uno. Espero que no fuera al tuyo. No. Mi presencia no era excesivamente bienvenida en los tribunales imperiales, por lo que cualquier androide que hubiera podido permitirme emplear tampoco habra podido tener acceso a los tribunales. Rhysati frunci el ceo. Pero entonces no haba ninguna posibilidad de que la defensa que ofrecas a tus clientes fuese tan eficiente como hubiera debido ser. Eso no es justo. La ley y la justicia rara vez se ven servidas al mismo tiempo replic Nawara, y se encogi de hombros. La bsqueda de la justicia ha acabado llevndonos a todos a la Alianza, verdad? Rhys, t quieres justicia por el traslado forzoso de tu familia cuando el Imperio la oblig a huir de Bespin. Yo estoy buscando la clase de justicia que no pude conseguir para mis clientes. Corran quiere la justicia negada a personas inocentes oprimidas por los funcionarios imperiales. Nawara hizo una pausa y se volvi hacia el gandiano. Y t, amigo mo? Cul es la justicia que andas buscando? Los prpados acorazados de Ooryl se unieron durante un segundo sobre sus ojos multifacetados. Ooryl no cree que pudieras entender del todo qu es lo que Ooryl busca. La aceptacin que Ooryl ha conocido aqu ciertamente es un alivio muy bienvenido despus de los prejuicios del Imperio. Eso bastar como la justicia de Ooryl. No cabe duda de que es una bsqueda realmente noble, Ooryl le asegur Nawara. Corran fue el primer integrante del cuarteto en salir de la sala de reuniones. La ruta hacia sus nuevos hogares los sac del complejo principal a travs de un tnel y los condujo hasta un conjunto de habitaciones y suites ms

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pequeo. En un pasado ya un tanto lejano la base rebelde haba sido un enorme complejo minero de Folor, la luna ms grande de Commenor. El sistema de Commenor haba sido elegido debido al elevado nivel de trfico comercial que lo atravesaba, y a causa de su proximidad a Corellia y los mundos del Ncleo. Corran permiti que su mano derecha se deslizara sobre la lisa superficie de las paredes del tnel. Realmente buscamos la justicia, Nawara, o en realidad queremos venganza? O se trata de un caso, Corran, en el que la venganza y la justicia son dos aspectos de la misma cosa? Todos queremos ver caer al Imperio. La muerte del Emperador supuso un progreso para nuestra causa, pero no hasta para conducir el conflicto a la conclusin que deseamos. Tres de cada diez mundos se encuentran en un estado de rebelin declarada y puede que otro veinte por ciento preste un apoyo nominal a nuestra lucha, pero la mitad de los mundos siguen estando firmemente aliados contra nosotros. Cuando el Emperador disolvi el Senado, entreg el control de sus provincias a los Moffs. No creo que Palpatine pensara que esa accin constituyese una barrera protectora contra el desastre, pero ha acabado convinindose en eso. Lo s. Si no fuera porque algunos de los Moffs intentan alzarse con el poder e imponerse a los dems, ahora estaramos a punto de vernos expulsados del Ncleo. El corelliano frunci el ceo. Pero con Vader y el Emperador muertos y las Estrellas de la Muerte destruidas, me pregunto si la Rebelin no ha perdido una parte de su apasionado mpetu inicial. Estoy de acuerdo contigo. Rhysati pas a la primera fila del cuarteto, y despus se volvi para retroceder por el pasillo hasta detenerse delante de ellos. Vader era un smbolo, al igual que el Emperador, y cuando murieron el alivio fue palpable. Pienso que entonces mucha gente crey que la Rebelin haba alcanzado todos sus objetivos. Me parece que la revitalizacin del Escuadrn Rebelde es un signo de que por lo menos el comandante Antilles y el almirante Ackbar no comparten esa creencia. El twi'lek tom una de sus colas ceflicas entre dos dedos y se la ech hacia atrs, extendindola por encima de su hombro izquierdo. Al derrotar al Emperador en Endor, la Rebelin demostr que era un autntico poder con el que haba que contar dentro de la galaxia. Un mes despus de Endor, el Consejo Provisional de la Alianza emiti su Declaracin de una Nueva Repblica. La Rebelin se convirti en un gobierno, aunque se tratara de un gobierno cuyos recursos reales eran muy reducidos, y present una alternativa al Imperio. Los mundos que se unen a la Nueva Repblica lo estn haciendo bajo sus propios trminos, y esas negociaciones distan mucho de ser tranquilas y rpidas. Destruir al Emperador hizo que muchas naciones se unieran al bando de la Rebelin, pero las que lo hicieron fueron bsicamente aquellas que se sentan ms oprimidas o amenazadas. Corran reflexion durante unos momentos antes de hablar. Lo que ests diciendo es que la victoria de Endor transform una insurreccin militar en una entidad poltica. No es exactamente eso, pero se le acerca bastante. La poltica siempre form parte de la Rebelin, pero mientras se estaba librando la guerra, ese aspecto permaneci considerablemente dormido, Con la muerte del Emperador se volvi ms importante, porque permita que la Rebelin

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dispusiera de ms mundos sin tener que recurrir a la conquista militar. Nawara extendi un dedo terminado en una garra para sealar hacia atrs. La gira victoriosa del comandante Antilles muestra lo importante que era y es la poltica para la Rebelin, porque un lder militar clave fue apartado del servicio y obligado a desempear funciones diplomticas. Y adems est todo lo que se cuenta sobre Luke Skywalker y la posibilidad de restablecer los Caballeros Jedi dijo Rhysati, y sonri. Los Jedi ya haban sido aniquilados cuando nac, pero mi abuela sola contarme historias sobre ellos y las Guerras Clnicas. Mi abuelo luch en las Guerras Clnicas. El twi'lek mir a Corran. Tu abuelo era un Jedi? No, slo era oficial de la Fuerza de Seguridad, igual que lo fuimos mi padre y yo. Conoci a algunos Caballeros Jedi y combati junto a ellos en un par de acciones libradas cerca de Corellia, pero nunca lleg a ser un Jedi. Su mejor amigo lo era y muri en las guerras, pero el abuelo apenas hablaba de esos tiempos. Corran baj la mirada. Cuando Vader empez a perseguir a todos los Jedi, los recursos de la Fuerza de Seguridad fueron utilizados para localizarlos..., y a mi abuelo eso no le gust nada. La clase de resentimiento que esa accin imperial engendr entre la gente constituye precisamente el medio, gracias al que la Alianza puede incorporar nuevos mundos. La princesa Organa y el ejrcito de diplomticos que trabajan para la Alianza han hecho ms para fortalecer la Nueva Repblica de lo que podra hacer toda la flota Katana..., suponiendo que esa leyenda fuera una realidad y que dispusiramos del control de dicha flota. Aun as, hay un lmite a lo que los diplomticos pueden llegar a hacer. De ah la reconstitucin del Escuadrn Rebelde. Eso creo, Corran. Rhysati frunci el ceo. Qu se me est escapando? Corran seal a Nawara con una inclinacin de la cabeza. Est diciendo que los diplomticos ya han extrado prcticamente todo el mineral que pueden llegar a proporcionarnos. Los mundos que quieren unirse a nosotros lo han hecho y aquellos que no quieren unirse a nosotros no lo han hecho, y los que no estn muy seguros de lo que quieren hacer necesitarn algo que los convenza. Thyferra, por ejemplo, es la fuente del noventa y cinco por ciento del bacta de la galaxia. En estos momentos Thyferra es neutral y obtiene grandes beneficios vendiendo bacta a todos los bandos, pero queremos tenerlos con nosotros. Introducir a un par de thyferranos en el Escuadrn Rebelde les enva el mensaje de que nos parecen muy valiosos, al igual que ocurre con el hecho de tener bothanos en el escuadrn Y la unidad est mandada por un corelliano y cuenta con otro piloto corelliano. Nawara se golpe el pecho con la mano. En cuanto a m, o represento a los twi'leks o a los abogados. Rhysati se ri. En ese caso, supongo que yo represento a los refugiados. Ooryl chasque un tro de dedos sobre su tarjeta de datos. Ooryl representa a Gand. Entonces, y si esta unidad es un smbolo que est lleno de smbolos, se supone que debemos hacer algo muy simblico para conseguir que ms

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mundos se unan a la Nueva Repblica. Corran sonri. Mientras eso signifique que tendr ocasin de hacer caer el peso de la justicia sobre unos cuantos pilotos imperiales, estoy totalmente a favor. Oh, creo que dispondrs de esa oportunidad, Corran. Los ojos de color rosado del twi'lek se oscurecieron hasta adquirir el color de la sangre seca. Me parece que el Escuadrn Rebelde dispondr de la ms grande de esa clase de oportunidades. Crees saber cul ser nuestro prximo objetivo, Nawara? Es pura lgica, Corran. Las colas ceflicas del twi'lek temblaron al unsono. Antes de que transcurra mucho tiempo deberemos enfrentarnos al mayor de todos los smbolos. Esperemos que nos adiestren muy bien, porque el Escuadrn Rebelde va a ser la punta de la lanza que la Alianza hundir en el corazn del Imperio. Un escalofro helado descendi por la columna vertebral de Corran. Coruscant? Cuanto ms pronto caiga, ms pronto se desintegrar el Imperio. Nunca he querido ir a Coruscant. El piloto corelliano sonri. Pero si he de ir, hacerlo dentro de la cabina de un ala-X rebelde servir para que la visita resulte muchsimo ms memorable.

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Wedge Antilles hizo que la sonrisa llena de orgullo desapareciera de sus labios en cuanto inici la inspeccin de su ala-X. Recin remodelado, y el acabado es realmente impecable... Estupendo dijo mientras deslizaba los dedos por la parte inferior del cono de proa, y despus subray esa valoracin con una firme inclinacin de la cabeza para que quienes no podan orle pudiesen determinar lo que estaba diciendo y pensando. El ritmo del trabajo se haba frenado considerablemente por todo el cavernoso hangar cuando Wedge entr en l para inspeccionar su nave. Su escuadrn ya haba salido de la zona y le esperaba en el lado oscuro de Folor, por lo que le haban dejado solo con el personal tcnico. Aparte del ala-X de Wedge, tres ala-X ms en los que se estaba trabajando y unos cuantos cazas de otros modelos seriamente daados, haba poco que pudiera absorber la atencin de las dotaciones. Mientras hacan una gran exhibicin de enrollar cables y clasificar herramientas, todas le observaban e intentaban percibir la forma en que el comandante del Escuadrn Rebelde reaccionaba a su trabajo. Wedge sigui avanzando hacia estribor, y se fij en lo limpios que las dotaciones haban dejado los lanzadores de torpedos protnicos. Otro asentimiento. El volumen y la velocidad del zumbido de fondo de las conversaciones se incrementaron un poco, pero Wedge lo ignor y prosigui su lenta circunvalacin del aparato. Hubiese podido citar docenas de razones para llevar a cabo una inspeccin de su caza antes de volar en l, y todas ellas hubiesen sido irreprochables, slidas y militarmente correctas. El caza estelar le haba acompaado a lo largo de siete aos de encarnizadas batallas con una cantidad de fallos mnima. La inspeccin le permitira detectar cualquier posible problema antes de salir al espacio, y eso le ahorrara una larga espera hasta la llegada de un equipo de rescate. Y, lo que era todava ms importante que eso, el que inspeccionase personalmente su nave constituira un buen ejemplo para el resto del Escuadrn Rebelde. Wedge quera combatir la creencia de que el que fuesen pilotos de elite haca que estuvieran por encima de la clase de obligaciones y deberes prosaicos y rutinarios con los que tenan que cargar los otros pilotos. La mayora de su gente no era as, pero no quera que el aura de pereza generada por una persona se fuera extendiendo lentamente al resto del escuadrn. Los pilotos no estaban all para verle, pero Wedge saba que la nueva de su inspeccin acabara llegando hasta ellos. Y si s hacer bien esto, entonces lamentarn haberse perdido el espectculo... Se detuvo durante unos momentos para contemplar las hileras de cazas TIE, bombarderos e interceptores pintados sobre el flanco de la nave. Dos grandes Estrellas de la Muerte enmarcaban la coleccin de naves, y los cazas ssi-ruuk haban empezado a formar una nueva hilera justo encima de la franja roja que bisectaba el fuselaje. Llevamos mucho tiempo luchando..., y todava tendremos que seguir luchando durante mucho ms tiempo. Wedge oy un rpido parloteo detrs de l, y un instante despus Emetrs se encarg de traducrselo. El jefe Zraii pide que le disculpe por no haber podido representar todas sus victorias en el espacio de que dispona. Las naves de color rojo valen por 54

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un escuadrn de victorias, lo cual significa una docena. Wedge empez a fruncir el ceo mientras se iba volviendo hacia el androide. No s si lo sabes, pero tengo una cierta idea de cuntas naves hay en un escuadrn. S, seor, por supuesto. Ya lo s, pero dado que normalmente los verpinianos cuentan en base seis y que los humanos lo hacen en base diez, el doce, que para un verpiniano es conocido como cuatro puos, contiene un cierto potencial de confusin que requera una explicacin. El humano alz las manos en un gesto de rendicin. Magnfico. Y ahora dile que puede agrupar las victorias por docenas o por montones. Me da igual cmo lo haga, entendido? Montones muy grandes, seor? Una docena de docenas, Emetrs. Ciento cuarenta y cuatro? Cuatro alas? S, o cuarenta y ocho puos en verpiniano. Los ojos de Emetrs se apartaron de Wedge para volverse hacia el insectoide de color marrn que los haba estado siguiendo. Seor, si hubiera sabido que dominaba el verpiniano de una manera tan fluida... Basta, Eme. No domino el verpiniano, pero siempre he tenido bastante buena cabeza para los nmeros. Deja que termine esta inspeccin, de acuerdo? Wedge hizo una profunda inspiracin de aire y lo dej escapar muy despacio. Voy a tener que hablar con Luke y averiguar cmo se las arregla para aguantar a su unidad 3P0... Eh, un momento: eso no servir de nada. No tengo una hermana cerca para hacer que cargue con el androide. Fue hacia los motores de estribor e inspeccion las toberas de refrigeracin y lo poco del extractor centrfugo de desechos que consigui localizar. Despus de haber echado un vistazo a los motores, Wedge examin las lentes de los proyectores del escudo deflector y vio que haban instalado un juego nuevo. Los escudos se encargaban de proporcionar al ala-X la mayor ventaja de que dispona sobre los cazas TIE, y contribuan a su reputacin de ser capaz de soportar un gran nmero de daos antes de quedar fuera de combate. Durante los ejercicios de adiestramiento todos los sistemas lser seran empleados a potencia reducida, pero aun as ver que el equipo del escudo deflector se hallaba en tan buen estado dej muy complacido a Wedge. Prest una gran atencin a los caones lser gemelos montados sobre los extremos de los estabilizadores de la nave. Wedge ejerci presin sobre el de abajo y sinti un ligero desplazamiento antes de que el actuador, que no se hallaba activado, prohibiera cualquier movimiento sucesivo. Eso era una buena noticia, ya que cualquier libertad de desplazamiento superior a un par de centmetros significaba que los caones lser podan perder la alineacin mientras estaban siendo usados. Emetrs, pregntale a Zraii para qu punto cero ha ajustado estos caones lser. El androide y el tcnico mantuvieron un rpido intercambio de chasquidos y zumbidos. Dice que los ha ajustado para un punto cero de 250 metros, comandante. Perfecto.

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Antes de despegar para atacar la Estrella de la Muerte, los ala-X haban sido reconfigurados de tal manera que su cero el punto en el que convergan los cuatro haces era de casi medio kilmetro. Eso les permita ser empleados de manera muy efectiva para acabar con objetivos de superficie estacionarios. En el combate espacial, donde las distancias se encogan y los objetivos se movan mucho, mantener el punto focal ms cercano incrementaba las probabilidades de apuntarse impactos letales sobre el enemigo. Los caones lser seguan siendo capaces de acertar a otro caza a ms de un kilmetro de distancia, pero siempre eran ms temibles en las distancias cortas comunes en los combates individuales entre pilotos. Los cilindros de los caones, los supresores de fogonazos, los acopladores de puerta y los difusores de energa parecan estar en perfecto estado. Wedge se inclin para pasar por debajo de los caones y fue hacia la popa del ala-X. Transmisores de energa, generadores del campo deflector, toberas de escape, indicadores de clulas alimentadoras... Todo pareca estar perfectamente. El examen del lado de babor tampoco encontr ningn defecto. La inspeccin de Wedge termin con su regreso a la proa de la nave, despus de lo cual dirigi una inclinacin de cabeza al tcnico verpiniano. Tiene tan buen aspecto como si acabara de salir de la fbrica, o quiz incluso todava mejor. Emetrs tradujo sus palabras y el verpiniano empez a emitir zumbidos. Wedge no poda entender lo que le estaba diciendo, pero la afable palmada que el insecto-hombre deposit sobre su brazo unos instantes despus le indic que el entusiasmo que haba credo or era de naturaleza muy positiva. Qu le has dicho, Emetrs? Le dije que usted opina que esta nave es superior a lo que era en su fase de premoldeamiento. Eso es un gran elogio. El tcnico ha estado diciendo que le encanta restaurar antigedades como sta, y que por eso se ha tomado la libertad de llevar a cabo ciertos ajustes menores que mejorarn el funcionamiento general. Oh, maravilloso dijo Wedge, sonriendo y procurando hablar en un tono lo mis jovial posible. Los verpinianos, con su fascinacin por la tecnologa y una capacidad visual que les permita detectar detalles microscpicos como las fracturas causadas por la fatiga de los materiales sin necesidad de utilizar equipo de aumento, figuraban entre los mejores tcnicos de apoyo de la galaxia. Pero tambin eran famosos por su aficin a modificar las naves de las que cuidaban. Wedge nunca haba tenido problemas con ellos en ese aspecto, pero abundaban las historias sobre naves en las que los controles haban sido reconfigurados hasta el punto de obtener lo que un verpiniano opinaba era una alineacin mucho ms eficiente..., sin caer en la cuenta de que la inmensa mayora de pilotos no slo carecan de visin microscpica, sino que tampoco pensaban en base seis. Sin dejar de sonrer, Wedge subi por la escalerilla que un ayudante tcnico haba apoyado en el flanco del ala-X. El piloto se detuvo junto a la cabina y ech un vistazo a su unidad astromecnica. Aparte de identificarla como uno de los androides R5 terminados en una especie de maceta, Wedge no la reconoci. El R5 era un modelo de androide astromecnico ms moderno, pero en realidad Wedge prefera los androides astromecnicos R2 terminados en cpula, como el que utilizaba Luke, debido a que ofrecan un perfil de

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blanco ms reducido al enemigo. Aunque pensndolo bien, si se encuentran lo suficientemente cerca para darte t absorbers los disparos antes de que hagan impacto en la cabina, verdad? El graznido lleno de pnico del androide hizo que los labios de Wedge se curvaran en una nueva sonrisa. No te preocupes. An falta bastante tiempo para que empiece el tiroteo... Wedge se dej caer en el asiento de pilotaje y se llev una agradable sorpresa. Una de las mejoras de Zraii haba consistido en una remodelacin del acolchado de su asiento de eyeccin. Esto har que esos largos saltos hiperespaciales resulten un poco ms cmodos... Wedge se puso el arns de seguridad y despus activ sus sistemas. Todos los monitores e indicadores cobraron vida de la manera esperada. Los sistemas de armamento dan luz verde y estn en condiciones operativas. La unidad R5 inform de que todos los sistemas de vuelo y navegacin estaban funcionando correctamente, por lo que Wedge se puso el casco y activ su unidad de comunicaciones. Aqu Jefe Rebelde solicitando permiso para despegar de la autoridad del Control de Trfico de Folor. Rebelde Uno cuenta con permiso para despegar. Que tenga un buen vuelo, comandante. Gracias, Control. Wedge activ sus generadores de haces repulsores accionando un interruptor y manipul delicadamente la palanca de control de tal manera que su caza se elev de la cubierta del hangar en una ascensin tan impecable como decidida. Utilizando los pedales del timn de cola para mantener sincronizados los generadores de impulso ascensional, Wedge evit las oscilaciones y los bamboleos. Quera que todos los presentes quedaran convencidos sin lugar a dudas de que los controles estaban siendo manejados por una mano experta y firme. Saba que su manera de despegar circulara por toda la red de rumores de la base, y que servida de tema a todas las conversaciones hasta que algo realmente digno de ser comentado lo sustituyera. Aadiendo un poco de impulso hacia adelante, introdujo el ala-X en la burbuja magntica de confinamiento atmosfrico y la atraves para salir al exterior desprovisto de aire. Una vez fuera, puso los motores de impulsin fusial Incom 4L4 a mxima potencia y se alej velozmente de la gris y escarpada superficie lunar. Despus elev ligeramente el morro del ala-X, haciendo que el caza avanzara hacia el horizonte en un suave arco. La pantalla de datos que haba delante de l le inform de que los motores estaban funcionando a un ciento cinco por ciento de eficiencia, un incremento que Wedge atribuy a las manipulaciones del verpiniano. Disminuyendo el nivel de propulsin a un setenta por ciento primero y a un sesenta y cinco por ciento despus, Wedge redujo la velocidad y accion un interruptor situado sobre su hombro derecho. Los estabilizadores se abrieron y adoptaron la forma de cruz que haba dado su nombre al ala-X. Ech un rpido vistazo a la esquina superior izquierda de la pantalla, y vio que la designacin oficial asignada a su unidad R5 era Mynock. Te llamas Mynock porque consumes mucha energa?

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Una salva de graznidos y silbidos fue traducida bajo la forma de una lnea de texto que desfil rpidamente por el borde superior de la pantalla. En una ocasin un piloto dijo que aullaba igual que un mynock cuando estbamos en combate. Un vil infundio, comandante. Puedo entenderlo. A nadie le gusta que lo tengan por una rata del espacio. Wedge mene la cabeza. Necesito que hagas un pequeo ajuste en el compensador de aceleracin. Quiero una gravedad de cero coma cero cinco. El androide astromecnico se apresur a obedecer y Wedge enseguida empez a sentirse ms a gusto dentro de la cabina. Para combatir los efectos de la gravedad negativa y positiva que acompaaban a las maniobras, el caza estelar dispona de un compensador que creaba una bolsa de gravedad neutral tanto para la nave como para el piloto. Eso evitaba un montn de problemas con la circulacin y las prdidas de conocimiento de los pilotos, pero Wedge siempre haba tenido la sensacin de que le aislaba de la mquina y le impeda ser consciente de su autntica situacin. Volar con toda la gravedad negada era, para l, como tratar de recoger granos de sal llevando guantes espaciales. Quiz fuera posible, pero resultara mucho ms fcil sin la interferencia. Volar requera utilizar todos los sentidos, y el compensador eliminaba la mayor parte de las sensaciones cinticas. Y eso mata pilotos... Wedge estaba convencido de que algunos pilotos haban muerto innecesariamente porque no podan sentir dnde estaban. Jek Porkins, un tipo muy corpulento que siempre mantena su compensador al mximo de potencia, acab chocando con la primera Estrella de la Muerte mientras estaba intentando salir de un picado. Sus repetidos Puedo hacerlo, puedo hacerlo... desaparecieron entre un estallido de esttica cuando su alaX se estrell contra el juguete del Emperador. Si Porkins no hubiera estado volando bajo los efectos de la compensacin, hubiese podido darse cuenta de que no estaba saliendo del picado y quiz habra dispuesto de tiempo para hacer alguna otra cosa. Volar sin usar la compensacin al mximo es otra de las cosas que necesitamos ensear a estos chicos. Wedge se ri de s mismo. Dejando aparte a Gavin, todos los integrantes del Escuadrn Rebelde tenan casi su edad o eran ms viejos. Wedge pensaba en ellos como chicos porque no hablan tomado parte en la clase de combates en los que haban participado l y Tycho. Y con lo que les ensearemos, tal vez sobrevivan ms tiempo de lo que consiguieron sobrevivir los dems... Wedge describi un nuevo rizo cuando el ala-X lleg a la lnea del terminador y la luz del da fue sustituida por la oscuridad. Presion un botn de la consola para convertir su pantalla en un sensor tctico y capt una docena de estelas. La pantalla inform de la presencia de once ala-X y un Adiestrador Z-95XT, la versin benigna del hermano pequeo del ala-X, e identific las naves. Wedge sintoniz la frecuencia tctica del sistema de comunicaciones que comparta con Tycho. Va todo bien, Tycho? Afirmativo. Todos los sistemas funcionan correctamente. Pero ha habido algunos gruidos acerca del orden de preferencia a la hora de comer. No me sorprende. Pasando a Tac-Uno. Recibiendo. Wedge pas a la frecuencia compartida por el resto del

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escuadrn y capt la ltima parte de un comentario hecho por Rebelde Nueve, Corran Horn. ... cerdos ciegos que se revuelcan en el barro, y que tardan una eternidad en hacerlo todo. Estoy seguro de que aquellos de tus camaradas que pilotan un ala-Y se sentirn muy complacidos al saber lo que opinas de sus naves, Rebelde Nueve. Lo siento, seor. Me alegro. El comandante de la unidad redujo la velocidad y suministr a los generadores de sus haces repulsores la energa suficiente para contrarrestar la gravedad de la luna. La referencia a los ala-Y, su baja velocidad y la naturaleza escasamente potente de sus sensores haba sido oda en los campamentos rebeldes desde los primeros das de la lucha contra el Imperio. Los ala-B haban sido desarrollados para contrarrestar los defectos del ala-Y y sustituirlo en el servicio activo, pero la produccin an tena que satisfacer la demanda, por lo que todava haba muchos ala-Y en servicio. Su reputacin de cerdos perezosos haba llevado a que el campo de prcticas de tiro y bombardeo de Folor acabara siendo conocido como el comedero de los cerdos. Originalmente el mando de la Alianza lo haba llamado la Trinchera para conmemorar el recuerdo de los pilotos que murieron en el desfiladero artificial de la Estrella de la Muerte, pero los pilotos no vean que hubiese ninguna razn para insistir en tanta ceremonia. Los ala-Y practicaban sus trayectorias de bombardeo dentro de las curvas y los giros del desfiladero lunar, mientras que los pilotos de los cazas preferan los toneles, rizos y cambios de altitud exigidos por el cinturn de satlites que orbitaba la luna. Hoy quiero que todos hagis un poco de trabajo bsico en el campo de tiro. Hemos instalado blancos lser para proporcionaros un cierto nmero de desafos de vuelo y puntera. Vuestra ejecucin ser puntuada tanto en lo referente a la precisin como a la velocidad, y si os dan perderis puntos. Si sufrs un fallo de equipo, salid del campo y luego tendris ocasin de volver a intentarlo en cuanto se haya solucionado el problema. No queremos perderos ni tampoco queremos perder el equipo, as que intentad no hacer ninguna estupidez. Alguna pregunta? La voz de Horn surgi del receptor del casco del comandante. Nuestros caones lser estn ajustados a doscientos cincuenta metros, seor, y como punto cero eso resulta un poco demasiado corto para misiones de ataque contra la superficie. Pues entonces supongo que tendr que hacerlo muy bien y disparar muy deprisa, verdad, seor Horn? S, seor. Wedge sonri. Bien, bien... Entonces quiz le gustara ir el primero. El seor Qrygg ser su compaero de ala. S, seor. El entusiasmo que impregnaba la voz de Horn no tuvo nada que envidiar a la energa de la maniobra ejecutada por su ala-X. Pasando a la modalidad de ataque de superficie. Buena suerte, seor Horn. Wedge desactiv su unidad de comunicaciones. Mynock, consigue un resumen de sensores del R2 de Horn y envaselo al capitn Celchu en Tac-Tres. Va a recibir una serie de datos de

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Rebelde Nueve, capitn aadi, sintonizando la frecuencia de Tac-Dos. Sern muy interesantes de ver. Se lo est tomando francamente en serio. Cierto, Tycho: ese chico se lo toma todo muy en serio. Quiere establecer una marca que los otros no puedan llegar a igualar. Wedge asinti lentamente. Me parece que hoy necesita recibir una leccin distinta. Bien, esto es lo que vamos a hacer...

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Corran sali del picado, empez a deslizarse sobre la superficie de Folor, y dirigi el morro de su caza hacia el par de montaas que indicaban el inicio del comedero de los cerdos. Una hilera de luces rojas se encenda y se apagaba en una rpida secuencia de parpadeos, pareciendo enviar la luz de las llanuras a las cimas de las montaas grisceas. Los bordes de incontables crteres desfilaban a una velocidad vertiginosa por debajo de l. Nueve, debera Diez derivar la potencia de los escudos hacia adelante? Negativo, Diez. Igulalos. Probablemente, tendremos objetivos detrs. Corran ech un vistazo a su pantalla de datos. Silbador, puedes reforzar mis sensores delanteros? Busca formaciones de fondo y marca todo lo que sea anmalo. S, s, de acuerdo... Antes puedes ocuparte de tu conexin de comunicaciones, pero hazlo de todas maneras. Gracias. Un par de segundos despus, el androide astromecnico hizo lo que se le haba pedido y la imagen de la pantalla de datos se volvi ms ntida y precisa. Las montaas aparecieron en un verde ms claro y los probables blancos en este caso, las luces de las montaas quedaron traducidos a crculos rojos que empezaban a parpadear en cuanto se dispona de un buen vector de tiro. Por experiencias pasadas, Corran saba que Silbador convertira los crculos en diamantes si stos demostraban ser hostiles. El caza entr en la trinchera, y gigantescas paredes rocosas se alzaron a cada lado de Corran. A diferencia de lo que ocurra en los desfiladeros abiertos en la piedra por el incesante fluir del agua, los muros de aquel can eran lo suficientemente escarpados y llenos de ngulos para convertir a un caza en partculas de polvo. Parece como si estuviera volando por entre un montn de dientes en vez de hacerlo entre piedras... Corran pas por encima de un pequeo promontorio y despus descendi hacia un valle en el que dos crculos rojos se convirtieron en diamantes. Sus caones se desviaron hacia la izquierda e iluminaron el primer blanco mientras los haces lser del gandiano caan sobre el segundo. Buen disparo, Diez. Ooryl estaba demasiado impaciente. En el futuro Ooryl esperar el permiso para abrir fuego. Nada de eso. Dos blancos ms. Ya los tengo. Corran permiti que su caza se desviase hacia la derecha. Recoge lo que a m se me vaya cayendo. Entendido. Corran tir de la palanca de control y empez a subir a fin de ocuparse del primer blanco, y acab con l antes de que su lser pudiera descender lo suficiente para devolverle el fuego. Despus inicio un viraje hacia la izquierda y volvi al centro del can, y luego termin la maniobra con un rizo interior que lo hizo descender hacia el segundo diamante. El blanco consigui acertarle una vez antes de que Corran lo eliminara, pero el disparo no atraves los escudos del caza. Corran volvi a ascender, elev su caza sobre el estabilizador-S derecho y se desliz por una esquina de la trinchera. Al subir un poco ms para permitir que sus sensores pudieran examinar el valle ms all de una gran elevacin del terreno, se encontr bajo el fuego lser de dos casamatas situadas a casi un kilmetro de distancia. Empuj la palanca de control hacia adelante e hizo descender al ala-X, y luego volvi a ascender hacia la elevacin del terreno. 61

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Voy a ocuparme del de babor, y t encrgate del de estribor. El comunicador emiti un breve y estridente silbido para indicar que Ooryl haba entendido la orden. El ala-X pas a toda velocidad por encima del risco, y enseguida empez a sufrir el ataque del objetivo situado a la izquierda. Corran descendi por debajo del fuego, con la intencin de repetir la veloz ascensin de antes cuando Silbador empezara a gimotear. Una luz de amenaza se encendi en la posicin de popa. Escudos de popa a mxima potencia, Silbador! Varios haces lser se deslizaron muy cerca del ala-X cuando Corran se desvi hacia la izquierda. Dej caer el pie sobre el pedal derecho del timn de cola, dirigiendo la impulsin de tal manera que hiciese que la cola de su caza se inclinara hacia la derecha. Esa accin sirvi para sacarle de la trayectoria de fuego de los dos caones, al mismo tiempo que le permita mantener el morro dirigido hacia el blanco que pretenda atacar. Corran dispar cuatro rfagas, acertando con la segunda y la tercera. Luego hizo que el caza girase para presentar su quilla al muro de la montaa que haba alojado el can que acababa de reducir al silencio, y despus activ los generadores de haces de repulsin. stos crearon un campo que lo hizo salir despedido de la pared rocosa, impulsndolo de vuelta hacia el centro del desfiladero. Corran vir hacia estribor, desconect los generadores de haces de repulsin y descendi para adquirir un poco de velocidad. Al hacerlo apareci por debajo de Ooryl, todava con andanadas lser que pasaban junto a l. Silbador cambi las tomas del desfiladero durante un momento y le mostr lo que haba estado ocurriendo en aquella seccin. La ladera inversa del promontorio ocultaba un emplazamiento artillero. Si Corran no hubiera descendido cuando fue atacado por primera vez, sus sensores quiz habran conseguido detectar su situacin. Hubiese subido y girado y lo habra eliminado, y luego habra terminado el giro para ocuparme del blanco del lado derecho. Ooryl habra podido liquidar el blanco de la izquierda, y entonces ya no hubiramos tenido ms problemas. Vuelve al panorama delantero, Silbador. En cuanto vio el despliegue de blancos que se estaba aproximando, Corran redujo la velocidad para disponer de un poco ms de tiempo que dedicar a cada objetivo. Parece que vamos a estar muy ocupados. Silbador replic con un comentario electrnico bastante sarcstico referente a la eleccin de trminos demasiado suaves. Los objetivos se iban sucediendo a gran velocidad, y sus artilleros parecan volverse ms precisos a medida que el ala-X se iba internando en la trinchera. Corran acarici su amuleto de la suerte durante un instante, y despus se oblig a concentrarse. Analiz las localizaciones de los objetivos y empez a planear ngulos de ataque. Describiendo giros y virajes, subiendo y bajando, se fue abriendo paso a travs del recorrido de tiro. No consigui darle a cada uno de los blancos contra los que dispar, pero fueron todava menos los blancos que lograron acertarle. Cuando llevaban recorridas dos terceras partes de la trayectoria, Corran y Ooryl se fueron aproximando a otro promontorio como el que haba escondido una posicin artillera en su ladera posterior. Qudate atrs, Diez. Deja que atraiga el fuego de cualquier can que

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pueda haber en la ladera de atrs, y as luego podrs aproximarte para acabar con ellos. Un estridente chillido respondi a sus palabras. Corran rebas el promontorio un poco prematuramente y lanz una andanada contra los caones de la izquierda. Describiendo un gran viraje hacia la derecha, escap del fuego procedente de abajo. Mitad inferior de la ladera, Diez. Sin esperar ninguna confirmacin, Corran hizo que su ala-X virase y llen de haces lser el blanco de estribor. El blanco de babor segua disparando contra l, pero Corran pas por debajo de su hilera de andanadas y sigui internndose por el desfiladero. Ooryl acab con l, Nueve. Felicidades, Diez. Despus de dejar atrs la ltima curva, Corran vio que el desfiladero se estrechaba un poco antes de entrar en su parte ms profunda. Encima de esa caada cuatro blancos lser disponan de un campo de tiro perfecto para hacer pedazos a cualquier ala-X, pero no podan disparar hacia abajo a fin de batir la hendidura que se abra entre las rocas. Dame la anchura de esa caada, Silbador. El androide le inform con tonos francamente lgubres de que el promedio de anchura era de 15 metros, con slo 12,3 en el punto ms angosto. Perfecto. Las paredes me cubrirn. Detrs de l, y anticipndose a su accin, Ooryl ya haba elevado su ala-X sobre el estabilizador-S de estribor. Corran sonri y descendi hacia la caada al mismo tiempo que se aseguraba de que sus alas se mantuviesen paralelas al suelo. Tienes que girar, Nueve. Negativo, Diez. Es lo suficientemente ancho: hay un metro de sobra a cada lado. Si bajas justo por el centro. Si no bajara por el centro, tendrais que ir a mi funeral. Haciendo una profunda inspiracin de aire, Corran se concentr en un punto imaginario situado a unos diez metros del morro de su caza. Mantuvo la mano delicadamente posada sobre la palanca de control y se dirigi hacia ese punto. Mantuvo el ala-X en el centro de la caada, desvindose levemente hacia la izquierda y hacia la derecha a medida que secciones de la pared iban sobresaliendo de un lado o del otro. El punto decisivo se fue aproximando. Con calma, con calma... Corran se desvi cosa de medio metro hacia babor, y de repente el tramo ms estrecho se encontr detrs de l sin que se hubiera dejado ni una sola partcula de pintura en ninguno de sus lados. Las paredes desfilaban velozmente junto a l, con el negro y el gris confundindose. Corran se encontr pilotando su nave casi sin ningn esfuerzo. Saba que hubiese podido recorrer la trayectoria a velocidad mxima sin tener absolutamente ningn problema. Casi parece como si hubiera kilmetros junto a cada estabilizador-S en vez de slo uno o dos metros... La lnea de luminosidad que indicaba el final de la caada se fue desplegando ante l. Y ahora tengo objetivos. El ala-X sali de la hendidura rocosa en un veloz ascenso y empez a escupir fuego. Corran empez por el blanco que se encontraba ms abajo, acertndole de lleno con el primer disparo, y luego dirigi las andanadas hacia

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arriba y hacia estribor mediante un giro y una ascensin. Acab con el segundo blanco, y despus sigui girando hasta que su caza qued invertido. Dos rfagas meticulosamente controladas le permitieron eliminar al tercer puesto artillero y Ooryl, siguiendo la maniobra de Corran, se encarg del ltimo. Corran descendi, vir y pas a toda velocidad junto a Ooryl cuando se dirigan hacia la salida de la hendidura. Tirando de la palanca de control, hizo que su ala-X quedara erguido sobre la cola y se alej velozmente de Folor. Un largo rizo le permiti sustituir distancia por tiempo, y Corran pas por encima del ala de Ooryl mientras los dos avanzaban hacia el punto en el que estaba orbitando el resto del escuadrn. La voz del comandante Antilles llen el casco de Corran. Una exhibicin muy impresionante, seor Horn. Su puntuacin es de tres mil doscientos cincuenta sobre los cinco mil puntos posibles. Lo ha hecho francamente bien. Corran sonri de oreja a oreja. Has odo eso, Silbador? El Jefe Rebelde ha quedado impresionado. El joven corelliano activ su unidad de comunicaciones. Gracias, seor. Ya puede poner rumbo hacia la base, seor Horn. Su participacin en este ejercicio ha llegado a su fin. Considrese en libertad de hacer lo que le plazca durante el resto del da. S, seor. Rebelde Nueve vuelve a casa. S, poda considerarme en libertad... de ser humillado. Los msculos se tensaron junto a las comisuras de los labios de Corran mientras apretaba los dientes hasta hacerlos rechinar. Haba aguardado en el hangar a que los otros volvieran a la base, con la esperanza de or que su marca no haba sido superada durante el resto del ejercicio. Saba que estaba deseando recibir felicitaciones por lo maravillosamente bien que haba volado, pero no de la forma egosta en que lo hubiese hecho Bror Jace. Corran no quera reinar sobre los dems desde lo alto de una cima inalcanzable, y slo deseaba saber que le tenan por un gran piloto. Los dems haban vuelto en parejas y, en su mayor parte, haban intentado evitarle. Lujayne Forge y Andoorni Hui haban sido las primeras en regresar. Cuando Corran vio aproximarse sus naves, su sonrisa se volvi an ms ancha. Saba que haba superado con creces cualquier puntuacin que hubieran podido obtener. Son buenos pilotos, pero realmente he estado volando al mximo de mis capacidades. Hoy nadie poda tocarme. Andoorni haba permanecido en silencio, posiblemente sumida en la melancola o la reflexin..., pero quin poda saberlo con una rodiana? Lujayne haba estado a punto de pedirle disculpas. He obtenido una puntuacin de tres mil trescientos, Corran. Andoorni ha obtenido tres mil setecientos cincuenta puntos. Qu? Lujayne titube, recogiendo un mechn de cabellos castaos detrs de su oreja izquierda. Sencillamente era nuestro da de volar bien. Nos inspiraste, de veras... Fuiste una autntica inspiracin, Horn. Las orejas de la rodiana rotaron hacia l, y luego volvieron a su posicin

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original cuando Andoorni se alej. Lujayne le sonri afablemente. Quieres ir a Horas Bajas y comer algo? El tono de su voz sugera de una manera muy obvia que Corran quiz quisiera aceptar su oferta para ahorrarse el tener que soportar lo que estaba a punto de caer sobre l. Pero a pesar de la advertencia no pronunciada en voz alta. Corran haba meneado la cabeza. Gracias. Puede que te vea en la cafetera ms tarde. Corran sigui esperando a que el resto del escuadrn volviera del entrenamiento. Pesh Vri'syk y Ooryl regresaron juntos. El bothano de rojizo pelaje dio grandes muestras de deleite al poder notificar una puntuacin de 4.200. El gandiano no abri la boca en todo el rato, y cuando por fin habl se limit a decir: Qrygg se anot cuatro mil cincuenta puntos. Esa respuesta le indic a Corran que estaba ocurriendo algo muy extrao. Al volver a referirse a s mismo utilizando su apellido Ooryl haba demostrado que se avergonzaba de su puntuacin, pero Corran saba que en realidad hubiese debido estar radiante. El hecho de que resultara evidente que Ooryl no quera hablar con Corran, y que slo aceptara hacerlo despus de que Corran insistiera, significaba que el motivo de la vergenza de Ooryl, fuera el que fuese, tena algo que ver con el corelliano. Los otros pilotos no dijeron gran cosa y se limitaron a comunicar sus puntuaciones. Todos haban obtenido mejores resultados que Corran, y la mayora le haban superado en ms de 1.000 puntos. A Corran eso le pareca totalmente imposible. Saba que haba recorrido aquel trayecto de entrenamiento todo lo bien que poda llegar a hacerlo. En ejercicios subsiguientes quiz consiguiera obtener esa clase de puntuaciones, pero nunca la primera vez. Eso no es posible. A menos que... Corran ech a correr hacia la toma de energa a la que se haba conectado Silbador. Al principio de nuestra trayectoria estableciste una conexin de comunicaciones con alguien, Silbador. Con quin estuviste en contacto? El proyector hologrfico del androide empez a brillar. Una imagen en miniatura de Wedge Antilles flot entre ellos. Le enviaste los datos de mis sensores, verdad? Una seca serie de silbidos de reproche sigui a una nota afirmativa. Ya s que no te prohib que lo hicieras. Un estridente graznido hizo que Corran torciera el gesto. S, aprob tu accin. Pero nunca vuelvas a difundir esa clase de datos sin contar con mi permiso, Silbador. El pequeo androide emiti un suave trino electrnico, y despus pas a emplear el mismo canturreo que haba utilizado para advenir a Corran cuando Loor entr en el despacho del complejo de la Fuerza de Seguridad. El piloto se volvi y vio cmo el Cazador de Cabezas de adiestramiento atravesaba la burbuja de confinamiento magntico, seguido de cerca por el Jefe Rebelde. Ignorando decididamente los quejumbrosos balidos de Silbador, Corran contempl el descenso de la nave. Ya va siendo hora de obtener respuesta a algunas preguntas... Corran sinti un tirn en la pernera de su traje de vuelo cuando la extensin

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de pinza de Silbador se cerr sobre la tela. El corelliano se apart, tirando de la tela con la fuerza suficiente para desgarrarla. Ya me traicionaste en una ocasin aqu mismo, Silbador, as que no agraves todava ms el problema. Las melanclicas notas musicales del androide fueron formando una especie de marcha fnebre mientras Corran iba hacia el ala-X de Wedge. El joven corelliano se inclin para pasar por debajo del morro y luego se puso firmes cuando Wedge empez a bajar por la escalerilla. Con un nudo de ira que le oprima la garganta, Corran salud al comandante y mantuvo su mano temblorosa pegada a la frente hasta que Wedge le devolvi el saludo. Quiere hablar conmigo acerca de algo, seor Horn? S, seor. Wedge se quit los guantes. Y bien? Me da su permiso para hablar con franqueza, seor? Desahguese, seor Horn. Las manos de Corran se convinieron en puos. Transmiti mis datos de puntera a todos los dems, verdad? Vol todo lo mejor que poda hacerlo e hice ese trayecto todo lo bien que se puede llegar a hacer cuando es la primera vez que lo recorres. Usted les pas esos datos a los dems, y eso significa que los dems llevaron a cabo su recorrido basndose en las cosas que yo haba hecho. Les proporcion mi puntuacin para que les sirviera como base, y ellos la utilizaron como tal. Los ojos castaos de Wedge sostuvieron la mirada de Corran sin la ms mnima vacilacin. Y? Y...? Que no es justo, seor. Soy uno de los mejores pilotos de este escuadrn, pero parece como si fuese el peor. Los otros parecen mejores, pero no lo son. Me han robado. Comprendo. Ha terminado? No. Bien, pues debera..., o puede que est acabado para siempre Me entiende? El glido tono de la voz de Wedge llen de agujas de hielo las entraas de Corran. S, seor. Wedge seal el exterior de la base con una inclinacin de la cabeza. Tiene que examinar el por qu est aqu, seor Horn. Forma parte de un equipo, y debe actuar como parte de l. Si necesito que ataque una trinchera de esa forma y que enve sus datos a un escuadrn de ala-Y que se est aproximando, entonces le obligar a hacerlo. Lo bueno que sea usted no significa nada si el resto de pilotos del escuadrn muere. Quiz sea el mejor piloto del escuadrn, pero el escuadrn slo es tan bueno como el peor de sus pilotos. Hoy los dems han aprendido a utilizar los datos de un vuelo de reconocimiento de tal forma que les ayudaran a atravesar un territorio mortfero. Usted ha aprendido que el mero hecho de que sea un buen piloto no le hace ms importante que cualquier otro integrante de este escuadrn. Me complace que mi gente haya aprendido esas lecciones. Si usted no las ha aprendido, estoy seguro de que hay otros escuadrones a los que les

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encantara poder utilizar las sobras del Escuadrn Rebelde. Corran sinti que las mejillas le empezaban a arder, y not un repentino vuelco en el estmago. Tiene razn. Ha visto lo mismo que vio Lujayne, y ha encontrado una forma de hacerme entender hasta qu punto puede llegar a ser un problema muy serio. Me he estado comportando como un idiota... S, seor dijo, tragando saliva. S qu, seor Horn? Me alegro de aprender lo que he aprendido, seor. Quiero seguir con el escuadrn. Wedge asinti lentamente. Excelente, porque no quiero perderle. Tiene todo lo que se necesita para llegar a ser un gran piloto, pero todava le falta un poco para alcanzar esa meta. Posee las capacidades que necesita, pero formar parte de este escuadrn requiere algo ms que saber volar bien. El adiestramiento que recibir ser un poco distinto del de los dems, pero su necesidad de aprender es igual de grande que la suya. Lo ha entendido? Corran asinti. S, seor. Gracias, seor. Wedge entreg su casco y sus guantes a un astrotcnico. Y slo para que lo sepa, tiene todo el derecho del mundo a estar furioso. Pero recuerde una cosa: dejarse dominar por esa clase de ira en una batalla supondr su muerte..., y creo que usted tiene tan pocas ganas de que eso ocurra como yo. El jefe del escuadrn le salud marcialmente. Puede irse, seor Horn. Corran le devolvi el saludo, gir sobre sus talones y se alej hacia las profundidades del hangar caminando con pasos mecnicos y envarados. Avanz por entre los cazas, pasando por encima de los cables de energa y dando rodeos para esquivar las carretillas de las herramientas. Se mantuvo deliberadamente alejado del sitio en el que Silbador se estaba recargando, porque la pequea unidad R2 haba llegado a perfeccionar el silbido de la variedad Ya te lo haba dicho, y Corran saba que lo haba odo con excesiva frecuencia desde la muerte de su padre. Seor Horn... Corran se detuvo y parpade para expulsar de su mente las nubes de oscuros recuerdos que amenazaban con invadirla. Su mano se alz en un rpido saludo. Capitn Celchu. El hombre de ojos azules le devolvi el saludo, y despus se cruz de brazos. Todava puede caminar y hablar? Seor? O el comandante Antilles est olvidando el arte de bajarle los humos a los reclutas o... y los labios de Tycho dibujaron una sonrisa torcida usted est hecho de un material bastante ms resistente de lo que me haba imaginado.

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Los verdes ojos de Corran se entrecerraron. Pues yo dira que el comandante no ha sido nada blando conmigo, seor. Tycho alz una mano. Disclpeme, seor Horn. Me temo que no he sabido expresarme adecuadamente... Su historial en la Fuerza de Seguridad de Corellia y la forma en que tiende a sobresalir en aquellos escenarios donde puede actuar por su cuenta me han hecho pensar que es usted un solitario. A los solitarios no suele gustarles demasiado que se les obligue a operar formando parte de un equipo. Pero yo no soy as. O...? O realmente s lo soy? Corran frunci el ceo. Puedo trabajar en colaboracin con otros, pero s que cuando las cosas empiezan a ponerse realmente feas entonces slo puedo confiar en m mismo. No puedo evitar comportarme de esa manera, porque eso es lo que me ha permitido seguir con vida en situaciones bastante difciles. Tycho seal el pasillo que llevaba hacia las profundidades de la base de Folor, y Corran ech a andar junto a l. El problema de esa actitud, Corran, es que mantiene alejados a los dems. Hace que les resulte ms difcil ayudarte cuando lo necesitas. Les impide estar seguros de que tambin los ayudars cuando llegue el momento en que te necesiten. Eh, nunca he abandonado a un compaero en apuros. No lo dudo, pero usted define a los compaeros utilizando sus propios trminos..., y puede que otros no se vean a s mismos como amigos suyos. Los labios de Tycho se unieron para formar una rgida lnea cargada de tensin . Es evidente que el estar aqu no le resulta nada fcil, verdad? Est llegando a conclusiones injustificadas. Me he adaptado tan bien como cualquiera... Corran volvi la cabeza hacia la derecha para mirar fijamente a Tycho. Por qu piensa eso, seor? Estuvo en la Fuerza de Seguridad de Corellia, y dedic una gran parte de su tiempo a perseguir a personas que ahora son sus aliados. Esa transicin no es algo que se pueda llevar a cabo de la noche a la maana. A usted tambin ha tenido que resultarle igual de difcil, seor. Fue un piloto imperial. Tycho tard unos momentos en replicar y Corran se dio cuenta de que acababa de abrirse una ventana de vulnerabilidad, y tambin se percat de que haba vuelto a cerrarse casi de inmediato. Lo supo con la certeza con la que haba sabido que acababa de detectar las mentiras que los sospechosos le contaban durante los interrogatorios. Sinti un deseo casi incontenible de aprovechar aquella brecha, pero el fugaz destello de dolor que vio brillar en los ojos de Tycho se lo impidi. Limitmonos a decir que mi situacin era muy distinta de la suya, Corran. El rostro de Tycho se relaj hasta convenirse en una mscara totalmente desprovista de emociones. Tanto el momento como las circunstancias eran distintos. Corran oy el timbre inconfundible de la sinceridad en las palabras de Tycho, y decidi que sera mejor no seguir insistiendo en ese tema. Aquella sinceridad le permiti pensar con ms claridad, y se abri paso a travs de muros que ni siquiera se haba dado cuenta de que hubiese erigido. 68

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Quiz tenga razn, seor. Cuando miro a m alrededor, veo la clase de escondite de contrabandistas que mi padre y yo siempre ardamos en deseos de aplastar. Me basta con echarle un vistazo a este sitio para saber que tuvo que ser usado por contrabandistas antes de que la Alianza lo convirtiera en una base. Si entonces hubiera sabido lo que s ahora... Hubiese estado todava ms convencido de que la Rebelin no tena la razn de su parte. S, supongo que s. Corran dej caer la mano derecha sobre su estmago. Me acuerdo de que cuando el Imperio emiti las rdenes de bsqueda de Han Solo y Chewbacca yo estaba en la Academia de la Fuerza de Seguridad. Los acusaban del asesinato del Gran Moff Tarkin... Ni una palabra sobre la Estrella de la Muerte, por supuesto. Tambin recuerdo haber pensado que si ya estuviera trabajando con la Fuerza de Seguridad, hubiese capturado a Solo. Pensaba que Han Solo era una mancha en el honor de Corellia. La sombra de una sonrisa tir de las comisuras de los labios de Tycho. Y sigue pensndolo. Corran torci el gesto. Han Solo transportaba especia de contrabando para un hutt. Tengo entendido que tom algunas decisiones que hicieron que su vida se convirtiese en un infierno. Puedo entender y aprobar el que liberase esclavos wookies, porque en Corellia no haba absolutamente nadie a quien le gustara la esclavitud, pero despus de eso lleg a caer bastante bajo. Tycho asinti. Y cuando su vida se desintegr usted no lleg a caer tan bajo, lo cual quiere decir que l no estaba obligado a caer tan bajo. Algo por el estilo. Corran se detuvo cuando iban a entrar en el corredor que los sacara del hangar. Eso es lo que piensa de mi opinin, o es lo que piensa de Han Solo en relacin con el hecho de que usted abandonara el servicio imperial de la manera en que acab hacindolo? La sonrisa de Tycho se volvi un poco ms ancha. Qu perspicacia tan interesante... Usted piensa que hubo un momento en el que Han Solo, que haba unido su concepto del honor a su servicio al Imperio, se olvid de que ese honor poda existir fuera del servicio imperial. Me parece que se trata de una idea errnea que debe ser corregida. Y el que haya sido corregida le proporcion la fama, la gloria y a la princesa Organa. Cierto, pero lo importante es que Han Solo sabe que el honor existe dentro de tu persona y que slo puede irradiar hacia el exterior. Lo que ocurra en el exterior no puede cambiarlo o aniquilarlo a menos que abandones tu honor. Muchas personas renuncian al honor con demasiada facilidad, y luego hacen lo que pueden para llenar el vaco que eso ha creado en sus corazones. Tycho mene la cabeza. Le ruego que me disculpe por haberle obligado a or este pequeo sermn. He dispuesto de una cantidad de tiempo lamentablemente grande para pensar en este tipo de asuntos. Dos oficiales de seguridad de la Alianza fueron hacia ellos. La teniente habl con voz suave y tranquila. Ya est listo para volver a su alojamiento, capitn Celchu? Y de repente el piloto alto y delgado pareci sentirse muy fatigado, como si su esqueleto acabara de encogerse una talla de tal forma que su carne colgara

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flccidamente de l. S, me parece que s. Muchas gracias por esta conversacin, seor Horn. De nada, seor. Tycho dirigi una inclinacin de cabeza a la mujer. Despus de usted. No, seor dijo ella. Despus de usted. Corran pens que haba algo totalmente equivocado en su tono. Hasta aquel momento haba dado por supuesto que se estaba ofreciendo a escoltar al capitn Celchu hasta su alojamiento como un acto de cortesa, pero el repentino y cortante filo adquirido por su voz haba transformado las ltimas palabras en una orden. Qu razn puede haber para que le estn obligando a volver a su alojamiento? No lo entiendo... Esa mujer le est tratando igual que si fuera un criminal. Los sigui con la mirada, intentando reconciliar la accin de la oficial de seguridad con una necesidad de proteger a Tycho de alguna amenaza. No poda imaginarse que nadie de la base de la Alianza fuera capaz de seguir guardndole rencor a Tycho por las cosas que haba hecho antes de unirse a la causa rebelde. Convertirse en un rebelde era como empezar de nuevo partiendo de cero: la pantalla de datos era borrada, y el pasado quedaba olvidado. Y sin embargo yo todava tengo ciertas reservas acerca de Han Solo. Aun as, no quiero asesinarle, por lo que no necesita proteccin. Se dio cuenta de que estaba intentando racionalizar el por qu Tycho estaba siendo escoltado por guardias armados y comprendi que la respuesta ms sencilla era que, de alguna manera, Tycho supona una amenaza para la Alianza. La obvia ridiculez de tal idea brillaba con la cegadora intensidad de una supernova, porque si Tycho realmente constituyera alguna clase de amenaza entonces nadie hubiese confiado en l para que enseara a volar a los pilotos. Aunque tampoco hay que olvidar que le han asignado un Cazador de Cabezas de entrenamiento... Ah, ests aqu. La voz femenina hizo que Corran irguiera la cabeza. Un poco ms alta que l, pero ms delgada y caminando sobre dos piernas muy largas y muy hermosas, la recin llegada entr en el hangar y clav los ojos en el corelliano. Corran gir sobre sus talones y mir hacia atrs para averiguar a quin se estaba dirigiendo, pero cuando volvi nuevamente la mirada hacia ella, vio que acababa de detenerse justo delante de l. Me estaba preguntando dnde te habas metido. Quin, yo? Corran enarc una ceja. Ests segura de que me buscabas a m, Erisi? Erisi asinti, visiblemente segura de s misma. Un destello de simpata ilumin sus grandes ojos azules. Me enviaron en tu busca. Los dems estn en Horas Bajas, hablando de lo que ocurri ah fuera. Y todava no os habis redo lo suficiente, y por eso queris que me rena con vosotros? Corran mene la cabeza. Gracias, pero... En alguna otra ocasin, de acuerdo? No, ahora. Erisi le cogi por el codo izquierdo. Queremos que vengas para que podamos disculparnos. Corran titube, intentando ocultar su sorpresa. Erisi pareca sincera, pero era una thyferrana y casi siempre estaba en compaa de Bror Jace. Corran

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intent decidir si le estaba tendiendo alguna clase de trampa, pero la delicadeza con la que sus cortos cabellos negros se pegaban a la curva de su largo cuello le distraa y le impeda pensar con claridad. No estoy muy seguro de ser buena compaa. Tienes que venir dijo ella, tirando suavemente de su codo para llevarlo hacia el pasillo. Oye, todos utilizamos tus datos porque el comandante Antilles nos dijo que nuestro ejercicio consista en hacer precisamente eso. No nos cont lo que haba ocurrido y lo que te haba hecho hasta que hubimos terminado las trayectorias. Nos orden que no te dijramos nada salvo para notificar nuestras puntuaciones. A nadie le ha gustado demasiado lo ocurrido, y queremos compensarte de alguna manera. Corran asinti y ech a andar junto a ella. Y cmo te toc la misin de venir en mi busca? Sacaste la carta de sabacc ms baja? Erisi, sus ojos dominando un rostro delicadamente esculpido de pmulos esbeltos y firme mandbula, le sonri. Me ofrec voluntaria. Nawara Ven y Rhysati Ynr estn intentando meter algo de sentido comn en la dura cabeza de Bror, y tena que salir de all durante un rato. Y eres capaz de dejar abandonado a otro thyferrano para que se enfrente a una conversacin con un ahogado twi'lek? La carcajada de Erisi cre dbiles ecos en el pasillo sumido en la penumbra. Las tiras de iluminacin se extendan a lo largo de los bordes del tnel all donde el suelo se encontraba con las paredes y les proporcionaban la claridad suficiente para moverse, pero casi todas las personas que se encontraban por delante de ellos quedaban reducidas a siluetas oscuras. Bror Jace procede de una familia que posee una parte bastante significativa de las acciones de Zaltin. Los Jace son famosos por ser bastante altivos y difciles de soportar. No me haba dado cuenta. Pues te tena por un observador ms agudo. Erisi le apret suavemente el brazo. Y adems, Bror se ha fijado en ti. Te considera como su gran rival en la lucha por la supremaca dentro de este escuadrn. Se est olvidando del comandante y del capitn Celchu. Erisi mene la cabeza. No se est olvidando de ellos, sino que se limita a ignorarlos. Como dijo el comandante Antilles, quienes han servido con el Escuadrn Rebelde anteriormente son leyendas, y Bror cree que no se puede derrotar a una leyenda. Convertirse en una? Oh, s. Pero superar a una leyenda..., no, eso nunca. Te agradezco tu franqueza, Erisi, pero me sorprende un poco orte hablar de un amigo en unos trminos tan poco elogiosos. Qu te ha hecho pensar que ramos amigos? El hecho de que pasas muchsimo tiempo con l, quiz. Oh, eso... Erisi dej escapar una risita corts. Ms vale Moff conocido que nuevo enviado del Emperador por conocer. Nunca podr llegar a ser amiga de alguien que ha crecido dentro de la cultura empresarial de Zaltin. Mi gente est con Xucfra, el verdadero lder en la produccin y las operaciones de refinado del bacta. Mi to descubri la contaminacin asherniana del Lote ZX1449F.

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De veras? La mujer le lanz una rpida mirada de soslayo, el rostro paralizado durante un milisegundo, y despus sonri y le dio una juguetona palmada en el hombro izquierdo. Oh, vamos! Ya s que la poltica empresarial thyferrana resulta muy aburrida, pero para mi gente es tan vital como la sangre. Aunque hay millares de vratix que cultivan alazhi y refinan bacta, en realidad los diez mil humanos que dirigen las corporaciones son quienes hacen que la galaxia pueda disponer del bacta. Al ser una comunidad tan pequea, y debo admitir que francamente rica, damos mucha importancia a los logros de nuestros parientes. Corran asinti mientras llegaban a una escalera mecnica que los llevara hacia las profundidades del corazn de Folor. Y el elegir a un miembro de cada familia corporativa fue una forma de evitar suspicacias? En el caso de que eso fuera posible, por supuesto. Erisi le gui el ojo . Sospecho que habran enviado a ms de nosotros, pero el establecimiento de un vnculo realmente slido con la Alianza crea feroces discusiones en Thyferra. Nuestros lderes parecen haber optado por seguir el camino de la neutralidad benigna. Y utilizar a un bando en contra del otro significa grandes beneficios para el Crtel del Bacta. S, pero... Bueno, ests lo suficientemente convencida de que la Rebelin tiene razn como para ofrecerte voluntaria? Hay momentos en los que los ideales ms elevados deben tener preferencia sobre la seguridad personal. Salieron de la escalera mecnica y atravesaron una pequea sala hasta llegar a un orificio oscuro abierto en la lisa suavidad de la piedra fundida. Ms all de l haba una ruidosa galera de roca prcticamente desprovista de luz visible, a menos que los intensos colores de los neones estroboscpicos que la reseguan pudieran ser considerados como adecuados para la iluminacin. Voces surgidas de docenas de gargantas aliengenas graznaban por debajo del retumbar de la conversacin humana o chillaban por encima de l. La pesada atmsfera cargada de humedad apestaba a sudor, humo acre y asfixiante y nctares fermentados procedentes de centenares de mundos de la Alianza y de ms de unas cuantas fortalezas imperiales. Corran se detuvo en el umbral de la cafetera improvisada a la que los rebeldes haban decidido llamar Horas Bajas. Si todava estuviera en la Fuerza de Seguridad, pedira refuerzos antes de poner los pies en un sitio semejante... Erisi tom su mano entre las suyas y le gui hacia el interior de la galera. Como si pudiera ver cosas que Corran era incapaz de ver, le fue conduciendo por entre mesas de juegos hologrficos y grupitos de pilotos y tcnicos. Alguien haba instalado un proyector hologrfico en un rincn. El aparato pareca estar proyectando un acontecimiento deportivo que se estaba celebrando en Commenor, pero el exoesqueleto acolchado que lucan los jugadores y el baln curiosamente erizado de pinchos que estaban lanzando de un lado a otro no pertenecan a ningn depone conocido por Corran. Dejando aparte a un cuarteto de ugnaughts sentados junto al lmite del anillo de proyeccin que alzaban los ojos hacia las gigantescas figuras, nadie

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pareca sentir el ms mnimo inters por el partido. El resto del Escuadrn Rebelde se haba reunido en un ngulo de la cafetera. El primero en atraer la atencin de Corran fue Gavin, tanto por su tamao como por su nerviosismo. El joven estaba mirando a los distintos aliengenas como si nunca los hubiera visto antes. Eso sorprendi un poco a Corran, porque pensaba que, con Mos Eisley en Tatooine, Gavin ya habra tenido ocasin de hartarse de ver aliengenas. Aunque dudo que el chico haya pasado mucho tiempo all. Est tan verde como la espuma de la cerveza de Lomiin... Bror Jace y Nawara, sentados hacia la derecha, parecan hallarse absortos en una intensa conversacin. Shiel pas junto a Corran y le entreg a Gavin una jarra llena de un lquido humeante que desprenda un olor dulzn. Lujayne le dirigi una sonrisa a Corran nada ms verle, y despus golpe suavemente con el borde de su jarra la mesa alrededor de la que estaban sentados. Tenemos aqu a Corran. La reaccin del bothano a la llegada de Corran pareci ser relativamente aptica, pero todos los dems parecieron complacidos de verle. El twi'lek seal a Corran con la punta de una cola ceflica, y Bror Jace incluso consigui sonrer. Levantndose y dando un paso hacia adelante, el piloto thyferrano le ofreci la mano. Quiero que sepas que de haberlo sabido no hubiese utilizado tus datos dijo. Ser el primero en firmar una carta de protesta dirigida al general Salm. Una carta de protesta? Nawara pareca un poquito exasperado. Algunos miembros del escuadrn opinan que la forma en que te ha tratado el comandante Antilles exige una protesta oficial. Corran clav la mirada en los ojos de Nawara. No eres de la misma opinin? El twi'lek mene lentamente la cabeza. No creo que vaya a resultar efectivo y, sinceramente, opino que en realidad se trata de un incidente francamente menor. Corran sonri. Me alegra ver que alguien ha sido capaz de conservar el sentido de la perspectiva. Los glidos ojos azules de Bror se entrecerraron. Qu quieres decir con eso? Quiero decir, amigos mos, que formamos parte de una unidad militar involucrada en una insurreccin ilegal contra un gobierno que controla la mayora de los planetas de esta galaxia. Aqu todos somos voluntarios, y todos hemos venido a este lugar porque esperamos conseguir la libertad para todas las especies conscientes derribando al gobierno. Si no hay ms remedio, todos estamos dispuestos a hacer el mximo sacrificio imaginable..., y sin embargo, resulta que ahora vamos a protestar porque no nos gusta la forma en que uno de los lderes ms condecorados y reverenciados de la Rebelin dirige los ejercicios de adiestramiento? Francamente, no lo creo. Gavin, que tena los ojos muy abiertos y llenos de confusin, mir fijamente a Corran. Pero lo que te hizo no estuvo bien. Se comport de una forma implacable y rastrera, y nicamente para herirte y hacerte dao. Estoy de acuerdo en que fue bastante desagradable y que actu de una

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manera implacable, pero no pretenda herirme ni hacerme dao. Mir al resto del escuadrn. El comandante Antilles quera dejarme muy clara una cosa, y lo consigui. Y tambin os ha dejado muy clara una cosa, verdad? El que ahora estis reunidos aqu de esta manera, vuestra incomodidad ante lo que ocurri y vuestro deseo de protestar por la forma en que he sido tratado significan que s que vais a estar all cuando os necesite. Y ahora vosotros sabis que estoy dispuesto a hacer todo lo que deba hacer para asegurarme de que nuestro escuadrn ser capaz de hacer su trabajo. Si eso significa que he de actuar en solitario o con Ooryl, o que he de hacer cualquier otra cosa para obtener la informacin necesaria, lo har. Lo que todos debemos recordar es esto: nada de cuanto pueda llegar a hacernos el comandante Antilles ser peor que lo que el Imperio ya ha hecho en centenares de mundos. Destruyeron Alderaan. Destruyeron a los Jedi, y si pueden nos destruirn. Gracias a lo que hizo hoy, el comandante Antilles sabe que puede contar conmigo..., Y espero que vosotros tambin lo sepis. Erisi le tom la mano izquierda y se la levant por encima de la cabeza. Creo que Corran tiene razn. Quiz no haya sido el mejor piloto del ejercicio de simulacin de hoy, pero probablemente es el que ms ha aprendido. Lujayne se levant, fue hacia Corran y le abraz. Como segunda peor piloto de hoy, te doy las gracias..., tanto por tu habilidad como por la sabidura de que acabas de dar muestra. Corran se ruboriz ligeramente, liber su mano izquierda de la suave presa de los dedos de Erisi y retrocedi para salir del abrazo de Lujayne. Muchas gracias a todos, pero nicamente para que no pensis que siempre s ver las situaciones con tanta claridad..., bueno, debo admitir que he mantenido una discusin con el comandante Antilles durante la que me hizo ver la mayora de las cosas que acabo de mencionar. Gritos? gru el hombre-lobo. Puetazos? No. Slo hubo una conversacin muy clara y concisa. Shiel ense los dientes y Gavin se ri. Lujayne meti la mano en el bolsillo del muslo de su traje de vuelo y extrajo un puado de monedas de forma bastante rara. Despus se las alarg al twi'lek, quien las tom y sonri avariciosamente. Acarici un par de ellas con sus dedos terminados en afiladas garras, y luego alz la mirada y se qued tan inmvil como si acabaran de sorprenderle con las manos manchadas de sangre. Corran entrelaz las manos y permiti que reposaran sobre la hebilla de su cinturn. Y esos crditos son para...? Por haber ganado la apuesta. Nawara se guard las monedas en un bolsillo. Dije que seras razonable. Rhysati le asest un codazo. Optaste por lo de que sera razonable porque con esa apuesta obtenas las mejores probabilidades. El twi'lek puso cara de sentirse bastante ofendido. Yo mantengo opiniones. No las apuesto. Corran se ech a rer. Quin dijo que estaba dispuesto a desafiar al comandante Antilles en un duelo a muerte a bordo de un ala-X? Erisi alz la mano. Y adems las probabilidades estaban bastante igualadas.

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Nawara gan apostando por lo que haba en mi cerebro, pero t apostaste por lo que haba en mi corazn. Corran seal la barra. En honor de tu sagacidad, te invitare a tornar lo que ms le apetezca a tu corazn. Erisi volvi a cogerle la mano izquierda. Y si eso no tiene precio? Pues entonces te invitar a tomar una copa y hablaremos de qu ms se podra hacer para que te sintieras feliz. Bror Jace se inclin ante Erisi. Para conseguir que se sintiera feliz, deberas hacer que la empresa de su familia obtuviera todava ms beneficios de los que ya est obteniendo. Y conseguir eso significa que tendra que hacer algo para aumentar el uso del bacta, verdad? Corran extendi las manos en un gesto que pretenda abarcar a la totalidad del escuadrn. Y dado que el Imperio compra bacta y que vamos a disparar contra sus pilotos, tengo la impresin de que no me resultar demasiado difcil.

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El piloto de la lanzadera volvi la cabeza para mirar por encima del hombro izquierdo. Probablemente, querr ponerse el arns de seguridad, agente Loor. Vamos a salir del hiperespacio. Kirtan empez a luchar con las tiras del arns y despus se apresur a alzar la cabeza, temiendo que su falta de coordinacin traicionara el nerviosismo que senta. Gracias, teniente, pero ya he viajado por esta ruta con anterioridad. S, seor replic untuosamente el piloto, pero apuesto a que sta es su primera visita al Centro Imperial. Kirtan hubiese deseado emitir alguna rplica tan sarcstica que redujera al silencio al piloto, pero de repente se sinti invadido por una abrumadora sensacin de desastre. Haba dejado transcurrir dos semanas enteras antes de comunicar la muerte de Gil Bastra a sus superiores. Durante ese tiempo, Kirtan analiz frenticamente todas las pistas que Bastra haba ofrecido durante su interrogatorio e intent expandirlas al mximo. Todas parecan ser callejones sin salida que no llevaban a ninguna parte, pero Kirtan saba que si consegua disponer del tiempo suficiente para averiguar su significado oculto, acabaran conducindole hasta Corran Horn. En su informe haba intentado poner el mayor nfasis posible en lo positivo, pero pocas horas despus de haberlo enviado recibi la orden de presentarse en el Centro Imperial, anteriormente conocido como Coruscant. Se le orden que fuera a la capital imperial lo ms rpidamente posible. Como si la suerte estuviera de su parte una suerte en la que Kirtan no vea absolutamente nada de benigno, el pasaje en una serie de naves fue organizado con las mnimas dificultades posibles. Esta ltima nave, una lanzadera prestada por el Agresor, le llevaba sin ningn esfuerzo hacia su perdicin. El muro de luz visible a travs del ventanal se disolvi en un billn de puntos de luz cuando la nave sali del hiperespacio. El Centro Imperial, un mundo grisceo cubierto de nubes y circundado por un anillo de plataformas defensivas Golan, pareca todava ms imponente y aterrador de lo que se haba imaginado Kirtan. El agente de inteligencia haba esperado encontrarse con que el mundo que lleg a convertirse en una gigantesca ciudad se hallaba tan muerto y helado como el Emperador que haba gobernado desde l. En vez de eso, la presencia del hervidero de nubes iluminadas por la blancura de los relmpagos haca que la verdadera naturaleza del planeta quedara tan envuelta y escondida como el futuro de Kirtan. Centro Imperial, aqu la lanzadera Objurium solicitando permiso para entrar en el Vector del Palacio. Transmita cdigo de autorizacin, lanzadera Objurium. Transmitiendo. El piloto se volvi nuevamente hacia Kirtan. Esperemos que el cdigo sea vlido. Nos encontramos dentro del radio de alcance de las dos estaciones Golan ms cercanas. Es absolutamente vlido dijo Kirtan, palideciendo un poco. Quiero decir que..., bueno, es el cdigo que me entregaron junto con mis rdenes. Se dispuso a dar ms explicaciones, pero vio que el piloto y el copiloto intercambiaban un rpido guio y comprendi que le estaban tomando el pelo. No se preocupe, agente Loor, los das en que el Imperio haca pedazos 76

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una de sus propias lanzaderas para matar a un agente del servicio de inteligencia pertenecen al pasado. Andamos escasos de naves y ya no podemos permitirnos ese lujo, y eso es lo que hace que me sienta un poco ms seguro. Y cmo sabe que no he venido hasta aqu nicamente para observar su comportamiento e informar acerca de l, teniente? replic Kirtan, adoptando un tono de voz lo ms seco y cortante posible. Usted no es el primer hombre al que he llevado hacia su muerte, agente Loor. Permiso concedido, lanzadera Objurium grazn el comunicador. Ponga rumbo hacia la baliza 784432. Entendido. Control. El piloto introdujo el nmero de la baliza en el ordenador de navegacin y despus lanz una mirada bastante sombra a su copiloto. Qu ocurre? Kirtan intent no balbucear la pregunta y empez a prepararse para recibir alguna rplica burlona del piloto, pero sta no lleg. Vamos hacia la Torre 78, nivel 443, hangar 32. Y? Kirtan vio que la nuez de Adn del piloto suba y bajaba convulsivamente. La nica ocasin en la que me asignaron ese vector fue cuando tuve el placer de transportar a lord Vader hasta la presencia del Emperador, seor. Fue despus del desastre ocurrido en Yavin. Kirtan sinti que un fro inexplicable se infiltraba en su cuerpo e iba ascendiendo lentamente a lo largo de su columna, helando una vrtebra tras otra. Me pregunto si lord Vader tema que sus acciones fueran castigadas tal como lo estoy temiendo yo... El Emperador quiz haba pensado matarle, pero Vader redimi su vida trayendo noticias de la existencia de otro Jedi a su dueo y seor. El puo de Kirtan cay sobre su muslo derecho. Si hubiera dispuesto de un poco ms de tiempo, habra podido entregarles a mi presa... Kirtan vio surgir una serie de rayos de las nubes que se extendan delante de la lanzadera. Los relmpagos ascendieron hacia el espacio y se extendieron, iluminando tenuemente una zona hexagonal suspendida encima de las nubes. Qu es eso? El escudo defensivo. El piloto puls un par de botones de su consola de control. Un modelo en miniatura del mundo se materializ entre el piloto y el pasajero, y luego dos esferas formadas por elementos hexagonales envolvieron al mundo. Las esferas empezaron a moverse en direcciones opuestas alrededor del mundo, girando constantemente y con los hexgonos de la capa superior cubriendo ms rea que los de la inferior. Por razones obvias, el Centro Imperial cuenta con el sistema de escudos defensivos ms sofisticado del Imperio. Una pequea porcin se desvanecer para dejarnos pasar, y luego esa seccin ser reforzada detrs de nosotros al mismo tiempo que otra se abrir ms abajo. Nada puede entrar sin permiso. El piloto asinti. Ni salir. Han sorprendido a ms de un agente rebelde intentando salir mientras estaban entrando naves. Es una apuesta desesperada, pero casi nunca da resultado.

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El copiloto extendi un brazo hacia la consola y puls un botn iluminado. Hemos pasado el primer escudo. Nuestra prxima abertura surgir a dos grados al norte y cuatro al este. Curso fijado, seor. Ya no falta mucho para que lleguemos, agente Loor. Lo nico que podra ir mal ahora es que una nube empezara a descargar e intentara alcanzar el escudo superior a travs de nuestra abertura. Eso ocurre? A veces. Con frecuencia? El piloto se encogi de hombros. La energa del escudo superior llega a travs de aberturas en el escudo inferior. Eso tiende a ionizar un montn de tomos, haciendo que los relmpagos viajen mucho ms deprisa por esas rutas. Pero al parecer, nuestro agujero no ha servido como conducto de energa recientemente, por lo que todo debera ir bien. Las turbulencias envolvieron a la lanzadera mientras sta atravesaba la capa de nubes. Kirtan tens algunas de las tiras que lo sujetaban, y luego se agarr al respaldo del silln del copiloto con la fuerza suficiente para que sus nudillos palidecieran. Hubiese querido culpar de su creciente sensacin de nuseas a la forma en que se bamboleaba la lanzadera durante su descenso a travs de la atmsfera, pero saba que aqulla no era la nica causa. El mundo que hay debajo de esas nubes ser lo ltimo que ver antes de morir... La lanzadera acab de atravesar el caparazn de vapores extendido alrededor del planeta, y el piloto le sonri. Bienvenido al Centro Imperial, agente Loor. A pesar de su miedo, Kirtan Loor se dedic a contemplar el oscuro mundo que se extenda bajo ellos y se sinti abrumado por el panorama. Instantneamente reconocible, el Palacio Imperial se alzaba como un volcn que se hubiera elevado a s mismo a travs del corazn de la metrpoli que dominaba todo un continente de Coruscant. Las torres lo festoneaban, como pinchos en una corona, y millares de luces destellaban como joyas incrustadas en un mosaico incandescente sobre su piel de piedra. Debajo de l, empequeecida hasta la insignificancia, se encontraba la Colina del Senado. Sus diminutos edificios erigidos como monumentos a la justicia y la gloria de la Antigua Repblica parecan hallarse paralizados por el temor a que el Palacio fuera a crecer y consumirlos. Extendindose hacia fuera a partir de aquel punto central, brillantes luces de nen de todos los colores imaginables palpitaban como si fuesen nervios que transportaban informacin al palacio y lo sacaban de l. Kirtan sigui con la mirada un ro de luz mientras ste pasaba del rojo y el verde al oro y el azul, extendindose desde el corazn del planeta hasta el horizonte. Cuando la nave descendi un poco ms, Kirtan vio profundidades esparcidas dentro de las corrientes de claridad en las que se haban ido acumulando los edificios, conviniendo las calles en serpenteantes desfiladeros repletos de obstculos. Saba que la luz no poda llegar hasta el fondo de aquellos caones, y su imaginacin no tuvo ninguna dificultad para poblar aquellas negras hendiduras con criaturas pesadillescas y peligros letales. Pero el peligro letal al que me enfrento tiene su morada por encima de todo

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esto... Kirtan se recost en su asiento mientras la lanzadera describa un viraje y su morro se elevaba un poco. El piloto estabiliz la Objurium mientras accionaba un interruptor situado sobre su cabeza. Un cuadrado rojo apareci en el ventanal de la lanzadera y rode la cima de una de las torres del Palacio. Hileras de luces parpadeaban alrededor de una abertura demasiado pequea para admitir la lanzadera aun suponiendo que sta tuviese las alas replegadas. No podemos estar yendo hacia ah. Dnde descenderamos? Parece pequeo porque todava nos encontramos a tres kilmetros de distancia, agente Loor. Kirtan se qued boquiabierto mientras su cerebro intentaba imponer una perspectiva a todo lo que estaba viendo. Las calles de abajo, que haba tomado por angostos callejones, tenan que ser del tamao de grandes avenidas. Y las torres no eran esbeltos minaretes parecidos a agujas, sino gigantescos edificios diseados para alojar a centenares o millares de personas en cada uno de sus niveles. En cuanto a las estructuras de la superficie, recubran el planeta con un autntico blindaje formado por capa tras capa de ferrocreto. Kirtan se estremeci al comprender hasta qu profundidad deban de llegar los cubiles y madrigueras de aquel planeta, aunque dudaba de que nadie hubiera puesto los pies en el subsuelo de la Ciudad Imperial desde haca siglos. Que un mundo pudiera albergar tal cantidad de personas le haba parecido imposible, pero aquello era Coruscant. Era el corazn de un imperio que poda alardear de millones de mundos conocidos. Si cada uno requera slo un millar de personas para que se ocuparan de l y de sus problemas, entonces Coruscant tendra que servir de hogar a miles de millones de personas. Y para atender sus necesidades, miles de millones de personas ms deberan residir en l, trabajando, construyendo y limpiando. De repente Kirtan pas de preguntarse cmo era posible que Coruscant alojase a tantas personas a preguntarse si incluso miles de millones de individuos bastaran para dirigir y regular el funcionamiento del Imperio. O de lo que queda de l... La Objurium sigui aproximndose a la torre. La abertura pareca un agujero negro que esperaba la llegada de Kirtan para absorberle y atomizarle. Aunque haba muchos argumentos aplastantemente lgicos en contra de la teora de que el Imperio hubiese gastado la elevada suma de dinero necesaria a fin de traerle hasta Coruscant meramente para matarle, Kirtan saba que la muerte se encontraba muy cerca y que le estara buscando. Haba fracasado, y el Imperio obligaba a pagar un precio terriblemente elevado por los fracasos. Kirtan desliz un dedo a lo largo del cuello de su chaqueta para aflojarlo. Argumentar contra su muerte, dejando aparte el desperdicio del dinero gastado en su viaje, le pareca absoluta e indeciblemente ridculo. La nica forma de seguir con vida sera poseer algo que la persona que le haba ordenado ir hasta all pudiera encontrar de valor, pero Kirtan no era ms que un hombre. Lo nico que se imaginaba poseer y que no estaba duplicado por otras diez, cien o mil personas en Coruscant era su vida. No poseo nada ms que sea realmente nico... La abertura ya se encontraba lo suficientemente cerca para que Kirtan pudiera ver figuras movindose de un lado a otro por entre sus sombras. El piloto puls un botn de la consola de control. Las alas de la lanzadera

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subieron y se unieron mientras el tren de aterrizaje empezaba a bajar. La lanzadera sigui avanzando, entr en el hangar y luego descendi lentamente hasta posarse sobre la cubierta. El aterrizaje slo estuvo acompaado por una leve sacudida, pero los nervios de Kirtan la amplificaron hasta que le pareci tan terrible como el impacto letal de una hoja vibratoria descargada sobre su cuello. Preparndose para lo peor, Kirtan dej caer la palma de la mano sobre la hebilla que reposaba encima de su esternn y se liber de las tiras del arns de seguridad. Le agradezco todo lo que ha hecho por m, teniente. El piloto le contempl en silencio durante unos momentos, y despus asinti. Buena suerte, seor. Kirtan se puso unos guantes de cuero negro y flexion la mano derecha. Que tengan un buen viaje de vuelta al Agresor. El agente de inteligencia se incorpor lentamente, permitiendo que sus piernas se fueran acostumbrando a la gravedad del planeta, y luego dio la espalda a la cabina y fue hacia la rampa de salida. En la base de la rampa cuatro guardias imperiales, resplandecientes con sus uniformes de color escarlata, esperaban en posicin de firmes. Cuando Kirtan pas por entre ellos, los cuatro guardias giraron sobre sus talones como una sola persona y le acompaaron hasta la entrada situada al otro extremo del hangar. Las pocas personas a las que Kirtan vio en el hangar no le miraron directamente. Incluso cuando Kirtan volvi la cabeza, intentando observar a alguna de ellas por el rabillo del ojo, no le prestaron ninguna atencin. Acaso han visto llegar por aqu a tantas personas sin que regresaran que esto ya no les resulta notable? O piensan quiz que prestarme una atencin indebida hara que ellos tambin acabaran siendo arrastrados por lo que va a acabar conmigo? La altura de Kirtan casi le permita poder ver por encima de la cpula roja de los cascos de los guardias. Por lo que poda ver, los cuatro eran idnticos en altura y dems dimensiones fsicas, pero sus capas ocultaban sus cuerpos lo suficientemente bien para que los detalles que quiz los hubieran diferenciado no pudiesen ser distinguidos. Eso haca que pareciesen ser idnticos a todos los hologramas de guardias imperiales que haba visto Kirtan..., con una pequea excepcin. Sus capas estaban ribeteadas por una cinta negra. La escasa luz haca que resultara difcil de distinguir, y su presencia casi creaba la impresin de que los guardias caminaban a unos centmetros de distancia del suelo. El ao de luto oficial obligatorio haba terminado haca ms de un ao..., salvo, naturalmente, en aquellos mundos a los que la notificacin de la muerte del Emperador haba llegado con retraso o donde, lo que era todava peor, haba inspirado una rebelin abierta. En Coruscant ese posible problema no exista, y en consecuencia Kirtan interpret la cinta como un signo de la continuada devocin que los guardias seguan profesando a su dueo y seor asesinado. Salieron del hangar y entraron en un pequeo pasillo que pareca prolongarse interminablemente. Kirtan crey percibir un ligero arqueamiento del suelo y un temblor en la estructura que le sugirieron que haban entrado en uno de los puentes que se extendan entre la torre y el Palacio propiamente dicho. El angosto pasaje careca de ventanas, y cualquier clase de adorno que

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pudiera haber en las paredes estaba tapado por metro tras metro de satn negro. Despus de recorrer aquel pasillo y avanzar por otro, los guardias le llevaron hacia una puerta junto a la que permanecan inmviles dos miembros de su cuerpo. Sus escoltas se detuvieron cuando los otros dos guardias se volvieron y abrieron las dos hojas de la puerta. Kirtan cruz el umbral para entrar en una gran sala, cuya pared del fondo estaba totalmente hecha de cristal. La silueta de una mujer alta y delgada se recortaba ante ella, aunque la luz procedente de la superficie del planeta la ribeteaba de rojo. Usted es Kirtan Loor. No era una pregunta, sino una afirmacin llena de importantes consecuencias. Presentndose tal como se le haba ordenado. Kirtan intent que su voz sonara tan firme y llena de energa y vitalidad como la de la mujer, pero no lo consigui y un graznido de puro nerviosismo puntu su frase. Puedo explicar mi informe y... Si hubiera querido una explicacin de su informe, agente Loor, hubiese hecho que sus superiores extrajeran dicha explicacin de usted fuera como fuese. La mujer se volvi lentamente hacia l. Tiene alguna idea de quin soy? A Kirtan se le haba secado la boca de repente. No, seora. Me llamo Ysanne Isard, y soy la Inteligencia Imperial. Extendi los brazos. Ahora gobierno aqu, y estoy decidida a destruir esta rebelin. Creo que usted puede ayudarme en esa tarea. Kirtan trag saliva. Yo? S, usted. Las manos de la mujer volvieron a sus costados. Espero que mi creencia no sea infundada. Si resulta serlo, me habr tomado muchas molestias y habr gastado mucho dinero para traerle hasta aqu... para nada. Las partidas contables tendrn que ser ajustadas, y no creo que haya ninguna forma de que usted pueda pagar lo que debe.

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Wedge Antilles sonri cuando vio que el almirante Ackbar asenta. Creo que ver que el escuadrn est haciendo considerables progresos, seor. El mon calamariano levant la mirada del cuaderno de datos que haba encima de su escritorio. Las cifras de ejecucin y las puntuaciones obtenidas en los ejercicios son buenas. Su gente es mejor que algunas unidades operacionales. Gracias, seor. Pero su nivel de disciplina no es el de esas unidades de primera lnea, almirante. Wedge volvi la mirada hacia el general Salm. La irritacin que haba en su voz haca juego con la expresin sombra del rostro del hombrecillo. Salm haba ascendido a su rango actual desde las filas de los pilotos de ala-Y, y no se sinti nada complacido cuando el Escuadrn Rebelde escenific un ataque de adiestramiento contra toda un ala de bombarderos ala-Y. Aunque aprob el ejercicio y lider uno de los escuadrones, estaba claro que Salm no haba esperado que las cosas fueran tan mal para sus alumnos. El Escuadrn Rebelde haba perdido cuatro de sus cazas, pero logr destruir a todos los alaY salvo seis. Salm fue uno de los supervivientes, lo que Wedge pensaba era una suerte porque, de hecho, si se le hubiese ocurrido antes les habra pedido a sus pilotos que no intentaran abatir a Salm. A pesar de eso, la relacin de casi ocho a uno establecida en lo referente a las bajas era mejor de lo que incluso Wedge haba imaginado posible y haba puesto realmente furioso a Salm. Agradezco la opinin de mi escuadrn expresada por el general, pero se trata de pilotos de elite. Pienso que una cierta tolerancia hacia su impetuoso entusiasmo estimula la moral. Wedge levant el mentn. Mi gente tiene que enfrentarse a muchas exigencias y... Y en estos momentos resopl Salm, no est sabiendo hacer frente a las exigencias marcadas por la reputacin de su unidad. Le ruego que me disculpe, general, pero creo que est siendo demasiado duro con el Escuadrn Rebelde. Y la razn es que conseguimos que esos escuadrones suyos llamados Guardin, Vigilante y Campen merecieran llamarse Lisiado, Enfermo y Moribundo! El piloto de caza volvi la mirada hacia Ackbar. No se ha producido ninguna clase de incidentes, dejando aparte el ejercicio en el que el general Salm particip de manera voluntaria, en los que el Escuadrn Rebelde haya hecho nada reprochable. El lder militar de Mon Cal dej el cuaderno de datos encima del escritorio. Me parece que el general Salm est preocupado, y con cierta razn, acerca de los cdigos de ordenador modificados que fueron introducidos en los ordenadores de sus ala-Y. Tengo entendido que dichos cdigos hicieron aparecer la insignia del Escuadrn Rebelde en el monitor primario de su unidad despus de que sus ala-Y fueran derribados por sus pilotos. Los ojos de Salm echaban chispas, y Wedge tuvo que hacer un considerable esfuerzo para no ceder a la tentacin de sonrer. Gavin Darklighter haba creado la insignia y con la ayuda de Zraii, haba introducido una imagen digitalizada de ella en los paquetes de arranque y comunicaciones del escuadrn. La insignia, que consista en una estrella roja de doce puntas 82

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con el smbolo de la Alianza en azul ocupando su centro, contaba con un ala-X en cada punta de la estrella. Aunque la imagen no haba sido aprobada oficialmente por la Alianza, los astrotcnicos haban empezado a pintarla en los ala-X del escuadrn, y Emetrs ya haba solicitado un envo de blasones con aquel diseo. Wedge no haba podido determinar si fue Corran, Nawara, Shiel, Rhysati o alguna combinacin de ellos quien convenci al jefe tcnico verpiniano de que aadiera la imagen al paquete de Programas de Resolucin de Ataque Objetivo-Agresor, pero s saba que la unidad R2 de Horn se haba encargado de una parte del trabajo de codificacin. Cuando el paquete RAOA informaba a los pilotos de los ala-Y eliminados de su situacin dentro del ejercicio, tal como haba observado Ackbar, la insignia del Escuadrn Rebelde apareca de repente para gran irritacin de los pilotos de los bombarderos. He iniciado una investigacin sobre esa situacin, seor, y he impuesto ciertas restricciones a los perodos de descanso y entretenimiento de la unidad hasta que averige quin hizo exactamente qu en todo este asunto. Salm no pareci quedar muy impresionado por la explicacin. Lo que ha hecho es permitir que su escuadrn utilice las instalaciones de recreo de manera exclusiva. Ahora pueden pasar ms tiempo en el gimnasio que en cualquier momento anterior, y la sala de reuniones del escuadrn cuenta con ms equipo de recreo que la Sala de Oficiales de este complejo. Lujayne Forge pasa ms tiempo ejerciendo de secretaria social para su jaura que entrenndose. Estoy creando un escuadrn al que se le asignarn misiones muy difciles, general, y eso significa que necesito que todos confen en los dems. Si eso supone que tienen que acabar convinindose en una especie de grupo cerrado..., bien, que as sea. Ackbar se levant de su asiento y fue hasta el globo de agua azulada suspendido en el interior de una jaula de haces repulsares. El aparato negaba el efecto gravitatorio, permitiendo que el agua formara un globo perfecto. En su interior un banco de pececitos con franjas azul nen y oro nadaba de un lado a otro. El mon calamariano los estudi durante un momento, y despus dirigi una inclinacin de cabeza a Salm. General, que yo recuerde, sus primeras quejas acerca de las irregularidades cometidas en lo referente al RAOA no tenan nada que ver con la forma en que el Escuadrn Rebelde distribua su tiempo de descanso y recreo. No, seor, pero todo esto resulta altamente indicativo de las dificultades que estn creando sus pilotos. Tengo tres escuadrones de bombarderos adiestrndose aqu, as como otros dos escuadrones de cazas. La moral de mis tropas se resiente de que los pilotos del Escuadrn Rebelde estn siendo recompensados por ignorar las reglas operacionales. Ackbar clav sus enormes ojos en Salm. Y cules son sus quejas especficas acerca del RAOA? Los ojos castaos de Salm casi parecan chisporrotear. La capacidad para alterar los paquetes de programacin de Alto Secreto de que ha dado muestra el Escuadrn Rebelde presenta serias ramificaciones de seguridad, especialmente con Tycho Celchu ocupando el puesto de oficial ejecutivo de esa unidad. Wedge sinti que se le aflojaba la mandbula.

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Almirante, en primer lugar Tycho no tuvo absolutamente nada que ver con el incidente, y en segundo lugar Tycho no ha hecho nada que demuestre que deba considerrsele como un riesgo. Ackbar entrelaz las manos detrs de su espalda. Estoy de acuerdo con usted en ambos puntos, pero me pregunto si est dispuesto a admitir que las preocupaciones del general Salm tienen un cierto grado de validez. El lder del Escuadrn Rebelde titube, y al final no lleg a expresar en voz alta la apasionada negativa que haba preparado mientras escuchaba las palabras del almirante. Wedge no dudaba de la lealtad de Tycho, pero tambin era consciente de que no sera nada prudente correr riesgos. S, seor. Excelente, porque voy a hacerle una peticin de naturaleza un tanto extraordinaria. S, seor. El Escuadrn Rebelde pasar a la fase operacional antes de que termine la semana. Qu? exclam Wedge, sintindose como si acabaran de envolverle en una red aturdidora stokhliana. Slo ha transcurrido un mes desde que se form la unidad, seor. Normalmente el entrenamiento avanzado dura seis meses..., cuatro, hacindolo todo lo ms deprisa posible. No estamos preparados. Ackbar volvi a su escritorio y golpe suavemente el cuaderno de datos con la punta de una mano-aleta. No es eso lo que sugieren sus cifras. Almirante, usted ya sabe que una unidad depende de algo ms que de las cifras. Mis chicos son buenos pilotos, pero todava estn muy verdes. Necesito ms tiempo. Salm cruz los brazos delante de su pecho. El Escuadrn Rebelde ya ha entrado en combate anteriormente con menos adiestramiento. S, y perd a muchos hombres y mujeres magnficos a causa de ello. Wedge extendi los brazos en un gesto de splica dirigido a Ackbar. Almirante, ni siquiera he llevado a cabo ningn ejercicio de hipersalto con esos pilotos... Ah, pero yo crea que todos los pilotos eran sometidos a un examen previo para determinar su nivel de capacidad en lo referente a la astronavegacin. Y todos lo superaron, pero... Wedge iba a decir que Gavin Darklighter necesitaba ms horas de astronavegacin, pero Lujayne le haba estado supervisando y haba informado de que Gavin posea un don natural para ese tipo de vuelos. Igual que su primo... Maldicin, esto no me gusta nada aun as, preferira disponer de un poco ms de tiempo para someterlos a ms ejercicios de adiestramiento. A todos nos gustara poder disponer de ese lujo, comandante, pero tenemos que prescindir de l. Salm frunci el ceo. Mis ala-Y, esa ala de bombarderos a la que ustedes derrotaron tan elegantemente, pasarn a la fase operacional dentro de dos semanas. Wedge no dijo nada. Mi gente se encuentra mucho ms cerca de estar preparada para entrar en combate que la de Salm. Como siempre, las

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necesidades de la Rebelin estn por encima de las necesidades de su gente... Pero supongo que ya lo sabamos cuando decidimos unimos a la Rebelin, no? Almirante, puedo organizar al menos unos cuantos ejercicios de astronavegacin para que mi gente est en condiciones de actuar conjuntamente cuando salga del hiperespacio? Por supuesto, comandante. De hecho, dispongo de la misin perfecta para que la utilice con vistas a ello. Ackbar roz la pantalla de su cuaderno de datos en dos o tres puntos y las luces de su despacho empezaron a perder intensidad. Al mismo tiempo, un disco de estrellas apareci entre el techo y el suelo. La imagen qued en posicin vertical y un crculo verde aument lentamente una seccin hasta mostrar Commenor, localizndolo justo al lado de la densidad del Ncleo Galctico. Voy a trasladar al Escuadrn Rebelde a Talasea, en el sistema de Morobe. Los ojos de Wedge se entrecerraron incluso antes de que otro crculo verde pudiera aparecer para indicar la situacin del nuevo sistema. Eso queda yendo hacia el Ncleo desde aqu. Ackbar asinti. En el Consejo Provisional se han mantenido muchas discusiones acerca de cmo deberamos proceder en la guerra contra el Imperio. Una gran parte de lo que hemos discutido ha tenido su paralelo en las conversaciones mantenidas por la inmensa mayora de ciudadanos, tanto rebeldes como imperiales. Vamos a ir a por Coruscant? Quiere decir que el Centro Imperial pasar a ser el objetivo? Las pequeas espinas faciales del mentn de Ackbar temblaron de manera casi imperceptible. En realidad no tenemos mucho donde elegir si queremos acabar con los ltimos restos del Imperio..., aunque tampoco debemos olvidar que esa meta puede tardar generaciones en ser alcanzada. Muchos de los Moffs estn adoptando una actitud de esperar y ver con respecto a la Nueva Repblica. Otros, como Zsinj, se han autoproclamado seores de la guerra y estn haciendo cuanto pueden para consolidar sus dominios a expensas de los de los vecinos ms dbiles. Cualquiera de esos seores de la guerra podra decidir volver sus fuerzas hacia Coruscant y, despus de conquistarla, proclamarse heredero al trono de Palpatine. Lo cual significa que debemos llegar all antes que ellos. O por lo menos dar la impresin de que estamos decididos a hacerlo, desanimando as a otros de cualquier intento de usurpar nuestro lugar en la galaxia. Salm intent hablar despacio y con calma, pero su deseo de ver a los rebeldes en el poder hizo que las palabras salieran de sus labios con un cierto apresuramiento. Esos aspirantes no tardarn en descubrir que no hemos luchado durante tanto tiempo slo para darles una oportunidad de saquear sistemas enteros. Wedge estaba totalmente de acuerdo con los sentimientos del general, pero saba que conquistar Coruscant distara mucho de resultar sencillo. Pues me parece que una alternativa bastante cmoda para nosotros sera la de permitir que algunos Moffs dieran un paso hacia adelante y permitir que Corazn de Hielo se encargara de ellos. Su opinin tambin ha sido oda en nuestras reuniones. Se acab

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decidiendo que el dejar abandonado a alguien, fuese quien fuese, a las delicadas atenciones de Corazn de Hielo constituira un crimen de enormes proporciones. Ysanne Isard haba llenado el vaco de poder dejado por la muerte del Emperador. La hija del ltimo Director de Seguridad Interna de Palpatine haba crecido en la corte del Emperador. Wedge haba odo rumores de que fue amante del Emperador durante un tiempo, pero no tena ninguna forma de verificar la historia. Lo que s saba era que haba traicionado a su padre ante el Emperador, afirmando que estaba a punto de unirse a la Alianza. Su padre fue ejecutado inmediatamente, y se deca que la misma Isard dispar el haz desintegrador que puso fin a su vida. El Emperador la nombr sustituta de su padre, y en su ausencia Isard haba demostrado poseer una notable capacidad para mantener unido el ncleo del Imperio. El guerrero de Mon Calamari seal el diagrama galctico. Desde Talasea, el Escuadrn Rebelde proporcionar escolta a naves que se irn internando cada vez ms y que crearn mundos fortificados y depsitos de suministros. Su gente slo ser una unidad entre las muchas que sondearn las defensas centrales del Imperio. Quieren averiguar con qu fuerza responder Corazn de Hielo, verdad? Evaluarn la intensidad de su respuesta a travs de la rapidez con que reaccione y cul sea la naturaleza de esa reaccin? S, y tambin determinaremos cules son las rutas de suministro ms adecuadas para iniciar un proceso de disrupcin. Wedge pens que el plan no poda ser ms lgico. Aunque el espacio proporcionaba un nmero ilimitado de formas de ir desde un punto hasta otro, haba ciertas reglas bsicas bastante simples que regan el cmo y adnde viajaban las naves. Una nave alcanzaba la velocidad y la direccin antes de saltar a la velocidad lumnica, y despus mantena la velocidad en el hiperespacio. Una nave que se moviera lo suficientemente deprisa poda evitar fenmenos como los agujeros negros, ahorrndose as algunos de los parsecs que la hubiesen obligado a recorrer una ruta ms segura y menos arriesgada. Los objetos con masa las estrellas, los agujeros negros, los planetas y los cruceros imperiales de la clase Interdictor ejercan una cierta influencia sobre el hiperespacio, lo cual significaba que haba que dar un rodeo para esquivarlos. Su presencia poda abortar un vuelo hiperespacial y, en el caso de un agujero negro o una estrella, poda suponer el desastre para cualquier nave que se les acercara demasiado. Viajar por el hiperespacio exiga clculos muy precisos que aprovechaban la velocidad y la masa de una nave para llevarla intacta hasta su destino. Los riesgos para la navegacin disminuan el nmero de rutas calculables entre lugares, por lo que el comercio tenda a desplazarse a lo largo de corredores predecibles. Dado que viajar por entre las estrellas era bastante caro, los comerciantes elegan rutas que les permitieran visitar los sistemas ms susceptibles de proporcionar beneficios durante el trayecto. Esas rutas, que incluan sistemas en los que las naves emergan del hiperespacio para alterar sus vectores de recorrido, eran ampliamente conocidas y la piratera era relativamente comn. Interferir el trfico de las rutas de aprovisionamiento imperiales tendra un doble efecto para la Rebelin. No slo privara a las guarniciones imperiales de los materiales necesarios para librar la guerra, sino que tambin proporcionara

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esos mismos materiales a la Rebelin. La Nueva Repblica y el Imperio usaban distintos modelos de cazas y navos de guerra, pero suministros como los desintegradores, las raciones y el bacta podan ser empleados sin ninguna dificultad por cualquiera de los dos bandos. Wedge desliz una mano a lo largo de su mandbula, sintiendo el roce del comienzo de la barba. Comprendo la misin, y tambin comprendo lo apremiante de su naturaleza. Pero tengo una pregunta. Ackbar asinti. Adelante, comandante. El Escuadrn Rebelde har el trabajo, pero me estaba preguntando si se nos ha propuesto para l porque somos la unidad que puede llevarlo a cabo o si estamos siendo usados como un smbolo. Tan franco como de costumbre, eh? La coloracin del mon calamariano se intensific hasta volverse de un rosa asalmonado en la cpula de su cabeza. Me opuse a emplearlos tan pronto, pero otros observaron que si no eran enviados all ahora mismo, entonces nuestras operaciones quiz no dispusieran del tiempo necesario para tener xito..., y no les faltaba su parte de razn. El Escuadrn Rebelde es todo un smbolo dentro de la Alianza, y al emplear a sus pilotos para ejercer una fuerte presin contra el Imperio demostramos que estamos decididos a liberar a todos los que viven en el Imperio. Wedge sinti que se le secaba la boca. Pero slo hay una forma de que nuestro uso pueda servir como smbolo, y es dndole una considerable publicidad. Y esa publicidad tiene que llegar hasta los seores de la guerra a los que espera asuste nuestra presencia. Los hombros de Ackbar se encorvaron de manera casi imperceptible. Sus palabras son como ondulaciones de las discusiones que he mantenido con el Consejo. Borsk Fey'lya es muy persuasivo, y Mon Mothma tiende a hacerle caso en muchos asuntos. Wedge mir a Salm. Y a usted le preocupa el que Tycho pueda ser un riesgo para la seguridad! Tycho Celchu no arriesg su vida para informar a la Alianza de la situacin de la segunda Estrella de la Muerte. No, slo arriesg su vida para destruir esa Estrella de la Muerte. Ackbar se interpuso entre sus subordinados. Caballeros, por favor... Si quiero or peleas y discusiones, siempre puedo asistir a ms reuniones del Consejo. Ya s que necesitan airear sus discrepancias, pero no estoy dispuesto a permitir que libren una y otra vez las mismas viejas batallas. Lo siento, seor. Le presento mis disculpas, general. Aceptadas, comandante. Le ruego que me perdone, almirante. Ackbar asinti lentamente. Comandante Antilles, en un esfuerzo por reducir al mnimo los daos causados por el perfil pblico otorgado a su misin, mantendremos en secreto su destino. Eso quiere decir que sus pilotos no sabrn dnde van a ser estacionados, y que slo se les dir que van a tomar parte en un ejercicio de adiestramiento bastante largo. El personal de logstica y del cuerpo de aprovisionamiento ha preparado listas de equipo que incluyen todo lo que su

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unidad no podr llevar consigo durante el viaje. Disponemos de una lanzadera imperial que el capitn Celchu utilizar para transportar suministros durante su viaje. Y mis pilotos recibirn los datos de navegacin correspondientes antes de cada salto? Exactamente. Debera proporcionar a sus lderes de vuelo numerosas rutas para las que computarn soluciones de navegacin, y luego usted elegir la adecuada y har que sea comunicada a su escuadrn en cada cambio de curso. El mon calamariano seal la representacin de Talasea que estaba mostrando el diagrama, y sta fue sometida a una rpida ampliacin. El sistema de Morobe es un binario rojo-amarillo, y Talasea es el cuarto planeta en rbita alrededor de la primaria roja. El mundo es fro y hmedo, y tiene vida indgena insectil y reptiliana. Tambin hay mamferos: son los descendientes salvajes de los animales que fueron llevados hasta all para una antigua colonia agrcola. Su base se encuentra en el continente-isla de mayor tamao. La atmsfera presenta una alta saturacin de gases y las nieblas son comunes, pero no es un planeta peligroso. Qu fue de la colonia agrcola? A lo largo de los siglos la mayora de los hijos de los primeros colonos emigraron a mundos en los que podan ver las estrellas y no tenan que trabajar tan duro. El ltimo grupo de habitantes de la colonia cometi el error de ofrecer refugio a un Jedi despus de las Guerras Clnicas, y Lord Vader los destruy como ejemplo. En su isla hay ruinas de los emplazamientos originales, pero segn los informes de nuestra gente ya no queda nada de inters en ellas. Hogar, dulce hogar... Wedge sonri. Cundo tenemos que estar all? Dentro de una semana. No es mucho tiempo. Ya lo s dijo Ackbar, pero es todo lo que he podido conseguirles. Que la Fuerza los acompae, comandante Antilles. Espero que no lleguen a necesitarla.

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Kirtan Loor entrelaz las manos detrs de la espalda para que dejaran de temblar. Estoy en deuda con usted, seora directora, y me pongo a su servicio. Qu amabilidad por su parte, agente Loor... Ysanne Isard activ un pequeo control con el pulgar. Las luces de la sala se fueron intensificando lentamente mientras escudos ocultos descendan sobre las ventanas. La nueva potencia de la iluminacin revel que la sala tena un techo muy alto, con vigas de una madera oscura que surga de las cuatro esquinas y describa una curva para unirse encima del centro del suelo. Las paredes y la alfombra compartan el mismo tono azul oscuro, aunque en la alfombra una franja del mismo rojo escarlata que lucan los guardias imperiales se interpona entre el suelo y el comienzo de las paredes. En el ngulo opuesto al que estaba ocupando, Kirtan vio un escritorio y unos sillones que, pese a ser elegantes, distaban mucho de ser ostentosos y que, de esa manera, armonizaban con la atmsfera generalmente espartana de la sala. Le sorprendi un poco que una sala espaciosa y que se hallaba prcticamente vaca pudiera producir una impresin general tan decadentemente opulenta. El nico aspecto en el que la estancia pareca poder presumir de riqueza era el del espacio desperdiciado, y un instante despus Kirtan comprendi la razn. En un mundo que est tan lleno de gente, desperdiciar semejante cantidad de espacio supone el colmo del lujo... Los incesantes paseos de depredadora que Isard estaba llevando a cabo por el centro de la sala apartaron la atencin de Kirtan de los sutiles mensajes transmitidos por la arquitectura y el mobiliario. Isard llevaba un uniforme de almirante que slo se apartaba de lo reglamentario por el hecho de que las botas, los pantalones y la guerrera de gala eran de color rojo. Una banda negra rodeaba la parte superior de su brazo izquierdo, y la guerrera careca de cilindros o insignias de rango. Pero incluso sin los signos externos del rango, la deliberacin y obsesiva concentracin con que se mova Isard bastaban para irradiar poder. Si Kirtan hubiese tenido que aventurar una hiptesis sobre su edad habra dicho que Isard tena unos doce aos ms que l, pero aun as la encontraba atractiva. Alta y esbelta, llevaba la negra cabellera bastante larga, y las franjas blancas que descendan de sus sienes le daban un aspecto ms extico que maduro. Su rostro le pareca clsicamente hermoso. Una mandbula firme y enrgica, unos pmulos elegantemente marcados, una frente despejada, una nariz grcilmente pequea y unos ojos muy grandes eran precisamente la clase de rasgos que la inmensa mayora de mujeres habran matado para poseer, o que habran estado dispuestas a comprar. Pero en el mismo instante en que catalogaba todas las facetas y aspectos de Isard que hubieran debido despertar alguna clase de deseo en l y la aureola de poder que la envolva resultaba terriblemente excitante, el miedo se impuso a cualquier posible vestigio de deseo carnal. Cuando Isard le mir, con sus oscuras cejas acentuando la mirada penetrante de sus ojos, Kirtan comprendi dnde moraba la amenaza que haba en ella. Un ojo era de un azul tan fro como los hielos de Hoth, y tan cruel como un hutt cuando tena ganas de jugar. El otro ojo, el izquierdo, era tan rojo como una fragua, y contena destellos dorados que relucan con una salvaje determinacin. El ojo 89

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izquierdo le dijo que cualquier esfuerzo de Kirtan que no estuviera totalmente consagrado a servirla sera recibido con el implacable castigo que prometa el helado ojo derecho. Kirtan se estremeci, e Isard sonri. Su expediente personal contiene cierto nmero de datos bastante interesantes, agente Loor. Segn l, su ndice de retencin en lo referente a la memoria visual casi llega al cien por cien. Kirtan asinti. Si lo leo o lo veo, lo recuerdo. Eso puede ser una herramienta muy til si se la aplica correctamente. La expresin de Isard perdi una parte de su dureza, aunque eso no hizo que Kirtan se sintiera ms a salvo. En el informe sobre Bastra, usted mencionaba no haber usado skirtopanol durante el interrogatorio porque Bastra haba estado tomando lotiramina. Eso fue una precaucin que aprendi a adoptar debido a un caso investigado en Corellia en el que el uso de esa sustancia tuvo efectos negativos, no? El sospechoso muri. Su informe tambin dice que usted utiliz el hecho de que la lotiramina oculta la presencia de la blastonecrosis para obligar a Rastra a enfrentarse con la desagradable realidad de que no tardara en morir. Cuando eso no surti efecto, inici el interrogatorio convencional. Kirtan volvi a asentir. Emple la privacin del sueo, la falta de protenas y las ilusiones hologrficas y auditivas de naturaleza coercitiva basadas en lo que saba sobre l. Todo iba de una manera bastante prometedora hasta que la blastonecrosis empez a extender una condicin sptica generalizada por todo su cuerpo. En ese momento inici el tratamiento de la enfermedad. Y ese tratamiento le mat. Los ojos de Isard se convinieron en dos ranuras. Sabe por qu? El prisionero sufri una reaccin al bacta utilizado para tratarle. Sabe por qu? Kirtan estuvo a punto de ofrecerle la explicacin que el androide MD-5 le haba dado cuando Bastra muri dentro del tanque bacta, pero saba que Isard no la aceptara. No. Isard titube durante un segundo, y Kirtan supo que la sinceridad le haba permitido escapar del castigo. Qu significa para usted ZXI449F, en el caso de que signifique algo? Kirtan reconoci el nmero al instante, pero retras la respuesta hasta haber podido clasificar los detalles y proporcionarles una forma coherente. Es el nmero de lote asignado a una remesa de bacta que fue contaminado por los rebeldes ashernianos en Thyferra. Lleg al Centro Imperial e infect a casi dos millones de soldados y ciudadanos. Los volvi alrgicos al bacta. Kirtan frunci el ceo. Pero Gil Bastra nunca lleg a poner los pies en el Centro Imperial. No puede estar totalmente seguro de ello, verdad? Quiz estuvo aqu en algn momento. Isard mene la cabeza. No importa, porque pudo haber estado en contacto con esa remesa de bacta prcticamente en cualquier sitio. Haba que librarse de l, y me asegur de que una gran parte de la remesa iba a parar al mercado negro. Pero eso no tiene importancia. Lo que s tiene

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importancia es el hecho de que la blastonecrosis sea una enfermedad que afecta aproximadamente al dos por ciento de las personas a las que se les administraron dosis de esa remesa de bacta. Un androide mdico le hubiese preguntado a un paciente si haba recibido alguna dosis de bacta durante los dos ltimos aos. Pero Gil Bastra muri porque yo orden que se le sometiera al tratamiento y no supe percibir el significado de la enfermedad. No! Los ojos de Isard se endurecieron de repente. Gil Bastra se suicid. Qu? Sus informes sobre usted figuran en su expediente. El descifrador empleado por usted consigui hacerlos desaparecer de los archivos corellianos, pero no de mis registros. La mejor evaluacin posible de un hombre siempre es la llevada a cabo por sus enemigos. El estmago de Kirtan empez a encogerse lentamente sobre s mismo. Esas evaluaciones estaban basadas en prejuicios. Quiz, pero Bastra era asombrosamente perceptivo. Escribi que usted confa demasiado en la memoria, y que confa en que la retencin de informacin acabar compensando la insuficiencia del anlisis. Sabe tantas cosas, como el hecho prcticamente ignorado por todos de que la interaccin de la lotiramina con el skirtopanol resulta fatal, que no se le ocurri ir ms all de la obvia lnea defensiva de Bastra para averiguar hasta dnde haban llegado las cosas. Si lo hubiese hecho, habra descubierto que su prisionero poda ser alrgico al bacta..., y Bastra quiz an estara con nosotros. Isard dej escapar el aire en un prolongado suspiro y tir de los extremos de su guerrera escarlata. Bastra le conoca lo suficientemente bien como para saber que no tardara en morir, y eso le inspir la esperanza suficiente para proporcionarle informacin intil. Aguant todo lo posible porque quera obtener ms tiempo para sus aliados a fin de que stos pudieran eliminar otros vnculos con su pasado. Y en ese momento el agente de inteligencia comprendi que la exhibicin de bravatas y fanfarronera a que se haba entregado Bastra durante su primer encuentro a bordo del Incontenible no haba sido una mera falsedad vaca de todo autntico significado. Kirtan sinti que el rostro le empezaba a arder mientras volva a or todo lo que haba dicho Bastra, pero esta vez con el tono burln del hombre intacto y brutal. Lo que me pareca brillantez por mi parte a la hora de detectar sus errores en realidad slo era un papel que Bastra representaba para explotar mi eterno sentido de la superioridad, haciendo que fuera detrs de l como un nerf que se dirige al matadero... Llevo dos aos comportndome como un estpido. Una revelacin se abri paso a travs de sus pensamientos y estall dentro de su cerebro con la potencia suficiente para hacerle estremecer. Y he estado siendo engaado durante todava ms tiempo que los dos aos que he dedicado a seguir su pista, verdad? Excelente, agente Loor. La expresin de Isard se suaviz ligeramente, como si estuviera a punto de sonrer..., pero no lleg a hacerlo. La responsabilidad del engao en el que cay no recae nica y exclusivamente sobre usted. Nuestro entrenamiento y nuestro adoctrinamiento tienden a hacer que los agentes y los soldados crean en su propia infalibilidad. Esto ha demostrado ser muy perjudicial para el Imperio. No ha sido el nico que cay

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en esa trampa..., porque incluso el difunto Emperador demostr tener ciertos puntos ciegos. Kirtan decidi rehuir la invitacin de cuestionar la sabidura del Emperador, o su falta de ella, y se limit a seguir el curso marcado por su pregunta anterior. La pelea entre Rastra y Horn slo fue una farsa. La razn por la que se produjo me haba parecido estpida, y di por sentado que enfrentarse de tal manera a causa de ella era una mera estupidez por su parte. Va mejorando, agente Loor. Me siento como si el haber comprendido hasta qu punto se me ha manipulado me permitiera ver las cosas con ms claridad. Un punto ciego ha sido eliminado, y eso le permite ver una parte ms grande de lo que est ocurriendo a su alrededor. Isard desliz el ndice a lo largo de su mandbula. Si en vez de haberlas destruido hubiera ledo las evaluaciones que Bastra redact sobre usted, no habra necesitado tanto tiempo para llegar a esta epifana. Kirtan asinti con una nueva confianza. Y a estas alturas aquellos a los que persegua ya habran cado en mis manos. Y pensar que lo estaba haciendo tan bien... Algo que casi pareca un gruido frunci el rostro de Isard. No vuelva a empezar, de acuerdo? Kirtan se ruboriz. Lo siento. Lo ms lamentable es que en realidad no lo siente. Est dando por supuesta una superioridad que no existe. Se cruz de brazos. El Emperador, de manera muy similar, dio por sentado que si destrua a todos los Caballeros Jedi entonces su Caballero Jedi y un puado de agentes especiales adiestrados en el uso de la Fuerza bastaran para controlar la galaxia. Aunque intent advertirle, no fue capaz de ver la imposibilidad de demostrar que todos los Jedi haban sido destruidos y que ningn otro Jedi poda alzarse contra l. Su obsesin con los Jedi le ceg a la verdadera amenaza planteada por lderes de la oposicin que no son ms inteligentes o notables de lo que lo es usted. Y como resultado de todo ello, ahora el Imperio se est desmoronando y los rebeldes amenazan con sustituirlo por su propia Nueva Repblica. Kirtan asinti. Y usted desea restaurar el Imperio. No. La negativa de Isard fue emitida en un tono de voz lo suficientemente glido para helar la carbonita. Mi objetivo es aniquilar la Rebelin. La restauracin imperial slo podr lograrse si los rebeldes son eliminados y ese objetivo slo podr alcanzarse si detenemos su empuje militar, causamos graves dificultades a su administracin y aplastamos su espritu. Esas metas estn interrelacionadas y cuento con agentes, como usted, que se encuentran trabajando en todos los niveles para conseguir que mis planes lleguen a convertirse en una realidad. Ser capaz de soportar la presin inherente a una misin tan vital? Kirtan acab asintiendo lentamente despus de un instante de vacilacin. Puedo soportarla. De qu forma puedo serle til? Esta vez Isard sonri, y Kirtan dese que no lo hubiera hecho. Su objetivo consistir en extirpar el corazn de la Rebelin. Usted ser la

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muerte del Escuadrn Rebelde. Cmo ha dicho? Kirtan frunci el ceo, preguntndose si sus odos no le habran engaado. No soy un piloto de caza. No s nada sobre el Escuadrn Rebelde. Ah, pero es un experto en el rea que ms quiero y deseo. Sirvi en Corellia, y el comandante de la unidad es corelliano. Wedge Antilles... S, lo s. Kirtan alz las manos. Pero eso no significa que le conozca. No le conozco, y ni siquiera s nada acerca de su escuadrn. Pero es capaz de aprender. S, puedo aprender. Y aprender. Isard le dirigi una lenta inclinacin de cabeza, y despus la levant bruscamente. Tambin descubrir que tiene algo muy personal en juego. Kirtan logr reprimir un respingo. S? Nuestra fuente en el interior del escuadrn nos ha informado de que un amigo suyo es un lder de vuelo de notables capacidades. Una de las cosas que le haba dicho Isard volvi a la mente de Kirtan. La mejor evaluacin posible de un hombre siempre es la llevada a cabo por sus enemigos... Corran Horn... Ve? Ya sabe ms sobre ellos de lo que se imaginaba. Ysanne Isard clav los ojos en el rostro de Kirtan. Acepta ser el instrumento de la destruccin del Escuadrn Rebelde? Lo acepto con sumo placer, seora directora. Kirtan no pudo evitar sonrer para sus adentros. Con el mximo placer imaginable, a decir verdad...

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Corran se oblig a relajarse. El comandante Antilles haba presentado el viaje como un ejercicio de astronavegacin y saltos hiperespaciales, pero en lo ms profundo de su ser Corran tena la impresin de que se haba callado muchas cosas. Estaba seguro de que si se hubiese tratado de una patrulla formal o de una misin de escolta, Wedge se lo habra dicho. El hecho de que no hubiera dicho nada pareca chocar con la peculiar exigencia de hacerse el equipaje e introducir sus pertenencias personales en los ala-X, y eso haba hecho que Corran pensara que iba a tratarse de algo ms que un simple ejercicio. Como resultado de la puntuacin obtenida en sus ejercicios, Corran haba sido ascendido a teniente y se le haba confiado el mando del Grupo Tres. En su nueva calidad de oficial, Corran haba esperado que Wedge confiara lo suficiente en l para ponerle al corriente de lo que estaba ocurriendo en realidad. Aun as, su pasado haba hecho que sintiera un gran respeto por la seguridad, y eso supona un cierto freno para su inquietud. Todas esas preocupaciones tuyas carecen de importancia. Ahora lo nico que importa es llegar al final del ejercicio... Despus de alejarse de la superficie griscea y repleta de cicatrices de Folor, Corran se puso al frente del Grupo Tres del Escuadrn Rebelde. Ooryl haba vuelto a asumir la posicin de estribor en tanto que Lujayne y Andoorni se encontraban a babor, ocupando una disposicin similar delante y detrs. Dentro de la unidad disponan de seales de llamada para los aparatos Nueve, Diez, Once y Doce, aunque durante aquel ejercicio operaran como una unidad semi-independiente. Intentaremos hacerlo lo mejor posible. Grupo Tres. Silbador os enviar nuestras coordenadas de salto y los parmetros de velocidad. Haced que vuestros R2 las comprueben, e introducid la ruta despus. Corran ech un vistazo a su pantalla de datos para comprobar las posiciones de los dos primeros grupos y de Tycho Celchu, que ocupaba la retaguardia a bordo de una lanzadera de la clase Lambda capturada a los imperiales, la Prohibida. Durante este tramo seguiremos al Grupo Uno, y luego seguiremos al Grupo Dos en el siguiente. Despus de eso abriremos la marcha, as que ms valdr que estemos preparados. Los miembros del grupo dirigido por el joven corelliano fueron indicando que estaban listos para saltar, por lo que Corran sintoniz la frecuencia de mando en su unidad de comunicaciones. Grupo Tres listo para saltar en cuanto reciba la indicacin, Rebelde Uno. Perfecto. Atencin todos los grupos: cinco segundos para la seal. Una vez terminada la rplica de Wedge, Silbador inici la cuenta atrs de los cinco segundos. Corran contempl cmo stos iban desapareciendo en el indicador digital. Cuando el indicador lleg al cero, conect el hiperimpulsor del ala-X y se recost en su asiento mientras las estrellas llenaban la pantalla visara. En el mismo instante en que el color amenazaba con abrumarle mediante su intensidad, su caza entr en el hiperespacio y dej atrs la capacidad de la luz para maltratarle. El primer tramo exigira aproximadamente una hora e hizo que siguieran el plano del plato galctico, movindose contra el sentido del giro de la galaxia. El curso los acerc de manera casi imperceptible al Ncleo, lo cual era bueno porque las bases de datos que contenan informacin sobre los peligros para la 94

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navegacin iran mejorando progresivamente a medida que se dirigieran hacia el Ncleo. Y hacia Coruscant... Corran saba que la capital imperial no era su objetivo al menos no para aquel vuelo, mas estaba seguro de que tarde o temprano acabaran poniendo rumbo hacia ella. Pero su preocupacin ms inmediata era trazar el curso para el tercer tramo del salto. Aunque Corran no haba sido informado de su destino final, el comandante Antilles le haba entregado una lista de veinte puntos de inicio y final de trayecto, y el corelliano haba calculado las que le parecan las mejores rutas para ejecutar esos saltos. La direccin, velocidad y duracin del primer tramo le permitieron eliminar todos los cursos entregados a Rhysati como solucin para el segundo tramo salvo dos, y esa considerable reduccin del nmero de puntos de final de trayecto significaba que Corran ya slo tena que dar los ltimos retoques a dos planes. Su primer curso, que llevara a la unidad ms lejos a lo largo del disco y la sacara de la seccin ms poblada y avanzada de la galaxia, haba sido trazado y calculado con mucho cuidado. Varios cmulos de agujeros negros limitaban las opciones en lo que concerna a ese curso. Corran volvi a repasarlo, y acab decidiendo que ya no poda ser mejorado. Mustrame el curso hacia el sistema de Morobe, Silbador. El androide astromecnico emiti un seco zumbido, y una larga serie de nmeros y grficos empez a desfilar por la pantalla. S, ya s que has hecho todo lo que podas. Congela la salida de datos ah. Corran golpe suavemente el cristal del monitor con la punta de un dedo . En el sistema de Chorax nos haces dar un rodeo de dos parsecs y medio. En ese sistema slo hay una masa planetaria, y el sol tampoco es tan grande. Dado que el sistema de Chorax aparece casi al principio de nuestro tramo, si nos aproximas un dcimo de parsec ms entonces deberamos salir del hiperespacio lo suficientemente cerca de los planetas habitables de Morobe como para no tener que ejecutar un salto intrasistmico a fin de encontrar la gravedad en el caso de que la necesitemos. El androide dej escapar un suave gemido. Corran se ri. Tienes razn. Los datos que utilizaste para computar el curso indicaban que haba que mantenerse ms alejado del sistema, pero eso se debe a que ests utilizando datos procedentes de los comerciantes y ellos les tienen pnico a los piratas y contrabandistas que actan en ese sistema. Somos un escuadrn de ala-X, no? No tenemos por qu preocuparnos. El que la astronavegacin y los saltos hiperespaciales resultaran tan complicados haca que en muchas ocasiones los cursos fueran trazados con el objetivo de pasar lo ms cerca posible de los sistemas habitados, y eso incluso si stos se hallaban habitados por inadaptados sociales e indeseables. Si un sistema de hiperimpulsin dejaba de funcionar a mitad del vuelo, o se negaba a volver a ponerse en marcha despus de una correccin del curso entre dos saltos, encontrarse lo suficientemente cerca de unos mundos de los cuales se poda conseguir ayuda sin excesivas dificultades supona una autntica bendicin. Tratar de localizar a una nave cuyo salto la haba llevado a algn lugar aleatorio de la galaxia decidido por el error resultaba prcticamente imposible, como haban aprendido todos los que haban intentado encontrar a la legendaria flota Katana despus de su desaparicin.

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El primer tramo del viaje termin sin ningn incidente digno de mencin. El Grupo Dos, con Rhysati dirigindolo, tom el relevo del Grupo Uno y empez a guiar al escuadrn en su nuevo curso. Antes de dar el salto a la velocidad lumnica, el comandante Antilles transmiti a Corran las coordenadas para el tercer salto. As que va a ser Morobe despus de todo... Corran carg el plan de vuelo por ltima vez, ignorando el gemido de disgusto de Silbador, y empez a repasado. El curso pareca hallarse todo lo cerca de la perfeccin que poda llegar a estarlo dadas las naves que estaban utilizando. Una nave capaz de alcanzar mayores velocidades hubiese podido recortar todava ms la distancia que recorrer acercndose un poco ms al sistema de Chorax. El incremento de velocidad le hubiese permitido resistir la influencia de la sombra hiperespacial producida por la masa de la estrella. Si no posea esa mayor capacidad de resistencia, la nave se vera arrastrada de vuelta al espacio real y hacia el interior del sistema, y muy probablemente sera incapaz de escapar a la presa gravitacional del sol. Pero por suerte los ala-X disponen de propulsin ms que suficiente para sacarnos de aqu. Corran ech un vistazo a las lecturas del nivel de combustible de su reactor. Los hiperimpulsores apenas consuman combustible, mientras que los motores sublumnicos lo devoraban. Prepararse para ejecutar un salto a la velocidad lumnica consuma una gran cantidad de combustible, aunque no tanto como librar un combate con otro caza, pero nada de lo que haban hecho durante el viaje hasta aquel momento haba planteado grandes exigencias a los motores o al suministro de combustible. Cuando ejecutemos mi salto, todava estaremos en el ochenta y siete por ciento de una carga mxima. Eso es ms que suficiente para llegar al sistema de Morobe y volver a casa... El escuadrn emergi del hiperespacio y Corran inclin la palanca de control hacia babor. Escuadrn, vamos a seguir un vector de doscientos treinta grados y efectuaremos una depresin de doce grados. Voy a transmitiros el plan de vuelo. Empuj la palanca de control hacia adelante hasta que el morro del ala-X descendi ligeramente. Pasaremos a la velocidad lumnica dentro de cinco segundos. El salto al hiperespacio para aquel tramo pareci efectuarse de manera ms fluida y menos trabajosa que los dos anteriores. Corran saba que esa sensacin era meramente ilusoria, y dedic unos momentos a pensar en ella. De repente se le ocurri que la razn por la que se senta ms cmodo durante aquel salto que en los anteriores era que lo controlaba. Los errores en el clculo de un salto hiperespacial podan resultar fatales, y a Corran siempre le haba costado muchsimo dejar la responsabilidad de su vida en las manos de otra persona. Pero dado que yo hice los clculos, ahora no he de preocuparme por un error en este tramo. El estridente zumbido del androide astromecnico le hizo sonrer. De acuerdo, de acuerdo... T hiciste los clculos, y yo no te ayud en nada. Los zumbidos de Silbador se volvieron ms apremiantes. El androide astromecnico empez a mostrarle datos sensores, pero nada de lo que apareci en la pantalla de la cabina tena absolutamente ningn sentido para

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Corran. Hay otra masa estelar en el sistema de Chorax. Eso es imposible, a menos que... El sistema de seguridad del hiperimpulsor entr en accin automticamente antes de que el joven corelliano pudiera transmitir una advertencia a los otros miembros del Escuadrn Rebelde. El caza atraves una pared de blancura incandescente y entr en la periferia del sistema de Chorax. Para encontrarse en pleno centro de una encarnizada batalla espacial... Corran desplaz la palanca de control hacia babor y luego la empuj hacia adelante. Rebelde Once, estrella de dispersin. Confiaba en que Ooryl le siguiera en su veloz movimiento hacia abajo y hacia la izquierda, lo cual despejara el camino para que el resto del escuadrn entrara en el sistema. Coloca los estabilizadores-S en posicin de ataque. Corran extendi el brazo derecho y accion el interruptor correspondiente. Todava no has identificado esas naves, Silbador? El pequeo androide respondi con un pitido lleno de nerviosa urgencia. Me conformo con cualquier dato que puedas proporcionarme. Corran ya saba que aquella nave tan grande era un crucero Interdictor imperial. Su cuarteto de pozos proyectores de gravedad le permita crear una sombra hiperespacial aproximadamente equivalente a la de una estrella de dimensiones medianas. Los lnterdictores haban demostrado ser muy efectivos a la hora de tender emboscadas a los contrabandistas y piratas..., y la presencia de uno de aquellos cruceros triangulares de seiscientos metros de longitud en el sistema de Chorax no resultaba totalmente inesperada. Pero no se encontraba all para tenderles una trampa. Intentando huir del crucero, que Silbador identific como el spid Negro, haba un yate estelar de la clase Batido modificado. El yate, de unas tres veces la longitud de su ala-X, tena una tosca forma triangular que quedaba suavizada por la delicada curvatura descendente de sus alas. Pareca de un origen casi orgnico, como si hubiese debido estar nadando por el espacio en vez de estar desplazndose gracias a la impulsin de sus motores inicos gemelos. Corran haba visto muchos yates modificados durante sus aos de servicio en la Fuerza de Seguridad de Corellia, y aqul incluso le pareca vagamente familiar. Normalmente los yates eran modificados para transportar contrabando. Corran no senta ningn aprecio especial por los contrabandistas, pero el Imperio le caa todava peor. El enemigo de mi enemigo es mi amigo... Silbador dej escapar un seco pitido electrnico. Corran ech un vistazo a su pantalla, y despus activ el comunicador. Cazas TIE. Bizcos... Quiero decir interceptores. Parece que hay una docena de ellos. Alz la mirada hacia el techo de su cabina y sinti una punzada de pnico cuando descubri que sus ojos no podan ver lo que sus instrumentos le estaban mostrando con tanta claridad en el monitor. Cules son sus rdenes, Rebelde Uno? Entablen combate con ellos, pero tengan cuidado con los caones del crucero respondi la voz firme y tranquila de Wedge. Entendido. Rebelde Diez, acompame. Ooryl indic que haba entendido la orden de Corran mediante un doble chasquido de su comunicador. Al igual que haba ocurrido con la orden del

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comandante Antilles, aquella accin no delat el ms leve nerviosismo. El repentino sabor entre acre y amargo que se extendi sobre la lengua de Corran le sorprendi, porque ya se haba enfrentado a los imperiales tanto en la vida real como en un sinfn de batallas de simulador. Aun as, nunca se haba sentido como se estaba sintiendo en aquellos momentos. El nerviosismo no era nuevo, pero encontrarse tan cerca de perder el control s supona una novedad para l. Intenta calmarte, Corran. Su mano subi rpidamente y roz la moneda que colgaba de su cuello. Los compaeros de tu escuadrn y los tipos de ese yate confan en ti. La maniobra que acababan de ejecutar los haba hecho descender, por lo que el Interdictor y sus TIE se estaban aproximando por encima de su lnea de visin. Corran tir de la palanca de control y accion el interruptor que derivaba toda la energa disponible hacia el escudo delantero. Toda la energa al escudo delantero, y cambio a los torpedos protnicos. Una caja de puntera apareci en la pantalla y Corran maniobr el ala-X para dirigir la mira hacia el interceptor. El indicador de alcance mostr un rpido descenso de nmeros a medida que el ala-X se aproximaba al caza imperial. Calma, calma... Deja actuar a tus instintos, igual que si esto fuera otro ejercicio de adiestramiento. Corran empuj con suavidad la palanca de control hacia la izquierda y consigui dejar perfectamente enmarcado al interceptor que vena hacia l. La caja de puntera pas al rojo y un estridente pitido llen la cabina. Corran apret el gatillo, y el primer torpedo sali disparado hacia su objetivo. Otro torpedo pas junto al ala-X de Corran y avanz hacia un interceptor. Las dos naves imperiales se apresuraron a frenar, pero el torpedo de Ooryl redujo su objetivo a una masa de llamas y restos metlicos. El proyectil de Corran fall su blanco, por lo que el corelliano volvi a conectar los sistemas lser e igual sus escudos. Buen disparo, Diez. Un bizco menos! Acariciando la moneda que llevaba debajo del traje de vuelo, Corran trag saliva y conect su unidad de comunicaciones. Cbreme. Voy a por el mo. Fijando la palanca en la posicin de mxima impulsin, Corran hizo que el ala-X se irguiera sobre sus estabilizadores de babor y luego describi un veloz picado que lo coloc encima de la cola del interceptor. El joven corelliano sintoniz sus caones lser exteriores para que dispararan en tndem y lanz una rfaga de energa que abras el blindaje de las alas dobladas del interceptor, pero no consigui destruirlo. El interceptor se desvi hacia la izquierda, y despus ascendi en un veloz giro que acab colocndolo por encima de la lnea de vuelo de Corran. Si contina con esa maniobra, pasar por delante de l y terminar tenindolo en la cola... Corran desplaz la palanca de control hacia la izquierda, describiendo un amplio viraje hacia babor que alej levemente su caza del interceptor, pero aun as permiti que la nave imperial acabara colocndose detrs de l. Ooryl no puede darle, Nueve. Ya lo s, Diez. No te preocupes. Manteniendo un ojo clavado en el indicador de distancias, Corran hizo que su ala-X siguiera describiendo el largo rizo. Vamos, vamos... Sabes que

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quieres acabar conmigo, verdad? Si dispusieras de torpedos protnicos ya me habra convertido en una nube de iones libres, pero no los tienes! S, Silbador, s muy bien qu es lo que estoy haciendo. Recuperando un poco de confianza en s mismo, Corran se encogi de hombros. O por lo menos eso creo... El piloto del interceptor reaccion al instante y sigui volando en una trayectoria recta para llegar rpidamente al mismo punto del espacio al que Corran podra llegar lentamente mediante su gran rizo. Viendo que su presa se aproximaba a toda velocidad, Corran ejecut un centrado y tir de la palanca de control, estrechando considerablemente el ngulo de su maniobra y haciendo que su cuerpo se hundiera en el asiento de pilotaje. El ala-X atraves la lnea de vuelo del TIE a veinte metros escasos por detrs de la estructura de bola-y-ala de la nave. Desplazando la palanca de control hacia estribor, Corran hizo que el caza girase 180 grados. Despus tir de la palanca hasta dejarla pegada a su esternn, elevando el morro del ala-X en otro giro que invirti su curso anterior. Nivelando el caza, se lanz sobre la cola del TIE despus de que su prolongado giro en forma de S le hubiera permitido rebasarlo por una considerable distancia. Una distancia letal... Corran aline el interceptor en las miras y lo hizo pedazos con dos andanadas lser. Mientras las nubes de fragmentos de la nave desintegrada pasaban junto a l para perderse por el espacio en un vertiginoso girar, Corran activ su unidad de comunicaciones. Diez, informa. Diez en cobertura. Vector de noventa grados. Tengo tu ala, Diez. Corran desplaz la palanca de control hacia la derecha y vio cmo el ala-X de Ooryl avanzaba velozmente por delante de l para entrar en la estela inica de un interceptor. El primer disparo del gandiano hizo surgir chorros de chispas y fragmentos de blindaje de la bola central del caza. Uno ms y ya ser tuyo, Ooryl! Nueve y Diez, virad a babor! Salid de ah! Ooryl obedeci la orden de Wedge al instante. Su repentino viraje le hizo atravesar la lnea de vuelo de Corran, obligando al corelliano a tirar de la palanca de control para desviarse hacia estribor. Corran nivel el caza e inici un viraje hacia babor, pero el estridente gemido de Silbador llen la cabina. La palanca de control choc con el pecho de Corran, dejndole atrapado en su asiento de eyeccin mientras el androide elevaba el morro del ala-X. Una marea roja se fue infiltrando en los lmites del campo visual de Corran, y la presin que la palanca estaba ejerciendo sobre su esternn hizo que empezara a resultarle difcil respirar. La enorme extensin del casco del spid Negro llen su pantalla visores Por todas las almas de Alderaan! El haz azulado de energa surgido de un can inico cay sobre el ala-X con un estridente siseo y abati sus escudos. Silbador aull y la palanca de control se afloj durante un momento, permitiendo que Corran reaccionara. Empuj frenticamente la palanca hacia babor, haciendo que el ala-X describiera un veloz viraje que coloc al Interdictor debajo de sus pies. Despus empez a tirar de la palanca para mostrar su popa al crucero y alejarse de l a toda velocidad, pero un instante despus sinti cmo un extrao cosquilleo recorra todo su cuerpo cuando otra andanada inica roz

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los estabilizadores de estribor. Los alaridos del androide astromecnico se interrumpieron de repente, y Corran se vio impulsado hacia el lado izquierdo de la cabina y choc con l. El joven corelliano supo lo que haba ocurrido sin necesidad de volver la mirada hacia las estrellas que giraban a su alrededor igual que motas de polvo en un tornado de las arenas de Tatooine. El haz inico haba dejado fuera de combate a sus motores sublumnicos de estribor, con lo que el par de motores de babor seguira funcionando a plena potencia sin encontrar ninguna oposicin. Eso haba colocado al ala-X en una rotacin incontrolable, con la popa persiguiendo a la proa en un incesante girar. Pero al menos ahora les costar bastante acertarme... Adems de desactivar a Silbador, el haz inico haba dejado fuera de combate al compensador de aceleracin y a todos los sistemas electrnicos de la cabina. Corran saba que lo nico que poda hacer era apagar los motores y tratar de volver a conectarlos. A menos que dispusiera de alguna clase de energa O hasta que ese crucero me envuelva en un rayo de traccin..., el ala-X seguira dando vueltas igual que un girscopo. Corran tena que apagar los motores. Pero decrselo era mucho ms fcil que hacerlo. El panel de desconexin de emergencia estaba colocado en el lado derecho de la cabina. Dado que Corran estaba siendo incrustado contra el lado opuesto por la fuerza centrfuga, el panel quedaba fuera del alcance de sus dedos desesperadamente estirados. Apretando los dientes hasta hacerlos rechinar, Corran us su codo izquierdo para apartarse de la pared de la cabina e intent golpear el panel. La palanca de control volvi a su posicin original, dejndole nuevamente atrapado. Corran la rode con la mano derecha e intent desplazada hacia adelante. El dolor empez a irradiar del punto en el que la palanca de control haba hecho que la moneda de Corran intentara abrirse paso hacia el esternn. Ve despidindote de toda esa tremenda buena suerte... La palanca haca que le resultara bastante difcil respirar, aadiendo as otra complicacin innecesaria a su apurada situacin. Una sensacin de urgencia empez a hervir dentro de l, imponindose al pnico en vez de reforzarlo. Sultame. De. Una. Vez! Corran redobl sus esfuerzos para mover la palanca de control. Al principio sta se resisti, pero Corran se neg a dejarse abatir. Concentrndose con todas las fibras de su ser, empuj hasta que la palanca empez a ceder. Centmetro a centmetro, el corelliano la oblig a irse apartando de su cuerpo. Si, ya puedo moverme... Corran desplaz la palanca todo lo posible hacia la izquierda, y luego la us para alejarse del lado de babor de la cabina. Con su mano izquierda situada sobre el extremo de la palanca, fue elevando el codo centmetro a centmetro, dejando atrs con una serie de araazos a una sucesin de interruptores y diales que haban muerto junto con el resto de la nave. En cuanto su brazo qued situado por encima del extremo de la palanca, Corran se lanz hacia la derecha, permitiendo que la palanca se deslizara por debajo de su axila, y golpe el panel de desconexin con el codo derecho. El palpitar de los motores de babor muri, dejndole a solas con el sonido de su propia respiracin en la cabina. La nave segua girando y la rotacin no mostraba seales de frenarse, pero sin friccin o algn otro tipo de resistencia

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en el vaco del espacio, seguira girando eternamente. Corran se relaj un poco, dejndose invadir por el alivio que senta al haber podido desconectar los motores, y como recompensa obtuvo una nueva colisin con el lado de babor de la cabina. Su casco choc con un mamparo, dejndole un poco aturdido. Junto con el mareo inducido por los giros, el golpe le hizo desear que alguien disparara contra l y pusiera fin a su desgracia. Pero ese destello de desesperacin slo dur unos segundos, y se disip cuando otro chispazo de dolor surgi de su esternn. Quiz nos maten, pero se lo voy a poner lo ms difcil posible... Corran desliz la mano derecha por encima de su pecho, ms all del medalln y de su hombro izquierdo, y accion tres interruptores. Desplazando la mano un poco ms lejos, levant una placa de plastiacero que cubra un botn rojo y luego presion ese botn y esper que todo saliera lo mejor posible. Lo que quera or era el regreso del zumbido palpitante del motor, pero lo que consigui fue nada. Los circuitos de ignicin deben de haberse quemado. Tiene que haber algo ms que pueda hacer. Sin los motores, careca de energa. Las clulas de energa primarias y las clulas de energa de reserva para los lseres probablemente contenan la energa suficiente para permitirle disponer de las comunicaciones, las toberas de control de direccin y un uso limitado de los sensores, pero acceder a ellas desde el interior de la cabina planteaba ciertos problemas. Despus de todo, no puedo limitarme a aterrizar y hacer unas cuantas conexiones manuales... Corran dej escapar una carcajada. No, pero puedo efectuar un descenso manual. Levant la pierna izquierda y golppe una pequea placa del muro de la cabina con el taln. La presin hizo surgir una barrita instalada en una especie de surco. Corran centr el pie en la barra y la empuj. La barra se alz debajo de su pie, y Corran volvi a bajarla una y otra vez. Una serie de chasquidos metlicos procedentes del morro de la nave lleg hasta sus odos. La barra estaba conectada a un pequeo generador que produca la corriente suficiente para desplegar el tren de aterrizaje del caza. Extenderlo no afect en lo ms mnimo a los giros, pero la recompensa que Corran esperaba obtener no llegara hasta que el tren de aterrizaje hubiera quedado totalmente fijo y desplegado. Con un ltimo estremecimiento que Corran percibi a travs de la nave, el tren de aterrizaje ocup las posiciones correspondientes al despliegue completo. El monitor de la cabina volvi a encenderse, y la palanca de control empez a parecer nuevamente viva debajo de su mano izquierda. Riendo a carcajadas, Corran la empu con la mano derecha y la desplaz hacia el lado de estribor de la cabina. La rapidez de los giros empez a disminuir. Corran acarici suavemente el medalln con la mano izquierda. Un descenso llevado a cabo sin disponer de energa resultara seriamente daino para la inmensa mayora de formas de vida, por lo que extender el tren de aterrizaje del caza abra un circuito que permita que las clulas de energa primarias y de reserva alimentaran las toberas del estabilizador para llevar a cabo maniobras sencillas y activar los sistemas de los haces repulsores. El truco de las clulas de energa tenda a ser usado principalmente por los tcnicos para trasladar de un lado a otro las naves que estaban siendo reparadas o se hallaban estacionadas en las instalaciones de mantenimiento, va que conectar los motores de fusin para disponer de una capacidad de

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maniobra mxima en recintos cerrados generalmente estaba considerado como muy nocivo para casi todos los seres vivos. Corran volvi a probar suerte con el sistema de arranque, y obtuvo los mismos resultados que antes. Los diagnsticos le dijeron que haba perdido uno de los estabilizadores laterales Incom fi-invertidos de estribor, y que el motor nunca se pondra en marcha mientras los niveles de energa estuvieran fluctuando locamente en todos los circuitos. Me he quedado sin motores, pero quiz tenga sensores y comunicaciones... Conect esos sistemas, pero no obtuvo nada de los sensores y el comunicador emiti un montn de esttica que ocultaba las voces. Aqu Rebelde Nueve. No me ira nada mal que alguien me echara una mano... Mientras esperaba una rplica, Corran conect los circuitos de lanzamiento de los torpedos protnicos. Sin sensores, su capacidad para acertarle a algo haba quedado prcticamente reducida a cero, pero por lo menos podra efectuar uno o dos lanzamientos. Y probablemente los voy a necesitar... El spid Negro se encontraba por encima de l y un poco a estribor. El Escuadrn Rebelde se haba reagrupado para formar una pantalla entre el Interdictor y el contrabandista. Corran no poda ver cuntos ala-X seguan estando en condiciones de luchar, y los ocasionales reflejos de la luz del sol en los paneles solares de quadanio de los cazas TIE le indicaron que algunos de los interceptores an existan, pero pareca haber muchos ms ala-X que cazas TIE, y eso era una buena seal. El Interdictor se aproxim un poco ms al combate, con sus caones inicos y sus bateras lser escupiendo haces verdes y azules. Los chorros de energa fueron llenando el espacio de nudos y bucles a medida que los artilleros intentaban centrar sus miras en los escurridizos ala-X. Aunque le haban dado con bastante facilidad, Corran saba que su maniobra para evitar la colisin le haba mantenido en un punto dado el tiempo suficiente para que los artilleros pudieran acertarle, y eso nicamente porque se haba acercado mucho ms al Interdictor de lo que hubiese debido. Oy el confuso chisporroteo de una orden por el comunicador, pero no logr entenderla. Un instante despus vio una serie de lanzamientos de torpedos protnicos llevados a cabo por los ala-X justo delante de su proa. Los torpedos cayeron sobre la gran nave desde una multitud de ngulos. Por s sola la potencia de cada uno de los torpedos difcilmente poda suponer una amenaza para el Interdictor, pero el dao combinado de semejante andanada sera lo suficientemente elevado para derribar su escudo delantero. El muro cncavo de energa brill con un enfermizo resplandor amarillo antes de implosionar, y Corran estuvo seguro de que haba visto cmo varios torpedos estallaban sobre el casco del Interdictor. S, Rebeldes! Corran dej escapar una carcajada. Oh, Silbador, vas a lamentar haberte perdido esto... El Interdictor elev el morro para alejar su vulnerable popa de los ala-X. Sus sistemas de derivacin podan reparar el escudo daado proporcionndole ms energa, pero eso requerira desconectar los pozos de los proyectores gravitatorios. Eso, a su vez, permitira que los ala-X y el yate lograran escapar, con lo que el enfrentamiento se convertira en una derrota prcticamente segura. Siempre que no cuentes a los TIE, claro... La gran nave ejecut un giro que se combin con el rizo para invertir el

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curso del crucero. Est huyendo. Han conseguido asustarlo! S! Un instante despus el jbilo de Corran desapareci de repente cuando comprendi que eso significaba que el crucero vena hacia l, y que los TIE supervivientes estaban avanzando detrs del crucero como otros tantos mynocks que persiguieran a un carguero lento. Tienes mucha suerte de no estar viendo esto, Silbador. Va a ser bastante desagradable. Rebelde Nueve, me recibes? Te recibo dijo Corran sin reconocer la voz. Estoy funcionando con energa parcial. Silbador no responde, y me he quedado ms ciego que un alaY. Aqu Rebelde Cero. Unos bizcos van hacia ti. Tengo dos contactos. Oh, ms buenas noticias... Gracias, Cero. Bien, considrate en tu casa. Corran estir el cuello para ver dnde estaban Tycho y la lanzadera, pero no consigui localizarlos. Estoy totalmente desnudo, as que te rogara que me los quitaras de encima. Imposible, Nueve. Sintoniza tus sensores en 354,3. Qu? Corran frunci el ceo mientras vea cmo el TIE se iba aproximando. Eh, te recuerdo que me he convertido en un hutt paraltico. Ya me lo has indicado, Nueve. Sintoniza tus sensores. Corran introdujo el cdigo de frecuencia en el teclado que haba debajo de su mano izquierda. Hecho, Cero. Buena cacera, Nueve. La pantalla de puntera de Corran cobr vida de repente, y su monitor empez a mostrarle datos de telemetra procedentes de la Prohibido. Ms all del diagrama, Corran vio cmo los TIE intentaban librarse de la lanzadera, pero Tycho consigui mantener sus miras centradas en el primer interceptor a pesar de que estaba pilotando una nave ms lenta y menos gil. La caja de puntera pas al rojo y Corran canturre una imitacin de la nota de centrado de Silbador. Despus apret dos veces el gatillo de su palanca de control, enviando dos torpedos contra el primer enemigo. Ya me he ocupado de la vanguardia, Cero. Psame al nmero dos. La pantalla emiti un parpadeo, y despus Corran describi un viraje y lanz dos torpedos ms contra el TIE enmarcado en rojo dentro de su pantalla tctica. Los pilotos imperiales estaban tan concentrados en su intento de despistar a la lanzadera que los segua que no tuvieron ninguna posibilidad de reaccionar ante los torpedos que acababan de ser disparados contra ellos. El primer piloto muri sin haber podido llegar a ejecutar ni siquiera la ms bsica de las maniobras de evasin. Los torpedos protnicos se abrieron paso a travs de la bola de la cabina, haciendo pedazos la nave y convirtiendo el combustible de los motores inicos en una enorme bola de fuego. El segundo par de torpedos atraves aquella bola de llamas y arranc un ala a su objetivo. El segundo interceptor sali despedido en una loca serie de giros a travs del espacio. Fragmentos del fuselaje revolotearon por el vaco y luego el TIE estall en una deslumbrante explosin, ocultando la imagen del lnterdictor en el mismo instante en que ste alcanzaba la velocidad lumnica. Unos disparos magnficos, Nueve. Corran mene la cabeza. Y un pilotaje todava ms magnfico, Nueve. Yo me encargu de la parte ms fcil.

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Las victorias son tuyas, Corran. Tres presas confirmadas, y eso te conviene en el mejor del da. El piloto corelliano se encogi de hombros. Bueno, puede que hoy no haya sido un da tan desgraciado despus de todo... Me alegro de que pienses eso, Nueve. Por qu, capitn? Eres el que ha obtenido ms victorias. Eso quiere decir que cuando lleguemos al sitio al que vamos, todas las rondas de bebidas corrern por tu cuenta.

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Corran desbloque los cierres de seguridad de su cabina despus de que el yate hubiera apagado sus impulsores de maniobra y la espesa neblina hubiese descendido sobre las dos naves. El yate haba vuelto a aparecer en Chorax para recogerle, usando garras de descenso que se cerraron sobre el tren de aterrizaje del ala-X. Eso dej su nave suspendida del casco dorsal del vate, aferrada a l como una avispa-dauber instalada sobre la espalda de un pjaro. A Corran no le gustaba demasiado aquella situacin, pero la distancia que separaba Chorax de Talasea, en el sector de Morobe, era francamente grande y la idea de tener que dejar abandonados a su caza y a Silbador le gustaba todava menos que la de ser transportado hasta un puerto. Haba desconectado todos los sistemas salvo los de apoyo vital, por lo que no poda comunicarse con el piloto del yate. Corran haba quedado impresionado ante la elegante suavidad del descenso en aquel primitivo espaciopuerto. Una espesa niebla lo ocultaba casi todo, y lo poco que haba podido distinguir gracias a la claridad desprendida por los impulsores de maniobra pareca estar recubierto por una especie de hiedra de color verde oscuro. Corran vio formas borrosas que parecan edificios, pero la mayora de ellas estaban cubiertas por tanta vida vegetal que el corelliano se pregunt si la Nueva Repblica no habra cultivado la base en vez de construirla. Se puso en pie y se estir, y luego se quit el casco y los guantes y los dej encima del asiento de pilotaje. Despus sali de la cabina y aterriz pesadamente sobre el casco del yate. Hay ms gravedad de lo que me esperaba... Corran busc una escalerilla para bajar al suelo, pero no consigui encontrar ninguna. Al final acab echando a andar por la curvatura del ala, y luego salt al suelo desde el punto ms bajo. El impacto le dobl las rodillas, y Corran se encontr a cuatro patas. O la gravedad es superior a lo que me esperaba, o ese combate me ha dejado realmente agotado. Mientras se ergua y empezaba a quitarse el barro de las rodillas de su mono de vuelo rojo, Corran comprendi que probablemente se trataba un poco de ambas cosas. Tengo mucha suerte de estar vivo. Una escotilla se abri con un siseo en la quilla del yate y una rampa de abordaje descendi lentamente del hueco. Corran se volvi hacia la rampa, limpindose las manos en los muslos mientras lo haca. Un sullustano descendi por la rampa, seguido por un androide de mantenimiento de estructura insectoide fabricado en Verpine. Corran les salud con una inclinacin de la cabeza, pero los dos le ignoraron y se pusieron a esperar junto a la base de la rampa. Corran supuso que estaran esperando al capitn de la nave, dando por sentado que tena que tratarse de un hombre porque entre los contrabandistas independientes haba muy pocas mujeres. Cuando el capitn baj por la rampa, el primer atisbo de unas piernas tan largas como hermosas terminadas en botas y de un mono de vuelo azul oscuro ceido al cuerpo hizo que la teora de Corran saltara por los aires. Un cinturn-pistolera rodeaba la esbelta cintura de la recin llegada, y una larga cabellera negra caa sobre el centro de su espalda. La mujer se agarr al soporte delantero de la rampa y luego gir en un movimiento lleno de despreocupada agilidad para encararse con Corran, y el corelliano qued muy agradablemente impresionado por la sonrisa que 105

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iluminaba su hermoso rostro. Gracias por el viaje dijo, volviendo a limpiarse las manos en el mono de vuelo. La mujer le devolvi la sonrisa mientras acortaba la distancia que los separaba. Gracias por la operacin de salvamento en el espacio. Fue un placer. El corelliano le ofreci la mano. Me llamo Corran Horn. Un destello vagamente peligroso ardi en los ojos castaos de la mujer. Tienes alguna clase de parentesco con Hal Horn? Es... Era mi padre. Por qu? Porque persigui implacablemente a mi padre e hizo que lo enviaran a Kessel. La mujer clav un dedo en el pecho de Corran, hincndolo justo all donde la palanca de control haba producido unos cuantos morados. Si hubiera sabido quin eras, te hubiese dejado all. Corran retrocedi, muy sorprendido, y por primera vez vio la insignia de tela que cubra el hombro del mono de vuelo de la mujer. La insignia mostraba una raya de mar corelliana con una barra all donde hubiesen tenido que estar sus ojos. A causa de la hebra polarizada utilizada para bordar la barra negra, sta quedaba atravesada por una pequea lnea blanca vertical que iba de un extremo a otro. Conozco esa insignia... Ya saba que esta nave me resultaba familiar! Es el Patinaje del Pulsar, verdad? Si hubiera sabido que estaba siendo transportado por la nave de Toberas Terrik, me habra quedado all. Veo que ya se han conocido. Corran gir sobre sus talones y se apresur a saludar a Wedge. S, seor. La mujer apoy los puos en sus esbeltas caderas. No me dijiste quin era este piloto porque sabas que en ese caso no le hubiese transportado, verdad? Wedge sonri. Sospechaba que en ese caso quiz hubiese habido una cierta friccin, si... Qu tal te han ido las cosas ltimamente, Mirax? A duras penas consigo ganar lo suficiente para pagar los repuestos y el combustible, Wedge. Mirax bes al comandante en la mejilla. Tambin he estado coleccionando historias sobre ti procedentes de todos los rincones de la galaxia. Tus padres se habran sentido muy orgullosos... Wedge asinti solemnemente. Me gusta pensar que as habra sido. Los verdes ojos de Corran se entrecerraron. Seor, debera saber que el Patinaje del Pulsar es una nave con una ampliamente documentada historia de contrabando y que Toberas Terrik es uno de los contrabandistas ms famosos que han usado Corellia como base. El comandante de Corran sonri. Lo s todo sobre el Patinaje, teniente Horn. Tena quince aos cuando ayud a sustituir la cmara de fusin de ese motor de estribor. El padre de Mirax utilizaba regularmente la estacin de aprovisionamiento de mis padres para repostar y hacer reparaciones. Pero es que Toberas se dedicaba al contrabando de brille... Wedge le interrumpi con un fruncimiento de ceo. Tambin me ayud a dar con los piratas que destruyeron la estacin de

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aprovisionamiento y mataron a mis padres..., unos piratas que la destruyeron mientras estaban huyendo de la Fuerza de Seguridad de Corellia, y a los que dicha Fuerza de Seguridad jams consigui capturar. Y eso le convierte en un defensor de la ley? No, teniente, pero permite ver las cosas desde una nueva perspectiva. Wedge desliz un brazo sobre los hombros de Mirax y se los apret afectuosamente. Mirax no es su padre. Desde que l se retir, Mirax ha transportado un montn de suministros para la Alianza. Se volvi hacia la mujer y clav los ojos en su rostro. Y Corran tampoco es su padre, desde luego. Si l no hubiera introducido ciertas modificaciones en el curso que estbamos siguiendo, no habramos acabado llegando al sistema de Chorax justo a tiempo para salvarte. Mirax baj la mirada hacia el suelo. La ira que haba estado impregnando su expresin perdi un poco de intensidad, algo a lo que ayud bastante la aparicin del rubor que ti sus mejillas. Tienes razn, Wedge. Todava estoy bajo los efectos de la tensin que sent cuando cayeron sobre m... El spid Negro surgi del hiperespacio justo en mi vector de salida, y me atrap con sus haces gravitatorios. Alguien me ha traicionado. Corran solt un bufido. Los ladrones no tienen ningn sentido del honor. Wedge le mir y volvi a fruncir el ceo. La explicacin ms probable es la de que unos cuantos crditos imperiales hayan conseguido comprar ms lealtad que la promesa de entregar unos crditos hecha por la Alianza. Mirax se encogi de hombros. Algunos de nosotros pensamos que las promesas de los rebeldes encierran menos peligro que el permitir que el Imperio nos convierta en sus marionetas. Extendi la mano hacia Corran. Quiero pedirle disculpas por mi conducta, teniente. Corran se la estrech. Disculpas aceptadas, pero yo tambin le pido que me disculpe. Todava no me he recuperado de la impresin que supone el que todo un crucero dispare contra ti. Mi R2 ha dejado de funcionar, y estoy un poquito preocupado... Mirax sonri, y una parte de la tensin que haba estado oprimiendo el pecho de Corran se disip. Comprendo. Si puedo serte de alguna ayuda... Te agradezco la oferta. Corran volvi la mirada hacia Wedge. Probablemente debera hacer que descargaran el ala-X y empezaran a reparar a Silbador. Dentro de unos momentos, teniente. Antes quiero hablar con usted. Wedge seal el Patinaje del Pulsar con un pulgar. Sabes adnde tena que ir tu envo, Mirax? Se supona que deba acudir a una cita con una nave para llevar a cabo una transferencia de coordenadas. Se encogi de hombros. Segn el manifiesto de carga, se trataba de un montn de materiales primarios para establecer una base. Probablemente, casi todo os resultara de bastante utilidad aqu. No lo dudo. Wedge sac un comunicador cilndrico de un bolsillo de su

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traje de vuelo y lo activ con un movimiento del pulgar. Antilles a Emetrs. Aqu Emetrs, seor. He estado intentando ponerme en contacto con usted desde que llegamos... Wedge alz los ojos hacia el cielo. Estoy seguro de ello, pero ahora no tengo tiempo para hablar. Necesito que nos enves un equipo de recuperacin provisto de una gra para que se encarguen del ala-X y la unidad R2 de Horn. Tambin tendrs que obtener el manifiesto de carga del Patinaje del Pulsar. Entrate de adnde tena que ir ese envo de suministros, y averigua si puedes conseguir que lo que necesitamos se quede aqu. S, seor. Como le estaba diciendo, seor... Fin de la transmisin. Wedge apag el comunicador y volvi a metrselo en el bolsillo. Tycho me dijo que no haba tenido ningn problema con el androide durante el trayecto hasta aqu, pero soy incapaz de imaginarme por qu. Mirax volvi la cabeza hacia Wedge y arque una ceja. As que le enviaste aqu para que hablara conmigo, eh? No es ni con mucho el peor androide de protocolo de que disponemos, creme. Wedge le gui un ojo. Limtate a entregarle la tarjeta de datos, y luego retrate al Patinaje y amenaza con pegarle un tiro. Y asegrese de disparar dos veces. Procurar no olvidarlo, teniente. Mirax suspir. No sera mucho ms sencillo para todos que le transmitiera el manifiesto a vuestro ordenador central? Wedge torci el gesto. En estos momentos Emetrs es nuestro ordenador central. Cierto, pero tampoco nos encontramos en la periferia del borde. Este sitio hace que los mundos exteriores parezcan civilizados. Me alegro de que lo comprendas. Wedge le dedic un saludo abreviado . Ya hablaremos ms tarde, Mirax. Teniente, si tiene la bondad de seguirme... Corran ech a andar junto a su comandante. Quera decirme algo, seor? Nunca volver a ser exactamente igual que esa primera vez. Wedge sonri. Enfrentarse a una escuadrilla de cazas enemigos es una cosa, pero tener que luchar bajo la sombra de un navo de guerra de gran tamao... Bueno, eso puede poner nervioso a cualquiera. Quiz sa ha sido la diferencia entre esta vez y las otras... Le agradezco que me proporcione esa nueva perspectiva, seor. Tambin quera felicitarle por la forma en que supo recuperarse ah fuera. Se encontraba en una situacin muy difcil, y logr salir de ella de una manera bastante airosa. Fue ms cuestin de suerte que de ninguna otra cosa, seor. Si esa segunda andanada me hubiera dado de lleno, ahora me encontrara a bordo de ese Interdictor y Talasea estara siendo atacada. Llmelo como quiera, seor Horn, pero no cabe duda de que lo hizo bastante bien. Wedge mene la cabeza. La forma en que acab con esos dos enemigos despus de que sus sistemas hubieran dejado de funcionar fue muy impresionante. Como le dije al capitn Celchu, l se encarg de la parte ms difcil y yo

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me limit a apretar el gatillo. Si hubieran conseguido salir de sus miras, nunca hubiese podido darles. Corran frunci el ceo. Y eso me lleva a una pregunta, seor. S? Corran se detuvo, y unos zarcillos de neblina griscea ondularon entre los dos. El capitn Celchu consigui obtener una fijacin para torpedos sobre esos dos enemigos. Por qu no los destruy l mismo? Wedge titube durante unos segundos antes de responder, lo que tuvo el efecto instantneo de poner en guardia a Corran. La Prohibido est siendo modificada con vistas a los adiestramientos para que pueda simular el perfil de una caonera de asalto. La lanzadera cuenta con el paquete sensor para los cohetes de demolicin, pero no transporta ninguno..., y aunque los transportara no podra lanzarlos. Y entonces por qu no los destruy con sus lseres? Las lanzaderas de la clase Lambda disponen de caones lser. Cuando lleg por fin, la rplica de Wedge son sorprendentemente seca y llena de frustracin. La Prohibido no. Corran baj la mirada hacia el suelo. Comandante, vi cmo personal de seguridad de la Alianza escoltaba al capitn Celchu por todo Folor. Nunca ha contado con armas de un nivel de energa realmente operativo a bordo de su Z-95..., y ahora usted me est diciendo que a su lanzadera le han quitado los caones lser a pesar de que bamos a viajar por sectores del Ncleo altamente disputados? Qu est pasando aqu? Wedge hizo una profunda inspiracin de aire, y despus lo dej escapar muy despacio. Le ha hablado a alguien ms de la escolta de seguridad? No, yo slo... Teniente, quiero que entienda dos cosas. La primera es que tengo la mxima confianza posible en el capitn Celchu. No tengo absolutamente ninguna reserva acerca de l, su servicio, sus capacidades o su compromiso con la Alianza. Me ha entendido? S, seor. La segunda es que la cuestin a la que alude es de naturaleza privada, y que concierne nicamente al capitn Celchu. Debido a ella, el capitn ha accedido a someterse a ciertas limitaciones. l es la nica persona que puede hablar de ese asunto, pero tanto l como yo creemos que sacarlo a relucir slo servira para crear una distraccin dentro de la unidad. Como si el no saber nada sobre ella no fuera a suponer una distraccin para m... Significa eso que no puedo preguntrselo directamente al capitn? Wedge se cruz de brazos. Usted ha sido agente de la ley, Corran, y por eso le resulta mucho ms fcil y natural sentir suspicacia que confianza. Quiero que se haga una pregunta a s mismo, de acuerdo? Si pudo confiar en l para que le ayudara a destruir esos dos cazas enemigos, no cree que puede llegar hasta el final en lo que se refiere a la confianza? Celchu no tena por qu salvarle, pero lo hizo..., sabiendo que si los interceptores se volvan contra l estara tan muerto

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corno usted. Entiendo adnde quiere ir a parar, seor dijo Corran, asintiendo lentamente. No le estoy diciendo que no vaya a preguntrselo, a menos que usted me ordene que no lo haga, pero le aseguro que no hablar con nadie ms del asunto. Y si el capitn se niega a responder a mis preguntas... Bien, supongo que entonces tendr que aguantarme. El capitn Celchu me salv la vida, as que por lo menos le debo eso. Perfecto. Una cosa ms, seor. S, teniente? Corran volvi la mirada hacia el Patinaje del Pulsar. Cuando estbamos all, usted dijo que la Fuerza de Seguridad de Corellia nunca logr capturar a los piratas que haban destruido la estacin de Gus Treta y matado a sus padres. Mi padre se ocup de ese caso, y dedic muchos esfuerzos a l. Nunca lleg a darse por vencido, sino que sencillamente... Bueno, el canso es que no dispona de las conexiones al otro lado de la ley con que contaba usted. Trag saliva. Creo que si mi padre hubiera sabido que Toberas Terrik le estaba ayudando a dar con esos piratas, hubiera sido un poco ms indulgente con l y Toberas no habra tenido que pasar todo ese tiempo en las minas de especia. Wedge estir el brazo y le dio una suave palmada en el hombro. Toberas no era un Jedi, obviamente, pero tampoco se haba vuelto hacia el lado de los Sith, y el tiempo que pas en Kessel le oblig a dejar el contrabando. Cuando Mirax pueda disponer de un momento en el que se sienta algo ms dispuesta a la sinceridad, probablemente admitir que los cinco aos que pas en la oscuridad de las minas fueron beneficiosos para su padre. Dudo que ella y yo vayamos a compartir muchos momentos propicios a la sinceridad, seor. De veras? Pues yo creo que los dos podran acabar llevndose bastante bien. Nuestros padres se odiaban abiertamente el uno al otro, seor, y eso no constituye los mejores cimientos posibles para una amistad duradera. Corran mene la cabeza. Adems, Mirax Terrik es amiga suya y... Pero slo es una amiga. O ms bien una hermana, dado que se quedaba a vivir con nosotros cuando su padre tena que hacer algn viaje especialmente peligroso. As que mi oficial superior la considera como una hermana, eh? Eso s que constituye todo un incentivo para llegar a conocerla mejor..., pens Corran, y sonri. Me lo tomar como una especie de consejo, seor. Hgalo, teniente. Tener amigos nunca le ha hecho dao a nadie. Seor, seor! Los dos hombres alzaron la mirada para ver cmo Emetrs surga de la neblina talaseana. Su oscursimo color en este mundo tan apagado... No me extraa que el comandante intente darle esquinazo al androide mientras estemos aqu, pero le va a costar bastante. Wedge mir a Corran, y en cuestin de un instante Corran supo que los dos haban estado pensando exactamente lo mismo. Emetrs... Bien, dejar que discutas las condiciones de su ala-X con el

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teniente Horn. Localzame en cuanto hayas acabado. Corran ley un Si puedes hacerlo en la sonrisa de Wedge mientras el comandante del Escuadrn Rebelde giraba sobre sus talones y se alejaba. Como desee, seor. El androide abort un saludo, y despus desplaz cautelosamente sus pies en un lento giro para volverse hacia Corran. Acerca de su ala-X..., seor, los daos no son tan considerables. Qu me dices de Silbador? Ah, se refiere a su unidad R2. El androide inclin su cabeza en forma de concha de una manera casi imperceptible. Su Silbador se pondr bien. Se autodesconect antes de que la andanada inica pudiera producir el efecto de desconexin masiva, y ello fue posible en virtud de que el disparo estuvo a punto de fallar el blanco. Debo decirle, seor, que inicialmente pens que... S, Emetrs, te lo agradezco. Pero... Silbador volver a funcionar sin problemas? Creo que s, seor, aunque pudo ocurrir lo peor. Lo peor? pregunt Corran, y enseguida lament haber invitado a Emetrs a que se explican. Bien, seor, una conexin energtica qued polarizada negativamente y eso impidi que se llevara a cabo la reinicializacin automtica. Muchos consideraran que se trata de un problema menor. La conexin tendr que ser sometida a un reacondicionamiento trmico, pero aqu disponemos de las instalaciones necesarias para ello porque los colonos solan utilizar androides agrcolas y este mundo padece algunas tempestades bastante violentas durante cada estacin lluviosa. Todo eso es realmente fascinante, Emetrs. Corran sonri. Deberas pedirle al comandante Antilles que te permitiera informar al escuadrn acerca de la climatologa de este planeta. As que el comandante quera utilizarme para poder huir del androide, eh?. En realidad, deberas exigrselo. Exigrselo? Oh, cielos... Insiste enrgicamente. Quince o veinte minutos de razonar con l deberan convencerle de la necesidad de ello. Corran asinti solemnemente . Y ahora, volvamos a mi ala-X. Perd un estabilizador lateral fi-invertido. Correcto, seor. Emetrs le entreg un cuaderno de datos. He introducido los impresos de solicitud para dicho componente en este cuaderno de datos. Si tiene la bondad de rellenarlos y de cumplimentar un informe de incidentes, har que el capitn Celchu los repase y le pida al comandante Antilles que los firme. Despus transmitiremos la informacin al general Salm. Deberamos disponer del componente dentro de un mes o, como mucho, de dos. Corran sinti que se le aflojaba la mandbula. Uno o dos meses? S, seor. Usted se trajo su ala-X consigo, y nunca lo ha entregado formalmente a la Alianza. A fin de evitar que los individuos utilizaran la Alianza como si fuera un depsito de mantenimiento, la regulacin 119432, subseccin 5, prrafo 3, dice con toda claridad que los aparatos no pertenecientes a la Alianza que estn aliados con o se encuentren operando bajo las rdenes de un comandante de la Alianza recibirn las piezas y el mantenimiento necesarios segn lo considere adecuado el oficial al mando y/o el oficial a cargo de la entrega de piezas y de la asistencia de mantenimiento para dicho aparato. Si dicho aparato queda daado en cualquier accin que no haya sido

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planeada o aprobada previamente (vase seccin 12, prrafo 7, para una lista de excepciones), todos los daos se considerarn no relacionados con la Alianza y en tal caso dicho aparato ser reparado nicamente despus de que se hayan completado todas las reparaciones de los aparatos que hubieran resultado daados en acciones aprobadas. Bien, en cuanto a las excepciones... Ya es suficiente, Emetrs dijo Corran, dndose masaje en las sienes. Es la nica forma de conseguir un nuevo estabilizador? Conozco con todo detalle las reglas y los reglamentos de ms de seis millones de distintas organizaciones militares y paramilitares, seor, y no hay nada que... El piloto golpe la negra placa pectoral del androide con un nudillo, y eso detuvo la letana. Emetrs, tiene que haber otros estabilizadores laterales fi-invertidos en existencia aparte de los que tenemos guardados en todos los almacenes y naves de la Alianza. Tanto los Z-95 Cazadores de Cabezas como los Incom T47 Deslizadores del Aire utilizan ese estabilizador. De hecho, probablemente haya un T-47 averiado en algn lugar de esta base. Podra haberlo, seor. El androide hizo que su cabeza describiera un lento crculo para examinar toda la zona. Preparar los impresos necesarios para solicitar una inspeccin general del sector local. Dejando caer el cuaderno de datos, Corran extendi los brazos y tom la cabeza del androide entre las manos. Despus tir de ella, atrayendo la abertura facial de Emetrs hacia l. No me ests entendiendo, Emetrs. Los impresos y las solicitudes requerirn mucho tiempo. Sin ese componente, no puedo volar. Si no puedo volar, quedar atrapado en el suelo y entre esta neblina y eso har que la vida me resulte insoportable, y no quiero que eso llegue a ocurrir. Tiene que haber algunos componentes que... Y reglas que deben ser observadas. Al cuerno con las reglas! El androide dio un paso hacia atrs, y la condensacin que se haba ido acumulando sobre su cabeza le permiti escapar de la presa de Corran. Seor, pensaba que si exista algn miembro del Escuadrn Rebelde que fuese capaz de valorar la adherencia a las reglas tena que ser precisamente usted! Corran suspir. Las reglas tienen su sitio, pero no cuando se vuelven perjudiciales. No podras sacar el componente de algn sitio aunque fuera saltndote las reglas? El androide se qued totalmente inmvil, con los parpadeos luminosos de sus ojos como nica indicacin de que segua funcionando. Al principio el piloto corelliano agradeci el cese del parloteo del androide, pero el silencio se prolong durante mucho ms tiempo de lo que jams haba podido disfrutar de l en presencia de Emetrs. Los destellos oculares se volvieron asincrnicos, y eso empez a preocupar un poquito a Corran. Emetrs? Los ojos del androide se oscurecieron durante un momento, y despus sus miembros y su cabeza temblaron tan violentamente como si acabara de ser fulminado por un rayo.

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Emetrs? Los ojos volvieron a encenderse, y Corran hubiese jurado que la claridad que despedan era un poco ms potente que antes. Protocolo de obtencin irregular activado, seor. El androide se inclin y recogi el cuaderno de datos del suelo. Le ech un vistazo, y despus mene la cabeza. Enviar una peticin a travs de los canales reglamentarios, pero creo que podr encontrarle algo antes de que recibamos cualquier tipo de notificacin o ayuda del mando. Usted es un piloto, y mi trabajo consiste en asegurarme de que pueda seguir combatiendo. Considrelo hecho. Corran pens que incluso la voz pareca distinta. Te encuentras bien, Emetrs? Te est afectando toda esta humedad? Estoy perfectamente, seor. La humedad no es ningn problema. Una luz ocular parpade rpidamente. Puede que haya contrado la sombra de algn virus, pero no es nada de lo que haya que preocuparse. Estoy soando, o este androide acaba de guiarme un ojo? Ests seguro? S, seor. El androide le salud marcialmente. Si no tiene nada ms que decirme, seor, empezar a ocuparme del asunto inmediatamente. Y tambin har que le enven el equipo a su alojamiento, seor. Gracias, Emetrs. Corran le devolvi el saludo. Puedes irte. El androide gir sobre un taln y empez a alejarse. Corran le sigui con la mirada, y luego se estremeci. Ooryl no pensaba que hiciera tanto fro aqu. Corran se volvi y vio al gandiano de piel gris verdosa inmvil detrs de l. Otro que sabe confundirse con toda esta niebla... No es fro, Ooryl, sino slo fatiga. Ha sido un da muy largo, y ha estado lleno de sorpresas. Qrygg quera pedir disculpas por haberte abandonado. El gandiano junt las manos en un gesto que casi era digno de un penitente. Qrygg estaba demasiado ocupado esquivando los interceptores pegados a la cola de Qrygg para poder ver que no te encontrabas all. Obedeciste rdenes, igual que lo hubiese hecho yo. Qrygg querra darte una muestra de la pena que siente Qrygg. Corran pas un brazo por encima del exoesqueleto de los hombros del gandiano. Voy a decirte qu haremos, de acuerdo? Llvame a mi alojamiento y permteme disfrutar de ocho horas de sueo, y consideraremos que estamos en paz. Bastar con eso para disipar tu culpabilidad gandiana? Ooryl lo encuentra aceptable. Estupendo. Corran agit su mano izquierda por entre la niebla. Guame, Ooryl, y esta vez te prometo que te estar siguiendo durante todo el trayecto.

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El pomposo y envarado oficial fulmin a Kirtan Loor con una mirada tan penetrante y abrasadora como un haz lser. Ya veo que sus rdenes han sido correctamente redactadas y formalizadas, pero nunca me ha gustado que los operativos de inteligencia se metan en los asuntos de la flota. Le agradezco su preocupacin, almirante Devlia, as como el que haya abandonado su retiro para volver a ponerse al servicio del Imperio, pero la seguridad imperial debe gozar de preferencia en este momento que, y creo que usted estar de acuerdo en ello, es totalmente decisivo. El hombrecillo desliz un dedo a lo largo de su bigote gris y su expresin se volvi un poco menos amenazadora. Slo quera que todo quedara bien claro desde el principio. Por supuesto. A Kirtan le importaban muy poco las preocupaciones del almirante, pero el crucero Interdictor spid Negro formaba parte de los efectivos que se hallaban bajo las rdenes de Devlia. El informe en el que explicaba cmo cay en una emboscada tendida por un escuadrn al que haba identificado como el Escuadrn Rebelde hizo que recorriera la larga distancia que separaba Coruscant de Vladet, en el sistema de Rachuk, para hablar con la capitana Uwlla Iillor, que se hallaba al mando del spid Negro. Kirtan sospechaba que una parte muy considerable de la incomodidad de Devlia surga de que su presencia all obligaba al almirante a tratar con Iillor, una de las mujeres que haban ascendido hasta puestos de mando en la jerarqua militar para llenar los vacos surgidos en la Armada Imperial despus de la catstrofe de Endor. El agente de inteligencia descubri que tena muchas ganas de conocer a la capitana Iillor. Haba ledo su expediente, as como el del almirante Devlia y los de la mayor parte de sus oficiales, durante el trayecto desde Coruscant. Los expedientes haban constituido una agradable distraccin que le haba permitido olvidarse durante un rato de la pesada labor de recopilar los distintos rumores sobre el Escuadrn Rebelde, pero el de Iillor le haba parecido particularmente interesante. Al estudiarlo, Kirtan percibi ciertas indicaciones de lo irresistiblemente poderosa que tena que ser su personalidad para que hubiera logrado ascender hasta tan alto en la Armada Imperial incluso antes de la muerte del Emperador. Devlia se levant y alis su guerrera gris por encima de su redondo estmago. Y debo decirle que no tolerar ninguna pregunta que no me parezca pertinente. Lo entiendo, seor. Sigue soando, almirante... Devlia gui a Kirtan desde su espacioso despacho hasta un estrecho pasillo de la mansin que albergaba al mando. El almirante le precedi al interior de un pequeo estudio que haba sido convertido en una sala de conferencias mediante la adicin de una gran mesa que dominaba la estancia. Las estanteras todava estaban repletas de cajas llenas de tarjetas de datos, y Kirtan pens que aquella biblioteca era mucho ms grande de cuanto hubiese esperado encontrar en un planeta como Vladet. Devlia se sent a la cabecera de la mesa y despus alz una mano para 114

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sealar a la mujer que estaba de pie al otro extremo. Capitana Iillor, el agente Kirtan Loor. Quiere hacerle algunas preguntas acerca de la emboscada. S, seor. La mujer de cabellos castaos dirigi a Kirtan una mirada en la que no haba ni rastro de la expresin entre temerosa y acosada que la mayora de personas adquiran cuando se les deca que alguien del departamento de inteligencia quera someterlas aun interrogatorio. Le ayudar en todo lo posible, agente Loor. Su voz posea una firmeza cortante que respaldaba el desafo presente en sus oscuros ojos. Kirtan supuso que su falta de miedo se deba a los largos aos que haba pasado en la galera NH, o No Humana, de la flota. Los prejuicios que el Imperio albergaba contra los aliengenas y las mujeres haban alcanzado niveles de refinamiento sin precedentes en la Armada Imperial. Iillor haba sido enviada a servir bajo las rdenes del coronel Thrawn y de toda una serie de otros oficiales superiores aliengenas antes de que se le concediera su propia nave. Adems, tambin habra quedado atrapada en aquel crucero ligero si no fuese porque la derrota de Endor hizo que la necesidad de oficiales competentes llegara a ser tan grande que los supervivientes del Alto Mando reevaluaron al personal y empezaron a asignar los puestos rigindose por algo parecido al mrito. Estoy seguro de ello, capitana. Me gustara poder disponer de cualquier informe que haya redactado acerca de esta accin, as como de cualquier registro hologrfico de ella, junto con cualquier comunicacin interceptada. Kirtan fue hasta el lado izquierdo de la mesa, y despus se volvi hacia Devlia . Con el permiso del almirante, por supuesto. El viejo militar asinti. Bien, en ese caso vamos a empezar dijo Kirtan. Y ahora, tenga la bondad de contarme qu ocurri. Puedo sentarme? Desde luego. Kirtan sonri, pero sigui de pie. Pngase cmoda. La capitana Iillor se sent y luego desplaz su asiento de tal manera que Devlia slo poda verla de perfil. Tenamos informacin de que una contrabandista que transportaba suministros destinados a los rebeldes era esperada en el sistema de Chorax en un momento determinado, y que partira despus de haber recogido cierto cargamento all. Envi a una lanzadera para que determinara la situacin de la contrabandista mientras estacionaba el spid Negro en la periferia del sistema. Cuando el Patinaje del Pulsar empez a salir del sistema, hice que el spid Negro saltara a esas coordenadas y conect mis graveyectores G7-x. Kirtan frunci el ceo. Recurrir a los saltos intrasistmicos constituye una tctica ms bien inusual, no? Iillor mene la cabeza. La he visto utilizar con gran xito en el Sector Desconocido. Tambin dio resultado en Chorax, porque as el Patinaje no tena ni idea de cul era nuestro punto de origen. Tardaron casi seis segundos en iniciar las maniobras evasivas. Me tom la libertad de aproximarme lo suficiente para poder utilizar nuestros caones inicos sobre el Patinaje durante ese tiempo..., y entonces una docena de ala-X entr en el sistema. Desplegu mi escuadrn de interceptores, pero ninguno de los pilotos es

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demasiado bueno. Los habran hecho pedazos, as que segu aproximando al spid Negro y conseguirnos dejar inutilizado a un ala-X. Pero el resto de cazas ya haba formado una pantalla alrededor del Patinaje, e hizo llover una salva de torpedos protnicos sobre mi escudo delantero. EI escudo se desmoron y perd dos bateras lser. Tena que elegir entre reforzar mis escudos o seguir utilizando los graveyectores. Eleg lo primero, recuper a cinco interceptores y pas a la velocidad lumnica. Devlia se inclin hacia adelante. Estaban esperando al spid Negro. Surgieron del hiperespacio prcticamente encima de ellos. Kirtan se acarici el mentn. No veo que una cosa demuestre la otra. Tampoco veo ninguna evidencia de que hubiera una emboscada. Iillor irgui la cabeza. Eso es lo que le he estado diciendo al almirante. Los dos estn ciegos. Seor, me parece que est llegando a conclusiones injustificadas..., y lo digo con todo el debido respeto. Kirtan ech a andar junto a la mesa, pasando por detrs del almirante y volviendo sobre sus pasos. Los cruceros de la clase Interdictor han sido diseados para sacar naves del hiperespacio. Slo se los puede estacionar de tal forma que eso resulte posible cuando la ruta es conocida de antemano, por supuesto. En este caso, y dado que el spid Negro se encontraba en el sistema de Chorax para impedir que una nave entrara en el hiperespacio, usted ha elegido descartar una de sus funciones primarias. Eso es ridculo! Y adems es exactamente la clase de error que yo habra cometido antes..., pens Kirtan mientras permita que sus labios esbozaran una tenue sonrisa. Examine su razonamiento. Si decidiera tender una emboscada a un crucero de la clase Interdictor, se limitara a emplear un escuadrn de ala-X? El rostro de Devlia enrojeci. Quiz yo no lo hara, pero cuento con un adiestramiento del que no dispone la mayora de oficiales rebeldes. Cierto, seor, pero los rebeldes no carecen de lderes sabios y eficientes. Kirtan dej que las alusiones a Yavin y Endor quedaran flotando en el aire, pero la expresin de Devlia le indic que el almirante las haba percibido de todas maneras. Tambin podra preguntar por qu los rebeldes iban a perder el tiempo atacando a un crucero Interdictor. No pretendo faltarles al respeto ni a su nave ni a usted, capitana Iillor, pero los lnterdictores no estn causando grandes problemas a la Rebelin. Nuestras grandes flotas de guerra estn desempeando funciones de guarnicin en mundos clave como Corellia y Kuat, lo cual quiere decir que es improbable que abandonen esas posiciones incluso en el caso de que los rebeldes escojan a los lnterdictores como sus nuevas presas. Iillor no sonri, pero su asentimiento tampoco fue tan rgido como antes. Mi teora es que tuvimos la mala suerte de sacar del hiperespacio a un convoy, pero el almirante opina que semejante coincidencia es altamente improbable. Kirtan sonri. A pesar de este error de juicio, el almirante sigue siendo un lder tan

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formidable que creo que los rebeldes cometeran un serio error si decidieran operar en su sector. Devlia haba abierto la boca para emitir una protesta ante la primera parte de la afirmacin de Kirtan. La segunda parte, que Kirtan haba aadido como un blsamo para su vanidad, reprimi el comentario del almirante e hizo que sus mandbulas se cerraran con un chasquido claramente audible. El agente de inteligencia volvi a concentrar su atencin en la capitana Iillor. De qu manera identific a esos cazas como efectivos del Escuadrn Rebelde? Las comunicaciones interceptadas usaban las seales de llamada de esa unidad. Los datos visuales no son muy buenos, pero la insignia pintada en los estabilizadores puede distinguirse con toda claridad. Las bsquedas preliminares la han correlacionado con una insignia que se afirma es la utilizada por el Escuadrn Rebelde. Adems, el Patinaje tiene conexiones corellianas, al igual que Wedge Antilles. Y los pilotos luchaban como demonios y eran realmente muy buenos: acabaron con siete de mis interceptores, con los dos ltimos siendo eliminados ante un ala-X que haba quedado inutilizado. Devlia se recost en su asiento. Interesante pero circunstancial, y tengo la seguridad de que el agente Loor estar de acuerdo conmigo. Circunstancial, s, pero persuasivo. Todo lo que la capitana Iillor le haba dicho sobre el escuadrn que atac al spid Negro pareca sealar al Escuadrn Rebelde. Kirtan dudaba que cualquier otra unidad de la Rebelin estuviera utilizando sus seales de llamada, y los datos referentes a la insignia tendran que ser comprobados. Aun as, no eran pruebas concluyentes..., pero con todo, se trataba de un principio. Qu hizo su lanzadera, capitana? Permaneci en el interior del sistema y mantuvo bajo vigilancia al escuadrn para registrar su velocidad y su vector de salida? Iillor frunci el ceo. No, y el teniente Potin ha recibido una severa reprimenda por haber huido cuando no se encontraba amenazado. Dispongo del vector de entrada y de los datos de velocidad, y han sido triangulados con los datos de la lanzadera. Eso ya es algo. Me asegurar de que reciba esos datos antes de su regreso al Centro Imperial, agente Loor. Devlia se levant. Suponiendo que no quiera hacer nada ms aqu, entonces... Quiero hablar con los pilotos que se enfrentaron a los alas X, y tambin quiero examinar cualquier dato registrado procedente de los interceptores que fueron destruidos. Me ocupar de que empiecen a prepararle inmediatamente esas entrevistas. Tmese su tiempo, almirante. Me conformara con poder entrevistarlos dentro de dos o tres das. La expresin del viejo militar se ensombreci de repente. Tanto tiempo piensa permanecer aqu? Sospecho que todava ms. Kirtan le dirigi una gran sonrisa. Si el Escuadrn Rebelde est operando en esta rea, y creo que lo est haciendo, slo me ir despus de que los hayamos localizado y destruido..., y ni un segundo antes.

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En slo dos semanas, y mientras la peticin oficial de un nuevo estabilizador lateral fi-invertido languideca en el limbo de la burocracia, Emetrs encontr un par de estabilizadores laterales fi-invertidos que el Patinaje del Pulsar se encarg de traer en su segundo viaje a Talasea. El tcnico verpiniano de la unidad utiliz las nuevas piezas para sustituir a las daadas. Cuando lleg el momento de sincronizarlas Zraii tambin consigui introducir ciertas mejoras, con el resultado final de que Corran not un incremento del cinco por ciento en la impulsin con los sistemas puestos a mxima potencia, junto con una reduccin del tres por ciento en el consumo de combustible. Corran redujo ligeramente el nivel de propulsin, igualando su velocidad a la de Ooryl. Ala Tres a gua... Todos estamos en formacin, seor. Recibido, Nueve. Mantngase a la escucha. Entendido. Gua. Corran no pudo evitar sonrer. Cuando estaba en la Fuerza de Seguridad de Corellia siempre haba odiado las misiones de escolta, pero despus de dos semanas sin volar se hubiese ofrecido voluntario para atacar Estrellas de la Muerte incluso si stas se hubieran encontrado suspendidas alrededor de un sistema como perlas en un collar. Incluso durante su huida de Corellia se las haba arreglado para volar un mnimo de una vez a la semana, a pesar de que eso quedaba totalmente fuera del perfil de identidad que Gil Bastra haba creado para l. Volvi la cabeza para mirar a Silbador. Qu tal se ha estado portando Emetrs? Ha encontrado alguna informacin basada en su anlisis de la identificacin que Gil prepar para m? Silbador respondi con un gemido quejumbroso, y la palabra No apareci en la pantalla. S, a m tampoco me gusta nada la idea de no volver a ver nunca a Gil... Corran ech un vistazo al monitor de sensores . Incrementa un poco tu velocidad, Doce, porque veo que ests empezando a quedarte rezagado. Tienes problemas? Ninguna dificultad. Obedeciendo. Perfecto. Mantente cerca. Esta misin debera resultar lo suficientemente sencilla para que hasta un pastor de nerfs pudiera llevarla a cabo, pero el otro lado devolver el fuego, as que tenemos que ir con cuidado. A pesar de la jovialidad de su tono, Corran saba que las cosas podan llegar a ponerse feas. Varios operativos de la Alianza haban estado llevando a cabo exmenes de mundos del Ncleo para evaluar el clima poltico y determinar el podero de las fuerzas imperiales que los protegan. En uno de los trayectos de vuelta a su base de operaciones conocida por los pilotos nicamente como Base de los Bribones Negros con la localizacin no especificada por razones de seguridad, se tropezaron con el crucero de ataque Devastacin. Los rebeldes descendieron en un pequeo planeta selvtico del sistema de Hensara. Haban hundido su nave, una fragata modificada del servicio de aduanas imperial, en un profundo lago y no disponan del equipo necesario para llevar a cabo las reparaciones que les hubiesen permitido volver a ponerla en movimiento. El Devastacin envi a la superficie un caminante imperial y dos exploradores, junto con dos pelotones de soldados de las tropas de asalto. 118

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Aunque segn los informes sus progresos en la bsqueda de los rebeldes haban sido lentos, empezaron relativamente cerca del lago, por lo que el descubrimiento de la nave slo era cuestin de tiempo. La Alianza ya se haba resignado a la prdida de la fragata y pretenda llevar a cabo un discreto rescate de los operativos, pero entonces el Devastacin haba abandonado el sistema, proporcionando as una oportunidad de llevar a cabo las reparaciones y recuperar la fragata Batalla de Yavin. Wedge transmiti al escuadrn las coordenadas para el desplazamiento hasta el sistema de Hensara. A fin de ocultar la situacin de su base, el viaje se llevara a cabo en tres etapas. El primer salto, que no sera muy largo, los llevara hasta su primer punto de trnsito, un sistema estelar deshabitado que no se encontraba muy lejos del sistema de Morobe. Desde all volveran a saltar en direccin al Borde para poner rumbo hacia el segundo sistema de trnsito, y luego llegaran al sistema de Hensara. Los mltiples saltos y cambios de direccin aadiran horas al tiempo de vuelo, pero ocultar su punto de origen era vital. La Alianza ya haba descubierto que el primer resultado de dispersar sus fuerzas era hacer que al Imperio le resultara prcticamente imposible asestar un golpe mortal a la Rebelin. Pero si no hubiera sido por los esfuerzos de un puado de valientes en Hoth, los cuarteles generales de la Rebelin ya habran sido destruidos..., y la Rebelin habra sido destruida junto con ellos. Si no adoptaban precauciones, revelaran la situacin de su base y se expondran a sufrir una severa represalia. Ejecutaron el primer salto en cuanto Wedge dio la orden, y emergieron en la periferia del sistema de trnsito sin haber sufrido ningn percance. Los ala-X maniobraron rpidamente para entrar en el vector de salida, y luego tuvieron que esperar un rato mientras el Patinaje y la corbeta corelliana Eridain se reunan con ellos. Corran redujo un poco la velocidad, aumentando la distancia que lo separaba del gandiano. Las naves de mayores dimensiones comunicaron que ya estaban listas, por lo que todo el convoy entr en el hiperespacio y apareci intacto en el segundo sistema de trnsito. El ajuste de curso llevado a cabo all no fue tan radical como el efectuado en el primer sistema, y eso les permiti reemprender la marcha rpidamente y aparecer en el sistema de Hensara justo en el lmite del tirn gravitacional del tercer planeta. Corran oy cmo la voz de Tycho surga del comunicador. Jefe Rebelde, el capitn Afyon comunica que el sistema est limpio. Pueden entrar sin problemas. Recibido, Control. El Grupo Tres se encargar de la PCA. El Dos y el Uno irn conmigo. Corran permiti que sus labios articularan un suave gruido, Encargarse de la Patrulla de Combate Aeroespacial significaba que su grupo permanecera estacionado fuera de la atmsfera de Hensara III para montar guardia contra una posible incursin de cualquier fuerza imperial. Los otros ocho cazas del escuadrn escoltaran al Patinaje durante el descenso y se encargaran de acabar con los insectos del barro y los perros de duracero que haban estado persiguiendo a Dirk Harkness y sus compatriotas en el planeta. Las misiones de ataque contra tropas de superficie incluso si se trataba de soldados de las tropas de asalto no estaban consideradas como acciones muy meritorias,

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pero aun as siempre eran preferibles a recorrer los estratos superiores de una atmsfera perdiendo el tiempo y disparando contra la nada. El corelliano se encogi de hombros. Bueno, puede que destruir un AT-AT le alegre un poco el da a Jace... Silbador emiti un trino entrecortado que result lo ms parecido a una risa que era capaz de producir un androide. Corran lo acompa con una carcajada de su cosecha. Jace est convencido de que es un autntico as dijo despus. No entiende por qu los pilotos de los TIE se niegan a ponerse en fila para que l los vaya convirtiendo en vapor. La siguiente comunicacin de Tycho interrumpi el comentario de respuesta de Silbador. Control a todas las unidades. Un crucero de ataque acaba de entrar en el sistema. El perfil encaja con el Devastacin, pero se han aadido dos hangares de cazas. El crucero est lanzando cazas TIE al espacio. Grupo Tres, coloquen los estabilizadores-S en posicin de ataque. Corran ech un vistazo a su diagrama de sensores. Orientacin general del grupo, doscientos setenta y dos grados. Aqu Control. Tengo treinta y seis, repito, treinta y seis cazas TIE lanzados al espacio: seis interceptores, seis bombarderos y veinticuatro, repito, veinticuatro cazas estelares. La Eridain inicia maniobras evasivas. Un momento... Confirmacin: los bombarderos se dirigen hacia la superficie del planeta. Recibido, Control dijo la voz de Wedge, clara y firme a pesar de que estaba siendo mordisqueada por la esttica. Tres y Cuatro, los bombarderos son vuestros. El resto son nuestros. Impedid que se acerquen a la Eridain. Entendido, Jefe Rebelde. Corran puso la impulsin al mximo. Adelante, Grupo Tres. Id hacia el centro, y disparad contra todo lo que no sea un ala-X. Llamad si necesitis ayuda. Corran saba que en circunstancias normales avanzar hacia las fauces de una formacin enemiga hubiera sido suicida, pero de todas maneras una relacin de fuerzas de treinta a cuatro tampoco resultaba muy beneficiosa en lo referente a la supervivencia a largo plazo. Dado que el huir no era una opcin, hacer lo que el enemigo no esperaba que hiciese le proporcionara uno o dos segundos de sorpresa, y eso le ayudara a prolongar su vida aunque slo fuera por ese reducido lapso de tiempo. Sosteniendo suavemente la palanca de control y desvindola hacia un lado de manera casi imperceptible, Corran hizo que el ala-X iniciara una maniobra de tirabuzn lateral. Los movimientos espasmdicos del morro de la nave significaban que le hubiese resultado ms fcil pasar calor en Hoth que acertarle a algo, pero al mismo tiempo eso tambin haca que resultara mucho ms difcil darle. Corran dirigi ms energa hacia sus escudos, y luego se abri paso a travs de una nube de haces lser antes de penetrar en la formacin imperial. Tir de la palanca de control, deteniendo las ondulaciones para lanzarse en lnea recta hacia una bandada de cazas TIE. Centr un caza estelar en sus miras y dej que recibiera una andanada cudruple. Luego vir hacia estribor mientras el globo ocular estallaba y termin el viraje con un vector recto que continuaba su curso original, con una desviacin de medio kilmetro hacia la derecha aadida. Mientras la formacin de cazas TIE se desmoronaba detrs

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de su popa, Corran apareci al otro lado de ella. Invirtiendo su ala-X, hizo que el caza describiera un rizo que le permiti seguir la estela de los TIE aunque lo situ ligeramente por debajo de su formacin. Manteniendo el morro hacia arriba, Corran volvi a avanzar. Escogi un interceptor TIE que se haba desviado hacia la derecha mientras su compaero de vuelo derivaba hacia la izquierda. Ooryl persigui al segundo enemigo. El otro interceptor convirti su viraje en un rizo en forma de lgrima calculado para colocarlo sobre la popa del gandiano. Los cuatro lseres de Corran redujeron a fragmentos el ala de estribor del interceptor e hicieron estallar uno de los dos motores inicos gemelos. El otro, operando a plena potencia, alej al bizco en un vertiginoso e incontrolable girar. Corran no pudo evitar sentir una punzada de simpata por el piloto, y despus se lanz sobre el centro de la formacin de cazas TIE. Los ala-X que empezaron a abrirse paso a travs del enjambre de cazas TIE contaban con una ventaja no esperada, ya que disponan de una relacin camaradas-objetivos muy elevada a la hora de disparar. Adems, y como los ala-X disponan de escudos, incluso una andanada disparada contra un camarada debido al apresuramiento tena muchas probabilidades de no resultar fatal. Pero no poda decirse lo mismo de los cazas TIE, porque una rfaga de sus caones lser poda matar a un camarada o dejarlo paralizado en el espacio. Corran lanz una andanada contra un caza estelar y vio cmo se desintegraba. Un trino de advertencia de Silbador, y el corelliano dej caer el pie derecho sobre el pedal del timn etrico. La popa del ala-X se desvi bruscamente hacia la izquierda, sacando al caza de la lnea de fuego de un interceptor al mismo tiempo que diriga su morro hacia la nave cuando sta pasaba junto a l. Corran hizo que el ala-X virase noventa grados, tir de la palanca de control con todas sus fuerzas y luego complet la inversin y se lanz sobre la cola del enemigo. El corelliano descarg un devastador diluvio de kilojulios de energa sobre la cabina en forma de cola y contempl cmo la nave estallaba en mil pedazos. Nueve, desvate hacia la izquierda. Sin necesidad de pensar, Corran dirigi la palanca de control hacia babor y vio cmo los destellos verdosos de los haces lser pasaban por el punto en el que haba estado haca tan slo unos momentos. Ms llamas lser de un vivo tono rojizo se desplazaron a lo largo de esas mismas lneas, y algo estall en el espacio. Gracias, comandante. Ha sido un placer, Nueve. Corran empuj la palanca de control hacia adelante y descendi para mantenerse alejado de la masa de cazas estelares. Con la llegada del resto del escuadrn, el corelliano saba que no podra seguir las trayectorias de todas las naves y distinguir al amigo del enemigo. Mientras volva a ascender, Corran empez a percibir una reduccin bastante significativa del nmero de haces lser que permeaban la nube de cazas en comparacin con los que la haban estado atravesando cuando las fuerzas se encontraban mucho menos igualadas. Hay tantos virajes y maniobras que nadie puede localizar un blanco y mantenerse pegado a l durante el tiempo suficiente para reducirlo a polvo. Ascendiendo para seguir con su curva alrededor de la periferia de la batalla,

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Corran vio cmo un ala-X intentaba alejarse de ella con un caza estelar que se mantena muy cerca de su cola. Sus sensores le dijeron que la nave de la Alianza estaba siendo pilotada por Gavin. Corran midi la trayectoria de Gavin, y despus cambi el curso y empez a descender en un vector de tangente. Rebelde Cinco, desvate hacia la derecha. El caza de Gavin se elev bruscamente sobre su estabilizador de estribor y se alej en un ngulo tan pronunciado que arrojaba bastantes dudas sobre la existencia de la inercia. El caza estelar que le haba estado siguiendo intent imitar su maniobra, pero ni el piloto ni la nave eran lo suficientemente buenos para conseguirlo. Corran lleg y abri fuego mientras el TIE viraba. Sus cuatro lseres reventaron el mdulo esfrico con tanta facilidad como si fuera una burbuja, haciendo que las alas hexagonales se desprendieran de l para surcar el espacio. Antes de que el joven corelliano tuviera tiempo de sonrer, su ala-X fue sacudido por una potente vibracin. Los instrumentos de Corran indicaron que su escudo de popa haba sufrido serios daos. Dame una fijacin sobre ese TIE, Silbador. Corran invirti el curso y descendi, y luego tir de la palanca de control para describir un nuevo rizo en forma de lgrima y aparecer sobre la cola del TIE. Pero en vez de estar all donde Corran esperaba que se encontrara, el TIE, un interceptor, apareci junto a su estabilizador de babor siguiendo una trayectoria en ngulo recto con su curso. Corran accion su timn izquierdo y luego ejecut un rpido rizo que le proporcion una visin del planeta suspendido encima de su cabeza con el interceptor que se alejaba velozmente de su ala-X. Justo cuando Corran empezaba a temer que su objetivo conseguira alejarse lo suficiente para que Tycho o la Eridain lo hicieran pedazos, el interceptor ejecut su propio rizo en direccin al planeta y empez a venir hacia l. Un combate cara a cara... Sabe lo que se hace. Tal como haban observado incontables veces Wedge y Tycho durante los entrenamientos, la mayora de victorias tenan lugar en los enfrentamientos cara a cara. Pero yo tambin s lo que me hago... Vigila nuestra cola, Silbador. Corran dio mxima potencia a sus escudos delanteros y se lanz contra el interceptor. Los nmeros del indicador de distancias del monitor de centrado y puntera se sucedan a tal velocidad que apenas podan distinguirse. La mira se puso verde y Corran dispar, pero no pudo ver qu daos haba causado debido al espectculo lumnico producido por los haces lser del interceptor al chocar con sus escudos en un tozudo intento de atravesarlos. Corran dej caer el pie derecho sobre el pedal de direccin, obligando a la nave a describir un giro de 180 grados. Poniendo la impulsin al mximo, disip su inercia y luego dej los motores en el nivel cero de propulsin. Desplaz el control de armas a la posicin de los torpedos protnicos con el pulgar y obtuvo una potente nota musical cuando logr dejar atrapado al interceptor en el centro de la caja de puntera. Su dedo se tens sobre el gatillo, y un torpedo se alej de l cabalgando sobre un chorro de llamas azuladas. El torpedo no tard en alcanzar al interceptor, pero el piloto del TIE, confirmando su posesin de las capacidades que Corran haba estado dispuesto a otorgarle antes, consigui que su nave se apartara de la

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trayectoria del torpedo en el ltimo segundo. Por desgracia para l, sus maniobras y el ataque de que acababa de hacer objeto a Corran le haban llevado hasta la periferia de la atmsfera de Hensara. Aunque sta no era particularmente densa, el choque con ella a la velocidad a la que se estaba moviendo el interceptor result devastador. El ala de estribor qued hecha pedazos, y el interceptor sali despedido en sentido contrario. Control, aqu Patinaje. Vamos hacia all... Tenemos compaa que quiere volver a casa. Buen trabajo, Patinaje. Jefe Rebelde, misin cumplida. Ya lo he odo, Control. Que todos los pilotos se reagrupen para la salida. La voz de Gavin surgi del comunicador, y Corran sonri. Lder, dos de ellos estn huyendo. Deje que se vayan, Cinco. Jefes de vuelo, pasen revista a sus grupos. Dame los datos de mi gente, Silbador. Un diagrama de seguimiento sustituy a los datos de puntera en la pantalla de Corran. Nueve, Diez, Once y Doce.... El grupo tres est entero. Control a Jefe Rebelde: tengo una docena de ala-X dentro del sistema, dos interceptores en vectores de recuperacin y dos lanzaderas desplegadas en misiones de recuperacin de piloto. Corran se encontr aplaudiendo. No hemos perdido a nadie? Se est quejando, Nueve? No, seor. No, comandante, en absoluto. Es slo que... S, Nueve? Esto es el Escuadrn Rebelde. Tena entendido que la mayora de los pilotos no sobrevivan a las misiones que les encomendaban. Eso era cuando an haba un Emperador, Nueve. El tono sombro que haba estado impregnando la voz de Wedge hasta aquel momento desapareci para ser sustituido por una nueva jovialidad . Supongo que ah est la gran diferencia, no? Volvamos a casa, chicos. Hemos obtenido una victoria que podremos celebrar sin tener que brindar por los camaradas muertos y, digan lo que digan los dems, a m me encanta este cambio.

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Wedge estaba sentado con la espalda apoyada en el grueso muro de la Gran Sala de lo que en el pasado haba sido el Palacio del Gobernador Planetario de Talasea. El ttulo era bastante ms impresionante que el edificio y la estancia que describa. Construido con gruesas vigas de la oscura madera nativa y yeso esparcido sobre tablillas de madera, le recordaba la clase de edificaciones que haba visto en los museos de Corellia. Es algo as corno el colmo de lo primitivo... La incongruencia se volvi repentinamente perceptible mientras contemplaba cmo sus pilotos, sentados alrededor de un par de mesas centrales, usaban sus manos para describir los virajes y maniobras que haban ejecutado durante lo que ya haban empezado a llamar la Gran Victoria de Hensara. Hubiesen podido traer sus paquetes sensores y haber introducido el contenido en el holovisor de pantalla panormica que haba en una esquina de la sala, pero el artefacto segua estando desconectado. Al contar las historias de viva voz los pilotos compartan no slo lo que haban hecho algo que hubiera sido mostrado con el mximo detalle posible por los datos sensores, sino tambin lo que sentan al respecto. Y al hacer eso sabrn que todos forman parte de la misma unidad, y que en realidad son uno solo... Wedge inclin su silla hacia atrs hasta que el respaldo qued apoyado en la pared, y luego volvi la cabeza hacia los dos alderaanianos que compartan su mesa con l. Hoy han hecho un buen trabajo ah fuera. Tycho sonri de oreja a oreja. Estuvieron mejor que bien, porque la verdad es que estuvieron realmente espectaculares. Registramos treinta y cuatro victorias sobre un mximo posible de treinta y seis, y no hubo ninguna prdida. Si no hubiera estado all, creera que era pura propaganda. Afyon levant la mirada de una jarra apenas tocada del equivalente local del lum. Saben tan bien como yo que tuvieron una suene increble, caballeros. Puede que esos chicos sean los mejores pilotos de la galaxia, pero vaporizar cazas TIE no har que Coruscant caiga en nuestras manos. Eso va requerir un tipo de operacin situado muy por encima de cualquier cosa que puedan llegar a hacer unos cuantos pilotos. Wedge dej su jarra de lum encima de la mesa. Capitn, llevo tanto tiempo en esta rebelin como usted. Todava me acuerdo de la batalla de Endor, y s que la Eridain luch valerosamente. Gracias, comandante Antilles, pero fue a usted a quien exhibieron por toda la Nueva Repblica como el hroe que salv a la Rebelin. Los luminosos ojos azules de Tycho se entrecerraron. Supongo que ya sabe que el comandante Antilles destruy la Estrella de la Muerte, y que sobrevivi a la misin contra la otra Estrella de la Muerte. Lo s, y s que usted tambin estuvo all. Afyon se recost en su asiento y frunci el ceo. Oiga, no estoy diciendo que no se merezca el reconocimiento de que ha sido objeto, y tampoco estoy diciendo que su gente no se merezca la pequea fiesta de que est disfrutando. Meterse en la carlinga de un caza no es lo ms fcil del mundo, y los pilotos de caza tienen 124

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muchas ms probabilidades de morir que la gente que viaja conmigo..., pero nuestra contribucin a esta rebelin es tan importante corno la suya. Wedge asinti lentamente. Ya lo s, capitn, y si la Eridain no hubiese estado all hoy para hacer que el Devastacin se lo pensara dos veces y acaban decidiendo que entablar combate con nosotros no era tan buena idea despus de todo, tendramos que haber huido del sistema dando un salto a ciegas. Afyon mene la cabeza. No crea que est hablando con un soldado de las tropas de asalto, Antilles, y no se piense que me creo todo lo que me dicen. Estoy seguro de que se habran lanzado sobre el Devastacin. Qu es un crucero de ataque para unos tipos que convirtieron dos Estrellas de la Muerte en agujeros negros? El corelliano inclin su silla hacia adelante hasta que las cuatro patas volvieron a quedar apoyadas en el suelo. La Nueva Repblica podra lanzar una gran campaa publicitaria asegurando que tanto yo como este escuadrn somos inmortales e inmunes al peligro, pero no creo que usted se la tragara. Dos de nosotros, slo dos, sobrevivimos a Yavin... Media docena sobrevivi a Hoth, y slo cuatro de nosotros logramos salir con vida de Endor. En lo que a m concierne, las Estrellas de la Muerte supieron estar a la altura de sus nombres. Bueno, pues ahora este escuadrn tiene que saber estar a la altura de su nombre. La Nueva Repblica lo est utilizando como smbolo porque siempre resulta ms fcil conseguir que la gente no vea el coste en sangre que tiene la guerra cuando puedes celebrar los esfuerzos heroicos de media docena de personas. Luke Skywalker es fcil de admirar, e inspira el deseo de seguirle. Han Solo es un hombre que surgi de la nada para convenirse en un hroe y casarse con una princesa de sangre real. Yo soy algo as como la quintaesencia del soldado que sabe hacer muy bien su trabajo. Pero en qu consiste ese trabajo? Pues en dos cosas: neutralizar imperiales y, la parte que me tomo ms en serio, conseguir que mi gente siga con vida. Wedge desliz los dedos por entre sus cabellos castaos. El que hoy lo hiciramos bien o tuviramos suerte carece de importancia..., y preferira que se tratase de lo primero a tener que confiar en lo segundo. Lo que importa es que todos sobrevivimos, y eso es lo ms aproximado a un milagro que espero ver en toda mi vida. Lo que no hay que olvidar es que no puedo confiar en nuestra suene o en nuestra habilidad. No puedo permitirme llegar a creer que lo hicimos todo muchsimo mejor que el adversario, y no puedo permitir que mis pilotos lo crean. Si llegan a creerlo, morirn corriendo riesgos que jams hubiesen debido correr. Afyon se chup los dientes durante un segundo. Tiene razn. Supongo que lo que me ocurre es que me acuerdo de las Guerras Clnicas y de la forma en que repartan las etiquetas de hroes... Cualquiera pensara que una docena de Jedis y dos docenas de pilotos temerarios ganaron todas las batallas sin ayuda de nadie, verdad? Ni siquiera todos los aos que pas luchando por la paz, al igual que hizo la mayora de la gente en Alderaan, han conseguido disipar esa sensacin de injusticia en lo que respecta a los mritos de la guerra que se haba adueado de m. Qu extrao, verdad? Deseaba la paz lo suficiente como para defender el proceso de desarme de mi planeta natal, y sin embargo segua ardiendo en deseos de

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que reconocieran mi parte de mrito en lo referente a la guerra... El otro alderaaniano presente en la mesa mene la cabeza. Uno de los problemas que todos tenemos es el de que intentamos pensar en nosotros mismos utilizando trminos generales, y eso disimula algunas de las inconsistencias que nos hacen ser quienes somos. Vemos a todos los imperiales como rancors, y ellos nos ven a todos como nerfs. El mero hecho de que los veamos como un frente unido ya es ridculo, de la misma manera que no todos nosotros estamos unidos..., tal como demuestra esta discusin. Afyon sonri. No haba odo esa clase de razonamientos filosficos desde que nuestro mundo... Tycho asinti solemnemente y apret el hombro de Afyon con su mano derecha. Lo s, lo s. Sonri y volvi la mirada hacia los pilotos que ocupaban el centro de la sala. Me temo que este grupo no inspira ese tipo de filosofa, y agradezco tener la ocasin de poder compartirla con otro alderaaniano. Wedge mir a los pilotos y despus ech su asiento hacia atrs hasta que el respaldo choc con la pared en el mismo instante en que el twi'lek se levantaba. Nawara Ven extendi una de sus colas ceflicas sobre el hombro igual que si fuera un pauelo para el cuello, y despus se tambale ligeramente. Wedge no estaba seguro de si la causa de aquella leve prdida del equilibrio haba que buscarla en la despreocupacin con que haba manejado su cola ceflica o en la bebida. El lum destilado por el equipo de tierra posea la potencia del brandy corelliano y al menos segn Gavin el estimulante aroma de un herbvoro de Tatooine en celo. Nawara consigui permanecer casi totalmente erguido mientras avanzaba con paso un tanto vacilante por entre las mesas hasta detenerse delante de Wedge. Disculpadme, nobles lderes, pero solicito que vuestras estimadas personalidades acten como tribunal a fin de que dictaminen sobre una cuestin. El twi'lek se llev una mano al pecho. Debido a mi pasado de profesional de la justicia, se me ha designado como ahogado neutral para que les presente los casos. Wedge no pudo reprimir una sonrisa. Adelante, abogado. Gracias, seor. Nawara se volvi hacia los otros pilotos. En primer lugar, tenemos el caso del peor piloto de la unidad. Permtanme presentarles a Gavin Darklighter, quien ha obtenido este galardn en virtud del hecho de no haberse anotado absolutamente ninguna victoria el da de hoy. El claro alivio que haba en los rostros de Lujayne Forge y Peshk Vri'syk resultaba mucho ms fcil de interpretar que el fruncimiento de ceo de Gavin. Wedge saba que el premio tena que haberle herido profundamente, pero Gavin era joven. El resto del escuadrn haba estado dispuesto a ser muy indulgente con l debido a su juventud, pero ese privilegio tena sus lmites y una duracin determinada. En opinin de Wedge, Gavin no era ni con mucho el peor piloto, pero su falta de victorias iba a permitir que sus compaeros del escuadrn lo pasaran en grande torturndole un poco. Nawara seal a Gavin con una mano. El acusado se pondr en pie. Gavin permaneci sentado.

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Bror Jace le agarr por el hombro de su traje de vuelo y le levant de un tirn. Aqu est: el peor que tenemos. Al igual que los pilotos de los TIE, su total de victorias es cero. El tono seco y cortante de la voz de Jace hizo que Shiel, el compaero de vuelo de Gavin, torciera el gesto. Una oleada de rojo inund el rostro de Gavin, y los msculos de su mandbula se tensaron cuando apret los dientes. Jace se ri y tir del hombro de Gavin, igual que un titiritero que estuviese manipulando una marioneta. El twi'lek, que no pareca haber percibido la incomodidad de Gavin, sonri al tribunal. Ya hemos decidido que debera emplearse alguna clase de castigo a fin de estimular una mejora en el comportamiento. Wedge volvi la cabeza hacia los otros dos miembros del tribunal. Alguna idea, caballeros? Tycho levant un dedo. Me parece que convertir a Gavin en el aprendiz oficial del mejor piloto, haciendo que se encargue de sus recados y de todo ese tipo de cosas, quiz le proporcionara la situacin ideal para aprender a mejorar. Me gusta, Tycho. Corran no ser demasiado duro con l, y la responsabilidad aadida le proporcionar otra cosa en que pensar que no sea tu situacin..., pens Wedge, y asinti. Creo que es una buena idea. Capitn Afyon? Claro. Puedo asegurar que me encantara disponer de un ayudante que redactara todos los informes operacionales de la Eridain. La sugerencia del capitn Afyon arranc un gemido colectivo al escuadrn, por lo que Wedge decidi archivar en su memoria la amenaza de la preparacin de informes con vistas a su futuro uso disciplinario. Me parece que ya dispone del dictamen que haba solicitado, abogado. El twi'lek salud al tribunal con una gran reverencia y despus se irgui lentamente y se volvi hacia sus compatriotas. Gavin Darklighter, se te sentencia a servir como ayudante del mejor piloto del escuadrn hasta que llegue un momento en el que dejes de ser considerado como el peor piloto. Bror sonri y administr un ltimo tirn al traje de vuelo de Gavin. Estupendo. Puedes iniciar tu perodo de servicio trayndome un poco ms de lum. Wedge frunci el ceo. Y de qu manera ha llegado a ser considerado usted como el mejor piloto del escuadrn, seor Jace? Slo obtuvo cinco presas, y el seor Horn ha obtenido seis. Si establecemos un promedio sobre los dos ltimos enfrentamientos, entonces el seor Horn dispone de cuatro y media, con usted, el seor Qrygg y yo empatados a dos y media. Si establecemos los totales, entonces usted tampoco obtiene un resultado superior. Nawara sonri, mostrando sus puntiagudos dientes. Acaba de mostrarnos el punto realmente crucial, seor. El seor Jace afirma que los porcentajes cuentan la verdadera historia. Destruy a cinco de los seis bombarderos con los que se enfrent, lo cual significa que elimin al ochenta y cinco por ciento de los aparatos TIE con los que combati. Gavin se sent y dej escapar un gruido.

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Y adems se trataba de bombarderos enormes y lentos dijo. Nadie podra haber fallado semejantes blancos. El twi'lek mir a Gavin, solt una risita y prosigui con su explicacin. El seor Horn, por su parte, slo elimin a seis de treinta, lo cual le proporciona un porcentaje de presas del veinte por ciento. Wedge mene la cabeza. Esto es ridculo. Los porcentajes no tienen nada que ver con esto. Si no le importa, seor... Corran se levant y fulmin con la mirada a Bror. Estoy dispuesto a permitir que se utilicen los porcentajes como mtodo de determinar las cosas. Adelante, seor Horn. Corran se cruz de brazos. Quieres una autntica competicin, Jace? El thyferrano alz la cabeza y, a su vez, le fulmin con la mirada. Es una oferta muy fcil de hacer para quien disfruta de la ventaja de ir en primer lugar. Tambin estoy dispuesto a partir de un nivel de igualdad, e incluso te conceder esta ronda..., declarndote como mejor piloto hasta nuestra prxima misin. Corran extendi los brazos y puso la mano derecha sobre el hombro de Gavin. Lo que estoy dispuesto a hacer es establecer un promedio de las presas de Gavin con las mas. La que se cobr en Chorax se aade a mis nueve, y luego nos repartimos ese total. De esa manera quedamos iguales con un promedio de cinco victorias. T y yo somos ases, y ahora l tambin lo es. No hagas esto, Corran. Corran se inclin sobre Gavin y le gui un ojo. Confo en ti, chico. S que lo hars estupendamente. Empezamos estando iguales? pregunt el thyferrano. Corran asinti. Y a partir de ah o vamos sumando las presas tal cual o hacemos un promedio, segn prefieras. Bror enarc una rubia ceja. Sigues estando dispuesto a establecer un promedio entre las presas del chico y las tuyas? El corelliano volvi a asentir y palme el hombro de Gavin. Ests dispuesto a aceptar el desafo? Wedge vio cmo las emociones en conflicto se agitaban sobre el rostro de Bror Jace. Resultaba obvio que quera enfrentarse a Corran en un mano a mano singular para demostrar que era mejor que l, pero las reglas que le estaba ofreciendo Corran jugaran en su favor. Cualquier presa que obtuviera Corran slo contara como media. A menos que Corran lo hiciera soberbiamente bien obteniendo dos presas por cada una que obtuviese Bror o que Gavin iniciara una racha de victorias, Bror ganara con gran facilidad. La diferencia existente entre sus niveles de habilidades no era lo suficientemente grande para que Corran tuviera una autntica probabilidad de vencer. Los ojos azules de Bror se entrecerraron hasta quedar convertidos en dos rendijas rticas. Usaremos el promedio para que Gavin pueda seguir jugando. Pero t y yo podremos pasar al mano a mano en cuanto yo lo decida. Por supuesto. Y dado que fuimos los que obtuvieron el mayor nmero de victorias en

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Hensara, t y yo compartiremos la corona del mejor Piloto hasta la prxima misin. Corran sonri. Trato hecho. Wedge dirigi una inclinacin de caben a Corran, y luego alz la mirada hacia el twi'lek. En virtud de este acuerdo, Bror y Corran son comejores pilotos, y Gavin tiene cinco victorias. Correcto, abogado? El twi'lek asinti. Si estn de acuerdo, miembros del tribunal... Los tres jueces asintieron y Nawara sonri. Pues entonces todo resuelto. Y el peor piloto sigue teniendo que ejercer las funciones de aprendiz con respecto al mejor piloto? Nawara volvi a asentir. El peor piloto sigue estando vinculado por ese acuerdo. Perfecto. Wedge se levant y le dio una palmada en la espalda. Entonces, y dado que Gavin cuenta con cinco victorias, eso le convierte a usted, que slo tiene una, en el peor piloto. La palidez habitual del rostro de Nawara fue sustituida por una blancura digna de un fantasma. No hay apelacin posible? Wedge sonri, Para usted probablemente no la hay, pero la idea de que sea el abogado y no su cliente quien tenga que cargar con la sentencia constituye una poderosa apelacin a mi sentido del humor. El twi'lek frunci el ceo y se acarici una de sus colas ceflicas. Vaya... Puede que eso de que el abogado que se tiene a s mismo como cliente es un idiota sea verdad despus de todo. sa es la razn por la que ahora es usted piloto, seor Ven dijo Wedge, dejando escapar una suave carcajada. Considere suspendida nuestra sentencia, por lo menos mientras dure esta celebracin. Hoy hemos demostrado lo buenos que podemos llegar a ser, y maana volveremos a los entrenamientos para asegurarnos de que sabemos con toda exactitud cmo lo hicimos a fin de poder seguir hacindolo en el futuro. *** Kirtan Loor se rasc la zona de carne rojiza y dolorida que tena detrs de la oreja derecha. Le haban dicho que la rosola de Rachuk era un virus que afectaba a todos los que ponan los pies en aquel mundo. Rascar las zonas afectadas no pareca empeorar su estado, pero la irritacin iba disminuyendo con el paso del tiempo. A Kirtan le resultaba particularmente molesta porque le impeda concentrarse, y lo ltimo que necesitaba en aquella fase final de sus clculos era una distraccin. Volvi a examinar los datos de Hensara, correlacionando las cifras y los registros sensores con los parmetros de eficiencia y actuacin conocidos para los ala-X. Todas las naves del escuadrn parecan haber estado operando bajo dos desviaciones estndar de las especificaciones rebeldes. Eso le indicaba que las naves se encontraban en muy buen estado de mantenimiento, lo cual

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significaba que la Rebelin estaba invirtiendo considerables recursos en aquel escuadrn para asegurarse de que las naves siguieran funcionando. Ese hecho, combinado con el espectacular ndice de victorias, le induca a creer que el Escuadrn Rebelde haba estado en Hensara. La calidad de los datos visuales no era demasiado buena, pero las insignias y los cazas parecan encajar con las imgenes obtenidas por el spid Negro, lo cual tambin confirmaba la presencia del escuadrn en Chorax. Kirtan no dispona de ninguna confirmacin objetiva de que el escuadrn hubiera sido el Escuadrn Rebelde, pero una comunicacin interceptada inclua el nombre Wedge, y adems Kirtan crea haber odo algunos leves vestigios de la voz de Corran Horn en otros mensajes. La maniobra de inversin direccional que haba acabado causando graves daos a un interceptor era puro Horn, lo cual proporcionaba a Loor todas las evidencias que necesitaba para etiquetar a los ala-X como el Escuadrn Rebelde. El almirante Devlia no haba quedado demasiado convencido, pero aun as accedi a enviar unidades para localizar la base del escuadrn..., si Kirtan era capaz de aislarla. El almirante Devlia haba hecho esa oferta empleando un tono de voz que sugera que a Kirtan le sera totalmente imposible proporcionar dicha informacin. Hubiese debido serlo, desde luego, y para la inmensa mayora de personas lo habra sido. Mas Kirtan Loor se acordaba de muchas cosas que podan ser trivialidades para otros, pero que haban demostrado ser muy tiles a la hora de buscar la base del Escuadrn Rebelde. Tuvo que emplear unas cuantas asunciones previas sobre ellos y los efectivos con los que haban llegado, pero sus clculos podan ser revisados con un cieno nmero de factores variables incluidos y, finalmente, todos los datos podan ser correlacionados con las situaciones sistmicas conocidas y las preferencias que guiaban a los rebeldes en el establecimiento de sus bases. Varios ala-X haban entrado en la atmsfera de Hensara, por lo que haban dejado restos significativos de combustible ionizado en ella. El anlisis espectral de esas huellas proporcionaba una cantidad de impulsin que, a su vez, proporcionaba una indicacin de la cantidad de combustible utilizado por segundo de operacin con motores sublumnicos. Todo ello encajaba con las especificaciones conocidas del ala-X. Los parmetros operativos de los motores sublumnicos no haban sido modificados, por lo que Kirtan supuso que los motores hiperespaciales tambin pertenecan al tipo estndar. Las fuerzas de superficie de Hensara proporcionaron unos cuantos datos bsicos sobre el vector de entrada y la velocidad de la fuerza rebelde. Trazar el curso a partir de ellos no haba resultado terriblemente difcil, y los resultados le sugeran a Kirtan que la fuerza haba iniciado su ltimo salto desde el sistema de Darek. Utilizando las cifras de consumo de combustible para los motores hiperespaciales del ala-X, Kirtan pudo restar la cantidad correspondiente de combustible del peso de la nave. Los datos del perfil de impulsin, el vector y la velocidad le proporcionaron pesos cambiantes para los ala-X a medida que iban consumiendo combustible durante su vuelo. El peso y el consumo de combustible finales parecan encajar con los perfiles operativos conocidos. Descartando la posibilidad de que hubieran hecho paradas para repostar durante el trayecto, la cantidad de combustible que Kirtan haba calculado para ellos determinaba la distancia recorrida desde su base.

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El agente de inteligencia tena que dar por supuesto que todos los ala-X haban iniciado el viaje con los depsitos totalmente llenos, naturalmente, y eso se aplicaba igualmente al Patinaje del Pulsar y la Eridain, as como a la lanzadera de la clase Lambda presente en Chorax. El consumo de combustible y los lmites de distancia para esas naves haban demostrado que eran ms adecuadas para los viajes largos que los ala-X, como se poda esperar de unas naves ms grandes, pero a pocas naves les gustaba aventurarse fuera del radio de autonoma de sus escoltas. Incluso limitando la ruta al radio de autonoma de los ala-X, cada unidad segua poseyendo la capacidad de recorrer una distancia considerable. Kirtan redujo un poco ms el radio de alcance, basndose en la suposicin de que los pilotos rebeldes se reservaran la cantidad de combustible suficiente para que sus ala-X pudieran entablar un combate individual o librar una accin de retaguardia a fin de permitir que las otras naves pudieran escapar. Eso reduca su autonoma aproximadamente a la mitad, y cuando se trazaba un diagrama esfrico sobre un mapa de la galaxia para cada uno de los avistamientos del escuadrn, las esferas se intersectaban dentro de un rea espacial relativamente reducida. Esa tajada de espacio superpuesto contena quinientos sistemas conocidos. Kirtan tach de la lista todos los mundos realmente leales. Tambin elimin los mundos abiertamente rebeldes, porque el servicio de inteligencia dispona de espas ms que suficientes en los semilleros verdaderamente activos del apoyo a los rebeldes para poder informarle de si el Escuadrn Rebelde haba sido visto. La Alianza estaba dispuesta a obtener voluntarios y apoyo de esos mundos, pero prefera no ponerlos en peligro utilizndolos como base de operaciones. Los mundos inhspitos fueron trasladados a una lista secundaria. La base establecida en Hoth haba demostrado que los rebeldes estaban dispuestos a esconderse prcticamente en cualquier sitio, pero las evaluaciones de la operacin de Hoth y los datos obtenidos con posterioridad a la invasin indicaban que los rebeldes haban tenido serios problemas a la hora de modificar su equipo para que pudiese operar all. De hecho, si los rebeldes no hubieran estado seriamente afectados por la derrota sufrida en Derra IV, probablemente nunca se habran instalado en Hoth. Como buenos oportunistas, los rebeldes tendan a preferir los mundos que ya disponan de estructuras que pudieran ser convertidas en instalaciones. Pareca como si cuanto ms benigno fuera el mundo y ms abandonado estuviese, ms probabilidades habra de que la Rebelin fuese a elegirlo como base. Kirtan dudaba de que los rebeldes fueran conscientes de que se estaban dejando llevar por esa predileccin a instalarse en las ruinas y utilizarlas para sus propios fines, y supona que tena bastante que ver con un deseo subconsciente de renovar la Antigua Repblica. El mismo impulso que les obligaba a oponerse al Imperio exiga que se volvieran hacia aquellas cosas que eran ms viejas que el Imperio para proporcionar a su movimiento una legitimidad que no posea por s mismo. La lista final de mundos primarios slo contena diez nombres. Kirtan someti esa lista al ltimo proceso de seleccin, que haba acudido a su mente casi como una inspiracin repentina despus de haber despertado de un sueo que inclua visiones de Ysanne Isard metamorfosendose en un fantasma carmes de Darth Vader.

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Cuando llegaron a Chorax, los ala-X no esperaban verse tan bruscamente arrancados del hiperespacio. Eso quera decir que su vector de entrada, si era dibujado como una lnea a travs del espacio, apuntara hacia el destino al que haban pretendido llegar. Kirtan incluy esa lnea en sus modelos de datos, y luego pidi al ordenador que clasificara los mundos candidatos segn su proximidad a cualquier mundo presente en esa lnea. Un mundo mostraba una correlacin perfecta con esa lnea. Kirtan sonri. Talasea, en el sistema de Morobe... Introdujo los resultados que haba obtenido en su cuaderno de datos personal y se levant para ir al despacho del almirante Devlia. Sabemos dnde ests, Escuadrn Rebelde. Y ahora... os aplastaremos.

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Corran abri los ojos. El fro y la oscuridad le indicaron que todava era de noche. Las hilachas de niebla que entraban por la ventana de la cabaa parecan amplificar el silencio de la noche. Corran saba que nada, ni el ms pequeo rastro de luz o sonido, le haba despertado, pero tambin saba que algo andaba mal. Volvi la cabeza hacia el catre de Ooryl y vio que estaba vaco. Eso no supona una gran sorpresa. Corran ya haba descubierto que los gandianos slo necesitaban una fraccin de las horas de sueo necesarias para los humanos, y al parecer adems eran capaces de almacenar el sueo para utilizarlo cuando no pudieran dormir. Al corelliano le hubiese encantado saber qu conjunto de presiones evolutivas haba proporcionado esa capacidad a los gandianos, pero Ooryl se mostraba decididamente reservado en todo lo concerniente a su especie, y Corran no haba intentado arrancarle ms detalles. Su sensacin de inquietud no estaba centrada en Ooryl. Segua siendo una vaga sensacin de que algo iba mal, y se trataba de un tipo de sensacin respecto al que Corran haba acumulado una considerable experiencia. La haba sentido cuando se estaba preparando para enfrentarse a unos criminales, o durante misiones secretas cuando su tapadera haba saltado por los aires y los enemigos se disponan a hacerle el mximo dao posible. Su padre asinti lentamente cuando Corran le habl de aquella sensacin, y le anim a hacer caso de ella siempre que se presentara. El corelliano abri su saco de dormir y se estremeci cuando el fro aire de la noche entr en contacto con su piel desnuda. Bueno, padre, voy a dejarme llevar por mis instintos... Corran se puso el traje de vuelo, y descubri que su material sinttico conservaba el fro de la noche mucho mejor de lo que su carne era capaz de retener el calor. Despus se puso unas botas que tambin estaban bastante heladas. Hubiese querido correr sin moverse del sitio durante unos momentos para entrar en calor, pero una oleada de malevolencia surgida de la nada le envolvi de repente. Corran fue hasta la entrada de la cabaa, que careca de puerta, y se agazap entre las sombras. Hubiese dado su brazo derecho por un desintegrador, pero haba dejado su arma personal en el centro de vuelo de Talasea, junto con su casco, guantes y dems equipo. Cuando estaba en la Fuerza de Seguridad de Corellia, me hubiese dejado cortar el cuello antes que permitir que me sorprendieran sin llevar alguna clase de arma encima... Ahora ni siquiera tengo una hoja vibratoria. O voy a tener mucha suerte, o voy a acabar muy muerto. Las nicas ventajas de que poda disponer procedan del aspecto bsico de la cabaa. Con su entrada carente de puerta, sus ventanas sin cristales y su techo de aspecto bastante precario, la cabaa no pareca la clase de lugar en el que alguien, y mucho menos un piloto, poda elegir vivir. Desgraciadamente Ooryl y Corran no haban tenido eleccin, dado que un vendaval haba derribado uno de los rboles kaha locales y el tronco atraves el muro de su habitacin en el ala de pilotos del centro de vuelo. Con su falta de suministro de energa y siendo apenas visible desde el centro del complejo, la cabaa poda pasar desapercibida. A menos que alguien est siendo muy, muy concienzudo... 133

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El inconfundible siseo lquido del barro oprimido por la suela de una bota alert a Corran de la presencia de alguien justo fuera de la cabaa. El corelliano alz la mirada y vio cmo el can de una carabina lser asomaba por el hueco de la entrada. Una pierna izquierda recubierta por la armadura gris pizarra que usaban los soldados de las tropas de asalto durante sus misiones de comando sigui al arma. El can de la carabina lser se desplaz hacia la derecha, alejndose de Corran, e inici un lento barrido de la habitacin. Corran se incorpor con la violencia de un resorte bruscamente liberado y hundi su puo izquierdo en la garganta del soldado. Utilizando su cuerpo como arma, el corelliano estrell al soldado contra la jamba de la puerta. Despus Corran meti la mano derecha en la axila de la armadura del soldado, gir sobre sus talones y lanz al hombre hacia el centro de la cabaa. Dando un paso hacia adelante, Corran salt hacia arriba y permiti que sus rodillas cayeran sobre el estmago del imperial. El soldado sufri un acceso de nuseas, e hilillos de vmito surgieron de debajo de su casco. Corran sac la pistola desintegradora del soldado de su funda, desliz el can por debajo del mentn del soldado y apret el gatillo. Un chillido ahogado acompa el destello de luz rojiza que se extendi por los anteojos del casco, y despus el cuerpo que haba estado debatindose debajo del corelliano qued repentinamente flccido. Corran torci el gesto. Quien lleva encima un desintegrador ajustado para matar acaba siendo muerto por un desintegrador ajustado para matar. Arroj la pistola desintegradora al suelo junto a la carabina, y despus se apart del abdomen del muerto y abri el cierre de su cinturn de municiones. Despus de haberlo liberado de la presin del cuerpo mediante un tirn, Corran vio que, adems de los ergizadores para los desintegradores, el cinturn estaba provisto de una serie de compartimientos, la mitad de los cuales estaban llenos. Abriendo uno de ellos, Corran vio varios gruesos cilindros plateados y sinti cmo un nuevo estremecimiento recorra su cuerpo. Cargas explosivas! Y algunas ya deben de haber sido colocadas... Un ruido en la entrada hizo que Corran se volviera. Un soldado de las tropas de asalto estaba inmvil en el umbral, con la cabeza inclinada hacia l. La mano derecha de Corran busc a tientas la pistola desintegradora, pero saba que nunca conseguira cogerla a tiempo. Un instante despus se dio cuenta de que las manos del soldado de las tropas de asalto estaban vacas y, lo que era todava ms importante, vio que sus pies estaban suspendidos en el aire a unos cinco centmetros del suelo. Ooryl arroj el cuerpo a un lado, y ste cay al suelo. El gandiano lanz una rpida mirada al cuerpo del soldado de las tropas de asalto y luego asinti. Ooryl pide disculpas por haberte dejado indefenso. Ooryl estaba dando un paseo cuando la presencia de estos intrusos empez a resultar evidente. Cuntos son? El gandiano mene la cabeza. Ahora hay dos menos. Ooryl vio cuatro ms en distintos puntos del permetro. Y nuestros centinelas? Han desaparecido. Mal asunto. Los soldados de las tropas de asalto viajan en grupos de nueve, y con la tripulacin de la nave que los ha trado hasta aqu eso da un

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total de dos docenas. Corran cogi el cinturn de municiones y se lo puso. Mientras enfundaba la pistola desintegradora, vio que Ooryl tambin se haba apropiado de las armas de su soldado. Tu chico est muerto? El gandiano asinti y le dio la vuelta a su soldado hasta dejarlo acostado sobre el estmago. El casco del soldado de las tropas de asalto tena un agujero manchado de sangre en la parte de la nuca. El aspecto del agujero era un tanto extrao, y Corran enseguida supo que la causa estaba en su forma, y no meramente en las abolladuras e irregularidades de la armadura. Tiene forma de diamante... Alz la mirada hacia el gandiano. Te has hecho dao en la mano? Ooryl junt sus tres dedos, formando un puo que tena la peculiar forma de la herida. Ooryl conserva toda su eficiencia. Bueno, pues la noche y la niebla disminuyen considerablemente la ma. Tendrs que ir delante. Debemos suponer que los otros pretenden volar el centro. Ninguna alarma? Corran titube durante unos momentos antes de responder. Dar la alarma pareca el curso de accin ms lgico y efectivo, pero no disponan de tropas que pudieran enfrentarse a los soldados imperiales. Despenar a todo el mundo supondra una invitacin a que los mataran mientras corran de un lado a otro desarmados. Los pilotos intentaran llegar hasta sus naves, y los soldados de las tropas de asalto esparcidos por el centro de vuelo acabaran con ellos en cuestin de segundos. Creo que esta vez tendremos que recurrir al silencio dijo por fin. Debemos aproximarnos al centro de vuelo desde el lado por el que no pueden vernos. El gandiano asinti y empez a guiar a Corran por entre la oscuridad cargada de niebla. Mientras andaba con la carabina lser pegada a su pecho, Corran sinti cmo una legin de pensamientos y emociones encontradas se agitaba dentro de l. Un nuevo plan acuda a su mente con cada paso que daba. Tena que haber formas mejores de manejar aquella situacin que vagar a ciegas por entre las tinieblas en busca de soldados de las tropas de asalto. Los enemigos disponan de todas las ventajas posibles sobre l. No slo contaban con su armadura para que los protegiera, sino que adems el casco aumentaba su capacidad de visin, y el comunicador incorporado significaba que podran coordinar sus esfuerzos para localizarle y matarle. El curso de los pensamientos de Corran cambi de repente, y la ambicin hizo surgir sueos de gloria. El corelliano se vio a s mismo convertido en un hroe de la Alianza por haber hecho fracasar la incursin de las tropas de asalto, pero ese sueo muri rpidamente. Tal como haban demostrado Biggs Darklighter y Jek Porkins, la mayora de hroes de la Alianza eran elevados a tal estado pstumamente, y el desenlace ms probable de aquella expedicin era precisamente el pstumo. La idea no le gustaba nada a Corran, pero la sensacin de amenaza que se iba extendiendo a travs de la noche haca que resultara muy difcil de negar. Y, al mismo tiempo, el saber que la muerte era un final casi seguro le proporcion una sensacin de libertad. Su objetivo cambi, dejando de ser el de seguir vivo para convertirse en el de asegurar que sus amigos seguiran viviendo. Corran no estaba luchando por l, sino por ellos. Era el escudo que

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evitara que el mal del Imperio llegara a tocarlos, e esa idea le ofreci un refugio en el que estar a salvo de la sensacin de catstrofe inminente que haba empezado a roerle por dentro. Ooryl le detuvo mediante una suave presin de la mano sobre su pecho. El gandiano levant un dedo, y luego seal hacia adelante. Form un puo con la mano derecha y despus describi un lento arco con la izquierda. Corran asinti, alz la carabina y dirigi el can del arma hacia la lnea sealada por Ooryl. El gandiano dio unos pasos hacia la izquierda y desapareci casi inmediatamente en la niebla. El corelliano esper, concentrando toda su fuerza de voluntad en un desesperado deseo de poder ver a travs de la neblina para distinguir su objetivo. Saba que las probabilidades de darle a algo eran mnimas, y esperaba tener que dirigir su fuego hacia la fuente de cualquier haz desintegrador que viera. Aun as, Corran se permiti creer que poda percibir la presencia del soldado envuelto en un duro caparazn que se hallaba inmvil a unos veinte metros delante de l. Un crujido vagamente lquido lleg hasta sus odos a travs de la niebla. Corran ech a andar, avanzando cautelosamente por entre las plantas y los telones de musgo zarcilloso que crecan en la periferia del complejo. Ms o menos en el sitio donde haba esperado tropezarse con su objetivo, encontr al gandiano inclinado sobre un soldado de las tropas de asalto cado en el suelo. El casco pareca estar decididamente aplastado por la parte de arriba, y haba descendido lo suficiente para llegar a ocultar la garganta del soldado. Ooryl acab de abrir el ltimo de los cierres de las placas pectoral y ventral de la armadura, y luego las apart del cadver y se las alarg a Corran. T tambin tendrs exoesqueleto. El piloto humano sonri. Se quit el cinturn y se puso la armadura. Era demasiado grande para l, pero apret las correas todo lo que pudo y acab consiguiendo que le quedara razonablemente bien. Aadir el cinturn de municiones del soldado al suyo ayud a mantener la armadura en su sitio, aunque el peso de dos desintegradores uno en cada cadera haca que se sintiera un poco torpe. Ooryl tom la otra carabina con su mano libre y los dos echaron a andar. Corran sigui al gandiano, y no tardaron en llegar al lado del centro de vuelo que quedaba ms alejado del recinto central. Los dos aprovecharon el agujero que el rbol kaha haba abierto en la pared para volver a entrar en el edificio. Un hilo de luz reluca por debajo del panel de la puerta que daba al pasillo, y Corran se lo tom como una buena seal. Si los soldados estuvieran en esta sala dijo mientras extenda un dedo hacia el tenue resplandor, habran apagado la luz, porque dejarla encendida significa que quedarn silueteados cuando entren en una habitacin que se encuentre a oscuras. Gavin y Shiel estn en la habitacin de al lado. Vamos a reunirnos con ellos. El gandiano asinti y entreabri la puerta. Ech un vistazo y despus indic a Corran que poda avanzar. El corelliano cerr la puerta detrs de l y sigui a Ooryl hasta la siguiente puerta del pasillo. Los dos entraron, y el gandiano fue hacia el sitio en el que estaba durmiendo el shistavaniano mientras Corran iba hacia la cama de Gavin. Pasndose la carabina a la mano derecha, Corran se inclin y puso la mano izquierda sobre la boca de Gavin. Sinti cmo el muchacho despertaba con un sobresalto. No hagas ruido, Gavin. Soy yo, Corran... No te muevas, de acuerdo?

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Shiel despert con un gruido ahogado, pero dej de hacer ruido despus de haber olisqueado el aire mediante un par de profundas aspiraciones. Se irgui, y luego se levant de la cama y se agazap junto a la cabecera de la cama de Gavin, reunindose con Corran y el gandiano. Soldados de las tropas de asalto. Sangre. Corran asinti. Tenemos imperiales en la base. Estn colocando cargas explosivas para volarla por los aires, y creo que ahora se encuentran en el hangar. Hemos acabado con tres, y pensamos que haba un total de dos docenas. Ooryl le entreg una carabina al hombre-lobo shistavaniano. Sabes cmo utilizar esto? La risa susurrada de Shiel son curiosamente parecida a un gruido. Las marcas de muerte no caen del cielo como la lluvia. Corran se quit uno de los cinturones de municin y se lo pas a Gavin. Puedes disparar un desintegrador? El joven asinti, su rostro muy plido bajo la luz que se filtraba por debajo de la puerta. Pero no s si le dar a algo. Apunta y dispara, y luego sigue disparando y no dejes de hacerlo. Corran mir a los dos aliengenas. Dado que los dos podis moveros por entre la oscuridad y que vuestra coloracin hace que resulte difcil detectaros, creo que deberais ir hacia el hangar. Cogi dos recargadores de su cinturn y se los pas a Shiel. Nos abriremos paso por el centro e intentaremos atraer su atencin. Si consegus averiguar dnde est su nave... La luz del pasillo se apag. Oh, oh. Gavin desenfund la pistola desintegradora, y la palanca de seleccin del nivel de energa produjo un chasquido. Djala en posicin de matar, chico. Corran seal la ventana. Y ahora, id a flanquearlos. Despus el corelliano gir sobre sus talones y se desliz hacia la puerta. Levant el brazo, hizo girar el picaporte y la abri unos centmetros. La oscuridad haca que no pudiera ver nada, pero oy un chirrido de bisagras en algn punto del pasillo. Acarici el medalln que llevaba para que le diera suerte y luego abri la puerta, sali al pasillo y dispar una rfaga. Dos haces desintegradores se esparcieron sobre el pecho de un soldado de las tropas de asalto e hicieron que saliera despedido hacia atrs y chocara con otro soldado. El dedo del muerto accion el gatillo de su carabina, enviando una hilera de energa letal pasillo abajo. Corran salt hacia la derecha para esquivarla, y su hombro choc con la pared. Un estallido de luz roja surgi de la entrada que se encontraba ms cerca del inicio del pasillo, recordndole a Corran el destello que haba iluminado las placas oculares del primer soldado al que haba matado. En cuestin de un instante, el corelliano supo que la habitacin contena a un tercer soldado de las tropas de asalto y que por lo menos uno de los pilotos del escuadrn yaca muerto en su cama. La segunda rfaga de Corran derrib al soldado de las tropas de asalto que estaba emergiendo de debajo del cadver del imperial. Corran pens que haba chocado con el suelo con una violencia lo bastante grande para poder tener la certeza de que estaba muerto, pero los pequeos fuegos votivos creados en las paredes y los suelos por los haces desintegradores que no

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lograban encontrar un blanco no proporcionaban la luz suficiente para que pudiera estar seguro. Entonces entr en escena el soldado que haba permanecido invisible hasta aquel momento dentro de la habitacin del inicio del pasillo y, como si fuera la imagen del imperial reflejada en un espejo, Gavin sali por la puerta de su habitacin. Gavin, no! El granjero logr hacer un disparo mientras el soldado llenaba el pasillo con un torrente de haces de energa. Corran apret el gatillo de su arma y desplaz el can en un veloz arco a travs del pasillo. Oy cmo Gavin dejaba escapar un gemido ahogado y caa al suelo detrs de l. Los disparos del corelliano dejaron sin piernas al soldado imperial. El ltimo haz atraves un protector ocular y cubri de burbujas medio derretidas la armadura en la zona de su nuca. Todas las puertas se estaban abriendo a lo largo del pasillo. Corran volvi la cabeza hacia la ms cercana y vio al twi'lek. Gavin ha cado. Aydale. Tenemos soldados de las tropas de asalto en la base. Nawara Ven le mir fijamente. Y cmo han dado con...? No lo s. Han colocado cargas explosivas. Saca a todo el mundo de aqu. Corran ech a correr por el pasillo, saltando por encima del tro de soldados imperiales muertos. Quit el alimentador agotado de la carabina y coloc uno nuevo. Cuando se estaba aproximando al hangar, oy muchos disparos. Las tiras de plstico semitransparente que colgaban sobre la entrada le mostraron un gran nmero de haces de energa que se desplegaban para converger sobre dos puntos en la oscuridad, lo que indic a Corran que Shiel y Ooryl haban conseguido atraer una considerable cantidad de atencin mediante su maniobra de flanqueo. Y tambin hay disparos procedentes del otro lado de la puerta... Sac un cilindro explosivo de uno de los compartimientos del cinturn, dispuso el cronmetro para que estallara pasados cinco segundos y dej caer el pulgar sobre el botn activador. Despus levant la vista y localiz la que le pareci era la mayor concentracin de disparos dirigidos contra sus dos camaradas. Seis... S, eso tiene buen aspecto. Corran atraves el teln de plstico y permiti que el botn activador empezara a subir, poniendo en marcha el cronmetro, y luego lanz el cilindro explosivo hacia el grupo de comandos, haciendo que se deslizara sobre la lisa superficie de ferrocreto. Tres, dos, uno! La explosin dispers a los soldados, y lanz a dos por los aires y por encima del generador porttil que haban estado utilizando como cobertura. Corran gir sobre sus talones antes de que sus cuerpos chocaran con el suelo y volvi el can de su carabina lser hacia el soldado agazapado a la izquierda de la puerta. La rfaga de fuego lser se abri paso a travs de la coraza del torso, haciendo que el soldado saliera despedido de detrs de la columna de cajas que le haban estado protegiendo. Girando sobre s mismo, Corran esparci un diluvio de dardos desintegradores de color carmes sobre el soldado de las tropas de asalto del otro lado del umbral. Los haces le dieron en el pecho y las piernas, haciendo que saliera despedido hacia atrs a travs de la cortina de plstico y sacndolo del hangar. Prosiguiendo su giro, Corran envi nuevos haces desintegradores

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contra los distintos fogonazos surgidos de las armas del enemigo, retrocediendo y girando, adquiriendo ms velocidad y permitiendo que su cuerpo se moviera casi al azar. Saba que hubiese debido estar terriblemente asustado, pero como antes haba decidido que ya poda darse por muerto, el miedo no consegua encontrar ningn asidero en su alma. Corran era capaz de enjuiciar la situacin con un distanciamiento emocional que le sorprenda. Eso le permiti ver su entrada en el hangar de una forma muy parecida a como haba visto el sumergirse en la nube de cazas TIE en Hensara. Puedo disparar contra cualquiera..., as que ms vale que se anden con mucho cuidado. La carabina de Corran se elev, y el can del arma esparci un palpitar estroboscpico de fuego lser sobre la silueta de un soldado que se haba subido a la pasarela del hangar. El imperial se irgui y tembl convulsivamente, y luego inici un vuelo hacia atrs y hacia el suelo que Corran encontr increblemente grcil. Su aterrizaje, que fue considerablemente violento y ruidoso, ech a perder toda la belleza de su cada y devolvi al corelliano a la horrible realidad en la que se encontraba atrapado. Un haz lser le dio en la parte derecha del pecho y lo lanz hacia las sombras. Corran choc con una pared de cajas de madera, y un teln de estrellas estall delante de sus ojos cuando su cabeza se estrell contra algo slido. Oy ruido de madera y cristales que se rompan, y el gorgoteo de alguna clase de recipiente que empezaba a vaciarse. El corelliano esper que no fuera su cuerpo vacindose de sangre, pero los dolores que senta en el pecho y las ondulaciones de fuego que irradiaban de la herida casi constituan una garanta de que l era la fuente del sonido. Un olor desagradablemente dulzn se mezcl con el hedor de la carne quemada, y Corran comprendi que se estaba muriendo. Huele a whisky corelliano... Su mente volvi a la interminable sucesin de vasos y copas vaciadas en el velatorio de su padre. Cada ronda de bebidas haba puntuado un brindis o un homenaje a su padre ofrecido por miembros de la Fuerza de Seguridad de Corellia, desde el director hasta Gil e Iella pasando por los novatos a los que su padre haba tomado bajo su proteccin. Por aquel entonces Corran haba pensado que el que te despidieran celebrando semejante velatorio sera la forma ms digna y elegante de marcharse del mundo. Y ahora estoy alucinando su olor. Un espasmo de dolor le dej como herencia un momento de lucidez, y Corran se aferr a l. Sus ojos volvieron a ser capaces de ver con claridad, y vio haces lser que ardan en todas direcciones a travs de la oscuridad. Intent levantar su carabina, pero no poda sentir su peso en la mano. Corran decidi desenfundar la pistola desintegradora, y' fue entonces cuando descubri que su brazo derecho no estaba funcionando demasiado bien. Ese descubrimiento lleg un par de segundos antes de que los haces lser siluetearan a un soldado de las tropas de asalto que estaba buscando refugio cerca de l. Corran dese que su cuerpo se hundiera en el ferrocreto, pero no ocurri nada. El soldado de las tropas de asalto apart algo con un pie, y un instante despus Corran oy cmo la carabina chocaba con una caja invisible. Intent incorporarse usando el brazo izquierdo, pero el dolor que sinti en el lado

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derecho del pecho le detuvo. Corran descubri que se estaba quedando sin respiracin. Mi pulmn... Debe de estar medio aplastador El imperial baj su carabina, con lo que proporcion una excelente visin de su can a Corran. Todo ha terminado para ti, escoria rebelde. Para ti tambin, soldadito. Corran alz la mano izquierda, pero mantuvo el pulgar ejerciendo presin sobre el extremo del cilindro explosivo que haba sacado de uno de los compartimientos de su cinturn. Si muero, esto explota. El soldado de las tropas de asalto titube durante un segundo, y luego mene la cabeza. Buen intento. Pero lo ests sosteniendo por el extremo equivocado. El gemido de un haz desintegrador llen cl callejn sin salida delimitado por las cajas y los contenedores, y Corran no pudo evitar encogerse sobre s mismo. Se dijo que aqulla era una forma muy poco digna de morir, y un instante despus cay en la cuenta de que los muertos rara vez son tan vanidosos. El cuerpo del soldado de las tropas de asalto se bambole por encima de l, y luego se dobl por la altura de las rodillas y cay al suelo junto a l. El agujero abierto en la espalda de su coraza humeaba y echaba chispas. Wedge lleg a la carrera e hinc una rodilla en el suelo junto a Corran. Qu tal le van las cosas, seor Horn? Bueno, algunas partes de mi cuerpo no me duelen excesivamente... Wedge sonri. Aguante. Los soldados de las tropas de asalto se estn retirando. Mdicos! Bombas... Lo s. Estamos localizndolas y desarmndolas. Corran sonri e intent respirar hondo. Gavin? En bastante mal estado, igual que usted. Ya hemos iniciado los preparativos para la evacuacin. Puede darme por muerto. Corran torci el gesto. Estoy tan grave que puedo oler el aroma del whisky corelliano. Y lo est oliendo Corran, porque est yaciendo en el centro de un charco de ese whisky. Wedge frunci el ceo. La caja sobre la que cay estaba llena de Reserva de Whyren. Qu? Cmo...? Wedge mene la cabeza mientras los androides mdicos iban hacia ellos. No lo s. Resolver ese misterio va a ser su nueva misin mientras se recupera de las heridas.

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Wedge Antilles estaba contemplando cmo Gavin Darklighter y Corran Horn, tan inmviles que parecan un par de cadveres, flotaban dentro de los tanques bacta. Verlos all trajo a su mente recuerdos del tiempo que haba pasado en el interior de un tanque semejante, aunque su experiencia no haba tenido lugar a bordo del Aplazamiento sino del Hogar Uno, el navo insignia del almirante Ackbar en Endor. Wedge haba permanecido prcticamente inconsciente durante todo el tiempo que pas dentro del tanque, lo que consideraba como una bendicin. Estar despierto y ser capaz de pensar mientras no poda hacer absolutamente nada le hubiese vuelto loco. Sus pilotos han mejorado, comandante Antilles? Wedge se volvi y parpade, muy sorprendido. Almirante Ackbar? Qu est haciendo aqu, seor? El mon calamariano junt las manos a su espalda. Le su informe y lo encontr inquietantemente clnico. Decid que quera contar con ms informacin. Wedge asinti. No dispuse de mucho tiempo para preparar el informe. Y en realidad nunca le han gustado demasiado los cuadernos de datos ni el utilizarlos. No. Wedge se pas una mano por la cara y descubri una considerable cantidad de pelos de barba en su mentn y su mandbula. Cunto hace que no duermo?. Hubiese podido solicitar un informe suplementario, o pedirme que le informara personalmente a bordo del Hogar Uno y haberse ahorrado el viaje. Ya pens en ello, pero saba que otro informe suyo no sera demasiado largo y que se negara a separarse de su gente, por lo que eleg evitarme el tener que pasar por todas esas molestias. Ackbar volvi la cabeza hacia el ventanal para contemplar a los dos hombres suspendidos en el lquido. Y adems, la atmsfera habitual de las reuniones del Consejo Provisional est empezando a resultarme insoportable. El destino del Escuadrn Rebelde es lo suficientemente importante para que pudiera ausentarme durante un tiempo sin que se me acusara de estar huyendo. El corelliano mir a su comandante. Tan mal estn las cosas? Probablemente exagero. Los polticos tienden a pensar en sus soldados como si fueran sus perros de guerra cyborreanos. Y a los soldados no les gusta ser considerados como mascotas. Un ligero estremecimiento sacudi las espinas faciales de Ackbar. Dado que somos los que reciben los mordiscos, sangran y mueren, tendemos a resistirnos a los planes polticamente aconsejables pero militarmente suicidas. Puso la mano sobre el ventanal. Han conseguido aclarar un poco ms la imagen general de lo que sucedi all? Todava no. Los datos bsicos siguen siendo los mismos: tres pilotos gravemente heridos y uno muerto, y los seis centinelas muertos. Otros pilotos tienen araazos y pequeas heridas. Las cosas tendran que haber ido mucho peor, pero al parecer los soldados de las tropas de asalto queran colocar los explosivos, retirarse y luego armarlos y detonarlos mediante un sistema de control remoto. Si se hubieran limitado a ponerles cronmetros, habramos 141

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perdido mucho equipo y a mucha gente antes de poder localizarlos todos. La operacin de Talasea fue llevada a cabo por todo un pelotn. Eliminamos o capturamos a todos los efectivos, y tambin nos hicimos con el transporte Delta DX-9 en el que llegaron. El precio pagado sigue siendo demasiado elevado, pero aun as eso es una buena noticia. Wedge asinti. Los prisioneros (dos soldados y los cinco tripulantes de la nave) se niegan a hablar. Los tengo encerrados, y estn aislados los unos de los otros. Un par de androides mdicos estn llevando a cabo las autopsias de los soldados que matamos. Con un poco de suerte, algo nos dar una idea de su lugar de procedencia. Y Talasea fue evacuada? S, seor. Supusimos que los imperiales vendran en busca de lo que fuera que hubiese acabado con su gente, as que colocamos unas cuantas trampas explosivas y dems sorpresas para quien nos siga hasta all. Wedge dej escapar un prolongado suspiro. Tengo una lista de lo que dejamos detrs en el caso de que alguna vez dispongamos de una razn para volver a Talasea. El mon calamariano asinti lentamente. Cul es el estado de nimo general de su unidad? Wedge se volvi y apoy la espalda en el fro panel de transpariacero. Lo nico que deseaba en aquellos momentos era cerrar los ojos y dormir, y tema que si llegaba a cerrar los ojos eso era precisamente lo que le ocurrira. Todos estamos agotados dijo despus. Perder a Lujayne fue un golpe terrible. Como piloto no era gran cosa y procuraba no correr riesgos, por lo que ninguno de nosotros la consideraba como una candidata a formar parte de la primera lista de bajas. Imaginarse a Corran, Bror o Shiel teniendo una muerte gloriosa resultaba fcil..., y Corran estuvo a punto de tener esa clase de muerte. Aun as Lujayne era una guerrera, por lo que el que muriese mientras dorma en su cama fue..., bueno, eso lo hizo todava peor. Fue asesinada, no muerta en combate, y supongo que haba logrado convencerme de que todos poseamos cierta clase de inmunidad que nos protega de esa clase de muerte ignominiosa. Mene la cabeza. Eso no tiene ningn sentido, naturalmente. Ackbar le dio una palmadita en el hombro. S tiene sentido. Sabemos que la guerra es pura barbarie, pero intentamos no librarla de la manera en que lo haran unos brbaros. Respetamos una serie de normas que exigen que slo ataquemos objetos militares legtimos, y que nos obligan a mantenernos alejados de los civiles y de las fragatas mdicas. Nos gustara ver ese mismo honor que nos exigimos a nosotros reflejado en las acciones de nuestros enemigos. Pero si nuestros enemigos fueran tan honorables como nosotros, entonces no estaramos librando esta guerra. Y al decir eso acaba de exponer el centro de todo el problema, comandante Antilles. El mon calamariano se alej del ventanal. Cundo saldr su gente de los tanques? Wedge baj la mirada hacia su cronmetro. Doce horas ms para Horn y Darklighter, y entre veinticuatro y cuarenta y ocho para la piloto Andoorni Hui. Me han dicho que es algo relacionado con su metabolismo, pero sus heridas tambin eran ms graves que las de ellos.

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Quiero celebrar un servicio conmemorativo en recuerdo de Lujayne lo ms pronto posible. Se frot los ojos. Gavin ser uno de los ms afectados, porque Lujayne le estaba ayudando a mejorar sus capacidades de astronavegacin. Entonces parecera que no se puede hacer nada hasta que no haya transcurrido un mnimo de doce horas, verdad? Wedge mene la cabeza. No. Tenemos que esperar. En su caso, lo nico que usted tiene que hacer es dormir. El corelliano se volvi hacia Ackbar. Ya podr descansar ms tarde. Pero descansar ahora. Considrelo como una orden, comandante, o le ordenar a un androide dosunob que le administre un sedante. El mentn de Ackbar se elev mientras hablaba, y Wedge supo que el almirante estaba dispuesto a llevar a cabo su amenaza. Quiero que usted y su oficial ejecutivo vengan a verme al Hogar Uno dentro de doce horas. Para entonces el general Salm ya habr llegado. Si hubiera sabido que tendra que enfrentarme a una reprimenda oficial del general Salm, habra permitido que los soldados de las tropas de asalto acabaran conmigo. S, desde luego... A veces Salm puede producir ese efecto, no? La boca de Ackbar se abri para acoger su broma con una carcajada silenciosa. Pero el propsito de esa reunin no tiene nada que ver con las reprimendas. No? No. El tono de Ackbar se volvi ms calmado y suave, pero todava ms serio. Alguien del Imperio ha atacado una de mis bases de avanzada. Si no devolvemos el golpe empleando la mxima fuerza posible, los imperiales podran sentirse animados a seguir con tales actividades. No quiero que eso ocurra. El ala de bombarderos del general Saln debera bastar para infligir el castigo adecuado. Si quiere que el Escuadrn Rebelde se encargue de proporcionar cobertura a ese tipo de misin, puede contar con nosotros. sa era la reaccin que esperaba de usted, comandante. Y ahora, vyase a dormir un poco. S, seor dijo Wedge, y salud a su superior. Dormir, y soar con el castigo que caer sobre esos imperiales ser realmente muy agradable... *** Corran no saba qu era peor, si el regusto entre rancio y amargo que el bacta le haba dejado en la garganta o el sentirse como si todava estuviera flotando dentro del tanque. Le pareca que el bacta saba exactamente igual que el lum despus de llevar demasiado tiempo guardado dentro de la clase de barril de plstico en que sola ser almacenado, ese que le aportaba una cualidad aceitosa que volva resbaladiza su lengua despus de beberlo. El haz desintegrador haba atravesado su pulmn derecho y un poco de bacta haba sido introducido en el pulmn para que circulara por l, lo cual haca que el asfixiante perfume del fluido invadiera la nariz de Corran cada vez que exhalaba.

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Aparte de eso, se senta bastante bien. Todava tena una mancha rojiza en el pecho para indicar el sitio en el que le haban disparado. Su marca tena aproximadamente la mitad del tamao de la de Gavin. Corran ya haba comprendido que la armadura le salv la vida al absorber una parte de la potencia del haz, pero no tena ni idea de cmo se las haba arreglado Gavin para sobrevivir a un disparo en el abdomen sin contar con absolutamente ninguna proteccin. Gavin, que ocupaba la cama contigua a la suya, se dio la vuelta hasta quedar acostado sobre el flanco. Nunca haba hecho eso antes. Te refieres a lo de entrometerte en un tiroteo lumnico o a pasar algn tiempo dentro de un tanque bacta? A las dos cosas. El joven frunci el ceo. No pens que me estuviera metiendo donde no me llamaban, porque... Y no lo hiciste. Corran mene la cabeza y peg los pies al cuerpo para poder sentarse. Hubiese debido darme cuenta de que no sabas que debas esperar hasta que te indicara que el pasillo estaba despejado. Ni siquiera pens en ello, y por eso acabaste en el suelo. Yo tengo la culpa de que te pegaran un tiro. Gavin cubri el rea rojiza de su estmago con la mano. Me dola muchsimo, y luego supongo que me desmay. Por suerte para ti, eso fue lo nico que hiciste. Ese disparo tendra que haberte matado. S que dispar contra el soldado de las tropas de asalto. Le di? No lo s, Gavin. A menos que dispongas de una grabacin hologrfica de un tiroteo, tratar de reconstruirlo despus de que haya terminado es prcticamente imposible. Corran se puso en pie y descubri que sus piernas eran capaces de sostenerle con slo unos cuantos temblores menores. l y sus compaeros murieron, y eso es lo nico que importa. Mataron a alguno de los nuestros? Corran se acord de la inexplicable impresin de muerte que haba experimentado en el pasillo, pero mene la cabeza. No lo s, Gavin. La compuerta del centro mdico se abri y Wedge Antilles cruz el umbral. Al principio su sonrisa se volvi un poco ms grande, y luego se encogi levemente. El comandante se qued inmvil y devolvi los apresurados saludos que Gavin y Corran consiguieron dirigirle. Me alegra veros tan sanos y con tantos nimos. Quiz tengamos muchos nimos, seor, pero tendremos que dedicar un cierto esfuerzo a lo de ponernos realmente sanos. Corran hizo que su brazo derecho describiera un crculo en el aire. Una noche de descanso debera obrar autnticas maravillas. Y t, Gavin? Qu tal te sientes? Estupendamente, seor. Si me necesitan, podra volar ahora mismo. Por el momento eso no ser necesario. El rostro de Wedge se ensombreci. Hemos abandonado Talasea, y hemos conseguido terminar la evacuacin sin problemas. Capturamos a los soldados de las tropas de asalto y su nave de transporte. El anlisis forense de los cuerpos nos ha proporcionado una buena indicacin de su punto de origen. Voy a reunirme con el almirante Ackbar y el general Salm para planear una misin de

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represalia contra su base. Cuente conmigo. Y conmigo. Gavin salt de la cama. Las rodillas se le doblaron, pero se agarr al borde de la cama y consigui permanecer erguido. Quiero cobrar mi parte de esa deuda pendiente que tenemos con ellos. Wedge asinti, y Corran enseguida supo que se dispona a llegar a la peor parte del informe. Al final acabamos dando ms de lo que recibimos durante la incursin..., pero tuvimos bajas. Seis de nuestros centinelas murieron. Vosotros dos y Andoorni resultasteis gravemente heridos. Wedge baj la mirada hacia la cubierta, y luego mir a Gavin. Los soldados de las tropas de asalto mataron a Lujayne Forge. Gavin tuvo que apoyarse en la cama. Lujayne ha muerto? Corran se sent en el suelo. La haba sentido morir lo saba, estaba totalmente seguro de ello, y sin embargo le resultaba tan imposible de creer como a Gavin. Lujayne siempre haba sido el miembro del escuadrn que se preocupaba por el bienestar de los dems, y esa preocupacin inclua no slo el bienestar fsico sino tambin el cmo se sentan. Form el corazn de nuestra unidad, y nos ayud a convertirnos en un todo. Por qu ha tenido que ser la primera de nosotros en morir? Baj los ojos hacia sus manos vacas. Ni siquiera lleg a cobrarse ese favor que le deba por haber reparado mi ala-X, y ahora ya no esta entre nosotros... Gavin mene la cabeza. No puede estar muerta. Me estaba dando clases de astronavegacin. Lujayne... El muchacho apret los puos y los dej caer sobre el borde de la mesa. Muerta... Wedge suspir. Perder a un amigo siempre es muy duro, Gavin. Gavin alz un puo como si quisiera volver a usarlo para golpear algo, pero luego permiti que descendiera lentamente hacia su costado. Es la primera vez que alguien a quien conozco muere. Corran enarc una ceja. De veras? Gavin todava es muy joven, Corran. Lo s, seor, pero su primo... Gavin mene la cabeza. He conocido a personas que luego murieron. Todava me acuerdo del seor Owen y la ta Beru... As es como los llamaba el par de veces que Biggs permiti que le acompaara cuando fue a visitar a Luke en la granja de los Lars. Cuando murieron, mi padre se qued con la granja... Wedge frunci el ceo. Tena entendido que Luke se la haba cedido a un aliengena. S, a Throgg... Se ocup de ella durante un par de estaciones, pero mi to quera aadir esa granja a sus propiedades, as que hizo que el Consejo Municipal de Cabeza de Ancla pusiera en vigor un impuesto para las tierras trabajadas por aliengenas tan elevado que Throgg nunca podra llegar a pagarlo. Mi padre no aprobaba las tcticas de su hermano, as que pap le compr la granja a Throgg, pagndole lo que vala en vez de permitir que el to

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Huff la comprara en una subasta por impago de impuestos. Gavin se encogi de hombros. Al haber crecido cerca de esa granja poda acordarme de haber visto a los Lars, pero en realidad nunca llegu a conocerlos. Por aquel entonces yo era realmente muy, muy joven. Siempre fueron amables conmigo, pero... Pero no los conocas. Corran subi las rodillas hasta dejarlas pegadas al pecho. Lo entiendo. Aun as, Biggs, tu primo... Biggs tena ocho aos ms que yo. A veces le gustaba tenerme cerca, y a veces no. Cuando ocurra lo segundo, yo nunca consegua entender por qu. Gavin volvi a encogerse de hombros. Desde entonces he crecido, as que se podra decir que ahora lo entiendo, pero la verdad es que nunca llegu a conocerle. Y no verle ni a l, ni a los tos de Luke, despus... Bueno, no es como si realmente supiera que se han ido para siempre. Lo s, claro, pero... Comprendo. Wedge se cruz de brazos. Yo estaba all cuando Biggs muri. Me haban dado, y sal de la fisura siguiendo las rdenes de Luke. Tu primo y yo sabamos que en realidad estbamos all para cumplir las funciones de un conjunto de escudos aadidos que protegieran a Luke, pero eso nunca nos molest. Sabamos que l hubiese hecho exactamente lo mismo por nosotros, y tambin sabamos que tenamos que destruir la Estrella de la Muerte. Biggs se qued en la canalizacin, manteniendo a raya a los cazas TIE, y muri all. Y aunque muri, le proporcion a Luke el tiempo que necesitaba para poder llegar a destruir la Estrella de la Muerte. El comandante rebelde clav la mirada en la lejana, y sus ojos estuvieron a punto de cerrarse. Ya haba volado con Biggs antes de Yavin, y era realmente muy bueno. Pareca como si pudiera leer la mente de los pilotos de Ios cazas TIE. Saba cundo haba que virar y cundo haba que disparar, y haca todo lo que fuese necesario para seguir el rastro de sus emisiones inicas y hacerlos pedazos. Estaba orgulloso de sus victorias y de su capacidad, pero no era arrogante. Gavin sonri. Pero tena esa sonrisita... Ya sabe, la que usaba siempre que haba hecho algo que t eras incapaz de hacer. Wedge solt una suave carcajada. Yo sola odiar esa sonrisita suya, pero no me la diriga con demasiada frecuencia. En su primera misin nos enfrentamos a un convoy imperial justo despus de que hubieran empezado a asignar fragatas de la clase Nebuln B, como la Aplazamiento, a los convoyes para que se encargaran de darles cobertura. La fragata lanz al espacio dos docenas de TIE contra nuestro escuadrn. Biggs vaporiz a cinco, lo cual le converta en un as, pero otro piloto reclam su tercera presa. Esa victoria convena al otro piloto en un as... Creo que sa era su misin nmero quince, por cierto. Biggs le administr la sonrisita y dej que aquel tipo se saliera con la suya. Y despus, cuando Biggs obtena cinco victorias del tipo que fueran, le regalaba la tercera a aquel tipo. Nunca se burlaba abiertamente y nunca presuma, pero no permiti que ese piloto pudiera llegar a olvidar lo que haba hecho. Gavin asinti. Biggs era as... Te volva loco con sus pequeas manas hasta que hacas algo al respecto, o hasta que dejaban de molestarte. Era su forma de conseguir que todo el mundo diera lo mejor de s mismo e intentara llegar el primero a la nieta. Por eso sola decirle a Luke que tena

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que ingresar en la Academia. No quera que nadie desaprovechara sus capacidades cuando poda sacar ms provecho de ellas. Wedge se rasc la nuca. Si Biggs hubiera sobrevivido a Yavin, ahora tendramos que presentarle nuestros informes. Corran levant un dedo. S, pero el tipo de la tercera presa... consigui llegar a expiar su pecado? La curva de la sonrisa de Wedge se desplom. Ese tipo... se llamaba Karsk, Amil Karsk. Bien, pues Karsk se encarg de la tercera de la serie de cinco patrullas programadas para Biggs. Era un trabajo bastante sencillo, ya que slo tena que acompaar a una burladora de bloqueos en una misin de correo. Incluso prometa un par de das de descanso y diversin. Se trataba de una autntica ocasin de oro, pero Biggs dej que Karsk le quitara la misin sin hacer nada para tratar de evitarlo. Esa misin y ese correo llevaron a Karsk a Alderaan. Estaba en la superficie del planeta cuando apareci la Estrella de la Muerte. Uf. Corran alz los brazos y se levant. Biggs tuvo mucha suerte de que le robaran esa misin. S, pero la suerte siempre se termina tarde o temprano. Los ojos castaos de Wedge se endurecieron de repente. La nuestra todava no se ha terminado..., o no del todo. Me alegro de que volvis a estar con nosotros. Preferira no tener que aadiros a la lista de amigos que me ha robado el Imperio, porque esa lista ya es demasiado larga. Gavin trag saliva y despus le ofreci la mano a Wedge. Gracias, seor. Ahora tengo la sensacin de que conozco un poco mejor que antes a Biggs. Wedge estrech la mano del joven. Gracias a ti por haberme dado ocasin de recordar todas esas cosas buenas relacionadas con Biggs. La guerra nos obliga a dedicar demasiado tiempo a recordar las prdidas y ese momento en el que la gente deja de contribuir a esta vida. Biggs, Porkins, Dack, Lujayne... Todos tienen que ser recordados como algo ms que bajas. No es algo que haga con la frecuencia suficiente. Su comandante ech una mirada al cronmetro del mamparo. Dentro de poco he de reunirme con el almirante Ackbar. Disponis de unas cuatro horas antes de que celebremos un servicio conmemorativo por Lujayne y las otras personas que perdimos en Talasea. Y despus de eso, como Ackbar lo desea y Salm est tozudamente decidido a ello, cancelaremos las reservas de suerte de unos cuantos imperiales y haremos que nuestros muertos puedan descansar mucho ms tranquilos.

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El nada caracterstico silencio que Emetrs mantuvo durante el vuelo desde el Aplazamiento hasta el Hogar Uno haba hecho que Wedge empezara a preguntarse si la galaxia no habra cambiado sbitamente a su alrededor mientras dorma. El androide no haba suplicado, pedido, insistido ni aburrido con detalles sobre lo necesario que era el que fuese al Hogar Uno y, de hecho, se haba limitado a hacer acto de presencia y a decir que tena ciertos asuntos que atender a bordo del navo insignia rebelde. Tycho se haba encogido de hombros, por lo que Wedge decidi permitir que los acompaara. El androide pareca desusadamente callado, pero eso no tena nada de siniestro y, en realidad, constitua una novedad muy bienvenida. Mientras pilotaba la Prohibido en su rumbo hacia el crucero mon calamariano, Wedge cay en la cuenta de que apenas haba visto a Emetrs durante su estancia en Talasea, y de que le haba odo todava menos. De hecho incluso haba odo menos quejas acerca del androide, y decidi tomrselo como una buena seal. Wedge pensaba que el cuidar de los pilotos ya era una labor bastante dura por s sola para que adems tuviera que agravarla preocupndose por los androides. La sonrisa que ilumin el rostro del general Salm cuando Wedge y Tycho entraron en la sala de reuniones del almirante Ackbar, increment la extraa sensacin de distanciamiento de la galaxia que estaba experimentando el corelliano. Capitn Tycho, comandante Antilles... Me alegro de verlos. Han sido muy amables al hacer que su androide M-3P0 enviara esa remesa de trajes de vuelo nuevos al Ala Defensora. Aceptamos sus disculpas, y tenemos muchas ganas de colaborar con ustedes en esta misin. Wedge mir a Tycho, pero su oficial ejecutivo mene la cabeza en una negativa casi imperceptible. Si eso hace feliz a Salm, realmente necesito saber qu est ocurriendo? Gracias, general. Despus de todo, nos encontramos en el mismo bando. El rostro de Corran se apart lentamente de Wedge para volverse hacia Salm y luego volvi a girar hacia Wedge. El almirante parpade y junt las manos-aletas. Aguas limpias y poco oleaje... Magnfico. El mon calamariano se sent y puls uno de los botones del brazo del asiento. Nuestros androides han vuelto a comprobar los hallazgos del equipo forense que llev a cabo las autopsias de los soldados de las tropas de asalto que ustedes trajeron de Talasea, y han confirmado que el sarpullido presente en tres de ellos ha sido producido por la rosola de Rachuk. El anlisis de ADN del virus muestra una variacin con respecto al secuenciamiento comunicado hace dos aos y, dada la velocidad a la que tienen lugar las mutaciones espontneas, eso indica que debera tratarse de la variedad ms reciente. Wedge asinti. As que los imperiales vinieron de Rachuk. Ackbar seal la imagen hologrfica generada por ordenador que estaba creciendo en el centro del grupo, y que mostraba un mundo relativamente pequeo en el cual haba unas cuantas islas selvticas dispersas. En s el sistema de Rachuk carece de importancia, pero su situacin en la zona centro de la galaxia significa que un gran nmero de naves lo atraviesan 148

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mientras se dedican al comercio. El Imperio estableci una base en Vladet para mantener alejados a los piratas, una labor que fue llevada a cabo relativamente con xito. El sistema de Chorax se encuentra dentro del sector controlado por Rachuk, al igual que el sistema de Hensara, por lo cual parece lgico suponer que el comandante del sector decidi que haba que eliminar al Escuadrn Rebelde. Pero cmo llegaron a enterarse de dnde estbamos? La expresin del rostro de Salm se ensombreci ligeramente. La presencia de un espa en su base no puede ser totalmente descartada. Wedge lanz una rpida mirada de soslayo a Tycho, pero no percibi ninguna reaccin a la observacin del general. Admirable, desde luego. Aun as, no estoy dispuesto a quedarme callado... El resultado de que no hubiera ningn espa sera que su inexistencia producira la misma falta de evidencias que la presencia de un espa que conoce muy bien su trabajo, y estoy pensando en alguien tan bien camuflado que no hemos podido dar con l. Eso sigue sin constituir una razn por la que no debamos buscar a un espa. Tycho mene la cabeza. El nivel de seguridad de la base era excelente. Todos los mensajes recibidos o enviados contaban con la autorizacin correspondiente. Que usted sepa. No se trata de eso, seor, porque... O quiz prefiere limitarse a hablar de ciertos mensajes dijo Salm, y sonri. General, el capitn Celchu est exponiendo los resultados de toda una serie de comprobaciones que llev a cabo personalmente. No hubo ninguna filtracin por parte del Escuadrn Rebelde. Ackbar puso punto final a la discusin agitando una mano-aleta. Es ms que probable que el Imperio colocara unos cuantos sensores pasivos en los edificios despus de que Vader matara a los colonizadores. Si esos sensores recogieron datos y luego los transmitieron pasado un tiempo, o utilizando un formato que no reconoceramos fcilmente, entonces la transmisin lograra escapar a nuestros sistemas de vigilancia. Tenamos varios equipos barriendo la zona, pero detectar la presencia de sensores pasivos no resulta nada fcil. Tambin podra haber sido un caso de suerte pura y simple. Salm mir a Tycho. Qu quiere decir, capitn? Tycho apart un par de mechones de cabellos castaos de su frente. Los imperiales tienden a ser poco sutiles. Si yo hubiera estado al mando y supiera dnde se encontraba el Escuadrn Rebelde, habra utilizado todos los recursos a mi disposicin. Sabemos que el mando de Rachuk cuenta con un Interdictor y que dispone como mnimo de un crucero de ataque capaz de transportar a tres escuadrones de cazas TIE. Dado que todos esos efectivos no hicieron acto de presencia, sospecho que se limitaron a enviar pelotones de soldados de las tropas de asalto para que reconocieran los sistemas deshabitados del sector..., eso presuponiendo, por supuesto, que tienen espas en la mayora de los sistemas habitados. Un pelotn dio con nosotros, y el comandante decidi ser ambicioso y destruirnos sin la ayuda de nadie.

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Ackbar asinti. Otra conclusin lgica obtenida de las evidencias disponibles. Tambin ha habido una considerable cantidad de trfico llevado a cabo por pequeos navos mercantes que entran y salen de Talasea. S, seor. Emetrs puede proporcionarle todos los datos sobre ellos. Ya lo ha hecho y todos parecen estar limpios, comandante, pero bastara con que un tripulante cometiese un error para que su seguridad se viera en peligro. Aun as, y en ltima instancia, la razn por la que la base de Talasea fue localizada no tiene tanta importancia como el hecho de que hayamos descubierto el origen de los soldados de las tropas de asalto. Han transcurrido dos das estndar desde la muerte de esos soldados, por lo que existen muchas probabilidades de que su ausencia haya sido notada. Wedge se cruz de brazos. La respuesta imperial estndar sera la de enviar las fuerzas necesarias, tomar el planeta e impedir que pudiramos volver a utilizarlo. Esperamos que el Devastacin y el spid Negro sean utilizados para impedir que el Escuadrn Rebelde lleve a cabo un ataque rpido seguido por una huida todava ms rpida contra la fuerza expedicionaria de Talasea, lo cual significa que no estarn defendiendo Rachuk. Salm estir el brazo y toc el mundo hologrfico con las puntas de los dedos. La isla que haba seleccionado fue aumentando de tamao para acabar sustituyendo al planeta del que formaba parte. A medida que la imagen se iba expandiendo, el ordenador aadi edificios, montaas, bateras de caones inicos y dems detalles de importancia militar. Dos cordilleras (los bordes del crter de un volcn apagado) rodeaban la base a la manera de un par de parntesis. Disponemos de otras informaciones sobre las situaciones y rutas de patrullaje de las naves del sector de Rachuk. Creemos que Vladet debera poder ser sometido a un ataque de represalia, y que la Gran Isla nos ofrece el objetivo ideal para ello. Wedge se acerc un poco ms a la isla hologrfica suspendida en el aire. Escudos de defensa? Salm sonri, y a Wedge le complaci que aquella mueca de depredador no estuviera dirigida hacia l. No si quieren disparar sus caones inicos. Como puede ver, la isla forma parte de un antiguo volcn. Los generadores son del tipo geotrmico y bastante viejos, y nunca conseguiran elevar el escudo al mismo tiempo que suministraban energa a los caones inicos. Y si prefieren jugar a hacerse la tortuga en vez de tratar de disparar? El piloto de bombarderos traz un crculo alrededor de lo que originalmente haba sido el permetro del crter. En el sur el muro se haba desmoronado hasta casi desaparecer, y una gran parte de la base haba sido construida sobre la planicie que una el volcn con la baha. En el lado norte del crter el muro haba empezado a erosionarse, pero aun as apenas se trataba de una pequea mella en comparacin con la brecha que haba hacia el sur. El generador del escudo tiene que proteger desde la playa hasta las cimas de las montaas. En el lado norte debera ser posible abrirse paso a travs de la montaa y crear una brecha lo suficientemente grande para que nuestros bombarderos pudieran pasar. En cuanto estemos debajo del escudo, los generadores dejan de existir y todo se ha acabado. Parece que debera dar resultado... Wedge desliz una mano sobre su

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mentn. Nos limitaremos a atacar y luego nos iremos, o tomaremos posesin del objetivo? Queremos causar los daos suficientes para que el Imperio tenga que trasladar nuevos contingentes a Vladet. Ackbar puls otro botn del brazo de su asiento, y la isla se desvaneci. En estos momentos se puede considerar que el sector de Rachuk slo existe en tanto que smbolo, y como una herida que el Imperio debe taponar de alguna manera. Queremos que la incursin empiece dentro de doce horas. Cul ser el nivel operacional del Escuadrn Rebelde en ese instante, comandante? Tendr que prescindir de dos pilotos. Podra entregarle el ala-X de Forge al capitn Celchu. No dijo el general Salm, sacudiendo la cabeza en una firme negativa. Ackbar abri la boca para sonrer. Lo que realmente quiere decir el general Salm con esa negativa es que utilizaremos a la Eridain como centro de mando y de control. El capitn Celchu operar all para coordinar al Escuadrn Rebelde con el Ala Defensora. Hemos optado por este arreglo a peticin del capitn Afyon. Wedge mir al general Salm y frunci el ceo. Cmo puede estar dispuesto a confiarle todas nuestras fuerzas a Tycho cuando no quiere confiarle la cabina de un ala-X? Acaso no resulta obvio en cul de los dos sitios puede causar mayores daos? Le parece una solucin aceptable, capitn? pregunt, empleando un tono lo suficientemente seco y cortante para poder estar seguro de que Tycho comprendera que su comandante se enfrentara a Salm en el caso de que el piloto quisiera tomar parte en la incursin. S, seor. De todas maneras, no he acumulado las suficientes horas de vuelo a bordo de un ala-X para que se me pueda considerar cualificado con vistas a esta misin, as que me encantar ocuparme de la coordinacin y el control de vuelo. Salm tir de los extremos de su guerrera azul. Dispondr de mi propio controlador de vuelo a bordo de la Eridain, y usted trabajar con l. Por supuesto, seor. Y su hombre decidir si hay que transmitir las rdenes o no, pens Wedge mientras inclinaba la cabeza en un asentimiento dirigido a s mismo. Haremos que todo salga lo mejor posible. Excelente. Ackbar cerr los ojos durante un instante, lo que Wedge interpret como un signo de agradecimiento por su cooperacin. Volvern al Aplazamiento para el servicio conmemorativo? Si no les importa, el general Salm y yo los acompaaremos a bordo de la Prohibido para asistir tambin. Wedge sonri, ms a causa de la oferta del almirante que debido a la clara expresin de sorpresa de Salm. Sera un honor, seor. Y honraremos a sus muertos. Ackbar se volvi hacia el piloto de bombarderos. Y supongo que querr que sus pilotos del Ala Defensora tambin estn all, verdad, general? Salm titube durante unos momentos antes de asentir. Si lloramos juntos antes de volar juntos, nuestras unidades quiz no

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tendrn tantas prdidas que llorar despus de que hayamos atacado Vladet. *** Kirtan Loor no pudo evitar encogerse involuntariamente cuando sinti cmo el temblor se abra paso a travs del suelo. Un estruendo ahogado lleg a sus odos un segundo despus. El comunicador suspendido de su solapa despidi un siseo de esttica antes de que una voz firme y tranquila emitiera su informe. Hemos perdido a Cuatro-Dieciocho y a Cuatro-Veinte. El agente de inteligencia se estremeci, y no debido al fro de la noche talaseana. El soldado de las tropas de asalto que estaba informando haba reaccionado como si la pequea trampa para incautos instalada por los rebeldes hubiera acabado con un par de androides en vez de con un par de personas. Aunque despus de todo los soldados de las tropas de asalto apenas son humanos, verdad? Educados para ser fanticamente leales al Emperador, la mayora de ellos parecan haber quedado ligeramente afectados por su muerte. Eso no haba disminuido su nivel de eficiencia, pero al parecer haca que sus propias vidas les importaran bastante menos que antes. Y en Talasea cuidar del bienestar continuado de tu propia persona pareca ser una habilidad imprescindible. Los rebeldes haban dejado un montn de sorpresas explosivas para quienquiera que siguiese sus pasos sobre Talasea. E imaginarse la identidad de ese "quienquiera" no debe de haberles resultado muy difcil... Loor se irgui. Aunque despus de todo, el nmero de soldados de las tropas de asalto que puedan llegar a morir carece de importancia, naturalmente... En algn sitio tiene que haber una fbrica que los produce a partir de un molde. El agente de inteligencia empez a sonrer ante el comentario susurrado que acababa de salir de su boca, pero un instante despus una helada daga de miedo se hundi en sus entraas. Dos soldados de las tropas de asalto acababan de emerger de la niebla como espectros surgidos de la tumba. Las dos armaduras blancas se detuvieron directamente delante de l, pero ninguna de las dos se tom la molestia de inclinar el cuello hacia atrs para dirigir la mirada hacia el rostro de Loor. Agente Loor... Kirtan asinti e hizo cuanto pudo para convertir sus facciones en una mscara inexpresiva que recordara a las imgenes de Tarkin que haba visto. S? Mensaje de prioridad desde Vladet. Se le ordena que vuelva a Vladet inmediatamente y que espere nuevas rdenes. A qu demonios se cree que est jugando ese idiota de Devlia? Kirtan se haba puesto furioso cuando se enter de que Devlia haba enviado un solo pelotn de las tropas de asalto para inspeccionar Talasea. El agente de inteligencia haba recomendado utilizar un androide de sondeo, y lanzar un ataque a gran escala despus de su inspeccin. Devlia haba ignorado sus recomendaciones y haba enviado soldados de las tropas de asalto porque, para usar sus mismas palabras, eran un recurso renovable. En cambio, no se poda decir lo mismo de los androides de sondeo. Y tampoco de los transpones de las tropas de asalto... Kirtan baj la mirada hacia el soldado.

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Enve un mensaje al almirante Devlia y dgale que volver a Vladet cuando haya terminado de inspeccionar esta base. El mensaje proceda del Centro Imperial, seor, no del almirante Devlia. Kirtan alz la cabeza con deliberada lentitud y permiti que su mirada se perdiera en la lejana, ms all de las cpulas blancas de los cascos de los soldados. Saba que sus esfuerzos para ocultar la perplejidad y el miedo que senta estaban resultando totalmente intiles. Sospecho que los soldados de las tropas de asalto son capaces de oler el miedo igual que los animales. Han enviado una nave para que me lleve hasta all? Debe usar una de las lanzaderas, la Helicn, e ir directamente a Vladet. Le est esperando en la zona de descenso. Gracias por haberme transmitido el mensaje dijo Kirtan, pero en su voz no haba ni el ms leve rastro de conviccin. Sigan con la inspeccin. Los dos soldados de las tropas de asalto se alejaron a travs de los remolinos de niebla, dejando solo a Kirtan para que fuese atacado por la frialdad del aire en el exterior y el hielo del miedo en el interior. Corazn de Hielo ya debe de haber recibido mi mensaje sobre este fracaso... Si est buscando algn culpable de la catstrofe, no permitir que me haga cargar con ella. Kirtan se oblig a sonrer y reafirm su esfuerzo imaginndose a un tembloroso almirante Devlia. Y temblars, hombrecillo dijo despus. Al ignorarme has irritado a mi duea y seora, y sospecho que su ira puede ser decididamente letal. *** Los siete fretros haban sido colocados encima de la plataforma de un elevador de haces repulsores, y cada uno estaba recubierto por una tela blanca a la que se haba adherido un emblema azul. Para seis de ellos, aquel emblema era la insignia rebelde. El sudario de Lujayne Forge luca la insignia del Escuadrn Rebelde, con uno de los doce cazas ala-X recortado. Los fretros haban sido dispuestos en el centro del hangar de cazas de estribor del Aplazamiento, con el de Lujayne ocupando la posicin central. Directamente detrs de ellos se encontraban todos los miembros del Escuadrn Rebelde salvo uno. A Andoorni Hui se le haba permitido salir del tanque bacta mientras durase la ceremonia, pero todava se hallaba demasiado dbil para poder mantenerse de pie sin ayuda. Hui estaba recostada en un silln flotante, con los oscuros ojos medio entornados y los miembros casi paralizados. Wedge pens que se la vea tal como l se senta por dentro, con todo el cuerpo oprimido por el peso invisible de la prdida que haba sufrido el escuadrn. Detrs de los pilotos estaban los tcnicos y las dotaciones que haban sido evacuadas de Talasea. Flanquendolos estaban los hombres y mujeres del Ala Defensora de Salm, as como algunos de los tripulantes y una parte del personal mdico del Aplazamiento. La reunin record a Wedge la que haba tenido lugar en Yavin 4 para honrar a Luke, Han y Chewbacca por haber destruido la Estrella de la Muerte. Ojal el motivo de esta reunin fuera tan maravilloso corno el de aqulla... Wedge dio un par de pasos hacia adelante, saliendo de entre el almirante Ackbar y el general Salm, baj la mirada hacia los fretros y volvi a alzarla. Hace siete aos, muchos de los nuestros se reunieron despus de una

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gran batalla para conmemorar el herosmo de nuestros amigos. En ese momento, ninguno de nosotros pensaba en cun desesperada era nuestra situacin o en lo larga que llegara a ser la batalla contra el Imperio. Para nosotros, el futuro era el prximo minuto, hora, da o semana. La esperanza de vida, especialmente entre los pilotos, se meda por misiones y los clculos rara vez requeran usar ms de un dgito. Durante esa reunin en Yavin 4 pudimos celebrar nuestra victoria como si, con la destruccin de esa sola arma terrible la primera Estrella de la Muerte hubiramos provocado el desmoronamiento del Imperio. Sabamos que no era as, y tambin sabamos que no tardaramos mucho tiempo en abandonar Yavin, pero por lo menos en esa ocasin pudimos olvidar lo desesperado y difcil que sera nuestro combate por la libertad. Pudimos olvidar que muchos amigos nuestros moriran en el futuro mientras perseguan el sueo comn de la libertad para todas las personas y todas las especies que viven en la galaxia. Wedge trag saliva, intentando disolver el nudo de tensin que estaba empezando a oprimirle la garganta. Ese sueo sigue vivo. Nuestra lucha contina. El Imperio todava existe, aunque su fortaleza se tambalea, su tenacidad vacila y su presa sobre los mundos que domina se va debilitando. Aunque est agonizando, todava puede infligir la muerte y stos, los cuerpos de nuestros camaradas, dejan espantosamente claro ese hecho. No voy a deciros que Lujayne, Carter, Pirgi o los dems queran que siguierais luchando, o que vuestra lucha har que su sacrificio haya valido la pena. Todas esas cosas slo seran viejos tpicos gastados, y nuestros amigos se merecen algo ms. Han dado aquello que luchamos por preservar. Nuestro deber, y la peticin silenciosa que nos dirigen, consiste en seguir luchando hasta que el Imperio nunca pueda volver a robarle la vida a aquellos que no quieren nada ms siniestro que la libertad para todos. Wedge dio un paso hacia atrs y despus dirigi una inclinacin de cabeza a un tcnico situado junto a la compuerta exterior del hangar de lanzamiento. A su seal, la plataforma se fue alzando lentamente y flot hacia la vasta abertura. Las hileras de pilotos y dotaciones de tierra se abrieron por el centro para dejarla pasar, y luego volvieron a formarse cuando la plataforma entr en el campo de retencin magntico desplegado alrededor de la compuerta exterior. Una vez fuera de la nave, la plataforma se apart de los fretros y stos quedaron suspendidos en el espacio, rodeados por las estrellas y el vaco. El tcnico utiliz un rayo tractor para ir impulsando los fretros, uno por uno, en una lenta y majestuosa trayectoria hacia la enana roja que arda en el corazn del sistema estelar. Partid en vuestro ltimo convoy... Cuando los sudarios blancos quedaron iluminados por los destellos rojizos del sol, la lnea formada por los siete fretros adquiri la apariencia de otros tantos haces lser que, movindose a cmara lenta, trazaban un arco que terminara hundindolos en la lejana estrella. Ackbar puso la mano sobre el hombro de Wedge. Nunca es fcil despedirse de tu gente... No, y nunca debera llegar a serlo murmur Wedge, asintiendo con repentina firmeza. Si llega a serlo, entonces nos habremos convertido en el enemigo..., y no voy a permitir que eso ocurra.

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La primera visin que Corran tuvo de Vladet despus de haber salido del hiperespacio le revel una bola azul surcada por franjas blancas y salpicada de manchas de color verde oscuro. Creo que deberamos conquistar ese planeta y quedrnoslo, Silbador. Parece mucho ms agradable de lo que jams lleg a serlo el Mundo de la Niebla en sus mejores momentos. El androide astromecnico emiti un trino de asentimiento, y despus hizo aparecer la pantalla tctica en el monitor de Corran. El corelliano ech un vistazo a las imgenes y activ su comunicador. Grupo Tres informa de una lectura negativa con respecto a los globos oculares. El joven corelliano levant la mano izquierda y accion uno de los interruptores situados encima de su cabeza. Estabilizadores-S colocados en posicin de ataque. Recibido, Nueve. Mantngase a la escucha. De acuerdo, Control. Delante de l, y acelerando hacia el planeta, dos de los escuadrones de alaY del Ala Defensora volaban con una escolta de cuatro ala-X cada uno. Al grupo de Corran le faltaban dos naves para alcanzar la plena potencia operacional, por lo que l y Ooryl haban sido asignados al Escuadrn Vigilante. Los escuadrones Campen, dirigido por el general Salm, y Guardin formaran la primera oleada y prepararan el camino para que Vigilante, con sus defensas rebajadas, pudiera pasar sin ser molestado. Gracias a la reunin de informacin, Corran saba que la Gran Isla no podra resistir el ataque de dos escuadrones de ala-Y Adems de dos caones lser, los ala-Y disponan de caones inicos gemelos y dos lanzadores de torpedos protnicos. Cada nave transportaba ocho torpedos, lo cual significaba que un solo escuadrn de bombarderos ya dispona de una potencia de fuego lo bastante grande para convenir el verde y exuberante paisaje de la Gran Isla en una humeante masa negra de roca lquida. Rebelde Nueve, contine siguiendo el vector del Ala Dos y luego orbite en ngeles 10K. Entendido. Llmenos si necesitan algo. Lo haremos. Aqu Control, cambio y cierro. Corran crey percibir una sombra de su propia frustracin reflejada en la voz de Tycho. Las rdenes que acababa de dar a Corran estaban siendo transmitidas a los miembros del Escuadrn Vigilante por el controlador de vuelo de Salm. Se supona que aquella cadena de mando de naturaleza dual garantizara un buen control durante la operacin, pero Corran dudaba de que fuera a producir esos efectos. Cuando estaba en la Fuerza de Seguridad de Corellia y tenamos que llevar a cabo una operacin conjunta con la inteligencia imperial, el control dual siempre se convena en un duelo de controles y al final todo acababa complicndose enormemente... El descenso a travs de la lmpida atmsfera se fue volviendo un poco ms movido, pero disponer de un poco de resistencia a la que combatir con los controles supona un cambio bastante agradable despus de seis horas de no hacer nada durante el recorrido por el hiperespacio. Corran nivel el ala-X a unos diez kilmetros por encima de la superficie del planeta. Control, Grupo Tres en posicin. Puede enviarme la seal visual tctica 155

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desde abajo? Ah la tiene, Nueve. De Jefe Rebelde..., devolviendo el favor. Corran sinti que le ardan las mejillas cuando se acord de cmo sus datos sensores haban sido utilizados por el resto del escuadrn en Folor. Transmtale mi agradecimiento. Los datos visuales procedentes del ala-X de Wedge le mostraron cuatro alaY que estaban bajando en picado sobre la ladera norte del crter del volcn. Cuando se encontraban a un kilmetro de distancia del objetivo, cada una de las lentas naves lanz un par de torpedos protnicos y vir. Las bolas azules avanzaron hacia la ladera montaosa y estallaron sobre ella en un punto donde las abundantes lluvias ya haban erosionado y debilitado la roca. Las ondulantes series de explosiones llenaron el aire de humo, peascos y plantas envueltas en llamas. El alimentador visual pas a la modalidad vectorial, con parrillas verdes que representaban la tierra ocultada por el humo. All donde antes haba una suave curva en el borde del crter haba aparecido una hendidura de contornos irregulares, como si un hacha vibratoria de dimensiones titnicas hubiera sido utilizada para cortar las rocas. La brecha se fue agrandando ante los ojos de Corran, y de repente comprendi que eso se deba a que Wedge estaba avanzando hacia el objetivo. *** Corrija el rumbo, Dos. El ala-X de Wedge entr en la humareda. Mynock, asegrese de que Control est recibiendo un examen topolgico de esta hendidura. El humo se disip casi al instante, mostrndole un erizamiento de roca volcnica a una docena de metros de cada ala. Hay espacio suficiente para los bombarderos, pero no queda mucho margen para un error... Wedge desplaz la palanca de control hacia adelante, distancindose un poco de los ala-Y que estaban siguiendo su estela inica, y sali de la angosta caada rocosa yendo ms deprisa de lo que hubiese volado cualquier piloto prudente. Los haces lser disparados por un cuarteto de cazas estelares TIE iluminaron el aire detrs de l cuando entr en el crter situado debajo del escudo protector de la cpula. Wedge invirti inmediatamente el curso y se lanz hacia la base del crter. El viento silbaba en los estabilizadores-S. Wedge describi un giro de ciento ochenta grados, llenando su cabina de cielo, y luego tir de la palanca de control para volver a nivelar el ala-X. El androide astromecnico aull una advertencia a su espalda. Ya lo s: tengo dos globos oculares en la cola. En el vaco del espacio la presencia de los dos cazas TIE que le seguan hubiera sido muy seria porque su superioridad en lo tocante a las maniobras haca que resultara muy difcil quitrselos de encima. Pero dentro de una atmsfera, su escasamente aerodinmico diseo y las turbulencias producidas por las emisiones de sus motores gemelos significaban que los TIE sufran problemas de cabeceo y ondulacin significativamente graves. Eso no los volva menos mortferos en un combate individual, pero abra toda una mirada de estrategias para enfrentarse a ellos. Necesito un poco de ayuda, Dos. Voy para all. La voz de Bror surgi del casco de Wedge.

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Tres, conmigo. Los tengo. Bueno, ya va siendo hora de que le haga derramar unas cuantas lgrimas a uno de esos globos oculares... Wedge subi cuarenta y cinco grados el ala izquierda y luego tir suavemente de la palanca de control. La disminucin del impulso y la resistencia atmosfrica redujeron su velocidad lo suficiente para que su ala-X descendiera cincuenta metros y se desplazara veinte metros hacia la derecha. El piloto del TIE intent seguirle y continuar pegado a su cola, pero las alas hexagonales eliminaron la desviacin lateral. La resistencia del aire fren considerablemente al TIE, y la nave empez a descender hacia la alfombra de jungla que cubra el suelo del crter. El piloto imperial hizo lo nico que poda hacer para evitar perder el control y estrellarse. Iniciando un picado, gan velocidad y rebas al ala-X de Wedge, pero sin colocarse lo suficientemente por delante de l para que Wedge pudiera desviarse hacia la izquierda y venir por detrs. Y de todas maneras, yo no quera hacer eso... Wedge presion el pedal izquierdo del timn e hizo que la popa de su nave se desviase hacia la derecha. Una delicada manipulacin de la palanca de control enderez la nave, y un instante despus las miras de Wedge se centraron en el TIE y pasaron al verde. Wedge apret el gatillo, y los haces de sus cuatro caones lser convergieron para esparcir fragmentos de caza TIE por toda la Gran Isla. He vaporizado uno. Unos segundos despus, Wedge vio cmo un TIE humeante se estrellaba contra la pared de un crter. El camino est despejado, Jefe. Gracias, Dos. Informe, Tres. La voz de Nawara Ven pareca contener un cierto disgusto. Cuatro tiene un par. Mis sensores no pueden captar la isla. Jefe Rebelde a Control: Campen puede iniciar su avance. Transmito ese mensaje. Nueve da las gracias por la ayuda. Wedge sonri. Hubiese preferido que Corran pudiera involucrarse ms directamente en la accin, pero esperaban encontrarse con una cierta resistencia y hasta que pudieran incorporar a un nuevo piloto para que sustituyera a Lujayne Forge, su grupo sera vulnerable a pesar del elevado nivel de capacidad de que haban dado muestras tanto Corran como Ooryl. El general Salm haba sugerido utilizar al Grupo Tres para que supervisara al Escuadrn Guardin, que era la que posea menos experiencia de las distintas unidades que componan el Ala Defensora. Todos tendran ocasin de acumular experiencia de misin, pero no se expondran a ningn riesgo excesivamente letal. Control a Jefe Rebelde: los escuadrones Campen y Guardin inician sus aproximaciones. Puedo verlos, Control. Los ala-Y empezaron a entrar por la brecha. Los ala-Y, que nunca eran muy elegantes, parecan poseer las caractersticas de vuelo atmosfrico de algo que se hallara a medio camino entre un caza estelar TIE y un enorme peasco. Todos los bombarderos descendieron para ganar velocidad, pero luego se nivelaron con muy poca dificultad aparente e iniciaron sus trayectorias de bombardeo para usar los caones y lanzar los torpedos. Puede que sean lentos y poco maniobrables, pero no cabe duda de que

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los pilotos de Salm saben cmo hacer su trabajo! Control a Jefe Rebelde, tenemos problemas. Adelante, Control. Dos naves, un crucero medio y una fragata de la clase Lancero, se encuentran en nuestro vector de salida. La Eridain est iniciando una maniobra de retirada. Wedge sinti cmo su estmago empezaba a doblarse sobre s mismo. Control, confirme la presencia de la fragata de la clase Lancero. No hay muchas, as que quiz se trate de un error. Oh, por favor, que sea un error... Las fragatas de la clase Lancero haban sido la solucin que la Armada Imperial dio al problema de los cazas estelares y la amenaza que suponan para los grandes navos de guerra. Las Lancero, de forma cuadrada y doscientos cincuenta metros de longitud, posean veinte torretas artilleras, y cada una de ellas contaba con un lser cudruple Seinar de Sistemas de la Flota. Con su velocidad, que era excepcional para una nave de sus dimensiones, y con aquellas armas, las Lancero eran como rancors entre un rebao de nerfs. Los turbolseres de la Eridain hubieran podido mantenerla alejada, pero el crucero imperial superaba en potencia artillera a la burladora de bloqueos, y eso significaba que la Lancero podra lanzarse sobre los cazas. Los ala-X eran lo suficientemente veloces para poder huir de ella, pero los ala-Y no podran ni huir ni enfrentarse a la Lancero. Los caones de la Lancero la convertan en el equivalente a ochenta cazas TIE. Wedge lanz una rpida mirada a su indicador de combustible, y vio que no le quedaban reservas suficientes para librar un largo combate con la Lancero y volver a casa. No dispongo del combustible suficiente para permitir que la Eridain vaya en busca de ayuda... La nica esperanza de los ala-Y era que los ala-X entretuvieran a la Lancero mientras los bombarderos huan. Antes de que Wedge pudiera contestar a la peticin de rdenes de Tycho, la voz del general Salm surgi del comunicador. Jefe Rebelde, proteja a los escuadrones Vigilante y Guardin y squelos de ah. Campen le proporcionar el tiempo necesario. Negativo, general. De esa manera Campen ser aniquilado..., y si atacamos a la Lancero, Rebelde podra ser aniquilado pero ustedes lograran escapar. Es una orden, Antilles. El Escuadrn Rebelde recibe sus rdenes del almirante Ackbar, general. Jefe Rebelde, aqu Nueve. Ahora no, Nueve. Comandante, s cmo podemos acabar con la Lancero. En el peor de los casos, perderamos una nave. Qu tonteras est diciendo? Calma, general. Adelante, Nueve. Las naves tienen que acercarse hasta unos dos kilmetros y medio para obtener una resolucin de disparo con un torpedo protnico. Cualquier ala-Y que se acerque a esa distancia de la Lancero quedar convertido en vapor, verdad? Bien, pues un ala-X podra acercarse y enviar datos de puntera a los ala-Y, incrementando as el alcance para su resolucin. Es exactamente lo mismo que hizo el capitn Celchu cuando estaba pilotando la Prohibido en Chorax. Los torpedos protnicos se ajustarn para treinta segundos, lo cual

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significa que pueden acertarle a un objetivo situado a un poco ms de catorce kilmetros y medio. Eso los mantendr a salvo de la Lancero. Wedge frunci el ceo mientras llevaba a cabo un rpido repaso mental del plan de Corran. Un ala-X que supiera maniobrar lo suficientemente bien podra llegar a acercarse a la Lancero... El general Salm vio el punto negro del plan en el mismo instante en que ste era detectado por Wedge. Un ala-X que est haciendo ese tipo de giros no podr obtener un contacto de puntera sobre la Lancero, Antilles. Esa idea suya es una locura. La voz de Corran volvi a surgir del comunicador. El ala-X no necesita obtener un contacto de puntera, porque lo nico que necesita es acercarse lo suficiente. Los ala-Y se encargarn de dirigir la baliza de localizacin del ala-X. Hganlo bien, pongan a la Lancero entre los cohetes y el ala-X..., y podrn borrar a una Lancero de la lista. Eso podra dar resultado. Wedge tir de la palanca de control del ala-X y empez a ascender hacia el espacio y los navos de guerra imperiales que le esperaban en l. Lo intentar. Negativo, Antilles. General... Jefe Rebelde, aqu Nueve en vector de salida. Transfirame el control del Escuadrn Vigilante. La furia de Salm hirvi a travs del comunicador. Bajo ninguna circunstancia! Detngase ahora mismo, Rebelde Nueve. Transfirame el control del escuadrn. Estoy siguiendo un vector de salida, y voy a jugar al escondite con la Lancero. Esto es traicin, Nueve. La ira hizo temblar la voz de Salm. Har que le fusilen. No me importa, siempre que sea el Escuadrn Vigilante quien lo haga. Nueve, fin de transmisin. Haga algo, Antilles! Nueve tiene la altitud, general. Y la actitud correcta, adems.... Cdale el control del escuadrn. Wedge dej escapar un prolongado suspiro . Despus, y slo por si su truco no da resultado, haga formar a Campen para que me siga. *** Corran activ su comunicador. Bien, Vigilantes, voy a explicaros cmo nos convertiremos en hroes. Conectad vuestros torpedos para lanzar dos a la vez, y luego los lanzaris cuando yo d la seal. Saber escoger el momento adecuado ser decisivo: si los lanzis demasiado pronto no le daris a nada, y si los lanzis demasiado tarde entonces me... Bueno, procurad no lanzarlos demasiado tarde. Diez, necesito que iguales su velocidad y que no permitas que se me acerquen a ms de ocho kilmetros y medio. Ah, y que tampoco estn mucho ms lejos. Mi baliza de localizacin estar sintonizada en trescientos doce como cuarenta y tres. Utilizadla como frecuencia para la fijacin de objetivo de los torpedos. Entendido, Nueve. Control, aqu Nueve. Est preparado para dispersar a los Vigilantes mediante series de maniobras evasivas en el caso de que la Lancero empiece

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a ponerse agresiva una vez lanzados los torpedos. De acuerdo, Nueve. Buena suerte. La mano de Corran subi hacia el medalln que llevaba colgado del cuello. Gracias, Control, y fin de transmisin... Bien, Silbador, el trabajo nos espera. El piloto accion interruptores que dirigieron toda la emisin del motor de fusin a los sistemas de propulsin, y despus deriv toda la energa disponible para escudos a los escudos. Voy a tratar de acercarme a ese monstruo siguiendo una trayectoria lo ms sinuosa posible. Quiero que hagas pasar mis rdenes por un aleatorizador que aada o sustraiga porciones de cinco grados en todas las dimensiones de mis rdenes. No permitas que la Lancero salga de un cono de veinte grados con respecto a mi proa, pero quiero estar saltando continuamente de un lado a otro dentro de ese cono. Lo has entendido? El androide replic con un seco silbido afirmativo. Y cuando estemos lo suficientemente cerca de ellos, quiero invertir la nave y hacer un rizo pasando justo encima de la parte superior del casco de la Lancero y bajando por el otro lado. Despus deberamos alejamos en un ngulo de noventa grados con respecto a nuestra trayectoria actual y volver hacia la atmsfera de Vladet. Corran suspir. Si conseguimos llegar hasta esa fase del plan, claro... Silbador dej escapar un graznido reprobatorio. Siento haberte metido en esto. Corran puls el botn de la consola que permita la activacin del sistema eyector del androide. Quiz tu prximo piloto no sea tan estpido. La luz verde instalada encima del botn se apag. Corran volvi a presionarlo. Y quiz tu prxima nave sea inmune a los cortocircuitos... La luz volvi a apagarse. El piloto se volvi hacia el androide. Quieres morir o qu? Silbador replic con un silbido despectivo. No estoy pensando en acaparar toda la gloria. Corran trag saliva, para lo que tuvo que luchar con el nudo que se le acababa de formar en la garganta . Gracias por quedarte conmigo. Mi padre muri sin tener a nadie cerca, y tengo entendido que no se trata de una muerte particularmente agradable. El androide replic con una enrgica reprimenda electrnica. De acuerdo, de acuerdo... T haz tu parte, y yo me asegurar de que no morimos. Corran ech un vistazo a su sensor. Los detectores le colocaban a dieciocho kilmetros de la Lancero. Repasa mis clculos, Silbador. Cuando vaya a mxima potencia, recorrer seis kilmetros en el tiempo que necesiten los torpedos para alcanzarme. Eso significa que los bombarderos tendrn que Lanzarlos cuando llegue al punto de los seis kilmetros, y para eso debern encontrarse a unos quince kilmetros de la Lancero. Bien, parece que todos estamos preparados y listos para entrar en accin... El androide dej escapar un trino triunfal y una cuenta atrs apareci en la esquina superior del diagrama sensor. Nueve a Vigilantes, cuarenta, cuatro cero, segundos para el lanzamiento. Silbador, conecta el aleatorizador cuando me encuentre a dos kilmetros y medio del objetivo. El armamento de la Lancero haba sido tomado de los bombarderos TIE, por lo que padeca las mismas limitaciones de alcance que

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los cazas. Tambin quiero que obtengas un registro completo de cmo estn funcionando las torretas y que transmitas esos datos a Control y al Jefe Rebelde. Si la Lancero tiene algn punto dbil, si cualquiera de las torretas parece no tener muy buena puntera..., bueno, en ese caso necesito saberlo. El cronmetro lleg a los diez segundos. Corran volvi a acariciar su medalln, y despus puso la mano derecha sobre la palanca de control y sonri. Y all va Rebelde Nueve, siguiendo la tradicin de aceptar misiones suicidas con una sonrisa en los labios tan apreciada por su unidad... Vigilantes, cuando d la seal. Cinco. Cuatro. Tres. Dos. Uno. Ya. Lanzad los torpedos! El comunicador emiti una oleada de informes de disparo. Corran no consigui entender nada, pero pudo or el ltimo informe Vigilante Tres, torpedos lanzados en cuanto el conflicto de voces se hubo disipado. Lanz una mirada al cronmetro, que haba empezado a recortar los segundos que faltaban para el impacto. Dos segundos de retraso... Probablemente no ser un problema. Quieres hacer el favor de bajar el volumen de la sirena de advertencia de la fijacin de torpedos, Silbador? Te aseguro que ya me he enterado de que se estn aproximando. El ruido de fondo de la cabina ces de repente. El corelliano contempl la lenta cuenta atrs de los segundos. Dejar atrs el punto de lanzamiento y llegar a la parte central del trayecto hacia la Lancero pareci requerir una eternidad. Mientras su nave segua avanzando hacia el objetivo, Corran pudo ver cmo hileras de verdosos haces lser empezaban a extenderse en su direccin. Los haces iniciaron una serie de curvas y ondulaciones a medida que los artilleros intentaban seguir la trayectoria de su nave. Al principio la velocidad con la que se estaba aproximando hizo que los primeros disparos de los imperiales quedaran demasiado largos. Cuando faltaban doce segundos para el impacto, Silbador activ el programa aleatorizador y Corran sinti que la palanca de control empezaba a vibrar. Una minscula chispa de miedo se desliz por su cuerpo cuando se imagin que haba perdido el control de la nave. Pero el miedo se disip casi al instante, dejando tras de s una calma que le result terriblemente familiar porque era la misma que haba experimentado aquella noche en Talasea. Bueno, entonces no mor. Quiz, slo quiz... Desplazando la palanca hacia atrs y hacia la izquierda, Corran hizo que el ala-X fuera siguiendo las ondulaciones. Oleada tras oleada de verde energa lser aparentemente slida surgi de la Lancero, pero el caza de Corran se fue abriendo paso a travs de los huecos y se desliz por encima de las crestas, flirteando con sus mortferas caricias. Cortinas de luz resplandecan sobre los escudos del joven corelliano dejndole parcialmente cegado, pero aquellas fracciones de impacto ni le frenaron ni le desviaron de su curso. No haba forma de fallar el objetivo. La fragata de la clase Lancero Silbador la haba identificado como la Devastadora fue aumentando de tamao hasta convertirse en un rectngulo de contornos ntidamente marcados y recubiertos de pinchos con una proa curvada hacia arriba y un bulboso mdulo motriz. Los reflejos verdosos de los lseres cudruples esparcan pinceladas de color sobre el blanco exterior del navo imperial. Corran aline ms o menos, evidentemente el ala-X con la cubierta central de la nave, y despus el caza qued completamente fuera de su control.

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Obedeciendo las instrucciones que Corran le haba dado antes, Silbador hizo que el caza se inclinase bruscamente hacia estribor. La palanca de control impuls la mano derecha de Corran contra el lado de la cabina pero luego, y antes de que su cerebro pudiera empezar a percibir el dolor, la palanca se liber de su presa y le asest un potente golpe en el pecho. Con la palanca de control aprisionndole en su asiento de pilotaje, Corran slo poda alzar la mirada y contemplar cmo el casco de la Devastadora se convena en una masa borrosa que desfilaba vertiginosamente por encima de su cabeza. A los torpedos les faltaba medio segundo para alcanzar al caza cuando ste ascendi de repente y empez a describir una curva alrededor de la Devastadora. Aunque eran perfectamente capaces de llevar a cabo la misma maniobra que haba efectuado el caza, su mayor velocidad haca que los torpedos necesitaran ms espacio para poder imitarla. En el mismo instante en que empezaban a corregir sus rumbos para seguir a Corran, los torpedos chocaron con la Devastadora y detonaron. La primera media docena de explosiones produjo ms energa de la que podan absorber los escudos. Las murallas protectoras se derrumbaron, dejando indefensa a la fragata ante el resto del enjambre de torpedos. Los escudos antidetonaciones se doblaron y los ventanales de transpariacero se evaporaron bajo las detonaciones de los torpedos. Las planchas de titanio del casco se derritieron, fluyendo en riachuelos de glbulos de metal que se endureceran en la oscuridad helada del espacio para convertirse en esferas perfectas. Las cubiertas se partieron y la bola de fuego que estaba empezando a crecer en el centro de la nave consumi atmsfera, equipo y personal con un voraz apetito. Salvo dos, todos los torpedos sirvieron para alimentar la burbujeante tormenta de plasma que herva en el corazn de la Devastadora. Al bisectar la nave, los torpedos cortaron todas las conexiones de control y energa entre el puente, en la proa, y los motores, en la popa. Los sistemas de seguridad automticos entraron inmediatamente en accin y los motores dejaron de funcionar. La Devastadora dej de escupir haces lser, y la fragata herida de muerte inici un rpido escoramiento. La Devastadora empez a ser derrotada en el pulso invisible que mantena con el planeta que se extenda debajo de ella, y fue cayendo lentamente por el pozo gravitatorio de Rachuk. Corran, en un ala-X que se alejaba a gran velocidad de la fragata imperial, no poda ver ninguno de los daos que los torpedos haban infligido a la Devastadora. El joven corelliano baj la mirada hacia su monitor de sensores y sonri mientras stos le iban informando, lnea tras lnea, de las muertes de los veintids torpedos que le haban estado siguiendo. Veintids? Pero tendra que haber veinticuatro... Corran apart la palanca de control de su pecho. Dnde estn esos dos ltimos torpedos, Silbador? La imagen mostrada por el monitor de sensores cambi. Los dos ltimos torpedos haban pasado por debajo de la Devastadora, readquiriendo su objetivo cuando ste dej atrs el lado opuesto de la fragata. Ya casi los tengo encima... He de virar, y deprisa! La palanca de control tembl y vibr como si tuviera vida propia. El horror hizo que un hilillo de electricidad se deslizara a travs de las entraas de Corran. Anula el sistema, Silbador!

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La palanca de control sigui estremecindose y oponiendo resistencia a sus dedos. En un instante de nitidez dolorosamente cristalina, Corran comprendi que al no especificar el sistema al que se refera su ltima orden haba cometido un error igual en magnitud al que supona haber mantenido toda la energa de los escudos concentrada en su arco delantero. Se dispuso a rectificar ambos errores, pero el indicador de proximidad que mostraba la situacin de los torpedos lanzados por Vigilante Tres le inform de que se le haba acabado el tiempo.

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La lanzadera de Kirtan Loor emergi del hiperespacio un segundo antes de que la oleada de torpedos protnicos alcanzara a la Devastadora. Suspendido a unos diez kilmetros por encima de la lejana fragata de la clase Lancero, el agente de inteligencia slo pudo ver cmo un cono verde de potente luz lser henda el espacio y, despus, una intensa claridad surgida de la nada que apareci en la base del cono e ilumin la estructura de la fragata dentro de la que arda. Estallidos subsidiarios rodearon la nave con murallas de fuego, y despus la fragata empez a alejarse lentamente mientras los mdulos de escape salan disparados en todas direcciones para escapar de su deriva. En el nombre de los Sith! Qu ha ocurrido aqu? El piloto de la lanzadera mene la cabeza. No lo s, pero mis lecturas indican que ah fuera hay una burladora de bloqueos de la Alianza y un nmero considerable de cazas. Voy a poner rumbo inmediatamente hacia el Incontenible! El miedo que haba en la voz del piloto casi consigui imponerse al sentido de la misin de Kirtan. Mientras lo hace capte la mxima cantidad de charla de comunicaciones posible, teniente. Quiero poder disponer de todo lo que se diga. Cuenta con alguna sonda de exploracin? Lance una. Los sensores nos estn diciendo todo lo que necesitamos saber sobre la fragata que los rebeldes acaban de destruir, seor. No estoy, interesado en ella, estpido. Lance la sonda hacia la burladora de bloqueos y los cazas dijo Kirtan, y si se abstuvo de estrangular al piloto fue nicamente porque no saba manejar la lanzadera. Si tuviera un lser por cerebro, ni siquiera podra derretir un trozo de hielo con l. Sonda lanzada. El piloto le mir. Alguna cosa ms, o puedo poner rumbo hacia la cubierta del Incontenible para que salgamos de aqu? Esos cazas suponen una amenaza realmente seria para nosotros? Probablemente no. Se encuentran demasiado lejos, pero no quiero correr el riesgo de que nos alcancen. Muy bien. Entonces lleve a cabo su maniobra de atraque, pero no interrumpa el flujo de datos de esa sonda. Como ordenis, mi seor. Kirtan ignor la obvia burla que contena su voz y se recost en su asiento para pensar. La minscula sonda-cohete proporcionara escasos datos tiles. Haba sido diseada para que se hundiera en la atmsfera de un planeta y transmitiera datos atmosfricos e informacin acerca de los vientos a una lanzadera con vistas a determinar cmo dichas condiciones afectaran al vuelo y al descenso. La sonda tambin dispona de las capacidades bsicas imprescindibles para la deteccin de comunicaciones, y de unos cuantos sensores visuales que quiz pudieran proporcionarle algunos datos sobre la burladora de bloqueos y los cazas. Y todo eso slo servira para confirmar lo que Kirtan ya saba: los cazas, o por lo menos una parte de ellos, pertenecan al Escuadrn Rebelde. Su necesidad de devolver el golpe despus de la incursin sufrida por su base resultaba tan evidente como el que la Rebelin necesitaba castigar al almirante Devlia por haber osado atacarlos. Kirtan uni las manos, juntando las puntas de los dedos. 164

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Estamos recibiendo alguna clase de seal de la Gran Isla, teniente? Slo las de las balizas de advertencia automticas y algunas localizaciones muy tenues procedentes de restos de cazas TIE. Excelente... Eso quiere decir que Devlia acaba de conseguir justo lo que se mereca. Kirtan ya estaba seguro de que el Escuadrn Rebelde y la Rebelin se vengaran de la incursin incluso antes de haber deducido su localizacin, y sa era la razn por la que haba querido que el envo de una sonda mecnica precediera a un ataque a gran escala. Destruir al Escuadrn Rebelde hubiese creado un serio obstculo para las operaciones rebeldes en el sector de Rachuk, y no caba duda de que tambin hubiera evitado la prdida de la Devastadora, as como de la Gran Isla. Si las cosas se hubieran hecho a mi manera, ahora el almirante Devlia sera un hroe en vez de un cadver... Kirtan cerr los ojos e hizo acudir a su memoria toda la informacin de que dispona sobre los efectivos y las ubicaciones dentro de la esfera de espacio que rodeaba a Coruscant. Tanto Corellia como Kuat se encontraban en la porcin ms densamente habitada de la galaxia y, a causa de sus astilleros, ambos mundos se hallaban muy bien defendidos. Sus respectivos sectores albergaban una actividad rebelde bastante limitada, en gran parte debido a la presencia imperial. Aunque eran lo suficientemente arrogantes para creer que podan destruir el Imperio, los rebeldes no eran estpidos. Atacar al Imperio all donde ste dispona de ms fuerzas no era una buena forma de ganar la guerra. Sectores como Rachuk constituan eslabones dbiles en el permetro, pero no eran las claves para obtener la victoria en la guerra civil galctica. La guerra industrializada exiga la destruccin de la capacidad para librar la guerra de una de las dos fuerzas enfrentadas, y el conquistar mundos primitivos que producan muy poco de cuanto contribua al esfuerzo de la guerra no era una buena forma de alcanzar ese objetivo. La facilidad con que se poda trasladar a los efectivos necesarios desde otras guarniciones imperiales para que atacaran Rachuk significaba que, como posicin ocupada, resultara muy difcil de defender, y en consecuencia Kirtan haba dado por supuesto que los rebeldes no intentaran conservar sus conquistas. Y dejarlo en nuestras manos significa que tenemos que dedicar ciertos efectivos a defenderlo, lo cual diluye todava ms nuestra fortaleza... La eleccin ideal para un ataque rebelde sera un sector del espacio en el que la movilidad estuviera severamente limitada debido a la presencia de agujeros negros, nubes de gases ionizados y otras anomalas gravticas que volvieran impredecibles y peligrosos los viajes hiperespaciales. Dicho sector tambin tendra que encontrarse fuera de las reas ms densamente habitadas de la galaxia porque eso minimizara la cantidad de apoyo que el Imperio poda llegar a dedicarle, pero no se encontrara tan lejos de esas mismas reas como para que la Alianza, que tambin obtena una gran parte de su apoyo de los mundos mas populosos del Imperio, no pudiera proveerlo y defenderlo. Kirtan rebusc en su memoria enciclopdica y extrajo de ella los nombres de una docena de sectores-candidatos, y adems estaba seguro de que tena que haber como cuatro veces ese nmero de sectores sobre los que no saba absolutamente nada. El agente de inteligencia se abstuvo deliberadamente de seleccionar un objetivo. Si el engaarme a m mismo sobre la veracidad de

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una hiptesis de trabajo realmente es la clase de error que caus la muerte de Gil Bastra, est claro que no puedo permitirme volver a cometer semejante error... El piloto accion un interruptor en la consola de control de la lanzadera y las alas se retrajeron. El aparato de transporte de la clase Lambda se pos sobre la zona dorsal del casco del crucero, y las pinzas de retraccin se cerraron con un chasquido. Un temblor hizo vibrar la lanzadera cuando el tnel de atraque golpe suavemente a la nave desde abajo y form un sello hermtico alrededor de la rampa de salida de la lanzadera. Kirtan se quit el arns de seguridad. Grabe todos los datos y transmisiones de la sonda en tarjetas separadas y luego borre la memoria de esta nave, teniente. S, seor. Kirtan sali de la cabina y baj por la rampa hasta la cubierta del Incontenible. El capitn Rojahn le recibi con un brillo de curiosidad en los ojos. Bienvenido de nuevo, agente Loor. Ha sabido calcular el momento con una gran precisin, porque no hemos tenido que esperar mucho. Me temo que la tripulacin de la Devastadora ver las cosas desde una perspectiva mucho menos optimista. Rojahn mene la cabeza, y luego se puso bien la gorra gris. Quiz no. Si se nos permite recuperar los mdulos de escape, entonces tal vez podremos preguntrselo. Si se nos permite recuperarlos? La mayora va hacia Vladet, pero algunos se estn dirigiendo hacia el espacio. Probablemente suponen que los rebeldes tomarn el planeta. Rojahn se encogi de hombros. Yo los recuperara, pero he recibido rdenes muy estrictas de poner rumbo hacia el sistema de Pyria en cuanto usted hubiera vuelto a bordo. El sistema de Pyria era uno de los sistemas candidatos que Kirtan haba incluido en su lista. El mundo habitado de aquel sistema se llamaba Borleias, y el Imperio mantena en l una pequea base supervisada por el general Evir Derricote. Para Kirtan el sistema no tena absolutamente nada de particular, aparte del hecho de que figuraba en su lista de sistemas que los rebeldes podan llegar a elegir como objetivos. El agente de inteligencia enarc una ceja. Y las rdenes procedan del Centro Imperial, de la directora Isard? Rojahn asinti. Hay rdenes selladas que le esperan en su camarote. Kirtan reflexion durante unos segundos y acab asintiendo. Squenos de este sistema. Si recogemos algunos mdulos de escape antes de saltar, por m de acuerdo. Tendr que trazar un rumbo evasivo hacia nuestro destino. Si los mdulos pueden concentrarse en nuestro vector de salida, son todos suyos. El capitn de la armada sonri. Gracias, seor. No hace falta que me lo agradezca, capitn. Todos estamos juntos en esto, verdad? Kirtan se abstuvo de sonrer a pesar de la sensacin de poder que estaba empezando a crecer dentro de su pecho. Lo que hago ahora es renunciar a

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un poco de tiempo para obtener ms lealtad..., y eso es algo que no saba hacer cuando estaba en Corellia. Con cada nueva leccin que aprendo me voy volviendo un poco ms mortfero para la Rebelin. Y, finalmente, acab sonriendo. Y cuanto ms mortfero soy para la Rebelin, ms til me vuelvo dentro del Imperio. Esa utilidad se traduce en poder, y en el Imperio el poder es la esencia de la vida...

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Corran se irgui, apoyando la espalda en el mamparo de su litera al mismo tiempo que levantaba las rodillas. Qu os ha trado hasta aqu, chicos? Rhysati se sent junto a sus pies y frunci el ceo. Acabamos de enterarnos de que ests arrestado, y de que adems quiz tengas que enfrentarte a un consejo de guerra. Qu tal lo ests llevando? El corelliano se encogi de hombros. Oh, muy bien. Erisi Dlarit apart unos cuantos mechones de negra cabellera de su cara mientras se sentaba en la cama de Ooryl. Y no ests furioso? Que te traten de esta manera despus de lo que hiciste... Corran tard unos momentos en responderle. Wedge haba hablado con l despus de que hubieran vuelto al Aplazamiento y le dijo que el general Salm tena intencin de acusarle de insubordinacin, desobediencia a rdenes directas y piratera de un escuadrn de bombarderos. Wedge le dijo que crea que, en vista de como haban ido las cosas en Vladet, podra conseguir que las acusaciones no prosperasen, pero hasta entonces quera que Corran se considerase arrestado y no saliera de su alojamiento. Al haber decidido que esa sesin disciplinaria fuese privada, Wedge estaba permitiendo que Corran mantuviera el asunto en privado hasta que se hubiera tomado una decisin oficial. No, creo que no lo estoy. A Corran le sorprendi orse decir aquello, pero en realidad no senta la rabia asfixiante que haba caracterizado sus emociones despus de que el asesino de su padre fuera puesto en libertad sin ni siquiera una multa. El general Salm no tiene ms remedio que presentar esos cargos por la sencilla razn de que en realidad no le queda otra opcin que presentarlos. Lo que hice fue francamente estpido y muy arriesgado..., y adems puse en peligro a uno de sus escuadrones. El twi'lek permiti que una de sus colas ceflicas se curvara sobre el hombro de Rhysati y le acariciase suavemente la garganta. Si el general no informara de las acciones de Corran, la disciplina militar se desintegrara. Cualquier piloto al que se le hubiera ocurrido cometer una locura (y con eso no estoy dando a entender que t cometieras una locura, desde luego), podra desobedecer las rdenes y, muy probablemente, conseguir que lo mataran. Erisi apoy los codos en las rodillas y se inclin hacia adelante, y Corran vio que la cremallera de su traje de vuelo estaba lo suficientemente abierta como para formar un escote francamente atractivo. Pero Corran no consigui que le mataran. Corran sonri. Por poco. Uno de los porquerizos dispar sus torpedos con cierto retraso. Perdieron mi seal, y luego volvieron a captarla cuando ya estaba empezando a alejarme de la Devastadora. En cuanto me di cuenta de que venan a por m, comprend que Silbador no haba desactivado el programa oscilatorio que haba estado utilizando para aleatorizar mi trayectoria de vuelo mientras me diriga hacia la luz de la Lancero. Yo quera cambiar el curso, pero mi androide astromecnico estaba decidido a mantenerme encerrado dentro de un cono de 168

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veinte grados, as que lo nico que poda hacer era seguir un vector recto. Y entonces cmo conseguiste...? Ni siquiera un fruncimiento de ceo tan visiblemente lleno de perplejidad era capaz de disminuir de manera realmente perceptible la belleza de Erisi. Le dije a Silbador que anulara el sistema, y estaba pensando en el maldito cdigo de las oscilaciones. Silbador, que tiende a ser un poco ms directo cuando tiene que tratar de resolver un problema, se limit a desconectar la baliza de localizacin que estaban usando los torpedos para seguirme el rastro. Los torpedos perdieron su objetivo, no consiguieron readquirirlo y estallaron. El segundo que necesitaron para hacer todo eso bast para sacarme del radio de sus detonaciones. Rhysati sonri y le dio un par de suaves palmaditas a una de las colas ceflicas de Nawara. Bueno, pues nos alegramos de que tu unidad R2 cuidara tan bien de ti. Y por mi parte, quiero agradecerte que hicieras lo que hiciste ah fuera. Si hubiramos intentado acabar con ella de la manera normal, muchos de nosotros habramos muerto ante las torretas de esa Lancero. El twi'lek asinti. Al estilo tradicional del Escuadrn Rebelde, eh? Dejar un montn de fragmentos de ala-X esparcidos por todas partes... La thyferrana de ojos azules mir a Nawara y frunci el ceo. Ahora tenemos una nueva tradicin, y la accin de Corran constituye una parte realmente gloriosa de ella. Hemos llevado a cabo tres misiones y todava no hemos perdido a ninguno de nuestros pilotos..., y eso a pesar de que el comandante Antilles nos dijo que alguna de nuestras primeras cinco misiones terminara acabando con un montn de nosotros. Hemos perdido un piloto, Erisi. Corran se rasc el punto del pecho en el que le haban disparado. Y en Talasea estuvimos a punto de perder tres ms, verdad? No empieces a pensar que somos invulnerables. Las misiones que hemos llevado a cabo hasta el momento han sido relativamente sencillas. Ya lo s, Corran. No pienso que ninguno de nosotros est llevando una vida excesivamente envidiable. Sus prpados se tensaron ligeramente, pero Corran no percibi ni la ms pequea sombra de ira en aquel repentino cambio de expresin. Si conoces un poco la historia de la unidad, sabrs que las misiones sencillas siempre han ido bastante bien. Aun as, nuestros ndices de victorias y de reparaciones nunca haban sido tan buenos. No dudo de que tendremos que llevar a cabo misiones que nos obligarn a dar lo mejor de nosotros mismos, pero si las estadsticas contienen aunque slo sea un tomo de verdad..., bueno, en ese caso est muy claro que no hemos estado consumiendo toda nuestra suerte en esas misiones. Habla por ti dijo Corran, y le gui el ojo. Yo ya he alcanzado mi lmite de crdito en el Banco de la Suerte. Nawara seal la puerta con un pulgar. Bueno, pues tienes a toda un ala de pilotos de bombardero dispuestos a hacer ingresos en tu cuenta. Ahora mismo se estn disponiendo a invitar a los pilotos de los ala-X a un par de rondas en el centro de descanso. Ahora estn brindando por Bror porque destruy a dos globos oculares sobre la Gran Isla. Rhysati puso los ojos en blanco. En realidad preferiran estar brindando por ti, claro. Bror es el hroe de la misin. Dos victorias son ms de las que obtuve yo.

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Erisi le mir fijamente y frunci el ceo. Pero t acabaste con la fragata. Corran mene la cabeza. No, no acab con ella. Qu ests diciendo? El twi'lek se encarg de explicrselo. Si Corran hubiera disparado aunque slo fuese un haz lser contra la fragata habra obtenido una parte de la victoria, pero las fracciones que se encuentran por debajo de una mitad no son reconocidas como merecedoras de ser registradas. El Escuadrn Vigilante destruy la fragata y Corran est en condiciones de verificar esa eliminacin, pero en cambio no obtiene nada a cambio de ello. Eso no me parece muy justo. La mirada de Erisi fue de Nawara a Corran y volvi a Nawara. Deberan reconocerle el mrito de la victoria. Erisi, si ests disparando contra un bizco y el bizco cambia el curso de repente y tus disparos acaban iluminando a un globo ocular, te gustara que el bizco se llevara el mrito de tu victoria? pregunt Rhysati. Entiendo adnde quieres ir a parar, pero sigo pensando que no es justo. Sobrevivir a ello. Corran se encogi de hombros. Lo que no es justo es que los tres estis perdiendo el tiempo aqu conmigo cuando deberais estar abajo divirtindoos y pasndole las facturas al Ala Defensora. Vamos, id a pasarlo bien... Rhysati se levant y desliz un brazo alrededor de la cintura de Nawara. Bien, en ese caso nos iremos. Informaremos a los dems de que ests bien. Gracias. Rhysati mir a Erisi. Vienes? Dentro de un momento. De acuerdo. Los dos se fueron y la compuerta se cerr detrs de ellos, y despus Erisi atraves la pequea habitacin y ocup el lugar de Rhysati en el extremo de la cama. De repente a Corran le pareci que el camarote, que para empezar nunca haba sido demasiado grande, se haba vuelto mucho ms pequeo e, incluso, un poco asfixiante. El corelliano hubiese estado dispuesto a utilizar la palabra intimidad para describir aquella sensacin, pero la forma en que Erisi puso la mano sobre su rodilla le produjo la impresin de que ella tambin tena aquella palabra en la mente y, por alguna razn inexplicable, eso hizo que se sintiera un poquito incmodo. Corran, slo quera que supieras que pienso que..., que he contrado una enorme deuda contigo. Cuando nos informaron de que haba una Lancero en nuestro vector de salida, supe que... Erisi titube y se llev la mano libre al cuello. Supe que no conseguira salir con vida de all. No soy el mejor piloto de esta unidad, desde luego, y estaba segura de que morira enfrentndome a la fragata. Y entonces t hiciste lo que hiciste, y sent como si un peso enorme que me haba estado aplastando acabara de desaparecer. Mene la cabeza, haciendo que sus oscuros cabellos descendieran sobre su frente hasta medio tapar sus ojos azules. Ya s que esto supondr una sorpresa para ti, pero..., bueno, el caso es que ahora me siento muy cerca de ti. Se inclin hacia adelante, apoy las manos sobre las rodillas de Corran y puso el mentn

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encima de ellas. Sabes a qu me refiero? S, y probablemente bastante mejor de lo que crees. Erisi parpade y luego sonri. T tambin lo sientes? Lo he sentido. Corran suspir. Una gran parte de lo que ests sintiendo tiene su origen en el brusco descenso de la enorme tensin emocional que llegaste a experimentar durante la misin. S muy bien lo que se siente en ese tipo de situaciones, creme... Cuando estaba en la Fuerza de Seguridad de Corellia trabajaba con una mujer llamada Iella Wessiri. Y era bonita: no tanto como t, pero tampoco era ninguna gamorreana. Entramos en el almacn de un traficante de brillestim, y las cosas empezaron a ponerse francamente feas y al final hubo un tiroteo bastante intenso. Un tipo me tena centrado en su mira cuando Iella acab con l. Yo me haba dado por muerto, y ella me salv. Despus de eso pens que estaba enamorado de ella..., o por lo menos, que la deseaba. Hasta entonces slo habamos sido amigos, igual que lo somos t y yo. Quiz haba los primeros chispazos de algo, pero no se trataba de nada que hubiramos percibido o que nos hubiera impulsado a actuar. Y de repente esa noche... Bueno, el caso es que los dos lo sentimos. Y qu ocurri? Corran frunci el ceo. El oficial de enlace imperial nos puso bajo custodia a los dos para interrogarnos. Dos das despus volvimos a vernos. El apasionamiento de los primeros instantes ya haba pasado y nos remos de ello, pero nunca llegamos a hacer nada. Y ese miedo, y el haber estado tan cerca de la muerte, hizo que deseramos poder contar con algo positivo para contrarrestar aquella experiencia. Y tan malo es eso? No, Erisi, no es malo. Corran se desliz sobre la cama hasta quedar sentado junto a ella y le tom las manos. Pero tampoco es real. Y debo admitir que no estoy muy seguro de que sea excesivamente prudente iniciar una relacin con alguien que forma parte de la unidad. Rhysati y Nawara no parecen estar teniendo ningn problema con ello. Ya lo s, y creo que esa relacin est resultando beneficiosa para ambos. Erisi se llev la mano derecha del corelliano a la boca y deposit un beso sobre su palma. Creo que quiz tengas razn, Corran, pero he de preguntarte una cosa. Has dicho que entre t y tu compaera haba chispas a un cierto nivel bsico, y que eso acab haciendo que te sintieras atrado por ella. Nosotros tambin producimos esas chispas? Tal vez. No lo s. Corran, que estaba empezando a sentirse incmodamente acalorado, tir del cuello de su traje de vuelo. Durante los ltimos aos, y tanto antes como despus de que dejara la Fuerza de Seguridad de Corellia, mi vida emocional ha sido un poquito inestable. Hay alguien ms? Todava sigues pensando en tu antigua compaera? No, no hay nadie ms. Ni Iella, ni nadie... Erisi frunci los labios durante un momento y luego acab asintiendo. Acepto lo que me ests diciendo. Se puso en pie y se desperez lnguidamente. Aunque no sabes lo que te ests perdiendo, naturalmente.

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Corran dej escapar un prolongado suspiro, y despus se levant de la cama. Ojal no lo supiera, creme... Pero ahora me encuentro tan cansado que no sera capaz de hacer absolutamente nada por ninguno de los dos. Erisi se ri y le bes en la boca. Te agradezco muchsimo el que te preocupes tanto por mis sentimientos, Corran. Despus dio un paso hacia atrs, vendo hacia la compuerta abierta . Que tengas dulces sueos. Cuando lleg al umbral del camarote, Erisi gir sobre sus talones y se encontr con Mirax Terrik. La hija del contrabandista sonri afablemente. Oh, perdona. No pretenda molestar. En absoluto, seorita Terrik. Todo el calor anterior desapareci de la voz de Erisi. Me dispona a irme para que el teniente Horn pudiera descansar un poco. No puede salir de aqu, y adems no creo que la naturaleza de la orden de confinamiento le permita recibir visitas de civiles. Mirax seal el cuaderno de datos guardado en la pequea funda adherida a su antebrazo izquierdo. Su oficial superior me ha dado permiso para visitarle. Si lo desea, Emetrs puede confirmrselo. Erisi volvi la cabeza hacia Corran, y el corelliano pens que volver a encontrarse ante los caones de la Devastadora hubiese sido preferible a tener que soportar esa mirada. No te preocupes, Erisi dijo despus. Estoy seguro de que la seorita Terrik no se quedar mucho rato y..., bueno, gracias por la conversacin. De nada, teniente. Erisi se volvi hacia Mirax y le dirigi una seca inclinacin de cabeza. Seorita Terrik... Hasta luego. Mirax sigui con la mirada a Erisi mientras se iba, y luego aadi un Hasta dentro de mucho rato casi inaudible. Despus gir sobre sus talones y vio que Corran tambin tena los ojos clavados en la compuerta . Ah, los pilotos... Slo piensan en el sexo. Qu? Mirax le alarg el estuche de plstico, hundindolo en su estmago sin excesiva suavidad, y luego pas junto a l. El compartimiento de contrabando ms diminuto del Patinaje es ms grande que este sitio. El Aplazamiento no fue construido pensando en el contrabando o en los cruceros de placer. Ardo en deseos de llegar a la nueva base, te lo aseguro... Corran se apart de la compuerta y permiti que se cerrara detrs de l. Qu es esto? pregunt, sopesando el recipiente. Mirax se dej caer sobre la cama de Ooryl. Wedge dijo que quiz no te encontraras muy bien..., pero no haba pensado en que la reina del bacta estara aqu. Pens que tal vez te gustara poder disfrutar de algunas cosas de casa, as que prepar este paquetito. Se encogi de hombros. Supongo que en realidad mi autntica intencin era presentrtelo como una especie de ofrenda de paz. Corran se sent en el borde de la cama y desbloque los dos cierres del recipiente. Despus lo abri y sonri. El recipiente contena media docena de tarjetas de datos en las que haba registradas revistas corellianas, as como dos latas de nerf ahumado y aderezado con especias una botella de whisky Reserva de Whyren.

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Uf. Vaya, vaya... Llevaba ms de dos aos sin ver juntas tantas cosas de Corellia. Mirax se acost sobre el costado derecho y apoy la cabeza en la mano derecha. Debajo del whisky hay un ryshcate dijo. He tenido que sustituir algunos de los ingredientes, pero creo que me ha salido bastante bueno. Corran sac la botella de whisky del recipiente y la dej junto a l. Debajo de ella, y envuelto en un plstico transparente, estaba el bizcocho de color marrn oscuro tradicionalmente reservado para los cumpleaos, aniversarios y dems celebraciones de todo aquello que mereca ser conmemorado. La ltima vez que tom ryshcate fue cuando muri mi padre, despus del funeral. Dnde has encontrado las nueces vweliu? Por ah. Por ah? S, por ah. All fuera hay todo un floreciente mercado negro de artculos procedentes de Corellia. Hay muchos corellianos fuera del planeta, y gracias al Diktat los imperiales siguen controlando nuestro espacio. Eso significa que tenemos una gran demanda y una oferta bastante restringida, por lo que hacer circular las mercancas de un lado a otro siempre proporciona muchos beneficios. Volvi la mirada hacia la compuerta y torci el gesto. Ese condenado androide de protocolo vuestro tiene..., eh..., tena dos cajas de whisky corelliano, y me lo ha estado suministrando de botella en botella. Hubiera podido conseguir una vieja nave del servicio de aduanas para sustituir a la que se qued en el lago del sistema de Hensara a cambio de toda la remesa, pero vuestro androide me est haciendo sudar. Sacarle dos botellas me cost un hiperimpulsor horizontal y una caja de mezclas de l'lashsh que lleg de Alderaan antes de que el Imperio lo destruyera. Corran enarc una ceja. Emetrs tena el whisky? Obtuve dos botellas de l. Una est junto a ti, y la otra ha servido para el ryshcate. Mirax se sent, y sus rodillas y las de Corran casi se tocaron. Vas a arrestar al androide por dedicarse al contrabando? No, no... Supongo que por esta vez me limitar a hacerle una pequea advertencia. El piloto de caza sonri. Te apetece un poco de ryshcate? Despus de todo t lo hiciste, as que creo que deberas tomar un poco. Mirax pareci dudar, y luego acab asintiendo. Un trocito, pero slo si se nos ocurre alguna razn para disfrutar de una pequea celebracin. Qu te parecera la de seguir con vida? Me parece lo suficientemente buena. Corran agujere la envoltura de plstico con el pulgar y arranc una esquina del bizcocho. Despus la parti en dos trozos y le ofreci el ms grande a Mirax. Compartimos este ryshcate de la misma manera en que compartimos nuestra conmemoracin de la vida dijo, tal como prescriba la tradicin. Por la conmemoracin de la vida. Le dieron un mordisco al bizcocho y Corran recogi torpemente unas cuantas migajas con la mano izquierda. El bizcocho estaba delicioso. La dulzura suavizaba el potente regusto a madera del whisky, y las nueces vweliu se le derretan en la boca. Corran trag el bocado y sonri.

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Est realmente magnfico! Aunque haya tenido que ser confeccionado con ingredientes de contrabando? Ms razn para comerse todas las pruebas y no dejar ningn rastro de ellas. Corran mene la cabeza. Como ofrenda de paz, no se me ocurre nada mejor. Estupendo. Mirax se levant y se alis los cabellos con una mano. Cuando esta Alianza decida de una maldita vez que ya ha llegado el momento de conquistar Coruscant, preparar otro ryshcate y podrs llevrselo a quienquiera que crea estar al mando. Eso ayudar a acortar la guerra. Este ryshcate hubiera podido volver a convertir a Darth Vader en un Jedi, pero no s si surtira efecto con Corazn de Hielo. Corran dej el recipiente sobre la cama. Ests segura de que no quieres ms? Gracias, pero he de volver al Patinaje. Mirax baj la mirada hacia el cuaderno de datos. Dispongo de unas seis horas antes de tener que despegar con rumbo hacia el Ncleo. Vamos a proporcionarte cobertura? Oh, no. Conseguir salir adelante utilizando mi ingenio y mis agallas. Corran frunci el ceo. No es que pretenda ofenderte, pero... no crees que es un poco peligroso? Mirax mene la cabeza. Me han tendido una emboscada, y a vosotros os han tendido dos. Tal como estn las cosas ahora, sospecho que viajar sin vosotros podra resultar un poco menos peligroso que viajar con vosotros, pero de todas maneras no espero tener complicaciones. Le bes en la mejilla mientras la compuerta se abra. Gracias por tu inters. Te ver cuando vuelva. La compuerta ocult su figura al cerrarse. Corran cay en la cuenta de que la marcha de Erisi haba supuesto un alivio para l, pero en cambio hubiese preferido que Mirax se quedara ms rato. Saba que no la deseaba, aunque su hermosura no tena nada que envidiar a la de Erisi. La diferencia con Mirax, y eso era debido a que compartan el mismo mundo de origen, estaba en que Corran se senta unido a ella por una conexin que l y Erisi nunca llegaran a establecer. De alguna manera inexplicable, incluso el hecho de que sus padres hubieran sido enemigos reforzaba el vnculo existente entre ambos. Basta ya, Horn dijo, sacudiendo la cabeza. Ests empezando a establecer la misma fijacin sobre ella que Erisi ha establecido sobre ti. La hija de Toberas Terrik y el hijo de Hal Horn quiz podran llegar a ser enemigos que se respetan el uno al otro, y quiz incluso podran llegar a ser amigos..., pero nada ms. Recuerda que en primer, ltimo y eterno lugar, ella es una contrabandista. Llegar un momento en el que te convertirs en una carga financiera, y entonces Mirax Terrik decidir reducir sus prdidas. Corran oy sus palabras, y de repente supo que haba una gran parte de verdad en ellas. Tambin oy mucho de su padre en ellas, y eso le sorprendi un poco. Se meti la otra mitad de su trozo de ryshcate en la boca. Mi boca tiene cosas mucho mejores que hacer que articular especulaciones que deshonran el regalo que me ha hecho Mirax. Podemos ser amigos, y seremos amigos... Ah fuera, con el Imperio impidindonos volver a nuestro hogar, lo que tenemos en comn es ms importante que cualquier clase de diferencia que pueda tratar de enfrentarnos.

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Wedge haba acudido a la reunin en el Hogar Uno con un mal presentimiento, y ste no haba tardado en empeorar. El que no hubiera dispuesto de tiempo para hablar en privado con el almirante Ackbar y el general Salm y llegar a alguna clase de compromiso sobre el caso de Corran le haba puesto todava ms nervioso. Dejarlo atrapado en esa situacin durante quin sabe cunto tiempo es todava peor que imponerle un autntico castigo disciplinario... Pero el almirante pareca tener concentrada toda su atencin en la reunin, por lo que Wedge supuso que no dispondra de ninguna ocasin para tratar de defender a Corran. Wedge era todo un comandante, pero tambin era el oficial ms joven presente en la reunin. Reconoci a varias personas aparte de al almirante Ackbar y al general Salm, pero no conoca a todo el mundo. Vio a un grupo formado por cuatro bothanos un general, dos coroneles y un comandante en la parte delantera de la sala, pero no pudo ponerle nombre a ninguna de las caras. Aun as, resultaba evidente que iban a estar al frente de la reunin, y esa conviccin inicial de Wedge enseguida qued claramente confirmada cuando los oficiales de menos rango empezaron a ir y venir por la sala para transmitir la informacin contenida en sus cuadernos de datos a los de los otros oficiales. El general bothano ocup el estrado situado en el fondo de la sala y las luces suspendidas sobre su audiencia se debilitaron. El pelaje blanco del bothano se volvi casi deslumbrante, y sus ojos dorados adquirieron el aspecto de estar hechos de metal fundido. Con un uniforme del ejrcito de la Alianza y un puntero telescpico plateado sostenido en las manos unidas a la espalda, el general empez a hablar en un tono cuya calma y suavidad no lograban ocultar su apasionada concentracin. Soy el general Larin Kre'fey, y voy a ponerles al corriente de la naturaleza de la misin que abrir el camino de Coruscant a nuestras valerosas fuerzas. Si tienen la bondad de conectar sus cuadernos de datos, vern cules son las caractersticas bsicas de la instalacin que vamos a atacar. Por el momento no necesitan saber dnde se encuentra, y bastar con decir que la posesin de esta base es vital para el Ncleo Imperial. Wedge hizo cuanto pudo para seguir el curso de su exposicin. El mundo conocido con el nombre de cdigo de Luna Negra era normal y habitable, y bastante parecido a Endor salvo por el hecho de que careca de formas de vida nativas similares a los ewoks. Los equipos de exploracin enviados por la Antigua Repblica lo haban calificado de pobre en minerales u otras riquezas explotables. Se cre una pequea base porque el sistema demostr ser til como punto de trazado y cartografa para establecer rutas hacia el Sector Corporativo y ms all, pero el mero hecho de que fuese una encrucijada espacial no bastaba para suscitar un gran nivel de comercio o crecimiento econmico. Aparte de algunos intentos experimentales de estimular el desarrollo todos los cuales fracasaron cuando la aparicin del Imperio hizo que las investigaciones exticas dejaran de disfrutar de las generosas inversiones crediticias que haba permitido la anterior poltica impositiva, el planeta acab siendo prcticamente olvidado. El Imperio expandi la base y le proporcion proyectores de campos de fuerza, pero nicamente para que la Rebelin no la considerase como un 175

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objetivo excesivamente invitador con vistas a establecer un santuario tan cerca del Ncleo. El general Kre'fey extendi una mano. La base tambin dispone de cuatro caones inicos de gran calibre, y cuenta con dos escuadrones de cazas TIE. Wedge frunci el ceo. Ese nivel de defensas le pareca un poco extrao: resultaban demasiado poderosas para un mundo remoto y carente de importancia, pero al mismo tiempo eran demasiado dbiles para un mundo susceptible de colocar a la Rebelin tan peligrosamente cerca de Coruscant. Vladet, un cuartel general de sector, slo dispona de cuatro cazas TIE, dos caones inicos y un conjunto de escudos, pero no contaba con unos generadores de energa lo bastante poderosos para poder utilizar los caones y los escudos de manera simultnea. Wedge no tena la sensacin de que Luna Negra fuese alguna clase de trampa imperial, pero s le pareca un objetivo lo suficientemente protegido como para que los imperiales destacados en ella pudieran pedir ayuda a otros mundos cercanos y resistir hasta el momento en que sta hubiese llegado. El general bothano sigui hablando, y pas a describir la modalidad de ataque que propona emplear. sta consista en utilizar el Emancipador uno de los dos Destructores Estelares de la clase Imperial que fueron capturados en Endor y que haban sido reparados por la Alianza para derribar los escudos. A continuacin el Ala Defensora del general Salm entrara en accin para bombardear las instalaciones y defensas imperiales, con el Escuadrn Rebelde encargndose de mantener alejados de los bombarderos a los cazas TIE. En cuanto la resistencia de superficie hubiera sido debilitada, los transpones de tropas desembarcaran a los contingentes de la Alianza y completaran la conquista del planeta. Espero haber alcanzado la fase operacional dentro de dos semanas concluy el general Kre'fey, y la conquista debera haberse completado en quince das estndar a partir de este momento. Los ojos del general Salm fueron ms all de Wedge para posarse en el almirante Ackbar. Este plan ya ha sido aprobado? Ackbar, que estaba sentado junto a un almirante plateado mon calamariano Ragab, del Emancipador, no acogi demasiado bien la pregunta. S, general Salm, este plan... Kre'fey le interrumpi. Disclpeme, almirante Ackbar, pero creo que puedo responder a esa pregunta. El bothano se alis el blanco pelaje facial con la mano izquierda, haciendo que formara una puntiaguda prolongacin de su barbilla. S, general, el Consejo Provisional ha aprobado este plan. Tiene alguna objecin a la decisin que su sabidura le ha impulsado a tomar en lo concerniente al asunto? Por supuesto que no, general Kre'fey, pero dos semanas no es mucho tiempo para preparar un asalto. Si sus pilotos no son capaces de hacer lo que se espera de ellos, general, hay otros escuadrones de ala-Y en la flota. Mi gente estar preparada. Me parece que no se aprecian demasiado el uno al otro..., pens Wedge mientras levantaba la mano. Si se me permite hablar, tengo algunas preguntas que hacer acerca de la

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operacin. El bothano extendi las manos en un gesto lleno de indulgencia. Adelante, comandante. Estaba pensando en los escudos deflectores y..., bueno, su informe muestra que son vulnerables al bombardeo cuando se los proyecta lo suficientemente lejos como para que cubran instalaciones satlite no esenciales en la superficie. Y si el comandante de la base se limita a reducir el dimetro de la cobertura? Dara igual. La base no posee una capacidad generadora lo suficientemente elevada para levantar unos escudos que pudieran soportar nuestro bombardeo. Incluso si no utiliza los caones inicos? Esa pregunta suscit un momento de titubeo antes de ser contestada. Eso no cambiara las cosas. A Wedge no le gust nada la escasa confianza que haba en la voz de Kre'fey. El xito de la operacin dependera de que consiguieran derribar los escudos. Wedge no quera pensar que el general Kre'fey se estuviera comportando como un estpido, pero su dependencia del bombardeo desde el espacio pareca notablemente miope. En Hoth los imperiales decidieron utilizar un ataque de superficie para derribar los escudos. El bombardeo haba dado resultado en otros lugares en el pasado, pero la solucin de Hoth pareci ser la ms eficiente. Y la presencia de caones inicos en la superficie significaba que las naves encargadas de llevar a cabo el bombardeo podran ver interferidos sus sistemas, lo cual causara retrasos y hara surgir el espectro de alguna clase de ayuda procedente de otro sistema que quiz llegara a tiempo de rechazar la ofensiva. Wedge volvi a levantar la mano. S, comandante Antilles? No veo ningn listado de los TIE estacionados en Luna Negra. Son ojos oculares, bizcos, incautos o luminosos? Los ojos del bothano se endurecieron. Disculpe, cmo ha dicho? El general Salm se encarg de efectuar la traduccin. El comandante Antilles quiere saber si los cazas son cazas estelares TIE, interceptores, bombarderos o modelos avanzados. Ah... La mayora son cazas estelares, y hay unos cuantos ejemplares de otros modelos. La mirada de Kre'fey recorri la sala en busca de otras preguntas, pero nadie tena ninguna pregunta que hacer. A fin de mantener la seguridad operacional, las coordenadas de su destino no les sern proporcionadas hasta que partan. Los paquetes de simulacin que les vamos a entregar satisfarn todas sus necesidades de informacin detallada. Ysanne Isard ha elevado el nivel de sus operaciones de contrainteligencia, y esta misin se resentira considerablemente de la falta del efecto sorpresa. Y sin efecto sorpresa, nuestra gente lo pasar bastante mal..., pens Wedge mientras meneaba la cabeza. Esto no me gusta. Los ojos del general bothano se entrecerraron hasta convenirse en dos curvas doradas. Lo que le guste y lo que no le guste carece de importancia, comandante. El Consejo Provisional ha aprobado este plan, y eso es ms que suficiente.

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La sequedad de la rplica enfureci al corelliano. Puede que los miembros del Consejo la hayan aprobado, general, pero ellos no van a tomar parte en esta misin. Pero yo s estar all, comandante, en el primer transpone y abriendo el camino durante el descenso para conquistar Luna Negra... Las fosas nasales de Kre'fey se dilataron tan sbitamente como si estuviera percibiendo el olor de una presa. Confo en que no dudar del valor de los bothanos. Cmo podra hacerlo cuando los bothanos aprovechan cada ocasin que se les presenta para recordarnos a todos que fue su pueblo el que obtuvo la localizacin de la segunda Estrella de la Muerte y toda la informacin referente a ella? No, seor. Confo en que usted tampoco dudar del valor de mi gente. Llevarn a cabo la misin que se les encomiende, pero me parece que estoy obligado a tratar de asegurarme de que podrn volver a casa luego. El labio inferior de Kre'fey se curv en una mueca despectiva. Ya s que se trata de una obligacin con la que siempre ha sabido cumplir en el pasado, comandante Antilles. Wedge sinti que un puo invisible se cerraba alrededor de su corazn. Los rostros de todos los amigos y camaradas que haba perdido a lo largo de la guerra contra el Imperio desfilaron velozmente por su cerebro, y de repente tuvo la horrible impresin de que todos y cada uno de ellos se haban convertido en hroes pstumos nica y exclusivamente para que idiotas como Kre'fey tuvieran la oportunidad de convenir a ms rebeldes en hroes pstumos. Las filas de los muertos parecan interminables, y en una fraccin de segundo la ira abrasadora que Wedge estaba dispuesto a volver contra Kre'fey fue engullida por el vaco que haba reclamado a las figuras de sus recuerdos. Ackbar se puso en pie. Me parece que los motivos de preocupacin del comandante Antilles son perfectamente vlidos, general Kre'fey. Me sorprende que su precisin en las cuestiones de recogida de datos de inteligencia, que normalmente es envidiable, se haya permitido cometer semejante descuido. Admito que nos ha dicho a qu hora subir la marea, pero algunos de nosotros necesitamos conocer el minuto y el segundo. Usted es perfectamente capaz de proporcionarnos dicha informacin..., y nos la proporcionar. El bothano mir fijamente al mon calamariano. O? O considerar necesario cancelar la operacin. Pero el Consejo la ha aprobado. El mentn de Ackbar se fue elevando lentamente. El Consejo es un organismo poltico que toma decisiones polticas. A diferencia de lo que sucede en una batalla, donde el desenlace no puede ser reconsiderado, las decisiones polticas pueden ser revisadas una y otra vez. El Consejo decidi que haba que emprender una accin contra Coruscant, y su ataque satisfaca los parmetros que haban fijado. Eso no significa que sea el nico plan susceptible de satisfacerlos. Ya veremos si este ataque sigue adelante o no, almirante. Distribuir los paquetes de simulacin entre todos los mandos para que puedan iniciar el adiestramiento. El mon calamariano apoy los puos en las caderas.

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Obtendr esos datos, o yo mismo destruir personalmente todos sus paquetes de simulacin. El bothano se mordisque el labio inferior, y acab dirigiendo una inclinacin de cabeza a sus oficiales. Perfecto. Obtendremos la informacin de la que quiere disponer..., si puede ser obtenida dijo, y despus le ladr una seca orden en bothano a sus oficiales y stos salieron de la sala detrs de l. La sala se vaci de manera ms bien rpida, dejando a Wedge, Salm y Ackbar a solas delante del estrado iluminado. El mon calamariano inclin la cabeza y clav la mirada en el rostro de Wedge. Siento lo ocurrido dijo despus. Fue algo tan imperdonable como innecesario. Wedge todava se senta como si le hubieran disparado en el estmago. Por qu todo el mundo concede a los bothanos el mrito de haber localizado la segunda Estrella de la Muerte y haber anunciado que el Emperador se encontrara a bordo de ella? Acaso todos han olvidado que el Emperador nos atrajo hasta Endor para exterminarnos? Los bothanos cayeron en la trampa, pero ahora van por ah exhibiendo el haberse dejado engaar tan orgullosamente como si fuera una medalla. El mon calamariano asinti lentamente. He odo expresar esa misma opinin suya a otros..., principalmente a aquellos miembros del Consejo que se han encontrado atrapados entre un bothano y alguna disputa por el poder. Los bothanos le diran que el Emperador slo concibi la emboscada despus de que la informacin fuese robada y empezara a concebir sospechas. Slo disponemos de la palabra del Emperador de que enga a los bothanos y aunque Luke jams nos mentira a sabiendas, no puedo otorgar mi confianza al Emperador en lo que respecta a ningn asunto. Wedge se inclin hacia adelante y se pas las manos por la cara. Estoy seguro de que tiene razn, almirante. Supongo que lo que me ocurre es que veo esa duda como la sombra oculta detrs de la ilimitada confianza en s mismos que exhiben los bothanos. Quiz tuvieran razn en lo referente a la Estrella de la Muerte y ahora Kre'fey quiz tenga razn en lo que respecta a esta Luna Negra, pero si se equivoca... Bueno, entonces mucha gente morir. Comparto su preocupacin, comandante. Dispondr de su informacin. El corelliano asinti. Bien, puede decirme al menos dnde se encuentra Luna Negra? Ackbar titube antes de responder. Slo si realmente necesita saberlo, comandante, y en este momento no necesita saberlo. Pero antes de que se vaya, dispondr de todos los datos que necesita. El sistema Luna Negra se encuentra en un sector muy denso, y el nmero de rutas de entrada y salida es limitado. Computar soluciones de astronavegacin resultar bastante sencillo porque el nmero de soluciones posibles es muy reducido. Eso hace que tender emboscadas tambin resulte ms fcil, por lo que la informacin le ser proporcionada cuando realmente necesite disponer de ella..., y no meramente cuando quiera conocerla. Wedge reflexion durante unos momentos y acab asintiendo. Comprendo la necesidad de extremar las medidas de seguridad. No me gustan demasiado las limitaciones que impone, pero tambin las comprendo.

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La boca del mon calamariano se abri para dejar escapar una suave risita. Veo que vamos haciendo progresos. Irn a un mundo llamado Noquivzor, y organizar la operacin desde all. Varias unidades ms se reunirn con ustedes en ese mundo, el Ala Defensora entre ellas. Ackbar junt las manos . Bien, supongo que querr hablar con el general Salm de las acusaciones que se van a presentar contra Corran Horn... Wedge se recost en el asiento. Si vamos a tener que vivir juntos, creo que ser lo mejor. Est de acuerdo conmigo, general? Salm asinti. Estoy de acuerdo, pero ahorrmonos la molestia de discutir. Olvdese de las acusaciones. Cmo ha dicho, general? El anciano y ya medio calvo piloto de bombarderos alz las manos. Si insistiera en que Horn fuera sometido a un consejo de guerra por lo que hizo, slo conseguira ponerme en ridculo..., y adems as Horn se librara de tener que tomar parte en el ataque contra Luna Negra. Una mueca de disgusto contrajo los ojos castaos de Salm. Sigo pensando que el Escuadrn Rebelde necesita recibir unas cuantas lecciones de disciplina, pero tambin creo que las cosas no irn nada bien en Luna Negra. Con Horn y el resto de sus pilotos all, puede que el ataque no acabe convirtindose en la pesadilla que me temo va a torturarme durante las prximas dos semanas.

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El que el general Derricote consiguiera abstenerse de soltar juramentos y maldiciones al hallarse envuelto por la asfixiante atmsfera de Borleias no sorprendi excesivamente a Kirtan Loor. El buen general tena un porte y unos modales lo suficientemente parecidos a los de un sapo para que el oficial de inteligencia pudiera imaginarse que aquella particularidad le salvaba de derretirse bajo los efectos del calor y la humedad. El obeso comandante de las fuerzas imperiales destacadas en el sistema de Pyria equip su rostro con una sonrisa, y la brusca curva descrita por su boca fue inmediatamente imitada por la curvatura de las dos papadas que oscilaban debajo de ella, Me complace ver que la semana y media que lleva en Borleias no parece haberle afectado excesivamente, agente Loor. Derricote coloc sus manos de gruesos dedos sobre la oscura madera de la superficie de su escritorio. Ha encontrado todo lo que necesitaba para su inspeccin de nuestras defensas? Kirtan asinti, y despus se qued totalmente inmvil y contempl en silencio al oficial imperial durante unos segundos. El agente de inteligencia esper, sin decir nada y sin moverse, hasta que las comisuras de la sonrisa de Derricote empezaron a temblar. Mi segunda inspeccin fue satisfactoria dijo despus. Todo est tal como debera estar. Sus generadores de escudo se encuentran en buen estado, sus dos escuadrones de cazas TIE estn siendo mantenidos en un elevado nivel de preparacin, y su programa de adiestramiento obliga a sus pilotos a trabajar tantas horas que sus ejercicios resultaran ms que suficientes para el doble de los efectivos de que dispone. La preparacin es el precio que hay que pagar por una vigilancia constante, agente Loor. La voz de Derricote mantuvo su tono entre presuntuoso y desafiante, pero los marrones ojos de aspecto bovino del general empezaron a parpadear un poco ms deprisa de lo que hubieran debido hacerlo normalmente. Estamos aqu para detener a la Rebelin, y eso significa que tenemos que estar preparados. Kirtan sonri afablemente, y despus se inclin sobre el escritorio del general. Y lo estn. Ha hecho muy bien al esforzarse por mantener la seguridad de esta base y, de hecho, sus sistemas de seguridad informtica son ms eficientes que cualquiera de los que he visto hasta ahora fuera del mismsimo Centro Imperial. Y desde la muerte del Emperador no he conocido a ningn oficial que prestara tanta atencin a su deber, general... Mi vida est consagrada al Imperio. Pues yo dira que su vida est dedicada a usted mismo, general. Kirtan permiti que las yemas de sus dedos tabalearan sobre el cuaderno de datos incorporado al escritorio de Derricote. Me he tomado la libertad de visitar su despacho cuando usted no estaba aqu, y he consultado los archivos secretos de su cuaderno de datos. Es usted un autntico artista. Duplica todas las peticiones y solicitudes de suministros y les aade complejas etiquetas de clasificacin burocrtica..., y luego las enva a mltiples mandos, cada uno de los cuales cree que usted se encuentra bajo su supervisin. Ha conseguido obtener el combustible y los suministros suficientes para mantener cuatro escuadrones de cazas TIE. Dado que aqu slo hay dos escuadrones, he de 181

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suponer que los dems se encuentran en el complejo de bitica de Alderaan. No s de qu me est hablando. Lo dudo, general. He ledo su expediente. Estudi en la Academia Naval del Imperio, pero se concentr de manera muy especial en todas las asignaturas relacionadas con la biologa y la botnica. Se encuentra perfectamente cualificado para dirigir una instalacin militar de estas caractersticas, desde luego, pero posee cualificaciones realmente nicas en lo referente a conseguir que el complejo de bitica vuelva a estar en condiciones de operar. Kirtan sonri. Y quiz incluso podra conseguir que volviera a dar beneficios, verdad? El rostro de Derricote se volvi de un gris ceniciento, pero su sonrisa no lleg a desaparecer del todo. Esto no supone una completa sorpresa para m, agente Loor. Dispongo de recursos. Kirtan se irgui cuan alto era y despus baj la mirada hacia Derricote. Eso no me sorprende, general. La instalacin hidropnica de Bitica de Alderaan a duras penas lleg a ser algo ms que una fuente de ahorro de impuestos para la corporacin que la cre antes de que el Imperio cambiara las leyes impositivas. Cuando eso ocurri, fue confiada al cuidado de los androides de mantenimiento y luego acab siendo olvidada. Y despus Alderaan fue sometido a lo que podramos llamar un tratamiento disciplinario, y el mercado para los artculos procedentes de Alderaan empez a florecer... Mis clculos, que son de naturaleza ms bien conservadora y estn basados en datos de hace unos doce meses, indican que si usted lleva dos aos operando ya debera haber obtenido dos millones de crditos. Slo llevamos quince meses produciendo a nuestro nivel mximo, pero el captulo de gastos generales es reducido, por lo que en realidad hemos obtenido dos coma setenta y cinco millones de crditos..., aunque una gran parte de esa suma se halla inmovilizada en inventarios almacenados en otros mundos. Su captulo de gastos generales es tan reducido por la nica razn de que el Imperio est financiando sus actividades, verdad? El general form un puente con los dedos. Piense en ellas empleando la palabra nuestras. Podra pensar en ellas como mis actividades, general. Kirtan se cruz de brazos. Pero no creo que pudiera mantenerlas durante mucho tiempo. Al repasar su sistema de seguridad percib evidencias de lo que podra haber constituido un cierto grado de interferencias de la Alianza con los mensajes de la red hologrfica. Los ojos de Derricote se endurecieron, y el general se irgui detrs de su escritorio. Eso es cosa de los bothanos. Siempre estn intentando interferir todas las comunicaciones de la red hologrfica. Yo les proporciono datos, y eso los mantiene contentos. El repentino filo cortante que haba adquirido su voz sorprendi considerablemente a Kirtan, al igual que lo hizo la transformacin fsica del general. El mero hecho de erguirse y alzar el mentn haba bastado para que Derricote dejara de ser un sicofante fracasado y servil y se convirtiera en la clase de hombre capaz de organizar el complicado engao que haba posibilitado la existencia de sus actividades agrcolas clandestinas. Me ha

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mostrado nicamente lo que quera que viera para que le subestimase... Derricote roz la pantalla de su cuaderno de datos con la punta de un dedo. Tanto la frecuencia como la duracin de los contactos han estado aumentando ltimamente. Debo relacionar ese cambio con su visita, agente Loor, o he de limitarme a pensar que el hecho de que tanto la Alianza como el Imperio estn empezando a sentirse tan interesados por mi pequeo hogar slo es una coincidencia? Kirtan entrecerr los ojos. El sistema de Pyria es uno de los varios sistemas cuyo perfil indica que pueden ofrecerle un camino de acceso al Ncleo a la Alianza. El sistema de Pyria encaja con ese perfil nicamente porque los rebeldes no conocen mis defensas. Dos escuadrones de cazas TIE ms no significarn gran cosa para ellos. Ah, as que despus de todo hay algunas cosas que no sabe sobre Borleias... Eso s es realmente sorprendente, agente Loor. Derricote sonri . Voy a decirle una cosa, hijo: deje que yo me encargue de las defensas. Usted es un agente de inteligencia, no un genio militar. Kirtan seal el cuaderno de datos particular del general. Cuando examin sus archivos no vi nada que indicara que es usted un genio militar, seor. Derricote se golpe suavemente la sien con la punta de uno de sus gruesos dedos. Eso se debe a que soy lo bastante listo para saber que los nicos datos que se encuentran realmente a salvo son los que estn almacenados aqu arriba. He estado esperando el inicio de alguna clase de accin contra Borleias desde que descubr que la estacin de bitica segua hallndose en condiciones de operar, y he trazado mis planes en consecuencia. El oficial de inteligencia percibi la confianza que haba en la voz de Derricote, y tambin aisl otro componente en el tono que acababa de emplear. Impaciencia... Est esperando ser atacado, y adems arde en deseos de que le ataquen. Puede que haya organizado mi pequeo negocio particular, agente Loor, pero soy un hijo leal del Imperio. El obeso general se encogi de hombros. Y adems, estuve en Derra IV. All aprend a pasarlo en grande matando rebeldes, y durante mi estancia en Borleias he ido dando forma a mis planes con vistas a conseguir que este sistema llegue a ser igual de mortfero para la Alianza. Un convoy result totalmente aniquilado en Derra IV, general. Fue un acontecimiento muy elogiable, desde luego, pero no se trataba de una tuerza militar. Kirtan mene la cabeza. En cambio, no dudo de que aqu tendr que enfrentarse con lo mejor de que disponen los enemigos del Imperio..., el Escuadrn Rebelde incluido. Que enven lo mejor o lo peor da absolutamente igual. El general Derricote sonri sin inmutarse. Los rebeldes esperan llegar a Borleias para extinguir una vela, pero cuando lleguen sern consumidos por una nova.

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El ala-X de Corran emergi del hiperespacio a la sombra del Emancipador. El perfil en forma de daga del Destructor Estelar proyectaba una profunda cuchillada sobre la imagen del mundo que el corelliano conoca nicamente como Luna Negra. Ms all del Emancipador vio a la Eridain y dos cruceros pesados modificados. El Mon Valle transportaba al Ala Defensora de Salm, y el Corulag servira como plataforma de lanzamiento para las ocho lanzaderas de asalto que llevaran a las tropas de superficie rebeldes hasta el suelo del planeta. El Emancipador mantendra su posicin actual para proteger el vector de salida del sistema. Ninguna de las reuniones de informacin le haba proporcionado el nombre del sistema y del mundo, pero aun as Corran saba que ejecutar el salto de salida iba a resultar bastante difcil. Durante su ltima reunin de informacin, el general Kre'fey haba puesto mucho nfasis en la necesidad de observar el mximo nivel de seguridad posible con respecto a la operacin y les haba prometido que, aunque ignoraban el nombre del mundo en el que iban a luchar, las generaciones futuras lo conoceran y los cubriran de elogios por haber estado all. Mientras le oa hablar Corran haba pensado que Kre'fey contaba con unas reservas de confianza lo bastante grandes para conquistar aquel mundo por s solo, pero eso no consigui disipar los oscuros presentimientos que tena acerca de la misin. Las reuniones haban dedicado ms tiempo a reforzar la moral que a exponer hechos. Las sesiones de simulador haban permitido que todo el mundo acabara sintindose muy cmodo con el papel que desempeara en el ataque y, en lo que concerna a Corran, eso era precisamente lo peor que poda llegar a ocurrir en una operacin militar. Mantened los ojos bien abiertos y volad lo mejor posible..., porque de momento eso es todo lo que podis hacer. Silbador activ la pantalla tctica de Corran. Jefe Rebelde, no tengo naves enemigas en el campo de visin, pero la base cuenta con un escudo. Gracias, Nueve. Pilotos, inicien la formacin para escoltar al Ala Defensora. La voz de Wedge surga con ntida claridad de los auriculares del casco de Corran. Vuelen alto y acompaen al Emancipador. Corran tir de su palanca de control e hizo que el ala-X iniciara un lento giro que acab colocndolo encima del Destructor Estelar. El navo de guerra empez a lanzar andanada tras andanada de fuego turbolser y salvas de haces inicos. Los rayos rojizos se unan entre s para crear telones de energa que se abran paso a travs de la atmsfera hasta chocar con la proteccin de la base imperial. Despus el color rojo sangre se iba infiltrando poco a poco en el escudo, oscureciendo la instalacin que haba debajo de l. Cuando el escudo empezaba a palidecer para inclinarse hacia el rosado, una manta cerlea de energa inica se desplegaba sobre l. El fuego azulado se fragmentaba y chisporroteaba sobre la cpula de energa, proyectando centenares de relmpagos parecidos a zarcillos. Algunos de ellos se desprendieron de la cpula, y los edificios que se encontraban fuera de su santuario estallaron y se derritieron. La jungla empez a arder, rodeando la base con un anillo de llamas. Eso la convierte en un objetivo perfecto, aunque los incendios harn que resulte bastante duro volar por ah abajo... 184

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Silbador, proporciname un esquema general de las corrientes de aire en la superficie. Ah, y comprueba las dimensiones del escudo. Cuando empiece a volverse ms pequeo, eso querr decir que se est desmoronando. *** Una oleada de energa tras otra descenda a travs de la columna de humo que se elevaba hacia el cielo. La energa se estrellaba contra los escudos con un estrpito atronador que creaba vibraciones y las difunda hasta una profundidad lo suficientemente grande para hacer temblar el centro de mando en el que se encontraba Kirtan. Al principio el incesante ataque le haba hecho encogerse y temer por su vida, pero los sonidos ya se haban mezclado unos con otros para convertirse en un rugido que no pareca tener fin. Los escasos monitores del centro de mando que funcionaban estaban mostrando imgenes de la flota atacante tomadas por los satlites y el crculo de llamas que haba aparecido sobre la superficie del planeta. Derricote se volvi hacia Kirtan. Resulta realmente difcil creer que alguien pueda sobrevivir ah abajo, verdad? El oficial de inteligencia asinti. Pone a prueba la credulidad de cualquiera, general. Y los rebeldes siempre estn tan dispuestos a caer en la credulidad... El general volvi la cabeza hacia uno de los tcnicos sentados delante de los controles del escudo. Situacin actual, seor Harm Seguimos al cien por cien, seor. Excelente. Inicien una disminucin del nivel de energa utilizando porcentajes aleatorios, y empiecen la aleatorizacin partiendo de siete. Cuando lleguen al setenta y cinco por ciento, reduzcan a cincuenta. Cuando los rebeldes empiecen a disminuir la intensidad de las salvas, bajen a veinte, luego a cinco y despus a cero. Kirtan sinti cmo un hilillo de miedo se iba deslizando a travs de sus entraas. Est seguro de que no destruirn todo este lugar? En Vladet no dejaron ni los cimientos. sa es la razn por la que nos encontramos debajo de los cimientos, agente Loor. Kirtan se encogi sobre s mismo cuando una detonacin particularmente potente hizo temblar el suelo. Confo en que sepa lo que est haciendo. Dado que no tiene otra eleccin, le agradezco su confianza. Derricote se frot las manos. Los rebeldes quieren usar este lugar para futuras operaciones, y sa es la nica razn por la que nos estn atacando. Pero si lo quieren, entonces tendrn que pagar mi precio para hacerse con l. *** El graznido de Silbador hizo que Corran volviese la mirada hacia la pantalla tctica. Los escudos que cubran la base haban empezado a contraerse. Al ver que stos empezaban a desfallecer, el Emancipador fue reduciendo la intensidad del bombardeo lser y se concentr en utilizar los caones inicos.

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Sus descargas no causaban tanto dao como las de los caones lser, pero si los escudos se desmoronaban de forma inesperadamente rpida, una andanada inica no destruira aquello que el general Kre'fey tena intencin de capturar. Corran coloc su ala-X junto al Escuadrn Vigilante y desconect la impulsin. Grupo Tres en posicin. Recibido, Nueve. Mantngase a la espera. La voz de Tycho desapareci bruscamente del comunicador cuando el controlador de vuelo cambi de canal. Corran sintoniz su unidad de comunicaciones en la frecuencia tctica que comparta con su grupo. An no haban conseguido un piloto que sustituyera a Lujayne, por lo que el Grupo Tres segua teniendo un piloto menos. Pero esa ausencia slo era uno de los elementos de la operacin que no le gustaban nada a Corran. Saba que encontrar pilotos no resultaba nada fcil, pero tambin saba que Tycho hubiera podido pilotar el ala-X de Lujayne sin ninguna dificultad, y estaba convencido de que aquel hombre sera mucho ms valioso a bordo de un caza que dirigiendo el trfico dentro de la Eridain. Diez y Doce, nos mantendremos aqu. Corran ech un vistazo a su pantalla tctica. Sus escudos se estn debilitando muy deprisa. Seremos los siguientes en entrar. El balido triunfal de Silbador sinti de heraldo al desmoronamiento de los escudos de Luna Negra. Los labios de Corran empezaron a curvarse en una sonrisa, pero una preocupacin indefinible segua agazapada en las profundidades de su cerebro. No consegua identificarla, pero no tard en roer su sonrisa y hacer que la quemadura de la bilis empezara a abrasarle el interior de la garganta. El corelliano activ su comunicador. Control, Nueve sigue mostrando que el enemigo est ciego. Recibido, Nueve. Mantngase a la espera. El eco de una vacilacin nada tpica de l reson en las palabras de Wedge. Orden directa del general Kre'fey, pilotos: escoltarn a las lanzaderas de asalto en su descenso al planeta. Cmo ha dicho, Control? La incredulidad que haba teido la voz de Wedge reson tambin en la de Corran. El Ala Defensora est lista para iniciar su barrido. Jefe Rebelde, Kre'fey considera que eso ocasionara un retraso innecesario. Los ala-Y han recibido la orden de volver a casa, y ahora tendrn que escoltar a sus lanzaderas durante el vector de entrada. La resistencia en el planeta ha sido eliminada. Y qu pasa con los caones inicos, Control? Si hubieran podido disparar, a estas alturas ya lo habran hecho gru la voz del general Kre'fey por los canales del comunicador. La resistencia ha terminado. Ya podemos reclamar lo que hemos venido a buscar. La esttica puntu el silencio que sigui a la declaracin de Kre'fey, y despus Wedge volvi a la frecuencia. Jefe Rebelde a Escuadrn Rebelde, inicien la formacin para servir de pantalla a los escoltas. El estmago de Corran ejecut un salto mortal. Esto no me gusta nada. Nueve, este canal ha sido concebido para el uso militar y no para

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expresar opiniones. Guardmonos los comentarios para la reunin de anlisis en cuanto hayamos terminado la misin. La voz de Wedge perdi una parte de su tono cortante a medida que segua hablando. Y tratemos de volar lo suficientemente bien para que pueda haber una reunin de anlisis... sa es mi intencin, Jefe Rebelde. Corran empuj la palanca de control hacia adelante y accion un interruptor. Estabilizadores-S en posicin de ataque. El Emancipador empez a alejarse del planeta, adoptando una posicin que le permitira proteger a la fuerza del ataque de cualquier intruso imperial. Corran se sinti todava ms desnudo mientras contemplaba su retirada. El Destructor Estelar no haba sido construido pensando en un enfrentamiento con un contingente de cazas, pero su impresionante potencia de fuego poda mantener alejados a los TIE y, quiz, incluso destruir sus instalaciones de lanzamiento en la superficie planetaria. Pero naturalmente Kre'fey les habr prohibido que emprendan ese tipo de accin, porque quiere que las propiedades inmobiliarias sigan intactas... La ya considerable inquietud que se haba adueado de Corran aument todava ms a medida que se aproximaba a las siluetas cuadradas de las lanzaderas de asalto que se estaban alejando del Corulag. Cada una de las ocho lanzaderas transportaba cuarenta comandos y efectuara tres trayectos de ida y vuelta entre el planeta y el Corulag para llevar a todo el contingente hasta la superficie. Aunque no eran muy veloces, las lanzaderas disponan de un armamento lo bastante poderoso para mantener a raya a los TIE durante el tiempo suficiente para que los pilotos de los ala-X pudieran ir acabando con ellos. La pantalla tctica del corelliano segua sin mostrar nada en trminos de oposicin de cazas. Los escudos de la base haban cado. La operacin pareca estar yendo mejor de lo esperado, y el comprenderlo hizo surgir un escalofro en la base de la columna vertebral de Corran. Saba que sentir miedo cuando todo pareca normal era una autntica estupidez, pero una parte de su ser no poda aceptar tanta buena fortuna. De manera totalmente inconsciente, su mano izquierda se cerr sobre el medalln que colgaba de su cuello. Las cosas estaban yendo tan a la perfeccin como ahora cuando mi padre muri... Esperbamos tener problemas, no nos encontramos con ninguno y baj la guardia. Mi padre muri porque yo baj la guardia... Vi cmo mora, y no hice nada. No lo vi llegar, pero lleg, exactamente de la misma manera en que ocurrir en este lugar. Qu es lo que anda mal aqu? La respuesta a la pregunta le lleg un nanosegundo antes de que viera cmo el primer haz azulado de energa inica ascenda desde el suelo para estrellarse contra la primera lanzadera de asalto. La energa azul cerr sus garras sobre la Modaran y la dej atrapada en una red de descargas elctricas. Destellos de luz plateada fueron indicando las sucesivas explosiones en los motores y los sistemas de armamento. Con el humo surgiendo de una docena de compuertas, la lanzadera inici un lento y tambaleante descenso a travs de la atmsfera y hacia el suelo que la esperaba debajo de ella. No lleg a chocar con el planeta. La lanzadera todava se encontraba a un kilmetro de la superficie cuando choc con un escudo de energa renovado y estall. Los fragmentos de metal fueron arrancando chispazos al escudo mientras se deslizaban sobre su superficie.

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Silbador gimi una advertencia. La pantalla tctica estaba mostrando mltiples contactos de cazas que surgan de tneles de lanzamiento esparcidos alrededor del permetro de la cpula del escudo. Tambin informaba de que aunque el dimetro del escudo no haba aumentado, su nivel de energa era un doscientos por ciento superior al de antes, lo cual significaba por lo menos una mitad ms del mximo nivel de energa que se haba considerado como posible teniendo en cuenta las estimaciones de la potencia de los generadores presentadas durante las reuniones de informacin. Todo eso..., y adems hay caones inicos. Control, saque de ah a los transpones ahora mismo orden Wedge. Jefe Rebelde, tendrn que enfrentarse a mltiples contactos de cazas. Dos escuadrones, globos oculares y bizcos. Los veo, Control. Escuadrn Rebelde, mantengan a los imperiales alejados de las lanzaderas. Corran mene la cabeza. Siete lanzaderas, dos docenas de imperiales y once ala-X... Oh, s, esto va a ser coser y cantar. El quejumbroso gemido de Silbador estuvo ms acorde con los autnticos sentimientos de Corran que sus palabras. El corelliano activ su comunicador. Grupo Tres, mantengan la formacin. Los bizcos vienen hacia nosotros. Ooryl los tiene en pantalla, Nueve. Andoorni dio un informe similar. Doce ha adquirido objetivos. Corran tecle un grfico y lo superpuso a la trayectoria de los interceptores que se estaban aproximando. Vienen hacia nosotros siguiendo una trayectoria considerablemente oblicua. Bueno, que sea su funeral... Grupo Tres, pasen a torpedos protnicos y adquieran un blanco. Si quieren jugar... Un tro de andanadas inicas surgi de la superficie del planeta. Una de ellas avanz hacia el Grupo Tres, atravesando el vector que los bizcos hubieran tenido que estar utilizando para entablar combate con los ala-X. La segunda choc con el Emancipador y se esparci por encima de su casco con la velocidad de un incendio sobre una pradera resecada por el verano. La tercera ascendi hacia una de las lanzaderas, pero nunca lleg a alcanzar su objetivo. Corran vio cmo el haz sufra una ligersima prdida de intensidad, como si hubiera chocado con un escudo, pero la bola que produjo al disiparse no dej tras de s ni un solo resto. Dos, informe. La peticin de Wedge fue respondida por un silencio absoluto. Jefe Rebelde, no tenemos ningn contacto con Rebelde Dos. Maldicin... Peshk acaba de sufrir el impacto de ese haz. Le hemos perdido. Accin evasiva a nivel mximo, pilotos. Control, haga bailar a las lanzaderas. Grupo Tres, estado de alerta. La retcula de puntera de Corran pas al rojo y la nota musical de una fijacin de objetivo llen sus odos. El corelliano apret el gatillo y lanz un torpedo contra uno de los interceptores que se aproximaban a l. Despus pas a los lseres, conect los cuatro caones y escogi otro objetivo. Mientras su torpedo alcanzaba el primer blanco, Corran entr en la zona de

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alcance del segundo y permiti que recibiera toda la potencia de sus caones lser. Los destellos producidos por los haces lser al reflejarse contra sus escudos ocultaron los resultados del disparo, pero Silbador le inform de que un interceptor haba sido destruido y otro haba quedado daado. En cuestin de segundos Corran dej atrs la hilera de interceptores, y despus tir de su palanca de control, gir y volvi a lanzarse sobre ellos. Los bizcos, que haban quedado reducidos de ocho a seis, se dividieron en elementos de vuelo y se dispusieron a entablar combate con ala-X solitarios. Mientras dos de los bizcos empezaban a describir un crculo para ir hacia l, Corran invirti el curso, inici un picado y luego subi y gir para encararse con ellos. Deriv toda la energa posible a sus escudos delanteros, y despus ejecut un rizo que elev al ala-X sobre su estabilizador-S de babor. Eso estrech su perfil y permiti que la primera andanada de haces lser lanzada por los bizcos se perdiera a los lados del caza. En el ltimo segundo posible, Corran seleccion un torpedo protnico y lo lanz en lo que casi era un disparo a quemarropa. El corelliano no haba llegado a obtener una fijacin de objetivo consistente, pero aun as el torpedo choc con el primer TIE y lo hizo pedazos. Corran desplaz la palanca de control hacia adelante y atraves a toda velocidad el centro de una explosin de llamas. Cuando lleg al otro lado vio que haba perdido al compaero de ala del interceptor, pero un problema ms inmediato enseguida absorbi toda su atencin. Doce, vire a babor inmediatamente! El ala-X de Andoorni se desvi hacia la izquierda, pero el bizco que haba estado siguiendo las emanaciones de sus motores se mantuvo pegado a ella. Con ms energa, Doce. Suba. No puedo hacerlo. He perdido un estabilizador lateral. Serpentee, Doce. La rodiana hizo que su ala-X iniciara la maniobra de tirabuzones, y los primeros disparos de los interceptores fallaron el blanco por una gran distancia. Despus la proa de la nave volvi al vector original, y los haces de los bizcos atravesaron los motores. Una cortina de fuego cubri el lado derecho de la nave, haciendo pedazos los estabilizadores-S. Un segundo despus todo el caza se estremeci y su piel metlica se desprendi del casco. Un estallido de llamas plateadas surgi de la nada para convertir la nave en un sol en miniatura, y despus la bola de gases en ebullicin se desplom sobre su propio agujero negro. Corran vaporiz al asesino de Andoorni. Una parte de su ser quera prorrumpir en vtores para celebrar el haber podido cobrarse venganza en su nombre, pero Corran reprimi aquellas emociones. Dadas las circunstancias, el disfrutar de la muerte de un imperial le estaba tan prohibido como el llorar la muerte de su camarada. Ya habra tiempo para eso ms tarde..., si es que hay un ms tarde. Cualquier cosa que apartara su atencin del trabajo al que tena que dedicar todos sus recursos y su capacidad le matara, por lo que Corran expuls aquellos pensamientos de su mente y se concentr en la batalla que herva a su alrededor. Grupo Tres, la lanzadera Devoniana tiene a cuatro interceptores en vectores de entrada. Ooryl ha recibido la transmisin, Control. Ooryl los tiene. Estoy en su puerta trasera, Diez.

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Los interceptores haban alterado su formacin para establecer dos grupos, y haban seleccionado una de las lanzaderas de asalto como objetivo. Ooryl coloc su ala-X detrs de la primera pareja y redujo el nivel de impulsin para igualar su velocidad. Ooryl va a usar torpedos. Apunte bien, Diez, y buena suerte. Los TIE rompieron la formacin y se alejaron en cuatro direcciones distintas. Diez, pase a lseres. Deben de tener sistemas de advertencia de las amenazas. Un caza provisto de ese equipo advertira al piloto con una luz indicadora cuando otra nave hubiera obtenido una fijacin de torpedo sobre l. Llevar a cabo una rpida serie de bruscos virajes permitira escapar del centrado antes de que el torpedo fuera lanzado. Estaba claro que los pilotos de los interceptores que tena delante conocan muy bien su oficio. Slo unos pilotos muy buenos consiguen sobrevivir para llegar a veteranos en los TIE, y uso haca que aquellos enemigos fuesen mucho mis mortferos que cualquier otro de los pilotos a los que los ala-X se haban enfrentado hasta aquel momento. Corran elev el ala-X sobre los estabilizadores de estribor e inici el largo viraje que lo colocara detrs de uno de los bizcos. Silbador grazn una nerviosa advertencia sobre otro interceptor que se estaba preparando a fin de colocarse a la cola de Corran, pero el piloto no hizo nada para librarse de la persecucin del caza. El corelliano sigui totalmente concentrado en su ataque, comprimiendo el arco de su giro para reducir al mximo la distancia que lo separaba de su objetivo. Silbador empez a ponerse todava ms insistente, y Corran sonri. Corta la impulsin. Mientras el androide obedeca esa orden, Corran dej caer el pie sobre el pedal derecho del timn. Eso elev la popa de su nave, una maniobra que introdujo una nueva correccin en el curso hacia la nave que haba delante de l. Adems, la treta le proporcion un ngulo de tiro terriblemente abierto al bizco que le estaba siguiendo. Contraimpulsin..., ahora. Silbador volvi a conectar los motores en el mismo instante en que el ala-X completaba su arco de ciento ochenta grados. Los motores empezaron a emitir su impulsin en contra de la trayectoria de vuelo de la nave, con lo que eliminaron de manera muy efectiva su inercia e hicieron que sta quedara totalmente inmvil en el espacio durante una fraccin de segundo. Por un momento casi impalpable, el ala-X estuvo centrado en las miras del interceptor. Pero el piloto del interceptor ya haba iniciado su giro combinado con viraje para mantener dirigidos sus caones hacia el punto en el que hubiese debido estar el ala-X. Corran accion delicadamente el pedal izquierdo e hizo que el morro de su caza se deslizara a lo largo de la trayectoria de vuelo del bizco. Los cuatro caones lser escupieron dos estallidos de dardos rojos que perforaron el ala de babor y atravesaron la cabina. El interceptor alcanzado qued fuera de control e inici una lenta espiral de cada. Ms andanadas inicas procedentes del planeta se abrieron paso a travs de los combates individuales. El Emancipador sufri dos impactos ms, y el Mon Valle tambin fue alcanzado. Corran no vio que ningn otro caza o lanzadera fuese alcanzado, pero la hilera de verdosos haces lser que surc su vector de vuelo le impidi seguir prestando atencin al nuevo ataque

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procedente del planeta. Ooryl ha sido alcanzado! Corran aument la impulsin y lanz al ala-X hacia adelante y hacia arriba justo a tiempo de ver cmo la nave de su hombre de ala empezaba a hacerse pedazos. Ooryl! El ala-X se desintegr. Los mdulos motrices salieron despedidos en direcciones distintas para alejarse en un vertiginoso girar y la carlinga estall en un milln de fragmentos resplandecientes. Corran vio cmo Ooryl sala de la nave alcanzada, y tambin pudo ver cmo el gandiano agitaba los brazos. Corran se permiti albergar la esperanza de que se tratara de algo ms que un puro reflejo casual, y un momento despus vio cmo un trozo de los estabilizadores-S del caza atravesaba el brazo derecho del piloto, amputndolo por encima del codo. El cuerpo empez a dar tumbos por el espacio, pero se fue el nico movimiento que Corran pudo percibir en l. Control, Diez se encuentra fuera del vehculo. Haga que alguien baje hasta aqu para recogerle. Nueve. Emancipador informa de que la zona est demasiado activa para poder llevar a cabo operaciones de rescate. Convnzalos, Control. La voz de Wedge volvi a la frecuencia. Control, tengo a Tres y Ocho fuera de sus vehculos. Necesitamos ayuda. Estoy en ello, Jefe Rebelde. Se har. Tres y Ocho... Son Nawara y Erisi! Dos muertos y tres ms fuera de combate... Una nueva voz surgi de los auriculares de Corran. Aqu Control a todas las unidades. Buenas noticias: vuestro rescate va est en camino. Malas noticias: tenemos dos escuadrones de bizcos que se aproximan desde el norte planetario; tiempo de llegada estimado, dos minutos. Las lanzaderas se estn preparando para saltar al hiperespacio. Corran contempl cmo las lanzaderas de asalto iniciaban sus aceleraciones para alcanzar la velocidad lumnica. La Corulag va se haba esfumado, al igual que lo haban hecho los ala-Y, encabezando as la maniobra de huida del desastre. Dos andanadas inicas se esparcieron sobre el Mon Valle, dejndolo paralizado en el espacio. La Eridain estaba empezando a moverse y el Emancipador ya haba iniciado su avance hacia el norte planetario pero, al hacerlo, se haba orientado a s mismo para la entrada en hiperespacio si el almirante Ragab no consegua decidirse entre el marcharse o luchar. Lrgate. No hay ninguna razn para permanecer aqu. Un estridente silbido de su androide astromecnico hizo que Corran invirtiera su nave y descendiera en picado. Un par de bizcos pas a toda velocidad junto a l, y un instante despus uno estall cuando Rebelde Cuatro le dio en la cola. Gracias, Cuatro. Gracias por haber hecho de cebo, Nueve. Los TIE restantes se alejaron y pusieron rumbo hacia los cazas que se estaban aproximando por encima del casquete polar del planeta. Los perseguimos, Jefe Rebelde? Negativo. Cubran a nuestra gente hasta la recogida.

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Corran activ su comunicador. Jefe Rebelde, hay dos escuadrones enteros de bizcos contra media docena de nosotros, y eso quiere decir que las cosas van a ponerse bastante feas. Si no puede ocuparse de los cuatro que le corresponden, Nueve, yo me encargar de ellos. Corran ignor la pulla de Bror. Hagan lo que puedan. Estamos aqu para proteger a los nuestros. La voz de Wedge contena una confianza que dio nuevos nimos a Corran. Concntrense en su misin y dejen que el resto se ocupe de s mismo. Control a todas las unidades: tiempo de llegada estimado de los TIE, treinta segundos. El Tres ha sido recuperado. Corran sonri, levant la cabeza y pudo distinguir a lo lejos el blanco casco triangular de la Prohibido suspendido en el espacio. El piloto se haba aproximado todo lo posible al sitio en el que haba estado flotando Nawara Ven, y luego haba utilizado un rayo tractor de rescate para introducir al piloto en la esclusa de emergencia del casco. El corelliano elev el morro de su ala-X, vir y fue hacia el punto en el que estaba flotando Ooryl. Diez est aqu, Prohibido. Gracias. Nueve. Tengo las coordenadas, y voy hacia all. Corran parpade. sa es la voz de Tycho... Capitn, es usted? Culpable, Diez. Tiene cuatro bizcos aproximndose a su posicin. Ocpese de ellos antes de que yo llegue all, por favor. De acuerdo. Corran se estremeci. Slo se le ocurra una accin capaz de superar en nivel de estupidez al hecho de que un ala-X se enfrentara a cuatro interceptores, y era que el piloto de una lanzadera desprovista de armamento se internara en una zona de guerra para recoger pilotos. Despus una sonrisa fue curvando lentamente sus labios. Slo es una estupidez si morimos hacindolo. Si logramos sobrevivir, es herosmo. Y hoy tengo la ocasin de convertirme en un hroe. Corran puso la impulsin a toda potencia y deriv la energa de los sistemas lser a sus motores. Eso hizo que su velocidad se acercara al mximo. Ajustando la palanca de control y manejando los pedales con mucha suavidad, hizo que su nave saltara, ondulara y virara. Despus pas el control de armamentos a torpedos e intent conseguir una fijacin en el primer bizco, pero ste enseguida escap de sus miras. El caza de Corran pas a toda velocidad junto a ellos, y dos de los interceptores iniciaron rpidos rizos para perseguirle. Las maniobras los hicieron subir y alejarse a medida que aumentaban la impulsin para igualar la velocidad de su objetivo. Incrementar la velocidad significaba que sus rizos se volveran ms anchos de lo que quiz les hubiese gustado. Pero su superioridad numrica es tan grande que pueden permitirse el lujo de ser un poquito torpes, no? Corran redujo la impulsin a la mitad y describi un brusco viraje. Prohibido, pinte uno con una fijacin de proyectiles. Poniendo la impulsin al mximo, Corran hizo que su nave avanzara a toda velocidad por el vector que le haba llevado a travs de la formacin de bizcos. Uno de los interceptores interrumpi su ataque sobre la lanzadera, por lo que

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Corran se concentr en el otro. Centr la nave en su retcula de puntera y esper hasta obtener una fijacin de torpedos. Cuando la retcula pas al rojo, Corran presion el gatillo y lanz un torpedo protnico contra el interceptor. El piloto enemigo ascendi y se desvi hacia estribor, lo que le sac del arco de fuego delantero de la lanzadera. Esa maniobra le hubiese alejado de cualquier torpedo disparado por la lanzadera, pero el proyectil de Corran slo tuvo que ejecutar una pequea correccin del curso para asegurar el impacto. El torpedo se abri paso a travs de la cola del interceptor y estall, escupiendo chorros de fragmentos metlicos que se expandieron en todas direcciones desde el centro de una nube incandescente. Sabiendo que estaba abusando de su suerte, Corran vir y se lanz en pos del interceptor al que la Prohibido haba conseguido hacer huir. Reduciendo la velocidad, describi un viraje y apareci dentro del arco del rizo del bizco. Un movimiento de su pulgar pas el control de armamento a los sistemas lser. El bizco empez a describir virajes y ondulaciones, pero Corran sigui pegado a l. Silbador grazn una advertencia sobre el regreso de los otros dos interceptores, mas Corran la ignor. Lanz una andanada lser y logr que los haces cayeran sobre una de las alas del bizco, pero el enemigo sigui huyendo. Corran deriv ms energa hacia sus motores y empez a reducir la distancia que le separaba del bizco, mas el androide astromecnico segua dirigindole silbidos llenos de insistencia. La pareja de interceptores se haba aproximado hasta quedar a un kilmetro de l, y se hallaba firmemente pegada a su cola. Aqu Nueve: no me ira nada mal un poco de ayuda. Estoy en ello, Nueve. Diez va en camino. Vire a babor cuando se lo indique. Diez? se es Ooryl, pero no era su voz... Qu est pasando aqu? Ya. El timn izquierdo primero y una rpida manipulacin de los estabilizadores de babor despus sacaron a Corran de su trayectoria de vuelo anterior. El corelliano vio cmo unos haces azules salan disparados hacia las naves que le haban estado siguiendo, y durante un momento se sinti totalmente desorientado. Haces azules significaban andanadas de caones inicos, pero el planeta haba estado detrs de l y no enfrente. Y los caones inicos instalados en la superficie nunca hubiesen disparado contra unos TIE, verdad? Sus problemas ya estn resueltos, Nueve. Corran vir, y de repente todo empez a volverse ms claro. Los ala-Y del Ala Defensora llegaron en picado y ascendieron a travs del combate, disparando contra los interceptores con furioso abandono. Lo que les faltaba en gracia a las lentas naves del Ala Defensora quedaba sobradamente compensado por su potencia de fuego. Su incorporacin al combate destruy o dej incapacitada a media docena de interceptores. Estn huyendo! La voz de Salm surgi del comunicador. Nada de celebraciones. Con ellos fuera de la zona, los caones inicos volvern a abrir fuego. Prohibido a Control, tengo a todos los pilotos. Puede saltar al hiperespacio, Prohibido.

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Cuatro andanadas inicas procedentes del planeta subieron hacia los cielos y volvieron a esparcirse sobre el Mon Valle. El crucero pesado modificado empez a desintegrarse. Los mdulos de escape salieron despedidos de la seccin que circundaba al puente y se alejaron hacia el espacio, mientras que el resto de la nave empezaba a descender lentamente hacia Luna Negra. Espero que caiga sobre la instalacin. Control a todos los cazas: pueden saltar al hiperespacio. Necesita cobertura la Eridain para recuperar los mdulos de escape, Control? Negativo, Jefe Rebelde: los mdulos ya han iniciado sus trayectorias de salida, y los interceptores estn volviendo a casa. Gracias, Control. La voz de Wedge pareca estar saturada de cansancio . Volvemos a la base, chicos. Entendido, Jefe Rebelde. Corran lanz una ltima mirada a Luna Negra, y luego dirigi la proa de su caza hacia las estrellas. Lo que quiere decir en realidad es que la mayora de nosotros vamos a volver a la base, Silbador. Dos meses de preparacin, y en diez minutos el escuadrn ha quedado reducido a la mitad de sus efectivos... Alguien ha cometido errores muy serios aqu, y nuestros amigos han tenido que pagar por ellos. Eso nunca volver a ocurrir.

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Corran volvi la cabeza hacia el ventanal del centro de descanso de la base de Noquivzor. Pequeas colinas y llanuras en las que no haba ni un solo rbol rodeaban al edificio, alejndose kilmetros y kilmetros en todas direcciones. Suaves brisas calientes se deslizaban sobre los pastizales dorados y le hacan cosquillas en la nuca. Si Erisi no estuviera en el centro mdico, flotando dentro de un tanque lleno del bacta de mejor calidad que puede llegar a proporcionar su familia, ira a dar un largo paseo con ella y disfrutara del paisaje. Pero a pesar de que todo esto es muy hermoso, ahora me resulta bastante difcil pensar en disfrutar de cualquier cosa... El corelliano se oblig a sonrer cuando un hombre que llevaba el uniforme de la infantera dej un tazn de lum encima de la mesa delante de l. Gracias, teniente. El recin llegado asinti. Llmeme Page. Corran empuj hacia el teniente la silla que haba al otro lado de la mesa. Para qu es el lum? Pues normalmente es para beberlo dijo Page. Mi gente y yo estbamos en la Devoniana. Usted y su compaero de ala dispersaron a los bizcos que venan hacia nosotros, as que estamos en deuda con ustedes. El piloto levant el tazn, tom un sorbo de la potente cerveza y dej que su quemadura se deslizara a lo largo de su garganta. Le agradezco la bebida, pero tambin tendr que invitar a una copa a Ooryl cuando salga de su inmersin en el bacta. Page asinti. Ser un placer. Estaba muy grave? Perdi la mitad del brazo derecho. El traje se cerr alrededor de la herida y eso evit que se asfixiara, pero acab quedando francamente helado. Corran dej el tazn cubierto de escarcha sobre la mesa y se estremeci. El bacta es para la exposicin, claro. Todos los pilotos que acabaron fuera de su vehculo estn recibiendo el tratamiento, aunque ninguno de ellos se encuentra tan mal como Ooryl. Los androides mdicos no saben si podrn colocarle una prtesis. Nunca haban tenido que atender a un gandiano, y no disponen de miembros adecuados para usarlos como sustitutos. El Escuadrn Rebelde lo pas bastante mal. Dos pilotos muertos, tres fuera del vehculo y uno que acab volando herido. He odo hablar de l. El shistavaniano, verdad? Un tipo muy duro dijo Corran, y asinti. Shiel no pensaba presentarse para recibir cuidados mdicos, pero Gavin le oblig a ir. El resultado final es que disponemos de dos tercios de los efectivos, pero slo si conseguimos encontrar ala-X para sustituir a los que perdimos. Si no, nos quedamos por debajo del cincuenta por ciento. El oficial de infantera recorri con la mirada el concurrido interior del pabelln, y despus se inclin hacia adelante y baj la voz. La misin ya era un autntico cebo para vaporizadores antes de que Kre'fey ordenara que los ala-Y volviesen a casa. En serio? El piloto clav la mirada en el tazn. Un segundo antes de que los caones hicieran pedazos a la Modaran se me ocurri pensar que 195

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el que los caones no hubieran disparado hasta entonces no significaba que no pudieran hacerlo. Creo que eso ya se nos haba ocurrido a todos salvo al general Kre'fey. Estaba ciego a esa posibilidad. Page mene la cabeza. Todos sabamos que quera tomar Luna Negra para que el Consejo le otorgara el mando de la invasin de Coruscant. Dentro de tres semanas la rbita de ese planeta har que atraviese la lluvia anual de meteoritos, y yo quera utilizar esa lluvia como cobertura para que mis comandos llevaran a cabo un reconocimiento de superficie de la base. Hubiramos acabado con esos caones inicos. Eso tiene sentido. Y por qu Kre'fey no lo aprob? La nica luna del planeta, y me refiero a la Luna Negra que le ha proporcionado su nombre de cdigo al sistema, se habra interpuesto en nuestro vector de entrada y de salida. Hubiese actuado como un crucero Interdictor natural, lo cual vuelve las cosas mucho ms peligrosas. Corran se encogi de hombros. Los caones inicos ya las volvieron lo suficientemente peligrosas, gracias. No me diga. Page sonri. Hubiramos acabado con ellos, crame. Y tambin hubisemos descubierto la existencia de la base utilizada por esos escuadrones de bizcos que se aadieron al combate durante la ltima fase de la batalla. Los bothanos ni siquiera saban que estuvieran ah. El teniente de infantera torci el gesto. Y hubieran debido saberlo, porque son unos autnticos expertos en el arte de infiltrarse en las redes de comunicaciones imperiales. Pues esta vez nos fallaron. Corran titube al ocurrrsele una idea. O puede que los registros correspondientes a esas fuerzas no formen parte de los expedientes de la guarnicin oficial. Page frunci el ceo. Qu quiere decir? Cuando estaba en la Fuerza de Seguridad de Corellia particip en un barrido de los cuarteles generales de una contrabandista. Esa mujer era muy lista y siempre se haba mantenido lo ms lejos posible de los almacenes de brillestim, por lo que no podamos acusarla de nada. Pero esa vez encontramos un par de kilos de brillestim en un almacn de su propiedad. La contrabandista dijo que no saba nada y nos acus de haberlos colocado all, y al final acab resultando que realmente no saba nada. Uno de sus ayudantes haba estado robando pequeas cantidades de brillestim de los envos y las haba escondido all hasta que consiguiera encontrar una forma de venderlo por su cuenta. Me est diciendo que el Imperio no sabe que esos interceptores estaban ah? Para los contables imperiales, un escuadrn slo es un error de redondeo. Corran se inclin hacia adelante y apoy los codos en la mesa. Y los bothanos no saban absolutamente nada sobre cualquiera que fuese la fuente de energa que utilizaron para volver a levantar los escudos y reforzarlos despus de que los hubiramos derribado, verdad? Quienquiera que est a cargo del sitio donde se encuentra Luna Negra podra estar dirigiendo cierta operacin particular y querer que sus superiores imperiales no sepan nada sobre ella.

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Page asinti lentamente. Los datos sobre la operacin encubierta permanecen ocultos incluso para los imperiales, por lo que los bothanos no tenan ninguna forma de descubrir su existencia. No sin poner los pies en la superficie. Tenamos datos de inteligencia sobre el espectro de luz visible de la galaxia, pero los infrarrojos y los ultravioletas nos despistaron. Page golpe suavemente el tablero de plastiacero con los nudillos. Si nos hubieran proporcionado todos los datos de fondo necesarios sobre Luna Negra, quiz habramos podido formarnos una cierta idea de cul era la informacin que realmente necesitbamos. Comprendo la necesidad de mantener un nivel lo ms elevado posible de seguridad operacional..., pero ya puede apostar a que la autntica situacin de Luna Negra no ser desclasificada hasta que todos llevemos unos cuantos aos muertos. Page asinti. Aun as, las simulaciones de un ataque slo son tan fiables como las bases de datos a partir de las que han sido estructuradas. Un fallo de inteligencia hace que la gente muera. Corran se pas una mano por la cara. Bueno, ahora ya tenemos una cierta idea de qu es lo que no sabemos sobre Luna Negra. Hay un mnimo de dos escuadrones de bizcos y un generador, escondidos en algn lugar de ese mundo..., y alguien los mantiene escondidos tanto a nuestros ojos como a los de los oficiales imperiales. La informacin de los ficheros de exploracin imperial es claramente intil. Cierto. Y por lo tanto eso significa que... El delicado trino musical del comunicador que haba encima de la mesa interrumpi el comentario de Corran. El corelliano lo cogi y abri el canal. Aqu Horn. Aqu Emetrs, seor. Le ocurre algo a Ooryl? No, seor. Es que Erisi va a salir del bacta? No, seor. Corran frunci el ceo. Y entonces por qu me llamas? Seor, el caso es que Silbador me pidi que le informara de que ya ha completado los clculos de las corrientes de viento que le haba solicitado. Corrientes de viento? En Luna Negra, seor. Dijo que haba descubierto algunas cosas muy interesantes. Estaremos all dentro de un segundo. Fin de la transmisin. Corran alz la mirada hacia Page. Puede que sea el equivalente a levantar los escudos despus de que hayan bombardeado la base, pero realmente quiero saber algo ms sobre el mundo del que acabamos de tener que huir. Y usted? Tena amigos a bordo de la Modaran. No me gust nada verlos morir. Bien, pues vamos. Corran le dirigi una rpida sonrisa. Tal vez, y slo tal vez, consigamos encontrar una manera de volver y hacer que esos imperiales lo paguen muy caro. ***

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Wedge no estaba seguro de haber odo bien al general Salm. Acaba de decir que quiz sea una suerte que no consiguiramos tomar Luna Negra? Salm asinti lentamente y seal el cuaderno de datos que haba encima de su escritorio con una copa que contena coac abrax de color azul plido. Inteligencia nos ha informado de que el Destructor Estelar de la clase Imperial-II Eviscerador sali del sistema de Venjagga siguiendo un curso que lo habra llevado a Luna Negra unas seis horas despus de que iniciramos nuestra operacin. Sus seis escuadrones de cazas TIE constituyen una fuerza perfectamente capaz de enfrentarse a nuestros cazas, y el Eviscerador hubiese hecho pedazos al Emancipador. Lo ms probable es que hubiramos perdido nuestra fuerza de ataque y Luna Negra. El corelliano se qued boquiabierto. La misin hubiese tenido que enfrentarse a un Estelar Imperial-Doble situado a seis horas del objetivo? Cmo ha podido llegar a ocurrir eso? No lo s. Corazn de Hielo ha estado trasladando ciertos recursos de un lado a otro, y algunos almirantes tienden a enviarlos todava ms lejos para escapar a su control. Es posible que el Eviscerador fuera desplazado al azar. Wedge frunci el ceo. O Corazn de Hielo supo adivinar dnde era ms probable que atacramos. O... Salm contempl a Wedge por encima del borde de su copa. O alguien le dijo a Corazn de Hielo dnde bamos a hacer acto de presencia. Tycho saba tan poco sobre nuestro destino como el resto de nosotros..., y despus estuvo ah fuera, rescatando pilotos extravehiculares sin disponer de caones lser o torpedos para defenderse. Salm alz una mano abierta. Calma, comandante, calma... No estaba acusando a su oficial ejecutivo. No confo en l, pero s que esta vez era totalmente inocente. Repas las grabaciones de los monitores de Tycho? Repas las de todo el mundo. El nmero de llamadas fue demasiado elevado para mi gusto, pero no haba nada incriminatorio. Yo no saba adnde bamos antes de que despegramos, as que doy por sentado que nadie ms lo saba, pero siempre hay filtraciones. El general dej su copa de coac encima del escritorio y despus fue hasta el pequeo bar instalado en uno de los ngulos de su alojamiento. Le apetece beber algo, comandante Antilles? Preferira que me llamara Wedge. Salm pareci reflexionar durante unos momentos, y despus acab asintiendo. Muy bien, Wedge. Una copa? Cuntos aos tiene el abrax? Salm sonri. No lo s. Mi ayudante lo consigui en el mercado negro, as que sus conjeturas son tan vlidas como las mas. Pero la botella tiene los hologramas impositivos de la Antigua Repblica. Wedge se encogi de hombros. Bien, en ese caso correr el riesgo..., y gracias. El general Salm le sirvi una generosa dosis del lquido color aguamarina.

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Sintese, por favor. El mobiliario de los alojamientos del general era tan espartano como el de los de Wedge, con cajas de municin y viejos sillones eyectores constituyendo los mejores objetos disponibles para usar en calidad de mesas y asientos. El armarito de los licores de Salm consista en el estuche de plastiacero de un casco provisto de inserciones de espuma para mantener a salvo las copas y un par de botellas. Wedge reclam uno de los sillones de eyeccin y alz su copa de coac. Y tambin debo agradecerle que acudiese en nuestro rescate ah fuera. El Ala Defensora paga sus deudas. Los dos hombres hicieron entrechocar suavemente sus copas y bebieron. Los potentes vapores del licor abrieron la totalidad de los pasajes nasales de Wedge. El corelliano permiti que el charquito de lquido permaneciera sobre su lengua durante unos momentos ms, y luego lo trag. Un delicado centro de calor apareci en su estmago, y empez a desplegar lentas ondulaciones para ir disipando una parte de la fatiga acumulada en sus miembros. El general se inclin hacia adelante y curv los dedos de ambas manos alrededor de la copa. Quiero preguntarle qu tiene intencin de incluir en su informe acerca de lo que hice ah fuera. Wedge no intent ocultar su sorpresa. Salv mi unidad, general. He pensado que quiz podra recomendar que le tuvieran en cuenta para la concesin de la Cruz Corelliana. No soy su oficial superior y eso significa que no puedo presentar directamente su candidatura, pero... Salm mene la cabeza. No estoy hablando de eso. De qu est hablando entonces? La frente de Salm se llen de arrugas. Desobedec una orden directa de salir del sistema. Wedge parpade, sintindose cada vez ms confuso. Si hubiera vuelto al Mon Valle, toda su ala habra sido aniquilada. Ahora lo sabemos, pero cuando se emiti la orden no lo sabamos. Salm hizo girar el coac dentro de su copa. El general Kre'fey y yo hemos tenido unos cuantos enfrentamientos, y puede que usted ya lo haya deducido a partir de lo que ocurri en la reunin. Cuando Kre'fey me orden que me fuera, pens que quera robarme todo el mrito por la operacin. Inici un vector de salida del sistema, pero me acerqu lo suficiente al Emancipador para poder alegar que su masa nos impeda efectuar el salto a la velocidad lumnica. No quera marcharme y la proximidad del Destructor Estelar me proporcionaba una excelente excusa, pero las transmisiones de datos efectuadas por los ordenadores de a bordo revelarn la verdad. Y eso le coloc en una posicin que permita que el Emancipador le protegiera tanto de los sensores de superficie como de los bizcos que venan hacia nosotros. Wedge se encogi de hombros. Si me hubieran dado esa orden y se me hubiese ocurrido que ese truco poda permitirme seguir en la zona, es justamente lo que habra hecho. Ya lo s. Salm se levant y empez a pasearse de un lado a otro. se es el problema, comandante Antilles: lo que hice es exactamente lo que usted hubiese hecho.

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Y dio resultado. EI que diera resultado carece de importancia. No soy usted, comprende? Mi gente no es su gente. El rostro de Salm se convirti en una mscara de frustracin. Lo nico que mantiene con vida a mi gente cuando sale al espacio es la rgida observancia de la disciplina, y esa disciplina es aprendida a travs de ejercicios de adiestramiento meticulosamente estructurados que los convierten en una unidad. Mi gente carece del talento natural que tanto abunda en su escuadrn, pero compensamos esa falta sabiendo cubrirnos los unos a los otros y vigilndonos las espaldas mutuamente. Tal como hizo con mi gente. S, lo hice..., pero para ello tuve que desobedecer la orden emitida por un oficial superior. Y usted tendr que explicarlo de esa manera en su informe. Wedge mene la cabeza. No quiero ver cmo le castigan por hacer algo totalmente lgico y correcto. Pero es que no puede evitarlo, Wedge. Puede excusar una accin de alguno de sus pilotos, pero slo Ackbar y el Alto Mando pueden perdonarme por este acto de motn. Salm acab de vaciar su copa. As pues, no se conforme con entregarle uno de sus mini informes habituales al almirante..., y cuntele todo lo que ocurri. Cmo, y fingir que lo comprendo? Wedge apoy la espalda en el acolchado del silln. Los interceptores surgieron de la nada, y de repente la base utiliz mucha ms energa de lo que hubiera tenido que ser posible incluso en el peor de los escenarios. Si el Eviscerador hubiese aparecido de repente y hubiera lanzado dos alas de cazas a la batalla, hubiramos perdido todas nuestras naves. Con el Destructor Estelar-II en el rea Luna Negra no caer, naturalmente. Probablemente tenga razn, aunque la presencia de un Destructor Estelar-II no constituye un obstculo insuperable. Salm se sirvi un poco ms de coac. Cuando se quedan sin sus cazas, esas naves son vulnerables a la EAT Wedge rechaz la oferta de volverle a llenar la copa y sonri. La EAT era la abreviatura que la jerga de la Alianza empleaba para referirse a la Enfermedad del Ataque de Trinchera, la tctica que haba destruido a la primera Estrella de la Muerte. El Imperio haba desarrollado las fragatas de la clase Lancero para evitar que la EAT acabara con sus grandes navos de combate. Los ataques llevados a cabo por los cazas haban demostrado ser relativamente insignificantes a la hora de causar daos a los Destructores Estelares, pero la EAT era muy temida por los oficiales imperiales y stos hacan cuanto estaba en sus manos para protegerse de ella. Oh, estupendo. Saldr al espacio con mi media docena de pilotos y vaporizaremos a los cazas del Eviscerador para que usted pueda acercarse tranquilamente y administrarle una dosis de EAT. Me encantara, comandante, pero el Alto Mando querr hacer un montn de preguntas acerca de Luna Negra y escuchar las respuestas correspondientes antes de que se inicien ms operaciones en ese sector del espacio. El avisador de la puerta emiti una suave nota musical, pero antes de que Salm pudiera decir nada el panel se retrajo y Corran Horn entr a toda pisa, seguido muy de cerca por un teniente de infantera.

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No se lo va a creer, comandante... La radiante sonrisa que haba estado iluminando el rostro de Corran muri en cuanto vio a Salm. Los dos hombres se pusieron firmes. Perdone, general, pero... Descansen, tenientes. Salm entrelaz las manos detrs de la espalda . Qu significa esto? La mirada de Corran fue de Wedge a Salm para acabar volviendo a Wedge. Emetrs acaba de informarme de que el comandante Antilles se encontraba aqu, seor. No mencion que stos fueran sus alojamientos, general. Salm mir a Wedge. Sus oficiales entran en su alojamiento sin haber recibido una invitacin previa? Hasta el momento nunca lo han hecho. Quiz debera empezar a utilizar un poco de esa disciplina de la que me estaba hablando antes, general Salm. Wedge se levant y fulmin a Corran con la mirada. Trae noticias sobre nuestros compatriotas ingresados en la unidad mdica? No, seor. Wedge ya se haba dado cuenta de que Corran estaba ardiendo en deseos de hablar, y comprendi que el piloto corelliano no podra seguir contenindose durante mucho tiempo. Ms le vale que se trate de algo realmente bueno, seor Horn. S, seor. Corran volvi la mirada hacia Salm. Con el permiso del general... Salm asinti. Adelante. La sonrisa de Corran volvi a florecer. Si realmente queremos conquistarla, Luna Negra es nuestra. Qu? El joven oficial corelliano asinti. Silbador, mi androide astromecnico, recogi muchos datos mientras estbamos ah fuera y ha estado pasndolos por los programas que usbamos en la Fuerza de Seguridad de Corellia para analizar las bases de los contrabandistas y saber dnde podamos encontrarlos. El rostro se Salm se endureci. Estamos hablando de una base imperial, no del escondite de algn bandido. Page mene la cabeza. Disclpeme, seor, pero el androide ha descubierto un montn de paralelismos con las bases de los contrabandistas, y eso nos proporciona algunas opciones nuevas. Silbador tambin indic la situacin de Luna Negra a partir de una carta estelar, y est obteniendo muchos ms datos de los que nos proporcionaron en nuestras reuniones. Luna Negra puede caer. Wedge mene la cabeza. Buen trabajo, caballeros, pero ah fuera hay un Destructor Estelar Mark II de la clase Imperial que debemos incluir en el escenario. Y eso lo cambia todo, verdad? Salm alz una mano. Quiz no, comandante.

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No? No del todo. Salm se cruz de brazos. Quin ms est al corriente de esta informacin aparte de ustedes dos, tenientes? Horn reflexion durante unos segundos antes de responder. Que yo sepa, slo la conocemos Page, mi R2, la unidad 3PO y yo mismo. Quiero que confirme ese hecho. A partir de ahora se encuentran bajo juramento de mantener en secreto dicha informacin. Si cualquiera de esos datos llega a ser conocido por alguien ms, tendr que empezar a llevar a cabo misiones en solitario contra las fortalezas de los ssi-ruuk. Ha quedado claro? S, seor. Wedge sonri. Me parece que eso es toda una muestra de clemencia por su parte, no, seor? Tal vez lo sea, pero creo que ahora saben que hablo en serio. Los labios de Salm se curvaron en una sonrisa llena de confianza y determinacin . Bien, caballeros, vamos a ver qu es lo que han descubierto... Luna Negra fue elegida como el mejor paso que podamos dar para echar a andar por el camino que lleva a Coruscant. A menos que no quede otro remedio, no hay ninguna razn por la que debamos renunciar a ese objetivo.

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Kirtan Loor alz una mano para protegerse los ojos de la pequea tormenta de polvo causada por las toberas de descenso de la lanzadera. La Sifario descendi en un aterrizaje impecable, con sus luces de descenso creando parpadeos estroboscpicos en el anochecer de Borleia. El zumbido de los motores llen el aire, ocultando los sonidos de la pasarela que estaba surgiendo de la quilla de la nave. El agente de inteligencia volvi la cabeza hacia el general Derricote, que acababa de subir el tramo de peldaos de la plataforma de descenso, y le sonri. Ha venido a despedirme? Me siento muy honrado. Derricote le devolvi la sonrisa. Su presencia aqu no me ha resultado tan insoportable como tal vez se est imaginando, agente Loor. El general le alarg una botella. Un recuerdo de su visita. Kirtan la acept. Whisky corelliano..., y Reserva de Whyren, nada menos. Examin el tapn y el holograma impositivo. Parece autntico. Lo es, o pretende envenenarme y eliminar as a alguien que podra acabar crendole problemas? Derricote extendi las manos. Si quiere abrirlo y beber un sorbo, le acompaar. Es autntico, y altamente costoso, pero cuento con ciertas conexiones que han hecho que me resultara posible obtenerlo. Ah, y no est envenenado porque se lo entrego en seal de agradecimiento. Si usted no hubiera venido aqu, los rebeldes quiz me habran pillado desprevenido. Creo que el resultado final hubiera sido bastante parecido al que presenciamos, pero... Bueno, nunca se sabe. El que haya utilizado las influencias de que dispone para transferir un escuadrn de cazas estelares TIE del Eviscerador hasta que mis cazas puedan ser sustituidos tambin se merece un cierto agradecimiento. La franqueza del general dej un poco sorprendido a Kirtan. No cree que el que me hayan ordenado volver al Centro Imperial supone una amenaza para su pequea operacin secreta? Derricote se encogi de hombros. Soy demasiado realista para imaginar que podra mantenerla en secreto eternamente. Confo en que utilizar lo que sabe acerca de ella en beneficio propio, lo cual debera significar que no ser sacrificado meramente porque s. Esta operacin tiene su utilidad, evidentemente. De hecho, me inclino a pensar que Ysanne Isard tal vez la considere ms valiosa que cualquier leccin que pueda proporcionar a otras personas destruyndonos a ella y a m. Los ojos de Derricote se endurecieron. Y adems, si realmente le considerase una amenaza..., bueno, en ese caso habra muerto durante el ataque rebelde. No lo dudo, pens Kirtan mientras asenta lentamente. Acepto su regalo con el mismo espritu con el que ha sido ofrecido. Pero har que lo analicen antes de tomar el primer trago... Tambin espero que sepa enfocar esta invitacin desde el punto de vista del espritu con el que es ofrecida. Derricote extendi los brazos como si quisiera abarcar el planeta entero. El Imperio ha muerto. No s qu surgir para sustituirlo, pero el Ncleo se ir calentando poco a poco y el Centro Imperial acabar asndose vivo. Los rebeldes, los seores de la guerra. 203

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Cualquiera de ellos podra encargarse del trabajo. El viejo Borleias ya ha pasado por su prueba de fuego, y yo seguir aqu cuando el Centro Imperial ya no exista. Si necesita un refugio cuando todo empiece a derrumbarse, recuerde que estoy aqu. Kirtan irgui la cabeza. Gracias, general. No le olvidar, crame... Espero que no tenga que utilizar su invitacin, pero en caso de que deba terminar recurriendo a ella, ahora ya s dnde encontrarle. Que tenga un buen viaje al Centro Imperial, agente Loor. Kirtan alz la botella en un gesto de saludo. Hasta que volvamos a vernos. *** Wedge estaba sintiendo un aleteo de nerviosa impaciencia en el estmago que no haba vuelto a experimentar desde los das de Endor. Volvi la mirada hacia el general Salm, que estaba sentado al otro lado de la mesa de reuniones y tena los ojos cerrados y asenta para s mismo mientras ensayaba lo que le iba a decir al almirante Ackbar. El plan que haban trazado a lo largo de la semana poda dar resultado, pero era arriesgado y altamente dependiente del tiempo. La puerta de la sala de reuniones se abri y Ackbar cruz el umbral. Dirigi una inclinacin de cabeza a los dos hombres y despus ocup el asiento situado en la cabecera de la mesa ovalada. Qu es lo que han tramado, seores? Salm sonri y puls unas cuantas teclas en su cuaderno de datos. El pequeo aparato envi informacin al disco de proyeccin hologrfica instalado en el centro de la mesa, y un panorama estelar empez a relucir y a girar lentamente por encima de ella. Hemos encontrado una forma de tomar Luna Negra. El mon calamariano se recost en su asiento. No recuerdo que se les haya dicho a qu mundo corresponde ese nombre en cdigo. Wedge mene la cabeza. No se nos ha dicho. Tal como estipulaban las rdenes, las coordenadas fueron introducidas en todos nuestros androides astromecnicos y ordenadores de navegacin antes de la operacin y fueron borradas despus. Infortunadamente para la seguridad operacional, uno de los androides astromecnicos de mi unidad dispone de un paquete especial de circuitos forenses y de investigacin criminal. Ese sistema va recopilando pruebas y evidencias y, en este caso, el material acumulado inclua una carta estelar del rea. Un leve temblor recorri las espinas faciales de Ackbar Habr que hacer algo para corregir esa situacin. Estoy totalmente de acuerdo con usted, almirante dijo Salm, pero ese androide del escuadrn del comandante Antilles nos ha proporcionado una informacin preciosa que deja muy claro por qu fuimos derrotados y cmo podemos tomar Borleias. Y hay ms, seor. Wedge seal el panorama estelar. Ordenador, asla la trada.

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El panorama estelar creci y las estrellas fueron desapareciendo de los bordes de la imagen. Tres estrellas empezaron a brillar con ms intensidad en el centro, y delicadas lneas verdes surgieron de la nada para unirlas. Una pequea flecha que apuntaba hacia abajo en el punto inferior del tringulo indicaba la direccin que haba que seguir para llegar al Ncleo y a Coruscant. Estos tres sistemas son, por orden descendente, Mirit, Venjagga y Pyria. El del centro, Venjagga, est siendo utilizado como base de operaciones por el Eviscerador. El navo emplea Jagga-Dos como base, y se encuentra all para proteger las instalaciones de produccin de cohetes de alta potencia explosiva. El nivel de produccin est considerado como pequeo para los patrones imperiales, pero el hecho de que ese mundo est produciendo dichos cohetes lo hace digno de ser protegido. Salm seal el sistema situado ms arriba, el que se encontraba al final de una lnea prcticamente recta iniciada en Borleias. Ord Mirit se encuentra en el sistema de Mirit. El Imperio abandon esa base poco despus de la batalla de Endor, y traslad a la guarnicin a Corellia para que contribuyera a defender sus astilleros. En realidad, Ord Mirit se encuentra demasiado lejos de cualquier cosa verdaderamente sustancial desde nuestro punto de vista para que pueda ser utilizado en calidad de base, tal como hemos hecho con Ord Pardron. Aun as, forma parte del sector que se le ha encomendado defender al Eviscerador. Y finalmente tenemos Borleias. Salm presion un botn de su cuaderno de datos, y el panorama estelar se disolvi para ser sustituido por la imagen del planeta. Cuando estuvimos all, descubrimos que las estimaciones del nivel de generacin de energa efectuadas para el planeta se haban quedado cortas por un mnimo de la mitad y dos escuadrones de cazas, formados nada menos que por interceptores, aparecieron sin ninguna advertencia previa. Todos los datos acerca del planeta de que disponamos haban sido robados de los archivos imperiales por los descifradores bothanos. Desgraciadamente para nosotros, dicha informacin era incompleta. Wedge asinti. Lo que hicimos fue retroceder en el tiempo y consultar viejos ficheros sobre Borleias, y esos datos nos proporcionaron las respuestas a preguntas que nunca llegaron a formularse antes de la primera operacin. Antes de que el Imperio existiera, Bitica de Alderaan estableci un centro de investigaciones en el otro lado del planeta. Dicho complejo inclua una central generadora geotrmica y un espaciopuerto local. Todo se encontraba situado en la parte norte del planeta, por lo que las instalaciones fueron construidas en el subsuelo a fin de evitar las complicaciones que hubiese ocasionado la dureza de los inviernos. Localizar todas esas estructuras desde el espacio hubiese requerido llevar a cabo una serie de exmenes sensores del planeta. Lo que dice el comandante Antilles es totalmente cierto, seor..., y el esfuerzo necesario para localizar esas bases desde el espacio hubiese revelado nuestro inters por el planeta al Imperio. El mon calamariano recibi el comentario de Salm con una inclinacin de cabeza. Y por qu no haba ninguna informacin sobre ese sitio en los archivos imperiales, general? La instalacin fue clausurada hace aos. Sospechamos que el actual comandante de la base, Evir Derricote, volvi a abrirla y que la ha estado

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utilizando para producir artculos, principalmente alimenticios, que luego son vendidos a la poblacin refugiada de Alderaan a travs del mercado negro. Como mnimo sus superiores imperiales consideraran que eso supone proporcionar ayuda y consuelo al enemigo, por lo que el ocultarles la existencia de las instalaciones parece la solucin ms lgica. Sospechan que esas instalaciones y su generador fueron la fuente de la energa utilizada para reforzar los escudos de la base? S, seor. Wedge seal una lnea roja que una la base militar con el complejo bitico. Un tnel de un kilmetro y cuarto de longitud une los dos grupos de instalaciones, conectndolas por debajo de la superficie del planeta. Existe un valle en el que un conducto de ferrocreto une el tnel de un lado a otro. se es el punto dbil: el generador est enterrado a tal profundidad que los torpedos protnicos no podran afectado, y si tenemos intencin de aduearnos del planeta entonces resulta evidente que el destruirlo no tendra ningn sentido. Ackbar asinti, y despus se acarici el labio inferior con la punta de una mano-aleta. Si cortan la conexin con la base militar, nos devuelven a las estimaciones originales de las defensas obtenidas por los bothanos. Si volvemos a enviar nuestras naves al objetivo, deberamos ser capaces de derribar los escudos tal como hicimos antes. Podramos tomar la base, pero despus el Eviscerador aparecera y la destruira. Salm mene la cabeza. No si el Eviscerador llega demasiado tarde. Nuestro plan consiste en llevar a cabo una finta en Jagga-Dos. El Emancipador y el Liberador entran en el sistema, utilizando un vector que los llevar al permetro exterior del pozo gravitatorio creado por el sptimo planeta, un gigante gaseoso. Despliegan mi Ala Defensora y otra ala de cazas, igualando as la dotacin de cazas de que dispone el Eviscerador. El Eviscerador desplegar sus cazas y, protegido por su pantalla, avanzar para entablar combate con nuestros navos. Incluso a velocidad mxima, harn falta dos horas para que nuestras naves puedan entablar combate. Nuestros cazas no estarn viajando a la velocidad mxima, y nuestros Destructores Estelares estarn retrocediendo. El Eviscerador creer que estamos huyendo ante su aproximacin o, como mnimo, que tratamos de evitar el tener que combatir. Cuando el Eviscerador llegue a la posicin intrasistmica que le permitira entablar combate, nuestros navos pasarn a la velocidad lumnica. Los Destructores Estelares pondrn rumbo hacia Ord Mirit, mientras que los cazas se dirigirn hacia Borleias. Su posicin dentro del sistema y la presencia de planetas que actuarn como cruceros lnterdictores naturales harn que el Eviscerador no pueda seguir inmediatamente a nuestros Destructores. Ackbar entrecerr los ojos. Y entonces el Eviscerador pondr rumbo hacia Borleias. Sin sus cazas? Salm mene la cabeza. Los TIE no pueden entrar en el hiperespacio por s solos de la manera en que s pueden hacerlo nuestros cazas. Tendrn que ser recuperados, y eso exigir cierto tiempo. Borleias puede defenderse, y adems resultar obvio que la finta llevada a cabo en el sistema de Venjagga pretende mantener alejado de Ord Mirit al Eviscerador. El almirante le lanz una mirada impenetrable.

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Y qu razn podra tener el capitn del Eviscerador para llegar a creer que haba algo de valor en Ord Mirit? Wedge sonri. Hemos pensado que algunos de los descifradores bothanos estarn dispuestos a hacer lo que sea con tal de borrar su error. Queremos que entren en las redes imperiales y que introduzcan informacin capaz de sugerir que una instalacin, anteriormente secreta y que acaba de ser descubierta en Ord Mirit, quiz contenga la clave que podra permitir localizar la flota Katana. Apenas vio el efecto que sus palabras haban tenido sobre Ackbar, Wedge sinti cmo un escalofro helado descenda por su columna vertebral. Hubo un tiempo en el que la flota Katana haba sido totalmente real, pero ya se haba convertido en una leyenda antes de que empezaran las Guerras Clnicas. Formada por ms de cien navos conectados por circuitos esclavos, la flota entr en el hiperespacio y nunca volvi a ser vista. Con el Imperio desmoronndose, la posesin de esa flota convertira a su poseedor en el autntico gran poder de la galaxia. Si la Alianza lograba dar con ella, la Nueva Repblica se volvera invencible. Si era encontrada por un oficial imperial, veran nacer a un nuevo Emperador. Ningn oficial que est en su sano juicio creer que la flota Katana pueda ser encontrada. La boca de Ackbar se abri para formar una sonrisa. Pero ningn oficial que est en su sano juicio puede permitirse rechazar la posibilidad de que pueda ser encontrada. El Eviscerador tendra que ir a Ord Mirit y Ord Mirit se encuentra a..., a doce horas de Borleias yendo a velocidad de flanqueo, quiz? Aada las cuatro horas necesarias para ir desde Venjagga hasta Ord Mirit, y disponemos de un mnimo de diecisis horas para tomar Borleias. Wedge asinti solemnemente. El inicio de la incursin contra Borleias ser muy sencillo. El Escuadrn Rebelde llega y destruye el conducto. Esperarnos que nuestra aparicin y nuestra retirada atraigan una considerable cantidad de atencin, porque mientras estemos combatiendo el teniente Page y sus comandos, as como varias unidades similares ms, utilizarn el conducto para entrar en la base de Borleias y dejarla incapacitada. Tambin atacarn el espaciopuerto de la estacin de bitica. Si lo hacen todo bien, los pilotos de los TIE enviados para detenernos no se enterarn de que la propiedad ha cambiado de manos hasta que vuelvan a casa. En cuanto los comandos hayan logrado acceder a sus objetivos, mi gente se ir. La llegada de mi Ala Defensora y de los otros cazas de Venjagga proporcionar una distraccin lo suficientemente grande a la base de Borleias para que la gente de Page pueda tomar el control rpidamente, sin necesidad de daar nada de cuanto utilizaremos posteriormente para defender la base. Las espinas faciales de Ackbar temblaron de manera casi imperceptible. Este regreso a Luna Negra exigir adoptar unas medidas de seguridad realmente excepcionales. S, seor, pero contamos con ciertas ventajas en ese terreno. La luna se encuentra en tal posicin que obstruye nuestra ruta de escape, por lo que Derricote no se imaginar que vayamos a volver. Estamos preparando un paquete simulador que oculta la identidad de nuestro objetivo. El vuelo sobre la superficie lunar ser disfrazado como la travesa de un campo de asteroides, lo cual har que nuestra gente crea que vamos a atacar un planeta rodeado de anillos. Wedge sonri. Esta vez nuestros pilotos no sabrn adnde van a

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ir, pero por lo menos s sabrn con qu van a encontrarse cuando lleguen all. El mon calamariano asinti. Tendr que ocultar su situacin a su oficial ejecutivo. Lo s, y l tambin lo sabe. No forma parte de la operacin, por lo que ha aceptado esa ignorancia forzosa. El mon calamariano se levant. Creo que es un buen plan, y todava puede ser mejorado. Pero hay una cosa que me preocupa, comandante Antilles. Es algo que tiene que ver con su Escuadrn Rebelde y con los comandos. S, seor? Si las operaciones son iniciadas de manera simultnea, y debo suponer que as ser para impedir que una posible alarma dada por el Eviscerador no coloque a Borleias en un estado de alerta mxima a tiempo de echar a perder todos sus esfuerzos, transcurrirn como mnimo cuatro horas antes de que podamos hacer llegar ms contingentes a Borleias. Los sistemas de apoyo vital de un traje de vuelo disponen de energa para tres horas, y eso significa que quien quede a la deriva en el espacio morir. Lo s, seor. Y su gente lo sabe? Wedge mene la cabeza. Pero lo sabrn antes de despegar. Cuento con seis naves en condiciones de operar, as que la misin ser de naturaleza voluntaria. Y terriblemente arriesgada. El almirante Ackbar asinti con lenta solemnidad. Volvamos a repasar el plan para estar totalmente seguros de que los beneficios justifican su probable coste. Me parece que ahora ya podra convencer al Consejo Provisional de que lo aprobara, pero unas cuantas modificaciones asegurarn dicha aprobacin. Y si las cosas van bien, el camino hacia Coruscant por fin quedar abierto para nosotros...

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Corran mantena el rostro medio escondido detrs de la mano derecha, y slo se atreva a contemplar el holograma flotante del mundo mtico de Phenaru Primera con el ojo izquierdo. Aparte de la adicin de un anillo de asteroides y un ocano all donde estaba el continente del sur, y de algunos ajustes en los perfiles costeros, era exactamente igual a Borleias. El mundo proyectado por el ordenador giraba lentamente por encima del cilindro en el pozo de la sala de reuniones de los pilotos. Tena un aspecto tranquilo y casi apacible, especialmente sin las superposiciones de las corrientes de aire que Silbador acostumbraba a proyectar sobre l. Pero por muy apacible que parezca, no es el sitio en el que quiero morir..., pens Corran. Wedge prosigui con su exposicin. Nuestro objetivo es un conducto de ferrocreto de aproximadamente cuatro metros de dimetro y cuarenta metros de longitud. Est reforzado, y dispone de cables de suspensin que ayudan a sostener su peso. Un solo torpedo protnico debera bastar para destruirlo, pero no estamos muy seguros de hasta qu punto aparecer con claridad en los ordenadores de puntera. Suponiendo que consigamos obtener una fijacin de blanco para hacer el disparo, probablemente habr que efectuarlo a una distancia muy reducida. Nawara Ven se acarici lentamente el extremo de una de sus colas ceflicas. Meterse por ese valle tan estrecho y acertarle a algo que tiene un tercio del tamao de un ala-X, y eso sin poder contar con la ayuda de un ordenador de puntera? No puede hacerse. Gavin mene la cabeza. Eso no es nada. En el Can del Mendigo... El joven se apresur a callarse en cuanto Wedge le dirigi un enarcamiento de ceja. Creo que ningn piloto procedente de Tatooine ha pensado jams que una misin pudiera ser realmente difcil de llevar a cabo, especialmente cuando la misin consiste en volar por el interior de un can. Bueno, seor... Realmente el objetivo no es tan, tan pequeo, verdad? Corran se ech a rer. Par de metros ms o menos, el objetivo tiene el tamao de un hutt acostado. Y adems, el conducto probablemente podr moverse bastante ms deprisa que un hutt. Incluso Wedge celebr el comentario con una carcajada, pero Corran saba que la reaccin de hilaridad general no se deba al ms bien escaso humor que contenan sus palabras. Todos los presentes en la sala los nueve pilotos del Escuadrn Rebelde que seguan con vida y Tycho Celchu saban que la misin que les estaban presentando era muy difcil. El origen de las carcajadas haba que buscarlo en la tensin nerviosa que produca el mirar a la muerte cara a cara, y en el hecho de saber que la muerte era la que tena ms probabilidades de salir vencedora en aquella nueva partida. El autntico problema de esta misin es el tiempo de que dispondremos sobre el objetivo dijo. Vamos a utilizar una lluvia de meteoros como cobertura para nuestra insercin en la atmsfera. Eso significa que tendremos que maniobrar a travs de los asteroides tanto para llegar a Phenaru como 209

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para salir de all. Tambin tendremos que recorrer un vector bastante largo hasta que nos sea posible alcanzar la velocidad lumnica, a fin de poder ejecutar el salto que nos sacar del pozo gravitatorio. Todo eso significa que dispondremos de algo as como media hora encima del objetivo. Si consumimos demasiado tiempo y demasiado combustible combatiendo con el enemigo, entonces nunca saldremos de all. Bror Jace se rasc el inicio de barba de un rubio casi blanquecino que cubra su mentn. Eso supone unos mrgenes de maniobra realmente muy estrechos, verdad? El recorrido por el valle debera consumir una tercera parte de ese tiempo. Si slo seis de nosotros vamos a ir, eso equivale a una pasada por cada elemento de vuelo. Jace tiene razn, comandante. Rhysati frunci el ceo. No podramos disponer de algunos depsitos de combustible auxiliares para nuestros T-65? Wedge volvi la mirada hacia Emetrs, que permaneca inmvil en un rincn de la sala. Segn la ltima comprobacin llevada a cabo sobre nuestro inventario no disponamos de ninguno, y una consulta al sistema de peticiones de la Alianza indica que hay un montn de solicitudes pendientes de ser atendidas en la lista de espera. Eso es lo que dijiste, verdad, Emetrs? S, seor. El androide levant una mano e inclin la cabeza hacia un lado. Pero ahora disponemos de unos cuantos, seor. Qu ests diciendo? Wedge frunci el ceo. Cre entender que habas dejado muy claro que el solicitarlos slo servira para perder el tiempo. Cierto, seor. El androide llev a cabo un encogimiento de hombros que no tena nada de mecnico, y que consisti bsicamente en hacer que su cabeza subiera y bajara sobre su cuello. Vi que los necesitbamos, as que me los agenci. Te los agenciaste? Costaron un par de las armaduras de las tropas de asalto que todava nos quedaban de Talasea, el equipo para climas fros que no estamos utilizando en Noquivzor, y unas cuantas piezas sueltas y sistemas de repuesto para los que hay muy poca demanda. El comandante del escuadrn contempl en silencio al androide durante unos momentos. Cuntos depsitos has conseguido? pregunt por fin. Media docena. Wedge mene la cabeza. Y slo conseguiste seis depsitos de combustible auxiliares a cambio de todo eso? Seor, cuando se interna obtener mercanca utilizando esa clase de mtodos puedes conseguirla rpidamente, en buen estado o barata..., pero slo tienes derecho a elegir dos de esas opciones. La cabeza en forma de concha del androide volvi a su posicin habitual. Los depsitos se encuentran aqu, y Zrai ya est preparado para instalarlos en las naves. Adems, los est equipando con un dispositivo de eyeccin rpido para que los pilotos puedan lanzarlos al espacio en cuanto hayan quedado vacos. Tal accin les librar de tener que cargar con un cierto peso muerto cuando se estn enfrentando con los bizcos, y esos depsitos auxiliares aumentarn en

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un cincuenta por ciento el tiempo que podrn pasar encima del objetivo. Cuarenta y cinco minutos sonaban como una eternidad, y en algunos aspectos lo eran. Dentro de una atmsfera los motores consuman mucho ms combustible que en el espacio debido a la friccin y la resistencia del aire. Como cazas, los ala-X eran bastante superiores a los TIE en un combate atmosfrico, pero los dos escuadrones de TIE estacionados en la superficie proporcionaban una superioridad numrica de cuatro a uno al enemigo. Las probabilidades estarn en nuestra contra, y ya agotamos todas las reservas de suerte durante nuestra visita anterior a Luna Negra... Rhysati levant una mano. Y ese valle dispone de alguna clase de defensas? Wedge mene la cabeza. Que nosotros sepamos no, pero es posible que haya unas cuantas. Quien entre el primero tendr que ir con mucho cuidado. Es muy improbable que la primera pasada consiga quedarse con el gran premio. No me cuesta nada creerlo. Corran se rasc la nuca. Qu va a hacer la gente de Page? Descendern mientras estamos llevando a cabo nuestras pasadas? Suponiendo que fueran a hacerlo, teniente, la respuesta a esa pregunta estara considerada como alto secreto. Wedge titube durante un momento, y despus asinti. Pero es el curso de accin que parece ms lgico, verdad? De todas maneras, si alguno de nosotros tiene que quedarse all, entonces... Bueno, el caso es que lo pasar francamente mal, porque tanto el combustible como la suerte se le habrn terminado antes de que se inicie el ataque para el que se nos ha encargado llevar a cabo los trabajos de preparacin. Bror Jace asinti lentamente. Es una misin suicida. No, y eso es precisamente lo nico que no quiero que sea. Todos los hechos disponibles indican que va a ser una misin muy peligrosa. Wedge entrelaz las manos. Tenemos seis naves y ocho pilotos. Lo siento, Ooryl pero me temo que hasta que no dispongas de una prtesis adecuada no puedo considerarte lo suficientemente recuperado como para tomar parte en esta misin. El compaero de ala de Corran se hundi un poco ms en su asiento. Los androides mdicos haban provisto al gandiano de un extrao artilugio que recubra su mun con lo que pareca y ola como un puchero de bacta hirviendo. Debajo de l, un rudimentario brazo protsico terminaba en unas pinzas que se abran y cerraban. Qrygg presenta disculpas por el fracaso de Qrygg. Entendemos tus sentimientos, Ooryl. Wedge se cruz de brazos. Tres de vosotros pueden volar, pero no disponen de nave. El ala-X de Lujayne se encuentra en condiciones de volar. Si todos os ofrecis voluntarios para esta misin, elegir a uno de vosotros al azar para que pilote esa nave. Si alguien ms no quiere ir, recurrir a vosotros. Todos queris ir? Los tres pilotos asintieron. Efecta una eleccin aleatoria, Emetrs orden Wedge. El androide emiti un suave zumbido. Nawara Ven dijo despus. Shiel solt un gruido, y Erisi le dirigi un encogimiento de hombros a

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Rhysati. Wedge sonri. Bienvenido a bordo, seor Ven. Volar con el seor Jace, suponiendo que l se ofrezca como voluntario. El thyferrano le lanz una rpida mirada de soslayo a Erisi y despus sonri. Ser un gran placer para m contribuir a la gloria del pueblo thyferrano como representante suyo en esta misin. En cuanto a usted, seor Darklighter, le recuerdo que esto no es el Can del Mendigo... Ya lo s, seor. Es ms grande, y no vamos a ir ah para divertirnos. Los labios de Gavin se curvaron en una lenta sonrisa. Quiero tomar parte. Wedge volvi la cabeza hacia Rhysati. Y usted, Ynt... Alguien tiene que aportar un poco de variedad al club de los muchachos, no? Wedge se volvi hacia Corran. Hace falta que se lo pregunte? Quiere saber si estoy dispuesto a ir a un planeta dominado por el enemigo en el cual tendr que volar a travs de una especie de zanja creada por la erosin para destruir una caera de alcantarillado mediante un torpedo protnico mientras los interceptores zumban a mi alrededor, debiendo hacer todo eso sin ninguna esperanza de ser rescatado en el caso de que cometa algn error? Eso es exactamente lo que quiero saber replic Wedge en un tono lleno de glida calina. Corran sinti un extrao sabor amargo en la boca, y not que se le formaba un nudo en el estmago. A pesar de las protestas de Gavin, Nawara Ven estaba en lo cierto: aquella misin era totalmente imposible. Llevar a cabo alguna de las hazaas mencionadas quiz fuera posible, pero ejecutarlas todas obligara a los pilotos a dar el mximo de s mismos. El que alguno fracasara era inevitable, y lo nico que todava no estaba claro era cuntos y quines fracasaran. Todos lo saban. Lo saban tan bien como l, y aun as todos se haban ofrecido voluntarios sin pensrselo dos veces. La misin tena que ser llevada a cabo, y la llevaran a cabo. No se trataba de una cuestin de supervivencia, sino de cul era la mejor forma de asegurar el xito de la misin. Todos haban decidido que eran capaces de hacer lo que se les peda, y finalmente le haba tocado el turno a Corran de llegar a la misma conclusin. Un enemigo abrumadoramente superior en nmero, un objetivo difcil, escasas probabilidades de supervivencia... La tpica misin para el Escuadrn Rebelde, eh? Corran asinti. Ir, pero con una condicin. Tome parte en la misin o qudese aqu, seor Horn, pero no habr acuerdos especiales. Pues entonces valo como una consideracin tctica. Corran se inclin hacia adelante y apoy los codos en las rodillas. Ser el primero en entrar en el valle. Wedge mene la cabeza. Esa posicin ya se encuentra ocupada. Necesita un hombre de ala, comandante. Corran seal a los otros pilotos con el pulgar. Ellos han tenido ocasin de adquirir una cierta prctica

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en el uso de la telemetra obtenida por otra nave para llevar a cabo una misin, y yo no. Haremos la primera trayectoria juntos. Wedge apart la mirada de su rostro durante unos momentos, y despus sus ojos volvieron a clavarse en Corran. Me alegro de tenerle con nosotros, seor Horn. Shiel, Dlarit: trabajarn con el capitn Celchu, y se encargarn de servirnos de oposicin mientras llevamos a cabo las prcticas con el simulador. Tendrn que hacer cuanto puedan para matarnos antes de que partamos. Si no consiguen acabar con nosotros..., bueno, en ese caso quiz consigamos regresar para agradecerles todos sus esfuerzos.

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Corran se apoy en el simulador y le dirigi una tenue sonrisa a Wedge Antilles. Esta vez lo hemos conseguido, jefe, pero por los pelos. Ese ltimo tramo es muy difcil. La nica manera de salvarlo es mediante un descenso de frenada, pero luego nivelar la nave para lanzar el torpedo resulta realmente complicado. El joven teniente corelliano asinti. La nica vez que haba intentado tomar la ltima curva hacia el objetivo utilizando el timn y deslizndose alrededor de ella, su ala-X acab estrellndose contra uno de los muros del desfiladero. Hacer ese viraje y escapar de la colisin requera una manipulacin muy delicada de los niveles de impulsin y de la palanca de control. Corran era capaz de llevarla a cabo, pero cuando consigui salir de la curva y recuperar el control de su nave, ya haba dejado atrs el objetivo. La idea de subir a la entrada de esa ltima curva y bajar en una especie de vuelo planeado me gusta bastante, pero eso podra atraer a algunos de los TIE que el chico del bacta est iluminando. Estoy de acuerdo en que subir y salir del valle para evitar el tener que pasar por esa ltima curva probablemente sea la forma ms sencilla de enfrentarse al problema, pero si vamos los primeros es precisamente para proporcionar a los dems los datos que necesitarn cuando tengan que hacer sus pasadas. Despus el seor Jace y el seor Ven decidirn si quieren subir para evitarse esa ltima curva o si quieren ir a travs del valle. Bror Jace sali de detrs de la esquina del simulador de vuelo de Corran en compaa de su hombre de ala. Creo que prefiero el valle, a menos que nuestras disponibilidades de combustible sean ms bajas de lo esperado debido a los combates que hayamos tenido que librar. Corran le gui el ojo. No te preocupes. Los mantendremos alejados de ti mientras te introduces en el tnel. Har lo que debo hacer. El twi'lek puso una mano sobre el hombro de Bror. Haremos lo que debemos hacer. Wedge sonri. nicamente porque nuestros impactos aproximados se encargarn de debilitar la estructura y les pondrn las cosas un poco ms fciles. Por supuesto, comandante. Bror mir a Corran. Incluso los disparos que no consigan aproximarse al objetivo debern ionizar la atmsfera y causar ciertos daos. El teniente corelliano se apart del simulador. La ltima vez que mir, descubr que le haba acertado a ms blancos que t. Gavin y Rhysati se unieron al grupo. Si no fuera porque estoy cumpliendo con mi parte del trato, Corran ya estara ganando vuestra pequea competicin, Bror. El thyferrano desde ese comentario con un gesto de la mano. Corran cuenta con una victoria ms que yo. Si esta simulacin es mnimamente precisa, eclipsar su marca por tres victorias. 214

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Y eso quiere decir que la competicin va a convenirse en un mano a mano entre t y yo? Bror baj la mirada hacia Corran. Slo t y yo, el uno contra el otro... Tal como ha sido siempre, verdad? Wedge se interpuso entre ellos. Tengan un poco de calma, caballeros, y permtanme que les recuerde dos cosas. En primer lugar, Gavin cuenta con el mejor nivel de aciertos en lo referente a darle al tnel, lo cual significa que la segunda unidad no lo ha hecho tan bien. Y adems, nuestro objetivo es ese tnel y no todos los globos oculares y bizcos que revolotean a su alrededor. El comandante puso una mano sobre el hombro de cada piloto. No he intentado poner fin a esta competicin porque no hay forma humana de impedir que intenten obtener las mejores puntuaciones posibles. Eso les ha proporcionado un estmulo competitivo que resulta muy beneficioso, ya que ninguno de los dos ha permitido que el otro se dejara llevar por la complacencia o el aburrimiento. Un piloto aburrido termina cayendo en el exceso de confianza y el descuido, y no tarda en acabar muerto. Y, a pesar de que he planificado y promovido esta misin tan enormemente difcil, no quiero ver morir a ninguno de nosotros. Wedge retrocedi un paso y se cruz de brazos, y durante una fraccin de segundo pareci tener muchos ms aos de los veintisiete que tena en realidad. Corran vio ese cansancio como las huellas dactilares dejadas por la muerte. La muerte nunca ha conseguido alcanzar a Wedge, pero ha llegado a estar lo suficientemente cerca de l para dejarle unas cuantas seales... Estoy seguro de que hay una pesadilla para cada piloto que el Escuadrn Rebelde ha perdido, y apuesto a que nuestro comandante pasa por todas ellas con mucha ms regularidad de lo que le gustara. El comandante del escuadrn consigui obligar a sus labios a que formaran una sonrisa. Cuando les di la bienvenida a este escuadrn por primera vez, les dije que la mayora de pilotos muere durante una de sus primeras cinco misiones. En las primeras tres tuvimos muchsima suerte, pero despus todas las deudas pendientes que habamos contrado con el azar fueron reclamadas de repente en Luna Negra. Si echamos un vistazo a las cifras, enseguida veremos que no hay ninguna razn para suponer que las cosas vayan a irnos mejor esta vez. Corran asinti e intent reprimir el escalofro helado que estaba recorriendo su columna vertebral. En la primera misin haban dispuesto de once cazas para enfrentarse a los cazas de Luna Negra. Pero de repente tuvieron que enfrentarse a dos escuadrones, y probablemente esta vez tendran que enfrentarse a una oposicin igual de poderosa. Los mejores pilotos del Escuadrn Rebelde tomaran parte en la misin, desde luego, pero las consideraciones de combustible limitaran su capacidad para actuar al mximo de su capacidad. Quiero que sepan que he volado con los mejores pilotos de los que dispone la Alianza. Luke, Biggs, Porkins, Janson, Tycho... S, he volado con todos ellos. No siento su falta. No vamos a enfrentarnos con una Estrella de la Muerte, y esta misin no se halla envuelta por esa aureola de urgencia. Eso se debe a que por aquel entonces estbamos luchando por la mismsima supervivencia de la Rebelin. Pero en realidad esta misin es tan importante como lo fueron esos dos ataques contra las Estrellas de la Muerte. Wedge clav la mirada en sus

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manos, y despus volvi a levantar los ojos. Esta vez estamos luchando por el futuro de la Rebelin y el de todas las personas que quieren verse libres del Imperio. Eso constituye una meta mucho menos inmediata que aquella por la que luchbamos en los viejos tiempos, pero en muchos aspectos es una meta enormemente ms noble. Corran no pudo evitar sonrer. La indefinible sensacin de duda y catstrofe inminente que haba estado royendo su mente no desapareci, pero perdi una gran parte de su intensidad. Las palabras de Wedge haban conseguido robarle mucha fuerza. El miedo y la inseguridad eran problemas centrados en s mismo, pero su misin girara alrededor de otros. Corran hara que el futuro fuese un poco ms luminoso para gente como Iella Wessiri y su esposo, y Gus Bastra y su familia. E incluso para tipos como Toberas Terrik... La repentina comprensin de que aquel golpe asestado al Imperio le facilitara considerablemente la vida a la clase de criminales a los que l, su padre y su abuelo haban perseguido en el pasado no poda empaar el evidente atractivo de la misin. Corran nunca haba credo en el mito del bandido virtuoso en el que tanto le gustaba envolverse a la mayora de los criminales: despojar de sus riquezas a los ricos para repartirlas entre los pobres era una pauta de conducta que sola ser pregonada en voz muy alta, pero el corelliano jams haba visto ni una sola evidencia de que realmente existiera. Aun as, tampoco poda negar la contribucin que hombres como Han Solo o Miran Terrik haban hecho a la Rebelin. Y cmo se poda comparar el mal menor de un hutt con el mal gigantesco de un gobierno capaz de concebir, construir y utilizar armas que podan destruir planetas? Si logramos taponar el origen del manantial del mal, resultar mucho ms fcil secar todos los charcos y las pequeas lagunas que ha ido dejando tras de s... Wedge mir a los pilotos. Esta misin no va a ser nada sencilla, pero s que podemos llevarla a cabo. Si fuera sencilla, no sera una misin para el Escuadrn Rebelde dijo Corran, dirigindole una inclinacin de cabeza. Y si no se la hubieran encomendado al Escuadrn Rebelde aadi Bror , no existira ni una sola posibilidad de que pudiera ser llevada a cabo. Si el ego pudiera proporcionar energa a los escudos de un caza, el seor Bror sera realmente invencible. Wedge mene la cabeza. Disponen de doce horas antes de que tengan que subir a sus naves. Nada de beber, y les recomiendo que intenten dormir un rato. Por obvias razones de seguridad no podrn usar la red hologrfica, pero si quieren grabar unos cuantos mensajes para sus amigos o su familia y dejrselos a Emetrs, l se ocupar de que sean enviados en el caso de que llegara a ocurrir lo peor. Ya pueden irse, y les ver a las ocho. Estaremos all, comandante dijo Corran, dirigindole un rpido saludo . Y ms nerviosos que un engendro sithiano al ver el resplandor de la espada de luz de un Jedi, pero listos para enfrentarnos a todo lo que el Imperio pueda lanzar contra nosotros... *** Wedge contempl alejarse a sus pilotos y vio que tanto Shiel como Erisi se

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unan a ellos. Despus se volvi hacia Tycho y le sonri. Lo del simulador ha sido toda una exhibicin. Pero si ese depsito inferior no me hubiera frenado durante la subida, jams habras conseguido liquidarme. El piloto alderaaniano se encogi de hombros. La quinta vez siempre acaba convinindose en un autntico amuleto de la suerte. Wedge seal con un dedo al grupo de pilotos que se iba alejando de ellos. Nunca te parecen unos cros que no deberan andar metidos en este tipo de cosas? Oh, Gavin s y Ooryl tambin, pero en su caso es debido a la clase de vida extremadamente aislada que han llevado. Los dems slo nos entregan un ao o dos. Ya lo s, pero casi parece como si la muerte del Emperador hubiera supuesto el final de una era. Todos se unieron a nosotros despus del establecimiento de la Nueva Repblica, verdad? Antes de que eso ocurriera, no ramos ms que unos fuera de la ley que se enfrentaban al gobierno legtimo. Ahora somos un movimiento que le est devolviendo la libertad a un nmero incontable de planetas. Wedge mene la cabeza. A veces pienso que se han unido a nosotros nicamente por el atractivo romntico que envuelve al hecho de que la Rebelin le asestara un golpe mortal al Imperio. Acabamos con Darth Vader, matamos al Emperador y destruimos las Estrellas de la Muerte. Tycho se apart un mechn de cabellos castaos de la frente. Espero que tu mente no est avanzando hacia la idea de que realmente no saben en qu se van a meter, Wedge. Me parece que recuerdo haber escuchado esa misma especulacin sobre los pilotos que acababan de incorporarse al escuadrn antes de Endor, y fue justo entonces cuando tuviste ocasin de presenciar la destruccin de la primera Estrella de la Muerte como lo que marc el final de toda una poca. Un torrente de recuerdos volvi a la cabeza de Wedge. S, supongo que se era justo el tipo de cosas que pensaba entonces... Pero la situacin era distinta. No, no lo era. Oye, Wedge, ninguno de nosotros ha pasado por todas las experiencias que t has llegado a vivir. Me un al escuadrn despus de Yavin y eso quiere decir que llevo mucho tiempo aqu, pero para m Biggs, Porkins y los dems slo son leyendas. En cambio para ti son recuerdos..., amigos a los que perdiste. Tycho desliz un brazo sobre los hombros de Wedge. Esos tipos tambin han perdido amigos. Todos saben que las probabilidades de sobrevivir a esta misin son... Wedge alz una mano. No me vengas con eso de las probabilidades. Ya sabes que los corellianos no soportamos tener que or hablar de las probabilidades. Y sa es la razn por la que hay tantos corellianos dispuestos a jugar al sabacc. Y por la que tantos de nosotros formamos parte de la Rebelin. Los dos se echaron a rer y Wedge sinti cmo una gran parte de su tensin empezaba a disiparse. Mientras se secaba las lgrimas que la risa haba hecho afluir a sus ojos, vio que una teniente del servicio de seguridad de la Alianza vena hacia ellos.

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S, teniente? Disculpe la intromisin, seor, pero quera recordarle al capitn Celchu que slo puede entrar en esta zona cuando est tomando parte en un ejercicio. No pasa nada, teniente. El capitn Celchu est conmigo. S, seor. La teniente lanz una mirada llena de preocupacin a la entrada. Esperar ah fuera. Enseguida me reunir con usted, teniente. Wedge frunci el ceo. Asumo personalmente cualquier posible responsabilidad en todo lo referente al capitn Celchu, teniente. Puede irse. Seor, mis rdenes proceden del general Salm y... Ya lo s. Puede presentar una protesta oficial ante l. S, seor. Wedge alz la mirada y vio que Tycho estaba frunciendo el ceo. Qu pasa? Volvi los ojos hacia la teniente, que ya se estaba alejando, y luego mir nuevamente a su amigo. Has establecido alguna clase de relacin con ella? Acabo de romper algo? Tycho mene la cabeza. Oh, no se trata de nada de eso. La teniente es una chica muy agradable y pas varios aos en Alderaan, as que podemos hablar de sitios que nunca volveremos a ver. Y adems trabaja con dos hombres alistados, uno de los cuales me vigila continuamente. Confieso que la encuentro interesante, pero no estoy dispuesto a iniciar una nueva relacin sin saber si la antigua ha tocado a su fin o todava sigue en pie. Puedo entenderlo, desde luego. Wedge todava se acordaba de la mujer de la que Tycho se haba enamorado haca un par de aos. Aquella mujer trabajaba en el departamento de suministros y aprovisionamiento de la Alianza, y se pasaba la mayor parte del tiempo llevando a cabo misiones secretas y dirigiendo operaciones en mundos enemigos para liberar materiales en poder del Imperio. La importancia de su trabajo y su naturaleza altamente delicada hacan que averiguar acerca de ella a travs de los servicios de inteligencia fuese totalmente imposible, y la peculiar situacin de Tycho incrementaba ese nivel de dificultad en todo un orden de magnitud. Tycho incrust un dedo en el pecho de Wedge. Me parece que ests cambiando de tema para evitar hablar del verdadero motivo que ha originado tu pregunta anterior. Wedge enarc una ceja. Oh. Y cul es el autntico motivo? Temes estar empezando a volverte un poco demasiado viejo para lo que siempre nos hemos dicho a nosotros mismos que es un juego reservado a los jvenes. Si eso es lo que crees, ests tan hecho un lo como un gamorreano colocado entre dos jarras de lum llenas hasta el borde. El corelliano frunci el ceo. En primer lugar, eres un ao ms viejo que yo. Nueve meses. Lo cual se acerca bastante a un ao, amigo mo. Cierto, pero los aos no son la nica forma de medir el paso del tiempo. Tycho extendi la mano, y las puntas de sus dedos rozaron la insignia de rango adherida al cuello del traje de vuelo de Wedge. Eres comandante,

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no? Antes de que renunciara a su rango, Luke haba llegado a general. Han Solo y Lando Calrissian son generales. La mayora de los oficiales que llevan tanto tiempo con la Alianza como t ya son coroneles..., y eso como mnimo. Y t slo eres capitn, Tycho. Y si Salm tiene algo que decir al respecto, nunca ir ms all. Bueno, pues yo tuve derecho a decir lo que pensaba acerca de mi rango y ahora me encuentro muy a gusto donde estoy. Me gusta dirigir un escuadrn. Ya lo s. El alderaaniano se encogi de hombros y cruz los brazos delante de su pecho. Pero no puedes evitar preguntarte si rechazar todos esos ascensos realmente era la decisin correcta. Eso es verdad. Wedge alz la mirada hacia su amigo. Bien, soy demasiado viejo para esto? Wedge, durante los ltimos cuatro meses me he enfrentado a todos y cada uno de los chicos que tomarn parte en esta misin..., y los he derribado. T has hecho exactamente lo mismo, no? Tycho permiti que una risita ahogada surgiera de las profundidades de su garganta. Si eres demasiado viejo para esto, creo que la Nueva Repblica hara bien dndose por vencida ahora mismo. Dejando aparte el que un escuadrn de Caballeros Jedi llamara a nuestras puertas para unirse a nosotros, eres lo mejor de que disponemos. Eso tal vez no te impresione, pero ah fuera hay muchos pilotos imperiales que se pasan la noche en vela porque tienen miedo de soar contigo.

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Corran sonri cuando Erisi se uni al grupo. Lo hiciste bastante bien en el simulador, Erisi. Tratar de derribarte hizo que me sintiera un poco rara. Pon un poco ms de nfasis en el tratar dijo Bror, dirigindole una sonrisa de depredador. Tuviste tan poco xito en tu intento como lo tendrn ellos maana. Nawara Ven fulmin con la mirada a su hombre de ala. Si has encontrado una forma de alimentar tus escudos con las energas de tu ego, deseara que la compartieras conmigo. Rhysati mene la cabeza. Bastar con que le pidas que expanda sus escudos para que nos cubran a todos. Tiene reservas de ego ms que suficientes para poder hacerlo. Bror se volvi hacia Corran. No te parece que los maullidos de nuestros inferiores estn empezando a volverse un poco pesados? Corran no pudo evitar quedarse boquiabierto durante unos segundos. No estaba muy seguro de qu le sorprenda ms, si la forma en que Bror haba rebajado a los dems o el hecho de verse repentinamente ascendido al grupo de sus iguales. Yo no los llamara maullidos, y no los considero inferiores a nosotros. Todo el mundo se ha esforzado muchsimo y ha tenido que pasar por pruebas muy duras. Gavin y yo hemos sido heridos, al igual que Shiel, y slo t y Rhysati habis conseguido evitar sufrir daos personales o que los sufrieran vuestras naves. Quiz hayamos acumulado unas cuantas victorias ms que ellos, pero el tiempo acabar eliminando esa pequea ventaja inicial. El thyferrano puso cara pensativa durante unos momentos, y luego asinti. Es algo que considerar, ciertamente. Y con mi comentario no pretenda insultaros a ninguno, aunque resulta obvio que ha sido tomado como un tanto despectivo. Os respeto a todos y creo que todos sois capaces de mucho ms. Me honrar poder volar con vosotros maana. Y aprovechando la ocasin de unirme a esa despedida... Nawara Ven salud a sus compaeros con una inclinacin de cabeza, permitiendo que sus colas ceflicas se extendieran sobre sus hombros. Os ver a todos maana por la maana. Un momento. Rhysati extendi la mano hacia l. Yo tambin me ir. Dormid un poco, porque nos va a hacer falta. Gavin sonri, y luego se desperez y bostez. Quiero grabar un mensaje para mis padres. Biggs nunca tuvo ocasin de hacerlo, y el to Uff nunca se lo perdon. Corran le gui el ojo. Hars que se sientan orgullosos de ti, Gavin. Bror le hizo una pequea reverencia. Yo tambin grabar un mensaje para mis padres. Todos se fueron, dejando a Corran a solas con Erisi. Bien... Exacto, Corran. Erisi extendi el brazo y le tom la mano izquierda. Ojal pudiera ir contigo maana. Nos gustara poder contar con tu ayuda. Corran permiti que Erisi tirase suavemente de l hacia los alojamientos que comparta con Rhysati. Pero tal 220

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como estn saliendo las cosas, quiz debas considerarte afortunada por no ir. No digas eso. Erisi baj la voz hasta convertirla casi en un susurro, y una lgrima se form en su ojo derecho. Sobrevivir a esta misin aqu ser bastante peor que morir en ella. Si la misin fracasa, si no volvis... Bueno, en ese caso no podr evitar preguntarme si mi presencia hubiese podido contribuir a cambiar el curso de los acontecimientos. Morir ah fuera quiz resulte menos agotador en el aspecto emocional, pero no creo que estemos ante el menor de dos males. Erisi se limpi la lgrima con la yema de un dedo. Tienes razn, por supuesto, y yo estoy siendo muy egosta porque... Se interrumpi y volvi el rostro hacia l. No te molesta un poco que ni siquiera conozcas el nombre del mundo en el que puedes morir? Bueno, de hecho conozco el nombre... Wedge y yo somos los nicos que lo conocemos, aunque no creo que eso haga que esta misin sea ms fcil. Si quieres que te sea sincero, Erisi, la verdad es que no he pensado demasiado en ello. Los imperiales estacionados en ese sitio quieren verme muerto, y yo tampoco tengo muchas ganas de querer hacerme amigo suyo. El lugar en el que acabemos enfrentndonos no tiene excesiva importancia para m. Pues para m s la tiene. Erisi ech a andar de nuevo, y su mano ascendi hasta la parte interior del codo de Corran para guiarle hacia adelante . Si las cosas van mal, he pensado que ira a ver ese sitio o que me asegurara de que erigiesen un monumento conmemorativo. Incluso... Y entonces se le quebr la voz de repente, y Corran sinti cmo un estremecimiento recorra todo su cuerpo. Eh, Erisi, todo va a ir estupendamente. Te acuerdas de que el comandante nos advirti de que nunca conseguiramos llegar a superar en herosmo a todos los que ya han muerto en acto de servicio formando parte del Escuadrn Rebelde? S resopl Erisi. Bien, pues estaba equivocado. Podemos ser ms grandes, pero slo viviendo ms tiempo y haciendo las cosas mejor de lo que jams consiguieron llegar a hacerlas ellos. Tal como estaba diciendo el comandante Antilles hace un rato, en esos das luchaban por la supervivencia. Nosotros estamos luchando por el futuro. Si hacemos bien esto, Biggs y el resto no sern recordados como los hroes ms grandes del Escuadrn Rebelde, sino como los predecesores de los hroes ms grandes del Escuadrn Rebelde. Corran le dirigi una gran sonrisa. Mis planes incluyen seguir por aqu para conseguir que esa prediccin se convierta en realidad. Erisi tambin sonri, pero las comisuras de sus labios estaban temblando. Y probablemente lo hagas, Corran. Espero que as sea. Ojal supiera hacia dnde vais a poner rumbo... Es que no sientes ni la ms mnima curiosidad? Puede que para mis memorias... Oh, claro que s. Corran extendi el brazo y le sec las lgrimas de las mejillas. Dentro de unos cincuenta aos la operacin dejar de estar considerada como alto secreto, y la desclasificacin llegar justo a tiempo para que pueda incluir el lugar en mi autobiografa. Aunque tuviera que esperar cincuenta aos, hara que te construyeran un monumento conmemorativo. Erisi se detuvo delante de la puerta abierta de

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su alojamiento. Corran, ya sabes que Rhysati no va a volver por aqu esta noche. Si quieres, puedes quedarte. No debera hacerlo, Erisi. Ests seguro? La decepcin que haba en su voz se convirti en una jovialidad forzada. Considralo como un captulo para tus memorias. Estoy seguro de que haran falta dos captulos enteros para contarlo dijo Corran, y dej escapar un prolongado suspiro. El problema est en que me temo que entonces no dormira ni cinco minutos, y eso me matara. Morira feliz, pero me temo que nuestros compatriotas no. Erisi asinti lentamente y baj la vista. Comprendo. Debo de estar loco. Acabo de decirle no" a una de las mujeres ms deseables que he conocido jams pens Corran, y sonri. Por supuesto que estoy loco. Me he ofrecido voluntario para volver a Borleias, no? A qu viene esa sonrisa? Corran le acarici la mejilla. Estaba pensando que eres un incentivo ms que suficiente para impulsarme a hacer todo lo posible con vistas a volver. Erisi se inclin hacia adelante y le bes en la boca. Pues si no vuelves, entonces me sentir horriblemente mal durante todo el resto de mi vida. Y no puedo permitir que eso ocurra, verdad? Desde luego que no. Erisi volvi a besarle, y despus retrocedi lentamente. Que duermas bien esta noche, Corran Horn, y maana... Maana vuela mejor que nunca. La puerta de su alojamiento se cerr y Corran gir sobre sus talones para volver por el pasillo que llevaba al que comparta con Ooryl. Aunque con Ooryl estando ingresado en el centro mdico para que puedan mantener bajo observacin su brazo, estar totalmente a solas... Una punzada de miedo le atraves las entraas, y estuvo a punto de volver sobre sus pasos para ir en busca de Erisi. Desde la muerte de su padre, Corran haba pasado mucho tiempo solo. No se trataba de que cuando su padre viva siempre se hubieran estado haciendo compaa el uno al otro, pero el mero hecho de saber que poda hablar con l y que su padre entendera sus problemas significaba que no tendra que enfrentarse a ellos sin ninguna ayuda. A diferencia de la mayora de jvenes de su edad que conoca, Corran se llevaba muy bien con su padre. Tenan sus discusiones y peleas ocasionales, pero nunca llegaban a ser algo que pudiera desgarrar la textura de su relacin. Esa relacin, reforzada por la pena mutua que haban sentido cuando muri la madre de Corran, consigui soportar todas las adversidades y stas slo sirvieron para fortalecerla todava ms. Corran y su padre siempre haban sido como una pareja de banthas uncidos al mismo trineo gravitatorio. Cuando estaban juntos, no haba ninguna meta que no fueran capaces de llegar a alcanzar. De repente Corran comprendi que desde la muerte de su padre haba estado haciendo todo lo posible para seguir avanzando pero, sin la presencia de ste, se haba encontrado con grandes dificultades para decidir cul de todas las direcciones posibles era la que corresponda al avanzar. Gil Rastra haba tratado de ayudarle, y haba sido realmente muy efectivo, pero desde que abandon la Fuerza de Seguridad de Corellia, Corran haba carecido de una brjula moral. De hecho s la

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he tenido, pero estaba tan acostumbrado a cotejar sus indicaciones con lo que mi padre pensaba de las cosas que ahora no estoy seguro de que siga estando calibrada correctamente... En lo ms profundo de su ser, Corran saba que su padre hubiera apoyado su decisin de unirse a la Rebelin, pero que su aprobacin habra resultado bastante difcil de obtener. Corran estaba casi seguro de que al final hubiese acabado obtenindola, pero la muerte le haba impedido cerciorarse de que su padre segua estando orgulloso de l. Saba que su padre habra pensado que la misin a Borleias era tan estpida como innecesariamente peligrosa, pero tambin habra sido uno de los primeros en ofrecerse voluntario para tomar parte en ella. Supongo que en realidad no te has ido, verdad, viejo? El joven corelliano acarici su medalln. Tengo tu sentido del deber y tu amuleto de la buena suerte, as que eso me da una clara ventaja en este pequeo juego. Abri la puerta de su alojamiento y accion el interruptor de la luz. Ya se haba bajado la cremallera del traje de vuelo hasta el ombligo cuando sus ojos vieron removerse el bulto cubierto de negrura que ocupaba la cama de Ooryl. Cmo has entrado aqu? Mirax se irgui y apart largos mechones de cabellos negros de su cara. Tu amigo gandiano me dej entrar. Dnde te encontraste con l? En el centro mdico. Una bomba de refrigerante del Patinaje se averi e inund el sistema de ventilacin. Mi androide est reparando la avera, pero acab con un poco de refrigerante dentro de un pulmn. Tu amigo estaba all y me reconoci. Los androides mdicos dijeron que no me preocupara por mi pulmn, pero no poda volver a la nave, y como estis preparando una operacin ahora hay muy poco espacio libre por aqu. Tu amigo todava tendr que seguir una temporada con los androides mdicos, as que me ofreci su alojamiento. Bostez. Supuse que t pasaras la noche con la reina del bacta, as que decid aceptar su ofrecimiento. Corran parpade sin decir nada. De veras pensaste eso? pregunt por fin. Vi cmo te miraba cuando sub al Aplazamiento. Hubiese podido darle un par de lecciones sobre el tema de la posesividad a cualquier hutt, creme. El tono de presuntuosa seguridad en s misma que impregnaba su voz no le gust nada a Corran. Debes de haber conseguido aspirar ms refrigerante de lo que creas. Qu clase de vector intentas trazar? Estoy aqu, no? Eh, Corran, yo sera la primera en afirmar que el nivel de inteligencia del hijo de Hal Horn supera al de hermosura de Erisi. Pero pensabas que estara con ella. Todo el mundo comete errores, y t habras cometido uno si te hubieras quedado en su habitacin. Ella es posesiva y ahora t ests siendo... Qu? Protectora, quiz? pregunt, sonriendo sarcsticamente. No hay muchas de nosotras por aqu, Corran. Mirax tir del hombro de su chaleco. Esa mujer no te conviene. Y cul me conviene? T? Sigue soando, agente de la ley.

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La expresin de sorpresa que apareci en el rostro de Mirax coincidi con el aguijonazo que la observacin produjo en el corazn de Corran. El corelliano nunca se hubiese imaginado que una respuesta tan automtica, lanzada adems con la velocidad de un reflejo que haba sido muy ejercitado, pudiera afectarle tanto. En su carrera anterior Corran haba odo pronunciar con mayor o menor vehemencia esas mismas palabras centenares de veces a todas las criaturas que haban intentado articular el bsico con sus bocas. Siempre las haba ignorado sin llegar a orlas en realidad, y esa reaccin se haba producido tantas veces que Corran ni siquiera poda tratar de contarlas. La expresin de sorpresa claramente visible en el rostro de Mirax le indic que en realidad la contrabandista haba hablado sin pensar. De hecho, ella estaba tan concentrada en tratar de comprender el porqu de su comentario como lo estaba l en el efecto que haba tenido sobre su persona. El rechazo automtico me ha dolido porque esperaba merecerme algo ms que eso. Y ella se ha mostrado tan seca y cortante porque me atrev a sugerir que me convena tan poco como Erisi..., y su propia reaccin la ha dejado muy sorprendida! Corran atraves la habitacin y se sent en el extremo de la litera de Ooryl. Oye, Mirax, hemos tenido un da muy largo y el da de maana va a ser francamente duro. No quera ofenderte. Ya lo s. En realidad pensaba en alguien de tu unidad, y me estaba desahogando. En estos momentos estoy un poquito enfadada con los thyferranos. El precio del bacta est subiendo, sabes? Le echan la culpa a un ataque asherniano contra una planta procesadora. Antes sola obtener unos beneficios bastante razonables de los envos, pero ahora no consigo reunir el dinero necesario para comprar una cantidad de bacta lo suficientemente grande. Me he visto reducida a transportar comida y componentes, y con eso nunca llegas a hacerte rico. Ojal pudiera ayudarte. Por supuesto. Mirax mene la cabeza sin dejar de sonrer. Si quisiera matar a mi padre, le enviara un holograma y le dira que el hijo de Hal Horn me ha dicho que le encantara poder ayudarme a hacer unos cuantos negocios. Las cenizas de mi padre estn tratando de volver a adquirir forma en algn punto de la rbita entre Corellia y Selonia para detenerme. Corran sonri y le dio unas palmaditas a una rodilla cubierta por la manta. Pero hablaba en serio. Te creo. No s adnde vais a ir maana, pero si cuando ests en la superficie te encuentras con alguien que pueda firmar un acuerdo de importacin/exportacin exclusivo, piensa en m y scale una tarjeta de datos. Si acabo en la superficie de ese sitio, lo nico que acabar siendo exportado ser mi persona..., y me exportarn a Kessel. Bueno, en ese caso te ofrecer un buen precio por la especia que saques de las minas. Eres toda corazn. Mirax alz las rodillas y las peg al pecho. Va a ser bastante duro, verdad? Lo nico que tenemos a nuestro favor es que no saben que vamos a ir all. Bueno, eso ya es algo. Mirax extendi el brazo y sus dedos acariciaron

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el medalln de Corran. Es lo que creo que es? No lo s. Era el amuleto de la buena suene de mi padre. Corran se lo quit y se lo alarg, con la cadenilla de oro incluida. Es una moneda rodeada por una especie de colgante que me permite suspenderlo de una cadenilla. Mi padre sola llevarla en el bolsillo, pero cuando llevo algo en el bolsillo casi siempre acabo perdindolo. Bien, es lo que creas que era? Mirax lo hizo girar sobre su palma y lo examin atentamente. Es un credijed. Qu dices que es? Mirax frunci el ceo. Mi padre los llamaba as. Procede de un crdito de los Jedi. Parece una moneda, pero en realidad es un medalln conmemorativo acuado cuando un Jedi corelliano llegaba a convenirse en un Maestro Jedi. Acuaban cosa de una docena y los repartan entre la familia, los amigos ms ntimos, el Maestro Jedi y sus estudiantes favoritos. Corran enarc una ceja. Cmo sabes tantas cosas sobre los credijeds? Mirax le sonri con dulzura. Mi querido amigo... Acaso has olvidado que me gano la vida proporcionando lo que normalmente es raro a aquellos que quieren tenerlo? Este tipo de piezas de coleccin pueden venderse a muy buen precio, sobre todo desde que el Emperador monopoliz el mercado de todo lo referente a los Caballeros Jedi. Cmo lo consigui tu padre? La verdad es que no lo s. Corran reflexion durante unos momentos. S que mi abuelo sola reunirse con los Jedi a fin de coordinar sus acciones con las de la fuerza de Seguridad y que tena un amigo entre ellos, pero eso era antes de las Guerras Clnicas. Supongo que este tipo era alguien a quien conoca. En una ocasin me dijo que el nico Jedi al que haba llegado a conocer realmente bien muri en las Guerras Clnicas. Mirax le devolvi el amuleto. Espero que te d ms suerte de la que le dio al Jedi cuya cara estamparon en l. Corran volvi a colgrselo del cuello, agradeciendo la sensacin de su peso sobre su esternn. Yo tambin lo espero. Se levant y reprimi un bostezo con la mano. Lo siento. No creas que es por haber estado hablando contigo, eh? Lo s, lo s. Es tarde, y el da ha sido agotador. Me levantar temprano para grabar unos cuantos mensajes, pero ahora necesito dormir. Yo tambin. Bien, pues entonces voy a acostarme. Es lo que me haba imaginado que haras. Mirax se tumb y tir de la manta hasta dejarla recogida debajo de su mentn. Corran fue hasta su cama, se sent y se quit las botas. Despus empez a quitarse el traje de vuelo, pero se detuvo cuando vio que Mirax le estaba observando. Crea que ibas a dormir. Y es lo que voy a hacer, pero me estaba preguntando... S?

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No tienes miedo de pasar fro esta noche? Corran tir del traje de vuelo hasta deslizarlo a lo largo de la mitad inferior de su cuerpo. La pregunta de Mirax pareca de lo ms inocente, pero la peculiar inflexin de su voz haba conseguido impregnarla de toda clase de matices e invitaciones. Visiones de los dos estrechamente abrazados en su cama desfilaron por la mente de Corran. La tentacin era muy fuerte. Los brazos de Mirax le ofreceran un refugio donde estar a salvo de la soledad y el miedo que senta, pero en cuanto a lo que hicieran. Bueno, Corran lo hara nicamente por y para l mismo, y eso no estara bien. S, Mirax. Creo que no tendr fro. Oh, bien. Mirax le sonri mientras Corran se tapaba. Slo era una pregunta. Gracias. Corran accion el interruptor de la luz, y la oscuridad se adue de la habitacin. Corran? S? Ests seguro de que no tendrs fro? Segursimo dijo Corran, lamentando cada slaba. Estupendo dijo Mirax en un tono lleno de traviesa malicia. En ese caso no te importar pasarme tu otra manta, verdad? En absoluto. Corran dej escapar una suave risita y lanz la manta del pie de su cama a la oscuridad. Buenas noches, seorita Terrik. Que duerma bien, seor Horn. El nuevo da le traer cielos despejados y blancos fciles.

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Wedge puso el pulgar sobre la pantalla del cuaderno de datos que le estaba ofreciendo Zraii, el tcnico verpiniano, y ejerci una suave presin. Gracias por haber instalado los depsitos auxiliares de combustible tan deprisa. Van a significar mucho en esta misin. El tcnico insectoide respondi con un zumbido que hizo que Wedge sonriera y asintiese con la cabeza, ya que no tena ni idea de lo que le estaba diciendo el tcnico. Supuso que se tratara de algo relacionado con las vainas ablativas que haba colocado sobre el morro de los ala-X. stas se quemaran cuando los cazas entraran en la atmsfera de Borleias, proporcionndoles la apariencia de meteoritos que se estuvieran consumiendo ante cualquier posible observador de la superficie. Has hecho un trabajo magnfico, Zraii. Por encima de la cabeza del tcnico vio que Mirax entraba en el hangar acompaada por Corran. Le dio un beso en la mejilla, y despus el piloto ech a correr hacia la silueta verde y blanca de su ala-X. Mirax le sigui con la mirada, cindose una chaqueta de vuelo de los rebeldes alrededor de sus hombros. Mirax y Corran? Vaya, quiz sea verdad eso de que los extremos se atraen. Wedge pens que aquella atraccin mutua pareca tan improbable como la que una a la princesa Leia y Han Solo, y el pensamiento hizo que sintiera un repentino y desagradable vaco en el estmago. Si su relacin tiene tantos altibajos emocionales como la de ellos... Mirax fue hacia l y le contempl en silencio y con los ojos entrecerrados. Quieres que alguien te preste unos cuantos problemas, Wedge? Me ests leyendo la mente? Eh? Bonita chaqueta... Te queda mucho mejor que a Corran. Mirax sonri, pero no se ruboriz. Somos amigos. Anoche Ooryl me ofreci su cama y acept el ofrecimiento. Corran y yo hablamos, pero no ocurri nada. Volvi la cabeza y vio acercarse a Erisi. Y por suerte Corran no ronca. Eso me ha permitido descansar un poco. Wedge mene la cabeza. Estamos a punto de partir, Mirax. He dejado un mensaje para ti y para tu padre por si no vuelvo. Volvers, Wedge. Has devorado lo mejor que poda llegar a ofrecer el Emperador, as que no hay ninguna razn para imaginar que las migajas se te puedan atragantar. Mirax le abraz y le bes en la mejilla. Bien, veremos si consigo encontrar suficiente pintura para adornar tu T-65 con las nuevas presas... Gracias, Mirax. Se volvi hacia Erisi. Tiene algo para m, Dlarit? Control de Misin comunica que el Caso Verde ha entrado en vigor. Bien, eso quiere decir que podemos partir. Wedge dej escapar un potente silbido, alz la mano derecha y la movi en un rpido crculo por encima de su cabeza. Los pilotos del Escuadrn Rebelde le miraron durante un segundo, y luego se metieron en sus cabinas. Siento que no vaya a venir con nosotros, Dlarit. Yo lo siento todava ms. Que la Fuerza los acompae. Wedge sonri. 227

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Gracias. Y no se metan en los, de acuerdo? Despus se puso el casco y subi a la cabina de su ala-X. Se instal en el asiento de eyeccin e introdujo la secuencia de ignicin en el ordenador. Los motores cobraron vida con slo la sombra de un gemido. Wedge cerr la carlinga y luego volvi la cabeza. Preparado, Mynock? La unidad R5 emiti un pitido y Wedge proyect una sombra de miedo en la estridente rplica. Pero si no nos sintiramos as, esto no sera una misin... Aqu Jefe Rebelde a Control de Misin: solicito permiso para el despegue. Control a Jefe Rebelde, usted y su escuadrn pueden despegar. Que la Fuerza los acompae..., y buena puntera. Lo haremos lo mejor que podamos, Tycho. Los veremos dentro de diez horas. Los estar esperando. Wedge alz una mano con el pulgar levantado en un gesto dirigido a la silueta de Tycho, tenuemente visible en la ventana del centro de control, y despus empez a proporcionar energa a los haces repulsores. El ala-X se fue elevando lentamente del suelo, y una suave presin sobre los pedales del timn hizo que girase hacia la izquierda y se alineara con la puerta del hangar. Wedge dio un poco ms de impulsin y empez a avanzar. Permiti que el morro del ala-X descendiera un tanto para poder ver mejor la zona a travs de la que volaba, retrajo el tren de aterrizaje y sali del hangar. Las sabanas doradas de Noquivzor se extendieron a su alrededor, alejndose en todas direcciones con sus largos tallos de hierba delicadamente agitados por las suaves brisas. La nave de Wedge pareca ser inmune al viento, de la misma manera en que era inmune a la paz del planeta. Varios puntitos marrones se fueron acercando unos a otros en la lejana para formar una especie de marea oscura cuando un rebao de nerfs salvajes invadi el valle. En lo alto de un rbol enorme, el nico visible para Wedge, una manada de taoparis medio escondida entre el follaje esperaba a que la presa se aproximara un poquito ms antes de iniciar su cacera. Tycho tena razn: no soy demasiado viejo para esta clase de juego. Aun as, ya llevo demasiado tiempo jugando a l. Cuando vuelva, saldr a dar un paseo por estas llanuras y disfrutar de un poco de vida y un poco de paz. Wedge asinti lentamente. Si llego a permitirme olvidar por qu estoy luchando, entonces el seguir luchando va no servir de nada. La voz de Corran surgi de los auriculares del casco. Escuadrn Rebelde en formacin, seor. Wedge elev el morro de su caza. Gracias, Rebelde Nueve. Velocidad mxima hacia el punto de salto, chicos. Tenemos una cita, y no podemos llegar ni con un solo minuto de retraso. Wedge puso la impulsin al mximo, dejando tras de s tallos de hierba agitados por el viento y un hervir de nubes como la nica seal de que haba estado en el planeta. Y Noquivzor borr esas huellas sin el ms leve esfuerzo. *** Mirax se estremeci y se rode el torso con los brazos. Despus gir sobre

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sus talones hasta quedar de espaldas a la entrada del hangar, y al hacerlo vio que Erisi le estaba lanzando unas miradas cuya intensidad no tena nada que envidiar a la de un haz inico. Ahora ya s por qu estaba teniendo tanto fro... Desliz los brazos dentro de las mangas de la chaqueta, y la ci alrededor de su cintura para que la cinta con el nombre de Corran pudiera ser vista encima del bolsillo del pecho. Creo que lo harn estupendamente. Yo no lo creo, sino que lo s. La thyferrana volvi a fulminarla con la mirada. Pero tu pequea diversin con Corran podra hacer fracasar la misin, naturalmente. Corran necesitaba descansar. Y descans. Mirax le sostuvo la mirada sin inmutarse. Corran y yo slo somos amigos. Su padre conoca a mi padre. Su padre persegua a tu padre. Y acab capturndole, verdad? No deberas inquietarte, ya que eso garantiza que no puede llegar a surgir nada entre nosotros. Me alegro. Asegrate de que sea as. El desafo implcito en sus palabras enfureci a Mirax. Y si no lo hago? Los ojos azules de Erisi despidieron un chispazo de ira. Eres una contrabandista. Puedo hacer que nunca vuelvas a transportar un cargamento de bacta. Puedo hacer que cualquier persona que quiera ganar un poco de dinero mediante los cargamentos de bacta no vuelva a hacer ninguna clase de tratos contigo. En resumen, que puedo poner fin a tu carrera aqu y ahora. La expresin de la thyferrana se volvi un poco menos sombra y amenazadora, pero la energa que iluminaba sus ojos no disminuy en lo ms mnimo. Y, a la inversa, tambin se te puede recompensar por haber decidido mantenerte alejada de Corran. Esa misma influencia que podra llegar a utilizar en tu contra puede ser utilizada en beneficio tuvo. Podemos ser amigas, y en tal caso descubriras que esa amistad te sera muy til. Mirax reprimi el deseo de alzar la mano para borrar la sonrisa de satisfaccin del rostro de Erisi mediante una bofetada. Qued a la deriva en el espacio y ahora no va a tomar parte en esta misin con su escuadrn, as que no puede estar pensando con demasiada claridad. Lo considerar como una especie de consejo. Aun suponiendo que llegara a sentir algo ms por Corran... Bueno, me gano la vida vendiendo toda clase de cosas de las que podra llegar a gustarme disponer para mi propio uso. De hecho, ahora mismo debera estar atendiendo mis negocios. Si me disculpas... Por supuesto. Erisi sonri dulcemente, pero la sonrisa no logr ocultar el veneno que haba en sus ojos. Ya volveremos a hablar. Mirax le devolvi la sonrisa y despus ech a andar hacia el Patinaje del Pulsar. Subi por la rampa y olisque el aire en busca de vestigios de refrigerante. No encontr ninguno, lo cual hubiese debido hacerla feliz, pero la breve conversacin con Erisi la haba dejado un poco preocupada. Y si me siento as, es por algo ms que por esa manera tan imperiosa en la que me habl, comprendi. Mirax haba aprendido a vrselas con toda clase de actitudes hacia ella por parte de los clientes, pero eso le haba resultado muy fcil porque se trataba

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de negocios y no era nada personal. Erisi le estaba dando rdenes en materias concernientes a su vida personal, e incluso haba llegado a amenazar con ejercer presiones comerciales para conseguir que Mirax cambiara su vida personal. Lo que Erisi le ofreca era realmente muy tentador, pero el resultado prctico sera que Mirax estara vendiendo un trozo de s misma, y eso era algo que ya se haba jurado no volver a hacer jams. Quera convencerse a s misma de que su preocupacin surga del principio en que se basaba todo aquel asunto, pero no poda disipar los inicios de ciertos sentimientos que empezaba a experimentar hacia Corran. No se trataba de amor de eso estaba bastante segura, pero s era algo que poda acabar desplazndose en esa direccin. Como mnimo, Corran representaba algo perteneciente al pasado de Mirax que le proporcionaba una ilusin de continuidad a la vida. Saba que odiar a Corran hubiese podido resultar tan fcil como lo haba sido el permitir que le gustara, y en realidad haba esperado experimentar ms sentimientos negativos hacia l..., pero esos sentimientos sencillamente no estaban ah. Mirax haba credo que Corran se pondra furioso cuando la viese aparecer con el ryshcate y los artculos del mercado negro. Eso habra sido una razn ms que suficiente para formarse un psimo concepto de l, pero Corran haba aceptado los regalos con una sincera gratitud. Esa misma noche Mirax ya haba empezado a sentirse mucho mejor dispuesta hacia l, y por eso haba huido. Mirax tena que admitir que haba aceptado la oferta de Ooryl para tener otra oportunidad de producir sentimientos negativos. Haba estado preparada para acostarse con Corran, y para odiarle al da siguiente en el caso de que la hubiera seducido con algn pequeo discurso de la variedad Maana puedo morir. El hecho de que Corran no hubiese intentado seducirla, y de que hubiera esquivado diestramente todas sus invitaciones para darle calor durante la noche, confirmaba lo que Mirax haba sabido desde el principio: Corran era un poco ms complejo que el tpico agente de la ley corelliana. Se estremeci. Ni necesito ni quiero tener una relacin emocional con nadie, y mucho menos con el hijo del hombre que envi a Kessel a mi padre... Y tampoco quiero que una reina del bacta se crea con derecho a darme rdenes. Mirax irgui la cabeza cuando se dio cuenta de que su piloto sullustano acababa de decirle algo. Qu has dicho? Liat Tsayv, el piloto de orejas de ratn, solt una nueva serie de quejidos y chirridos. No, no s adnde vamos porque no s qu es lo que vamos a transportar. El sullustano inclin la cabeza hacia un lado y dej escapar un murmullo claramente reprobatorio. Bueno, para tu informacin te dir que no me he acostado con un piloto, y aun suponiendo que lo hubiera hecho, no es el oficial de intendencia de la unidad. Se te ha ocurrido pensar que podas pedirle una lista de demandas a Emetrs? No? Seal la consola de comunicaciones. Pues hazlo ahora mismo. Liat sintoniz una frecuencia de comunicaciones y despus empez a soltar graznidos y chillidos. Mirax presion otro botn, y una lista hologrfica de iconos y precios de compra y venta surgi de la placa hologrfica y fue

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creciendo en el centro de la cabina del Patinaje. Mirax la recorri rpidamente con la mirada y vio que casi todo era equipo militar, el cual era pagado con promesas y aportaba un margen de beneficios muy reducido a la ecuacin. Aun as, estaba dispuesta a traerlo siempre que encontrara algn cargamento de elevado valor que mereciese hacer el viaje. La lista de artculos de consumo apareci ante ella, y Mirax enseguida la encontr mucho ms prometedora que la lista militar. Despus empezaron a aparecer unos cuantos productos bastante raros. Liat, solicita confirmacin de los precios correspondientes a los apartados del quince al veinticinco. El sullustano obedeci su orden, y despus asinti y se frot las manos con una clara codicia. Maldicin, esto no me gusta nada. Mirax hizo entrechocar sus palmas . Dile al androide que compraremos todo lo que tenga de los apartados del quince al veinticinco. S, todo. Liat respondi con un chirrido lleno de irritacin. Ya s que no cabr. Negocia un contrato de exclusividad con l y dale lo que quiera, sea lo que sea..., incluso suponiendo que quiera que vayamos a medias en los beneficios. Venga, hazlo. Sac un comunicador del hueco de recarga de la pared de la cabina. Avsame cuando hayis terminado. Estar fuera buscando al oficial ejecutivo de Wedge. Tenemos un problema muy grande, y si no consigo encontrar alguna forma de resolverlo..., bueno, entonces unos cuantos amigos mos estn yendo hacia la muerte.

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Wedge activ su comunicador en cuanto el escuadrn emergi del hiperespacio y se prepar para iniciar el segundo y ltimo tramo de su travesa hacia el sistema de Pyria. El corelliano ajust la difusin de energa del sistema de tal manera que su seal se volviera dbil y distorsionada en cuanto saliera de la esfera de un kilmetro dentro de la que se estaban moviendo las naves. El comunicador alterara la transmisin y hara que al Imperio le resultara prcticamente imposible descifrarla, pero aun as Wedge quera adoptar esa precaucin suplementaria para asegurarse de que la seal no pudiera ser captada de ninguna manera. Aqu Jefe Rebelde para comunicarles que hay una ltima faceta de nuestros planes que deberan conocer. No existe ningn sistema con el nombre de cdigo de Phenaru. Vamos a volver a Luna Negra. Wedge guard silencio durante unos momentos a la espera de los comentarios y protestas, pero sus auriculares slo emitieron silencio. El comandante se lo tom como un voto de confianza en su persona por parte de su gente, y eso trajo una sonrisa a sus labios. La misin tal como ha sido simulada era totalmente exacta con una sola excepcin: el trayecto simulado a travs del cinturn de asteroides estaba basado en una travesa por los desfiladeros de la nica luna de Borleias. Entraremos en el sistema ocultndonos detrs de ella, describiremos un viraje sobre su superficie y luego seguiremos un vector de aproximacin directo hacia el lado nocturno del planeta. La luna es lo que har que la salida del sistema resulte bastante difcil, pero cuando lleguemos a Borleias tambin nos servir como escudo contra cualquier recepcin poco amistosa por parte del planeta. Los fragmentos cometarios estn causando lluvias de meteoros, por lo que las estaciones de deteccin con base en el planeta no deberan poder captar nuestra presencia. Alguna pregunta? Nos est diciendo que vamos a tener otra ocasin de disparar contra los bizcos que se nos escaparon la ltima vez? gru la voz de Bror a travs de los auriculares. Y yo que tena la impresin de que la ltima vez fuimos nosotros los que escapamos... Digamos que se trata de eso, s. Y tambin habr fuerzas amigas en la zona, pero no estarn a bordo de unos cazas y se mantendrn en silencio. Nuestra misin consiste en darle muy duro a ese conducto y largarnos despus. Las limitaciones de combustible son exactamente las mismas que regan durante las simulaciones. Wedge presion un botn de su consola. Acabo de transmitir la velocidad y las coordenadas para el salto al hiperespacio. Tardaremos tres horas en llegar a Borleias, as que utilicen ese tiempo para repasar las trayectorias. El escuadrn pas a la velocidad lumnica y Wedge comprob su nivel de combustible. Teniendo en cuenta los parmetros de la misin, la distancia entre la luna y el objetivo y el ritmo de consumo calculado, de momento lo estaba haciendo realmente bien. Durante el trayecto de la luna a Borleias empezara a tomar combustible directamente del depsito auxiliar, utilizndolo para sustituir las pequeas cantidades de combustible que el despegue de Noquivzor y los saltos hiperespaciales haban sustrado de su depsito principal. Eso le permitira vaciar el depsito auxiliar ms deprisa y desprenderse de l poco despus de haber terminado el ltimo tramo del 232

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recorrido hacia el objetivo. Los dems seguiran el mismo procedimiento, aunque el segundo y el tercer grupo se libraran de sus depsitos auxiliares antes de iniciar sus trayectorias por el valle. Wedge confiaba en que su gente conseguira destruir el tnel. Eso permitira que los comandos, que llegaran al sistema siguiendo una direccin distinta y en un momento distinto, pudieran entrar en el rea y hacer su trabajo antes de la llegada del Ala Defensora. No se le haba informado del momento exacto en que los comandos llevaran a cabo su parte de la operacin, pero Ackbar le haba dicho que agradeceran que su gente pudiera echarles una mano. Wedge interpret que eso significaba que los comandos y su llegada coincidiran con la operacin del Escuadrn Rebelde pero, siendo realistas, la nica ayuda que se poda esperar de sus pilotos consista en que dispersaran a los cazas locales, y Wedge saba que de todas maneras tampoco hubiese podido evitar que su gente lo hiciera. Somos buenos, estamos bien entrenados y sabemos que tenemos que conseguirlo. Wedge sonri y llen su pantalla con una simulacin visual del recorrido por el valle. Con un poco de suerte y montaas de esfuerzo, nada podr impedir que hagamos lo que hemos venido a hacer. *** Pero es que tiene que decirme dnde estn, capitn Celchu! exclam Mirax mientras agitaba un cuaderno de datos delante del rostro del piloto. Creo que el xito de la misin corre un serio peligro. Tycho mene la cabeza. Eso es imposible. Mirax alz la mano para sealar la puerta de sus alojamientos con el pulgar. Claro, y los oficiales del servicio de seguridad que le vigilan me dijeron que no poda hablar con usted. Pero estoy aqu, no? Supongo que existen varios grados de imposibilidad. Tycho desliz los dedos de su mano por entre sus cabellos castaos. El problema estriba en que no puedo decirle adnde han ido..., porque no lo s. Y cmo es eso? Mirax le observ con gran atencin. Usted es el oficial ejecutivo de la unidad, as que tiene que saber adnde han ido. Lo siento. Quin sabe adnde han ido? Aqu? Emetrs. Pues trigalo. Oiga, Terrik, ya s que es amiga del comandante Antilles y tambin s que l tiene mucha confianza en usted y que la aprecia muchsimo, pero... Mirax alz una mano. He venido a verle por la nica razn de que creo que el xito de la misin est en peligro, y porque pienso que tal vez estn a punto de meterse en una trampa. Si le estoy pidiendo que haga venir al androide es porque pienso que forma parte de todo el asunto. Se lo explicar cuando haya llegado, y si no le gusta la explicacin entonces podr echarme a patadas y decirle al androide que se vaya por donde ha venido. Se lo ruego... No quiero que sus amigos y los mos mueran. Muy bien. Sintese, por favor. Tycho sac un comunicador de su bolsillo. Capitn Celchu a Emetrs: presntate en mis alojamientos. Es

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urgente. Voy hacia all, capitn. Mirax se sent en una silla de campaa de lona, sac un montn de tarjetas de datos del contenedor para torpedos protnicos que Tycho usaba como mesita de trabajo y dej su cuaderno de datos encima de l. Dispone de una placa hologrfica para proyectar datos? Tycho mene la cabeza y recogi otro montn de tarjetas de datos de la mesa que haba a los pies de su cama, y luego se sent junto a ellas. Pero cuento con una buena imaginacin. Qu es lo que quiere ensearme? Mirax ech un vistazo al cuaderno de datos e intent organizar un poco sus pensamientos. Poco despus de que el Escuadrn Rebelde saliera del sistema hice que mi piloto obtuviera una lista de peticiones comerciales de Emetrs. La lista contiene un montn de material militar y algunos artculos del mercado negro. Haba nuevas adiciones a la lista normal, y en todos los casos se trataba de productos que slo podan obtenerse en Alderaan. Esos productos se han ido volviendo francamente raros durante los ltimos cinco aos, pero todos sus precios de venta eran ridculamente bajos. Tycho entrecerr los ojos. Lo cual slo tendra sentido si todava los estuvieran produciendo, verdad? Exacto. Mirax se inclin hacia adelante para dar ms nfasis a sus palabras. Y ahora esccheme bien: ninguno de ellos tena un precio de venta. A lo largo de los aos he visto poner precio a sus mercancas a un montn de gente, y esta pauta me indica que Emetrs ha logrado encontrar una fuente de aprovisionamiento de dichos materiales de una naturaleza tan peculiar que en realidad los est obteniendo por muy poco dinero o totalmente gratis. Dado que nadie del Escuadrn Rebelde ha mencionado que hubiera descubierto algn almacn perdido de mercancas alderaanianas, y al tratarse de una lista actualizada y en vigor, he pensado que el androide estaba proyectando la disponibilidad de ciertos productos con posterioridad a esta misin. Tycho se ech hacia atrs y frunci el ceo. Puedo entender cmo ha llegado a esa conclusin, pero... Pues nala a esto: ltimamente haba estado circulando un rumor sobre la existencia de una nueva fuente de artculos alderaanianos, pero los precios han sido prohibitivamente elevados. Di por sentado que el Imperio estaba dando salida a ciertos excedentes acumulados para hacerse con los crditos que siguen en manos de los expatriados alderaanianos, negndole as una fuente de dinero muy necesaria a la Rebelin. Pero si realmente existe una fuente, ya sea un almacn imperial o alguna otra cosa..., bueno, entonces creo que el Escuadrn Rebelde ha puesto rumbo hacia ella. Y teniendo en cuenta el nmero de alderaanianos condenados a llevar una existencia de nmadas a los que les encantara recuperar un trocito de su mundo, no hace falta ser ningn genio para darse cuenta de que semejante sitio constituira un objetivo de primera categora para la Alianza. Cunteme entre ellos. Ese almacn sera un objetivo altamente invitador para una incursin, y un emplazamiento lgico para una trampa imperial. Tycho se pas las manos por la cara y dej escapar un prolongado suspiro. Esto no tiene muy buen aspecto, verdad?

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He hecho los trmites necesarios para adquirir todos los lotes de esos artculos que Emetrs puede llegar a proporcionar, por lo que han desaparecido de la lista. Nadie ms puede tener acceso a ella. Que yo sepa nadie ms conoce su existencia, as que ahora la filtracin debera haber quedado eliminada. Aun as, sigue habiendo una probabilidad de que esa informacin ya se haya filtrado de alguna manera. Exactamente dijo Mirax, y se levant de un salto cuando la puerta se abri y Emetrs entr en la habitacin. Buenos das, capitn Celchu y seorita Terrik. En qu puedo servirles? Mirax cerr la mano sobre el brazo izquierdo del androide. Tienes que decirme hacia dnde se est dirigiendo el Escuadrn Rebelde. Me temo que esa informacin est considerada como alto secreto, seorita Terrik. Ni usted ni el capitn Celchu estn autorizados a conocerla. Proporcionrsela supondra poner en peligro el... La lista que me diste esta maana ya pone en peligro el xito de la misin, Emetrs. Me temo que lo que me pide es totalmente imposible. Tycho se irgui. De dnde ests sacando todos esos artculos alderaanianos que pones a la venta? El androide se estremeci, y el tono de su voz sufri una ligera variacin. Si revelo mis fuentes, entonces se quedarn con todo mi mercado. Ni lo sueen. Mirax le lanz una mirada llena de incredulidad al androide y despus volvi la cabeza hacia Tycho. Puede crerselo? No, de hecho no puedo. Slo estoy protegiendo mi margen de beneficios. Se trata de una cuestin de vida o muerte, Emetrs. Oh, desde luego que s. Se trata de la vida o la muerte de mi negocio, seorita Terrik. Tycho se puso en pie. Cierra el pico, Emetrs. El androide, inclinando la cabeza hacia un lado, le mir de una forma muy extraa. No estaba diciendo nada, seor. Su voz ha cambiado. Ya me he dado cuenta. Tycho entrecerr los ojos. Cierra el pico. Cmo dice, seor? Cierra el pico. Los brazos del androide descendieron hacia sus costados con tal rapidez que Mirax perdi su presa sobre l. La cabeza en forma de concha se desplom hacia adelante, haciendo que el androide doblara el cuello hasta que su mentn entr en contacto con su pecho. En la parte superior de su cuello, que anteriormente quedaba oculta por la cabeza. Mirax vio un botn rojo que reluca. Qu est pasando, capitn? Tycho se encogi de hombros. Realmente no estoy seguro, pero el androide parece hallarse en un

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estado de espera. Descubr este pequeo truco cuando lo estaba llevando al sistema de Talasea y no haba forma de que dejara de hablar. Acabe gritndole que cerrara el pico y despus de la tercera vez, esto es lo que ocurri. Emetrs permanece en este estado hasta que se lo saca de l. Lo realmente importante en estos momentos es que hasta que pulsemos el botn rojo y lo reinicialicemos, queda reducido a poca cosa ms que una especie de mando a distancia que tiene acceso a todo el contenido de la memoria de Emetrs. Lo cual me parece bastante peligroso para un androide que est llevando a cabo trabajos militares. Por razones obvias, no se trata de una modificacin estndar. Hay unas cuantas cosas raras en este androide, y ese cambio que se produce en su voz cuando empiezas a interrogarle sobre las peticiones y las solicitudes no es precisamente la menor de ellas. Pero eso siempre puedo investigarlo ms tarde. Ahora esta anulacin forzada debera permitirnos obtener lo que usted quiere saber. Emetrs, quiero que me des el nombre del sistema en el que estar operando el Escuadrn Rebelde. Sistema de Pyria, Borleias, cuarto planeta, una luna que contiene una fortaleza imperial y varios complejos agrcolas e industriales que no obtuvieron el xito necesario y fueron abandonados. La voz cambi ligeramente. Tambin alberga una instalacin de manufactura agrcola para productos agrcolas alderaanianos dotados de un alto valor de intercambio comercial reservado. Mirax sinti que se le helaba la sangre. Emetrs, la lista de productos que se pueden obtener de esas instalaciones... Cuntas personas han tenido acceso a ella? Su acceso ha sido el nico, seorita Terrik. Y qu me dices de un experto en sistemas de desciframiento? Hubiera podido obtener una copia sin que t te enteraras? El androide tard un par de segundos en replicar. Es imposible determinar una respuesta a esa pregunta. Mirax volvi la mirada hacia Tycho. El Imperio podra haber sido advertido. Tenemos que hacer algo. El qu? Si les enviamos un mensaje, hay tantas probabilidades de que advirtamos al Imperio de que estn yendo hacia all como de que avisemos a nuestra gente de que se dirigen hacia una emboscada. Pues entonces iremos all. Dispongo de un medio de transpone bastante rpido, y quiz incluso podamos llegar antes que ellos. Para que nuestra presencia advierta al Imperio de la inminencia de la incursin? Tycho mene la cabeza. Cualquier mensaje podra ser interceptado incluso si nos encontramos dentro del sistema y tratamos de envirselo mediante un haz protegido. No, eso no servira de nada... Mirax apret los puos y los dej caer sobre sus muslos. Debemos hacer algo. No podemos quedarnos cruzados de brazos y no hacer nada. Por supuesto, pero lo que hagamos tiene que ser lo correcto. Los labios de Tycho se fueron curvando en una lenta sonrisa, y su mano avanz hacia el botn disimulado en la parte de atrs del cuello de Emetrs. Y creo que ya s qu es lo correcto...

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Cuando el escuadrn volvi al espacio real, la bola oscura que apareci suspendida en el vaco delante de los cazas redujo Borleias a un delgado creciente lunar de un azul verdoso surcado por franjas blancas. La tenue atmsfera de la luna velaba la imagen de Borleias y la volva hermosa, a pesar de que sa no era la forma en que la recordaba Corran. El joven corelliano invirti su ala-X y despus alz la mano derecha para accionar el interruptor que colocara sus estabilizadores-S en posicin de ataque. El ala-X de Wedge despleg sus alas de manera similar delante de l, virando e iniciando el veloz descenso hacia la luna. Los ala-X mantuvieron un silencio de comunicaciones absoluto mientras se iban nivelando y sobrevolaban la negra superficie lunar. Corran coloc su caza detrs del de Wedge y un poco a la derecha. Con sus sensores ajustados en la modalidad pasiva para evitar ser detectados, slo captaran la presencia de aquellas amenazas cuyos sensores estuvieran activados y andaran buscando objetivos. Como resultado de ello, la observacin visual llevada a cabo por los pilotos y los androides astromecnicos se converta en la defensa principal contra cualquier posible emboscada. Aunque no debera haber mucho peligro de eso... Las simulaciones haban representado aquella travesa como un abrirse paso a travs de un anillo de asteroides esparcido alrededor de un planeta para permanecer escondidos, pero todos los parmetros utilizados haban sido tomados de Borleias. Que supieran, los imperiales no haban estacionado cazas o unidades de deteccin remota en la luna. Pero aun as esa posibilidad continuaba existiendo, por lo que el escuadrn hizo cuanto pudo para mantener en secreto su presencia. Dientes de cristal volcnico se elevaban en las brechas de las paredes del crter. No reflejaban una gran cantidad de luz de las estrellas, pero aun as extraas figuras aparecan silueteadas contra el panorama estelar. Avanzar a lo que casi era una velocidad mxima en la profunda oscuridad del lado nocturno de la luna pareca tan estpido como temerario, pero en realidad no lo era ms que el resto de la misin. Los ala-X iniciaron una veloz carrera a travs de la negrura, dirigiendo sus proas hacia un punto del horizonte eternamente cambiante. Cuando el horizonte apareci bajo la forma de una corona blanca, el ala-X de Wedge levant el morro y se alej velozmente de la luna. En Borleias la luna slo pareca estar medio llena, y los ala-X efectuaron su aproximacin utilizando como teln de fondo el lado oscuro de la luna y se sumergieron en el pozo gravitatorio de Borleias. Los pilotos permitieron que el planeta los atrajera, pero antes de que entraran en contacto con las capas perifricas de la atmsfera del planeta, Corran hizo que su ala-X describiese un prolongado viraje hacia estribor y luego invirti la inclinacin del caza para que el lado oscuro de Borleias quedara suspendido encima de l. El joven corelliano tir de la palanca de control e introdujo el morro del caza en la atmsfera. La vaina ablativa que Zraii haba aplicado a su ala-X empez a relucir con un potente resplandor rojizo, y un instante despus se desintegr en un estallido de chispas que cubrieron la carlinga durante unos momentos. Cuando la nube de fogonazos se hubo disipado, Corran hizo retroceder todava un poco ms la palanca de control e inici un descenso ms 237

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pronunciado hacia la noche de Borleias. La vaina ablativa haba proporcionado a su nave la apariencia de otro de los meteoros que estaban surcando el cielo nocturno. Corran ech un vistazo a sus sensores y no encontr ninguna indicacin de que hubiera sensores hostiles dirigidos contra l. La entrada est despejada. Con una mirada a sus instrumentos, el corelliano volvi al vector de aproximacin y redujo la velocidad para llegar al punto de cita exactamente en el momento fijado. Accionando un interruptor, Corran conect la bomba del depsito de combustible auxiliar para que empezara a llenar su depsito de combustible interno. La lnea roja de un mensaje de error apareci en su pantalla principal. Silbador, la bomba T65-CPA no funciona. Puedes hacer algo al respecto? Un graznido negativo replic a su pregunta. Corran se encogi de hombros. Tendr que seguir cargando con el depsito durante un rato ms... Bueno, no es grave. La voz de Nawara Ven surgi repentinamente de los auriculares del casco. Jefe Rebelde, doce, repito, uno-dos, globos oculares aproximndose desde el oeste, ngeles diez. Se disponen a interceptar el vector, y vuelan en formacin de patrulla. Corran sinti un repentino nudo de tensin en el estmago. Bastardos afortunados... Sonri. O muy poco afortunados. Grupos Dos y Tres, lncense sobre ellos. Nueve, vamos a seguir el vector previsto. Preparado? Transmisin de telemetra iniciada y todo listo para seguir las indicaciones. Corran apret con ms fuerza la palanca de control e hizo que el caza iniciara un veloz picado. Vamos all, Silbador... Mantn agachada esa cpula que tienes por cabeza y disfruta del viaje. *** Wedge ajust sus sensores en la modalidad activa e introdujo su ala-X en el extremo ms angosto del valle. El ordenador utiliz suaves tonos verdosos para cubrir la carlinga de realces hologrficos que se correspondan al terreno exterior. Desplazando la palanca de control hacia babor y estribor, Wedge hizo que su caza fuera avanzando por el silencio del desfiladero. Se elev sobre su ala de babor para deslizarse por un tramo bastante estrecho, y un instante despus se dio cuenta de que Corran haba mantenido nivelado su caza detrs de l para recorrer el mismo tramo. No hay ninguna necesidad de exhibirse, Nueve. Bien, seor dijo Corran, y despus tard un par de segundos en volver a hablar. Gua, tengo un par de hostiles que se aproximan por detrs de nosotros. Wedge accion un interruptor en su consola. Energa a los escudos deflectores traseros. Hecho. Muestra los datos disponibles sobre el seguimiento, Mynock. El monitor empez a ofrecerle imgenes de los dos cazas TIE. Maniobrar en la atmsfera debera permitirnos ser ms rpidos que ellos, pero aun as preferira que no estuvieran aqu... Wedge activ su comunicador.

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Cuatro, tenemos dos aqu abajo. Puede ayudar? Bror respondi inmediatamente. Negativo, Gua. Tenemos las manos llenas, y los datos de larga distancia indican la presencia de bizcos que se aproximan. Recibido, Cuatro. Wedge frunci el ceo. Que hubiera interceptores y que se dispusieran a intervenir no era una buena noticia. Si los dos escuadrones que haban surgido de la nada al final de la ltima batalla se enfrentaban al Escuadrn Rebelde, entonces nadie volvera a casa. Pero se no es el objetivo de esta misin. Hemos venido aqu a hacer pedazos ese conducto, no a luchar... Aumente la velocidad, Nueve. Entendido. Los ala-X salieron del desfiladero que conduca al valle. A la derecha, grandes llanuras recubiertas de hierba se extendan hacia la lejana hasta perderse en la oscuridad. A la izquierda, una serie de estribaciones montaosas llenas de estras se alzaban casi un millar de metros hacia el cielo. La escarpada superficie reflejaba una cantidad de luz lunar lo suficientemente grande para que Wedge pudiera ver el ala-X de Corran como una silueta cuando el caza se coloc casi en paralelo a su estabilizador de babor. El valle volva a estrecharse a veinticinco kilmetros de aquel punto, y su objetivo se encontraba cinco kilmetros ms all de aquella angostura. Haces lser de un delicado color verdoso pasaron junto a ellos, hendiendo el espacio que separaba a los cazas rebeldes. Wedge ascendi y se desvi hacia estribor, mientras que la nave de Corran desapareca en un brusco alejamiento hacia la izquierda. Inclinando su nave y permitiendo que volviera a dirigirse hacia el centro del valle, Wedge vio cmo un TIE bajaba en picado, con sus haces lser arrancando grandes fragmentos del suelo del valle para esparcirlos por delante de la ondulante trayectoria del ala-X de Corran. Wedge redujo el nivel de impulsin a la mitad y vir a babor. Despus volvi a empujar la palanca de control, elev a la nave sobre su estabilizador-S derecho y la dirigi a travs de otro brusco viraje. Nivelndola hacia la izquierda, se introdujo en la estela de popa del TIE que haba estado siguindole. El dedo de Wedge se tens sobre el gatillo, y un haz escarlata de fuego lser hizo estallar al caza imperial. Nueve, informe. Adelante, Gua. Estoy inmediatamente detrs. Situacin? Dentro de un segundo podr seguir adelante. Wedge elev el ala-X sobre el estabilizador de estribor y lanz su caza hacia las angosturas del extremo norte del valle. Un potente fogonazo pint todo un panorama de sombras sobre las rocas blancas, delimitndolas con esqueltica claridad. El ala-X se bambole cuando fue alcanzado por la onda expansiva de la explosin, pero la firme mano de Wedge consigui mantenerlo alejado de las paredes del desfiladero. Qu ha sido eso, Nueve? Un depsito de combustible que acaba de estallar. Aclaracin. Los disparos que fallaron el blanco levantaron columnas de partculas de roca y restos que chocaron con mi depsito inferior, y empec a tener una filtracin. Lo he lanzado. El depsito estall, y el tipo que iba detrs de m se

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encontr con la mayor parte de la potencia de la explosin. Wedge ech un vistazo a sus indicadores de combustible. Su depsito todava estaba a un cuarto de su capacidad. Situacin de combustible? Estoy bien. Cunto le queda? Tres cuartos de la capacidad. La ira que haba estado impregnando la voz de Corran se transform en resolucin. Suficiente para hacer el trabajo. Recibido. Una pasada y despus saldrs inmediatamente de aqu, Corran. Ests utilizando tu reserva de combustible. Wedge pas el control de armamento a la posicin de los torpedos protnicos. Un kilmetro, y armando dos. Entendido. Dos armados. Es esa luz que se ve ah arriba? Wedge asinti lentamente. Abra bien los ojos. Energa a los escudos delanteros. Virando a estribor, hizo que el caza tomara la ltima curva antes de iniciar el recorrido final hacia el conducto. Desplazando la palanca de control hacia la izquierda, Wedge nivel bruscamente su ala-X y despus, accionando el pedal derecho del timn, inici un rpido deslizamiento hacia la izquierda. Una andanada de haces lser estall sobre sus escudos delanteros. Wedge apret el gatillo y lanz dos torpedos protnicos que se alejaron con un estridente chirrido, pero en ese mismo instante ya saba que fallaran el blanco por un considerable margen de altura. Mientras los torpedos estallaban sobre las paredes del desfiladero ms all del tnel de ferrocreto, Wedge activ sus haces repulsores e hizo que el caza saliera despedido del can y empezara a ascender. Ajustando el nivel de impulsin a mxima potencia, el comandante corelliano tir de la palanca de control y sali disparado hacia el cielo. Mientras se alejaba a toda velocidad de Borleias, Wedge vio cmo los fogonazos de otras dos explosiones se iban desplegando por debajo de l. Nueve, informe. El mo qued demasiado bajo. Eso era un vehculo de asalto Juggernaut, y es l quien se ha encargado de proporcionar toda esa iluminacin. Y adems pareca como si estuvieran reforzando el conducto. Ya lo he visto. Consegu destruir una de sus mezcladoras de ferrocreto. Wedge ech un vistazo a sus sensores. Tenemos a todo un escuadrn de interceptores viniendo hacia nosotros. Qu quiere que haga? Puedo efectuar otra pasada. Otra pasada sera un suicidio, Nueve, y no dispone del combustible suficiente para intentarlo. Puedo efectuar otra pasada, seor. Wedge mene la cabeza. Lo que va a hacer es volver a casa mientras todava puede llegar all de una pieza. No. Eso era una orden, Nueve, no una invitacin a iniciar una discusin. Wedge pudo percibir con toda claridad la decepcin de Corran. Es exactamente lo mismo que sent cuando Luke me orden que saliera de esa canalizacin de la primera Estrella de la Muerte.... Vyase, Corran. Ya no puede hacer nada ms aqu.

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Cuando volvi a hablar, el abatimiento casi hizo temblar la voz de Corran. Entendido, seor. Qu va a hacer? Nuestra misin consiste en volar ese conducto, y los dems no pueden dejar lo que estn haciendo para destruirlo. Los labios de Wedge Antilles dibujaron una lenta sonrisa. Lo que los imperiales han instalado all abajo detendra a casi cualquier piloto, no? Bien, pues voy a recordarles que en el Escuadrn Rebelde no nos conformamos con el primer piloto que llama a nuestra puerta...

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Kirtan Loor estruj nerviosamente el extremo de su guerrera entre los dedos y tir de la visera de su gorra para ajustarla sobre su cabeza. Hubiese querido enfrentarse a la orden de volver a Coruscant con firme confianza y sin sentir ningn temor, pero no se atreva a permitirse ese lujo. Se le haba encomendado la misin de destruir al Escuadrn Rebelde. La mitad del escuadrn haba muerto en Borleias, pero la otra mitad viva y Wedge Antilles y Corran Horn todava estaban en condiciones de volar. De hecho, la unidad haba acumulado una considerable lista de presas durante el tiempo en que Kirtan haba estado tratando de destruirla, por lo que no poda imaginarse que Ysanne Isard estuviera de muy buen humor. El agente de inteligencia se dio cuenta de que estaba sonriendo. De hecho, no puedo imaginrmela de buen humor en ninguna circunstancia... La puerta del despacho de la directora se abri ante l, y la sonrisa de Kirtan desapareci. Isard volva a llevar su uniforme escarlata de almirante, con la tira negra rodeando su brazo izquierdo incluida. Se haba peinado hacia atrs y haba recogido sus cabellos sobre la nuca mediante un pasador negro. Isard movi la mano en un gesto de invitacin, pero la supuesta naturaleza afable y educada de su saludo nicamente estaba presente en la mano. Sus ojos de distinto color profetizaban el desastre, pero Kirtan tuvo la impresin de que la inmediatez de tal destino quiz pudiera ser retrasada. Entre, agente Loor. Confo en que el viaje desde Borleias no haya resultado demasiado agotador. Kirtan mene la cabeza, haciendo cuanto poda para ocultar cualquier rastro de fatiga. Le pido disculpas por no haber podido presentarme antes. Mi planificacin original se vio interferida, y de ah esta semana de retraso en mi llegada. Ya lo s. Otra operacin exigi ciertos recursos que haba planeado utilizar para su regreso. Despus descart cualquier motivo de preocupacin relacionado con el retraso mediante un gesto de la mano, algo que Kirtan encontr levemente irritante porque ella era la causa directa tanto de ste como de la semana que haba pasado en Toprawa. Confo en que haya sabido aprovechar su estancia en Toprawa. Aprovecharla? Toprawa haba sido un punto de transferencia rebelde para los datos robados sobre la primera Estrella de la Muerte. Como castigo por su complicidad con la Rebelin, la poblacin vio reducido su mundo a un estado preindustrial en el que los banthas eran el medio de transporte ms rpido y el fuego era el nivel de produccin de energa ms elevado accesible a los nativos. Las fuerzas imperiales vivan en ciudadelas resplandecientes que permanecan iluminadas como faros durante toda la noche, convinindose de esa manera en monumentos visibles de lo que los habitantes de Toprawa haban perdido a causa de su perfidia. Estudi su sufrimiento, verdad? Las oscuras cejas de Ysanne Isard se unieron para formar una lnea recta a travs de su frente. Vio en qu se han convertido. Kirtan trag saliva. Los he visto, s. Eran realmente patticos y lamentables. Y presenci una de sus celebraciones? 242

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Kirtan asinti lentamente. La celebracin haba consistido en que una compaa de soldados de las tropas de asalto llevara una carreta llena de sacos de trigo hasta el centro de una aldea. Para recibir el trigo, los aldeanos tenan que arrastrarse sobre el estmago y avanzar hacia l como si fueran gusanos mientras lloraban y geman estridentes lamentaciones por la muerte del Emperador. El reparto del trigo se basaba en la creencia de sinceridad que algn soldado de las tropas de asalto otorgara a esa exhibicin de luto colectivo. Kirtan no dudaba de que muchas de aquellas personas haban acabado creyendo que lamentaban sinceramente la muerte del Emperador. Esas gentes conspiraron con los asesinos del Emperador, agente Loor. Ahora han aprendido que sus acciones tienen ciertas consecuencias, y lamentan su pasada deslealtad. Un espasmo de tensin frunci las comisuras de sus ojos. En su arrogancia anterior, se atrevieron a creer que el Imperio era superfluo y poda ser sustituido. Ahora saben que no es as. Todo lo que hay de bueno en sus vidas procede del Imperio. Se les ha mostrado la verdad, y ahora sus vidas se reducen a esperar una oportunidad de que se les permita volver a formar parte de nuestra hermandad. Lo vi. No lo he olvidado. La expresin de Isard se suaviz ligeramente. Yo tampoco he olvidado su excelente ndice de retencin visual. As que Toprawa pretenda ser una leccin en el arte del arrepentimiento... Kirtan alz ligeramente el mentn, exponiendo su garganta. Seora directora, lamento profundamente no haber completado mi misin. De veras? Isard extendi las manos hacia l, y la sorpresa agrand sus ojos. Y por qu cree que ha fracasado? Me envi a destruir al Escuadrn Rebelde. Kirtan inclin ligeramente la cabeza hacia un lado. No he conseguido alcanzar ese objetivo. Es cierto que el Escuadrn Rebelde todava existe, aunque la cuestin de durante cuanto tiempo seguir existiendo debera ser seriamente discutida. El ataque a Borleias les caus graves prdidas, y su informe lo dejaba muy claro. Sonri, y Kirtan tuvo que reprimir un estremecimiento. Pero la informacin que proporcion sobre la empresa privada que el general Derricote ha establecido en Borleias es todava ms importante. No poda ocultarme su existencia, naturalmente, dado que era la clave de la defensa que hizo huir a los rebeldes sin que hubieran podido alzarse con la victoria. Kirtan Loor inclin la cabeza ante ella. Me alegro de que est complacida. Cuando volvi a alzar la cabeza vio que la expresin de la directora estaba cambiando de nuevo, y que no indicaba nada que se aproximara ni de lejos a placer por su parte. La nueva emocin tambin estaba muy lejos de ser un leve disgusto, lo que convirti la boca de Kirtan en un desierto y su estmago en el hogar ideal para un sarlacc. Qu es lo que he hecho? Cuando trag saliva, su laringe le ara el interior del cuello con tanta violencia como si esas dos partes de su cuerpo estuvieran hechas de piedra. En qu he fracasado? Esperaba algo ms de usted, agente Loor. Es capaz de imaginarse el qu? Kirtan mene la cabeza. No. No, por supuesto que no puede imaginrselo. Y sabe por qu no puede

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hacerlo? No. Pues porque su imaginacin se ha atrofiado hasta tal punto que ya casi est muerta sise Ysanne Isard, y sus palabras crearon ecos que resonaron por toda aquella estancia casi vaca. Tenga la bondad de recordar lo que pensaba Gil Bastra de usted. Kirtan sinti que le empezaba a arder el rostro. Rastra opinaba que yo confiaba excesivamente en mi capacidad para retener los conocimientos y que la usaba para compensar la falta de anlisis. Lo recuerdo, y he intentado cambiar mi forma de actuar. Haba llevado a cabo un anlisis de las estrategias rebeldes ms probables, y aisl un nmero de mundos que me pareca podan atacar despus de su incursin contra el sistema de Hensara. Y tena razn, porque Borleias figuraba en esa lista. Y qu fue lo que le llev a Borleias? Usted me envi all. Yo le envi all. Isard extendi la mano derecha como si quisiera alejarla de su cuerpo, y despus hizo que su mano izquierda adoptara la misma posicin mediante un gesto similar. Y a qu conclusin lleg? A la de que su anlisis de la estrategia rebelde haba seguido un curso paralelo al mo, y que por eso me haba enviado a Borleias. Ysanne Isard junt las manos y entrelaz los dedos. Inici el anlisis, encontr lo que le pareci era una corroboracin de l y luego, en vez de seguir sometiendo su anlisis a nuevas pruebas y, de dicha manera, corroborar la evidencia, lo que hizo fue dejar de pensar. Y ahora, piense un poco en el completo y total absurdo al que logr llegar mediante su conclusin. Qu quiere decir? Kirtan Loor, realmente es tan estpido como para suponer que si yo fuera capaz de predecir dnde iban a atacar los rebeldes le enviara a usted, y nicamente a usted, para que estuviera all y observan su ataque? Bien, pues en ese caso le aseguro que no tengo un concepto tan elevado de sus capacidades combativas. El sarlacc agazapado en el estmago de Kirtan se puso repentinamente nervioso y empez a tratar de salir de su prisin a mordiscos. Borleias hubiese debido caer, y si no cay fue nicamente porque Derricote dispona de recursos ocultos para defenderlo. Si Ysanne Isard fuera capaz de predecir dnde haran acto de presencia los rebeldes, hubiese enviado una fuerza significativamente mayor para oponerse a ellos y les habra asestado un golpe realmente serio. Desde el primer momento, agente Loor, la gran dificultad en lo concerniente a la Rebelin ha radicado precisamente en cmo localizados. Desde la muerte del Emperador, los rebeldes han podido desplegarse y diversificar sus bases, lo cual hace que resulten ms difciles de destruir. El esfuerzo que usted llev a cabo contra la base de Talasea fue bastante meritorio..., y si el almirante Devlia no se hubiera comportado como un estpido, el Escuadrn Rebelde tal vez habra sido eliminado. La importancia de ese ejemplo, sin embargo, estriba en que le muestra a qu vasto problema hemos tenido que enfrentarnos a la hora de localizar a los rebeldes a los que queremos matar. Ysanne Isard se llev las manos a la espalda. Borleias slo es uno entre las dos docenas de mundos que proporcionan acceso a los

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planetas del Ncleo, e incluso al mismsimo Centro Imperial, a los rebeldes. Organizar una defensa contra esos ataques resulta casi imposible, y adems se vuelve totalmente ridculo en cuanto se es consciente de que la destruccin de la Rebelin es el nico camino que permite llegar a la preservacin y restauracin del Imperio. se objetivo ocupa el primer lugar en mi mente, y fue basndome en esta consideracin como decid enviarle a Borleias. Kirtan se concentr durante unos momentos. Lo nico que hice en Borleias fue descubrir que Derricote haba organizado una compleja operacin clandestina. Pero si Ysanne Isard hubiera conocido su existencia previamente, entonces se habra ocupado a ttulo personal de ella... Me envi all para que espiara al general Derricote? Isard asinti de una manera casi mecnica. Derricote posee ciertas capacidades que me resultan tiles. El que consiguiera reparar y devolver al estado operacional a la antigua instalacin de la Bitica de Alderaan indic que sus capacidades no se haban atrofiado. Despus de haber recibido el informe que usted me envi, le hice venir aqu y dej a mi gente a cargo de Borleias. De hecho, en estos momentos el general Derricote se encuentra aqu... Y mi retraso se debi a que para traerle utiliz naves que originalmente haban sido reservadas para mi transporte. Magnfico, agente Loor. Su informe indicaba que Derricote dispona de los recursos necesarios para poder resistirse a una invitacin casual. La llegada de un Super Destructor Estelar bast para convencerle de que deba venir a verme. Ahora tengo a mi gente protegiendo su operacin particular para l, y ya estn mejorando las defensas y todo lo dems. Las instalaciones de Derricote se han convertido en un rehn que asegurar su cooperacin. Kirtan cerr los ojos durante un momento, esperando que la confusin y el conflicto de pensamientos que se haban adueado de su mente se disiparan por s solos. Pero no fue as. Kirtan abri los ojos y vio que Ysanne Isard le estaba observando de la misma forma en que un carroero observara a un cadver que estuviera empezando a pudrirse. Disclpeme, seora directora, pero ya no tengo demasiado claro cul era la misin que quera encomendarme. Su misin, agente Loor, sigue siendo la que se le ha encomendado desde el primer momento: debe destruir al Escuadrn Rebelde. El hecho de que elija encargarle otras misiones de vez en cuando no debera apartarle de su deber principal. Piensa volver a enviarme a recorrer la galaxia para que les siga el rastro hasta dar con ellos? No. Se quedar aqu y colaborar con el general Derricote. Kirtan abri la boca y se dispuso a formular una pregunta, pero enseguida se apresur a cerrarla. Contempl en silencio a Ysanne Isard durante un par de segundos, y despus inclin la cabeza. Como desee, seora directora. No se trata de lo que yo desee, sino de lo que tiene que ser. Ysanne Isard le dio la espalda para volverse hacia las ventanas que daban a la Ciudad Imperial. No hay ninguna necesidad de enviarle en pos de ellos, porque no tardar en ver cmo aparecen por aqu. Y cuando lo hagan, se encontrarn con la bienvenida que usted les habr preparado...

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No se duerma, Nueve. Si no puede correr entonces defindase, pero salga de ah. Wedge inclin su caza para lanzar una ltima mirada al ala-X de Corran. Se ha portado muy bien. Esperar a que los dems hayan iniciado la salida respondi el otro piloto, acompaando sus palabras con un levantamiento del pulgar. Le ver entonces. Wedge inclin el ala-X hasta rebasar la lnea de la vertical y vio cmo el planeta descenda para llenar su carlinga. Los cuatro torpedos protnicos que l y Corran haban lanzado contra el conducto no lo haban destruido, pero la mezcladora de ferrocreto envuelta en llamas marcaba la situacin del objetivo de una manera muy clara. Sabiendo que la sorpresa haba sido irrevocablemente perdida, Wedge hizo que su caza descendiera en una espiral que lo alej cinco kilmetros del objetivo y lo dej justo por debajo de la cota de los cuatro kilmetros. Como me dijo Han en una ocasin, el sigilo y la sutileza dan muy buenos resultados, pero si quieres dejar una impresin duradera slo necesitas un desintegrador... Wedge sigui un curso ms o menos paralelo al valle, baj el morro del ala-X para que quedara dirigido hacia el incendio que arda en la lejana e inici el descenso. Y en este caso, tengo muy claro que quiero dejar una impresin lo ms duradera posible. Los verdosos haces lser del vehculo de asalto hendieron la noche para subir hacia l. Mynock dej escapar un gemido, pero Wedge se limit a descender para situar el caza por debajo de la lnea de fuego o a subir para quedar por encima de ella, obligando a los artilleros a desplazar continuamente sus miras hacia arriba y hacia abajo o de un lado a otro. Disparar contra un caza significa que has de tomar en consideracin una cantidad de movimiento mucho ms grande. Hay muy pocos vehculos de superficie que sean capaces de bailotear de esta manera..., y ninguno de ellos puede llegar a hacer lo que pienso hacer. El indicador de la distancia que lo separaba del objetivo incorporado a su consola fue restando los metros por centenares a medida que Wedge se lanzaba sobre el conducto. Una extraa sensacin de paz se adue del comandante corelliano a pesar del diluvio de fuego imperial que estaba siendo dirigido contra l. Saba que no estaba entrando en ninguna clase de trance Jedi porque, a pesar de lo mucho que Wedge admiraba a Luke, tambin era consciente de que nunca conseguira llegar a dominar las artes msticas de su amigo. La sensacin de serenidad pareca surgir de la profunda conviccin de que deba salir triunfante en su ltimo intento de destruir el conducto y, lo que era todava ms importante, del hecho de que toda una vida de experiencia le haba asegurado que las fuerzas de superficie no podran detenerle. Wedge redujo la velocidad e invirti la impulsin cuando se encontraba a un kilmetro del objetivo, y el ala-X cay como una piedra en el mismo instante en que las bateras lser del vehculo de asalto hacan converger sus haces para abrasarlo en el cielo. Descendiendo en lo que prcticamente era una cada libre, el caza se precipit hacia el suelo del desfiladero. Los artilleros del Juggernaut, quiz creyendo que haban logrado darle, o quiz horrorizados por aquel descenso tan claramente incontrolado, dejaron de disparar. El que hubieran seguido disparando no habra cambiado en nada el curso 246

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de los acontecimientos, por supuesto. Wedge conect los haces repulsores cuando se encontraba a unos cien metros del suelo, y su estridente gemido ahog el alarido de terror lanzado por Mynock. La cada del caza termin en un brusco rebote, dejndolo suspendido a apenas cinco metros del suelo arenoso del desfiladero. Una nube de polvo se arremolin alrededor del ala-X y los caones lser de la torreta delantera del Juggernaut empezaron a descender. Detrs del vehculo, visibles gracias a la luz rojiza y dorada que irradiaba la mezcladora en llamas, las siluetas de los soldados de las tropas de asalto y las cuadrillas de trabajadores de la construccin empezaron a dispersarse. Poniendo los motores a nivel cero, Wedge us el timn para alinear el morro del ala-X con el Juggernaut y despus presion el gatillo de su palanca de control. Un torpedo protnico sali de su tobera para lanzarse sobre el vehculo de asalto. El proyectil de cegadora energa azulada atraves el parabrisas del Juggernaut, inmol a la tripulacin de la cabina y mediante una veloz fusin, se abri paso hacia la estructura principal del vehculo. Una vez all deton dentro de ella, expandiendo el Juggernaut con un incontenible estallido de energa y redondeando todos sus ngulos antes de hacerlo pedazos. La metralla en que haba quedado convertido el blindaje se esparci por toda la zona. El diluvio de restos metlicos hizo que los escudos del ala-X chisporrotearan durante unos instantes, pero a travs de ellos Wedge pudo ver cmo el extremo posterior del vehculo sala disparado hacia arriba para pasar por encima del conducto y acabar cayendo al otro lado. La enorme masa envuelta en llamas del Juggernaut siluete el conducto. El pulgar de Wedge desplaz el control de armamento a la posicin de los caones lser, y despus presion el gatillo. Utilizando los pedales del timn, el comandante corelliano hizo que el caza oscilara violentamente hacia un lado y hacia otro y roci los vehculos de construccin y las formas de plastiacero con un diluvio de haces de energa carmeses. Los andamiajes se derrumbaron, y chorros de ferroacero en estado semifluido rezumaron de las estructuras incendiadas. Los soldados de las tropas de asalto corran en todas direcciones, buscando cualquier refugio que pudieran encontrar. Wedge no hizo ningn intento de elegir objetivos especficos, ya que usar el armamento de un caza estelar para matar a un individuo equivala a usar una espada de luz para eliminar los extremos de los hilos que asomaran de una prenda. Sus armas podan hacer ese trabajo, pero haba formas bastante ms sencillas que tambin resultaran mucho ms econmicas. Volvi a pasar el control de sistemas de armamento a los torpedos protnicos y arm dos. Centrando su retcula de puntera en la caera de ferrocreto, apret el gatillo y despus desvi la energa a los haces repulsores para lanzar su caza hacia las alturas. Los dos torpedos emparejados chocaron con el conducto y lo atravesaron entre una lluvia de chispas. Despus estallaron diez metros ms all de la caera, creando una estrella artificial enloquecida en pleno centro del desfiladero. La onda expansiva sacudi al caza. Tambin desintegr la caera, arrancndola de las sujeciones por los dos extremos, y despus sigui avanzando en una oleada tan incontenible que extingui los incendios que haban empezado a consumir los vehculos. Las paredes del desfiladero temblaron, creando pequeos desprendimientos de rocas y polvo. El intenso resplandor de la explosin permiti que Wedge echara una ltima mirada a la completa destruccin de la zona del objetivo, y despus la implosin de la bola

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de fuego dej sumido al desfiladero en una oscuridad tan absoluta como impenetrable. Wedge se permiti la sombra de una sonrisa. El conducto ha desaparecido. Ahora podemos empezar a ocuparnos de mi objetivo. Puso la impulsin al mximo y lanz el depsito de combustible vaco. Aqu Jefe Rebelde: misin cumplida. Aqu Cuatro, Jefe Rebelde. Todos los globos oculares han perdido la visin, y todos nuestros pilotos estn bien. Bizcos y ala-X se dirigen hacia su posicin. La voz de Bror se interrumpi durante un instante. Llegaremos all antes que ellos. Es hora de volver a casa, chicos. Vamos a dejarlos atrs. Wedge hizo que su ala-X iniciara un curso que lo reunira con los otros cuatro cazas del escuadrn. Nueve encabezar el vector de salida e informar si hay problemas. Negativo, Jefe Rebelde. La preocupacin que impregnaba la voz de Nawara hizo que un escalofro helado atravesase la columna vertebral de Wedge. Acabo de comprobarlo: Nueve no aparece en mi pantalla delantera. *** Furioso consigo mismo, Corran pens en desobedecer la orden del comandante Antilles y seguirle de todas maneras. Ese pensamiento sobrevivi aproximadamente el mismo tiempo que haba logrado sobrevivir Peshk durante su primer combate en Luna Negra. Antilles tiene razn. Tus reservas de combustible estn muy bajas. Te ha encomendado una misin, y lo que debes hacer es completarla. Sal de aqu, y asegrate de que el camino est despejado... Dale toda la potencia que puedas a mis sensores, Silbador. Quiero una imagen lo ms completa posible del teatro de operaciones, y acompala con una evaluacin completa de todas las amenazas presentes. El androide astromecnico respondi con un alegre trino. Su primera lista de cazas mostraba nicamente tres ojos oculares supervivientes del combate con el Escuadrn Rebelde. Todo un escuadrn de bizcos se estaba aproximando, pero las evaluaciones de amenaza correspondientes a esos cazas estaban expresadas en decimales. No suponan ninguna amenaza para Corran, y muy poca para sus compaeros de escuadrn. El corelliano no poda permitirse el lujo de ignorarlos, pero no haba ninguna razn por la que debieran interferir con su salida del sistema. Y de repente los nmeros correspondientes a dos de los bizcos iniciaron un leve ascenso. Qu pasa con esos dos? Silbador respondi a su pregunta haciendo aparecer un diagrama tctico en la pantalla de Corran. Dos de los bizcos se haban apartado de la formacin para efectuar una pasada y, posiblemente, interceptar a un cuerpo que se estaba desplazando a travs de la atmsfera. Los nmeros que Silbador utiliz para describir ese objeto descendente indicaban que su cada se hallaba bajo control, y Corran enseguida comprendi que aquel pequeo detalle no poda haberles pasado desapercibido a los pilotos de los cazas TIE. Piensas que se disponen a atacar a una de nuestras lanzaderas de asalto, Silbador?

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Una estridente nota musical le respondi cuando Silbador identific a la lanzadera como la Devoniana. Oh, claro. Ya me lo pareca... Corran tir de la palanca de control hasta dejarla pegada a su esternn e hizo que el caza describiera un gran rizo. Esta vez s vas a contraer una enorme deuda conmigo, Page. El androide dej escapar una cascada de suaves zumbidos. S, s lo que estoy haciendo. Si permitiera que la inercia me impulsara en vez de quemar combustible, todo ira sobre ruedas. Corran redujo la velocidad. Y no, no quiero que calcules el nivel de probabilidades de esta maniobra. Nunca te he pedido que me informes de cmo estaban las probabilidades, y no quiero saber cmo estn ahora. Las probabilidades slo tienen importancia cuando ests metido en algn juego de azar, y si queremos que la gente de Page tenga alguna oportunidad de hacer su trabajo, no podemos permitir que esto se convierta en un juego de azar. El vector emprendido por Corran le estaba llevando velozmente hacia arriba en un ngulo que terminara colocando su caza en el arco trasero de los interceptores. El corelliano centr su atencin en el segundo bizco. No poda pasar el control de armamento a la posicin de los torpedos protnicos porque una fijacin de blanco advertira a los bizcos de la amenaza a la que se enfrentaban. Si quera que su plan diera resultado, necesitaba que todo ocurriera muy deprisa..., y eso significaba que el primer interceptor tena que morir con la primera pasada de Corran. Cuando se encontraba a un kilmetro de distancia, Corran aument la impulsin y nivel su ala-X para lanzarse directamente sobre los interceptores. Un poco ms de ngulo y tal vez conseguir acabar con los dos al mismo tiempo... Ajust el control de armamento en la posicin de los caones lser y los conect para que dispararan en tndem. Corran centr sus miras de puntera en la ltima nave y cuando stas pasaron al verde, presion el gatillo y mantuvo el dedo encima de l. Cuatro pares de dardos de energa rojiza perforaron al interceptor. Los primeros impactos en el ala derecha hicieron que la nave empezase a girar sobre su eje, y un instante despus la elevaron directamente hacia la lnea de fuego de Corran. Cuatro haces lser convergieron, atravesando la cabina y llenando de fuego el interior de la nave. Una tremenda explosin hizo pedazos al bizco y oblig a Corran a virar y descender para esquivar la parte ms compacta de la nube de restos. Volviendo a su orientacin anterior, el corelliano alz los ojos hacia el lugar en el que hubiese debido estar el otro interceptor. No lo vio, pero ni siquiera haba tenido tiempo de empezar a preguntarse si tambin haba sido aniquilado cuando una andanada lser choc con su escudo posterior. Oh, estupendo... Ahora lo nico que necesito es que ese bizco est pilotado por algn temerario convencido de que es un genio del vuelo! Corran reforz el escudo posterior, inclin la nave, presion el pedal izquierdo del timn y despus vir bruscamente para tratar de obtener un ngulo sobre el interceptor. No poda verlo en su imagen delantera o posterior, por lo que volvi a tirar de la palanca de control e inici un rpido ascenso. El interceptor apareci justo en el centro de la imagen posterior de Corran y, una vez ms, volvi a recubrir su escudo trasero con un diluvio de fuego verde. Quin es este payaso? Corran elev la nave sobre el estabilizador-S de babor, y despus redujo la impulsin y permiti que el ala-X descendiera hacia

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el planeta. Ajusta la comunicacin a un radio de un kilmetro, Silbador. Dile al transporte que descienda hacia la superficie lo ms pronto posible, porque este tipo es realmente bueno. Quiero disponer de mucho espacio para operar. Un estridente silbido hizo vibrar los odos de Corran, y una pregunta apareci en su monitor. S, claro que soy mucho mejor piloto que ese tipo. Slo estoy jugando con l, entiendes? Y ahora, refuerza esos escudos y agrrate bien... El interceptor empez a aproximarse a la cola de Corran. El corelliano tir de la palanca de control hasta nivelar su nave, y el interceptor sigui pegado a l. Corran esper hasta que el interceptor estuvo a quinientos metros de distancia y despus desvi su nave hacia estribor. Dejando caer el pie izquierdo sobre el pedal correspondiente del timn y poniendo la impulsin al mximo, Corran hizo que el morro de su ala-X se volviera hacia el bizco. Aunque era ms maniobrable que sus predecesores de alas verticales, la considerable anchura de las alas del interceptor segua creando ciertos problemas de control. El viraje del bizco tard en llegar, y le ofreci un blanco realmente maravilloso a Corran. Su primer disparo dio de lleno en el ala de estribor y abri dos feos agujeros en ella. El bizco empez a oscilar y Corran volvi a disparar, pero los haces carmeses se perdieron en el espacio despus de haber flanqueado la cabina en forma de bola. El piloto imperial termin su maniobra. Corran elev el ala-X sobre su estabilizador-S de babor y se apresur a seguirle. El piloto que tena delante permiti que su nave oscilara y se bamboleara de un lado a otro, pero la resistencia aerodinmica creada por los paneles solares del ala daada enseguida hizo que todos los desplazamientos hacia la derecha fueran ms rpidos y que resultara ms difcil recuperarse de ellos. Corran coloc su retcula de puntera a estribor del caza alcanzado. El interceptor empez a derivar hacia la derecha, y Corran dispar. Los haces lser arrancaron el ala derecha del fuselaje. El bizco inici una vertiginosa serie de giros hacia babor, quedando atrapado en una secuencia de tumbos tan incontrolable como imposible de detener. Corran ascendi antes de ver estrellarse al interceptor, y una parte de su ser esper que el piloto fuera lo suficientemente inteligente para escapar a la muerte eyectndose. El corelliano ech un vistazo a su monitor y alter el curso de su nave para seguir un vector que interceptara la trayectoria de salida del resto del escuadrn. Nueve a Jefe Rebelde: todava estoy aqu. Se supone que debe ir delante en vez de seguirnos, Nueve replic Wedge, y Corran percibi con toda claridad la considerable ira que vibraba en sus palabras. Recibido, comandante. Me dispona a hacerlo, pero dos bizcos efectuaron una pasada. As que usted tambin decidi efectuar una pasada, no? Para vengar al general Kre'fey, s. Corran pens que Wedge captara la referencia y comprendera que los interceptores se estaban disponiendo a caer sobre un transporte cuando detect su presencia. Ech una rpida mirada a su indicador de combustible. Tengo un problema, comandante. Lo s, Nueve. Su unidad astromecnica acaba de responder a una peticin de datos que le envi.

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La voz del twi'lek entr en la frecuencia. Gua, otra docena de bizcos acaba de despegar y est siguiendo la ola detrs de nosotros. Aqu Cuatro, Gua. Quedmonos por la zona un ratito ms. Slo son veintids. Aqu Cinco, Gua. Estoy de acuerdo. Corran sonri. Gracias, chicos. Silencio. Esto no es una democracia, y lo que queramos no tiene ninguna importancia. Hemos recibido rdenes, y el destino de otros depende de que esas rdenes sean obedecidas. La esttica invadi la frecuencia durante unos momentos, y despus Wedge volvi a hablar. Pero disponemos de cierto margen de libertad a la hora de obedecerlas. Cambio de planes. Iremos hacia el sol y haremos que los imperiales nos sigan. Nueve, se dirigir hacia el lado oscuro y se aproximar a la superficie. La atmsfera es tenue, pero su equipo de apoyo vital puede concentrarla lo suficiente. Si consigue esquivarlos, volveremos a buscarle. Har cuanto pueda, comandante. Corran hizo que su ala-X ocupara la posicin que le corresponda junto al resto del escuadrn. Cuntos has vaporizado, Cuatro? Seis. Y t? Tres, si contamos el del desfiladero. se tambin cuenta, Nueve. No fue una victoria convencional, pero cuenta. Gracias, comandante. Rhysati intervino en la conversacin. Qu fue lo que hiciste, Nueve? Es un poco complicado. Ya lo explicar ms tarde. En el mismo instante en que pronunciaba las palabras ms tarde, Corran sinti cmo se convenan en polvo dentro de su boca. Slo llevo diecisiete. Me llevas dos de ventaja, Cuatro. Voy a contabilizar las que obtuve en el lado oscuro. Por supuesto, Nueve. Nueve, ahora Gavin es un as dijo Nawara Ven. No lo haba dudado ni por un minuto. Bien hecho, chico. La luna de Borleias ya empezaba a ser visible delante de ellos. Bienvenido al club. Diez segundos para el punto final, pilotos. Nueve, no crea que est obligado a tratar de ser un hroe. Tratar de ser un hroe? Soy un piloto del Escuadrn Rebelde. Crea que lo de ser un hroe iba incluido con la admisin. Desde luego que s, Nueve. Inicio de la separacin. Corran se desvi hacia la izquierda mientras el resto del escuadrn continuaba avanzando hacia la derecha y llenaba su sensor de popa. Hasta luego, amigos mos. Si hubo alguna rplica, no consigui salvar el horizonte para llegar hasta l. Corran redujo la impulsin e hizo que el ala-X descendiera hasta quedar muy cerca de la superficie lunar. Despus desconect su unidad de comunicaciones y pas los sensores a la modalidad de captacin pasiva. Bueno, Silbador, nos hemos quedado solos... Vamos a ver si encontramos un agujero dentro del que meternos, eh? No, no un agujero que permita esconderse, sino uno desde el que se pueda tender una buena

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emboscada. El comandante saba tan bien como yo que esta separacin no engaar a todos los pilotos imperiales. Tarde o temprano vendrn a por nosotros. Nunca he querido morir solo, y llevarme a unos cuantos de ellos conmigo ser una forma magnfica de decirle adis al mundo.

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Aqu vienen, tan inevitables como los impuestos y tan lentos como el papeleo... Con su ala-X instalado en el interior de un tubo de lava congelada en la ladera de un volcn, Corran contempl cmo las parejas de interceptores iban describiendo pautas de bsqueda sobre la superficie lunar. Los pilotos imperiales haban transferido la cantidad suficiente de energa a sus sensores para que incluso tenindolos directamente centrados hacia abajo, stos desprendieran unas radiaciones tan intensas que era inevitable que fueran registradas por los receptores pasivos del ala-X. Silbador haba detectado diferencias en las firmas energticas de cada unidad sensora, y haba aislado una docena de interceptores distintos. Eso significa que diez bizcos no han vuelto de su persecucin. Teniendo en cuenta que el Escuadrn Rebelde slo ha dispuesto de quince minutos para actuar, no cabe duda de que ha hecho un trabajo realmente magnfico. Corran extendi el brazo y golpe suavemente el panel de transpariacero de la parte posterior de su cabina. Silbador, ya llevan casi media hora con ese patrn de bsqueda. Todava no has conseguido encontrar la solucin? El androide replic con un trino sarcstico. Eh, slo era una pregunta. Corran conect los motores, transfiri energa al control de armamento y arm dos torpedos protnicos. Listo cuando t lo ests. Un reloj de cuenta atrs apareci en su consola e inici el lento descenso de cifras. Los bizcos siguieron con su pauta de bsqueda en forma de parrilla, acercndose cada vez ms a su posicin en su incesante avanzar y retroceder. En cuanto Corran vio lo que estaban haciendo, pidi a Silbador que cronometrara las pasadas. Estas se mantuvieron constantes tanto en velocidad como en duracin, lo que indic a Corran que los pilotos haban hecho exactamente lo mismo que habra hecho l en su caso: haban programado el patrn de bsqueda en sus ordenadores de navegacin, y estaban permitiendo que el piloto automtico se encargara de llevarla a cabo. Lo cual significa que sabemos dnde estarn dentro de treinta y cinco coma tres segundos... El joven corelliano asinti sombramente. Estoy muerto, de acuerdo. Pero ellos morirn antes que yo, y no cabe duda de que eso ya es una pequea victoria... Y de pronto Corran comprendi que estaba furioso porque saba que iba a morir. A primera vista esa emocin pareca bastante lgica, pero las emociones rara vez lo eran. Si alguien le hubiese descrito su situacin actual y le hubiera preguntado qu senta, Corran habra respondido diciendo que estaba aterrorizado. Pero la realidad era un poco distinta, porque la ira se impona al miedo. Hizo una profunda inspiracin de aire y se oblig a relajarse. El miedo y la ira no me van a servir de nada en esta situacin. Corran saba que abandonar su escondite para hacer bajar a los interceptores y poder llevarse consigo a unos cuantos ms de ellos cuando muriera no era el curso de accin ms adecuado. Corran ignoraba si los pilotos eran clones, voluntarios, reclutas alistados a la fuerza o mercenarios..., y en realidad eso careca de importancia. La nica razn de que dispona para justificar el enfrentarse a ellos era la misma que le haba impulsado a lanzarse sobre los bizcos en Borleias. 253

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Quiero impedir que el Imperio siga causando ms muertes. No soy un vengador: estoy aqu para proteger a otros... Corran sonri. No hubiese sabido explicar por qu, pero de repente le pareca curiosamente adecuado que l, hijo y nieto de hombres que haban protegido a otros en la Fuerza de Seguridad de Corellia, los hubiera seguido al seno de la Fuerza de Seguridad y hubiera acabado all, con la Rebelin. Su vida, la de su padre y la de su abuelo haban estado consagradas a proteger a otras personas. Y ahora los chicos del suelo y los pilotos de los bombarderos de Salm disfrutarn de esa misma clase de proteccin... La cuenta atrs lleg al cero. Corran apret el gatillo. Dos torpedos protnicos surgieron de los tubos de lanzamiento instalados en los flancos del ala-X. Los torpedos haban sido programados para llegar a cierto punto en cierto tiempo, por lo que Corran no necesitaba disponer de una fijacin de blanco sobre la pareja de bizcos que estaba pasando por delante de l. Un kilmetro los separaba del ala-X y los torpedos pasaron del tubo de lanzamiento al blanco en menos de medio segundo. El primer torpedo se abri paso a travs del interceptor ms prximo y deton. La explosin vaporiz al bizco, reducindolo a sus molculas componentes. El segundo torpedo lleg a rebasar el objetivo, pero estall en cuanto hubo recorrido la distancia programada. La detonacin aplast el ala de estribor del caza imperial. El interceptor inici una vertiginosa espiral de cada, choc con un monolito de basalto y estall. Corran aument el nivel de impulsin y mantuvo la palanca de control firmemente sujeta mientras su caza sala disparado del tubo de lava. Una vez fuera de l, el joven corelliano tir de la palanca de control y empez a ascender. Vio que otros interceptores interrumpan sus patrones de bsqueda, pero ninguno de ellos mostr la reaccin inmediata de avanzar hacia l. Sus sensores siguen estando orientados hacia el suelo. Corran pas el control de armamento a la posicin de los caones lser y los ajust para el fuego cudruple. Eso disminuira su velocidad de disparo, pero hara que un buen impacto significara la destruccin del blanco y Corran necesitaba toda la ayuda que pudiera obtener. Invirtiendo el ala-X, lanz un rpido vistazo a los interceptores mientras sobrevolaba el crter del volcn. Localizando un par de objetivos que se estaban dirigiendo hacia el punto en el que haban cado los primeros bizcos, Corran elev el caza sobre el estabilizador-S de estribor y describi una gran curva. Ejecut un picado y nivel la nave en un pequeo valle entre el volcn y un crter meteortico. Ascendiendo en el ltimo segundo, Corran se elev sobre la gran llanura lunar y lanz dos haces de fuego lser contra la quilla de un bizco. El caza estelar le complaci derritindose en una neblina metlica que se condens al instante para caer sobre la luna bajo la forma de una fina lluvia. Silbador emiti un trino lleno de orgullo. Y tienes toda la razn: Horn ha conseguido colocarse por delante del chico del bacta. Un veloz serpenteo permiti que Corran esquivara la represalia del compaero de ala del bizco. Nivel su nave durante un segundo, y despus ejecut un brusco viraje hacia la derecha. Volvi a nivelar el ala-X cuando se encontraba a noventa grados de su trayectoria original, y luego ascendi y ejecut un giro a babor que dej el morro del ala-X dirigido hacia el interceptor

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que haba estado intentando mantenerse pegado a su cola. Corran gir, dispar, fundi unas cuantas planchas del blindaje del bizco y ejecut un nuevo viraje hacia la derecha. Despus el joven corelliano respondi a la pregunta de Silbador meneando la cabeza. No, me parece que no he acabado con l. Pero le he hecho unas cuantas quemaduras. Corran hizo que el ala-X ejecutara una segunda maniobra de inversin y presion el pedal izquierdo para volver a atravesar su propia trayectoria. Lanzas de verdosa luz lser hendieron la tenue atmsfera de la luna mientras los interceptores convergan sobre su nave. Silbador mostr un total de nueve en el monitor, e hizo que los enemigos ms cercanos parpadeasen en rojo. Un chirrido de esttica brotaba de los auriculares del casco de Corran cada vez que algn que otro impacto ocasional debilitaba sus escudos, pero la energa transferida de los lseres enseguida bastaba para reforzarlos. Corran ech una mirada a su indicador de combustible. Est claro que podemos ensearles unas cuantas cosas sobre el volar, pero ya va siendo hora de cambiar algunas de las reglas. Vir hacia la izquierda, ascendi y luego nivel el ala-X, dejndolo invertido, y despus dirigi el morro de su caza hacia el cono del volcn. Vamos a ver si estos chicos siguen siendo tan valientes en un sitio del que solan salir chorros de fuego y lava! El androide astromecnico se apresur a hacer aparecer un mensaje en la consola. S, invitarlos a entrar en la caldera volcnica sera una buena idea. La falta de espacio los perjudicar bastante ms que a m, de la misma manera en que perjudic a todos esos cazas TIE que Wedge destruy en Rachuk... Corran hizo que el caza descendiera hacia el crter y dej la impulsin a cero. Despus activ los haces repulsores y fue aumentando su potencia hasta quedar suspendido en el centro de la arena de obsidiana. Mientras diriga el morro de su caza hacia el cielo, Corran ech un rpido vistazo a la rplica con la que Silbador haba contestado a su afirmacin anterior. S, un nivel de probabilidades de nueve contra uno no parece muy justo... El ala-X tembl violentamente, como si un nio titnico lo hubiera agarrado con su puo invisible. Silbador dej escapar un trino lleno de preocupacin, y Corran sinti cmo su estmago intentaba volverse del revs. Un rayo tractor! Ahora s que todo ha terminado... El androide astromecnico emiti un gemido quejumbroso. Corran ley el mensaje que acababa de aparecer en su consola y mene la cabeza. Eh, no ha sido culpa tuya. El que me dijeras qu tal estaban las probabilidades no es la razn por la que han decidido nivelarlas. Corran volvi a colocar el control de armamento en la posicin de torpedos en el mismo instante en que el primer interceptor dejaba atrs el borde del crter del volcn. Sensores hacia adelante, Silbador. Ya va siendo hora de recordarles que dejar atrapado a un piloto del Escuadrn Rebelde no lo convierte en un cadver..., y que slo sirve para volverlo mucho ms mortfero.

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Confinado en el silencio del hiperespacio, Wedge volvi la cabeza para mirar por encima de su hombro y frunci el ceo. Ests totalmente seguro en lo que respecta al marco temporal de ese patrn de bsqueda? Mynock volvi la cabeza en su direccin y dej escapar un balido claramente imploratorio. De acuerdo, de acuerdo. Los nmeros del androide indicaban que un patrn de bsqueda imperial estndar de un kilmetro cuadrado necesitara dos horas y media estndar para examinar el lado oscuro de la luna. Si Corran consiguiera mantenerse por delante de ellos y pasar al lado iluminado, entonces tambin tendran que registrarlo. Eso significa que todava podra estar escondido. Si no... Wedge ech un vistazo al cronmetro del caza. Si no, tienen que haberlo encontrado hace hora y media como mnimo. La frustracin convirti las manos de Wedge en dos puos tensamente apretados. Saba que haban hecho cuanto podan hacer dentro de los parmetros de la misin para ayudar a Corran. Los primeros diez interceptores lograron alcanzarlos porque redujeron el nivel de impulsin y esperaron. Los cinco ala-X haban destruido a sus enemigas sin ninguna dificultad, pero el combate los dej reducidos a unos niveles de combustible realmente crticos. Los ala-X pasaron a la velocidad lumnica, dejando tras de s a una docena de bizcos para que buscaran a Corran. Cuando lleg el momento de efectuar el primer salto de trnsito, Wedge orden a todo el mundo que dedicara el tiempo que tardaran en llegar a Noquivzor a trazar planes para volver y rescatar a Corran. Durante las ltimas tres horas, Wedge haba organizado una operacin de rescate y haba pensado en todas las clases de contingencias posibles segn cuales fueran los datos que pudieran obtener sobre Borleias. El Ala Defensora todava no habra llegado a Borleias cuando los ala-X descendieran sobre las pistas de Noquivzor, pero haba una posibilidad de que la gente de Page pudiera tener alguna noticia y hubiera accedido a la red hologrfica imperial para transmitirla. Eso dependera mucho de la suerte, pero el obtener informacin de la red hologrfica ya era otra cuestin. Borleias habra informado de que estaba siendo atacado, y ese informe poda contener detalles que indicaran cul era la situacin actual de Corran. Apenas volviera al espacio real, Wedge hara que Emetrs examinara las ltimas informaciones procedentes de Borleias. Necesito saber con qu he de esperar encontrarme cuando volvamos... El ncleo de su plan era arriesgado, y Wedge saba que Ackbar nunca lo aprobara. Los riesgos de la misin ya haban sido expuestos previamente, y Corran se haba ofrecido voluntario para ir. Se le echara de menos, pero poner en peligro las vidas de otras personas para efectuar un rescate que probablemente no saldra bien sera una autntica locura. Por mucho que supiera que Ackbar tendra la razn de su parte cuando le hiciera ver todas esas cosas. Wedge tambin saba que no poda abandonar a uno de los suyos. El Imperio me ha arrebatado tantos amigos que ahora he de hacer todo lo posible para salvar a los que se encuentren en peligro. Wedge saba que su insistencia en que Tycho formara parte del Escuadrn Rebelde constitua una especie de rescate, y no pudo reprimir una sonrisa 256

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sardnica. Y salvarle de Salm result bastante ms difcil de lo que nunca podr llegar a serlo sacar a Corran de Borleias... En Noquivzor los ala-X podran repostar y volver a despegar en cosa de media hora. Wedge supona que en realidad el viaje de regreso empezara pasada una hora, porque recordaba que se era el tiempo mnimo que los tcnicos necesitaran para volver a instalar los caones lser en la Prohibido. Con Tycho pilotando la lanzadera y los ala-X como escolta, se convertiran en un enemigo ms que temible para la docena de interceptores que haba en el sistema de Borleias. Una docena? Apuesto a que Corran se encargar de reducir a la mitad ese nmero para facilitarnos el trabajo... Wedge apoy la espalda en el asiento y se dio cuenta de que estaba pensando en Corran como Corran, y no como el teniente Horn. La distancia que haba interpuesto entre su persona y Corran se haba derrumbado sobre s misma. Wedge haba decidido distanciarse de todos los nuevos reclutas para mantener su autoridad sobre ellos. El Escuadrn Rebelde era una unidad peculiar y no excesivamente disciplinada, pero si quera que los pilotos le siguieran, Wedge deba mantener esa distancia. Pero aun as, de repente se dio cuenta de que en realidad tambin se haba aislado de ellos para protegerse a s mismo. Despus de haber perdido a tantos amigos y haber experimentado el dolor de sus muertes, Wedge apenas se atreva a permitir que nadie llegara a estar demasiado cerca de l. No convenirse en un amigo de sus pilotos significaba que el dolor de verlos morir no sera tan agudo. Wedge lamentaba mucho que Lujayne Forge, Andoorni Hui y Peshk Vri'syk hubieran muerto, pero sus muertes no le haban herido tan profundamente como las de Biggs, Porkins o Dack. La distancia emocional es como un blindaje para el corazn. Ese blindaje era necesario porque sin l la abrumadora naturaleza de la lucha contra el Imperio acabara aplastndole. Despus de haber visto morir a tantos, hubiese resultado muy fcil suponer que todo haba sido en vano. Pero si hubiramos empezado a pensar eso, ahora las Estrellas de la Muerte estaran destruyendo planetas y el Emperador seguira gobernando la galaxia... Corran se haba ganado la amistad que Wedge senta hacia l, y no meramente gracias a su capacidad como piloto de un ala-X. El joven corelliano se haba tomado muy en serio todo lo que Wedge le haba dicho sobre llegar a formar parte de la unidad. Era evidente que Corran saba que seguir a los interceptores que se disponan a atacar a una lanzadera de asalto significara quedar abandonado, y haba hecho esa eleccin porque en realidad no se trataba de una eleccin. El resto de la unidad habra hecho exactamente lo mismo... Y ahora querrn volver all para rescatar a Corran, naturalmente. Saltar de Noquivzor a Borleias siguiendo un vector directo sin llevar a cabo un salto lateral previo les permitira llegar al planeta en poco menos de tres horas. Eso expondra a Noquivzor a un considerable riesgo de ser descubierto por las fuerzas imperiales, pero Wedge esperaba que la gente de Page estuviera dndoles otras cosas en las que pensar. Aun as, un salto a la periferia del sistema de Borleias y luego otro salto de aproximacin haran que emergieran del hiperespacio siguiendo una direccin que ocultara su punto de origen. O eso espero... Un botn verde empez a parpadear en la consola de mando. Wedge lo presion, y el hiperespacio desapareci para ser sustituido por el sistema de

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Noquivzor. El comandante corelliano activ inmediatamente su comunicador. Jefe Rebelde a Emetrs. Aqu Emetrs, seor. Tengo un mensaje urgente para Bror Jace. No es tan urgente como mis rdenes, Emetrs. Que Zraii se prepare para llenar nuestros depsitos, y que haga que unos tcnicos empiecen a instalar caones lser en la Prohibido. Volveremos a despegar dentro de una hora como mximo. S, seor. Y contacta con los de inteligencia. Quiero poder disponer de cualquier dato de la red hologrfica procedente de Borleias. S, seor. El androide pareca un tanto nervioso. Seor, disponemos de alguna informacin sobre Borleias. De veras? El corazn de Wedge empez a palpitar frenticamente dentro de su pecho. De qu se trata? Tiene algo que ver con Corran? S, seor. Envamela. Es un holograma. Wedge frunci el ceo. Haz que el ordenador lo comprima a dos dimensiones y transmtelo. Quiz desee esperar un poco, seor. Emetrs! Iniciando inmediatamente la transmisin tal como ha solicitado, seor. El monitor pas a mostrar una imagen de Corran Horn, y Wedge mene la cabeza. Qu demonios...? Si est viendo esto, comandante Antilles dijo Corran solemnemente, eso querr decir que no he conseguido volver...

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Corran dispar un torpedo protnico y vio cmo el primer interceptor se evaporaba. Pasando el control de armamento a la posicin de los lseres, empez a seguir la trayectoria del siguiente TIE. El haz tractor limitaba la libertad de movimientos de su nave, pero un pie dejado caer con fuerza sobre uno de los pedales del timn empez a volverla hacia la direccin correcta. Slo un poquito ms... Y de repente el interceptor estall una fraccin de segundo despus de que una serie de rojos haces lser atravesaran su cabina. Corran baj la mirada hacia su mano y se dio cuenta de que no poda recordar haber apretado el gatillo. Ms haces lser transformaron otro TIE en una bola de fuego. Maldita sea la capa del Sith... Qu demonios est pasando aqu? Silbador empez a emitir una frentica serie de trinos y gemidos. Corran titube, no entendiendo nada, y despus volvi a activar su unidad de comunicaciones mientras su caza empezaba a ascender en el interior del volcn e iba adquiriendo velocidad. ... Repito: todava puedes utilizar el hiperimpulsor? Corran reconoci la voz. Mirax? S. Ests listo para ser sacado de aqu como si fueras una partida de artculos de contrabando? El hiperimpulsor est en condiciones de funcionar. Ajstalo a mi seal. Hazlo, Silbador. Corran no poda permitirse el lujo de volver la mirada hacia la nave que haba atrapado a su caza con aquel rayo tractor, porque el campo de visin delantero contena entretenimiento ms que suficiente para l. La luna de Borleias estaba retrocediendo rpidamente dentro del panorama estelar, al igual que lo hacan los bizcos. Jabalinas de verdoso fuego lser se desplegaban hacia l, pero todas se esparcan inofensivamente sobre sus escudos. Las andanadas con las que Corran replic al ataque dispersaron a los TIE y un imperial ms cay, presa del artillero del Patinaje. Silbador le lanz un silbido de advertencia, y un instante despus el panorama estelar se estir en una serie de columnas y entraron en el hiperespacio. Un par de segundos ms tarde volvieron al espacio real en un punto que se encontraba bastante por debajo del plano elptico del sistema de Pyria. Acerca tu caza a la nave y entra en la bodega, Corran. Ser un placer, Patinaje. Corran obedeci la orden y descubri que los doce metros y medio de longitud del caza podan introducirse en la bodega sin ninguna dificultad. Esper a que Mirax represurizase el compartimiento despus de haber cerrado las compuertas de carga, y a continuacin abri los cierres de su carlinga y sali del ala-X dando un gil salto. Aterriz sobre la cubierta con un golpe sordo, y luego sonri mientras vea abrirse la esclusa de la bodega. Permiso para subir a bordo, capitana Terrik. Me prometes que no se lo dirs a mi padre? Mirax sonri y cruz la cubierta para ir hacia l. Si pudiera ver un ala-X con insignias de la Fuerza 259

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de Seguridad de Corellia en la bodega de mi nave, el pobre se morira. Y si a mi padre no lo hubieran matado hace aos, el que mi nave est aqu tambin habra acabado con su vida. Corran envolvi a Mirax en un gran abrazo. Tu secreto est a salvo conmigo. Lo mismo digo, Corran. Corran no permiti que sus brazos se aflojaran hasta que sinti que Mirax empezaba a romper el abrazo. Y te felicito por tu excelente puntera. Destruiste tres interceptores en cuestin de momentos. Mirax se apart de l y alz una mano para sealar la esclusa. Fue l quien los destruy. La silueta que los haba estado observando desde el hueco de la esclusa se encogi de hombros. El Patinaje te ofrece una plataforma de artillera francamente muy estable, y los pilotos de esos bizcos no eran exactamente los mejores del Imperio. Corran se sac el casco, atraves la cubierta y le ofreci su mano al hombre que acababa de hablar. Aun as fueron unos disparos realmente magnficos, capitn Celchu. Con ese tipo de habilidades, no consigo entender por qu no est volando con nosotros. El comandante Antilles me dijo que no se lo preguntara, y ste no es el momento ms adecuado, pero quiero conocer la respuesta. Mirax le dio una palmadita en la espalda y permiti que su mano permaneciera sobre ella durante un momento, y Corran descubri que la sensacin le resultaba bastante agradable. Subid al puente. Saltaremos al hiperespacio y volveremos a Noquivzor antes de que lo hagan los dems. Ah, s? Mirax le administr una potente palmada al mamparo ms cercano. El Patinaje puede superar la velocidad de la luz en cero coma seis puntos. No es tan rpido como el Halcn, pero no cabe duda de que como nave es mucho ms bonito. Con nuestra velocidad, podemos recortar el trayecto de vuelta a Noquivzor y seguir un curso no tan largo. Llegaremos una hora antes que ellos, igual que hicimos al venir aqu. Corran frunci el ceo. Pero cmo han podido llegar aqu si se supona que nadie deba saber dnde estaba ese aqu? El comandante Antilles no inform a los dems hasta nuestro segundo salto. La contrabandista le dirigi una sonrisa llena de dulzura. No tengo la culpa de que hables en sueos, verdad? Tycho se ech a rer. Mirax descubri una posible filtracin de seguridad. Llegamos y descendimos en el lado oscuro de la luna. Sintonizamos las transmisiones del control de trfico de Borleias y no encontramos ninguna actividad inusual ah abajo, as que mantuvimos un silencio de comunicaciones absoluto cuando lleg el escuadrn. Corran se sent enfrente de l. Si nos hubieran dicho dnde estaban, eso podra haber alertado a los imperiales. Exactamente. Tycho sigui a Mirax al interior de la cabina del Patinaje y se dej caer en uno de los asientos de salto. El escuadrn estaba utilizando

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unas transmisiones lo ms dbiles posible, por lo que no podamos orlo que haba planeado hacer Wedge cuando llegara al lado solar, pero logramos averiguar unas cuantas cosas gracias a los interceptores imperiales: cierto androide verpiniano posee unas habilidades descifradoras tan grandes que no necesit mucho tiempo para abrirse paso a travs de los cdigos imperiales. Nos mantuvimos ocultos cuando los bizcos iniciaron su bsqueda, y pensamos que siempre podamos salir corriendo en cuanto llegaran al volcn. Mirax volvi la mirada hacia Corran. Y entonces apareciste t con todos esos imperiales pegados a tu cola, as que te recogimos y te sacamos de all. Corran solt una risita mientras se pona el arns de seguridad. Crea que ya estaba muerto. Me imagino que eso es lo que pensar el resto del escuadrn cuando lleguen a Noquivzor. Tycho le palme la rodilla. Menuda sorpresa se llevarn, eh? S, supongo que se quedarn muy sorprendidos. Corran entrecerr los ojos. Y estoy pensando que eso significa que podemos divertirnos un rato con ellos. Mirax conect la consola y dirigi una sonrisa a su piloto sullustano. Scanos de aqu, Liat, y deprisa. El Patinaje del Pulsar ser la primera nave que ha logrado sacar a un hombre de la tumba para devolverlo a la vida, y adems quiero que lo hagamos en un tiempo rcord.

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... de la luna de Borleias sigui diciendo la imagen de Corran. S que la decisin de dejarme all no fue fcil. Wedge entrecerr los ojos. La luna de Borleias? Cmo puede haberlo sabido? Un momento, un momento... Quiero que sepa que no le reprocho mi abandono. Para demostrrselo, le he sacado un poco de Reserva de Whyren a Emetrs y un ryshcate debera estar a punto de salir del horno para cuando aterrice. Wahoooo! aull Gavin por el comunicador. Wedge activ su unidad de comunicaciones. Horn, si no ests muerto... Bueno, te juro que pronto lo estars. La imagen de Corran se ech a rer. Yo tambin me alegro mucho de verle, comandante. Bienvenido a casa. *** Wedge se recost en su asiento y alz el vaso medio lleno delante de l para que la luz del centro de la sala de descanso hiciera brillar el lquido ambarino que contena. Su calor qumico, ayudado y reforzado por el hecho de poder ver a Corran con vida e ileso, haba conseguido expulsar los escalofros de su estmago y haba derretido la tensin acumulada en sus hombros y su cuello. Wedge subi los pies hasta dejarlos apoyados en la mesa y empez a relajarse por primera vez desde haca mucho tiempo. Pensndolo bien, el mensaje de Corran haba tenido bastante gracia. Wedge contempl cmo su joven teniente de ojos verdes cortaba el ryhscate caliente y lo iba repartiendo entre los otros pilotos del escuadrn. Todos estaban muy emocionados por su supervivencia y por el xito alcanzado. Wedge saba que todos se haban sentido tan horrorizados como l en cuanto las pantallas de sus cabinas empezaron a mostrarles el mensaje, pero nadie se haba sentido ms aliviado que su comandante cuando la verdad les fue finalmente revelada. La broma no ha estado nada mal, Corran. La pagars muy cara, desde luego, pero ha tenido su gracia... Wedge le lanz una rpida mirada de soslayo a Tycho. No puedo creer que le permitieras enviar ese mensaje. El alderaaniano se encogi de hombros. La expresin de perplejidad que apareci en tu cara mientras le escuchabas hablar fue todava ms deliciosa de lo que me haba imaginado. No olvidar esto, capitn Celchu. Y adems, ardo en deseos de ver cmo se lo haces pagar a Corran. Tycho tom un sorbo de su lum. Confo en que se te ocurrir una buena venganza. Puedes estar seguro de ello. Wedge tom otro sorbo de whisky y permiti que el lquido reposara sobre su lengua durante unos momentos. Tragar aire con los labios ligeramente entreabiertos hizo que el potente aroma a maderas invadiera su cabeza, y despus Wedge trag el whisky y sonri. Corran ha vuelto de entre los muertos, y adems tengo entendido que t tambin has resucitado. Tres bizcos? 262

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Tycho asinti solemnemente. Dos de ellos estaban tan cerca que incluso Emetrs hubiese podido destruirlos. El tercero se encontraba a una distancia media, as que no fue un mal tiro. El equipo de seguridad de la Alianza no se ha tomado demasiado bien eso de verse confinado en tus alojamientos, naturalmente. No, desde luego. Cuando los hicimos prisioneros se pusieron bastante furiosos. El oficial ejecutivo torci el gesto. El problema era que tenamos una posible filtracin de seguridad, pero explicar todo lo que hubisemos tenido que explicar nos habra impedido llegar a Borleias a tiempo de advertirte, suponiendo que eso fuera lo que necesitbamos hacer, claro. Pedir perdn siempre resulta ms fcil que pedir permiso dijo Wedge, y solt una risita. Yo haba estado planeando hacer ms o menos lo mismo para el viaje de vuelta a Borleias. Bien, espero que ese problema de seguridad ya est bajo control... Creo que s. Pero acabar de atar los cabos sueltos significar pasar mucho tiempo con Emetrs. Haz que Corran se ocupe de ello. Tycho mene la cabeza. Uuuuf... Ni siquiera yo crea que estuvieras dispuesto a ser tan repugnantemente vengativo. Bueno, despus de todo dirigir una unidad no es un juego adecuado para jvenes. Wedge baj los pies al suelo y dej su vaso encima de la mesa al ver que Corran vena hacia ellos con dos trozos de ryshcate. Huele muy bien. Lo ha hecho Mirax. Corran le alarg el otro trozo a Tycho. Los corellianos lo utilizan para las celebraciones. Wedge contempl su trozo de pastel. Haber conseguido sacarle con vida de Borleias es algo que merece ser celebrado, como tambin merece ser celebrado el que el nuevo gran piloto de la Alianza sea un miembro del escuadrn. Corran puso cara de sorpresa. Est hablando de m? No. Wedge dirigi una sonrisa al hombre que acababa de incorporarse a la celebracin con un cierto retraso. Felicidades, Bror Jace. El tro de presas que se cobr entre los interceptores que nos estuvieron siguiendo durante nuestra salida del sistema de Pyria le ha colocado en veintids victorias. Ha superado al teniente Horn por una. Una gran sonrisa ilumin el rostro del thyferrano, y sus ojos azules resplandecieron de puro orgullo. Gracias, comandante. Baj la mirada durante unos momentos, y despus acept el trozo de pastel que le estaba ofreciendo Mirax. Es una buena noticia, y me ayuda a soportar un poco mejor la que acabo de recibir. Wedge dej su pastel junto a su vaso de whisky. Cul es esa otra noticia? El mensaje que me estaba esperando proceda de Thyferra. Mi to abuelo, nuestro patriarca, se est muriendo. Los androides mdicos le dan dos semanas de vida como mximo. Ni siquiera el bacta puede curar la vejez. Lo siento muchsimo, seor Jace..., Bror. Wedge volvi la mirada hacia su oficial ejecutivo. Tycho, podras...?

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No habr absolutamente ningn problema, Wedge. Tycho se levant. El permiso por razones de compasin no sera admitido, pero si enviamos a nuestro piloto a casa para que lleve a cabo una gira de reclutamiento, creo que el cuerpo diplomtico nos prestar su apoyo. Podr partir tan pronto como haya terminado de ocuparse de su ala-X, seor Jace. Gracias. Corran le ofreci la mano a Bror. Lamento saber que tu to est tan enfermo. Tambin lamento perderte, pero en cambio me alegro enormemente de que volaras tan bien. Y yo tambin me alegro de que t volaras tan bien. Bror estrech la mano de Corran. Me encantara poder darte otra oportunidad en este tipo de competicin, pero no quiero que exista ni la ms mnima sombra de divisin dentro de este escuadrn. Estoy totalmente de acuerdo contigo dijo Corran, y despus cogi un trocito de pastel de la bandeja y se lo meti en la boca. Todo el mundo sigui el ejemplo de Corran y mientras masticaba, y durante un segundo, Wedge se sinti como si hubiera vuelto a Yavin 4 y estuviese engullendo a toda prisa una frugal comida antes de que l y sus amigos despegaran para iniciar el ataque contra la Estrella de la Muerte. Saba que no era el sabor del ryshcate lo que haba hecho volver aquel recuerdo a su mente, porque en Yavin 4 no disponan ni del tiempo ni de los ingredientes necesarios para crear algo tan cercano al capricho. No... Es la sensacin de unidad la que me ha hecho volver al pasado. El espritu del ncleo va exista incluso antes de que se formara el Escuadrn Rebelde. Fue el alma del escuadrn, y sigue estando ah. Esta unidad sigue siendo el Escuadrn Rebelde. No es que haya renacido, sino que se limita a seguir existiendo tal como deba ser... Si se me permite me gustara hacer un brindis, amigos mos. Wedge levant su vaso, y los dems se le unieron. Por el Escuadrn Rebelde, por los amigos que hemos perdido y las batallas que hemos librado, y por el terror que nuestro regreso traer a nuestros enemigos.

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Eplogo
Kirtan Loor hinc una rodilla en el suelo delante del holograma de tamao natural de Ysanne Isard. Disculpe que la moleste, seora directora, pero me dijo que quera ser informada inmediatamente de cualquier novedad. Ysanne Isard le dirigi un fruncimiento de ceo lleno de impaciencia. Ya he visto la solicitud enviada por el general Derricote en la que peda ms gamorreanos. Ha habido algn cambio importante en la situacin? No estoy seguro. Pero usted aprob su solicitud. S, seora directora. Aunque Ysanne Isard estaba proyectando su imagen desde la torre en que tena su despacho, la cual se encontraba a casi tres kilmetros por encima del pequeo recinto en el que trabajaba Kirtan, la distancia no bastaba para aislarle de su ira. No entiendo cmo lo consigue, pero sus ojos parecen ser capaces de proyectar veneno a travs de la red hologrfica.... Perdneme, seora directora, pero el general Derricote todava est bastante afectado por la prdida de sus instalaciones en Borleias. Me dijo que usted le haba prometido que stas le seran devueltas si lograba completar su trabajo dentro de los parmetros fijados. Y as es. El que la Alianza haya logrado hacerse con un cierto grado de control sobre Borleias apenas afectar al curso de los acontecimientos. Est intentando decirme que no ha habido ningn progreso en lo referente a Derricote? No que yo sepa, seora directora. Y entonces qu le ha impulsado a ponerse en contacto conmigo, agente Loor? Nuestra fuente de informacin en el Escuadrn Rebelde nos ha proporcionado ciertas informaciones de utilidad. El Escuadrn Rebelde va a trasladarse a Borleias, y la base se convertir en un gran centro de operaciones para iniciar un avance hacia el Ncleo. Ysanne Isard se golpe suavemente los dientes con una ua. Ya nos esperbamos algo parecido. Tambin nos ha informado de que el mejor de los nuevos pilotos, Bror Jace, va a volver a Thyferra para visitar a su familia. Loor extendi el brazo hacia atrs, cogi un cuaderno de datos que haba dejado encima de su escritorio y le ech un vistazo. Dada la precariedad del equilibrio existente entre los lealistas y los simpatizantes de los rebeldes en Thyferra, me parece que la visita de un hroe de la Rebelin puede acabar volvindose bastante problemtica. El curso de su viaje tambin nos ha sido comunicado, por lo que he preparado rdenes para que el crucero Interdictor spid Negro lo intercepte y destruya. Muy buena idea, agente Loor. Ysard, los ojos clavados en la lejana, asinti lentamente. Modifique las rdenes para que le capturen con vida si ello es posible. Dispongo de una instalacin que suele tener mucho xito a la hora de convencer a ardientes rebeldes de que en realidad deberan estar de nuestra parte. Tambin tengo espacio para el tal Jace en Lusankya. Ese piloto demostrar ser muy til en el futuro. He ordenado que el interceptor parta hacia un sistema en el que las actividades de los contrabandistas son lo suficientemente intensas como para 265

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justificar la presencia del spid Negro. Un incremento en el nivel de interceptacin general ocultar el que estbamos enterados del curso que iba a seguir Jace. La gobernante de Coruscant le lanz una mirada interrogativa. Realmente lo cree? No la entiendo. No teme que su Corran Horn pueda empezar a sospechar? Kirtan reflexion en silencio durante unos momentos y acab inclinando la cabeza. Sentir una cierta suspicacia, pero no es lo suficientemente inteligente como para ser invulnerable a ciertos mtodos de distraccin. Su conclusin encaja con mi interpretacin del expediente de Horn dijo Ysanne Isard, y sus labios se curvaron en una sonrisa casi imperceptible. Pero eso requerira emplear una informacin que fuese lo suficientemente importante, no? S, seora directora. Excelente. Ysanne Isard entrelaz las manos detrs de su espalda. He permitido que una filtracin difundiese la informacin de que usted mat a Gil Bastra. Cmo?! Y adems la filtracin incluye datos que sugieren que, de hecho, ahora Kirtan Loor se encuentra en el Centro Imperial. Kirtan sinti que se le aflojaba la mandbula. Haba visto furioso a Horn en ms de una ocasin, y saba que el joven corelliano perseguira implacablemente a quienes hubieran asesinado a otros miembros de la Fuerza de Seguridad. Horn incluso haba logrado encontrar una forma de capturar al asesino de su padre, un cazador de recompensas trandoshano llamado Bossk. Kirtan se haba sentido encantado de poder dejar en libertad a Bossk, para lo que haba aducido la falta de destreza manual del trandoshano como explicacin del por qu Hal Horn haba perecido bajo un diluvio de fuego desintegrador que slo pretenda matar al contrabandista con el que estaba hablando en aquellos momentos. Bossk haba estado operando bajo una orden de bsqueda imperial totalmente vlida y legal, con lo que la muerte de Hal Horn slo fue una infortunada baja colateral. Pero, seora directora..., no haba dicho que el Escuadrn Rebelde vendra aqu, al Centro Imperial? As es, y creo que vendr. La sonrisa de Ysanne Isard se volvi un poco ms grande. Y creo que mi prediccin acabar siendo confirmada por los hechos. Entonces Horn vendr aqu. Y buscar a Kirtan Loor. Isard se lami los labios. Ms distracciones de su misin principal para el teniente Horn, y ms motivaciones para que Kirtan Loor logre destruir al Escuadrn Rebelde. En este caso, no estoy demasiado seguro de que esos fines justifiquen los medios empleados... Comprendo, seora directora. Estoy segura de ello, agente Loor. No es necesario que me enve ms informes concernientes a las rabietas del general Derricote. Slo quiero resultados, y adems quiero que esos resultados consistan en xitos. Como desee, seora directora se encontr diciendo Kirtan Loor entre la

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oscuridad creada por Ysanne Isard al poner fin bruscamente a la transmisin. Kirtan se fue inclinando lentamente hacia atrs y acab sentndose en el suelo. Durante una fraccin de segundo, anhel un regreso de los das en que l y Horn haban sido adversarios en la Fuerza de Seguridad. Kirtan y Horn se odiaban el uno al otro, especialmente despus del incidente de Bossk, pero por aquel entonces la tensin an no se haba vuelto letal. Un instante despus Kirtan se dio cuenta de que en realidad no tema el posible castigo de Corran Horn. Su xito significara que yo quedara libre de las garras de Ysanne Isard. Si Horn lo supiera, naturalmente, encontrara una forma de clonarme para as poder tener el placer de matarme sin que ello le impidiera obligarme a seguir trabajando para Ysanne Isard hasta el fin de los tiempos. S, tendra la posibilidad de llegar a esos extremos de crueldad..., pero Horn nunca ser capaz de cometer tales crueldades. sa es su gran debilidad. Kirtan Loor se agarr al borde del escritorio y se incorpor. Mientras me encuentre en el Centro Imperial y tenga que actuar dentro de los dominios de Isard, ni estoy obligado a observar ninguna clase de lmites o restricciones ni siento el ms mnimo deseo de hacerlo. Ven a Coruscant, Corran, y trete contigo a tus amigos y a tu enemigo secreto. El Centro Imperial es el ltimo sitio que podras pensar en llegar a visitar, y yo har cuanto pueda para asegurarme de que sea el ltimo sitio que visites en tu vida...

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