Star Wars La Tregua de Bakura

Kathy Tyers

Ttulo: LA TREGUA DE BAKURA Autor: (1994) Kathy Tyers Ttulo Original: The Truce at Bakura Traduccin: (1994) Adolfo Garca

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No puedo pensar en La guerra de las galaxias sin recordar la fanfarria que abre la banda sonora. No puedo imaginar la larga silueta triangular de un Destructor Estelar Imperial sin or los ominosos tresillos. Quin es capaz de recrear en su mente la cantina de Mos Eisley sin aquella inimitable orquesta de jazz? Dedico esta novela con mi mayor admiracin al hombre que compuso las bandas sonoras para las tres pelculas de La guerra de las galaxias: JOHN WILLIAMS.

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Sobre un planeta muerto, una luna habitada colgaba suspendida como una turquesa velada por las nubes. La mano eterna que sujetaba la cadena de su rbita haba espolvoreado su teln de fondo aterciopelado de estrellas brillantes, y energas csmicas bailaban sobre las arrugas del espacio tiempo; cantaban su msica intemporal, ajenas por completo al Imperio, la Alianza Rebelde, o sus breves e insignificantes guerras. Pero en aquella insignificante escala humana de la perspectiva, una flota de astronaves giraba alrededor del planeta primario de la luna. Cicatrices de carbono estriaban los costados de varias naves. Enjambres de androides efectuaban reparaciones alrededor de otras. Fragmentos metlicos que haban sido componentes fundamentales de naves espaciales, as como cadveres humanos y aliengenas, giraban con las naves. La batalla para destruir la segunda Estrella de la Muerte del emperador Palpatine haba costado enormes prdidas a la Alianza Rebelde. Luke Skywalker cruz la rada de aterrizaje de un crucero, con los ojos enrojecidos, pero todava emocionados por la victoria, despus de la celebracin de los ewoks. Cuando pas junto a un grupo de androides, capt el olor a refrigerantes y lubricantes. Senta todos los huesos del cuerpo doloridos, despus del da ms largo de su vida. Hoy (no, ayer) se haba enfrentado al emperador. Ayer, casi, haba pagado con su vida la fe depositada en su padre. No obstante, un pasajero que viajaba en la lanzadera procedente del poblado Ewok, con rumbo al crucero, ya haba preguntado si Luke haba matado al emperador, y a Darth Vader, con sus propias manos. Luke an no estaba preparado para anunciar que Darth Vader era, en realidad, Anakin Skywalker, su padre. De todos modos, haba contestado con firmeza que Vader haba matado al emperador Palpatine. Vader le haba arrojado al ncleo de la segunda Estrella de la Muerte. Luke supuso que debera explicarlo durante semanas seguidas. De momento, slo deseaba comprobar el estado de su caza X. Descubri, sorprendido, que el equipo de mantenimiento se le haba adelantado. Una magnogra haba bajado a Erreds Dedos, encajndolo en su nicho cilndrico, detrs de la cabina. Qu pasa? pregunt Luke, y se detuvo para recuperar el aliento. Ah, seor respondi un tripulante vestido con un uniforme caqui, mientras desenganchaba una manguera de combustible plegable, su piloto de relevo se ha ido. El capitn Antilles regres en la primera lanzadera y sali de patrulla al instante. Intercept una nave teledirigida imperial, una de esas reliquias que utilizaban para transportar mensajes antes de las Guerras Clnicas. Lleg desde las profundidades del espacio. Lleg. Alguien haba enviado un mensaje al emperador. Luke sonri. Imagino que an no se habrn enterado. Wedge quiere compaa? No estoy tan cansado. Podra acompaarle. El tripulante no sonri. Por desgracia, el capitn Antilles accion un mecanismo de autodestruccin mientras intentaba extraer los mensajes codificados. Est bloqueando manualmente una brecha peligrosa... Olvdese del piloto de relevo exclam Luke. Era amigo de Wedge Antilles desde los das de la primera Estrella de la Muerte, cuando haban volado juntos en el ataque final. Sin esperar a or ms, Luke se volvi hacia el vestidor. Un minuto ms tarde, se estaba poniendo un traje presurizado naranja. Los tripulantes se dispersaron. Subi por la escalerilla, se acomod en su asiento acolchado, se coloc el casco y accion el generador de fusin de la nave. Un conocido zumbido de alta energa se elev a su alrededor. El hombre con quien haba hablado subi tras l. Pero, seor, creo que el almirante Ackbar quera or su informe. Volver enseguida. Luke cerr la cubierta corrediza de la cabina y efectu una rpida inspeccin de sus

sistemas e instrumentos. Nada llam su atencin. Conect el comunicador. Jefe Rogue, preparado para despegar. Compuerta abierta, seor. Conect el propulsor. Un segundo despus, un dolor feroz recorri su cuerpo. Todas las estrellas desplegadas ante su campo de visin se dividieron en binarias y giraron unas alrededor de otras. Las voces de los tripulantes resonaron en sus odos. Aturdido, busc en su interior el centro de serenidad que el Maestro Yoda le haba enseado a tocar... Tocar... Ya. Exhal un tembloroso suspiro y ejercit su control sobre el dolor. Las estrellas volvieron a transformarse en destellos. Fuera cual fuese la causa, ya pensara en ella ms tarde. Proyect la Fuerza y localiz a Wedge. Su manos se movieron sobre los controles del caza casi sin esfuerzo, mientras se desviaba hacia aquel extremo de la flota. De camino, pudo echar un buen vistazo a los estragos de la batalla, el enjambre de mecnicos androides y naves remolcadoras. Los cruceros Estelares Mon Calamari estaban blindados y acorazados para aguantar mltiples impactos directos, pero crey recordar que haba visto ms de aquellas enormes y abultadas naves. Absorto en luchar por su vida, su padre y su integridad en el saln del trono del emperador, ni siquiera haba percibido las perturbaciones en la Fuerza provocadas por tantas muertes. Confi en que no se acostumbrara a ellas. Wedge, me oyes? pregunt Luke por la radio subespacial. Eligi una trayectoria entre las enormes naves de la flota. Los analizadores indicaron que el transporte pesado ms prximo se estaba alejando con cautela de algo mucho ms pequeo. Cuatro cazas A se colocaron detrs de Luke. Wedge, ests ah? Lo siento respondi una voz apenas audible. Estoy casi fuera de tu alcance. He de... Wedge se interrumpi y gru. He de mantener apartados estos dos cristales. Es una especie de artilugio autodestructivo. Cristales? pregunt Luke, para que Wedge continuara hablando. Haba dolor en aquella voz. Conductores de cristal electrnicos. Reliquias de los viejos das elegantes. El mecanismo intenta aproximarlos hasta que se juntan. Si llegan a tocarse, puf! Todo el motor de fusin. Luke sobrevol lentamente el resplandor azul de Endor y vio el caza X de Wedge. A su lado flotaba un cilindro de nueve metros de largo con los distintivos imperiales, tan largo como el caza y casi todo motor, un tipo de nave teledirigida que la Alianza an no poda permitirse. Por algn motivo, la nave le produjo un siniestro presagio. El Imperio ya no utilizaba aquellas reliquias. Por qu, quienes la haban enviado, no haban usado los canales imperiales habituales? Luke silb. No, no tenemos el menor deseo de que ese motor tan grande estalle. No era extrao que el transporte se estuviera alejando. Exacto. Wedge estaba sujeto a un extremo del cilindro, con un traje presurizado que le conectaba a su caza mediante un cable de apoyo vital. Deba de haber liberado el aire de la cabina, con el fin de dirigirse hacia el control principal del cilindro en cuanto comprendi que haba activado por accidente el mecanismo de detonacin. Podra sobrevivir en el vaco durante varios minutos, provistos de su traje presurizado de piloto y el casco de emergencia hermtico. Desde cundo ests ah fuera, Wedge? No lo s. Da igual. El panorama es fantstico. Luke se acerc e invirti los motores con cuidado. Wedge tena una mano en el interior de un panel. Volvi la cabeza para seguir con la vista al caza de Luke, cuando ste acompas su velocidad a la del cilindro. Me vendra bien otra mano. Wedge habl con desenvoltura, pero el tono traicion su tensin. Deba tener la mano medio aplastada. Qu hacis aqu? Admirando el panorama. Luke sopes sus opciones. Los pilotos de los cazas A deceleraron y se rezagaron, tal vez asumiendo que Luke saba lo que haca. Erreds llam, cul es el alcance de tu brazo manipulador? Si me acerco lo bastante, podras ayudarle?

No: 2,76 metros como mnimo, en un ngulo ptimo, apareci en la pantalla. Luke arrug el entrecejo. Gotas de sudor perlaron su frente. Cualquier cosa pequea, slida y desechable servira de ayuda. Si no se daba prisa, su amigo morira. La Fuerza concentrada en Wedge ya empezaba a oscilar. Luke ech un vistazo a su espada de luz. No estaba dispuesto a desprenderse de aquello. ipara salvar la vida de Wedge? Adems, podra recuperarla. Desliz con todo cuidado la espada en el interior del tubo de alimentacin de la portilla de eyeccin. La lanz y extendi una mano hacia el arma, separada por diez metros de vaco. La envi hacia Wedge. Cuando ya estaba cerca del objetivo, torci la mueca. La hoja blancoverdosa apareci, silenciosa en el vaco del espacio. Los grandes ojos pardos de Wedge parpadearon detrs de su visor. Cuando d la seal, salta orden Luke. Perder los dedos, Luke. Sultate repiti Luke. Perders algo ms que los dedos si te quedas ah. Existe alguna posibilidad de que me bloquees un poco los nervios con tus capacidades Jedi? Me duele horriblemente. La voz de Wedge son ms dbil. Encogi las piernas y se dispuso a soltarse. En momentos como aqullos, la granja del to Owen en Tatooine no le pareca tan mal. Lo intentar dijo. Ensame los cristales. Mralos fijamente. De acueeerdo. Wedge dio la vuelta para mirar al interior de la escotilla. Luke dej que la espada derivara y busc la presencia amiga de Wedge. Confi en que no se resistiera, en que le dejara... A travs de los ojos de Wedge, y mientras combata el terrible dolor que sufra la mano del piloto, Luke divis un par de joyas redondas y multifacetadas, una en su palma, mientras la otra, al extremo de un mecanismo de resorte, se clavaba en el dorso de su mano. Del tamao de un puo, arrojaban reflejos dorados, producidos por la espada de luz, sobre el traje naranja de Wedge. Luke pens que el guante de vuelo no bastara para mantenerlas apartadas, de lo contrario habra indicado a Wedge que se desprendiera de l. Una breve despresurizacin no afectaba demasiado a las extremidades. Si Wedge saltaba, Luke slo contara con un segundo, a lo sumo, para liberar un cristal, y muy poco tiempo ms antes de que Wedge se desmayara. Wedge estaba conectado al cable y seguira respirando, pero perdera mucha sangre. La visin era borrosa en los bordes. Luke pellizc la percepcin del dolor de Wedge. Demasiados malabarismos. Luke empezaba a perder el control sobre su propio dolor. Lo tengo gru. Qu? pregunt Wedge con voz desmayada. El panorama. Salta cuando cuente tres. Salta con fuerza. Uno. Wedge no puso objeciones. Luke apret los dientes y se acerc ms a la espada. Siempre que mantuviera la vista clavada en la espada, lograra mantener el control. Dos. Mientras contaba, experiment la espada, los cristales y la brecha crtica, todo como partes de la totalidad del universo. Tres. No ocurri nada. Salta, Wedge! Wedge se solt. Luke se zambull en el interior. Un cristal qued libre y reflej un calidoscopio verde remolineante sobre la superficie del caza X. Oooooh canturre la voz de Wedge en su odo. Fantstico. Gir en redondo, aferrndose la mano. Wedge, enderzate! No hubo respuesta. Luke se mordi el labio. Estabiliz la espada y desactiv la hoja. El cable de Wedge se tens sobre el otro caza X. Sus extremidades oscilaron al azar. Luke conect la radio de emergencias. Jefe Rogue a Hogar Uno. Explosivos desarmados. Necesito ayuda mdica. Ya! Detrs de los cazas A, alejados de la zona de peligro, apareci una nave mdica. El cuerpo de Wedge se alzaba y hunda cada vez que respiraba, mientras flotaba erguido en el depsito de fluido bacterial cicatrizador de la flota. Luke haba averiguado con gran alivio que salvara los dedos. El cirujano androide Dos-Unob dispuso el tablero de control y se volvi hacia Luke. Esbeltos miembros articulados se agitaron frente a su reluciente seccin media. Ahora usted, seor. Pngase detrs del analizador. Estoy bien. Luke apoy su taburete contra la mampara. Slo cansado.

R2-D2 gorje con suavidad a su lado, como preocupado. Por favor, seor. Slo ser un momento. Luke suspir y arrastr los pies hacia un panel rectangular de la altura de un hombre. Vale? Ya puedo marcharme? Un momento ms respondi la voz mecnica. A continuacin, unos ruidos metlicos. Un momento repiti el androide. Ha experimentado visin doble en los ltimos tiempos? Bueno... Luke se rasc la cabeza. S, pero slo un momento. Aquel breve mareo no deba de ser significativo. Mientras el panel de diagnstico se hunda en la mampara, una cama flotadora mdica se proyect desde la pared contigua a 2-1B. Luke retrocedi. Para qu es eso? Usted no se encuentra bien, seor. Slo estoy cansado. Seor, mi diagnstico es repentina y masiva calcificacin de su estructura cerebral, de un tipo poco comn debido a una grave exposicin conductora a campos elctricos y de otras energas. Campos de energa. Ayer. El emperador Palpatine, que sonrea burlonamente mientras chispas blancoazuladas brotaban de sus dedos y Luke se retorca sobre la cubierta. Luke rompi a sudar, tan reciente era el recuerdo. Pens que iba a morir. Estaba muriendo. La brusca disminucin de minerales en la sangre est provocando microparlisis musculares en todo su cuerpo, seor. Por eso le dola tanto. Hasta una hora antes, no haba tenido la oportunidad de sentarse erguido y notarlo. Mir a 2-1B, desolado. No se trata de daos permanentes, verdad? No tendr que sustituir huesos? Se estremeci de slo pensar en ello. El estado se cronificar, a menos que usted descanse y me permita tratarle respondi la voz mecnica. La alternativa es inmersin bacteriana. Luke desvi la vista hacia el depsito. Otra vez no. Haba notado el sabor de bacterias en su aliento durante toda la semana posterior. Se quit las botas de mala gana y se extendi sobre la cama flotante. Despert, sobresaltado, un tiempo despus. La cara metlica de 2-1B apareci junto a su cama. Un sedante, seor? Luke siempre haba ledo que los humanos tenan tres huesos en cada oreja. Ahora, estaba convencido. Poda contarlos. Me siento peor, en lugar de mejor protest. No han hecho nada? El tratamiento ha terminado, seor. Ahora, ha de descansar. Me permite ofrecerle un sedante? repiti con paciencia el androide. No, gracias gru Luke. Como Caballero Jedi, deba aprender a controlar las sensaciones, y cuanto antes mejor. El dolor era un riesgo del oficio. Erreds gorje una pregunta. Luke adivin la traduccin. Muy bien, Erreds. Puedes quedarte a vigilar. Echar otra siesta. Rod sobre su costado. Poco a poco, su peso dibuj otro surco en el contorno flexible de la cama. sta era la parte mala de ser considerado un hroe. Haba sido mucho peor cuando perdi la mano. Pensndolo bien, la mano binica no dola. Un punto a su favor. Haba llegado el momento de recrear el antiguo arte Jedi de autocurarse. Las lecciones esquemticas de Yoda dejaban mucho a la imaginacin. Voy a marcharme, seor. 2-1B gir en redondo. Procure dormir, se lo ruego. Llame si necesita ayuda. Una ltima pregunta impuls a Luke a levantar la cabeza. Cmo est Wedge? La convalecencia va bien, seor. Le daremos el alta maana. Luke cerr los ojos y trat de recordar las lecciones de Yoda. Pies calzados con botas pasaron con rapidez ante la escotilla abierta. Ya concentrado en la Fuerza, percibi una presencia alarmada que corra por el pasillo. Por ms que forz el odo, no reconoci al individuo. Yoda haba dicho que el discernimiento perfecto, incluso de los extraos, llegara con

el tiempo a medida que aprendiera el profundo silencio del yo que permita a un Jedi distinguir las oscilaciones que producan los dems en la Fuerza. Luke rod sobre su costado, deseoso de dormir. Le haban ordenado dormir. Pero segua siendo Luke Skywalker, y tena que saber lo que haba alarmado a aquel soldado. Se incorpor con cautela y se puso en pie. Con el dolor localizado en un extremo de su cuerpo, poda disminuirlo fingiendo que sus pies no existan..., o algo por el estilo. La Fuerza no poda explicarse. Era algo que se utilizaba..., cuando te dejaba. Ni siquiera Yoda lo haba visto todo. Erreds lanz un silbido de alarma. 2-1B rod hacia l, agitando los miembros. Acustese, seor, por favor. Dentro de un momento. Asom la cabeza al largo pasillo y grit: Alto! El soldado par en seco. Ya han descodificado el mensaje de esa nave teledirigida? Siguen en ello, seor. Entonces, el lugar deba ser la sala de guerra. Luke retrocedi hacia Erreds y apoy una mano sobre la cpula azul del pequeo androide. Seor insisti el mdico androide, acustese, por favor. Su estado se cronificar rpidamente, a menos que descanse. Al imaginarse torturado por el dolor durante toda su vida, o la alternativa (otra estancia en el tanque pegajoso), Luke se sent en el borde de la cama flotante y se removi inquieto. Entonces, una idea acudi a su mente. 2-1B, apuesto a que tienes... La sala de guerra de la nave insignia, con capacidad para cien personas, estaba casi vaca. Un criado androide sigui la curva de un banco, y pas entre un tubo lumnico y unas mamparas blancas centelleantes. Cerca de la mesa de proyeccin circular que ocupaba el centro de la sala, cerca del nico tcnico que estaba de servicio, Mon Mothma, la mujer que haba fundado y lideraba ahora la Alianza Rebelde, estaba de pie al lado del general Crix Madine. La presencia de Mon Mothma resplandeca visiblemente en su larga tnica blanca, aunque era invisible para la Fuerza, y la confianza del barbudo Madine haba aumentado desde la batalla de Endor. Ambos miraron en direccin a Luke y fruncieron el ceo. Luke sonri sin gran conviccin y sujet los apoyabrazos de la silla repulsora que haba encontrado en el hospital. Avanz hacia los dos sobre los peldaos. Nunca aprenders, verdad? Las arrugas que haban aparecido en el ceo del general Madine se suavizaron. Tu lugar est en el centro mdico. Esta vez, ordenaremos a 2-1B que te ate a la cama. Un msculo se agit en la mejilla de Luke. Y el mensaje? Algn comandante imperial hadilapidado un cuarto de milln de crditos en esa reliquia. Mon Mothma asinti y rega a Luke con su plcida mirada. Una consola lateral, que tambin era una pequea mesa de proyeccin, se encendi. Sobre ella se materializ un holograma en miniatura del almirante Ackbar, cuyos enormes ojos sobresalan a ambos lados de su cabeza alta y cnica. Aunque el calamariano haba dirigido la batalla de Endor desde una silla, bajo el amplio mirador situado a la izquierda de Luke, Ackbar se senta ms cmodo en su viejo crucero. El apoyo vital estaba ms adaptado a los patrones calamarianos. Comandante Skywalker resoll. Peludos zacillos se agitaron bajo su mandbula. Debera reflexionar sobre los riesgos que corre... con ms atencin. Lo har, almirante. Cuando pueda. Luke inclin la silla flotante y la estabiliz junto al borde de acero gris de la mesa principal. Un silbido electrnico surgi de la escotilla situada a su espalda. R2-D2 no le dejaba escapar de su alcance fotorreceptor ni treinta segundos. El androide tuvo que dar una larga vuelta. Eclips diminutas luces parpadeantes de los instrumentos y rod junto al banco informtico superior hasta una plataforma de descenso. Baj, se acerc a la silla flotante de Luke y emiti una serie de reprimendas, transmitidas por 2-1B, probablemente. El general Madine sonri. Luke no haba entendido ni un solo silbido, pero en este caso tambin adivin la traduccin. De acuerdo, Erreds. Retrae tus ruedas. Yo estoy sentado. Esto puede ser interesante. El joven teniente Matthews se irgui sobre la consola lateral y volvi la cabeza. Ya lo tenemos anunci. Madine y Mon Mothma se inclinaron hacia la pantalla. Luke estir el cuello para ver mejor.

El gobernador imperial Wilek Nereus del sistema de Bakura, a su excelentsimo amo imperial Palpatine: saludos apresurados. No se haban enterado. Pasaran meses, tal vez aos, antes de que gran parte de la galaxia recibiera la noticia de que el reinado del emperador haba terminado. Incluso a Luke le costaba creerlo. BAKURA EST SIENDO ATACADA POR FUERZAS ALIENGENAS PROCEDENTES DEL EXTERIOR DE NUESTROS DOMINIOS. CALCULAMOS CINCO CRUCEROS, VARIAS DOCENAS DE NAVES DE APOYO, MS DE MIL CAZAS PEQUEOS. TECNOLOGA DESCONOCIDA. HEMOS PERDIDO LA MITAD DE NUESTRAS FUERZAS DEFENSIVAS Y TODOS LOS PUESTOS AVANZADOS. ' LAS TRANSMISIONES A CENTRO IMPERIAL Y A LA ESTRELLA DE LA MUERTE DOS NO HAN OBTENIDO RESPUESTA. ENVEN MILICIANOS CON URGENCIA, REPITO, CON URGENCIA. Madine toc un panel. Ms datos exclam. Necesitamos ms. La voz de un androide de inteligencia se filtr por el comunicador. Tenemos a su disposicin imgenes confirmativas, seor, as como bancos de datos introducidos accesibles mediante cdigos imperiales. Eso me gusta ms. Madine apoy una mano sobre el hombro del teniente. Proyecte las imgenes. Una unidad de proyeccin se elev sobre la mesa central. Apareci una escena que provoc una descarga aterradora de adrenalina. Yoda me dara un palmetazo en los nudillos pens Luke. Emocin... Aventuras... Un Jedi no se pirra por esas cosas. Adopt la calma Jedi. Un planeta aterrorizado necesitaba ayuda. En el centro de la imagen flotaba un patrullero imperial, de un tipo que Luke haba estudiado, pero contra el cual jams haba combatido, que se proyectaba como una red de lneas tridimensionales, de un brillo rojoanaranjado. Se acerc para examinar su batera de lseres, pero antes de que pudiera echarle un buen vistazo, estall en silencio. Un objeto anaranjado ms grande apareci ominosamente en su campo de visin, y domin la escena gracias a su tamao: mucho ms voluminoso que el patrullero, ms rechoncho que los esbeltos cruceros Mon Calamari, de forma ovoide, pero erizado de protuberancias similares a burbujas. Lleve a cabo un estudio del diseo de la nave orden Madine. Al cabo de unos tres segundos, el androide de inteligencia respondi en tono montono. Se trata de un diseo que no utilizan ni el imperio ni la Alianza. Luke contuvo el aliento. El inmenso navo aument de tamao sobre la mesa. Ahora, distingui medio centenar de caones..., o se trataba de antenas direccionales? No dispar hasta que seis cazas TIE escarlatas se acercaron; a continuacin, los cazas Roguen al mismo tiempo y aminoraron la velocidad. Cazas y botes de escape aceleraron en direccin a la nave aliengena, atrapados obviamente por un haz de arrastre. La escena disminuy de tamao. Quien haba grabado aquellas imgenes haba huido a toda prisa. Han hecho prisioneros murmur Madine, muy preocupado. Mon Mothma se volvi hacia un androide, alto hasta su hombro, que se haba acercado en silencio. Introdcete en los bancos de datos almacenados. Aplica nuestros cdigos imperiales ms normales. Localiza ese planeta, Bakura. Luke experiment cierto alivio cuando comprob que hasta la dirigente de la Alianza, a pesar de sus conocimientos, ignoraba el emplazamiento del sistema. El androide gir hacia la mesa y volvi a conectar su brazo. La escena de la batalla se desvaneci. Destellos de estrellas aparecieron en una conformacin que Luke reconoci como aquel extremo de la regin Lmite. Ya est, seora anunci el androide. Segn este registro, su economa se basa en la exportacin de componentes para repulsores, y del azcar y el licor extrados de una fruta extica. Fue colonizado por una empresa minera dedicada a la especulacin durante los ltimos aos de las Guerras Clnicas, y ocupado por el Imperio hace unos tres aos, para apoderarse de sus fbricas de componentes repulsores. Subyugado hace lo bastante poco para recordar bien su independencia. Mon Mothma apoy su delgada mano sobre el borde de la mesa. Ahora, mustrame Endor. Posicin

relativa. Otra partcula lanz un destello azul. Olvidado al lado de Luke, Erreds silb por lo bajo. Si Endor estaba bastante alejado de los planetas del Ncleo, la distancia a Bakura era todava mayor. Est en el borde de los planetas del Lmite, por as decirlo observ Luke. Aun viajando por el hiperespacio, se tardaran das en llegar. El Imperio no puede ayudarles. Resultaba extrao pensar en que alguien prestara su ayuda al Imperio. La decisiva victoria de los rebeldes en Endor condenaba a los bakuranos a un destino desconocido, porque el ejrcito imperial ms prximo no poda ayudarles. Las fuerzas de la Alianza lo haban dispersado. La voz de Leia se oy con claridad desde un altavoz situado a su izquierda. Es muy grande la fuerza imperial destacada en el sistema? Leia se encontraba en la superficie de Endor, en la aldea ewok. Luke ignoraba que estaba escuchando, pero tendra que haberlo imaginado. Proyect la Fuerza y roz la clida presencia de su hermana. Not una tensin muy justificada. Leia se haba quedado a descansar con Han Solo, para recuperarse de la quemadura del hombro y ayudar a los diminutos ewoks a enterrar a sus muertos; no tendra ganas de nuevos problemas. Luke se humedeci los labios. Amaba a Leia desde haca mucho tiempo, y deseaba... Bien, era cosa del pasado. El androide de inteligencia respondi mediante una transmisin por radio subespacial. Una guarnicin imperial defiende Bakura. El transmisor del mensaje ha aadido un subtexto, recordando al emperador Palpatine que las fuerzas defensoras del planeta estn anticuadas, debido a la lejana del sistema. Es evidente que el Imperio no pens en que nadie le disputara Bakura replic con desdn Leia, pero ahora ya no hay flota imperial que pueda ayudarles. Los imperiales tardarn semanas en volver a reunirse, y para entonces Bakura habr cado en poder de los invasores..., o formar parte de la Alianza Rebelde aadi, en un tono ms ligero. Si los imperiales no pueden ayudar a los bakuranos, nosotros tendremos que hacerlo. La imagen del almirante Ackbar plant sus manos palmeadas en las cercanas de la parte inferior de su torso. Qu quiere decir, Alteza? Leia se apoy contra la pared, fabricada a base de mimbre y argamasa, de una casa arbrea ewok y alz los ojos hacia la cpula de su alto techo de paja. Han se estir junto a su asiento, apoyado en un codo, y retorci una rama entre sus dedos. Leia levant un comunicador. Si enviramos ayuda a Bakura contest al almirante Ackbar, es posible que Bakura desertara del Imperio por gratitud. Podramos colaborar en la liberacin de su pueblo. Y hacernos con la tecnologa de los repulsores musit Han a la ramita. Leia slo haba hecho una pausa. Esa posibilidad merece que destaquemos una pequea fuerza de choque. Necesitarn un negociador de categora. Mtete en un planeta imperial murmur Han, con las manos enlazadas detrs de la cabeza, y alguien te incluir entre sus futuras ganancias. Tu cabeza tiene un precio. Leia frunci el ceo. Podemos permitirnos el lujo de enviar tropas, en el estado que nos encontramos? pregunt la voz de Ackbar. Hemos perdido el veinte por ciento de nuestras fuerzas, y slo hemos luchado contra una parte de la flota imperial. Cualquier destacamento militar imperial hara un trabajo mejor en Bakura. Y el Imperio continuara manteniendo el control. Necesitamos Bakura, como necesitamos Endor. Todos los planetas que podamos aadir a la Alianza. Han se apoder por sorpresa del comunicador y lo atrajo hacia s. Almirante dijo, dudo que podamos permitirnos el lujo de no ir. Una fuerza invasora tan enorme representa un problema para todo este confn de la galaxia. Leia tiene razn: deberamos ir nosotros. Debera enviar una nave veloz, por si a los imperiales se les ocurriera alguna idea. Y el precio por tu cabeza, cerebro de lser? susurr Leia. Han aguant el chaparrn. No irs sin m, Alteza.

Luke estudi la expresin y el estado de nimo de Mon Mothma mediante la Fuerza. Tendr que ser un grupo pequeo dijo con calma, pero una sola nave no es suficiente. Almirante Ackbar, elija algunos cazas que presten su apoyo al general Solo y a la princesa Leia. Luke extendi una mano. Qu estn haciendo los aliengenas? Por qu toman tantos prisioneros? El mensaje no lo dice seal Madine. Entonces, ser mejor que enve a alguien para que lo averige. Podra ser importante. Usted no, comandante, y me da la impresin de que no podemos esperar a que se recupere. Madine tabale sobre un pasamanos blanco. El grupo debera partir antes de un da. Luke no quera quedarse, aunque confiaba ciegamente en que Han y Leia se cuidaran mutuamente. Por otra parte, antes de poner manos a la obra, deba curarse, porque el general Madine, de repente, se haba duplicado. Sus nervios pticos le estaban aconsejando que se pusiera horizontal lo antes posible, so pena de sufrir un desmayo, doblemente humillante, en la sala de guerra. Ech un vistazo hacia la barandilla que se alzaba sobre la doble fila de bancos blancos, y se pregunt si la silla repulsora lograra pasar por encima. Detestaba quedar en ridculo. Erreds canturre con acento maternal. Luke manipul los controles de la silla flotante. Vuelvo a mi camarote. Mantnganme informado. El general Madine cruz los brazos sobre su uniforme caqui. Dudo que le enviemos a Bakura. Las ropas de Mon Monthma crujieron cuando se cuadr de hombros. Piense en lo importante que es usted para la Alianza. Tiene razn, comandante resoll la pequea imagen rubicunda del almirante Ackbar. No sirvo de nada si me limito a permanecer acostado. Sin embargo, deba deshacerse de su reputacin de imprudente, si deseaba obtener el respeto de la flota rebelde. Yoda le haba encargado que transmitiera sus enseanzas. En la mente de Luke, eso significaba reconstruir la Orden de los Jedi, en cuanto tuviera la oportunidad. Cualquier otra persona poda pilotar un caza. Nadie ms poda reclutar y formar a nuevos Jedi. Frunci el ceo, se dirigi a la plataforma elevadora, gir la silla y contest a Mon Mothma y al almirante Ackbar cuando se levant. Al menos, podr ayudarles a reunir la fuerza de choque.

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Los dirigentes continuaron conferenciando mientras Luke flotaba hacia una escotilla. El guardia de pelaje gris, un gotal, se encogi de temor cuando salud. Luke record que los gotales sentan la Fuerza como un vago zumbido en sus cuernos sensores en forma de cono, y aceler el paso para no causar dolor de cabeza al fiel gotal. Erreds emiti un sonido estridente detrs de l. Ya en el pasillo, Luke aminor la velocidad de su silla flotante y dej que el pequeo androide le alcanzara. Erreds aferr la barra estabilizadora izquierda de la silla y la remolc, sin dejar de emitir esttica electrnica. S, Erreds. Luke apoy una mano sobre la cpula azul de Erreds. Permiti, agradecido, que le transportara hacia el centro mdico. Imagin un millar de naves aliengenas que convergan en..., en un planeta que an era incapaz de recrear. Quera verlo con el ojo de su mente. Y saber por qu los aliengenas tomaban prisioneros. Cuando lleg a la clnica, se quit las botas y se tendi sobre la cama de flotacin. Se senta de maravilla cuando ceda bajo su peso. Despus de echar un vistazo al tanque bacteriano de Wedge, cerr los ojos e imagin que poda escuchar las conversaciones de la sala de guerra. Que se ocuparan ellos. De momento, l estaba acabado. Literalmente. Erreds gorje una pregunta. Repite, por favor dijo Luke. Erreds rod hacia la escotilla abierta y proyect un brazo manipulador. La puerta se cerr. Ah, gracias. Erreds habra pensado que le gustara desnudarse en privado. Pero Erreds ignoraba que estaba demasiado cansado para desnudarse. Extendi las piernas sobre la cama. Erreds dijo, pdele a 2-1B una pantalla do datos porttil. Introdcete en esos archivos de datos almacenados de la nave mensajera. Les echar una ojeada mientras descanso. Erreds canturre una respuesta desaprobadora mientras se alejaba, pero volvi menos de un minuto despus con un carrito de ruedas. Lo detuvo junto a la cama de Luke y le enchuf un conector. Bakura dijo Luke. Archivos de datos. Mientras el ordenador analizaba su pauta de voz para confirmar que tena permiso de la seguridad, Luke se estir y parpade. Jams haba agradecido tanto una visin normal. Un planeta azul cubierto de nubes apareci en la pantalla. Bakura anunci una voz femenina, desapasionada y madura. Inspeccin Imperial seiscerosietesietecuatro. La capa de nubes se acerc. Debajo, apareci una inmensa cadena de montaas verdes. Dos anchos ros paralelos atravesaban un valle profundo, se internaban en las montaas y serpenteaban hasta un delta verde. Luke imagin olores intensos y hmedos, como en Endor. Salis D'aar, la capital, es la sede del gobierno imperial. La contribucin bakurana a la seguridad imperial incluye una modesta cantidad de metales estratgicos... Tan verde. Tan hmedo. Luke cerr los ojos. Su cabeza cay. ... Estaba tendido sobre la cubierta de una nave extraa. Un enorme aliengena reptiliano, de escamas marrones, cabeza gigantesca y roma, carg hacia l, empuando un arma. Luke encendi la espada de luz. Cubierta por las huellas dactilares del emperador, resbal entre sus dedos. Entonces, reconoci el arma del gran lagarto: un cepo Propietario, utilizado para controlar androides. Lanz una carcajada y adopt una postura de combate. El Propietario del aliengena zumb. Luke se qued petrificado. Cmo ? Baj la vista, incrdulo. Tena cuerpo de androide, con las articulaciones rgidas. El aliengena alz su artilugio... Luke se esforz por recuperar la conciencia. Not una potente presencia en la Fuerza y se

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incorpor con excesiva rapidez. Martillos invisibles repiquetearon en sus sienes. La pantalla estaba apagada. Ben Kenobi se encontraba sentado al pie de su cama, ataviado como de costumbre con ropas sencillas sin blanquear, que brillaban bajo las tenues luces nocturnas del camarote. Obiwan? murmur Luke. Qu ocurre en Bakura? Aire ionizado bail alrededor de la silueta. Irs a Bakura fue la respuesta. Tan grave es la situacin? pregunt atontado Luke, sin esperar respuesta. Ben las proporcionaba en muy pocas ocasiones. Daba la impresin de que vena sobre todo para regaar a Luke, como un profesor que persiguiera a un estudiante incluso despus de la graduacin (aunque Ben no haba estado presente para completar su adiestramiento). Obiwan se sent sobre la cama, pero la cama no se movi. La manifestacin no era fsica, en un sentido literal. El emperador Palpatine fue el primero que se puso en contacto con los aliengenas que atacan Bakura explic la aparicin, durante una de sus meditaciones en la Fuerza. Les propuso un trato, que ya no puede cumplirse. Qu clase de trato? pregunt Luke en voz baja. Qu peligro corren los bakuranos? Debes ir. Ben segua sin hacer caso de las preguntas de Luke. Si no te encargas personalmente del asunto, Luke, Bakura, y todos los dems planetas, tanto aliados como imperiales, sufrirn un desastre mucho mayor de lo que imaginas. Por lo tanto, era tan grave como teman. Luke mene la cabeza. He de saber ms. No puedo lanzarme a ciegas, y adems, estoy... El aire oscil y brill cuando la imagen se desvaneci. Luke lanz un gruido. Tendra que ingenirselas para convencer al comit mdico de que le diera el alta, para luego convencer al almirante Ackbar de que le encomendara la misin. Prometera descansar y autocurarse en el hiperespacio, si inventaba un mtodo. De pronto, la idea de entrar en batalla ya no le entusiasm. Cerr los ojos y suspir. El maestro Yoda se sentira complacido. Erreds dijo, llama al almirante Ackbar. Erreds farfull. Ya s que es tarde. Disclpate por despertarle. Dile... Mir a su alrededor. Dile que si no quiere ir al saln de la clnica, nos veremos en la sala de guerra. Bien, pues... Luke levant la vista. La puerta del saln de la clnica se abri. Han y Leia aparecieron en la escotilla, y se apretujaron entre el general Madine, que se encontraba de pie, y Mon Mothma, sentada en una unidad de xtasis. Perdn gru Han. 2-1B haba dado su aprobacin a la conferencia, siempre que Luke no abandonara el centro mdico. El abarrotado saloncito, de un blanco inmaculado como el resto del centro, haca las veces de almacn transitorio para guardar unidades de xtasis fra. El asiento de Mon Mothma albergaba a un ewok herido de muerte, que descansaba en animacin suspendida hasta que la Alianza le trasladara a un hospital bien equipado. Han se apoy contra la mampara. Leia se sent al lado de Mon Mothma. Prosiga. La imagen proyectada del almirante Ackbar (en miniatura) brillaba sobre el suelo al lado de Erreds, el cual, en posicin de firmes, se encargaba de mantener la proyeccin. El general Obiwan Kenobi le dio rdenes? S, seor. Luke dese que Leia y Han no hubieran interrumpido su explicacin en el momento ms impresionante. El almirante Ackbar se mes los tentculos de la barbilla con una mano palmeada. He estudiado la ofensiva de Kenobi. Fue magistral. Tengo poca fe en las apariciones, pero en general Kenobi fue uno de los Caballeros Jedi ms poderosos y, por lo general, se puede confiar en la palabra del comandante Skywalker. El general Madine frunci el ceo., El capitn Wedge Antilles se habr recuperado por completo cuando un batalln llegue a Bakura. He pensado darle el mando del grupo. No se ofenda, general aadi, y dirigi una leve sonrisa a Han. En absoluto replic Han. Seprenme de la embajadora aqu presente, y dimitir de mi

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cargo. Luke disimul una sonrisa con la mano. Mon Mothma ya haba asignado a Leia la representacin de la Alianza en Bakura, y ante las fuerzas imperiales destacadas en el planeta. Incluso le haba pedido que intentara ponerse en contacto con los aliengenas. Imagina la fuerza que podra oponer la Alianza al Imperio, si ese ejrcito aliengena se sumara a nuestras filas, haba dicho con cautela Mon Mothma. Pero el estado del comandante Skywalker es mucho ms grave adujo Ackbar. Para cuando lleguemos a Bakura, ya me habr recuperado. Hemos de pensar en todas las contingencias. Ackbar mene su cabeza rubicunda. Ahora, hemos de defender Endor, y hemos prometido ayuda al general Calrissian para liberar Ciudad Nube... He hablado con Lando por comunicador interrumpi Han. Dice que tiene sus propias ideas, pero gracias de todos modos. Las fuerzas imperiales se haban apoderado de Ciudad Nube cuando Lando Calrissian (su barnadministrador) haba huido con Leia y Chewie, en persecucin del cazador de recompensas que haba escapado con Han, al que mantena aprisionado en carbono helado. Lando se haba visto obligado a olvidar Ciudad Nube cuando dirigi el ataque sobre Endor. Le haban prometido todos los soldados de que pudieran desprenderse. Pero Lando siempre haba sido un jugador. En ese caso, enviaremos a Bakura una fuerza de choque pequea pero fuerte dijo Ackbar, para apoyar a la princesa Leia, que negociar en nuestro nombre. La mayora de las batallas en que participen tendrn lugar en el espacio, no en tierra. Cinco Caoneras corellianas y una Corbeta escoltarn a nuestro carguero, de mucho menor tamao. Ser suficiente, comandante Skywalker? Luke se sobresalt. Me entrega el mando, seor? Creo que no nos queda otra alternativa dijo con placidez Mon Mothma. El general Kenobi ha hablado con usted. Sus logros militares son inmejorables. Ayude a Bakura en nuestro nombre y renase con la nota de inmediato. Luke, abrumado por el honor, la salud militarmente. A la maana siguiente, temprano, Luke examin los informes sobre el estado general del carguero rebelde Frenes. Est dispuesto para despegar observ. Dispuesto y ansioso. La capitn Tessa Manchisco le dio un codazo. Recin llegada de la Guerra Civil Virgiliana, la capitn Manchisco llevaba su cabello negro distribuido en seis gruesas trenzas que colgaban sobre su uniforme color crema. Haba aceptado la misin de Bakura con entusiasmo. Su Frenes, un pequeo carguero/crucero muy poco convencional, renovado con todos los componentes imperiales que los avispados virgilianos haban podido amontonar a bordo, llevaba una tripulacin de puente virgiliana: adems de Manchisco, tres humanos y un timonel duro, carente de nariz y con los ojos rojos. Los hombres del almirante Ackbar haban embutido en las bodegas del Frenes veinte cazas X, tres cazas A y cuatro cazas B de asalto, lo mximo que la Alianza se poda permitir. Desde el mirador triangular del Frenes, Luke vio dos de sus Caoneras corellianas. Sobre el carguero (solan establecer un nivel inferior en todas las formaciones, aun en gravedad cero), flotaba el carguero ms trucado de aquel cuadrante de la galaxia, el Halcn Milenario. Han, Chewbacca, Leia y Cetrespe haban subido al Halcn menos de una hora antes. El jbilo inicial de Luke por haber recibido el mando ya se haba desvanecido. Una cosa era volar en un caza bajo las rdenes de otro, con la Fuerza como aliado, y otra muy distinta la estrategia. Sobre sus hombros descansaba la responsabilidad de todas las vidas y todas las naves. Empero, haba estudiado manuales sobre estrategia y tctica. Y ahora... Bien, a decir verdad, casi lo deseaba... De pronto, sinti un hormigueo en los nudillos. Oy o record la suave risa de Yoda. Arrug el entrecejo, cerr los ojos y se relaj. An le dola todo, pero haba prometido a 21B que descansara y se autocurara. Dese sentirse mejor. Puestos de hiperpropulsin grit Manchisco. Quiz quiera apretar el botn, comandante. Luke pase la vista por el espartano puente hexagonal. Tres puestos, adems de su silla de

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mando, una hilera de tableros de batalla, ahora apagados en previsin del salto, y un solo empalme de androide R2, ocupado por la unidad virgiliana. Puls el botn, y se pregunt qu desastre acechaba a Bakura a menos que l se ocupara personalmente. En una cubierta exterior de un gigantesco crucero de guerra llamado Shriwirr, Dev Sibwarra apoy su esbelta mano morena sobre el hombro izquierdo de un prisionero. Todo ir bien dijo en voz baja. El miedo del otro humano golpe su mente como un ltigo de tres colas. No duele. Te espera una maravillosa sorpresa. Una autntica maravilla, de hecho, una vida sin hambre, fro o deseos egostas. El prisionero, un imperial de tez mucho ms clara que la de Dev, haba dejado de protestar, y su respiracin era entrecortada. Estaba derrumbado sobre la silla de tecnificacin. Correas flexibles sujetaban sus miembros delanteros, cuello y rodillas, pero slo para mantener el equilibrio. Con su sistema nervioso desionizado en los hombros, no poda revolverse. Un fino tubo intravenoso inyectaba una solucin magnetizadora azul plido en ambas arterias cartidas, mientras diminutas servo bombas zumbaban. Bastaban unos pocos milmetros de magsol para armonizar los fluctuantes campos magnticos de las ondas cerebrales humanas con los aparatos de tecnificacin Ssi-ruuvi. Detrs de Dev, el maestro Firwirrung gorje una pregunta en ssi-ruuvi. Ya se ha calmado? Dev dedic una breve reverencia a su amo y cambi del idioma humano al ssi-ruuvi. Lo bastante contest. Casi est a punto. Escamas bermejas y lustrosas protegan los dos metros de largo de Firwirrung, desde el morro picudo hasta el extremo de la cola musculosa, y una prominente cresta negra en forma de V coronaba su frente. De mediano tamao para ser un Ssi-ruu, an estaba en perodo de crecimiento, y slo se vean unas pocas marcas de edad donde las escamas que crecan sobre su hermoso pecho empezaban a separarse. Firwirrung baj un amplio arco de captacin metlico, que cubra al prisionero desde la mitad del torso a la nariz. Dev mir por encima y vio que las pupilas del hombre se dilataban. En cualquier momento... Ahora anunci Dev. Firwirrung toc un control. Su musculosa cola se agit de placer. La caza del da haba sido fructfera. Dev trabajara hasta bien entrada la noche, junto con su amo. Antes de la tecnificacin, los prisioneros eran ruidosos y peligrosos. Despus, sus energas vitales dieron impulso a los androides seleccionados por los Ssi-ruu vi. El zumbido del arco de captacin adopt un tono ms agudo. Dev retrocedi. En el interior de aquel crneo humano redondo, el cerebro impregnado de magsol estaba perdiendo el control. Aunque el maestro Firwirrung le haba asegurado que la transferencia de energa incorprea era indolora, todos los prisioneros chillaban. Al igual que ste, cuando Firwirrung tir del interruptor del arco de captacin. El arco vibr, a medida que la energa del cerebro saltaba a un electromagneto perfectamente sintonizado con el magsol. Un grito de angustia indescriptible se transmiti por mediacin de la Fuerza. Dev trastabille y se aferr al conocimiento recibido de sus amos: los prisioneros slo crean sentir dolor. El slo crea sentir su dolor. Cuando el cuerpo chillaba, todas las energas del sujeto haban saltado al arco de captacin. El cuerpo ya haba muerto. Transferencia. El silbido aflautado de Firwirrung delat que se estaba divirtiendo. Aquella actitud paternal consigui que Dev se sintiera violento. Era inferior. Humano. Blando y vulnerable, como una larva blanca antes de la metamorfosis. Anhel ser destinado a la tecnificacin y transferir su energa vital a un poderoso androide de batalla. Maldijo en silencio el talento que le haba sentenciado a seguir esperando. El zumbido del arco de captacin aument de intensidad, cargado por completo, ms vivo que el cuerpo derrumbado sobre la silla. Firwirrung se volvi hacia una mampara erizada de escamas metlicas hexagonales. Preparados ah abajo? Su pregunta surgi como un silbido labial ascendente, rematado por un chasquido del pico dentado, y seguido por dos silbidos sibilantes apagados en la garganta. Dev haba tardado varios aos en dominar el ssi-ruuvi, adems de incontables sesiones de acondicionamiento hipntico, tras las cuales anhelaba complacer a Firwirrung, jefe de tecnificacin. La labor de tecnificacin era interminable. La energa vital, como cualquier otra, poda ser almacenada en las bateras adecuadas, pero la actividad elctrica de las ondas cerebrales, que penetraba junto con la energa vital en las cargas del androide, sola desencadenar frecuencias

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armnicas destructivas. Los circuitos de control vitales del androide moran a causa de una psicosis fatal. De todos modos, las energas humanas duraban ms que las de cualquier otra especie en la tecnificacin, tanto sometidas a circuitos de navegacin como a androides de batalla. La cubierta 16 del enorme crucero de batalla silb por fin una respuesta. Firwirrung apret un botn con su garra delantera de tres dedos. El arco de captacin enmudeci. La energa vital del afortunado humano centelleaba ahora en una bobina de reserva, situada detrs de los grupos sensores de un pequeo androide de combate piramidal. Ahora podra captar ms longitudes de onda y ver en todas direcciones. Jams necesitara oxgeno, control de temperatura, alimento o descanso. Liberado de la engorrosa necesidad del libre albedro, de tomar sus propias decisiones, su nuevo cuerpo obedecera todas las rdenes de los Ssi-ruu. Obediencia perfecta. Dev inclin la cabeza y dese ocupar su lugar. Las naves androide no padecan tristeza ni dolor. Una metamorfosis gloriosa, hasta que un da, un rayo lser enemigo destrua la bobina..., o aquellas armonas psicticas destructivas lo desconectaban de los circuitos de control. Firwirrung retir el arco de captacin, las intravenosas y las correas. Dev levant el cuerpo flccido de la silla y lo introdujo en un sumidero hexagonal de la cubierta. Cay hacia la oscuridad. Firwirrung se alej de la mesa, con la cola relajada. Se sirvi una taza de ksaa rojo, en tanto Dev bajaba un brazo pulverizador y rociaba la silla varias veces. Dos subproductos biolgicos desaparecieron por los desages del centro del asiento. Dev levant el brazo pulverizador, lo cerr y movi la mano en direccin a un interruptor de la silla, para que sta se secara. Preparado silb, y se volvi hacia la escotilla. Dos menudos p'w'ecks jvenes trajeron al siguiente prisionero, un hombre arrugado con ocho rectngulos rojos y azules, separados por espacios muy breves, sobre la parte delantera de su tnica imperial grisverdosa, y el pelo .blanco alborotado. Se revolvi para liberar sus brazos de las garras delanteras de sus guardias. La tnica le haba proporcionado escasa proteccin. Sangre roja humana brotaba de su piel y de las mangas desgarradas. Ojal supiera lo innecesaria que era su resistencia. Dev dio un paso adelante. Tranquilo. Guardaba su ionizador en forma de paleta, un instrumento mdico que tambin poda utilizarse como arma de a bordo, en las franjas laterales azules y verdes de su larga tnica. No es lo que usted imagina. El hombre abri tanto los ojos que obscenas esclerticas blancas aparecieron alrededor de los iris. Qu imagino? pregunt el hombre, aterrado. Quin es usted? Qu hace aqu? Espere, usted es el... Soy su amigo. Dev apoy la mano derecha sobre el hombro del prisionero, con los ojos entornados para ocultar sus esclerticas (slo tena dos prpados, en lugar de los tres de su amo). Estoy aqu para ayudarle. No tenga miedo. Por favor, aadi en silencio, duele si me tiene miedo. Est de suerte. Ser rpido. Apret el ionizador contra la nuca del hombre. Sin soltar el activador, recorri con el aparato la espina dorsal del hombre. Los msculos del oficial imperial se distendieron. Sus guardias le dejaron caer a la cubierta de losas grises. Torpes! Firwirrung avanz sobre sus fuertes patas traseras, con la cola tiesa mientras regaaba a los pequeos p'w'ecks. Dejando aparte el tamao y el tono deslustrado de la piel, casi se parecan al maestro ssi-ruuk..., de lejos. Un respeto al prisionero! canturre Firwirrung. Poda ser joven para el rango que ostentaba, pero exiga deferencia. Dev ayud a los tres a levantar al sudoroso y maloliente humano. Totalmente consciente (el arco de captacin no poda funcionar en caso contrario), el hombre resbal de la silla. Dev le aferr por los hombros, doblando la espalda. Reljese murmur Dev. No pasa nada. No haga esto! grit el prisionero. Tengo amigos poderosos. Pagarn un buen precio por mi rescate. Nos encantara conocerles, pero no le negaremos esta alegra. Dev dej que su centro espiritual flotara sobre el miedo del desconocido, y despus lo apret como una manta confortable. Una vez los p'w'ecks aseguraron las correas, Dev afloj su presa y se masaje la espalda. La garra delantera derecha de Firwirrung se alz y aplic una

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intravenosa. No haba esterilizado las agujas. No era necesario. Por fin, el prisionero qued indefenso y preparado. Un lquido transparente brot de un ojo y de la comisura de la boca. La servo bomba envi un fluido magnetizador por la intravenosa. Otra alma liberada, otra nave androide preparada para conquistar el imperio humano. Dev intent hacer caso omiso del rostro hmedo y el inquietante temor del prisionero, y apoy una esbelta mano morena sobre su hombro izquierdo. Todo ir bien dijo con voz suave. No duele. Le espera una sorpresa maravillosa. Por fin, todos los prisioneros del da fueron tecnificados, salvo una hembra, que se liber de los guardias p'w'ecks y se golpe la cabeza contra una mampara antes de que Dev pudiera atraparla. Tras esforzarse varios minutos en revivirla, el maestro Firwirrung dej caer la cabeza y la cola. Es intil silb con pesar. Una triste prdida. Recicladla. Dev limpi. La tecnificacin era un trabajo noble, y se senta orgulloso de su participacin en el proceso, aunque su papel era el de un mero criado que calmaba a los sujetos mediante la Fuerza. Desliz su ionizador en la parte inferior de una estantera, con la parte plana hacia arriba, y despus introdujo su extremo puntiagudo en la vaina hasta que se oy un clic. La nudosa culata, especialmente diseada para su mano de cinco dedos, qued colgando bajo la paleta. Firwirrung condujo a Dev por espaciosos pasillos hasta sus aposentos, donde sirvi un ksaa tranquilizador para ambos. Dev bebi agradecido, sentado en la nica silla del camarote circular. Los ssi-ruuk no necesitaban muebles. Firwirrung sise complacido y descans su cola y cuartos traseros sobre la clida cubierta gris. Ests contento, Dev? pregunt. Sus lquidos ojos negros parpadearon sobre la taza de ksaa y reflejaron el amargo tnico rojo. Era una oferta de consuelo. Siempre que la vida afliga a Dev, siempre que echaba de menos la sensacin de totalidad que le acompaaba cuando la Fuerza de su madre se una a l, Firwirrung le llevaba a presencia del Anciano Sh'tk'ith para una nueva terapia. Muy contento contest con sinceridad Dev. Un buen da de trabajo. Muy agradable. Firwirrung asinti. Muy agradable repiti. Sus lenguas olfativas asomaron por las fosas nasales, para saborear y oler la presencia de Dev. Proyctate, Dev. Qu ves esta noche en el universo oculto? Dev sonri levemente. El amo le haba hecho un cumplido. Todos los ssi-ruuk eran ciegos a la Fuerza. Dev saba ahora que era el nico ser perceptivo, humano o no, que haban encontrado. Gracias a l, los ssi-ruuk haban sabido la muerte del emperador pocos momentos despus de que ocurriera. Porque la Fuerza exista en toda vida, haba sentido la onda de choque energtica que se haba transmitido mediante el espritu y el espacio. Meses atrs, Su Potencia el Shreeftut haba respondido de inmediato cuando el emperador Palpatine ofreci prisioneros a cambio de diminutos cazas androide de dos metros. Palpatine ignoraba cuntos millones de ssi-ruuk vivan en Lwhekk, aquel distante racimo de estrellas. El almirante Ivpikkis captur e interrog a varios ciudadanos imperiales. Averigu que aquel imperio humano abarcaba prsecs. Sus sistemas estelares se extendan como frtiles arenas sembradas de nidos, ideales para plantar la semilla de la vida ssi-ruuvi. Y entonces, el emperador muri. No habra trato. Los traidores humanos les haban abandonado para volver a casa como pudieron, casi agotada la energa de la flota. El almirante Ivpikkis se haba adelantado con el crucero de batalla Shriwirr y una pequea fuerza de avanzadilla compuesta por media docena de naves de combate, con equipos de apoyo tecnificados. La flota principal se mantuvo alejada, a la espera de noticias que confirmaran el xito o el fracaso. Si podan apoderarse de un planeta humano importante, aquel equipo de tecnificacin, propiedad del maestro Firwirrung, les conseguira el imperio humano. Cuando cayera Bakura, les proporcionara la tecnologa necesaria para fabricar docenas de sillas de tecnificacin. Cada bakurano tecnificado significara energa o proteccin para un caza de combate androide, o infundira nueva vida a algn componente fundamental de un gran crucero. Con docenas de grupos de tecnificacin adiestrados y equipados, la flota ssi-ruuvi podra conquistar los populosos planetas humanos del Ncleo. Haba doce mil planetas que liberar. Una labor muy agradable.

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Dev casi reverenciaba la valenta de sus amos al ir tan lejos y arriesgar tanto por el bien del imperio ssi-ruuvi y la liberacin de las dems especies. Si un ssi-ruuvi mora lejos de un planeta natal consagrado, su espritu vagara por las galaxias por siempre jams. Dev mene la cabeza y contest. Afuera, slo percibo los silenciosos vientos de la vida. A bordo del Shriwirr, dolor y confusin en tus nuevos hijos. Firwirrung acarici el brazo de Dev, y sus tres garras oponibles apenas enrojecieron la suave piel sin escamas. Dev sonri, solidario con su amo. Firwirrung no tena compaeros de nido a bordo, y la vida militar significaba horas de soledad y peligros terribles. Amo dijo Dev, algn da volveremos a Lwhekk? Es posible que t y yo nunca volvamos a casa, Dev, pero pronto consagraremos un nuevo mundo natal en tu galaxia. Enviaremos a buscar a nuestra familias... Mientras Firwirrung contemplaba el nido de dormir, una vaharada de acre aliento reptiliano azot la cara de Dev. Dev ni siquiera pestae. Estaba acostumbrado a aquel olor. Sus olores corporales mareaban a los ssi-ruuk, de modo que se baaba y beba disolventes especiales cuatro veces al da. En las ocasiones especiales, se afeitaba todo el vello. Un nido de tu especie murmur. Firwirrung lade la cabeza y mir con un ojo negro. Tu trabajo me acerca ms a ese nido, pero ahora estoy cansado. Te estoy manteniendo despierto dijo Dev, arrepentido. Ve a descansar, por favor. No tardar. Cuando Firwirrung se aovill en su montn de almohadas, el cuerpo caliente gracias a los generadores situados bajo la cubierta y los prpados triples cubriendo sus hermosos ojos negros, Dev tom su bao vespertino y bebi el medicamento desodorante. Para distraer su mente de los calambres abdominales que siempre le producan, acerc su silla a un largo escritorio/mostrador curvo. Sac un libro de la biblioteca que haba dejado sin acabar y lo carg en su lector. Durante meses, haba trabajado en un proyecto que tal vez beneficiara a la humanidad ms que sus propios esfuerzos. De hecho, tema que los ssi-ruuk le tecnificaran en circuitos para completar su obra, y no en el androide de combate al que aspiraba. Saba leer y escribir antes de que los ssi-ruuk le adoptaran, tanto letras como msica. Combinando aquellas simbologas, estaba diseando un sistema para escribir ssi-ruuvi, destinado al uso de los humanos. En el aspecto musical, anotaba tonos. Los smbolos que haba inventado equivalan a silbidos con toda la lengua, la mitad de la lengua y guturales. Las letras significaban vocales y combinaciones con un chasquido final. Ssi-ruu exiga toda una lnea de datos: el silbido con media lengua se elevaba a una quinta perfecta, mientras la boca formaba la letra e. Despus, un silbido labial con la boca fruncida, bajando a una tercera menor. Ssi-ruu era el singular. El plural, ssi-ruuk, finalizaba con un chasquido de garganta. El ssi-ruuvi era complicado pero hermoso, como el canto de los pjaros que Dev recordaba de su juventud, en el planeta G'rho. Dev tena un buen odo, pero la compleja tarea le abrumaba en la ltima hora de su tiempo libre. En cuanto los calambres y las nuseas cesaban, cerraba su lector y reptaba en la oscuridad hacia el olor algo ftido del lecho de Firwirrung. De sangre demasiado caliente, amontonaba almohadas para aislarse del calor procedente de los aposentos situados bajo la cubierta. Despus se acurrucaba lejos de su amo y pensaba en su hogar. Las habilidades de Dev haban llamado la atencin de su madre desde una edad muy temprana, all en Chandrila. Una aprendiza de Jedi que no haba terminado su adiestramiento le haba enseado algunas cosas sobre la Fuerza. Dev lograba comunicarse con ella desde lejos. Despus, lleg el Imperio. Se produjo una purga de candidatos a Jedi. La familia huy al aislado G'rho. Apenas se haban instalado, cuando aparecieron los ssi-ruuk. El sentido de la Fuerza de su madre se desvaneci, y le dej lejos de casa, solo y aterrorizado de las naves espaciales invasoras. El maestro Firwirrung siempre haba dicho que sus padres habran matado a Dev de haber podido, antes que dejarlo en manos de los ssi-ruuk. Una idea terrible: su propio hijo! Pero Dev haba escapado a la muerte en ambos casos. Los exploradores ssi-ruuvi le encontraron escondido en un barranco erosionado. Fascinado por los gigantescos lagartos de redondos ojos negros, el diminuto nio de diez aos haba aceptado su comida y afecto. Le llevaron de vuelta a Lwehekk, donde vivi durante cinco aos. Por fin, descubri por qu no le

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haban tecnificado. Sus increbles facultades mentales le convertiran en un explorador ideal para acercarse a los dems sistemas humanos. Tambin le permitieron calmar a los sujetos tecnificados. Deseaba recordar lo que haba dicho o hecho para revelar aquel talento. Haba enseado a los ssi-ruuk todo cuanto saba sobre la humanidad, desde las pautas mentales y las costumbres hasta la indumentaria (incluyendo los zapatos, lo cual les diverta). Ya les haba ayudado a capturar varios puestos de avanzadilla humanos. Bakura sera el planeta clave... y estaban ganando! Pronto, los bakuranos imperiales huiran de las naves de guerra y los ssi-ruuk podran acceder a los centros poblados de Bakura. Una docena de naves de aterrizaje p'w'eck iban cargadas con botes paralizadores, dispuestos a ser lanzados. Dev ya haba anunciado a los bakuranos, mediante una frecuencia de comunicacin corriente, la buena noticia de su inminente liberacin de las limitaciones humanas. El maestro Firwirrung afirmaba que su resistencia era muy normal. Al contrario que los ssi-ruuk, los humanos teman a lo desconocido. La tecnificacin era un cambio sin posibilidad de regreso. Dev bostez. Sus amos le protegeran del Imperio, y algn da le recompensaran. Firwirrung le haba prometido estar a su lado y bajar el arco de captacin en persona. Dev se acarici la garganta. Las intravenosas se clavaran... all. Y all. Algn da, algn da. Se cubri la cabeza con los brazos y durmi.

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Las estelas de estrellas se encogieron en el mirador triangular de Luke cuando el Frenes y sus siete naves de escolta salieron del hiperespacio. Una vez comprobados los escudos deflectores, gir en su silla para recibir el informe sobre el estado de los sistemas, suministrado por el ordenador principal, en tanto el oficial de comunicaciones de la capitn Manchisco analizaba las frecuencias de comunicacin imperiales habituales. Luke se senta mejor, siempre que se moviera con lentitud. Los analizadores mostraron ocho planetas, ninguno en el punto de su rbita que el Navegante Principal de la Alianza haba proyectado. Ahora se alegr de que Manchisco hubiera hecho caso omiso de su impaciencia, planeado la maniobra con toda cautela y salido del hiperespacio en el sistema exterior. La mujer le dirigi una mirada significativa. Se toc una ceja a modo de saludo, y despus asinti en direccin al navegante duro, que parpade con sus enormes ojos rojos y farfull algo ininteligible. Dice que de nada tradujo Manchisco. Media docena de ovoides erizados de burbujas se haban congregado alrededor del tercer planeta del sistema, rodeados en sus pantallas por un enjambre de cazas pequeos. Todos haban encendido la luz roja de amenaza, pero maniobraban locamente en la pantalla, rompan la formacin y volvan a agruparse, se aproximaban y alejaban. Era obvio que no todos pertenecan al mismo bando. Mir a la nia de los ojos del general Dodonna, el Ordenador de Anlisis de Batalla. Haba accedido a traer un prototipo OAB, y ahora necesitaba datos para alimentarlo. Eso parece una fiesta, pequen. Oy a Han por el altavoz situado a su lado. Estoy de acuerdo contest Luke. Hemos enviado una llamada a los imperiales. Es absurdo... Seor le interrumpi el responsable de las comunicaciones. No cuelgue. Luke se volvi con brusquedad y sufri una rampa en la pierna. Casi se haba curado. Ha captado algo? El joven virgiliano de pecho ancho seal una luz verde que parpadeaba en su consola. Alguien haba dado el visto bueno a la transmisin. Luke carraspe. Antes de abandonar Endor, Leia le haba dado una lista de lo que poda decir. Pero no era su estilo. Adems, no iba a tratar con un poltico o un diplomtico. Se trataba de un comandante enfrascado en una batalla, que slo poda dedicar unos segundos a cada decisin. Marina Imperial habl Luke, al habla un grupo de combate de la Alianza. Hemos izado bandera blanca. Da la impresin de que necesitan ayuda. Aceptaran la nuestra, como hermanos de raza? Haba aliengenas entre los rebeldes, por supuesto, adems de Chewbacca y el navegante duro de Manchisco. Diecisiete mon calamari componan la tripulacin de una Caonera, pero los chovinistas humanos imperiales no tenan por qu saberlo... todava. El altavoz crepit. Luke conect con una frecuencia de la Alianza, e imagin a un curtido veterano imperial examinando frenticamente el procedimiento establecido para tratar con los rebeldes. A todos los cazas: mantengan la formacin defensiva. Protjannos. No sabemos qu van a hacer. Fragmentos musicales y voces diversas resonaron en el puente del Frenes. Grupo de combate de la Alianza, al habla el comandante Pter Thanas, de la Marina Imperial. Anuncien sus propsitos se oy a continuacin; la voz posea un timbre autoritario. Durante los tres das pasados en el hiperespacio, Luke haba vacilado entre fingir ignorancia y admitir la situacin real. La capitn Manchisco enarc una ceja, como si preguntara Y bien?. Interceptamos un mensaje del gobernador Nereus a la flota imperial, que en estos momentos se encuentra, hum, dispersa, en su mayor parte. Tuvimos la impresin de que el problema era grave. Como ya he dicho, hemos venido en su ayuda, si es posible.

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Luke cort la transmisin y se dio cuenta, por los espasmos que sacudan sus pantorrillas, de que se haba levantado. Frustrado, volvi a sentarse. Haba descansado mucho en el hiperespacio. Las Caoneras solicitaron informacin por el canal interno del grupo. Vio por la ventana panormica que se haban agrupado en parejas. Leia habl en voz baja desde el Halcn. Luke, utiliza la sutileza. Ests hablando con imperiales. Nos considerarn hostiles y se lanzarn en nuestra persecucin. En este momento, no estn para lanzarse en persecucin de nadie seal Luke. Estn a punto de ser borrados... No me extraa que nadie captara las transmisiones de auxilio habituales interrumpi la voz seca del comandante imperial Thanas. Grupo de combate de la Alianza, agradeceramos su ayuda, Voy a enviar un informe codificado de la situacin en una frecuencia inferior en veinte ciclos a sta. De acuerdo. Slo alguien que ya se considerara derrotado aceptara refuerzos identificados slo en parte. Luke mir al oficial de comunicaciones Delckis, que abri el canal indicado por Thanas. Al cabo de unos momentos, un pequeo porcentaje de los puntos remolinantes que aparecan en el tablero de situacin vir a un tono dorado amarillento, por parte de los imperiales. Luke silb por lo bajo. Los seis ovoides y la mayor parte del enjambre seguan con la luz roja de amenaza. El OAB empez a escupir informacin. El comandante Thanas posea menos potencia de fuego que los invasores, y el ochenta por ciento estaba concentrado en un slo crucero de clase Galen. No se trataba de una gran nave, y slo contaba con una quinta parte de la tripulacin que sola albergar un Destructor Estelar, pero superaba por amplia ventaja al armamento del Frenes.. Est seguro de que quiere hacer esto? murmur Manchisco. * Luke toc el botn que enviaba a los pilotos rebeldes escaleras arriba. Los cazas haban sido preparados para despegar, aprovisionados de combustible y trasladados a las ensenadas durante el ltimo da transcurrido en el hiperespacio. Informe a su formacin dijo Luke a su interlocutor imperial. No estaba seguro de cmo proceder. Se calm y pidi consejo a la Fuerza. Una corazonada, como decan los dems... Estn... listos...? empez Thanas. Un siniestro silbido enmudeci al comandante imperial. Luke tabale con los dedos sobre la consola. Cuando se oy de nuevo la voz de Thanas, son serena y controlada. Lo lamento. Una perturbacin. Si pudieran lanzar una cua de naves por el hueco que dejan los tres cruceros centrales ssi-ruuk, quiz les obligaran a retroceder. Ganaramos tiempo. Ssi-ruuk. Luke archiv el nombre de los aliengenas en el fondo de su mente. Por fin, su subconsciente lanz una sugerencia. Comandante Thanas, vamos a descender desde el norte solar para rodear a esos tres cruceros. Pongan rumbo murmur. El navegante de la capitn Manchisco se acerc al ordenador de navegacin. Valtis farfull el duro en idioma corriente, con sus labios delgados y elsticos, curso ochosiete norte, seis rotacin lateral. El piloto virgiliano efectu correcciones en el ordenador. Luke not que el Frenes cobraba vida. Los paneles de la cubierta transmitieron las vibraciones de los motores a sus pies y a la silla de mando. La escotilla de acceso, que haban dejado abierta para la ventilacin, se cerr de golpe. Thanas habl de nuevo al cabo de unos momentos. Nos encontramos en un gran apuro, grupo de la Alianza. Vengan... y gracias. Mantnganse alejados de la influencia gravitatoria. Qu opinas, muchacho? se oy a Han por el altavoz. Mal asunto. He de llegar a Bakura insisti Leia por el mismo altavoz. He de convencer al gobernador Nereus de que declare una tregua oficial. De lo contrario, no podrn colaborar con nosotros. No podemos desafiar a toda la Marina imperial. Han, te has enterado de cmo vamos a movernos? pregunt Luke. Oh, ya lo creo. Su amigo pareca divertirse. Buena suerte, hroe. Slo temo que nuestra nica diplomtica con experiencia tendr que esperar a que termine esto. Buena idea dijo Luke.

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Cmo? Luke oy los puntos de exclamacin que seguan a la pregunta de Leia. De qu estis hablando? Perdnanos. Se imagin a Han volvindose, para intentar explicar razonablemente una desagradable verdad al gemelo Skywalker ms tozudo. Tal vez su hermano debera intervenir. Leia dijo, echa un vistazo al tablero. Bakura est bloqueado. Todas las comunicaciones al exterior deben de estar intervenidas. No hemos odo ni po, salvo fragmentos de emisiones procedentes de emisiones recreativas. Eres demasiado valiosa para arriesgar tu vida en la zona de batalla. Y t no? replic su hermana. He de hablar con el gobernador. Nuestra nica esperanza es persuadirle de que venimos en son de paz. Estoy de acuerdo contest Luke, y podramos utilizar el Halcn para una maniobra rpida, pero no vamos a ponerte en peligro. Da gracias de contar con caones. Silencio sepulcral. Luke dio ms rdenes y dispuso a sus hombres en formacin para el difcil salto entre sistemas. Muy bien rezong Leia. El sexto planeta no se encuentra lejos de nuestra trayectoria. Tomaremos esa direccin. Si parece seguro, aterrizaremos y os esperaremos. El sexto planeta me parece bien, Leia. Luke percibi su indignacin, que no slo iba dirigida hacia l. Han y ella deban aprender a resolver sus desacuerdos. A desarrollar su propio sistema. Cerr el estado de nimo de su hermana a su percepcin. Sigue en contacto, Han. Utiliza las frecuencias de la Alianza normales, pero sintoniza las imperiales. Afirmativo, pequen. Luke vio por su mirador que el carguero ligero abandonaba la formacin. El arco blancoazulado de sus motores se perdi en la negra distancia. Segn su tablero de situacin, los pilotos de los cazas estaban preparados, y Wedge Antilles se encontraba pasando revista a la situacin general del escuadrn. Hoy, su puesto no estaba en el espacio. Su fro caza X reposara en una oscura bodega, y Erreds en sus aposentos, conectado mediante el Frenes al Ordenador de Anlisis de Batalla. La prxima vez, tal vez podra conseguir que Erreds le conectara con el puente de mando del carguero, para dirigir la batalla desde un caza, pero dnde instalara los tableros de control y situacin? Clculos terminados anunci. Preparados a saltar. Las luces azules de las naves viraron a verde. Luke se aferr a los brazos de su asiento. Ahora. Han Solo no apart la vista de los sensores del Halcn mientras desviaba de su ruta al carguero. Demasiado experimentado para quedar atrapado en el remolino que se producira cuando el grupo saltara al hiperespacio, no pudo dejar de observar el carguero de Luke (pensar que el muchacho estaba al mando de un grupo de portacazas!), hasta que la nave de Luke desapareci. Leia se encogi. Ahora, Han haba vuelto al Halcn, donde deba estar. Los equipos de reparacin de la Alianza no haban perdido tiempo en poner a punto su amado carguero, despus de que Lando lo lanzara contra la segunda Estrella de la Muerte (... no te culpo, Lando. Fue por una buena causa). Su lugar estaba en esta cabina, al lado de su buen amigo Chewie. Pero ya nada era igual. Leia estaba sentada detrs del gigantesco wookie, vestida con un mono de batalla gris ceido a la cintura. S, haba manejado muy bien el Halcn durante un par de emergencias, pero hasta para un contrabandista haba lmites. Cetrespe ocupaba la otra silla posterior. Su cabeza dorada se mova de un lado a otro. Le estoy muy agradecido de que haya reconsiderado su postura, ama Leia. Si bien mi experiencia se desperdiciar ms de lo habitual en estas lejanas regiones del sistema, nuestra seguridad es de vital importancia. Puedo sugerir...? Han puso los ojos en blanco y habl en un tono burln y amenazador al mismo tiempo. Leia? La joven desconect el interruptor situado en la nuca de Cetrespe, que se qued petrificado. Han exhal un suspiro de alivio. Chewbacca aport un gruido sarcstico y agit su pelaje color canela. Han extendi la mano hacia el panel de control. Siete minutos para el acercamiento. Leia se desabroch las correas de seguridad y se acerc a la consola. Apret su clida

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pierna contra la de Han. Los imperiales no pueden estar muy lejos. Dnde estn los analizadores? Han los conect. El sexto planeta llen las pantallas. Chewbacca emiti varios gruidos. Hielo y polvo tradujo Han a Leia. El sistema de Bakura slo posee un gigante gaseoso y una mirada de cometas que le siguen. Hizo una pausa. Si el Halcn se calienta, se derretir en la superficie. Mira dijo Leia. Una especie de poblado cerca del terminador. Ya lo veo. Han mantuvo el rumbo hacia el grupo de formas regulares. Pero no hay satlites de comunicaciones o defensa, y no captamos la menor transmisin. Chewie aull su acuerdo. Las cpulas no tardaron en aparecer ante su vista, Han aument la imagen y divis una hilera doble de paredes destrozadas entre crteres mellados recientes. Qu desastre coment Leia. Diez a uno a que nuestros misteriosos aliengenas ya han bombardeado este lugar. Bien. Leia sacudi polvo del cabello de Han. ste, sobresaltado, se volvi. Eso significa que no volvern explic. Brralo de la lista admiti Han. Y se dirigen hacia un objetivo ms importante. Espero que Luke sea precavido. No le pasar nada. Muy bien, Chewie, parece un barrio muy tranquilo. Nos esconderemos mejor si aterrizas... Nos confundiremos con las rocas, ya sabes. Bajemos y aminoremos la velocidad, slo lo suficiente para neutralizar la gravedad. Vamos a probar suerte. No aclar a Leia lo difcil que iba a resultar. Sus sensores registraban una gravedad inferior a 0,2 en aquella bola de hielo, y ninguna atmsfera que recalentara una' nave dispuesta a descender, pero mantener la temperatura no sera fcil. El calor del ncleo segua siendo intenso despus del salto hiperespacial, y la friccin no era moco de pavo; aun en la completa frialdad del espacio exterior al sistema, haban chocado con millones y millones de iones y tomos. Han toc un control que utilizaba pocas veces y elev al mximo los radiadores dorsales. Dese que las aletas de aterrizaje poseyeran refrigerantes, pero si los deseos se cumplieran, los calamarianos ostentaran el mando del cuartel general de la Alianza. Justo al otro lado del terminador, localiz un crter lo bastante amplio y profundo para albergar al Halcn. Apag los radiadores, hizo descender al aparato y lo dej flotar. Ahora, nada de cohetes de frenado... A punto de descender, distingui un charco oscuro y brillante en el fondo del crter. No era agua helada, sino amonaco u otro gas oloroso, que se funda a una temperatura tan superfra que hasta los chorros de los motores lo enturbiaban. Y ahora, qu? Chewie gru una sugerencia. S contest Han. rbita sincrnica. Buena idea. No vamos a aterrizar? Leia se relaj en su asiento de respaldo alto cuando el Halcn pas sobre las ruinas y gan altitud. Chewbacca aull un pequeo problema. Funciona bastante bien dijo Han. Qu funciona bastante bien? pregunt Leia. Han mir a Chewie con el ceo fruncido. Gracias, colega. El rastreador estelar del Halcn. Para mantener la rbita con el piloto automtico conectado. Depende de un circuito que no suele cubrir estas coyunturas. Por qu? Han lanz una breve carcajada. Es imposible llevar a cabo tantas modificaciones en un carguero sin pulirse algunos circuitos. El rastreador funciona bastante bien, pero... Chewie, procura que no nos salgamos del rumbo. Mientras nos mantengamos cerca, nadie nos localizar. Han puls un sensor. Parece que el hermano Luke se dirige hacia el lado de los imperiales. Supongo que querrs quedarte a mirar. Leia arrug el entrecejo. Con este analizador, es imposible distinguir quin est a cada lado. Adems, toda esta situacin me pone nerviosa... Oh. Era otro insulto el comentario sobre el analizador?. Oh aadi, en tono alegre. Quiz, por fin, tendran un momento de respiro. Sus as llamadas vacaciones, despus de la gran fiesta ofrecida por los ewoks, haba sido un fracaso Leia estaba muerta de

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cansancio. Pero durante el salto, con todas las manos ocupadas y Cetrespe yendo de un lado a otro, haba indicado con discrecin a Chewie que hiciera algunas modificaciones en la bodega principal del Halcn, que no constaban en la Gua de Campo de Cracken. Esperaba que Chewie lo hubiera hecho bien. El enorme wookie era un genio de la mecnica, pero su sentido de la esttica no era..., bueno..., humano. Han Solo no se haba apuntado a aquella excursin slo por aportar su granito de arena a la guerra. Leia volvi a conectar a Cetrespe y sigui a Han hacia la popa. Despus de la batalla de Endor, haban hablado durante horas. Tras la mscara de cnico contrabandista, aquel hombre albergaba ideales similares a los suyos, pero se los haban destrozado. Adems, tema estar sola desde que Luke le haba comunicado la terrible noticia: Darth Vader era su... No. Su mente esquiv las defensas que haba alzado y atac de nuevo. Mientras contemplaba la destruccin de Alderaan desde la Estrella de la Muerte, haba pensado que estaba asistiendo a la muerte de su familia. En realidad, su padre estaba... No! Jams le aceptara como padre. Aunque Luke s lo hiciera. Se agach para no tropezar con una manguera colgante. Si tena que encontrar un escondrijo y sepultar la cabeza durante horas, deba de aprovechar ese tiempo. Ya haba desperdiciado demasiados das en su recuperacin. Se frot el hombro derecho. Ni siquiera la smilipiel contrarrestaba por completo la comezn de una quemadura de desintegrador al curarse. Como haba dicho a Han, no dola..., pero era difcil de olvidar. Han se detuvo cerca de la rampa de entrada. Se apoy contra una mampara y la mir. Qu queda por arreglar? El Halcn era el primer amor de Han. Cuanto antes aceptara Leia aquella realidad, menos se molestara l. Adems, era absurdo tener celos de una nave espacial. Han dej caer las manos a lo largo de sus costados. Supongo que gozaremos de tranquilidad durante unas horas. Chewie mantendr los ojos abiertos. De pronto, Leia comprendi que sus ojos no brillaban por la perspectiva del combate. Crea que debas reparar algo. Desech el desafo. Bien, no hay que poner a prueba algunas modificaciones? S. Ah, en la bodega de carga grande. Han avanz por el curvo pasillo, abri el panel y entr en la bodega de popa del Halcn. Abri una escotilla que permita el acceso al compartimiento de estribor. Aqu estn los generadores de campo. La bodega ola a cerrado. Leia sigui a Han. Qu llevas de contrabando esta vez? Algo que recog en Endor. Que recogimos en Endor corrigi ella. Pilas de cajas, que sujetaban otras cajas, se amontonaban al fondo del compartimiento. Han apart una caja y dej al descubierto una especie de armario. Leia pens que era una unidad de refrigeracin. Han introdujo la mano, tante y extrajo una botella de cristal. Leia la cogi sin cambiar de expresin. Cristal primitivo, sellado con un tapn de corcho, de aspecto muy poco higinico. Qu es eso? Un regalo de hechicero Ewok, aquel que nos nombr miembros honorarios de la tribu. S, ya me acuerdo. Leia se apoy contra las cajas y le devolvi la botella. No has contestado a mi pregunta. Han sac el tapn. Bayas... Una especie de vino gru. El tapn salt. El tipo vino a decir algo as como Para encender el corazn que ha empezado a inflamarse. As que eso tramaba. Oye, estamos en guerra. Siempre estaremos en guerra. Cundo vas a vivir? Leia not calor en sus mejillas. Prefera hablar, discutir, incluso pelear con Han que esconderse y beber... vino de bayas?, en plena guerra. Como Bail Organa sealara, aquel hombre no era una compaa adecuada para alguien de su clase. Quera solucionar todos sus problemas con un desintegrador. Ella era una princesa por adopcin, si no de cuna. De nuevo, la sombra de la mscara negra irrumpi en sus pensamientos: Vader. Le haba

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odiado con toda su alma. Sirvieron el turbio vino prpura en copas de gres. Deba de ser de una cosecha no apta para palacio. No... empez Leia, pero luego call. Ya haba decidido que no poda hacer ningn bien a Luke si estaba pendiente de la radio subespacial. Oye Han le tendi una copa, qu ests pensando? De qu tienes miedo? Demasiado. Entrechocaron las copas. La cermica tintine suavemente. Miedo, t? Leia se vio obligada a sonrer. Lo nico lgico era ser valiente y decidida. Bebi, oli la copa y arrug la nariz. Demasiado dulce. Creo que no hacen otra cosa. Han dej la copa sobre el jergn. Acrcate. Cogi su mano y la condujo detrs de la mampara que separaba las cajas. Leia dej la copa junto a la de l. Yo... Se interrumpi. Leia vio un montn de almohadas hinchables. Chewie... Gru Han. Solt la mano de Leia. Creo que es un poco descarado. Jams tendra que haber confiado en un wookie. Leia ri. Chewie prepar esto? Voy a decirle a esa bola de pelo... Sin dejar de rer, Leia se apoy contra una mampara y le empuj. Han cogi su mano y los dos cayeron.

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Chewbacca confiaba en haberlo hecho bien. El sentido de la esttica de Han no era civilizado, pero sus intenciones eran buenas. Leia ya lo comprendera. Pareca una hembra muy vivaz. Cetrespe parlote detrs de l. Chewbacca manipul el mando de comunicacin, y sigui de vez en cuando la batalla de Luke. Ya no saba cul de aquellos puntos destellantes era el Frenes. Adems, es un escondite bastante precario aadi Cetrespe. Al planeta Seis se le ha negado con todo el derecho la dignidad de un nombre apropiado. Es apenas ms grande que un peasco de hielo. Ni siquiera un poblado, slo los restos de un puesto militar avanzado. Enmudeci de repente. Qu ha sido eso, Chewbacca? Baja unos cuantos kilobits. Chewie se encogi de hombros y sugiri que Cetrespe se fuera a paseo. No me ir a paseo, saco de pulgas maleducado chirri el androide. Qu cara ms dura, no tener en cuenta mi experiencia. He odo algo con toda claridad. En los lmites del sistema? Chewie sopes la posibilidad de arrancarle un brazo metlico. Le servira de leccin a Cetrespe, pero tendra que volver a soldar todas aquellas conexiones. He detectado algo que no era un fenmeno natural. Baja la sintona unos cuantos kilobits. Bien, era posible. Chewie apret los auriculares contra un odo y conect el analizador de baja frecuencia para que barriera de nuevo el espacio cercano. Algo zumb fugazmente, una seal demasiado dbil para disparar la pausa del analizador. Chewie gir un control para elevar el volumen. Varios segundos de sintona fina dieron como resultado un zumbido electrnico bajo. Cetrespe lade su cabeza dorada y habl con autoridad. Esto es muy extrao, Chewbacca. Suena como un cdigo de mando para la comunicacin entre androides. Qu haran androides activos por aqu? Quiz se trate de un superviviente mecnico de aquel puesto avanzado imperial abandonado, o de una maquinaria que todava funcione. Sugiero que actives el comunicador y alertes al general Solo y la princesa Leia. Han haba insinuado que no le molestara, como no fuera por una prdida de presin catastrfica. Chewie se lo comunic a Cetrespe. Bien, no me quedar tranquilo hasta descubrir el origen de esa seal. Al fin y al cabo, hemos entrado en zona de guerra. Podramos estar en gran peligro. Espera... Cetrespe se inclin hacia el otro lado. No es un cdigo utilizado en ningn sistema de la Alianza o el Imperio. Los invasores? Chewie, sin vacilar, activ el comunicador. Son en el bolsillo de la camisa de Han. General Solo! canturre Cetrespe. General Solo! Leia se removi en los brazos de Han. Lo saba mascull ste. Justo cuando Leia estaba a punto de relajarse. Sac el comunicador. Qu? rugi. Seor, he captado una transmisin cercana. Al parecer, una unidad de control de androides est operando en las proximidades. No estoy seguro, pero da la impresin de que la fuente se acerca. Oh, oh dijo en voz baja Leia. Se puso en pie. Muy bien, Chewie, enseguida vamos. Han procur que sus palabras sonaran ms como una amenaza que una promesa. Leia verti su vino dulzn en la botella y volvi a taparla. Antes de lanzarse hacia el pasillo, extendi las manos y repiti las palabras que Han le haba dicho a ella: No es culpa ma. Han acababa de entrar en la cabina, cuando un chirrido electrnico brot de la consola

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principal. Qu es eso? pregunt Leia. Fantstico. Maravilloso. Chewie ya estaba transmitiendo energa a los motores. Nada bueno, corazn cort Han. Nos acaban de sondear. Quin? Leia se dej caer en el asiento, detrs de l. Y bien? pregunt Han a Cetrespe. Seor empez el androide, an no he determinado... De acuerdo interrumpi Leia, cierra el pico. All! Apunt al centro del mirador. Fijaos! Qu es eso? Desde detrs del helado planeta Seis, ocho o nueve formas pequeas aparecieron en mitad del espacio y se lanzaron hacia el Halcn. No pienso quedarme a averiguarlo gruo Han. Chewie, carga los caones principales. Chewbacca mostr su aprobacin a pleno pulmn. Sabemos que los aliengenas toman prisioneros murmur Leia. No quiero entablar negociaciones desde esa posicin. No lo hars. Vamos, Chewie. Nos pondremos a los caones, Veremos de qu estn hechos. Leia, llvanos a donde sea. No me fo del planeta Seis. Leia ocup el asiento del piloto. No acababa de jurar Han que jams les arrebatara el Halcn a l y a Chewie? S, pero esto era diferente. Mientras sala, Han oy la voz de Cetrespe. El Halcn Milenario est mejor configurado para huir que para enfrentarse a cazas enemigos... Han trep a la torreta, se sent y distingui una explosin. Se acercan a gran velocidad inform a Leia por el micrfono de sus auriculares. Ha conseguido Vara de Oro algn dato? Qu son? Bien, general Solo... empez Cetrespe. Naves androides intervino Leia. Es lo nico que sabe. Los androides se pusieron a tiro. Tres pasaron sobre el plato asimtrico del carguero y lanzaron rayos energticos hacia el motor principal. Analiza esos rayos, Vara de Oro grit Han mientras disparaba. Son caones lser o qu? Chewbacca aull por sus auriculares. S contest Han, para naves de ese tamao! Qu? grit Leia. Para naves de ese tamao, qu? Escudos muy resistentes. Han dispar sobre un solo androide durante el tiempo necesario para destruir a un caza TIE. Por fin, el objeto estall. El Halcn oscil cuando otro androide dispar. Han se relaj en su asiento. Era el mismo juego de siempre. Otro androide se coloc paralelo al borde del carguero, justo en el lmite de su visin. Esos androides son muy listos murmur. Aprenden rpido. De repente, el campo de estrellas se lade, y el androide qued expuesto al fuego de Han. Mejor? oy la voz de Leia en sus odos. Bastante. El objeto estall. Llegaron dos ms, que siguieron disparando sobre los motores, sin hacer caso de la batera de caones ni la cabina. Quieren prisioneros, no cabe duda. Bien, dnde estaba Mam Grande, la nave capitana? O aquellos bebs estaban programados para atacar por su propia cuenta? Qu apuestas a que son los rezagados del ataque aliengena al puesto avanzado? murmur Leia, como si hubiera ledo sus pensamientos. Han consigui por fin destruir los escudos de un androide. Una onda expansiva alcanz a su compaero, que se perdi de vista girando locamente. Bien pensado dijo. Silencio. Ests de acuerdo, Chewie? Un rugido afirmativo. Han bajo a la cabina, con la respiracin entrecortada. A dnde nos dirigimos? pregunt a Leia. La joven manipul una palanca.

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Al interior del sistema. Puede que haya ms de sos por ah. T no s, pero yo me sentir ms segura con el resto de nuestro grupo. Mientras se levantaba de la silla, el zumbido del motor se desvaneci con un estertor. Las luces de la cabina se apagaron. Y ahora, qu? Este trasto supertrucado siempre me desconcierta. Y su superconfiado capitn? Adelante, princesa, dilo. Han manote una consola. Las luces parpadearon y los motores resucitaron. Se sent en su silla con un ademn elegante. Nos hemos librado. Leia se cruz de brazos y le mir con aire desafiante. Teniendo en cuenta la proteccin que he recibido, podramos hacer algo por Luke. Bien, corazn, sujtate. Vamos a darnos prisa. Inmvil, a excepcin de los ojos, Luke pase la vista desde la ventana panormica a la unidad OAB. Las naves imperiales del comandante Thanas se estaban replegando. Y no a causa de la llegada de Luke. Era evidente que su grupo de combate haba surgido del hiperespacio en el momento que los ssi-ruuk pensaban aprovechar su ventaja sobre la superficie de Bakura. Eso significaba que los aliengenas haban reducido su arco exterior para empujar hacia adelante. Un crucero ligero estaba prcticamente indefenso, y creaba una zona que la pequea fuerza de Luke podra conquistar con facilidad. Delckis, psame con los jefes de escuadrn. Sus auriculares sisearon. Ajust y apret contra sus odos los pequeos y duros componentes. Bien, vamos a llamar su atencin. Toc un panel OAB para transmitir su evaluacin a los ordenadores de tiro y destacar al crucero solitario. Jefe Oro, Rogue Uno, es todo tuyo. Recibido, Frenes respondi Wedge Antilles en tono confiado. Grupo Rogue, en posicin de ataque. Luke se sinti vulnerable por apuntar a un blanco tan obvio como aquel crucero. Jefe Rojo, divida su escuadrn. De Rojo Uno a Cuatro, mantengan abierta una va de escape detrs de los grupos Rogue y Oro. Les alejaremos del planeta. Todos los datos con que los sensores de sus naves pudieran alimentar al OAB contribuiran al anlisis de las caractersticas de las naves aliengenas. Mene la cabeza. Los puntos dorados de su pantalla eran cazas imperiales... y l los estaba defendiendo. Rojo Cinco y el resto, quedaos con el Frenes termin Luke. Sentada a su lado en la silla de capitn, ms elevada, la capitn Manchisco se apart del ordenador principal. Tres trenzas negras caan a ambos lados de su cabeza. Caramba, comandante. Gracias. Escrut el estado de nimo de la mujer con la Fuerza. Ansiosa por entrar en combate, tena fe en su nave y en la tripulacin. Los escuadrones Oro y Rogue remontaron el vuelo y confundieron a la retaguardia aliengena con un veloz barrido. Luke proyect sus sensaciones, apenas consciente de su cuerpo. Captados por la Fuerza, los pilotos hormigueaban como industriosos insectos. Intent llegar a las presencias aliengenas, pero no encontr ninguna. Siempre resultaba difcil tocar las mentes extraas. Cuando Wedge se acerc a un diminuto caza enemigo (el OAB lo mostr a unos dos metros de distancia), Luke contuvo la respiracin. Algo tan pequeo poda ser una nave teledirigida. O los aliengenas podan ser del tamao de elfos... Wedge dispar. Algo dbil e inexplicablemente ptrido lanz un breve chillido agnico, se apag y muri. Luke contuvo sus nuseas. Haba captado los gritos de dos presencias? Tamborile con los dedos. Los cazas enemigos no eran autnticas naves teledirigidas, sino que iban pilotadas. Algo haba muerto. Casi antes de terminar aquel pensamiento, otra ristra de cazas enemigos apareci detrs de Jefe Oro. Esta vez, se abri de forma deliberada. La espiral de torturada afliccin era tan dbil como un gemido..., pero humana. Luke fue incapaz de imaginar pilotos humanos a bordo de cazas aliengenas de aquel tamao. Sobre todo, por parejas. El OAB pit. Luke reprimi su inquietud y contempl el crculo rojo de cruceros aliengenas. Destell: vulnerable. Frenes a Rogue Uno. Ve a por ese crucero. Ya.

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Estoy en ello grazn Wedge, apenas audible sobre un siniestro silbido en dos tonos. Cazas X pasaron ante el mirador de Luke. De repente, varios escuadrones ms de diminutas pirmides centelleantes surgieron por un extremo del crucero aliengena. Aborta, Wedge grit Luke. Han lanzado otra oleada. S, ya lo he visto. El silbido aument de potencia: interferencia. Wedge no pareca preocupado. OAB no acaba de decidirse, eh? Los cazas X se dispersaron por parejas, arrastrando tras de s a las naves piramidales. Tendra que estar all fuera. Su talento era intil en el puente. El OAB pit de nuevo y llam la atencin de Luke hacia una ristra de smbolos. Haba contado y calculado las posiciones de las naves, evaluado la potencia de fuego conocida y observada, resistencia del escudo, velocidad y otros factores. La retirada de los imperiales se estaba convirtiendo en un contraataque en el lejano flanco inferior del frente aliengena. Pter Thanas era un estratega de primera clase. Luke se volvi hacia su oficial de comunicaciones. Una agitacin en la Fuerza, vagamente ominosa, le puso los pelos de punta. Se acerc ms al OAB. Wedge se diriga hacia el crucero ligero. Buena seal. La posicin de los imperiales se haba fortalecido en un quince por ciento. Excelente seal. No, espera. Una caonera aliengena, mucho ms pequea que el crucero, pero armada sin duda hasta los dientes, se haba apartado de la batalla principal. Se aproximaba al escuadrn de Wedge, protegida por el crucero ligero, en un ngulo de acercamiento invisible para Wedge. Supuso que el capitn de la caonera haba esperado a que Wedge y sus chicos volvieran la espalda. Rogue Uno dijo Luke. Wedge, mira atrs. Caones grandes abajo. Rojo Cinco y su grupo, salgan de ah y libren a Wedge de esos cazas. Qu ha sido eso? Apenas pudo or a Wedge por culpa de la interferencia. Los cazas X se dispersaron. Dos se pusieron a tiro de la nave. Un destello apareci en el mirador de Luke. Dos explosiones de angustia humana, dolorosamente familiar, estrujaron la espina dorsal y el estmago de Luke cuando los pilotos de la Alianza murieron. No ha sido Wedge, se apresur a confirmar, pero eran personas, de todos modos. Amigos de alguien. Les echarn de menos. Les llorarn. Se seren y trat de protegerse mejor. An no poda entregarse al dolor. La nave de escolta, representada por un destello rojo en la pantalla OAB, segua pegada a la cola de Wedge. Detrs de Luke, la capitn Manchisco carraspe. Perdone, comandante, pero est dejando el Frenes expuesto a... Luke iba a volver la cabeza, cuando una seal de alerta carmes apareci en el tablero OAB. El Frenes iba a sufrir un ataque. Cazas aliengenas pasaron ante el mirador y reflejaron locos destellos de luz. Ya lo creo contest Luke. Ellos tambin se han dado cuenta. La tripulacin es suya. Los ojos negros de Manchisco brillaron. Gir en redondo y ladr una serie de rdenes a sus tripulantes. El duro farfull una pregunta y agit sus manos largas y nudosas sobre los controles de navegacin. Manchisco respondi. El Frenes llevaba de todo, desde artillera a operadores de escudo. Luke se concentr en el peligro que corra Wedge y olvid el suyo. Minicazas aliengenas rodeaban casi por completo a Wedge y su escuadrn. Les tenan atrapados en el interior de un globo de escudos energticos y fuego graneado a prueba de huidas. Luke control el pnico y fundi su energa emocional en la Fuerza, a su alrededor y en su interior. Proyect su punto de presencia hacia la diminuta nave aliengena situada ante el caza de Wedge. La toc y sinti con claridad dos presencias casi humanas a bordo del pequeo caza. Luke reprimi la sensacin de sufrimiento, que casi le provoc nuseas, y roz cada presencia. Una controlaba los escudos; la segunda, las restantes funciones de la nave. Luke se concentr en sta, y lanz energa de la Fuerza hacia su interior. Aunque dbil y desmayada. Opuso una torturada resistencia. Su dolor le llen de desesperacin. Nadie mereca vivir libre, proclamaba todo su ser. En su opinin, Luke no poda hacer nada por Wedge, nada por salvarse y nada por salvar a los dos humanos que se hallaban a bordo del caza aliengena. Todos estaban condenados. Luke se esforz por ver a travs de la visin del desconocido. Toda la esfera del espacio se abri ante l. Sobrecarg sus sensaciones. Fue preciso que estrechara su campo visual para localizar el caza X de Wedge. A ambos lados de su presencia proyectada, una pirmide flotaba,

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al parecer inmvil, y volaba en formacin. Un sensor/analizador, similar a un ojo compuesto, le devolvi la mirada desde cada cara del tringulo. Un can lser sobresala en cada vrtice. Miedo, ira, agresividad: son el lado oscuro. Yoda le haba enseado que sus mtodos eran tan precarios como sus motivos. Si utilizaba el poder oscuro, incluso para defenderse, el coste sera desastroso para su alma. Se relaj en la Fuerza. Sin perder el control, por el bien de su alma y su cordura, amplific la desgarrada voluntad. Su sentido de la humanidad alcanz el grado mximo, intil victoria para un espritu torturado. En otro tiempo haba vivido, libre. Deseaba seguir viviendo, con toda la intensidad de los condenados. En respuesta, Luke plante una sugerencia. Pero una buena muerte es mejor que vivir esclavo del odio, y la paz es mejor que la angustia. Con una brusquedad que le sorprendi, la nave aliengena alter su rumbo y se dirigi hacia una de sus compaeras. Aceler hasta embestirla. Luke se liber de la otra voluntad humana y se derrumb en la silla, jadeante y sudorosa. Se apart el cabello empapado de la cara. Un alarido transmitido por los auriculares de Luke perfor su cerebro. Tard un segundo en concentrar su mente en el puente de mando del portanaves, y otro segundo en enfocar la vista y calmar el estmago. El caza de Wedge huy por la brecha creada al colisionar las dos naves aliengenas. Seor dijo la capitn Manchisco. Luke recobr ms o menos la conciencia. Se encuentra bien? Lo estar. Dentro de un minuto. Quiz no nos permitan ese minuto, seor. El OAB segua destellando en rojo. El Frenes se bambole por efecto de un intenso bombardeo. La artillera de Manchisco haba destruido un enjambre de cazas diminutos, pero detrs llegaban ms, y otras tres naves de escolta aliengenas. En una esquina del tablero, seis tringulos rojos destellaban un aviso de erosin de escudo. Haba atrado la atencin de los aliengenas, no caba duda. Le invadi la desesperacin. No puede proporcionarnos ms energa dijo la capitn. Guarda algn otro as en la manga..., seor? En otras palabras, poda ayudarles a salir del lo el famoso Jedi? Segua altiva, pero tambin iba acumulando adrenalina. El navegante farfull algo. No orden la mujer, alarmada. Qudese en su puesto. El duro se pas una larga mano sobre su plumosa cabeza gris. A todos los escuadrones llam Luke. Frenes necesita refuerzos. La nave oscil de nuevo. Las luces del puente parpadearon. Ya est anunci un tripulante desde su tablero. Los escudos se han apagado. Ahora veremos lo resistente que es el casco. Pirmides de dos metros pasaron ante el mirador. Luke cerr un puo. Bullan numerosas ideas en su cerebro, pero ninguna til. Algo brill en la confusin de la batalla, el disco asimtrico de un carguero que haba aparecido del hiperespacio entre el enjambre de cazas aliengenas. Una nave escolta se interpuso en su lnea de fuego y se evapor. He pensado que necesitabas ayuda dijo una voz familiar en sus odos. Gracias, Han murmur Luke. Muy amable por tu parte. Los cazas enemigos, uno tras otro, se alejaron del Frenes en busca de espacio despejado. Las luces rojas de alerta viraron a mbar. Cuntas me debes ya, pequen? Varias contest Luke. Quiz estaba en deuda con Leia. Tal vez haba aprendido a percibir las seales de la Fuerza. El encarnizamiento de la batalla se apacigu lentamente. En el OAB no paraban de desfilar cifras, pero Luke hizo caso omiso. Ms tarde, tal vez utilizara la informacin para asesorar a sus pilotos sobre las caractersticas de las naves aliengenas, pero de momento, observ por el mirador y examin la situacin. Entregarse a la Fuerza era un acto reflejo, pero no estpido. Escuadrn Rojo orden Luke, colquese detrs de ese crucero, pase por delante de su proa y d la vuelta. Se rasc el pulgar y espero a que la enorme nave diera la vuelta; contuvo el aliento y se aferr al muslo con la misma mano. Poco a poco, el punto rojo enemigo empez a girar en su pantalla. Se lanz hacia adelante, tal como haba supuesto, atrado por la presencia del

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Escuadrn Rojo. Unos metros ms, y el Escuadrn Rojo podra... Jefe Rojo? transmiti Luke. All vamos chill una voz joven. Luke tuvo que apretar su otra mano contra el borde del tablero. La prxima vez, dejara que Ackbar diera el mando a otra persona. Aquello era ridculo. Odiaba mandar. A la primera oportunidad, presentara la dimisin. Sinti la destruccin del crucero mediante la Fuerza. Milisegundos despus, el estallido ilumin el mirador. S! grazn la voz de Wedge. Buen trabajo, Jefe Rojo! Luke imagin a su jefe de escuadrn ms joven sonriendo en la cabina. Bien hecho core Luke, pero no cierres los ojos todava. Queda mucho por hacer. De acuerdo, Frenes. El racimo de puntos azules que representaban a los cazas X se dispers en cuatro direcciones diferentes. Los analizadores de cada aparato reunieron datos que transmitieron a los tableros de batalla de la flota. Magnfico logro, Dodonna, felicit mentalmente al inventor del OAB. Sus sofisticados circuitos eran tan tiles (y limitados) como los ordenadores de tiro de los cazas. Seor dijo el teniente Delckis detrs de l. Un vaso de agua? Gracias. Luke cogi un recipiente de fondo llano. Una nueva configuracin en el OAB le intrig. Alguien del otro bando acababa de dar una orden importante, porque los puntos rojos iban abandonando el combate. Jefes de escuadrn, se preparan a saltar. Mantnganse alejados de su camino, pero neutralicen a cualquiera que les ataque. Haba madurado en la Fuerza. Su primera eleccin ya no era matar, sino intimidar, sobre todo a un grupo de combate que se hubiera revuelto contra el agonizante Imperio. Cambi de canal. Ha visto eso, comandante Thanas? No hubo respuesta, pero el comandante imperial Thanas tambin estaba ocupado. Luke observ con alivio que los racimos iban desapareciendo uno tras otro. Se acab dijo en voz baja. De momento, lo hemos conseguido. Conecte los analizadores extrasistema, Delckins. Creo que no irn muy lejos. S, seor. Luke verti agua reciclada en su garganta seca. Haba estado respirando con fuerza. La prxima vez, ser mejor que te controles, se dijo. Seor dijo Delckis, tena razn. Han aparecido a escasa distancia del sistema. Mmmm. Le gustaba tener razn, pero mejor que hubieran vuelto a casa. Estir sus cansados miembros. Y ahora, qu? Dej el recipiente sobre el OAB. Resultaba una mesa mejor que el consejero de estrategia. Delckis, enve un mensaje codificado al almirante Ackbar. Necesitamos ms naves. Incluya las grabaciones que ha efectuado el OAB de la batalla. As sabr contra qu nos enfrentamos. Podr hacerlo en media hora? Est hecho, seor. Gracias a la Fuerza por los transceptores imperiales de contrabando. Hazlo. A continuacin, reponer el combustible y descansar. Jefes de escuadrn, aqu el Frenes. Buen trabajo. Volvamos a casa. Manchisco exhal un suspiro, agit las trenzas y palme la espalda del duro. Los puntos azules de la Alianza convergieron hacia el Frenes. La radio de Luke crepit. Comandante de la Alianza, aqu el comandante Thanas. Tiene sistema hologrfico? S, pero es lento. Dnos cinco minutos. El teniente Delckis ya estaba bajando palancas y enviando energa a los componentes recin colocados. Luke adelant su silla. Avseme cuando est preparado. Sobre un panel de instrumentos apareci la imagen de un hombre que aparentaba unos cincuenta aos, de rostro enjuto y ralo cabello castao, cortado lo suficiente para impedir que se rizara. Gracias dijo el comandante Thanas. Les felicito. No han ido muy lejos. Ya lo veo. Estaremos atentos. Tal vez deseen, hum, abandonar la zona de batalla. Esas

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naves aliengenas dejan cascotes muy calientes. Calientes? Luke ech un vistazo al indicador de temperatura del casco. Los aparatos teledirigidos ssi-ruuvi queman fusionables muy pesados. Nuevo trmino: ssi-ruuvi. Y lo ms importante, si los aliengenas pretendan invadir Bakura, por qu llenaban el sistema de cenizas radiactivas? Y por qu se tomaba la molestia Thanas de sostener aquella conversacin por holotransmisin?, se pregunt Luke, cuando la imagen de Thanas se desvaneci. O bien el comandante Thanas quera ver a su colega o, sabiendo que los rebeldes contaban con holotransmisores, quiz sospechaba que haban robado otros ingenios imperiales. Luke contempl los puntos dorados aliados. Analiza eso orden al OAB. La lectura apareci al instante, y movi el vaso para verla. El crucero imperial se alej, visiblemente daado. Las fuerzas restantes de Thanas se haban retirado de la batalla para establecer una red defensiva alrededor de aquella nave.,, y de Bakura. Supuso que no deba confiar en imperiales que afirmaran querer ayudarle. Leia sera la encargada de lograr que ambos bandos desarrollaran una confianza mutua. Gracias de nuevo, Halcn dijo por el canal privado. No salieron bien las cosas en el sexto planeta? Ya te lo contaremos en otro momento respondi la voz de Leia.

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5
La senadora imperial bakurana Gaeriel Captison estaba sentada, sin parar de remover los pies e improvisar configuraciones con las teclas de su tablero. Bajo un techo enlosado que se alzaba hasta un punto situado sobre su centro, la cmara del Senado Imperial Bakurano estaba en silencio, salvo por un tenue goteo procedente de cuatro columnas de lluvia translcidas que se alzaban en las esquinas, con una altura de dos pisos. Los canales del tejado conducan el agua de lluvia hasta las columnas. Iluminadas desde abajo, brillaban con el latido lquido de la biosfera de Bakura. Gaeriel haba salido a la lluvia aquella maana para verla repiquetear sobre las hojas de pokkta danzarinas, dejando que empapara su piel, cabello y ropas. Aspir una profunda bocanada del aire hmedo y sedante de Bakura, y enlaz las manos sobre la mesa. Centro Imperial era ahora el nico planeta donde un estudiante poda llevar a cabo trabajos de postgraduado sobre el arte de gobernar, uno de los medios empleados por el emperador para lograr que su filosofa se introdujera en los planetas dominados. Despus del ao obligatorio de adoctrinamiento en Centro, haba regresado el mes anterior. Confirmada ya en el cargo senatorial que haba ganado de joven, haba sido convocada a su primera reunin de urgencia. Sobre la escalera situada a la izquierda de Gaeriel, la enorme butaca repulsora del gobernador Nereus segua vaca. El Senado, cuyo poder disminua cada ao, aguardaba a Nereus. Al pie de la escalera, haba un par de mesas en el largo nivel intermedio de Gaeriel; en un tercero, ms bajo, dos mesas interiores delimitaban un espacio abierto. Orn Belden, el senador de mayor antigedad, agit un dedo desde la mesa central. Es que no lo ve? grazn Belden al senador Govia. Comparados con los sistemas que el emperador quiere realmente controlar, nuestras naves y servicios son... Bueno, las naves son ms viejas que yo, y los servicios cuentan con pocos hombres. En cuanto al personal, somos un vertedero... De pie todo el mundo ladr una voz, cerca de la puerta de la cmara. Un celador ataviado con casaca y calzones violeta al viejo estilo golpe el suelo alfombrado con el extremo de una vara. Gaeri volvi a ponerse los zapatos y se levant, junto con los otros treinta y nueve senadores. Slo los Guardias Imperiales saludaron. La mujer confi en que la sesin no significara ms impuestos, sobre todo ahora, con la amenaza de los ssi-ruuk cernindose sobre sus cabezas. El gobernador imperial Wilek Nereus entr en la sala, flanqueado por cuatro milicianos de la Marina tocados con cascos negros. Recordaron a Gaeri escarabajos de largas patas. El gobernador Nereus llevaba un uniforme especialmente diseado, rebosante de galones y cordoncillos dorados; la chaquetilla corta le asemejaba a un huso desde los hombros a la cintura, y los guantes negros de piel le haban granjeado la fama de remilgado. Sus rasgos eran duros, a excepcin de los labios afeminados, y caminaba con el contoneo tpico de los imperiales. Sintense dijo. Gaeri alis su larga falda azul y se sent. El gobernador Nereus sigui de pie cerca de la entrada. Ms alto que nadie, utilizaba su estatura para intimidar. A Gaeri siempre le haba cado mal, pero haba aprendido a tolerarle en parte tras los aos pasados en Centro Imperial..., por comparacin. No les robar mucho tiempo dijo el hombre. S que la pacificacin de sus circunscripciones les mantiene muy ocupados. Algunos de ustedes lo estn haciendo muy bien. Otros, no. Gaeri frunci el ceo. Los habitantes de su circunscripcin haban abandonado el trabajo para excavar refugios, pero al menos se trataba de una actividad productiva. Desvi la vista hacia su primo, el primer ministro Yeorg Captison. En Salis D'aar, Captison se dedicaba a sofocar los disturbios, y empleaba la polica bakurana para impedir que Nereus enviara milicianos de la guarnicin. Nereus alz una mano enguantada para acallar los murmullos. Cuando recuper la

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atencin, volvi poco a poco la cabeza y carraspe. Las naves de la Alianza Rebelde han llegado al sistema de Bakura. Gaeri sinti un escalofro. Rebeldes? El Imperio no toleraba la disidencia. Despus de que Bakura se integrara en el Imperio, tres aos antes, dos rebeliones de menor importancia haban sido aplastadas con gran eficacia. Gaeri recordaba demasiado bien aquel perodo. Sus padres haban muerto, sorprendidos en mitad de una batalla entre insurgentes e imperiales. Entonces, haba ido a vivir con sus tos. No esperaba vivir lo suficiente para ver otra rebelin, y las sangrientas purgas que seguan a continuacin. Tal vez aquellos alborotadores deseaban la fbrica de componentes para repulsores de la circunscripcin de Belden. Podran las fuerzas de Nereus proteger Bakura de los guerrilleros rebeldes y los ssi-ruuk? Nereus carraspe de nuevo. El Dominante, el nico crucero que nos queda, ha sufrido graves daos. A instancias de mis consejeros, he ordenado a nuestras fuerzas que se retiraran de la batalla principal para proteger Bakura. Solicito que den su aprobacin a esa orden. Belden irgui la cabeza y manipul el amplificador que llevaba en el pecho. Se cubre las espaldas, gobernador, por si sucede algo irremediable, y as poder acusarnos? Me pregunto quin est conteniendo a los ssi-ruuk. No era prudente atraer la atencin de un gobernador imperial, pero daba la impresin de que Belden no tena miedo. Quiz si Gaeri tuviera ciento sesenta y cuatro aos, un segundo corazn protsico y un pie en la tumba, poseera aquella valenta. Consult la hora. Haba prometido al senador Belden que aquella noche visitara a su anciana esposa. Clis, la enfermera de la seora Bleden, se marchaba a las 20.30, y Gaeri se haba ofrecido a acompaarla hasta que el senador Belden terminara la reunin del comit. La briosa mente de la pequea Eppie se estaba desgastando, con tan slo ciento y treinta y dos aos (Desgastando? Haba empezado a desmoronarse tres aos antes). La devocin del viejo Orn Belden y el autntico afecto de unos pocos amigos de la familia, como Gaeriel, la sostenan. Eppie haba sido la primera amiga adulta de Gaeriel. El gobernador Nereus se pas una mano sobre su cabello negro. Intentaba imitar a los clsicos polticos de la Antigua Repblica, y utilizaba las amenazas mnimas necesarias para obligarles a mantener a raya a la poblacin. En consecuencia, haba erigido un nuevo orden, lejos de las rutas de paso del Ncleo Imperial, con un mnimo de violencia..., despus de las purgas sangrientas ocurridas tres aos antes. Nereus esboz una plida sonrisa. La accin que he ordenado se limita a impedir que los rebeldes ataquen Bakura. Quines daaron al Dominante, los rebeldes o los ssi-ruuk? An carezco de informes completos, senador Belden. Por lo visto, su fbrica, de momento, se encuentra a salvo. Enviar tres escuadrones de la guarnicin para defenderla. La idea desagrad a Belden. El primer ministro Captison volvi a levantarse. Las hombreras verdes de su tnica parecieron flotar en lo alto de su espalda, perfectamente recta. Gaeriel se haba quedado sorprendida cuando vio su cabello blanco, al volver de la universidad. La dignidad de Captison se impuso a la ficcin desplegada por Nereus. Desliz dos dedos sobre la raya del pantaln: calma. Al parecer, Belden tambin se dio cuenta. Se sent poco a poco, en deferencia hacia el primer ministro. Gracias, senador Belden dijo Captison. Es evidente que, de momento, los rebeldes se interponen entre nosotros y los ssi-ruuk. Quiz sea el lugar ms apropiado para ellos. Pase la vista por la mesa. Cuarenta senadores, todos humanos a excepcin de dos plidos kurtzen de la circunscripcin de Kishh, le devolvieron la mirada. Al igual que el Senado, el primer ministro Captison perda autoridad cada vez que se cruzaba con los deseos imperiales. Apoyemos al gobernador Nereus dijo sin entusiasmo y aprobemos su orden de retirada. Se llev a cabo la votacin. Gaeri extendi la palma abierta con la mayora. Slo Belden y otros dos cerraron el puo. Gaeriel suspir. Belden no era seguidor del Equilibrio Csmico. No se resignaba a creer que cuando permita al destino disminuirle, otros eran exaltados. La rueda no paraba de girar, y aquellos que se humillaban ahora, recibiran un da generosas recompensas. Gracias por su apoyo ronrone Nereus. Su escolta de escarabajos le sigui cuando sali. Gaeriel le vio desaparecer. Antes de que llegara el Imperio, un primer ministro y un senado gobernaban Bakura, y ni tres miembros del gobierno se ponan de acuerdo sobre un programa.

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Cuando Gaeri empez a ir al colegio, el curso duraba medio ao. Despus, se adopt un ritmo consistente en dos meses de trabajo y uno de descanso. Ms tarde, alguien modific de nuevo la situacin. Si el gobierno no se pona de acuerdo sobre el calendario escolar, hasta un nio se daba cuenta de que no se pondra de acuerdo sobre nada. Como hija de un senador y sobrina de un primer ministro, haba estado al corriente de interminables maquinaciones y disputas sobre otros temas: justicia social, exportaciones de componentes para repulsin e impuestos. Lo ms importante era que ni dos senadores se haban puesto de acuerdo sobre la estrategia defensiva. En consecuencia, Bakura no tard en caer en manos del Imperio. Enderez los hombros. Tal vez esa conquista tan fcil explicaba por qu el gobernador Nereus apenas haba efectuado modificaciones en el gobierno original. La experiencia de Gaeri en Centro Imperial la haba enseado a mantener la boca cerrada sobre el senado de Bakura. Algunos residentes del sistema reaccionaban con indignacin al conocer su existencia. La paz imperial compens a Bakura por la autonoma que haba perdido, o eso dedujo Gaeri a partir de su limitada experiencia. Haba eliminado el caos y las luchas intestinas civiles, y expandido el comercio bakurano. Aun as, los senadores de ms edad disentan, y cuando hablaban en voz baja, Gaeri escuchaba. Y hablando de disidentes, sera mejor que se encaminara al apartamento de Belden. Se puso los zapatos, una vez ms, y se dirigi al aerdromo del tejado. Dev sola pasar el tiempo que duraban las batallas en los aposentos del maestro Firwirrung, donde trabajaba febrilmente en su proyecto de traduccin. As evitaba sentir el miedo de los cazas enemigos cuando resultaban atrapados por los haces de arrastre. Hoy, sin embargo, el maestro Firwirrung le haba pedido que llevara bandejas con comida y un paquete de cubetas para bebidas al puente de mando. El almirante Ivpikkis, muy ocupado en defender a las fuerzas avanzadas, haba ordenado habilitar androides de combate adicionales, en lugar de reforzar el complemento normal de esclavos androides del Shwirr, a excepcin de los androides de seguridad que custodiaban el puente, de modo que Dev ocup un puesto de sirviente muy diferente a su trabajo habitual. El capitn del Shwirr se mantuvo apartado de la batalla, con el fin de proteger vidas Ssi-ruuvi y mantener lneas de comunicacin abiertas, que se extendan mediante una hilera de balizas subespaciales hasta la flota principal. Siempre que eran llevados a bordo prisioneros humanos, Dev experimentaba un secreto alivio al estar en su compaa..., pero slo por un rato. Los tecnificaban demasiado pronto, para enfocar la presencia de su Fuerza en androides de combate. No les negara aquel gozo por el bien de su alivio psicolgico, pero en secreto (con egosmo) le entristeca. Sin que sus amos lo supieran, a veces proyectaba la Fuerza durante las batallas y consolaba a presencias humanas. Con cierto sentimiento de culpabilidad, pero sin poder evitarlo, proyect la Fuerza... Y toc poder. Se qued inmvil, aferrado a su carrito repulsor. Alguien, algo externo al Shriwirr, posea la fuerza, serena y profunda, que siempre haba asociado con su madre. Sus ojos se humedecieron. Habra vuelto a buscarle? Era posible? Haba odo hablar de visitaciones, pero... No. Si se trataba de una presencia humana, y el humano no se encontraba en Bakura, teniendo en cuenta la proximidad, era la presencia de un enemigo. Por otra parte, era mucho ms fuerte que la de su madre. Haba odo comentar al almirante que un grupo se acercaba, pero este enemigo le impuls a pensar en..., en su hogar. El Extrao estaba concentrado en los combatientes, pero sin la sombra de pasin que Dev senta. Se concentr ms en la Fuerza. Su parecido le llamaba y seduca. Por lo visto, el Extrao no descubri su sondeo. Dev impuls hacia adelante el carrito. No deba pensar en aquello. Dese que la sensacin no se repitiera. Sigui avanzando. Casi haba llegado al puente, cuando un silbido se impuso al sistema de alarma general. Emergencia: a los arneses para reorientacin. Dev solt el carrito, sobresaltado. Se zambull por la escotilla abierta ms prxima y divis varias hamacas de emergencia, colgadas del techo hasta la cubierta. Enormes ssi-ruuk bermejos y pequeos p'w'ecks morenos se iban introduciendo en los arneses. Dev vio uno vaco. Se lanz hacia l, aferr la cuerda roja del extremo, la apret contra su esternn y dio vueltas para quedar rodeado. Ms que nunca, envidi los gigantescos cuerpos ssi-ruuvi. Delgado y sin cola, tuvo que dar media docena de vueltas antes de que la red se cerrara a su alrededor.

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Luego, tuvo varios segundos para pensar en la alarma. Para intentar recordar si aquella maana haba arreglado el nido de almohadas. Tambin haba dejado un carrito cargado en el pasillo. Peor an, el invencible Shriwirr aceler de manera inesperada para saltar al hiperespacio. No deba tratarse de una retirada. La victoria estaba tan cercana. Si... La mampara cercana se transform en cubierta, y despus en techo. El estmago de Dev protest enrgicamente. La aceleracin aplast su cara contra seis capas de redes. Incapaz de sujetarse a la cubierta, hundi los dedos en la malla y gir locamente. Cerr los ojos y rez para que todo terminara cuanto antes. Cuando la gravedad volvi, el silbido de alarma call. Dev, mareado, luch para desenredarse. Qu ocurre? pregunt uno de sus vecinos. No recuerdo una reorientacin de emergencia desde Cattamascar. Una inquietante voz familiar contest. Hemos perdido un crucero. Casi todos los nuevos cazas teledirigidos han desaparecido. Hemos de desperdiciar humanos para proteger las naves restantes. Ser preciso analizar la tctica de los recin llegados antes de proseguir. Este grupo es diferente. Tipos de nave diferentes, estilo de mando diferente. Estilo de mando? Tendra el nuevo grupo un comandante inmerso en la Fuerza? Tal vez un... autntico Jedi, que haba completado el adiestramiento apenas iniciado por su madre? Pero el Imperio haba exterminado a los Jedi. S, y el emperador haba muerto. Un verdadero Jedi osara salir a la luz. Todo eran suposiciones. Dev salt por fin de la hamaca. Frente a l, mirndole con sus lquidos ojos negros, se alzaba el gigantesco Ssi-ruu que llevaba a cabo sus consoladoras renovadores: Sh'tk'ith, el anciano al que llamaban respetuosamente Escama Azul. Escama Azul proceda de una raza ssi-ruuvi diferente a la de Firwirrung, de diminutas escamas azules brillantes, rostro ms estrecho y cola ms larga. La raza de Escama Azul destacaba en el planeta natal como Firwirrung destacaba en lo militar. Deba contar a Escama Azul lo que haba sentido..., pero eso significara confesar su culpable costumbre secreta. Dev parpade, con la vista fija en la cubierta. Te saludo, anciano... Algo va mal? pregunt Escama Azul. Sus negras lenguas olfativas se agitaron y saborearon el aire. De todos los ssi-ruuk, era el ms sensible a los sutiles cambios que experimentaba el olor de los humanos debido a la tensin. Esta enorme... tragedia dijo con cautela Dev. Tantos androides de combate perdidos. Esos pobres humanos... Su nueva vida, su nueva felicidad, cortadas tan de raz. Deja que llore a mis..., a los otros humanos, Anciano. Qu triste habr sido para ellos. Qu triste. La audacia de su mentira provoc que tartamudeara. Triples prpados se removieron. Escama Azul lanz un graznido gutural, el equivalente ssiruuvi de un hummm pensativo. Escama Azul tabale con sus garras delanteras y contest. Ms tarde. Despus de que hayas llorado sus muertes, ven a verme. Te renovar para suscitar tu felicidad. Gracias, Anciano. La voz de Dev se quebr mientras retroceda. He de limpiar el pasillo. El trabajo me dar tiempo para pensar. Escama Azul movi una garra delantera a modo de despedida. Dev huy por la escotilla, con un sentimiento de culpa mayor que nunca. Habra puesto en peligro a la fuerza de avanzada? No, desde luego. El almirante Ivpikkis triunfara. El problema ms urgente de Dev era borrar de su recuerdo aquel toque momentneo, antes de que Escama Azul le llamara y convenciera de que confesase. Las mamparas estaban manchadas de comida fra, y la cubierta de losas grises sembrada de vasos. Dev corri hacia un armario de suministros. Limpiar era trabajo de p'w'ecks, pero se senta responsable. Nunca haba logrado engaar a Escama Azul. No era una traicin ocultar pensamientos? Sus amos le haban salvado del hambre y la muerte. Les deba todo. Sin embargo, nunca haba tenido un motivo tan poderoso. Su mente haba tocado un alma gemela. An no poda traicionarla. Abri el armario de suministros, cogi un aspirador y corri hacia la mancha ms cercana.

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6
Salvoconducto para Sals D'aar, la capital. Los controladores les darn instrucciones termin una voz obsequiosa procedente del espaciopuerto. Gracias. Han cort la comunicacin y se reclin en su silla. Leia exhal un suspiro. Bien. Ya podemos ponernos a trabajar. Han arque una ceja. Tena la impresin de que ya estaban trabajando. Leia no se dio cuenta. Hemos de decidir lo que vamos a hacer. Alis una de las trenzas que rodeaban su cabeza. Exacto contest Han, contento al verla pensar con sensatez. Aprovechamos este salvoconducto y aterrizamos en Bakura, o no? Ahora, estn en mejor forma. Sera un buen momento para coger nuestras tropas y largarnos. Leia contempl la cubierta del Halcn. No me refera a eso, pero tienes razn". No ceso de preguntarme si seremos capaces de tratar directamente con imperiales. Luke habl desde el Frenes. Te encuentras mal, Leia? La joven carraspe y se inclin hacia el tablero de control. Estoy nerviosa, Luke. Quiz estoy empezando a pensar como Han. Esta situacin no acaba de convencerme. Estoy ms nerviosa de lo normal. Han desvi la vista hacia Chewie, que rugi por lo bajo. S, quiz Leia empezaba a adquirir cierto instinto de conservacin. Daba la impresin de que los Skywalker haban nacido sin l. Todos estamos nerviosos contest Luke. Aqu ocurre algo ms de lo que parece, y quiero averiguarlo. Han mir por la portilla del Halcn al Frenes. Flotaba cerca del Halcn, con aspecto torpe y desmaado, en una rbita de aparcamiento exterior a la red de defensa imperial. Ests seguro, muchacho? pregunt. Sera un buen momento para volver a casa. Estoy seguro. Leia, t diriges las negociaciones. Quieres transbordar y realizar un aterrizaje digno en el Frenes! Espera un momento. Han enderez la espalda. No voy a aterrizar en otra cosa que no sea el Halcn. Quiero este trasto de cara al planeta, por si tenemos que largarnos con viento fresco otra vez. Otra vez? pregunt Luke. Qu pas? Despus. Leia tamborile con los pulgares sobre los dedos enlazados. Qu impresin daremos, si aterrizamos en...? Bueno, ya sabes qu impresin causa la primera vez l a quien no lo conoce. Muchsimas gracias, Alteza. A eso se le llama camuflaje. Leia extendi las manos. sa ser la primera impresin de nuestro grupo que recibirn los imperiales, Han. Les queremos como aliados. Piensa en el futuro. Primero, hemos de sobrevivir en el presente. Luke carraspe. El Halcn no cabr en la bodega del Frenes. Est llena. Leia lanz una mirada hacia el inmaculado panel de control, y luego a una mampara rota, y sujetada mediante cables sobrantes. La mirada fue larga y sombra. Muy bien, Luke dijo por fin Leia. Aterrizaremos en el Halcn, pero slo si todo el mundo se viste de gala. Han cerr un puo sobre la cadera. Bien, yo no... Excepto t, capitn replic Leia con voz dulce, pero l distingui un brillo malicioso en

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sus ojos. Es tu trasto. Ser mejor que lo cuides. Un rato despus, Leia contempl por la ventana las configuraciones de nubes que flotaban en un mundo asombrosamente azul. Chewie examin los tableros, y despus se levant, satisfecho en apariencia, y se alej por el pasillo. Luke apareci con el cabello mojado y alborotado. Haba escuchado con calma el relato de los acontecimientos vividos por Leia en el planeta Seis, y luego haba dicho algo sobre fregar. Te sientes mejor? pregunt ella. Puedes estar segura. Luke se dej caer en la silla del copiloto. Vamos a ver si podemos hablar de nuevo con el comandante Thanas. Sigo diciendo que huele a trampa. Han se desliz en el asiento del piloto. A lo mejor Thanas opina que se est portando con amabilidad, dejndonos entrar en esa red defensiva, pero si dividimos nuestras fuerzas, la mitad quedar enredada en algn ceremonial imperial, y slo la otra mitad permanecer alerta en su sitio. Luke puls varias teclas de la consola. Sus naves van a necesitar turnos de reparacin ms largos que los nuestros. Las que vi haban sufrido graves daos. Y an no sabemos qu traman esos aliengenas dijo Leia. Mir de soslayo a Luke. Estaba dispuesta a jurar que saba ms de lo que deca. Tengo un mal presentimiento. Nos estamos jugando el cuello, tanto como los bakuranos aadi Han. sa era la idea admiti Leia. Demostrarles que les apoyamos, compartiendo el peligro que corren. Fuerzas de la Alianza? rugi el comandante Thanas por el altavoz. Leia se inclin sobre el hombre de Luke. Su cabello, casi seco ya, captaba las tenues luces de la cabina como una aureola. Le omos, comandante Thanas respondi Luke. He autorizado a las naves de la Alianza a engrosar la red defensiva en las posiciones que ustedes solicitaron, mientras su grupo negocia en Salis D'aar. Ser un placer conocerles en persona. El sentimiento es mutuo. Alianza fuera. Luke esper un segundo a cambiar de la frecuencia imperial a otra. Lo han captado? Almacenado en el OAB contest por el altavoz la capitn Manchisco. Que se diviertan. Luke exhal un largo suspiro. Tendrs que decirles a los imperiales quin eres, Luke, tarde o temprano coment Han, con una mueca irnica. Leia se sobresalt No, t no! Preferira hacerlo cara a cara contest con calma Luke. Ah. Se refera a revelar su nombre, no su parentesco. Leia se apresur a dar su aprobacin. l tiene mejor control, mejor... discernimiento en persona, Han. Notar si traman algo. Han resopl. Sigue oliendo a trampa. No me gusta. Sin embargo, extendi la mano hacia el panel de control. Luke abandon el asiento de Chewbacca y ocup otro de atrs. Y Luke es un Jedi le record Leia. Luke asinti. Mantendremos los ojos abiertos. El Halcn adopt una trayectoria que le conducira a la capital bakurana, Salis D'aar. Cuando atravesaron la red defensiva, Leia divis una enorme estacin de reparaciones, en forma de platillo, pero no esfrica, menos mal. Ya estaban hartos de Estrellas de la Muerte. Han baj en picado. Leia vigil entre los asientos de Han y Chewie la pantalla del analizador. Entre los ros gemelos, un gigantesco saliente de roca blanqusima centelleaba, iluminado por una luz oblicua. Deslumbr sus ojos. Han parpade y activ un filtro visual. Mejor? Fjate en eso susurr Leia. Una ciudad se asentaba en la parte ms ancha del saliente, donde describa una curva hacia el este. Al sur de la ciudad, un doble anillo de grandes crteres rodeaba una torre metlica alta. El espaciopuerto civil, supuso Leia. Mir hacia el norte. Crculos radiales y concntricos de su sistema de carreteras la dotaban

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de una configuracin semejante a una red, y el considerable trfico areo pasaba en ambas direcciones entre varias torres puntiagudas, prximas a su punto central. Cul es la hora local? pregunt Leia. Acaba de amanecer. Han se frot el mentn. Va a ser un da muy largo. Parches verdes irregulares sugeran que frondosos parques haban sido construidos en bolsas de tierra distribuidas sobre el saliente rocoso. Mira. Luke seal un punto situado a un kilmetro al sur del espaciopuerto. En el interior de una desnuda superficie artificial negra, enormes trrelas con turbolseres custodiaban un complejo hexagonal. Leia se cruz de brazos. El modelo habitual de una guarnicin imperial. Habr miles de milicianos ah dentro observ Han. Qu ha sido eso? pregunt Cetrespe desde su puesto habitual, en la zona de juego. Alguien ha visto milicianos? No sobrecargues un circuito dijo Han. Estarn por todas partes. El murmullo de respuesta de Cetrespe son a un Oh, cielos, oh, cielos. Luke se desabroch las correas y sali de la cabina. Chewbacca aull algo. Luke debe de esperar un aterrizaje suave tradujo Han. No s por qu no aadi. Leia prefiri quedarse en su asiento y alis una arruga de su falda blanca. Haba pedido una copia de la toga blanca senatorial. An confiaba en disipar la mala fama de los rebeldes, si ello era posible despus de aterrizar en el Halcn. Han sobrevol dos veces el permetro de Salis D'aar, y pas por encima de los dos ros que flanqueaban el sorprendente saliente blanco que les impeda confluir. No van a dispararnos dijo. Ser mejor que terminemos de una vez. Los controladores dirigieron a Han hacia un crter, con capacidad para numerosas naves, situado en el extremo oeste del espaciopuerto. Las sombras del amanecer, arrojadas por varios andamios de reparacin mviles, caan sobre el quebrado suelo blanco. Qu es esa superficie? murmur Leia, cuando Han realiz el descenso final. Han ech un vistazo al analizador. Aqu dice que el saliente es de cuarzo casi puro. El crter parece cristal de roca, pero alguien lo manipul de cualquier manera. El Halcn toc tierra con suavidad. Ya est. Lo veis? dijo Han. No hay nada de qu preocuparse. Chewie ladr. Leia se volvi para mirar hacia dnde apuntaba su mano peluda. Unas veinte personas estaban congregadas alrededor de una larga lanzadera repulsora, cerca de un andamio que se alzaba al borde de su crter de aterrizaje. Date prisa, Luke grit Han. De acuerdo. La voz ahogada de Luke despert ecos en el pasillo. Leia salt de su asiento y se reuni con l. Cetrespe cabece en seal de aprobacin cuando vio el uniforme blanco sin galones de Luke. Mientras Leia le examinaba de arriba abajo, su hermano se ci un cinturn del que colgaban un desintegrador, tres cartucheras y la espada de luz. Bien? Clav los ojos en Leia. Eran muy azules e inocentes. Creo que es la indumentaria propia de un Jedi contest ella, no muy convencida. Ojal parecieras mayor. Luke dirigi una mirada angustiada a Han. ste se encogi de hombros. Leia ri. Qu ms da lo que l piense? pregunto a Luke. Tiene un aspecto esplndido, amo Luke intervino Cetrespe. General Solo, va bastante desaliado. No cree que el peligro disminuira si...? Chewie dijo Han. Quieres quedarte a bordo? Era una pregunta importante. Chewbacca representara bien a la Alianza si les acompaaba. Por principio, los imperiales despreciaban a los aliengenas, pero la Alianza haba sido fundada por humanos y aliengenas sojuzgados por el Imperio. Chewie rugi. De acuerdo contest Han. Supongo que otro par de ojos no nos irn mal. Que todo el mundo est atento.

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Leia pens que Cetrespe rea con disimulo, si algo semejante era posible. Erreds canturre en voz alta. Muy bien interrumpi Han. Vamos all. Leia se coloc en el centro del grupo, con Luke a la derecha, Han a la izquierda, y Chewie detrs, escoltado por Cetrespe y Erreds. Chewie dej caer la rampa de entrada. Leia descendi con parsimonia y oli el aire fro y hmedo, impregnado del perfume de plantas exticas. Su primera inhalacin en un nuevo planeta siempre constitua una prueba. Cuando pis la plida superficie del espaciopuerto, cruji bajo sus pies. Mir hacia atrs. El Halcn se haba posado sobre un lecho lustroso de roca blanca y tierra gris del espaciopuerto. Basta de explorar. Al trabajo. Avanz hacia el grupo imperial que aguardaba junto a la lanzadera. Ooooh dijo Han con sarcasmo. Qu bonitas armaduras blancas. Corta el rollo mascull Leia. Yo tambin voy de blanco. Pens en sus das de senadora imperial, el doble juego practicado entre la camarilla imperial y la incipiente Alianza por la que su padre haba muerto. Su autntico padre, Bail Organa, que la haba educado, adiestrado y alimentado su sentido de la dignidad y la capacidad de sacrificio. Dejando de lado la biologa, jams llamara de aquella forma a otro hombre. Punto. Entrar datos. Fin de programa. El hombre que se ergua en el centro del grupo tena que ser el gobernador imperial Wilek Nereus. Alto, de cabello oscuro y facciones marcadas, llevaba un uniforme caqui que podra haberle prestado Grand Moff Tarkin, con el aditamento de un par de guantes negros. Los dems integrantes del grupo cambiaban de postura sin cesar para mirarle. Estaba absolutamente Al Mando. Tranquila, se dijo Leia. Fluye con la Fuerza. Ah residen mis energas, en un sendero diferente al de Luke. La delegacin del gobernador Nereus form un semicrculo a su alrededor. Princesa Leia de Alderaan. Ejecut una media reverencia. Es un honor recibirla. Gobernador Nereus. Le devolvi la reverencia, sin inclinarse ni un milmetro ms. Es un honor estar aqu. En nombre del emperador, bienvenida a Bakura. No habra podido pedir mejor principio que el saludo de protocolo. Gracias por su bienvenida contest con placidez. Quiz me considere terriblemente grosera si corrijo sus amables palabras, pero ya no es vlido darnos la bienvenida en nombre del emperador Palpatine. Muri hace varios das. Nereus arque una ceja oscura y poblada, y enlaz sus grandes manos a la espalda. Mi querida princesa avanz un paso, ha venido a Bakura para propagar rumores y mentiras? Es algo ms que eso, Excelencia. Le mat su aprendiz, Darth Vader. Vader. Nereus se irgui varios milmetros para dominarla con su estatura. El tono delat su desagrado, un sentimiento que Leia comprendi a la perfeccin. Vader repiti. Su Majestad imperial jams tendra que haber confiado en un seor de Sith. Estaba dispuesto a no creerla, Alteza, pero s creo que Vader es un asesino. Lord Vader tambin ha muerto, Excelencia. Vio por el rabillo del ojo que Luke alzaba el mentn, para indicarle que aadiera algo. Quiz la muerte de Vader haba sido heroica, pero diez minutos de arrepentimiento no borraban aos de atrocidades. Los acompaantes del emperador se apartaron en parejas y susurraron. Leia recobr la iniciativa. Gobernador, permita que le presente a mi escolta. Primero, el general Han Solo. Han deba hacer una reverencia, o estrecharle la mano, como mnimo, pero se limit a mantenerse inmvil, con expresin desaprobadora. A este paso, jams llegara a ser diplomtico. Su copiloto, Chewbacca de Kashyyyk. Chewie emiti un gruido mientras ejecutaba una reverencia. Los wookie haban sido objeto de una terrible traicin por parte del Imperio. Confi en que Chewie no perdiera el control y empezara a desmembrar imperiales. La brisa helada de la maana agit su pelaje. Leia exhibi su mejor triunfo con elegancia. Y el comandante Skywalker de Tatooine, Caballero Jedi. Luke realiz una reverencia magnfica; ella le haba entrenado. Nereus cuadr los hombros. Al cabo de un momento, devolvi el saludo.

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Jedi. Arrug su larga nariz. Tendremos que ir con pies de plomo. Luke enlaz las manos delante de l. Bien!, le felicit en silencio Leia. Dejaba que ella respondiera, tal como le haba suplicado. Ahora, se senta compensada por haberle cedido el mando de la batalla. Tal vez tena futuro su divisin del trabajo, mientras no fuera demasiado lejos. S, Excelencia dijo. El gobernador Nereus volvi la cabeza hacia ella. Pretendemos restablecer la Antigua Repblica, incluyendo la Orden de los Caballeros Jedi. El comandante Skywalker es el jefe de la orden. Una vez ms, adivin lo que l deseaba que aadiera: y tambin el nico miembro. Borra esa expresin de timidez, Luke! Comandante Skywalker repiti Nereus, en un tono tan untuoso como lubricante de androides. Ah, ahora reconozco su nombre, comandante. Por suerte para usted, la balanza comercial de Bakura goza de buena salud. Quiz sepa que, desde hace aos, se ofrece una..., una recompensa astronmica por su captura. Vivo, naturalmente. Debe de significar una especie de distincin entre las fuerzas rebeldes. Lo s respondi Luke con calma. No era ninguna novedad. Todos constaban en la lista de los delincuentes ms buscados. Y veo a dos androides dijo el gobernador. Se les debern aplicar cepos durante su estancia en Bakura. Se trataba de un procedimiento habitual en la mayora de los planetas, obsesivo en los dominios imperiales y estaciones de combate. Nos ocuparemos de ello accedi Leia. Segura ya de que se haba ganado el respeto de Nereus, se dej de rodeos. Gobernador, las fuerzas de la Alianza interceptaron su llamada de socorro. La flota imperial ha sido expulsada de esta parte de la galaxia. Hemos venido para ayudarles a rechazar a los invasores. Una vez cumplido este objetivo, nos marcharemos. Bakura ha de decidir su propio destino. No intentamos imponer el nuestro a su..., al pueblo bakurano se corrigi. El gobernador Nereus exhibi una semisonrisa glida. La parte izquierda de su cara se contrajo, y aquel lado de la boca se alz en una mueca. El lado derecho bien habra podido estar moldeado en acero. Luke estaba en posicin de firmes. As como el rostro de Nereus albergaba dos expresiones, tambin su mente se encontraba dividida. Sera difcil para un hombre semejante aceptar como aliados a los rebeldes. La Fuerza analiz al enguantado gobernador. Nereus posea la compulsin incontrolable de dominar a la gente, por eso su delegacin se mantena en posicin de firmes. Luke conoca el tipo; slo se rega por sus propias leyes, las nicas que consideraba lgicas. Cualquiera que le llevara la contraria atraera su atencin el tiempo suficiente para ser machacado: el gobernador imperial por antonomasia. Luke no ces de escudriar las intenciones de quienes le rodeaban. Temblaban tantas vibraciones en la Fuerza, que el simple hecho de aparentar calma pona a prueba su control. No tena el menor deseo de que un miliciano de gatillo fcil le dejara seco antes de que Leia pactara una tregua. Mientras Leia y el gobernador continuaban hablando en voz baja, se abri de nuevo hacia ellos. Leia, serena y equilibrada, sin dejarse intimidar por Nereus. El gobernador, una fachada de modales estudiados, la compulsin de dominar y, subyacente, una tremenda sensacin de terror. Pero no hacia nosotros. Una vez ms, Luke pens en aquellas afligidas presencias, no del todo humanas, a bordo del caza ssi-ruuvi. Se habra puesto en contacto con cautivos bakuranos? Era obvio que el gobernador pensaba saltar en cualquier direccin que le ofreciera proteccin. Pese a la hostilidad que manifestaba delante de sus milicianos, se pasara fcilmente al bando de la Alianza. Por un tiempo. Luke coment aquella impresin a Han, en la lanzadera civil que les conduca a la ciudad. S murmur Han en voz baja. Podra pasarse a nuestro bando, sin duda alguna. O torpedearlo. Quieres apostar? Los pantalones de Luke se pegaban a sus piernas debido a la omnipresente humedad bakurana. Leia estaba sentada delante de l, adorable en su toga senatorial blanca provista de capucha. Miraba por la ventana de la lanzadera, lujosamente tapizada. Sin duda, el senado de Bakura haba solicitado que asistieran a una sesin de urgencia inmediata.

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De pronto, Leia se enderez. Cetrespe, qu he de saber acerca del protocolo? Temo que no consta en mi programa. Cetrespe ya llevaba su cepo magntico, y hablaba en un tono ms quejumbroso que nunca. Erreds le interrumpi con un silbido electrnico. Cmo? El amo Luke elimin los archivos de datos introducidos por aquella sonda en tus bancos de memoria? Por qu no lo dijiste, cilindro reciclado sobrecargado? Erreds se explay a modo. Slo s con certeza contest despus Cetrespe a Leia que Bakura fue gobernado en otro tiempo por un primer ministro y un senado, pero toda la autoridad descansa hoy en el gobernador imperial. Dinos algo nuevo mascull Han. Un piloto/gua bakurano hizo descender el aparato sobre un enorme edificio en forma de cua, atravesado por dos amplios arcos de csped. ste es el complejo Bakur anunci la ayudante del piloto, mientras pasaba un brazo alrededor de una barra estabilizadora plateada. Mir a Chewbacca. Luke supuso que jams haba visto a un wookie. Daba la impresin de que el complejo abarcaba varias hectreas, entre dos autopistas radiales, y bordeaba el redondo parque central de la ciudad a lo largo de su arco sudoeste. El complejo incluye alojamiento para invitados y residentes, oficinas imperiales, un centro mdico y el viejo edificio situado junto al parque, que fue la sede de nuestro gobierno durante la Corporacin Bakur. Leia mir hacia abajo, como si contemplara los enormes rboles cubiertos de enredaderas que rozaban el tejado del complejo. En realidad, adivin Luke, estaba repasando mentalmente el protocolo imperial. La libertad de Bakura dependa de su habilidad para negociar la tregua. Han, sentado a su lado en el asiento delantero de la lanzadera, acariciaba su desintegrador. Al bajar en una plataforma de aterrizaje del techo, transbordaron una vagoneta repulsora, para desplazarse con rapidez por el inmenso complejo. Su gua les fue informando. El ala de la corporacin del Edificio Bakur concluy fue construida hace ms de cien aos, dominando el Parque de Estatuas del centro de la ciudad. Permanezcan sentados hasta que el vehculo se detenga por completo. La vagoneta pas bajo un arco cubierto de enredaderas y deceler. Espera, Leia. Han se puso en pie de un salto. Luke sali por su lado de la vagoneta. Leia continu sentada unos segundos. Creo que esta arcada es bastante segura. El dictamen de Cetrespe se oy por una escotilla abierta. De todos modos, debemos asegurarnos. Leia asom la cabeza por el lado de Luke. Escucha dijo, si albergan malas intenciones, la misin ya ha fracasado por completo. Han mir por encima de la vagoneta. Muy bien. Sin novedad por este lado, Luke. Luke retrocedi hacia la parte posterior del vehculo y baj a Erreds. El androide silb alegremente y extendi sus ruedas. Han y Chewie pasaron delante de Leia y Cetrespe. Luke les sigui, con Erreds pisndole los talones. Los guardias de la puerta, ataviados con casacas y calzones violetas ribeteados de oro, les dieron paso a un espacioso vestbulo alfombrado de negro. Traceras doradas corran como venas de metal precioso sobre una hilera de columnas construidas al estilo cua doble, y despus se entrecruzaban en el techo abovedado. Mrmol rojo murmur Leia. Valdra una fortuna, si lograra pasarlo de contrabando contest Han sin volverse. Sigui a uno de los guardias. Despus de imitar unos momentos su paso afectado, volvi a adoptar sus zancadas cautelosas, mirando a derecha e izquierda, detrs de cada columna y hacia toda puerta abierta. Luke escuchaba con atencin mediante la Fuerza cualquier intento de agresin. No percibi nada. Leia caminaba con serenidad delante de l, en el centro del grupo, al lado de su androide de protocolo. El guardia de calzones violeta se detuvo ante un arco tallado en la reluciente piedra blanca. Un tosco muro de madera lo ocultaba casi por completo. Cuatro milicianos imperiales montaban guardia, y a cada lado flotaban analizadores, montados sobre silenciosos repulsores. Cuando Luke vio a los milicianos, experiment la vieja sensacin de lucha o huye, seguida de una descarga de adrenalina. Su presencia aqu es ilegal murmur Leia. Somos los legtimos enviados de la

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galaxia a Bakura. Dselo. Han inspeccion a los milicianos. Luke levant la vista hacia el lustroso ojo redondo de un sensor. La cpula de Erreds gir sin cesar, mientras sus propios sensores analizaban el vestbulo. Verificacin de armas. Un miliciano se inclin sobre Leia y habl con voz metlica. Depositen todas las armas en una taquilla de seguridad. Seal una hilera de receptculos, activados mediante la impresin palmar, al otro lado de la arcada. Leia extendi sus manos vacas, y despus las enlaz, en un gesto burln de sumisin. Luke cruz el arco, seleccion un cubculo, y despus apoy la palma, al tiempo que apretaba un botn, para adaptar la cerradura de la taquilla a su impresin palmar. Extrajo el desintegrador de su funda y lo deposit en el interior. Vamos, Han dijo en voz baja. Han le haba seguido, mientras Chewie y Leia se acercaban con parsimonia. Han no pareca nada complacido, pero elogi un cubculo y dej dentro el desintegrador. Leia carraspe. Han le dirigi una mirada capaz de fundir el plomo, y despus sac el cuchillo de la bota, el desintegrador de bolsillo de la funda oculta bajo la manga, y su vibrocuchillo favorito. Chewbacca ya iba a quitarse la bandolera de su ballesta, cuando el subconsciente de Luke susurr una sugerencia. Chewie dijo en voz baja, qudate junto a las taquillas. T tambin, Erreds. Chewie hizo una mueca de placer y arrug su negra nariz. El enorme wookie despreciaba la poltica y desconfiaba de los imperiales. Quedarse de guardia le complaci en grado sumo. Leia condujo el grupo de vuelta al arco. Detnganse ah dijo el miliciano que haba hablado antes. Indic la espada de luz de Luke. Eso tambin es un arma. Luke proyect un zarcillo de energa de la Fuerza y contest con gran seriedad. Esto es un smbolo de honor, no un arma ofensiva. Djeme pasar. Dejadle pasar repiti el miliciano, en el mismo tono serio. Se recuper y aadi: Yo dejara al androide en la puerta. El mal funcionamiento de los androides casi mat al primer grupo de colonos bakuranos. Seor protest Cetrespe, mi funcionamiento... Gracias cort con firmeza Leia. Ninguno haba olvidado el cepo. Cetrespe esperar en el interior. Senadora princesa Leia Organa, de Alderaan anunci un guardia de la puerta; agit la mano de una forma vaga y su escolta.

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Leia les precedi a travs del arco y subi cuatro amplios peldaos hasta entrar en una inmensa sala cuadrada. Luke la sigui, amoldando su paso al de Han, y confi en haber procedido correctamente al conservar su espada. No quera ofender a todo el senado de Bakura por ir armado, pero tal vez pensaran que no corran peligro. Tambin supona que Leia le habra increpado de haberlo considerado importante. El techo era de losas, y en cada esquina de la sala se alzaba una columna alta y lustrosa. La mayora de los senadores eran humanos, salvo dos excepciones, un par de individuos altos, de piel blanca y cuero cabelludo arrugado en lugar de pelo. Luke escuch mediante la Fuerza. Le rodeaba un parloteo, las texturas de cuarenta o cincuenta mentes nerviosas. Estrech el foco y se concentr en una enorme butaca repulsora, dorada y prpura, a excepcin de dos filas de controles en los apoyabrazos, situada al otro extremo de la cmara. Wilek Nereus habra utilizado una lanzadera ms rpida. Ya estaba sentado, ms falso que nunca. Luke dej que su atencin derivara hacia la izquierda, para observar la reaccin que causaba Leia en los senadores. Percibi curiosidad teida de hostilidad, pero tambin una corriente subterrnea de miedo, que impregnaba la sala. El planeta era vctima de un ataque. Qudate ah, Cetrespe. Leia se detuvo en lo alto de la escalera y se volvi hacia el gobernador Nereus. Buenos das de nuevo, gobernador. El hombre baj sus pobladas cejas. Entre dijo. Acrquese. Descendieron hacia el rectngulo central. Las junturas del suelo delataban que poda abrirse en secciones. Un recuerdo fugaz asalt a Luke, que inclua una trampilla y un enorme Rancor que casi le devor. Desech la imagen y pase la vista por la cmara. Los senadores bakuranos desplegaban todos los tonos habituales de la piel humana, una sutil mezcla de lazos de sangre. Un hombre bien parecido, de aspecto atltico, abundante cabello cano, sentado debajo del gobernador Nereus a una mesa interior, extendi una mano. Bienvenidos a Bakura dijo. Soy el primer ministro Yeorg Captison. En circunstancias normales, se habra celebrado una ceremonia protocolaria, y les pido disculpas por las prisas con que se ha convocado esta reunin, pero estoy seguro de que sabrn comprenderlo. Leia, que apenas haba dirigido una mirada al gobernador Nereus, dedic una reverencia completa y deliberada al anciano. Luke le inspeccion. El carisma del primer ministro provocaba un destello en la Fuerza slo un poco ms tenue que el de Mon Mothma. Luke desvi la vista hacia Nereus, y se pregunt por qu el gobernador no le haba eliminado. Captison habra sido muy cauteloso. O tena relaciones con los imperiales? No se disculpe, por favor contest Leia. La situacin es desesperada. Otro hombre sentado a la mesa interior se levant. Blaine Harris, ministro de defensa. No tiene ni idea de lo desesperada que es. Todos nuestros puestos avanzados en los dems planetas del sistema han sido destruidos. Nuestros equipos de salvamento que sobrevivieron para volver a informarnos no encontraron cadveres ni supervivientes. El miedo de Harris provoc un escalofro en la espina dorsal de Luke. Se apresur a desviar su atencin hacia la izquierda de aquella mesa, y percibi ecos de miedo, esperanza y hostilidad. Cuando lleg al final, continu hacia la derecha, por la mesa exterior, ms elevada. La tercera persona por la izquierda sentada a la mesa era una joven de barbilla puntiaguda. Luke se detuvo, sorprendido por la forma en que la Fuerza rebotaba en ella. Su presencia, como un tamborileo profundo y lento, responda como un eco a su sondeo. No se trataba de que poseyera Fuerza (al menos, l no lo crea), sino de un efecto amplificador nico sobre su conciencia. Cerr todas sus percepciones, excepto los cinco sentidos, para no distraerla. La voz estridente de Nereus se oy con claridad desde el otro extremo de la sala; haba situado su trono en un punto focal acstico. Princesa Leia, tiene idea de a qu se enfrenta? Leia apoy una mano sobre la mesa interior.

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No admiti. Vinimos en respuesta a una llamada de auxilio, para demostrar que la Alianza no guarda rencor a los pueblos gobernados por el Imperio, sino slo al imperio. Nereus frunci los labios. Ya me lo imaginaba. Ellsworth dijo al aire, pase la grabacin de Sibwarra. Alteza, suba a reunirse conmigo. Traiga a sus escoltas. Luke mir hacia la izquierda de nuevo, mientras suba la escalera alfombrada detrs de Leia, y desvi de nuevo la vista hacia la izquierda. La joven sostuvo su mirada, con la barbilla apoyada sobre una mano abierta. Cabello castao claro caa alrededor de su cara, absorta, y enmarcaba su piel plida como ptalos de flor. Aunque estaba inclinada hacia adelante, tena los esbeltos hombros erguidos con orgullo. No se atrevi a tocarla otra vez con la Fuerza, an no, pero su presencia la electrificaba. Visualmente impresionante. No una belleza arrebatadora, sino impresionante. Contrlate!, se record. Has venido para ayudar a Leia! Unos servomotores zumbaron detrs de l. Leia, que ya haba llegado a la silla del gobernador Nereus, se volvi para mirar. Luke se detuvo en el peldao inmediatamente anterior y adopt la misma posicin. Cetrespe centelleaba al otro lado de la sala. Una proyeccin hologrfica apareci sobre el lugar que ocupaban segundos antes. Era un joven humano de piel cremosa algo oscura, cabello negro corto y rostro dulce de pmulos prominentes. Vesta una tnica blanca con franjas laterales azules y verdes. Humanos de Bakura, alegraos! dijo el... muchacho? Hombre?. Soy Dev Sibwarra, de G'rho. Os traigo el saludo caluroso del imperio ssi-ruuvi, una cultura formada por muchos planetas que os extiende la mano. Nuestra nave insignia es el poderoso Shriwirr, una palabra ssi-ruuvi que significa rebosante de huevos. Nos estamos acercando a vuestra galaxia a instancias de vuestro emperador. , Luke desvi la vista hacia la joven senadora. Al aparecer la imagen del invasor, se haba echado hacia atrs, con los puos apretados sobre la mesa y la espalda muy erguida. La acarici cautelosamente con la Fuerza. Proyectaba miedo y asco, pero bajo aquellas oscuras emociones se ocultaba una sensacin tan profunda como un pozo lleno de colores brillantes. Confuso, mene la cabeza. No tena sentido, pero era lo que perciba. Le bast un solo instante para captar todo aquello. La imagen hologrfica continu hablando. Regocijaos, bakuranos! El placer que os traemos trasciende la mera felicidad sensorial. Vuestro ser el privilegio de ayudar a los ssi-ruuk a liberar el ademn del muchacho implicaba ms conquista que liberacin a los dems planetas de la galaxia. Vosotros seris los primeros, la punta de lanza! Qu inmenso honor! Como humanos, poseis un valor incalculable para mis amos. Gracias a ellos, recibiris una vida sin dolor, sin necesidades, sin miedo. Fjense en eso murmur Nereus. La escena cambi. Varios aliengenas saurianos de color castao oscuro estaban congregados alrededor de una pirmide metlica que Luke reconoci al instante. Antenas y caones lser sobresalan de sus cuatro vrtices, las cuatro caras estaban erizadas de impulsores, y grupos de analizadores/sensores rodeaban cada impulsor. Descansaba sobre una especie de consola de control. Una sbita comprensin invadi la mente de Luke. Tambin reconoci a los seres... de su inquietante sueo en Endor. La voz del muchacho continu hablando. Aqu tenis la ms hermosa nave de combate de toda la galaxia. Aunque jams soarais en viajar por las estrellas, hay uno de estos cazas para cada uno de vosotros. Vuestras energas vitales sern transmitidas a una de estas naves de combate teledirigidas. Vagaris entre los planetas... Energas vitales. Luke record las presencias humanas que haba tocado, desesperadas y angustiadas. Se inclin hacia adelante. El joven reapareci. Para aplacar vuestros temores, permitidme que os ensee parte del procedimiento de tecnificacin. Despus, cuando llegue el momento, acogeris vuestro destino con alegra. Una imagen ms pequea apareci a su lado. Un hombre sentado en una silla, sujeto a ella con ligaduras transparentes, la cabeza colgando. Luke forz la vista. Aquellos tubos estaban clavados en su garganta? Otra imagen hologrfica ms pequea an del muchacho baj un arco de metal blanco resplandeciente alrededor del hombre. La imagen pequea se congel. Es alegra dijo la imagen ms grande. Es paz. Es libertad. Es el regalo que os traemos.

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Extendi una palma plida. Haban luchado contra humanos. Luke cerr los puos. Los ssi-ruuk no eran simples esclavistas, sino ladrones de almas... La senadora Gaeriel Captison se estremeci y se subi el chal azul sobre los hombros. A quin piensa que est engaando? susurr. Le capturaron joven respondi el senador de su derecha. Fjese en l. Acta como un Flauta. Hasta debe pensar como ellos. Gaeri dej de mirar. Haba visto la grabacin diez veces, desde la tarde que invadi de improviso todas las pantallas tridimensionales, los vdeos y los canales televisivos del planeta. El senado la haba estudiado y desmenuzado, en busca de algn significado... esperanzador. La nica conclusin posible haba sido rechazar a aquellos aliengenas o enfrentarse a un destino horrible. Los rebeldes haban venido en su ayuda, tal como afirmaban? Si haban acudido con el propsito de robar bobinas de repulsin, haban cado en la trampa de los ssi-ruuvi, junto con Bakura. Ahora tendran que ayudar a los bakuranos, aunque slo fuera para escapar. Gaeri examin a los delegados. La princesa senadora Leia Organa, de su misma edad, era conocida a lo largo y ancho del Imperio como uno de los cabecillas de la Rebelin. Quiz era un alma engaada que luchaba por una causa perdida, como Eppie Belden cuando era joven e idealista, pero haba llegado a ocupar un puesto de responsabilidad. Gaeri confi en poder intercambiar opiniones. El escolta moreno de la princesa Leia no era un idealista. Se fijaba en todo y en todos, sobre todo en descubrir una va de escape. Segn los datos que el gobernador Nereus se haba apresurado a enviar a to Yeorg, el hombre, un tal Solo, era un contrabandista de pasado turbio, con antecedentes penales y varios delitos de sangre. Pero el rubio no constaba en los ficheros. Estaba en posesin de una serenidad atrayente. Mientras la imagen de Dev Sibwarra se explayaba sobre los placeres de la tecnificacin, el escolta nmero dos se haba inclinado hacia adelante para ver mejor, sin que su postura erguida pareciera cambiar. Varios gorjeos estridentes atrajeron de nuevo la atencin de Gaeri hacia el holograma: un vislumbre del enemigo. Un inmenso lagarto erecto, con una V negra sobre su rostro, apareci en escena y mir con un ojo negro calculador. Mi amo, Firwirrung, siempre me ha tratado con la mayor bondad, amigos mos. Malditos Flautas mascull el senador sentado a la derecha de Gaeri. Hasta la vista. Ardo en deseos de conoceros en persona a cada uno. Venid pronto. La imagen se desvaneci. Ahora que los rebeldes haban averiguado qu hacan los ssi-ruuk con los prisioneros, el rostro de la princesa Leia haca juego con su vestido blanco. Toc el brazo del contrabandista, y ste se inclin para escuchar sus susurros. De pronto, Gaeri comprendi que era su compaero. El hombre ms joven paseaba la vista por las mesas. Haba llegado el momento de hablar. Ha visto? dijo Gaeri sin levantarse. Se trata de una amenaza contra la cual carecemos de experiencia y defensas. El joven asinti en su direccin. Haba comprendido bien la situacin. Si me permiten intervenir habl el androide plateado desde el otro lado de la sala, considero de lo ms espantoso este espectculo. Los seres mecnicos de cualquier tipo se quedarn consternados ante esta perversa exhibicin de... Fue silenciado con silbidos. Mientras los proyectores se hundan bajo los paneles del suelo, los rebeldes permanecieron inmviles, bajo la silla del gobernador. La princesa Leia descendi un peldao. Bakuranos grit, pensis lo que pensis de los androides, escuchadme a m. Dejad que os cuente mi historia. Gaeri apoy la barbilla en su mano. La princesa rebelde extendi una mano, como el tpico conferenciante. Mi padre, Bail Organa, fue virrey y primer presidente del sistema de Alderaan, un oficial de confianza de la Repblica desde los das de las Guerras Clnicas. Cuando el senador Palpatine se proclam emperador, mi padre empez a intentar reformas. El cambio se demostr imposible. Al Imperio nunca le han interesado las reformas. Slo desea poder y riqueza. Gaeri torci la boca. Muy cierto, aunque subjetivo. El sistema imperial desalentaba los

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cambios y forjaba la estabilidad econmica. Se removi en su silla repulsora. Apenas era una nia cuando empec a servir a mi padre como correo diplomtico, y no mucho mayor cuando fui elegida senadora imperial. Mir de reojo al gobernador Nereus. La Rebelin ya haba nacido y, como el emperador adivin, yo no era la nica senadora joven implicada. Apenas mi padre manifest su abierto apoyo, fui capturada por el sicario del emperador, lord Darth Vader, y conducida a bordo de su primera Estrella de la Muerte. El emperador afirma que Alderaan fue destruida para dar ejemplo a los dems planetas rebeldes. Eso es verdad slo en parte. Yo estaba a bordo de la Estrella de la Muerte. Vi cmo daban la orden. Se dio para aterrorizarme y obligarme a proporcionarles informacin. El gobernador Nereus se balance hacia adelante. Princesa Leia, ya es suficiente..., a menos que desee ser detenida por sus crmenes en este mismo momento. La barbilla de la princesa Leia se alz, desafiante. Gobernador, me he limitado a fortalecer su posicin. El Imperio gobierna mediante el terror. Acabo de dar a los bakuranos un motivo ms para temerle. Pero no para respetarle. Gaeri cruz las piernas, con el deseo de seguir escuchando, cuando no de aceptar el punto de vista rebelde. Aquello habra podido ocurrir en Bakura, si los rebeldes no hubieran destruido la Estrella de la Muerte. Gaeri observ a dos senadores que lanzaban miradas suspicaces en direccin al gobernador. Tras la destruccin de Alderaan prosigui en voz baja la princesa Leia, hu al cuartel general de la Alianza. He vivido con sus lderes, trasladndome de un lugar a otro continuamente, mientras el Imperio insiste en querer borrarnos del mapa. Tenemos la intencin de ayudarles. La Alianza ha enviado a uno de sus ms dotados mandos militares, el comandante Skywalker, de la Orden Jedi. Jedi? Sorprendida con las defensas bajas, Gaeri alz una mano hacia un colgante de su cuello, el aro esmaltado, mitad blanco mitad negro, del Equilibrio Csmico. Segn su religin, los Jedi haban trastornado el universo en virtud de su misma existencia. Toda cosa tena su contrapartida. Gaeri crea que cada vez que un individuo aprenda a concentrar tanto poder, disminua a un desventurado equivalente en otro lugar de la galaxia. Los Jedi, hambrientos de poder, haban explotado su talento sin pensar en los desconocidos que destruan. Su desaparicin se haba convertido en un cuento moral, y la muerte de sus padres la haba empujado hacia la religin. Al menos, en el Equilibrio haba encontrado consuelo. Haba sobrevivido algn Jedi? El comandante Skywalker pareca muy joven, y no cuadraba en absoluto con su idea de un Jedi, excepto por su intensidad. La haba mirado fijamente mientras ella hablaba. Deba estar escuchando los pensamientos de alguien. Era un solo Jedi tan poderoso que el Cosmos haba creado a los ssi-ruuk, que haban reducido a tantos humanos a la condicin de circuitos de autopropulsin, para equilibrar sus enormes poderes? El Jedi se volvi. Sus ojos azules la escrutaron de nuevo. La joven parpade y sostuvo su mirada, y no la apart hasta que el volvi la cabeza. Al menos, obtuvo la satisfaccin de ver que su compostura flaqueaba. La mir otra vez, removi los pies y clav la vista en el suelo. Una vez neutralizada la amenaza, siquiera por unos momentos, Gaeri le observ un rato ms. Algo en l recordaba a to Yeorg. Chewbacca estaba apoyado contra la hilera de taquillas y devolva con descaro las miradas de los seis milicianos. Crea adivinar sus intenciones: confiscar las armas del grupo y dejarles indefensos. Un miliciano se haba acercado unos minutos antes. Un solo gruido, enseando los dientes, bast para devolverle a su sitio, pero slo de momento. El androide astromec de Luke se mantena cerca del arco, y sus antenas giraban. Erreds no servira de gran cosa en una pelea. A Chewbacca no le importaban las probabilidades. Un wookie armado contra seis milicianos constitua una confrontacin equilibrada. Oy pasos. Otro imperial avanzaba por el pasillo de mrmol rojo. ste vesta uniforme caqui de oficial. Los milicianos se congregaron a su alrededor y hablaron entre susurros. Chewie acarici su ballesta. Leia no haba pasado por alto los susurros y las miradas de soslayo a Luke procedentes de los senadores. Se hizo una idea de hasta qu punto influira en la gente si fuera una Jedi adiestrada. Luke se haba ofrecido con frecuencia a darle clases, pero tal vez no era una buena

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idea. Aqul era el legado de Vader: hasta el talento de Luke, utilizado para defender la justicia y la libertad, atemorizaba a la gente. Tena que recuperar su atencin. Se acerc a la silla repulsora del gobernador. No lo ve, gobernador Nereus? Ha de aceptar la ayuda rebelde, o poner en peligro a toda la poblacin. Somos su nica esperanza. Djenos ayudarles a combatir contra los ssi-ruuk. Nuestras fuerzas son escasas, pero estamos bien coordinados y equipados con mejores naves de ataque que las suyas. Luke le haba enseado los informes del OAB. Nereus apret sus femeninos labios. Por la ayuda que nos han proporcionado, les dejaremos abandonar el sistema de Bakura sin ser molestados, para que regresen a Endor. Si la Alianza est tan ansiosa por ayudarnos dijo en tono burln un senador, desde la mesa superior, por qu no ha enviado ms naves? Luke extendi las manos. Hacemos todo cuanto podemos sin... Nuestras fuerzas destacadas en Endor desean regresar a sus hogares le interrumpi Leia. Puede que algunas ya se hayan marchado. Nereus aferr los apoyabrazos de la silla, divertido por el dilogo. No obstante, hemos solicitado refuerzos a Endor insisti Luke. A Leia no le haca ninguna gracia el ceo fruncido del gobernador. Pero nuestras tropas de Endor estn agotadas. Los refuerzos podran llegar dentro de unos das, o nunca. No conspires contra m, Luke. Han extendi una mano rgida. La cuestin es que hemos venido a ayudarles. Pienso que deberan aprovechar la oferta, mientras siga en pie. Querran proporcionarnos datos? se apresur a preguntar Leia. Sobre los ssi-ruuk, por supuesto, y aquellos de Bakura que no comprometieran su seguridad. El gobernador Nereus cubri su boca con una mano enorme. Leia, que empezaba a sentirse como una bacteria bajo la lente de un microscopio, hizo acopio de serenidad e intent inducirle mentalmente a colaborar. Si la reunin terminaba sin un compromiso de ayuda mutua, estaban acabados. Un anciano alto se levant, en una de las mesas inferiores. Nereus dijo, acepte la ayuda ofrecida. Todos los habitantes del planeta saben para qu han venido los rebeldes. Si rechaza su ayuda, provocar un levantamiento. Gracias, senador Belden. El gobernador Nereus entorn sus ojos de espesas pestaas. De acuerdo, princesa Leia. Tendr sus datos. Sern transmitidos al centro de comunicaciones instalado en su apartamento. Desea solicitar algo ms, antes de que su gua les conduzca a sus aposentos? Va a dejar la tregua en el aire? Leia reprimi su frustracin. Usted ya ha dicho lo que quera. Lo discutiremos. Muy bien. Primer ministro Captison Leia baj a la mesa inferior y extendi una mano, que el caballero enjuto estrech unos momentos. Espero que volvamos a hablar. Leia atraves el rectngulo central seguida de su grupo, y luego subi los peldaos del otro lado. Muvete, Vara de Oro susurr Han cuando pasaron junto a Cetrespe. Y mantn cerrada tu caja vocal. Se encamin a las taquillas. Chewbacca le salud con un rugido y le advirti de que los milicianos queran quitarles las armas. Qu lstima. Han cogi su desintegrador. Luke se apart a un lado, empuando la espada desactivada, en una postura ambigua, previa al ataque. Han vio que sus ojos se abran de par en par. Todo va bien dijo Luke. Ese oficial les tiene bajo control. Quin es? Leia gir en redondo. Observ con atencin a los imperiales que conversaban. Es el Alderaan susurr. Lo s por su forma de hablar. Ummm. No era muy tranquilizador. Han guard el cuchillo en su bota y el lser de bolsillo. Cules son las posibilidades de que guarde una conciencia alderaaniana en su uniforme imperial?

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No muchas replic Leia, pero mirando a Luke. Han se enderez y mir al oficial de cabello negro. Se pareca a cualquier otro imperial, como un blanco, con la diana definida por cuadrados rojos y azules. Se volvi y camin hacia ellos. Han baj la mano hacia su desintegrador. Luke sujet la espada al cinto y enfund el desintegrador. Despus fue al encuentro del oficial. Leia sigui a Luke, y Chewie se qued con los androides. Cbrenos, Chewie murmur Han, y tambin les sigui. Alteza ronrone el oficial, mientras se inclinaba ante Leia. Es un honor conocerla por fin. Capitn Conn Doruggan, a su disposicin. A Han no le hubiera importado deshacerse de l, por si acaso, pero Leia haba vuelto a adoptar sus modales de senadora. Capitn Doruggan contest, con un elegante movimiento de cabeza. Le presento al comandante Skywalker, Caballero Jedi. Despus condescendi a fijarse en l. Y al general Han Solo. Luke estrech la mano del oficial, pero Han no movi su mano derecha. Mir a Chewie. El wookie le devolvi la mirada, mientras observaba y les cubra. Chewie poda dar algunas lecciones de constancia a Leia. Hemos de irnos dijo la princesa. Gracias por presentarse. El capitn imperial extendi la mano en direccin a la de Leia. Han apret su palma contra el desintegrador, con el dedo muy cerca del gatillo. Leia acept el apretn y dej que el hombre estrujara sus dedos. Al instante, Luke mir a Han y movi apenas la mano. Habra hecho algo con la Fuerza. Los celos de Han se enfriaron unos cien grados, pero se mantuvieron a raya. Leia camin al frente del grupo por el pasillo hasta el aeropuerto del tejado. Han, seguido de Chewie, alcanz a Luke y le fulmin con la mirada. No me hagas eso dijo. No vuelvas a hacerlo nunca ms. Ya haba tenido celos de Luke en otras ocasiones. Haba sido innecesario. Y ahora tambin, probablemente. Lo siento murmur Luke, con la vista clavada enfrente. Tuve que hacerlo. No podamos permitir que hicieras aquello. Me controlo yo slito, gracias. Leia se volvi y retrocedi. Qu ocurre, Luke? Han, no. Luke. Nada. Luke mene la cabeza. Quiero hablar con... un par de esos senadores. El comandante Thanas prometi que hoy se pondra en contacto con nosotros. Vamos a investigar nuestros nuevos datos.

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Su gua/conductor les traslad en la vagoneta hasta un apartamento del segundo piso. En cuanto la puerta de la suite se cerr detrs de Chewie, Han gir en redondo. Leia adivin lo que iba a decir por la expresin furiosa de su cara. Habra agriado la leche de bantha. Hablaste demasiado agit un brazo, en especial sobre las tropas de Endor. Esos imperiales no necesitan saber que nuestras tropas estn agotadas. Reunirn a todos los cazas en prsecs a la redonda y liquidarn nuestra flota. No, no lo harn. No pueden ponerse en contacto con nadie. Lo han intentado. Aliviada, Leia apoy las manos sobre el pecho de Han y mir sus ojos oscuros y brillantes. Sospechaba un discurso sobre aquel alderaaniano renegado. Por un instante, el planeta muerto haba revivido; recuerdos amargos mezclados con dulces. La poltica imperial nunca haba recibido la aprobacin de Alderaan. Los individuos que se presentaban voluntarios al servicio imperial eran considerados raros y sospechosos. Bueno, t lo hiciste murmur Han. No les digas tantas cosas. Supondrn... Gurdatelo interrumpi Han. Osteis al humano de los aliengenas decir que venan a instancias de vuestro emperador? Estos bakuranos no hacen caso. Lo o. Leia se apart de Han. Intento imaginar cmo utilizarlo. Estupendo. Pero t... empez de nuevo Leia. Ahrratelo. Han pase en crculo por la habitacin principal del apartamento, y escudri todas las esquinas del suelo y el techo. La habitacin principal, chapada en madera natural amarillo plido, tena una sola ventana que daba a uno de los jardines. Un saloncito hexagonal ocupaba el centro de la habitacin, acolchado en verde con pequeas almohadas azules que flotaban a unos centmetros de altura. Han dio la vuelta a todas las almohadas, y despus empez a dar golpecitos en las paredes. No me importa decirte que preferira dormir en el Halcn. Yo no suspir Leia. Cetrespe estaba de pie junto a la puerta, y cubra con una mano su cepo, como si estuviera avergonzado. A veces, su programacin pseudoemotiva diverta a Leia. Seor, los androides no necesitan descansar. Puedo sugerir que ustedes los humanos duerman un rato? Erreds montar guardia... Erreds le interrumpi con un grito burln, desde debajo de una lmpara colgada. Han se detuvo frente a una pared larga y curva que exhiba un mural de un bosque. Un viento intangible mova sus ramas. Examin los detalles. Leia mene la cabeza. Era obvio que los imperiales les espiaban. Quiz haban dispuesto sensores de voz, para escucharles desde el extremo opuesto del complejo. Resulta evidente que Nereus es el autntico poder de Bakura dijo, pero intenta aplacar a los bakuranos con ese gobierno de pacotilla. Han se volvi y se apoy en el mural. Ya puedes apostar. Y tiene tantas ganas de permitir la presencia de naves rebeldes armadas en su sistema como de tirarse a un pozo de vibroestacas. Pero el pueblo no insisti Leia. No intervino Luke. El pueblo slo desea sobrevivir, al igual que Nereus aadi con sequedad. De modo que, cuando est a salvo dijo Han, se volver contra nosotros y nos vaporizar..., si no vamos con tiento. Iremos. Luke desvi la vista hacia el centro de comunicaciones. Tenemos un mensaje aadi, sorprendido. Se acerc y toc un control. Han mir por encima del hombro de Luke. Leia se apretuj entre ambos. La cabeza y los hombros de un oficial imperial aparecieron en la pantalla tridimensional: rostro enjuto, cabello

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rizado y escaso. Comandante Skywalker, hemos de hablar, tal como acordamos. Renase conmigo en mi despacho lo antes posible. La pantalla se apag. El comandante Thanas murmur Luke. Dnde est su despacho? pregunt Han. En algn lugar del complejo. Voy a averiguarlo. Leia se alej del ngulo de visin. Ven, Han. Deseaba perder de vista a los imperiales, siquiera por unos minutos. Este lugar la estaba poniendo nerviosa. Cada vez que se daba la vuelta, casi esperaba ver una capa negra aleteante. Vader estaba muerto! Derrotado! No deba permitir que negros recuerdos la distrajeran de su vital misin. Creo que el comandante Thanas ha dejado un mensaje... dijo Luke a la unidad empotrada en la pared. Silencio. Despus: S, perfecto. Estar ah dentro de una hora. Se encamin hacia el saloncito. Y bien? pregunt Leia. Luke enlaz las manos a la espalda. Tenernos naves ssi-ruuvi en el patio trasero otra vez. Thanas dice que parece un bloqueo, justo fuera del alcance de la red defensiva. A la distancia orbital de la segunda luna de Bakura, aproximadamente. Tambin estoy invitado a visitar la, hum, guarnicin imperial. Solo? exclam Leia. Luke asinti. No lo hagas dijo Han. Ctales en algn lugar neutral. Luke se encogi de hombros. Bakura no es neutral. Debe de haber mejores instalaciones all arriba para discutir de tcticas que en el complejo Bakur. En ese caso, llvate a Chewie. Ese Thanas podra detenerte slo por ser un Jedi, aparte de cargarte al emperador. Pero yo no... An no creen que el emperador haya muerto interrumpi Leia, pero llvate a Chewie, de todos modos. Aun desarmado es formidable. Han acarici la mira de su desintegrador. Tardaras mucho en pedir ayuda? Tengo un comunicador. Un escuadrn de cazas X del Frenes podra acudir en... digamos una hora. Eso podra ser demasiado tarde insisti Leia. El wookie rugi su acuerdo. Creo que yo debera quedarme aqu sugiri Cetrespe. Han, Leia, Chewie, s cuidarme. Luke se dej caer en una esquina del saloncito, dispersando pequeas almohadas azules. Cuanto ms actuemos como si confiamos en ellos, ms nos seguirn la corriente. Leia ha hecho muchos progresos con el senado. No los suficientes. Leia se humedeci los labios. Una conversacin sincera es nuestra nica esperanza de conseguir un tratado duradero, un tratado que podra lograr la desercin de muchos imperiales desilusionados. Adelante. Han agit un brazo. Decidme que os sents bien trabajando con esta gente, pero miradme a los ojos cuando lo hagis. Bueno... Leia mir a Luke en busca de apoyo. Su hermano enarc una ceja. No admiti por fin. Mmm, no contest Luke. No me siento bien. Alerta. Exacto dijo Leia. La sensacin de inquietud no puede interferir en nuestras negociaciones. Debemos empezar por algo. Lo haremos en Bakura. Luke carraspe. Prefiero llevarme a Erreds. Erreds gorje una pregunta desde el rincn donde permaneca ignorado. Para compartir informacin. Oh dijo Leia. Si Luke haba ideado un plan, nadie le hara cambiar de opinin. Hblame de los senadores. Qu percibiste?

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Se sent al lado de Luke y cruz las piernas sobre el saloncito. El campo repulsor era como un lquido invisible que les separara de la superficie. Eran hostiles contest Luke. Quin eres t, qu haces aqu, de qu vas? Eso, al principio. Pero ese tal Belden se alegr de vernos. Y tambin otros. Otros... Mir a Han, que se haba alejado hacia la esquina situada entre las ventanas. La historia de Leia les abri los ojos. Produjo el primer cambio real en su actitud. Me alegro mucho coment Cetrespe desde su puesto de protocolo, junto a la puerta . Me gustara regresar con los nuestros lo antes posible. Erreds trin algo que Leia consider aprobacin. Lo ves? Leia mir a Han, con el deseo de que se volviera y diera alguna seal de que haba aprobado su discurso. Una pared invisible se haba alzado entre ellos en cuanto aquel alderaaniano la reconoci. Tiene que ser duro concedi trabajar a cara descubierta, despus de tantos aos de clandestinidad. Han se volvi por fin, con los pulgares encajados en el cinturn. Es como exhibir tu juego demasiado pronto en una partida de sabacc. Ves cambiar las caras que te rodean. No me gusta. No me gusta esta gente. No me gusta Nereus, en especial. Leia asinti vigorosamente. Es un burcrata imperial perfectamente normal. Luke, qu ms sentiste? Su reaccin ante ti... Luke frunci el ceo. La previsible, puesto que no estaban advertidos. Por qu? Leia analiz sus sentimientos para encontrar las palabras adecuadas. Luke fue el primero en encontrarlas. Vader te vuelve a obsesionar, verdad? Ella le apunt con un dedo, dolida. No quiero saber nada de cualquier cosa relacionada con Vader. Yo soy producto de Vader, Leia... La joven cerr los puos a sus costados. Entonces, djame en paz. Luke cerr la boca sin terminar la frase que ella tema: Y t tambin. Habra podido pronunciarla, pero herir con palabras no era su estilo. Leia ya se estaba arrepintiendo de su exabrupto. No era propio de ella perder los nervios con tanta facilidad. Oye grit Han, arriba esos nimos, princesa. l slo trataba de ayudar. Qu esperas de m? Leia se levant de un salto y camin hacia l. Que me lo tome con calma? Que lo anuncie a Mon Mothma? Otra vez no murmur Han. Leia plant sus puos sobre las caderas. No saba si amaba a aquel hombre, o si iba a matarle. Otra vez? murmur Luke. Escucha dijo Han, nadie va a revelar tu secreto. Ni siquiera Luke. Verdad, Luke? Estamos de acuerdo. Luke se encogi de hombros. Durante un tiempo, al menos, nadie excepto nosotros sabr que ests relacionada con quien sea. Extendi una mano. Leia la aferr. Han, de improviso, se acerc y cerr su mano alrededor de las otras dos. Se oy un rugido a su espalda. Una gigantesca pata peluda aterriz sobre el hombro de Leia, mientras Chewie continuaba aullando y rugiendo. Qu est diciendo? pregunt Leia a Han. La otra pata de Chewie se pos sobre la cabeza de Han. Que somos su Familia de Honor. Han intent agacharse. El pelaje del antebrazo cosquille su cara. Es la unidad bsica de la sociedad wookie. Es la mejor prueba de lealtad que jams recibirs, Leia. Esta vez, nada de sobrenombres, nada de bromas, slo Leia. Era la mejor prueba de lealtad que jams recibira de Han. Muy bien dijo en voz baja. Hay trabajo que hacer. Aprovechemos cada momento, hasta que Luke se marche o nos convoquen a otra sesin. Chewbacca gru. Luke dej caer la mano y se acerc al centro de comunicaciones. De acuerdo. Han se zaf de un copiloto. Tambin hemos de comprobar las reparaciones. Nuestro grupo ha establecido una base provisional en el espaciopuerto.

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Plataforma Doce. Es la de Chewie. Ah. Luke ya estaba tecleando. Ya he encontrado nuestros nuevos datos. Erreds, ocpate de buscar lo que no obtuviste de la nave teledirigida. Erreds silb alegremente. mantn los ojos abiertos, muchacho dijo Han. Y ten cuidado! exclam Cetrespe. Una lanzadera de la Alianza recogi a Luke en el aerdromo del tejado. Una vez cargado Erreds en el compartimento posterior, Luke vio la ciudad pasar de largo bajo sus pies, aposentada en crculos concntricos sobre aquella increble veta rocosa blanca. Tema que su propio estado de nervios hubiera irritado a Leia, pero an no se haba atrevido a contar nada a sus amigos. Slo l conoca los desesperados sufrimientos de los humanos tecnificados, y por tanto, el peligro que arrastraban todos si Bakura caa. Si eso ocurra, los recursos (y la poblacin) bakuranos ayudaran a los aliengenas a conquistar otro planeta, donde se reaprovisionaran de ms androides de combate teledirigidos para conquistar otro y otro, una reaccin en cadena que podra extenderse hasta los planetas del Ncleo. Tal vez tenan la intencin de exterminar a toda la humanidad, o fundar planetas prisin para criar poblaciones. No le sorprendera averiguar que contaban con otros tipos de androides que funcionaban con energa humana. Ni l, ni Thanas, ni siquiera Nereus podan estar seguros de que se enfrentaban a toda la flota ssi-ruuvi. Teniendo en cuenta la enormidad de la crisis, no tendra que haberse dejado distraer por la senadora Gaeriel Captison. No obstante, las sensaciones que haba experimentado cuando su presencia respondi al sondeo an le producan cosquilleos. Antes de su repentina alteracin, por supuesto. Jams haba experimentado un cambio tan radical de la atraccin al desagrado. Ahora tena que hablar con ella. Si se opona a los Jedi con tal vehemencia, podra arruinar las negociaciones de Leia. Prefera su honrada oposicin que ser ignorado. En principio, al menos. Antes de que Luke se sintiera preparado, la lanzadera aterriz en el borde de la oscura superficie artificial donde haban instalado a la guarnicin. El nervioso piloto de la Alianza ayud a Luke en la descarga de Erreds, y luego se alej hacia el norte, en direccin al espaciopuerto. Luke contempl el permetro de la guarnicin. Tras una verja de alto voltaje, los milicianos paseaban por pasillos elevados que comunicaban enormes torres de observacin. Un campo de fuerza destellante bloqueaba la entrada situada entre las torres de guardia. Patrulleros androides convergieron sobre l desde tres direcciones distintas. Esto era el Imperio, no caba duda. Luke avanz con audacia hacia la puerta. Vamos, Erreds. Un par de milicianos navales salieron de detrs de una caseta. El campo de fuerza se desactiv. Comandante Skywalker? pregunt un miliciano, con la mano sobre su desintegrador. Vengo en son de paz. Luke junt las palmas frente a su pecho. Vengo a hablar con el comandante Thanas. Y el androide? Almacn de informacin. El miliciano lanz una breve carcajada. Espionaje. Creo que proporcionar ms informacin al comandante Thanas de la que obtendr a cambio. Espere aqu. El miliciano desapareci en el interior de la caseta. Luke mir a travs de la valla. Un explorador caminante ATST pas no muy lejos, como una enorme cabeza metlica gris con patas. La guarnicin principal se alzaba al otro lado de una amplia zona despejada. Deba de ser corriente, pero desde cerca pareca inmensa. Luke calcul que tendra ocho pisos de altura. Trrelas de turbolseres brillaban en cada nivel superior, como guardianes de un gigantesco castillo. Desde aquel ngulo, divis dos grandes rampas de lanzamiento que apuntaban al cielo. El nmero de cazas TIE almacenados en su interior era un misterio. No habra osado acercarse a este lugar con un escuadrn de cazas X. Solo, era ms seguro. Eso esperaba, al menos. El miliciano regres con un cepo Propietario y un disco repulsor con aletas laterales gemelas. El androide entrar con el disco cerrado dijo. Puede llevar su Propietario personal,

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pero cualquier reactivacin no autorizada ser considerada un acto de hostilidad. Erreds lanz un pitido nervioso. No pasa nada dijo Luke. Tranquilo. Dej que el miliciano desactivara el principal convertidor de energa de Erreds. Una vez sujeto el silencioso androide al disco repulsor, Luke comprob los cierres para asegurarse de que su amigo metlico no se caera. Toc su Propietario, que colgaba junto a la espada de luz. Tambin le record su sueo de Endor. En cualquier caso, nunca le haban gustado los cepos. Era probable que el personal del gobernador Nereus tambin tuviera Propietarios, que les permitieran controlar a Erreds y Cetrespe pese a la programacin prioritaria de los androides. Sgame dijo el miliciano. Le condujo a un esquife abierto. Luke ocup un asiento del medio y enganch el cable de remolque del disco repulsor a un costado. Volaron sobre la base. La superficie, que le haba parecido muy oscura cuando lleg, pareca ahora permacreta llana de color gris oscuro. Pero cuenta con que la burocracia imperial cubrir cualquier cosa natural. La lanzadera atraves unas enormes puertas situadas entre un par de monstruosas torres de vigilancia, y entr en una rada para vehculos impregnada de los olores militares habituales a combustibles y maquinaria. Los milicianos aparcaron el esquife en una cubierta para bicicletas de alta velocidad, invadida por tcnicos de mantenimiento. Luke experiment una gran curiosidad. Lo siento, no soy un prisionero. Todava no. Mientras soltaba a Erreds, la curiosidad se convirti en hostilidad. Levant un dedo y lanz una lnea de Fuerza. Algo cay desde un lado de la cubierta. Los tcnicos se precipitaron hacia el ruido. Luke, olvidado, pas entre ellos, detrs del miliciano que manejaba el disco repulsor de Erreds. Se internaron por un estrecho pasillo de paredes desnudas que ascenda hasta un techo ms estrecho, y entraron en un turboascensor. El estmago de Luke protest cuando el ascensor subi. Salieron a otro nivel, al final de un pasillo largo y recto. Casi todo era gris (las paredes, el techo, el suelo, los muebles, las caras), de modo que los contrastes se notaban al instante. Un oficial uniformado de negro corra de una puerta a otra. Haba milicianos apostados ante cada puerta, con armaduras blancas. Luke pas de largo, con la vista clavada en el frente, pero sus sentidos Jedi atentos a todo cuanto le rodeaba y la mano cerca de la espada. En una zona de recepcin circular, Luke divis a un hombre que se acercaba desde el otro extremo de un pasillo. Su postura erecta y andar sereno le delataron. El rostro enjuto y el ralo cabello rizado confirmaron la suposicin de Luke, que se adelant a saludarle. Comandante Thanas. Comandante Skywalker. Thanas le mir desde lo alto de su nariz aguilea. Sgame, por favor. Gir sobre sus talones y volvi sobre sus pasos. Alto y flaco, proyectaba una seguridad en s mismo absoluta que puso sobre aviso a Luke de los ojos imperiales que les rodeaban, por si necesitaba algn aviso. Luke cont las armas visibles en el pasillo, mientras guiaba el disco repulsor. Al final del pasillo, Thanas entr en un despacho, seguido por Luke. Los muebles eran sencillos, salvo por el curioso suelo, que recordaba espeso musgo. Pareca un lugar consagrado a asuntos serios, pero no al placer. Incluso las paredes grises estaban desprovistas de adornos o recuerdos, como si Thanas careciera de pasado. Luke slo distingui un teclado empotrado en el sencillo escritorio rectangular. Sintese. Thanas indic una silla repulsora. Luke tom asiento, dejando desconectado a Erreds. Thanas seal una servounidad. Le apetece algo de beber? El licor local es asombrosamente bueno. Luke vacil. Aunque no estuviera drogado, sera lo bastante fuerte para enturbiar su cabeza. En cualquier caso, no le apeteca. No, gracias. Thanas se sent sin servirse una copa. Enlaz las manos sobre la mesa. Le confesar, Skywalker, que no esperaba que viniera. Pensaba que me propondra otro lugar de encuentro. Luke se encogi de hombros. ste me pareci prctico. Escudri el estado de nimo de Thanas. Vigilante, con una pizca de admiracin, suspicaz, pero carente de doblez; confiado de momento, con un fondo bondadoso tangible.

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Es cierto. Thanas toc un panel de su escritorio. Antenas proyectoras retrctiles asomaron sobre la superficie. Sobre ellas apareci un globo verdeazulado grande. Echamos un vistazo a la batalla que ustedes interrumpieron con tanta audacia? Me parece excelente. Puedo? Luke indic el cepo Propietario de Erreds. Se lo ruego. Luke activ al androide. La cpula de Erreds gir una vez y luego se detuvo, con el fotorreceptor azul encarado al holograma de Thanas. La batalla haba empezado con un ataque relmpago de toda la lnea ssi-ruuvi. Como Luke haba intuido, se trataba del empujn final a un adversario debilitado, paso previo a la invasin del planeta. Sus fuerzas haban llegado justo a tiempo. Puedo verlo de nuevo? pregunt Luke, cuando los puntos azules imperiales se reagruparon para contraatacar. Thanas se encogi de hombros y rebobin unos segundos la grabacin. Es una maniobra normal? pregunt Luke. Thanas junt los dedos. Disclpeme si declino contestar. Luke asinti y archiv mentalmente la maniobra en el apartado Mxima Seguridad. Dgame habl Thanas, los analizadores de mis fuerzas se han equivocado, o sus pilotos llegaron a la batalla con un carguero espacial? Luke sonri. No iba a revelarle lo que ignoraba acerca del Halcn. Debo recordarle que gran parte del apoyo que recibe la Alianza procede de los lmites de la legalidad. Contrabandistas? Luke se encogi de hombros. Probablemente modificados ms all de las normas legales. El equipo imperial robado se cotiza mucho. Slo despus de preguntarle, comprend las implicaciones de que su nave insignia poseyera equipo hologrfico. Basta de aquel tema. Es consciente de lo que est en juego? Luke refiri sus conclusiones sobre las intenciones de los ssi-ruuk. Por qu se puso en contacto con ellos el emperador? Thanas se rasc el cuello, aparentando indiferencia, pero las arrugas producidas por la tensin que rodeaban sus ojos se oscurecieron. Aunque lo supiera, no podra decrselo. Pero no lo sabe. Thanas se limit a sostener su mirada. Si la tregua se prolongaba, sera delicada. Hemos de hablar sobre la actual situacin tctica sugiri Luke. Segn mis datos, entre ambos bandos contamos con dos cruceros, siete caoneras de mediano tamao y unos cuarenta cazas monoplazas, de los cuales, dos tercios estn desplegados en la red defensiva, y un tercio sometido a reparaciones. Estoy en lo cierto? Thanas dedic a Luke un fruncimiento de labios irnico. Excelentes datos. Ustedes tambin tienen un carguero bastante irregular. En efecto. Luke se removi en la silla. Han tenido oportunidad de contar las fuerzas de los ssi-ruuk? Thanas asinti. Dentro del sistema, tres cruceros. Dos naves de tamao mediano que se mantienen rezagadas, de momento, cerca de la rbita del planeta Cuatro; suponemos que se trata de naves de asalto planetarias. Unos quince cazas grandes o pequeas naves de escolta, justo fuera de la red defensiva. Pero nadie sabe cuntos cazas pequeos tienen, o qu crucero los transporta. Quiz todos van llenos. En sntesis, la situacin era mala. De dnde sacan la informacin? pregunt Luke, intrigado por lo que Thanas poda contarle sobre la inteligencia interna del sistema. Thanas enarc una ceja. Las fuentes habituales. De dnde la sacan ustedes? Manteniendo los ojos abiertos. El dilogo sigui punteado por ms callejones sin salida frustrantes, pero cuando Luke se levant, dos horas ms tarde, se haba hecho una idea mejor de la situacin tctica, conoca datos precisos sobre las trayectorias orbitales de la red defensiva, y otros detalles diversos

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almacenados en su mente y en los bancos de memoria de Erreds. Comandante Skywalker dijo Thanas con suavidad, me pregunto si sera tan amable de hacerme una demostracin con esa espada de luz. He odo hablar de ellas. Creo que no respondi con educacin Luke. No quiero alarmar a sus milicianos. No se alarmarn. Thanas toc otra tecla del escritorio. La puerta se abri. Dos milicianos provistos de armaduras blancas entraron. Me gustara que su androide astromec se quedara aqu. Vosotros dos, llevoslo. Prefiero que Erreds se quede conmigo. Luke no pensaba que la amenaza de Thanas fuera en serio, pero desenganch, alz y activ la espada con un solo movimiento. Pese a su predisposicin a hablar, Thanas pensaba como un imperial. Quera una demostracin. La tendra. Los milicianos hicieron fuego milisegundos despus. Luke rechaz los rayos. Diminutas llamas se apagaron en los paneles grises de Thanas. Alto el fuego. Thanas levant una mano. Marchaos. Los milicianos salieron. No lo entiendo. Luke estaba alerta y conservaba la espada encendida. Poda haber perdido a dos de sus hombres. Thanas contempl la zumbante espada verde. Estaba seguro de que no les matara. Tendra que haberle encarcelado, en ese caso. Me pregunto si habra intentado huir a travs de toda la guarnicin. Luke proyect su foco de control. En caso necesario, lo habra hecho. Percibi un rastro de diversin en el hombre. Tal vez Thanas era hostil ms por costumbre profesional que por autntica fe en el Imperio, pero Luke no confiaba todava en l. Apag la espada. Necesito examinar los daos que han sufrido las naves de mis fuerzas, comandante. Thanas asinti. Puede irse. Y llvese a su androide. Luke encaj los pulgares en su cinto. Mi lanzadera volvi al complejo Bakur. Le agradecera que me trasladaran a la Plataforma Doce del espaciopuerto. Thanas vacil un segundo, y luego sonri. De acuerdo. Si Thanas pretenda impedir que Luke y su grupo abandonaran Bakura, gozaba de numerosas posibilidades. Un noncom condujo a Luke en un aparato repulsor. Todas sus preocupaciones haban regresado. El da estaba resultando muy largo, en efecto. Hizo una lista mental de deberes: llamar a Leia e informarla de que haba salido de la guarnicin sano y salvo, comprobar que el Halcn continuara ileso, comprobar que los cazas haban pasado la revisin y los pilotos estaban descansando... De pronto, Luke se dio cuenta de que no haba pensado en aquella fascinante senadora bakurana desde haca ms de una hora. Intent apartar de nuevo su imagen, y borrar de su recuerdo la forma en que el aura de su Fuerza haba activado la suya. Olvidar no era tan fcil, rodeado de imperiales. No eran el momento ni el lugar apropiados para dejar que deseos personales le distrajeran. Sin embargo, tampoco la primera Estrella de la Muerte haba sido el lugar apropiado para el romance, ni tampoco el momento, y su amor desesperado por Leia haba desencadenado una cadena imparable de acontecimientos. Si al menos fuera preciso rescatar a Gaeriel Captison... Poco despus de que la lanzadera de Skywalker abandonara la guarnicin, Pter Thanas dej de dar golpecitos sobre su escritorio con una navaja adornada con perlas de Alzoc. Haba seguido el rastro del carguero ilegal hasta la Plataforma 12 del espaciopuerto civil. Informacin importante, pero no vital, todava. Despleg una hoja de la navaja y la balance sobre su dedo ndice. Jams habra admitido ante el joven Skywalker lo mucho que ansiaba ver en accin una espada de luz. Cuando Vader y el emperador haban exterminado a los Jedi, haba perdido toda esperanza. Era fascinante la manera en que desviaban los rayos lser. Su eficacia en un combate sera limitada, pero su apariencia era muy atractiva. Al igual que su joven usuario. Ahora, comprenda por qu era tan alta la recompensa por su captura.

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Thanas imagin qu podra hacer con tanto crditos. Haba sido transferido a aquella ratonera despus de negarse a arrasar una aldea de recalcitrantes mineros esclavos talz en Alzoc III. No intentaba jugar a ser un hroe... Se haba limitado a aumentar la racin alimenticia de sus mineros. La mayora de los seres sensatos trabajaban ms duro cuanto mejor alimentados, y los almacenes estaban llenos. Sin que l lo supiera, los peludos talz de cuatro ojos le consideraban su benefactor. Un da, en una de las minas, se haba acercado demasiado al borde de un pozo. Tres talz se lanzaron a salvarle. Les deba la vida. Seis meses despus, un coronel con ms codicia que sentido comn volvi a reducir la racin alimenticia. El cabecilla talz formul una cautelosa protesta verbal. El coronel orden que su aldea fuera arrasada para dar ejemplo. Thanas hizo caso omiso de la orden. El coronel envi milicianos, y despus orden a Thanas que subiera a su nave, pendiente de nuevo destino. Thanas sonri con amargura. Le haban dicho que poda considerarse afortunado. Si hubiera actuado de aquella manera delante de lord Vader, habra muerto por asfixia. En cambio, estaba sentado en Bakura, aislado, con una paga miserable y pocas esperanzas de ser trasladado a los planetas del Ncleo. Pens de nuevo en aquella recompensa... y en la jubilacin anticipada. Acarici el mango de perlas iridiscentes. Podra casarse otra vez y vivir plcidamente en algn planeta no alineado. La recompensa por Skywalker le tentaba, pero si alguien reclamaba en Bakura aquellos crditos, sera el gobernador Wilek Nereus. Thanas frunci el ceo, dobl la navaja y la dej caer en su bolsillo. No tendra jubilacin anticipada. Haba sido incapaz de repeler a los aliengenas invasores sin refuerzos... de la Alianza Rebelde. Jams abandonara Bakura. Leia borr el mensaje de Luke de la pantalla y pas a los datos siguientes. Le habra sido til una memoria fotogrfica. Tardara semanas en absorber tantos datos. Ya haba averiguado por mediacin de Erreds que Bakura posea tecnologa de nivel informtico, fabricacin y exportacin de bobinas repulsoras (gracias a ingentes depsitos minerales en las montaas situadas al norte de Salis D'aar) y rboles namana, una variedad tropical que proporcionaba sorprendentes mrgenes de beneficios. Una nueva informacin consista en que los descendientes del primer capitn de la nave perteneciente a la Corporacin Bakurana siempre haban sido jefes de gobierno. Y tambin, que el senado, y no el populacho, elega a los senadores que sustituan a los que fallecan o dimitan. Ahora, reflexion, era el rgano que aprobaba la poltica del gobernador imperial Wilek Nereus. Le habra gustado entrevistar en privado a algunos ciudadanos y averiguar el grado de los sentimientos antiImperio que los rebeldes podan aprovechar. Bostez, extendi los brazos y abati su silla repulsora. Los pies de Han se vean por la puerta de su dormitorio. La suite tena cuatro habitaciones privadas, dos con ventanas y dos con murales de tiempo real. Si Han haba cado dormido en el suelo, harto de estudiar los datos de Erreds, le daba igual. Contemplar tan slo aquella nfima parte de su cuerpo aument su tensin sangunea. Menuda jeta, insinuar que quera coquetear con un imperial ex alderaaniano. Un renegado, un colaboracionista. No oa a Chewbacca. Cetrespe deba seguir donde le haba dejado, enchufado en el centro de comunicaciones principal, cerca de la puerta, y Luke... En cuanto Luke se hubo marchado, recobr un poco la calma. No deba enfurecerse por el hecho de que Vader fuera su padre. Ni siquiera Han haba formulado algn comentario irnico cuando ella se trag la humillacin en Endor y le habl de Vader. No haba dicho nada, slo la haba abrazado. Pese a todos los problemas que Vader le haba causado (enviar a la peor escoria de la galaxia en su persecucin, utilizarle como conejillo de Indias para probar una unidad de congelacin de carbono, dejar como un colador su amada nave con caones lser de los cazas TIE), Han no iba a guardar rencor a Leia o Luke. Mientras se mantuviera alejada de cosas y personas que la recordaran a Vader o a la Fuerza, se sentira bien. Escasas posibilidades, en este viaje. Contrlate, se orden. Ama Leia? llam Cetrespe. La princesa camin hacia la puerta del dormitorio. Qu pasa? Un mensaje para usted del primer ministro Captison. Psalo a la terminal de mi dormitorio.

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Corri hacia el equipo tridimensional. La puerta se cerr sobre un canal sin friccin. Jams haba visto tantos minirrepulsores. Leia se sent. Habra reconocido la imagen sin necesidad de que Cetrespe la anunciara. Recobr la compostura y le salud con respeto. Espero que el senado haya votado a favor nuestro, primer ministro. El hombre sonri con la triste y autoritaria dignidad que tanto le recordaba a Bail Organa. An no hemos llegado a ninguna conclusin contest. Espero que usted y su grupo se encuentren cmodos. Ha sido un placer hablar tanto rato con ustedes, pero creo que nos costar ms convencer a los militares imperiales de que hemos venido a trabajar, y luego volveremos a casa. Alteza. El tono del primer ministro indicaba un suave reproche. No han venido por ese motivo, verdad? Captison levant una mano. Da igual. Nuestro pueblo necesita una distraccin. Desde hace una semana, lo nico que ocupa sus mentes son los ssi-ruuk. Lo comprendo murmur Leia. Qu puedo hacer por usted, seor primer ministro? Usted, y su grupo, podran reunirse conmigo en mi casa esta noche. La cena ser servida a las diecinueve cero cero. Leia arda en deseos de acostarse y dormir, pero... Ser un placer contest. Tambin poda ser una maravillosa distraccin, una autntica ruptura. Acepto, en nombre del general Solo y el comandante Skywalker. Y Chewie?, pens de repente. No encajara, teniendo en cuenta lo que esta gente senta hacia los aliengenas. Bien, esperaba que lograra explicrselo. Quiz podra dormir. Muchas gracias. Les enviar una escolta poco despus de las dieciocho treinta. Oh aadi, tambin he invitado al gobernador Nereus. Es una oportunidad de establecer contacto fuera de los mrgenes oficiales. Eso la mantendra despierta. Garantizado. Un gran detalle, seor primer ministro. Gracias. Leia cort la comunicacin. Era la oportunidad perfecta. Haba llegado el momento de interrogar a los imperiales sobre lo que opinaban acerca de las intenciones del emperador Palpatine, cuando haba llamado a los ssi-ruuk. Esperaba que Luke volviera del espaciopuerto a tiempo de acicalarse. Esperaba que Luke volviera, punto.

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9
Cuando Dev termin de raspar repugnantes cogulos de comida mezclada, haba transcurrido una hora. Deba presentarse ante el Anciano Sh'tk'ith (Escama Azul) antes de su bao de mediociclo. No era que deseara una renovacin, pero si Escama Azul pensaba que Dev le rehua, investigara a fondo. Escama Azul era increblemente sensible a los cambios en el olor de Dev. Adems, el anciano tena talento para el control hipntico, aunque era tan ciego a la Fuerza como los dems. Dev debera ser capaz de oponerle resistencia, porque la hipnosis no era nada comparada con el poder de la Fuerza. Pero no poda controlarla bien, y no tena a nadie que le enseara. Dev haba sentido la presencia de alguien de su propia especie. Y si era un autntico Jedi? Los ssi-ruuk estaran muy interesados, pero Dev no quera que Escama Azul lo supiera todava. Por otra parte, quiz no sera tan malo. Buscaran al otro, y Dev tendra un amigo humano... No, el Extrao posea una Fuerza superior, un concepto que su madre le haba inculcado mucho antes del fatdico da de la invasin. Dev evadira la atencin de su amo. No obstante, al final le tecnificaran. Avanz por el amplio pasillo a paso ligero. Se cruz con muchos ssi-ruuk que caminaban en ambas direcciones, con sus enormes cabezas colgando. Por otra parte (camin ms despacio), quiz intentaran tecnificar al Extrao. Los humanos chillaban en la silla de tecnificacin. Alguien tan poderoso en la Fuerza tal vez matara a Dev en su agona. No, no. Slo el cuerpo experimentaba dolor. Pero y si era un Jedi bien adiestrado? Dev se zambull en un turboascensor y corri hacia el puesto de trabajo de Escama Azul, en la cubierta de los androides de combate. No estaba all. Varios trabajadores p'w'eck, pequeos y morenos, estaban inclinados sobre pirmides erizadas de antenas, recuperadas por los haces de arrastre. El grupo estaba compuesto por jvenes, de cola corta y giles movimientos. En cuanto terminaran de reparar aquellos androides, stos estaran preparados para el prximo contingente de prisioneros que seran tecnificados. Dev les observ unos instantes. Todos los p'w'ecks trabajaban sin expresar la menor satisfaccin. Aquella raza de criados cortos de entendederas slo se parecan superficialmente a sus brillantes y musculosos amos. Los ojos embotados y la piel flccida demostraban que incluso los p'w'ecks jvenes no se molestaban en comer bien. En comparacin, los androides de combate relucan. Subi al puente y envi a uno de los androides de seguridad cilndricos ltimo modelo en busca de Escama Azul. Esper fuera. Una red conductora rodeaba el puente, lo bastante fuerte para estabilizar la gravedad y repeler oleadas de energa durante la batalla. Poda recargarse, como un reactor, y un impacto directo lanzado por una nave grande sobrecargara la red y convertira el puente en una trampa mortal. El almirante Ivpikkis se encargaba de que ninguna nave hostil se acercara al Shriwirr. El androide no encontr a Escama Azul. Dev, cada vez ms ansioso, fue a buscarle en la sala de tecnificacin del maestro Firwirrung. Escama Azul se encontraba en el pasillo, dando rdenes a un grupo de p'w'ecks. Dev se mantuvo a una distancia respetuosa. En cuanto los p'w'ecks se dispersaron, se acerc. Me ordenaste presentarme ante ti, Anciano. Escama Azul abri una escotilla. Entra. Una vez en el interior, Dev pase la vista a su alrededor. No era el centro de trabajo habitual de Escama Azul En un rincn, barandillas altas hasta la rodilla y la cintura rodeaban una zona hundida de un metro cuadrado. Un portal estaba abierto. Cuando Escama Azul la cerr, qued convertida en un recinto. Casi pareca una jaula construida para albergar a un p'w'eck. A veces, les aislaban como medida de disciplina. Nunca lo haba visto. Le invadi el pnico. Ah? S. Escama Azul se desliz hasta una mesa pequea. Incapaz de hacer otra cosa, Dev entr en

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el recinto. Por lo general, las renovaciones a que le someta Escama Azul empezaban con una invitacin a tenderse sobre la cubierta. Al menos, no pareca que fuera a ser disciplinado..., de momento. Qu deseas? silb inquieto Dev. Qu puedo hacer para complacerte? Hablar conmigo. Escama Azul deposit su masa reluciente junto a Dev. Cmo va tu proyecto? Dev, complacido por la atencin que le prestaba el anciano, descarg su peso sobre la barandilla superior. Va muy bien. Mi ltimo esfuerzo es la traduccin del anuncio que transmitimos a Bakura, hace unas semanas... Basta. Escama Azul acerc su enorme cabeza a Dev y le escrut con un ojo. Dev le dedic una sonrisa afectuosa. Eres humano dijo Escama Azul. Piensa por un momento en lo que eso significa. Dev se subi una manga y contempl su brazo suave y cubierto de vello. Significa... inferior. Ests seguro? Dev, confuso, cerr los ojos. Desde las profundidades de su ser, liber algo controlado, reprimido, apestoso, detestable y... El inmenso lagarto se acerc ms. Dev aull y golpe su extremidad delantera. rMs fuerte dijo el aliengena. Puedes hacerlo mejor, canijo. Dev apret los dientes y hundi los puos en la extremidad. Vosotros matasteis mi planeta. A mis padres, a mi pueblo. Todos desaparecidos, absorbidos, asesinados, mutilados... Enmudeci, sollozante. Ningn motivo nuevo de irritacin? Dev levant los puos a la altura de su pecho. Qu estaba haciendo aquel lagarto, extrayndole informacin? Esta vez, no la obtendra. El Anciano se acerc an ms. Un hedor a lagarto inund las fosas nasales de Dev. S que te gustara vaciarme este ojo. Dev contempl el ojo. Dio la impresin de que aumentaba de tamao y le rodeaba de negrura. Le absorbi. Se precipit en sus profundidades, aferr los bordes resbaladizos de la libertad. Se tambale. Horrorizado, cay aovillado sobre las fras losas grises de la cubierta. Haba ofendido a Escama Azul. Su suerte estaba echada. Dev dijo en voz baja Escama Azul, no deberas decir esas cosas. Lo s dijo, afligido. Escama Azul emiti un suave ronroneo gutural. Nos debes todo. Cmo haba podido pensar lo contrario? Dev silb Escama Azul. El joven levant la vista. Te perdonamos. Exhal un profundo suspiro y se puso de rodillas, sin soltar la barandilla inferior del recinto. Toma, Dev. Escama Azul sostena un hipovaporizador. Dev, agradecido, hundi su hombro en otro aguijn. Su vergenza se disip como por arte de magia. Te irrit a propsito, Dev. Para demostrarte lo cerca que est de la superficie tu mal carcter. Jams debes demostrar irritacin. No lo har ms. Gracias. Lo siento. Qu te ha perturbado tanto esta tarde, Dev? Recordaba vagamente que haba confiado en no revelarlo, pero no recordaba por qu. Los ssi-ruuk le protegan y atendan a todas sus necesidades. Le proporcionaban placer, incluso cuando no lo mereca. Fue extraordinario empez. La sensacin de otro usuario de la Fuerza, muy cercana. Usuario de la Fuerza? repiti Escama Azul. Alguien como yo. No es que me sienta solitario, pero los iguales se buscan. Ojal pudiera localizarle, pero sospecho que es un enemigo de la flota, porque lleg con los nuevos. Me

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entristeci. Un enemigo? Es macho? Dev alz la cabeza, con un esfuerzo y sonri a Escama Azul. Hubiera lo que hubiese en el hipo vaporizador, le estaba dando tanto sueo que apenas poda moverse. Quiz soar con l murmur, y se solt de la barandilla. Gaeriel descansaba en el aire, sobre una cama repulsora circular. Una colcha de piel trenzada la envolva de los hombros a las rodillas. La cama flotaba sobre una alfombra algo desteida. La casa de Yeorg y Tiree Captison era una de las mejores de Bakura, segn le haban contado, pero a medida que aumentaban los impuestos imperiales, hasta el primer ministro se vea obligado a aplazar reparaciones y sustituciones. El nuevo sueldo de Gaeri ayudaba a pagar el mantenimiento. No le importaba lo ms elegante, pero s le importaban to Yeorg y ta Tiree. Haca meses que no necesitaba descansar despus de la sobremesa, y la siesta haba sido intil. Haba despertado sobresaltada, y la cama repulsora haba contribuido a acentuar su terror. El Jedi Luke Skywalker haba aparecido en un sueo inquietante, flotando sobre su cabeza en un campo repulsor generado por sus poderes Jedi. Antes de que pudiera despertarse, la piel y el cabello de Skywalker se haban ennegrecido, para transformarse en el enviado de los ssi-ruuvi, Dev Sibwarra. Este descendi hacia el campo repulsor, atraves la colcha, succion vida de su ser... Frustrada, se desembaraz de la colcha y puls un control mural. La Orquesta Sinfnica Imperial interpret una meloda relajante alrededor y dentro de sus odos. Haba regresado de Centro fascinada por la ltima tecnologa sonora imperial, un sistema de msica hidrodinmico. Como regalo de graduacin, to Yeorg haba encargado un sistema empotrado en las paredes de su habitacin. Cada superficie, incluida la larga ventana, funcionaba como un enorme altavoz. Un fluido que circulaba lentamente entre los paneles transportaba y amplificaba el sonido. Los obreros haban transformado su habitacin larga y rectangular en un valo, con el fin de obtener una acstica mejor. Sin embargo, Wilek Nereus posea los nicos catlogos en disco duro adecuados al sistema. Grabaciones de datos, literarias y musicales tenan que pasar por su despacho. Hasta el momento, todos los tratos con ella podan justificarse como patrocinio, pero Wilek Nereus no haca nada gratis. Las armonas adoptaron un ritmo ms lento y metales apagados iniciaron una meloda. Quiz Bakura tendra posibilidades mejores de repeler la invasin con los refuerzos rebeldes. De pronto, record la forma en que se haba sentido atrada hacia el Jedi Skywalker antes de saber quin era. De haber sido diez aos ms joven, reflexion mientras se daba la vuelta en el campo repulsor, habra deseado que fuera otra cosa, y que se quedara una temporada..., o poder retroceder en el tiempo y olvidar lo que saba. Pero la Rueda Csmica slo rodaba hacia adelante, creaba tensin y la equilibraba, creaba y equilibraba. Son un timbre. Gaeriel se incorpor cuando la puerta se desliz un lado. Ta Tiree entr, muy elegante con su tnica azul de ejecutivo y un collar de torc dorado. Te encuentras mejor, Gaeriel? Se te ha pasado el dolor de cabeza? Se sinti obligada a decir la verdad. S, gracias. Estupendo. Tenemos invitados a cenar. Es muy importante. Ponte guapa. Quin viene? Gaeriel cerr el sistema sonoro. Aqul no era el estilo de ta Tiree. Por lo general, utilizaba el interfono o enviaba un criado. Tiree estaba tan inmvil como un maniqu. Al igual que to Yeorg, haba servido a Bakura durante treinta aos normales. Su aplomo se haba convertido en una marca de fbrica. La Alianza Rebelde y el gobernador Nereus necesitan hablar en terreno neutral. Nuestro deber es proporcionarles la oportunidad. Oh. Maldicin. Los rebeldes y Nereus? Por segunda vez en diez minutos, Gaeriel dese tener diez aos menos. Habra sido capaz de suplicarlo. Contamos contigo para que nos ayudes aevitar las discusiones, querida. Haba venido a darle la noticia en persona para que Gaeri comprendiera su importancia. Bakura necesitaba la ayuda rebelde para rechazar a los ssi-ruuk, pero desairar al gobernador Nereus podra provocar nuevas purgas.

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Comprendo. Pas las piernas por encima de la cama. Cunto tiempo haba pasado desde su ltimo paseo descalza por el Parque de las Estatuas?. Bajar. Vestida. Ante su sorpresa, ta Tiree se sent a su lado, sobre la cama repulsora. La atencin que te presta Nereus nos tiene preocupados, querida dijo, en tono sereno y confidencial. An no ha hecho gran cosa, que nosotros sepamos, pero ste es el momento de pararle los pies. Estoy de acuerdo contest Gaeri, aliviada al or las palabras de su ta. Te sentar con la princesa Leia Organa, a menos que algo estropee mis planes. En otras palabras, a menos que to Yeorg tuviera otra idea. Tal vez podras invitar al senador Belden. Una cara amiga ms, y una voz ms serena, facilitaran el trabajo. Gaeri bostez y se tendi en la cama, pero slo un momento. Bakura la necesitaba. Era una hija de la sociedad, vinculada al Imperio, a Bakura y a la familia Captison por sus obligaciones. Pero no en aquel orden, y no quera vivir de ninguna otra manera. Ya era hora de volver al trabajo. Ya estn aqu, Luke. Voy! Luke hundi la cabeza bajo el chorro de agua y se frot con vigor. Mientras ayudaba a ajustar las abrazaderas de un motor, haba rozado el borde de una ducha lubricante. Es que el da no iba a terminar nunca? Se dijo que deba dejar de protestar como Cetrespe, pero haba soado con una ducha larga y relajante en una baera pasada de moda. Despus de crecer en el desierto de Tatooine, jams se cansara de la lluvia, o de una baera llena de agua. Por desgracia, Leia haba salido a recibirle en la puerta para comunicarle la invitacin a cenar. Les dar largas. Leia cerr el comunicador. Luke se visti de blanco a toda prisa, y despus se reuni con Han y Leia en la habitacin central. Leia, resplandeciente en un vestido largo rojo que dejaba un hombro al descubierto, y Han ataviado con un elegante uniforme negro satinado, con rebordes plateados de estilo militar. Luke se pregunt dnde, y en qu aventura anterior a la Alianza, haba encontrado aquella indumentaria. Despus, Leia exhibi su mano derecha, oculta hasta entonces a su espalda. Una pulsera maciza, hecha a base de largos zarcillos rizados, colgaba de su mueca. Captaba la luz y la enviaba en todas direcciones. La joven movi la cabeza de un lado a otro. El jefe Ewok me la regal. Intent negarme. Tienen tan pocos metales... Era un tesoro de la tribu, sin duda, y de otro planeta. Pero insistieron. Luke comprendi. A veces, se haca preciso aceptar un regalo excesivo, so pena de ofender al que lo ofreca. Chewie, inmaculadamente cepillado de pies a cabeza, sali de la puerta situada al lado de Luke. Una mujer de edad incalculable que esperaba junto a la puerta principal retrocedi a toda prisa. Oh exclam. Es un placer contar tambin con su... amigo. Luke mir a Leia y a Han. Supuso que habran discutido sobre la conveniencia de incluir a Chewbacca en la invitacin. Han haba ganado la batalla, evidentemente, pero estaba perdiendo la guerra, porque Leia, cuyo cabello se aplastaba contra el crneo por delante, pero caa suelto por detrs hasta la mitad de la espalda, como un animal liberado, miraba a todas partes, excepto a Han. ste no llevaba el desintegrador a la vista. Lo ha ocultado supuso Luke. Atuendo formal. Vmonos. Leia ech hacia atrs la cabeza. Es tarde. Graba los mensajes que lleguen, Cetrespe. Su escolta les condujo hasta la planta baja, en lugar de al aerdromo del tejado. Un vehculo blanco repulsor cerrado les esperaba, ya en marcha, en un garaje de la autopista radial este. Subieron. El chofer estabiliz el peso del vehculo y partieron. Luke mir a todas partes mientras el vehculo corra cerca del suelo. Un par de luces blanco azuladas brillantes flotaban en el aire sobre la esquina de la calle, que pareca ser del mismo tono blanco azulado. Pero la piedra blanca reflejara cualquier color. En un punto situado entre torres altas, un torrente continuo de vehculos areos volaba en ngulos rectos a su avenida. Nada ms pasar bajo ellos, la escolta torci a la izquierda por una avenida que se curvaba para

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seguir los crculos de la ciudad. Luke estir el cuello. Las luces de aquella zona eran clidas y amarillas, no blanco azuladas, pero en aquel mismo momento la escolta se adentr en un corto camino que desembocaba en un prtico flanqueado por columnas que brillaban tenuemente. Detrs del prtico, Luke divis un enorme edificio, construido de bloques de piedra blanca, ms bajo que los rascacielos de Salis D'aar; una mansin particular enclavada en el centro de la ciudad, en un planeta donde los amontonamientos parecan ser la norma. Dese poder escaparse durante la cena y ver cmo se las arreglaban para llenar tantas habitaciones. Un hombre y una mujer vestidos con trajes de salto militares verde oscuro, tal vez reliquias de la Bakura preImperial, abrieron las puertas del vehculo y se quedaron a un lado. Luke sali el primero y pase la vista a su alrededor. Todo pareca en orden. Cabece por encima del coche en direccin a Han. Para entonces, Leia y Chewbacca tambin haban salido. Ya han llegado exclam una voz femenina desde las columnas del porche. Bienvenidos. Sinti el pnico de Leia. Llev la mano hacia su espada y analiz el porche, al acecho de cualquier peligro posible. El primer ministro Captison, ataviado con una tnica militar verde oscuro, surcada por galones dorados desde las charreteras hasta la faja de la cintura, se inclin ante Leia. Mi esposa, Tiree dijo. Una figura adornada con lentejuelas y vestida de oscuro se acerc. La seora Captison llevaba una tnica negra provista de capucha, larga hasta el suelo, sembrada de diminutas cuentas como joyas, y no se pareca ni por asomo a Darth Vader..., pese a la capa negra. Tiree, te presento... Leia salud a la mujer, mientras se esforzaba visiblemente por calmar su pnico. Luke arrug el entrecejo. Aquella preocupacin por Vader estaba haciendo mella en la joven. Las presentaciones de Captison dejaron claro que la presencia de Chewbacca le haba pillado por sorpresa. Leia se recuper y mir a Han, pero la seora Tiree Captison daba la impresin de estar complacida. Apoy una mano sobre uno de los enormes brazos de Chewie y anunci: Entremos. Todo est a punto. Leia hizo caso omiso de Han y cogi el brazo del primer ministro Captison. Luke vio y not que Han se encrespaba. Tranquilo murmur, mientras seguan a Leia. Haz gala de tu encanto. Han levant la cabeza. Encanto mascull. Bien. A ambos lados del pasillo interior corra otra hilera de relucientes columnas de lluvia, similares a las de la cmara del Senado y el exterior de la mansin, pero ms estrechas. Detrs de las columnas, enredaderas florecidas cubran las paredes de piedra blanca irregulares. Leia se detuvo a tocar una columna de lluvia, y luego sonri a Captison. No haba visto una casa tan bonita desde que sal de Alderaan. Esta casa fue construida por el capitn Arden, fundador de la ciudad. Espere a ver la mesa que mi abuelo aadi. Enarc una ceja blanca. Luke oblig a Han a demorarse unos pasos. Slo es poltica. Lo s. No me gusta. Que me den una pelea justa. Alcanzaron a Leia en la entrada a un comedor rodeado por rboles de interior, cuyas ramas colgaban y se agitaban. Paredes de piedra cubiertas de enredadera circundaban los rboles, y en el centro divis una mesa casi triangular, de bordes rectos para situar asientos de ms. Despus baj la vista. Agua verdeazulada ondulaba bajo el suelo transparente. Luces submarinas arrojaban mviles sombras de peces y, de vez en cuando, la de un ser parecido a una serpiente. Por fin, en mitad de la mesa se ergua una cadena montaosa en miniatura, delicadamente tallada en algn mineral translcido e iluminada desde dentro, como las columnas de lluvia. Diminutos ros azules descendan por las laderas. La costumbre intuitiva le record que deba sondear la sala en busca de intenciones hostiles. En mitad de la mesa, sinti... Ella. O acaso existan dos mujeres en el planeta capaces de electrizarle sin tan siquiera verlas. Ya se haba sentado, con la vista apartada de la puerta. Encantador murmur Leia.

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La seora Captison mir hacia atrs. Gracias, querida. Entr en la sala, se quit la capa y la entreg a un criado que pareca caminar sobre el agua. Los rboles alineados a lo largo de las paredes alzaron las ramas, como si fueran brazos. Luke se pregunt si los movimientos de la mujer o algn otro indicio les enviaban una seal, y si se trataba en realidad de rboles flexibles, algn tipo de animal primitivo, o artificiales. Luke avanz, arrastrado casi contra su voluntad. Los criados humanos se alejaron de la mesa (an no haba visto ni un solo androide), despus de reordenar los asientos para acomodar a Chewbacca. Captison escolt a Leia hasta una silla contigua a la suya, en un lado. La seora Captison ocup la otra silla de aquel extremo. Un anciano que llevaba un vocoder en el pecho (Luke se dio cuenta de que era el senador Belden) ya se haba sentado al lado de la mujer, en aquel rincn. A su lado, querido dijo la seora Captison a Chewbacca. Luke sonri, pese a estar distrado. Querido no era una palabra que hubiera aplicado a un wookie. Chewbacca inclin la cabeza y lanz una suave carcajada. Le haban habilitado casi un lado entero de la mesa. No haba sillas repulsoras. El ambiente era anticuado y formal. Buen trabajo el de ayer dijo el anciano a Luke. Permtame felicitarle. Nos disponamos a huir hacia las colinas cuando ustedes llegaron. Han se sent junto a Leia, en el segundo lugar de la esquina. A Luke slo le qued una silla, a la izquierda de aquel destello en la Fuerza. Se sent, hizo acopio de serenidad y mir a su derecha. Gaeriel Captison estaba sentada tan apartada de l como le era posible. Un chal dorado centelleante cubra sus esbeltos hombros, sobre un vestido verde oscuro. Nuestra sobrina Gaeriel, comandante anunci el primer ministro. No estoy seguro de que se la presentara en la cmara del senado. Demasiadas prisas. Tranquilo, to Yeorg dijo la mujer. Antes de que Luke pudiera saludarla, se volvi hacia Chewbacca. Si prefiere sentarse al lado de su amigo, estar encantada de cambiarle el sitio. Luke sugiri subliminalmente a Chewie que se quedara donde estaba. El wookie resopl. Dice que le gusta su lugar tradujo Han. Vaya con cuidado, seora Captison. La amistad de los wookies dura toda la vida. Ser un honor. La mujer ajust una triple ristra de joyas azules sobre su corpio dorado. Luke se jur no mirar en direccin a Gaeriel hasta que se hubiera solucionado el asunto del cambio de asientos. Cuando las conversaciones se generalizaron, volvi la cabeza hacia ella. Sorprendido, se fij con ms atencin. La senadora Gaeriel Captison tena un ojo verde y otro gris. Los entorn. Cmo est, comandante Skywalker? Ha sido un da muy duro contest en voz baja. Redujo la conciencia de la Fuerza para impedir que el sabor seductor de la presencia de la joven monopolizara su atencin. La entrada de otro grupo le rob la oportunidad de seguir hablando. El gobernador Nereus, flanqueado por un par de milicianos uniformados de negro, se encamin a la tercera esquina de la mesa y tom asiento. Sus milicianos se pusieron firmes detrs de l al unsono, y luego adoptaron la posicin de descanso. Todo pareca horriblemente formal... y algo ola de maravilla. El estmago de Luke rugi, y se sinti ms que nunca un chico de campo. Fantstico pens. Slo me faltara ponerme en ridculo delante de toda esta gente... y poner en un aprieto a Leia. Ojal le hubiera adiestrado en las funciones diplomticas, como las cenas oficiales. Haba una tregua en juego. Buenas noches, Captison. Alteza. General. Comandante. El gobernador dirigi una sonrisa untuosa al otro extremo de la mesa. Buenas noches, Gaeriel. La llegada de la sopa hizo la respuesta innecesaria. Cuando Luke pudo hablar de nuevo, el senador Belden haba entablado conversacin con la seora Captison, Leia y el primer ministro (bien: Leia cultivara a Belden y a los Captison). El gobernador Nereus se inclin hacia atrs para que uno de sus guardaespaldas susurrara algo en su odo. Los ojos de Han no se apartaban de Leia. Slo la senadora Gaeriel Captison estaba libre para conversar. Luke respir hondo; nada que perder, nada que ganar. Por lo visto, alberga ideas preconcebidas muy fuertes acerca de los Jedi. Los misteriosos ojos de la joven parpadearon. Leves arrugas aparecieron en su frente. Esta maana se apresur a continuar Luke, en la cmara del senado, me esforc en

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averiguar quin deseaba trabajar con la Alianza. No puedo negarlo. Soy una diplomtica imperial experimentada, comandante. Se llev una servilleta de hilo a la boca y desvi la vista hacia Belden. Es posible que algunos de los dems sean simpatizantes de la Rebelin. Y estn equivocados. Necesitaba hablar con el senador Belden. Queremos ayudarles a luchar contra los ssi-ruuk dijo con suavidad. Esta maana pas dos horas en la guarnicin, discutiendo de estrategia con el comandante Thanas. El ha aceptado nuestra presencia, temporalmente. Usted no puede, ni por el bien de su pueblo? Agradecemos su ayuda a la Alianza. Luke baj la cuchara y ensay un acercamiento directo. Quiz piense que puedo leer su mente, senadora Captison. Slo puedo sentir sus emociones, y slo cuando lo intento. La mayor parte del tiempo vivo como cualquiera de ustedes. No es eso admiti la joven, pero Luke percibi que algo en su interior se serenaba. Juguete con un colgante esmaltado que penda sobre su escote, sujeto a una cadenita de oro. Tengo... dificultades religiosas con su especie. Aquello le sent como una patada en el estmago. Ben y Yoda le haban enseado que la Fuerza abarcaba todas las religiones. Y la Alianza? pregunt. Tiene razn. De momento, precisamos toda la ayuda que podamos conseguir. Cerr su pequea mano sobre la mesa. Perdone si parezco desagradecida. Los ssi-ruuk nos han aterrorizado, pero a la larga, aceptar su ayuda podra dar lugar a desagradables repercusiones. Como lo que ocurri en Alderaan dijo Luke en voz baja. Comprendo. El Imperio gobierna mediante el miedo. La joven contempl su plato de sopa. Luke proyect la Fuerza y percibi una agitacin, como si se esforzara en encontrar la respuesta adecuada. Lo siento dijo Luke. Perdone mis modales. No fui educado para diplomtico. Qu alivio. Gaeriel esboz una sonrisa encantadora y sutil. Luke despleg su autocontrol contra los vientos invisibles de la Fuerza y se zambull en su presencia. Capas y capas: las profundidades vivientes del bosque de Endor, el calor envolvente de una noche en la arenosa Tatooine, el hipntico centelleo de las profundidades del espacio... Banalidades!, se record. Los criados trajeron el plato principal, compuesto por diminutos crustceos verdes y verduras desconocidas, acompaadas por cuencos llenos de un cereal pardo azulado. Luke alab las verduras, los ros gemelos y los peces que nadaban bajo sus pies, y trat de felicitarla por su indumentaria. La joven se mostr corts pero distante, hasta que Luke pregunt, mientras los criados retiraban los platos y los cuencos: El senador Belden me gusta. Es amigo de su familia? S. Desde hace aos, a pesar de sus extravagancias. Un amigo ntimo, evidentemente. De pronto, el tenso labio superior de Gaeriel se relaj. Cogi una botella erguida junto al centro de mesa y verti unas gotas naranja plido en el diminuto vaso que Luke tena delante. Pruebe esto. Una respuesta, por fin. Picado por la curiosidad, dio vueltas al vaso. El lquido se pegaba al cristal como jarabe. Adelante. La joven enarc una ceja. No es venenoso. Nuestro mejor producto local. Si lo rechaza, insultar a Bakura. Se sirvi una cantidad igual y la bebi. Luke la imit. El lquido se transform en fuego, que abras su boca y garganta. Despus percibi su sabor, como flores selvticas embriagadoras mezcladas con la fruta ms dulce que haba probado en su vida. Sus ojos destellaron. Era obvio que Gaeriel no se haba perdido ni una pizca de su reaccin. Qu es? susurr. Alivi su boca con un sorbo de agua. Nctar de namana. Una de nuestras principales exportaciones. No me extraa. Ms? La joven extendi el brazo hacia la botella. Gracias sonri, pero no. Es un poco fuerte para mi gusto. Gaeriel ri y llen su vaso, sin hacerle caso.

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Es probable que dentro de poco se proponga un brindis. Si el gobernador Nereus no se opona. Eso espero. La senadora le pas un plato transparente de bombones amarillo anaranjados. Quiz prefiera probar la namana de esta manera. Luke dej caer una en su lengua. Sin el fuego del nctar, su sabor extico resbal suavemente por su garganta. Flores tropicales... Una pizca de especias... Cerr los ojos y examin las sensaciones que causaba... Abri los ojos de repente. Qu rpido sonri Gaeriel. La namana, una vez engullida, produce una leve sensacin de placer. La mayora de la gente no se da cuenta de inmediato. Se siente bien, pero sin saber por qu. Provoca hbito? La joven ocult un mechn de pelo detrs de la oreja. Todos los mejores dulces de la galaxia provocan hbito. Vaya con cuidado. Decidi dejar de lado los bombones, con la esperanza de que sus mejillas no se vieran tan ardientes como las senta. De todos modos, daba la impresin de que Gaeriel se haba abierto. Se supone que no debo hablarle acerca de... rumores dijo en voz baja, y agach la cabeza, pero no hemos recibido respuesta de su Alteza Imperial desde que solicitamos su ayuda, y lo que dijo usted esta maana se filtr a los medios de comunicacin. Est seguro de que ha muerto? Una inopinada hostilidad ara a Luke desde la derecha de Gaeriel. Luke vio que el gobernador Nereus le estaba mirando. Celoso?, se pregunt. Habra forjado planes acerca de Gaeriel? Habl en un murmullo. El Emperador era poderoso en la Fuerza. Al menos, percib su muerte. Lo cual era verdad, en cierto sentido. Ante su sorpresa, la joven palideci. No saba eso de... su Majestad. El gobernador se volvi hacia Chewbacca. Luke baj la guardia. No slo a los Jedi? murmur a Gaeriel. Su religin condena a cualquiera que posea la Fuerza? Qu dira ella si supiera que el emperador casi le haba matado? Ms tarde se dijo con firmeza. A solas. Se imagin defendiendo a los Jedi y apuntando un dedo acusador hacia su querido emperador. Bien, un momento de atencin. La voz de Han se alz sobre el sosegado rumor de conversaciones. El gobernador Nereus pos sus brazos sobre la mesa. No estoy acostumbrado a cenar con aliengenas, general dijo. Alteza, senadora Organa, cuestiono su buen gusto al sentar a un wookie a la mesa esta noche, cuando Bakura est luchando por su supervivencia contra aliengenas. Luke se puso en tensin. Leia enrojeci. Si usted... empez. Cree que slo los humanos...? Chewie interrumpi a Han con una serie de bramidos y aullidos. Luke se tranquiliz, al notar que Chewie haba controlado su temperamento. El wookie habra podido volcar la mesa, slo para entrar en calor. Perdnenme dijo Han, sin que su tono delatara el menor arrepentimiento. Mi copiloto no quiere que discuta en su nombre, pero ha dicho algo que todos ustedes deberan or. Los ssi-ruuk van a la caza de los humanos, como ya saben. Si nos invaden, Chewie corre menos peligro que nosotros. Han agit la cuchara en el aire para abarcar a todos los reunidos. Chewie ladr cuando Han call, y ste sonri. S. Lo peor que podran hacer sera matarle, puesto que no quieren wookies para sus bateras androides. Chewie aull una vez ms. Dice tradujo Han que si necesitaran a alguien para llevar un mensaje a sus naves, l se presentara voluntario. Oh, s dijo Nereus en tono burln. Una idea excelente, general, pero el idioma ssiruuvi nunca ha sido traducido, y el Imperio no trata con... aliengenas. Slo como esclavos, aadi en silencio Luke.

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Nunca ha sido traducido? Han se inclin sobre sus cubiertos. Nunca es una palabra muy fuerte, gobernador. Gaeriel habl desde la derecha de Luke. No que nosotros sepamos explic, pero si ha sido traducido en otro lugar, de poco nos va a servir aqu. Y dudo que el wookie pueda aprenderlo anunci triunfalmente Nereus, puesto que los wookies nunca han sido capaces de dominar el lenguaje humano. Silbidos, gorjeos... Igual que una bandada de pjaros. Por eso les llamamos Flautas. Gobernador habl Leia desde su extremo de la mesa, quiz podr ofrecerle los servicios de mi androide de protocolo, Cetrespe. Domina unos seis millones de idiomas. Nereus lanz una breve carcajada, muy similar a un gruido. Enviar a un androide y un aliengena en representacin del Imperio? Jams. Leia no contest. Chewie cruz sus grandes brazos y se reclin en la silla. Su lenguaje corporal expresaba claramente No ir a ninguna parte. Han sonri al centro de mesa. Una cosa ms dijo Nereus. Cualquier persona que anime a los bakuranos a la sedicin, en pblico o en privado, ser detenida y expulsada. Me he expresado con claridad? S, gobernador replic Leia con frialdad, pero quiero formularle una pregunta. Segn la grabacin que nos pas en el senado, los ssi-ruuk han venido porque su emperador les invit. Puede explicrnoslo? Nereus alz la cabeza. No presumo de adivinar las intenciones del emperador, Alteza. Quiz pens que poda conquistarlos sugiri en voz alta Belden. Han meci su silla adornada. Quiz le sobraban prisioneros y quera venderlos. Luke tuvo una inspiracin. En parte dijo en voz alta. Todas las caras se volvieron hacia l, algunas con curiosidad, otras con reprobacin. Qu hace cualquier granjero con su producto? Gaeriel se encogi de hombros. Lo entrega a un procesador, a cambio de una parte de los alimentos procesados. Gracias, to Owen. Palpatine quera androides de combate. Son ms manejables que sus cazas TIE..., y estn mucho mejor protegidos, teniendo en cuenta su tamao. Es verdad admiti Nereus, segn me han dicho. Bueno, nosotros los hemos visto. Leia alz la barbilla. Muy de cerca. Nadie habl durante varios segundos. Poco a poco, las conversaciones se reanudaron. Han se acerc a Leia. Luke apenas oy: ... pero esto no nos conduce a ningn sitio, Alteza. Vamos a dormir un poco. Solo oy unas pocas palabras de la respuesta. Debo pasar... Ministro Captison. Un susurro en su odo derecho le sobresalt. Ese hombre es el consorte de la princesa? pregunt Gaeriel. Se pelean como tal. Creo que s. Luke mir a Han. Es un poco bruto, pero el mejor amigo que nadie pueda tener. Alguna vez conoci a alguien semejante? Bueno... La joven ajust su chal, que haba dejado al descubierto un hombro blanco. S. Estaban a mitad del postre, algo fro con seis capas que saban a nuez, cuando un miliciano imperial irrumpi en la sala. El soldado toc el hombro del gobernador Nereus y le condujo al exterior. Qu ocurre, en su opinin? murmur Luke a Gaeriel. Ella les sigui con la mirada. Pronto lo sabremos. El gobernador regres al cabo de cinco minutos, exudando nerviosismo y temor. Gaeriel tambin lo not. Ha ocurrido algo muy grave, Excelencia. Luke habl con una voz que se oy en todo el comedor. Las conversaciones enmudecieron. Nereus respir hondo. Despus mir a Luke con expresin contrariada. Era un comunicado personal del almirante Prittick. Se lo voy a repetir. Su voz estridente adquiri un timbre acerado. Su mensaje confirma las afirmaciones de los rebeldes. La segunda Estrella de la Muerte ha sido destruida, y se da por muerto al emperador Palpatine..., y tambin a lord Vader. La flota se est reagrupando cerca de Annaj.

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Leia asinti. Nos cree ahora? pregunt. El comandante Skywalker le vio morir. Gaeriel se encogi. Yo no le mat se apresur a aclarar Luke, posando ambas manos sobre la mesa. Lord Vader le mat..., y muri por ello. Yo estaba prisionero. Cmo escap? El senador Belden se inclin hacia adelante, sonriendo como un viejo oso belicoso, ansioso de intercambiar relatos. Despus de la muerte de Palpatine, el caos se apoder de la Estrella de la Muerte. Sufra los efectos de un ataque. Llegu a una base de lanzaderas. Mir de reojo a Gaeriel. Proyectaba asco, estupefaccin y el esfuerzo por eliminarlos. El primer ministro Captison volc su silla cuando se levant. Significa eso que no habr ayuda del Imperio? El gobernador Nereus fij la vista en Luke. Por una vez, no percibi doblez. Pese a su serenidad externa, el hombre estaba muerto de miedo. Creo que la flota imperial est demasiado ocupada reuniendo naves para enviar tropas a los planetas del Lmite dijo. Uno de los motivos que nos impulsaron a venir aadi Leia. Les dimos una buena paliza remat Han. La hostilidad se percibi a lo largo y ancho de la mesa. Hasta Leia se encogi. Un criado levant la silla de Captison, que volvi a sentarse. El gobernador Nereus mene la cabeza. Princesa Leia dijo, mientras se incorporaba, si sus tropas desean colaborar con las mas, bajo una tregua, necesitamos su ayuda. Leia cuadr los hombros. Una tregua oficial, Excelencia? Tan oficial como est en mi mano. A Luke se le antoj una evasiva, pero bast para satisfacer a Leia, que se levant y extendi la mano. La pulsera maciza brill en su mueca; dio la impresin de aadir el peso de muchos sistemas estelares a su apretn. Era un esfuerzo demasiado grande para ambos bandos, literal y figuradamente. Por primera vez, rebeldes e imperiales se unan para combatir a un enemigo comn. Nereus rode la pequea mano de Leia con la suya, enguantada y enorme. Despus alz su vaso. Por las alianzas extravagantes. Leia levant su vaso. Belden y Captison la imitaron. Luke se arm de valor y aferr con fuerza su vaso. Rechazar a los ssi-ruuk no ser fcil dijo. Ni volver a beber aquel brebaje. Ser necesaria la colaboracin total de nuestras fuerzas. En efecto corrobor Han. De lo contraro, acabaremos impulsando androides ssiruuvi. Todos juntos. Gaeriel se estremeci y acerc su vaso al de Luke. El mililitro que ste engull abras sus intestinos. Los comensales empezaron a despedirse de sus compaeros de cena. Luke, sin ganas de marcharse, aspir una profunda bocanada de la presencia de Gaeriel. Preocupada? Qu ocurre? pregunt. Ella no deba querer que prolongara su estancia. Era pedir demasiado. Si el gobernador Nereus ya no puede contar con una Estrella de la Muerte susurr la joven, con la vista clavada en el centro de mesa, tendr que confiar en amenazas ms vulgares. Una probabilidad muy realista. Luke se acarici el mentn. Si no fuera por los ssi-ruuk, se produciran purgas? Las mejillas de Gaeriel palidecieron. Cmo sabe...? No termin la frase. Tampoco era necesario. El procedimiento imperial habitual. Lo hemos visto en otros planetas. Dio la impresin de que Gaeriel se replegaba unos momentos. Al otro lado de la mesa, Han y Leia se levantaron y caminaron en direcciones opuestas. Ninguno pareca muy feliz. Una pelea ms.

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Est segura de que cree en el Imperio? murmur Luke. Gaeriel frunci el ceo. Sus ojos dismiles parpadearon. Engull un ltimo sorbo de nctar de namana y se levant. Se trata de un equilibrio. Todas las cosas contienen la luz y la oscuridad. Hasta los Jedi, supongo. S susurr Luke. Si la velada pudiera prolongarse una semana... Dile que quieres volver a verla! Era una sugerencia de Ben, o su propia impetuosidad?. Podramos terminar esta conversacin maana? Dudo que tengamos tiempo. Gaeriel le ofreci la mano, con un ademn elegante, pero sincero. No haba visto a aquel oficial imperial besar la mano de Leia? No era el gesto apropiado en aquel momento? Apost fuerte y se llev aquella mano hacia los labios. Ella no la apart. Ola a bombones de namana. A toda prisa, antes de que sus nervios le traicionaran, Luke aplast sus labios contra sus nudillos. Se sinti como un patn, pero no volvi a intentarlo. Ella apret los dedos sobre su mano, se solt y camin hacia el senador Belden. Luke se qued petrificado. Se frot la mano e intent imaginar a Gaeri como una parte de su futuro. Por la Fuerza, encontrara tiempo para terminar aquella conversacin al da siguiente.

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Dev se puso en pie, tambaleante. Haba despertado sobre la cubierta de un camarote redondo, incmodo y caluroso, lleno de luces y ruidos mecnicos. Las mamparas se curvaban hasta tocar el techo, sobre paneles de instrumentos. Tena que ser el puente. Raras veces le permitan subir a l. La seguridad del puente era la prioridad suprema. El capitn del Shriwirr y el almirante Ivpikkis se encontraban junto a Escama Azul. Los tres le miraron. Por lo visto, la presencia de otro usuario de la Fuerza era muy importante. Lo haba sabido y olvidado. A qu estaban jugando con su mente? Acaso el contacto con el extrao, pese a su brevedad, haba trastocado por completo sus pautas mentales? Repite lo que dijiste al Anciano Sh'tk'ith orden el maestro Firwirrung. Era como la presencia de tu madre, pero masculina? Casi incapaz de recordar el leve toque de su amo, Dev estudi las losas metlicas de la cubierta. No haba sentido tanta aoranza de su hogar desde que haba conocido a Firwirrung. Haba pensado que ellos eran su hogar. Parecido dijo en voz baja, pero diferente. En qu sentido? pregunt Firwirrung. ste tiene la... forma, la sensacin de adiestramiento que mi madre posea, pero mam... no era tan fuerte. El ojo izquierdo del almirante Ivpikkis se desliz desde Dev al capitn. Este tabale con sus garras delanteras y repiti: Fuerte. Mrame. Escama Azul ech la cabeza hacia adelante. Dio la impresin de que su hermoso ojo remolineaba. Una oleada de entusiasmo naci en un rincn de la mente de Dev. Aqul era el pensamiento correcto: les amaba. Bueno, si ste est adiestrado exclam, podra ponerse en contacto con otros humanos. Incluso desde lejos! La enorme cabeza de Firwirrung se volvi hacia l. Una idea interesante. Hasta dnde, en tu opinin? Dev se sinti pletrico de nuevas energas. No lo s admiti, pero estbamos a muchos aos luz de distancia cuando percib la muerte del emperador. Es cierto silb Escama Azul. Toc las escamas del hombro de Firwirrung. Con un contacto directo lo bastante fuerte, podras llevar a cabo la tecnificacin desde lejos? Tal vez. Firwirrung agit la cola. Quiz deberamos modificar un aparato... S, modificarlo para mantener vivo a este ser tan fuerte en estado hipntico, absorbiendo energa del exterior. La cola del almirante Ivpikkis tambin se removi. Un conducto directo hacia los humanos. Podramos apoderarnos de todo el espacio conocido, no slo de este Imperio. Al percibir su agitacin, Dev entrelaz los dedos y los apret con fuerza. Observ la necesidad de otro cambio en la estrategia dijo el almirante Ivpikkis. Primero, nos adueamos del fuerte. Despus, ponemos a prueba esta teora. Si funciona en la prctica, convocamos al grueso de nuestra flota... Hablaron apresuradamente entre ellos. Dev languideci, olvidado por Escama Azul. Apenas poda seguir el dilogo. Siempre haba sido su animalito domstico favorito, su querido humano. Le desecharan? Toc su garganta. Quiz obtendra por fin su androide de combate, pero a qu precio? Sinti un nudo en el estmago. Su recompensa iba a ser la tecnificacin, no... Tal vez le tecnificaran porque ya no le necesitaban. Quera su androide de combate, pero ansiaba su amor. Los tres se volvieron al mismo tiempo. Firwirrung acarici el brazo de Dev, y dej con

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ternura surcos rojos. Aydanos ahora. Proyctate hasta el universo invisible. Danos un nombre, un lugar. Aydanos a encontrarle. Amo susurr Dev, siempre ocupar el primer lugar? Firwirrung le acarici con ms fuerza, hasta que brotaron lgrimas de los ojos de Dev. Jams hemos dudado de tu devocin. No nos obligars a cuestionarla, verdad? No, no. Dev not que su rostro palideca. Haba convertido a Firwirrung en su familia, al camarote de Firwirrung en su casa. Haba renunciado a su humanidad. Si Firwirrung le sustitua, qu quedara? Escama Azul se inclin hacia adelante. Dev Sibwarra, necesitamos tus servicios ms que nunca. Dev no poda apartar, los ojos de Firwirrung. El jefe de tecnificacin siempre haba dado a entender que amaba a Dev, pero alguna vez haba cantado la palabra amor? Dev, estremecido, retrocedi un paso. Un p'w'eck rode los hombros de Dev con sus garras delanteras marrones y lo gir hacia Escama Azul. El anciano levant un hipopulverizador. No podan hacerle aquello. El hipopulverizador no le hara mucho dao, pero record lo que segua a continuacin. Cmo podan ser tan desagradecidos, despus de todo lo que haba hecho? Acaso no le amaban? No le amaba Firwirrung? La verdad se abri paso en la memoria de Dev. Ya haban sido desagradecidos en otras ocasiones y tambin antes de eso. Aqul s era el pensamiento correcto. Aqul era Dev Sibwarra, humano, restaurado cuando toc al Extrao..., pero no poda oponer resistencia a las drogas de sus amos o al dominio directo de Escama Azul. Se estaba durmiendo. El hipopulverizador le relaj como antes, aunque luch para conservar su secreto. Firwirrung se inclin sobre l. Mira hacia fuera, Dev. Srvenos ahora. Dnde est? Cmo se llama? Cmo podemos encontrarle? . Vio borrosa la cabeza del Firwirrung. Un ro salado brot de cada uno de sus ojos. Despus cerr la puerta a su dolor y a su conciencia de la cubierta del Shriwirr y escap a la Fuerza. Dej que el universo remolineante le alejara de las tenues auras de sus amos. Sinti al Extrao tan fuerte y cercano como antes, indudablemente masculino y parejo a l, aunque una segunda presencia, femenina y difusa, se cerna muy cerca. La luz frreamente enfocada del primero casi borraba a la segunda. Un eco, quiz? Incomprensible. Slo saba que de Firwirrung emanaban amor y seguridad. Evit tocar la presencia de la Fuerza del Extrao. En la capital murmur, semiconsciente. Sali D'aar. El hombre se llama Skywalker. Luke Skywalker. Distrado por el esfuerzo de hablar, abri los ojos de nuevo. La respiracin feliz de Firwirrung desgarr su corazn. Al maestro le eran indiferentes (quiz ni siquiera se enteraba!) los celos que despertaba en l su inters por el Extrao. Tal vez los ssi-ruuk desconocan los celos. Skywalker repiti Escama Azul. Un nombre propicio. Buen trabajo, Dev. Dev se relaj en la Fuerza. La alegra y codicia de los amos vibraba a su alrededor. El almirante Ivpikkis, con una reserva ilimitada de humanos tecnificados, podra conquistar rpidamente el espacio conocido. Dev participara en la gesta. Pero se senta humillado. Pese al rencor que senta hacia el Extrao, se permiti un roce, casi una caricia de la Fuerza, de despedida. Firwirrung se acerc ms y canturre: Eres desdichado, Dev? Sus sentimientos haban experimentado tantos cambios durante los ltimos minutos que slo estaba seguro de una cosa: si le manipulaban una vez ms, perdera la cordura. Cerr los ojos y asinti. Estoy contento, amo. Te odio te odio te odio. No destruiran su humanidad. Basta de juegos mentales. De todos modos, no poda odiar a Firwirrung, la nica familia que haba tenido durante cinco aos. El sentimiento se suaviz. Os abrir los ojos de nuevo. Amo susurr, mi mayor placer es ayudar a aquellos que me aman. Se oblig a dedicar una mirada de afecto a Firwirrung. Firwirrung emiti un graznido pensativo. Era evidente que, en esta ocasin, el placer del jefe

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de tecnificacin no era compasin, sino control. Toc a Escama Azul con una garra delantera. Anciano, Dev casi ha llegado a sentir verdadero amor por nuestra especie. Dmosle un respiro. Dejemos que su decisin de servirme sea producto de su libre albedro. As el afecto ser mayor. Dev se estremeci. Firwirrung ya le haba esclavizado, en cuerpo y alma. Ahora quera que Dev apretara las cuerdas de sus propias ligaduras. Era un error por parte de Firwirrung. Dev pos una mano sobre la extremidad delantera superior de Firwirrung, esforzndose en imitar lo mejor posible el gesto ssi-ruuvi. ste es mi amo cant. En cualquier momento, Escama Azul le mirara a los ojos u olfateara su engao. Lo ves? dijo Firwirrung. Nuestra relacin se profundiza. Coge a tu animalito y vete dijo el almirante Ivpikkis. Maltrtalo a tu placer. Nosotros tenemos trabajo que hacer, al igual que t. Centra tu mente en las modificaciones... de Skywalker. Firwirrung asinti con gravedad y extendi una garra hacia la escotilla. Cada paso que se alejaba de Firwirrung le alejaba ms de la esclavitud. Dev lleg a la escotilla y sali al pasillo. La escotilla se cerr detrs de Firwirrung. Una hora despus, olvidado mientras Firwirrung se concentraba en disear esquemas, Dev se aovill en el clido centro del nido de dormir. Cmo le haba enseado su madre a abrir contacto? Haban pasado cinco aos. La prueba sufrida le haba dejado exhausto. Quera yacer inmvil y abismarse en recuerdos agradables. Pero deba intentarlo antes de que Escama Azul volviera a renovarle, y no quedaba mucho tiempo. Al final, los ssi-ruuk le descubriran. Le renovaban cada diez o quince das, aunque no sintiera la necesidad. Pagara por esto con la renovacin ms profunda de su vida, pero deba a la humanidad un esfuerzo. Cerr los ojos y se vaci de esperanza, arrepentimiento y amargura. El miedo permaneci. Alteraba su control, pero toc la Fuerza a su travs. Sinti aquel resplandor de nuevo, casi al instante. Roz el borde para atraer su atencin, y despus form en su mente una advertencia urgente. Luke apart los cobertores trmicos en la oscuridad. Uno resbal por el borde del campo repulsor de la cama. Durante un fro y sooliento instante, no record qu le haba despertado. Despus rememor una oscura y perentoria sensacin de miedo y advertencia. La humanidad estaba en peligro por su culpa. Los aliengenas queran tomarle prisionero y... Uau. Exhal un suspiro y volvi a tenderse. Erreds gorje desde el pie de la cama. Estoy bien insisti. Menudo sueo. Deba impedir que su ego se hinchara. Quiz fuera el ltimo y primer Jedi, pero no el elemento decisivo para la esclavizacin de la humanidad. Sin embargo, el recuerdo no se desvaneca como hara un sueo. Quiz alguien le haba enviado una advertencia. Ben?, llam. Obi-wan? Qu pasa? Olvida las preguntas, se orden. No hay por qu. Explora tus sensaciones. Desech el miedo y la falsa humildad, y reconsider la advertencia a la luz de las intenciones y mtodos conocidos de los ssi-ruuk. En aquel contexto, la idea era escalofriantemente real. Qu clase de terrible equivocacin haba cometido Ben Kenobi cuando le envi aqu? Los maestros Jedi no eran perfectos. Yoda haba credo que Luke morira en Ciudad Nube. Ben haba pensado que podra adiestrar a Anakin Skywalker. Rode las rodillas con los brazos. Si Yoda y Ben podan cometer errores, Luke Skywalker tambin. Fatales. Si la advertencia era real, algn rastro aparecera en el futuro. Como naves que se atisban en la distancia, las visiones del futuro eran en ocasiones engaosas, pero cualquier indicio de que fuera a colaborar con los ssi-ruuk confirmara la siniestra advertencia. Se calm, control su respiracin y los latidos del corazn y escudri el futuro con su mente. Algunas cosas le estaban vedadas, y algunas posibilidades que divis se le antojaron improbables. Segundos, minutos, meses despus, localiz la posibilidad: un mapa del futuro mostraba al imperio ssi-ruuvi avanzando hacia los planetas del Ncleo. Como Han tema, haban cado en una trampa, pero mucho peor de la que sospechaban. Y los ssi-ruuk estaban a

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punto de invadir Bakura. Dev rod sobre su costado, aferrado a las almohadas. All fuera haba un Jedi. Esta vez, percibi su control inconfundible y adiestrado, incluso medio despierto. Luces brillantes iluminaron el camarote de Firwirrung, pero se senta agotado. Ya es hora de levantarse, amo? murmur. Firwirrung sali del nido. Alarma de escotilla silb. Es para m. Vuelve a dormir. Dev se aovill con un ojo abierto. Cuando la escotilla se desliz a un lado, una enorme forma azul apareci. Entra. Firwirrung emiti un gorjeo de sorpresa. Bienvenido. Escama Azul avanz hacia la cama. Dev trat de desovillarse, pero tena los msculos agarrotados. Adivin lo que se avecinaba: el anciano haba cambiado de opinin y le haba condenado. El borde redondeado de un desintegrador sobresala de la bolsa que llevaba colgada al hombro. El almirante Ivpikkis ha concebido una nueva misin para nuestro joven aliado humano cant Escama Azul. Ha de ser renovado de nuevo antes de que empiece. Una oleada de pnico invadi a Dev, que experiment el impulso de saltar y huir. Pero a dnde? Firwirrung parpade lentamente. Es un honor para m entregarte a Dev. Escama Azul cerr una enorme garra alrededor del brazo derecho de Dev y le alz. Dev patale e intent posar los pies sobre la cubierta. Escama Azul le solt. Pasa delante silb. Firwirrung nos seguir. Dev sali por la escotilla y se adentr en el oscuro pasillo. Poda luchar contra esto. Poda sobrevivir un poco ms, libre para pensar, ya que no para actuar..., pero slo unos minutos. Y si Escama Azul le atemorizaba, engatusaba o hipnotizaba, hasta obligarle a confesar lo que acababa de hacer, quiz los ssi-ruuk le mataran al instante. Desperdiciaran su energa vital en un arrebato de ira justificado. Haba visto cmo golpeaban a un p'w'eck hasta matarle, utilizando sus musculosas colas. An peor, si los ssi-ruuk se enteraban de que Skywalker les esperaba, encontraran una forma de apresarle: ms fuerzas, mayor nmero, tecnologa inventiva. Ni un Jedi podra salir indemne. La galaxia caera en sus garras. A Dev slo se le ocurri una va de escape. Si utilizaba lo poco que saba de la Fuerza y se zambulla a propsito en el trance de renovacin, escapara a la influencia hipntica de Escama Azul. Rechaz la idea. La renovacin significara la muerte de Dev Sibwarra, humano. Olvidara todo cuanto le haba convertido en un ser libre. Libre, durante cunto tiempo? Agach la cabeza y torci los labios. Ya haba desperdiciado su vida incontables veces, sin motivo alguno. Esta vez, podra salvar a docenas de millones de humanos..., incluyendo a un Jedi. Pero les ayudara si poda. Honrara la memoria de su madre. Dev enderez la espalda ms que nunca en cinco aos y precedi a Escama Azul por una escotilla demasiado familiar. Ests despierto, pequeo? Dev parpade. Estaba tendido sobre una cubierta caliente y rugosa, cerca de un par de enormes patas traseras provistas de garras. Conoca aquel silbido meldico y el olor de aquel aliento. Una cabeza azul de cara estrecha se inclin sobre l. Se senta limpio y puro, como una cra al salir del huevo. Te he curado dijo... Dev se esforz por recordar el nombre. Bienvenido a la felicidad plena. Dev extendi los brazos y rode a..., rode a... Escama Azul! Una molesta humedad brot de sus ojos. Gracias susurr. Posees tan slo los pensamientos, sentimientos y recuerdos que te fortalecern. Nada de aquella penosa confusin que complica la vida a tus amos. Escama Azul cruz sus esbeltos brazos sobre el pecho. Dev inhal una profunda bocanada de aire, contento. Me siento tan limpio.

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No poda recordar cmo haca esto Escama Azul. Nunca poda recordar. Era evidente, pues, que la memoria no le haba ayudado a continuar su vida de servicio abnegado. Algo capaz de proporcionar tanta paz tena que ser bueno. Quien lo proporcionara tena que ser la bondad personificada. Deba ser un trabajo largo y duro. El maestro Firwirmng aguardaba ante la cmara de Escama Azul; su cola musculosa se agitaba ansiosamente. Dev se encogi al percibir la preocupacin que entornaba los clidos ojos negros. Era evidente que Firwirrung haba sufrido por l, lo cual le llev a la conclusin de que haban purificado algo malvado. Me siento mucho mejor, amo dijo Dev. Ya he dado las gracias a nuestro querido anciano. Gracias a ti tambin. Firwirrung toc su hombro izquierdo con la garra delantera e inclin su gran cabeza, con las lenguas olfativas extendidas. S bienvenido respondi. Ahora iremos a ver al almirante Ivpikkis cant Escama Azul. S, la misin! Ahora se acordaba: un supremo privilegio por el bien del imperio ssi-ruuvi. Dev camin entre el anciano y su amo con la cabeza gacha y las manos sin garras enlazadas. Tena ojos blancos, piel cubierta de vello y un cuerpo pequeo carente de cola. Quin era l para merecer tales esfuerzos por su parte, tanta felicidad en el servicio, una labor tan importante? Un campanilleo despert a Luke de un sueo inquieto. Una luz parpade junto a su cama, pero por lo dems la habitacin continu a oscuras. Qu? pregunt, atontado. Haba tenido una pesadilla macabra, no, una advertencia. Qu pasa? Est despierto, comandante Skywalker? pregunt una voz masculina desde la consola de la cama. Ms o menos contest. Qu ocurre? Al habla la Direccin del Espaciopuerto de Salis D'aar. Algunas de sus, hum, tropas, se han visto mezcladas en un alboroto. En el complejo Bakur hay varios vehculos ligeros para uso oficial. Cunto tardar en llegar al aerdromo del tejado? Una trampa? Tendra algo que ver con la advertencia sonada? Salt de la caliente y confortable cama. Al menos, se senta descansado, y sus dolores haban cesado. Voy ahora mismo. Se visti a toda prisa y decidi despertar a Chewbacca, para que le acompaara. Chewie no necesitaba perder tiempo en vestirse, y contara con la ayuda suplementaria de otro par de ojos, un cerebro y, sobre todo, msculos. Han deba quedarse con Leia. sta haba dicho algo acerca de desayunar con el to de Gaeriel. Un alboroto. No poda imaginar a las tropas rebeldes causando problemas... Bueno, s. S poda. Se ci la espada de luz. Sali de su cuarto, se encamin al de Chewie y luego se apart de la cama. No quera entendrselas con un wookie despertado de repente. Chewie susurr, levntate. Hay problemas. Baja, Chewie. Chewbacca condujo el vehculo terrestre por la carretera de acceso al arco exterior del espaciopuerto. Luke mir a su derecha. La Plataforma 12, base temporal de la Alianza, se encontraba justo detrs de la carretera radial que parta de la torre de control. Las luces del espaciopuerto brillaban a aquel lado de la carretera, pero en el otro, ocasionales destellos similares a rfagas de desintegrador iluminaban la noche oscura. Alguien haba apagado, a tiros o como fuera, las luces de la Plataforma 12. Dnde estaba la Seguridad del espaciopuerto? Giraron a la izquierda, dejaron atrs la Plataforma 12 y entraron en su carretera de acceso por una puerta abierta en la alta verja metlica. Sin guardias, observ Luke. Tal vez los guardias haban ido a reprimir el alboroto. Se arrebuj mejor en su parka. En plena noche, entre dos ros, el aire hmedo no era muy agradable. Cuatro plataformas de lanzamiento y aterrizaje para muchas naves se extendan entre las carreteras radiales y los lmites del espaciopuerto, y en medio se alzaba una pequea cantina, desprovista de todo atractivo, que recordaba a dos casetas unidas en ngulo recto. Alguien les hizo seas desde all. Chewie fren el coche en el ngulo que formaban las dos casetas. Una vez cerrado el motor

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de repulsin, un silencio siniestro se prolong unos diez minutos. Despus otro zumbido de desintegrador eriz el vello de la nuca de Luke e ilumin la silueta de un andamio de reparaciones alto. Una persona corri hacia ellos. Manchisco! exclam Luke. Qu sucede? La capitn del Frenes mene sus trenzas negras. Nuestros aliados insisten en que tienen atrapados a un par de ssi-ruuk detrs de una de nuestras naves. No he podido acercarme lo suficiente para confirmarlo. Disparan a todo lo que se mueve. Nadie tiene unos macroprismticos? Han guardaba un par en el Halcn, a un cuarto de kilmetro de distancia. Manchisco neg con la cabeza. Bien, vamos. T tambin, Chewie. Luke corri hacia el andamio y desenganch su espada. Antes de llegar, una voz grit: Ustedes, a tierra! Retrocedan, si van desarmados. Los aliengenas han aterrizado! Han matado a dos de los nuestros! Manchisco se refugi detrs de una unidad de recarga, del tamao de Erreds. Los ssi-ruuk no mataran gente murmur Luke. Tomaran prisioneros. Chewie, cbreme. Si los ssi-ruuk haban aterrizado, prefera negociar con ellos, pese a la siniestra advertencia. Pero tena un presentimiento inquietante. Desenvain y encendi la espada. A su luz, vio que Chewbacca apuntaba la ballesta hacia la oscuridad. Qudate ah dijo Luke en voz baja. Ya te has acercado bastante. Un ttrico silencio se hizo de nuevo. Que nadie dispare grit Luke. Avanz paso a paso, con la espada alzada ante l. Aunque su luz era tenue comparada con los focos del espaciopuerto, era la nica que alumbraba en la Plataforma 12. Rode una caonera de la Alianza. Dos cuerpos humanos estaban tendidos sobre aquella extraa superficie irregular y vidriosa. Sigui adelante, atento a cualquier intencin hostil. Slo percibi pnico. Formas geomtricas destellaban delante, la superficie metlica de otro andamio de reparaciones, que reflejaba la luz de su espada. Quin anda ah? grit Luke. Salgan! La cabeza cnica de un calamariano apareci detrs del andamio. Luego otra. Luke gru y corri hacia ellos. Qu hacen aqu? pregunt. Permiso para ir a tierra zumb el ms cercano, y estir su rgido cuello redondo. Autorizado? pregunt Luke. Su comandante habra tenido el sentido comn de... El calamariano agit una mano palmeada. Por supuesto, comandante. Nuestro turno termin. Estamos tan cansados como el que ms, pero esos extraos nos salieron al encuentro. Mataron a los dos? Nos atacaron, comandante! Eran diez! Dispararon primero, comandante. Luke dese regresar a Endor. Uno de ustedes venga conmigo. Seor? El calamariano retrocedi y aferr su desintegrador. Es una orden dijo Luke con serenidad. Sgame de cerca, para que pueda cubrirle. Poco a poco, el aliengena sali de su escondite. Un rayo desintegrador surgi desde el otro lado. Luke gir en redondo y lo desvi. Alto el fuego! grit. Chewie, vulales la cabeza, si es necesario! Un rugido wookie reson en la zona desierta comprendida entre la nave y el andamio. De acuerdo dijo Luke. Vamos. Luke volvi sobre sus pasos hacia la caonera, pero esta vez ms despacio, porque el calamariano no estaba dispuesto a ir ms deprisa. Evit el punto donde yacan los cadveres. Dnde ests, Chewie? Otro disparo de desintegrador, y otro. Luke salt y se volvi, parando los rayos sin pensar. El tiroteo enmudeci de repente. Desde el andamio de delante se oy un siniestro gruido... y el rugido inconfundible de un wookie furioso. Luke levant la espada para ver mejor. La torre metlica oscil violentamente. En lo alto, varias formas oscuras se aferraban a los rebordes.

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Los desintegradores cayeron al suelo con un ruido metlico. Buen trabajo, Chewie grit Luke. Apret con fuerza la espada. Muy bien, todo el mundo abajo. Fijaos bien. Esto es un mon calamari, no un ssi-ruuk. Miradle bien! Oy ruidos apagados, pero ningn rostro apareci en el crculo de luz verde. Vamos grit, impaciente. Al cabo de tres segundos de silencio, oy un rugido de Chewbacca. Diez humanos salieron, ocho hombres y dos mujeres, vestidos con chaquetas sueltas y voluminosas y sombreros calefactores. Daba la impresin de que ya no iban armados. Un hombre, ms bajo y delgado que los dems, seal al calamariano. No es un Flauta dijo. Luke reconoci la voz. Era el hombre que haba intentado disuadirle. Un hombre de mayor envergadura avanz, con los ojos bien abiertos. La luz verde no favoreca a nadie, pero Luke supuso que aquel tipo tendra crculos oscuros bajo sus ojos saltones a cualquier luz. Tranquilo, Vane. El hombre delgado cerr la boca, pero se acerc ms a Luke y el calamariano. Tessa Manchisco entr en el crculo de luz. Sus ojos reflejaban una clera verde. Esta plataforma est reservada a los tripulantes de la Alianza dijo Luke con severidad . Qu hacen aqu? Crculos oscuros cruz sus fornidos brazos. ste es nuestro planeta, espadachn. Le agradeceremos que mantenga alejados a monstruos como ese pez y aquel peludo. Chewbacca avanz hacia el grupo. Luke necesitaba informacin, y deprisa. El Imperio habra enviado a aquellos rufianes, o actuaban por su cuenta? El bakurano delgado estaba lo bastante cerca para que Luke sondeara su mente un instante. Luke estaba seguro de que tena buenos motivos para hacerlo, sin correr el riesgo de desviarse hacia el lado oscuro. De todos modos, vacil antes de enfocar su atencin en el hombre delgado, y se abri para escuchar las sensaciones del individuo (confusin, miedo, turbacin, suspicacia...). Se intern en su memoria. No tuvo que profundizar mucho. Les haban prometido una pequea recompensa, directamente desde el despacho del gobernador, si se acercaban a la Plataforma 12 y tomaban medidas para impedir que los ssi-ruuk se infiltraran en Bakura mediante aquella zona de aterrizaje cedida a la Alianza. Luke interrumpi el contacto y baj la espada. Vuelvan a sus casas. Confi en que su voz transmitiera el disgusto que senta. Dganle al gobernador Nereus que nosotros nos encargaremos de vigilar la Plataforma 12. Nadie se movi. Un rugido profundo y gutural se oy desde la direccin de Chewbacca. Adelante dijo Luke, al captar la intencin. An no han visto a un wookie enfurecido. El hombre delgado sali del crculo de luz verde y se encamin hacia los cadveres. Uno tras otro, los dems le siguieron. Pronto, un grupo cabizbajo camin arrastrando los pies hacia la entrada principal de la Plataforma 12, cargando a sus camaradas. En cuanto salieron, la batera principal de luces volvi a encenderse. Alguien deba de estar vigilando desde la guarnicin imperial, que slo distaba unos kilmetros en direccin sur. Y la Seguridad del espaciopuerto estara indudablemente ocupada en las Plataformas 2, 6 o 9. En asuntos imperiales. Exhal un suspiro. Vamos a comprobar que el Halcn est bien, Chewie. Cuando Cetrespe despert temprano a Leia, la joven encontr un mensaje de Luke: haba ido a Chewbacca al espaciopuerto para supervisar las reparaciones de las naves. Se visti a toda prisa en el cuarto de bao y se hizo las trenzas. Sali y vio a un humano alto, parado junto a la pared mural. La joven se detuvo y boque. A la tenue luz de la habitacin, la silueta brillaba dbilmente y baaba la imagen en tiempo real de una ciudad rutilante. Luke haba dicho que, en ocasiones, vea a Ben Kenobi as. Leia retrocedi y forz la vista. El hombre no se pareca al viejo general, ni a nadie que conociera. Fuera quien fuese, no deba estar en su apartamento. Desvi la vista hacia su desintegrador, fuera de su alcance, sobre la cama repulsora. Deba de carecer de eficacia contra las apariciones, si se trataba de una. Quin es usted? pregunt. Qu desea? No temas dijo la figura con calma. Recuerda a Luke que el miedo pertenece al lado

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oscuro. Quin era esta persona, que llevaba mensajes para Luke a sus aposentos privados? Un bakurano? Un imperial? Quin es usted? El extrao se alej hacia un punto ms oscuro, donde su resplandor aument. Era alto, de cara ancha y agradable, y cabello oscuro. Soy tu padre, Leia. Vader. Un escalofro la recorri de pies a cabeza. Su sola presencia agitaba todas las emociones oscuras que anidaban en su interior: miedo, odio... Leia repiti la figura, no me temas. He sido perdonado, pero an debo expiar muchos pecados. Debo purificar de ira tu corazn y tu mente. La ira tambin pertenece al lado oscuro. Su desintegrador no le servira de nada. Incluso cuando estaba vivo, desviaba los rayos con las manos desnudas. Le haba visto hacerlo en Ciudad Nube. Quiero que te marches. El oscuro fro hel su voz. Que abandones ese cuerpo. Esfmate, o lo que hagas. Espera. La aparicin no se movi de su sitio. A lo sumo, dio la impresin de que disminua de tamao y proximidad. Ya no soy el hombre que temas. Podras verme como un extrao, al menos, no como un viejo enemigo. Leia haba vivido demasiado tiempo con el miedo a Darth Vader. No puedes resucitar Alderaan. No puedes resucitar a la gente que asesinaste, o consolar a sus viudas y hurfanos. No puedes enmendar lo que hiciste a la Alianza. Un antiguo dolor la traspas, como una herida reciente. Yo reforc la Alianza, aunque no fuera sa mi intencin. Extendi un brazo resplandeciente. La voz dulce se le antoj errnea. El rostro desnudo y bondadoso no daba la impresin de haber estado oculto durante dcadas bajo una mscara respiratoria. Leia, las cosas estn cambiando. Puede que jams pueda regresar a ti. Leia apart la vista. Quiz no podra herirle con el desintegrador, pero tenerlo en las manos la aliviara. Si extenda la mano, casi podra tocarlo. Mejor. No estoy justificando... mis actos. No obstante, tu hermano me salv de la oscuridad. Debes creerme. Escuch a Luke. Leia se cruz de brazos y rode los codos con sus manos. Pero yo no soy Luke. Ni tu maestro. Ni tu confesor. Slo tu hija, gracias a una jugarreta cruel del destino. De la Fuerza insisti la visin. Que sirvi a un propsito. Estoy orgullosa de vuestra energa. No pido la absolucin. Slo tu perdn. Leia tens la mandbula y sigui con los brazos cruzados. Y lo que le hiciste a Han? Vas a pedirle perdn? Slo por tu mediacin. Tengo poco tiempo. La joven trag saliva. Not la garganta seca. Casi puedo perdonar que me torturaras. La figura inclin la cabeza. Y las atrocidades que hiciste a otras personas, por haber arrastrado sus planetas al seno de la Alianza. Pero lo de Han... No, si me utilizas como intermediaria, jams logrars su perdn. Jams. La figura se encogi todava ms. Jams es una palabra demasiado fuerte, hija ma. Darth Vader, dndole lecciones sobre virtud y eternidad? Jams te perdonar. Desmaterialzate. Vete. Leia, tal vez no vuelva a hablar contigo, pero te oir si me llamas. Si cambias de opinin, estar atento. Le mir fijamente. Cmo se atreva, despus de sus crueldades y perversidades? Que Luke tratara con l. Ella no pensaba hacerlo. Cmo soportaba Luke saber que era su padre? Sali como un rayo del dormitorio. La luz de la maana penetraba por la larga ventana de la habitacin principal, baaba las paredes amarillas y el suelo oscuro. Han se levant del saloncito ms alejado. Vas a llegar tarde, NoAlteza. Cetrespe anade hacia ella. Est preparada, ama L...? Leia cogi el Propietario y desconect a Cetrespe. Se volvi hacia la puerta del dormitorio. No sali nadie.

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No puede hacerme esto murmur. Destrozar mi vida. No puede! Han contempl al androide, petrificado en una postura cmica, y despus frunci los labios. Quin? Te ha llamado aquel capitn? Leia lanz los brazos al aire y pase frente a la ventana. Oh, estupendo. Slo se te ocurre pensar en tus mezquinos cogi una almohada del sof y despreciables la estruj entre sus manos celos? Vader ha estado aqu, y t slo sabes pensar en... Aj! Uau, princesa. Han extendi las palmas. Vader est muerto. Luke lo fri. Sal en una bicicleta y vi el montn de cenizas. Leia sinti un nudo en el estmago. Viste su cuerpo. Yo vi... el resto. T tambin ves cosas? La mir con las manos en los bolsillos y las cejas enarcadas . O ests adquiriendo ms poder en eso de la Fuerza, o se trata de la mala influencia de Luke. Quiz las dos cosas repuso ella con amargura. Si tuviera que ver fantasmas, podra haber sido ese Yoda. Me encantara hablar con el general Kenobi. Y quin me sale? Dej caer la almohada y lanz un puetazo a la pared amarilla. Tranquila murmur Han. No es culpa ma. Ya lo s. Los nudillos tambin le dolan. Frustrada, se apoy contra la pared. Mir hacia su dormitorio. Qu quera? Te encantar. Disculparse. Han emiti una breve carcajada de incredulidad y se pas una mano sobre los ojos. S dijo Leia. Lo mismo pienso yo. Saltas cada vez que algo te lo recuerda. Ahora le has visto cara a cara. Quiz lo peor ha pasado ya. No. Sus hombros se hundieron. Han, an sigue aqu. Yo soy... Cerr los ojos, incapaz de concluir la frase. Y qu? Han se acerc y apoy una mano sobre su hombro. Nadie habra podido alcanzar un puesto tan elevado en el Imperio sin un montn de capacidades y talentos. T los tienes, pero los utilizas de manera diferente. Cmo poda ser tan insensible? Muchsimas gracias, Han. Consider la posibilidad de darle un puetazo. Leia? Han abri los brazos. Yo tambin lo siento. Lamento haber armado un folln por ese alderaaniano. Leia exhal un largo y lento suspiro, y sigui apoyada contra la pared. Lrgate. Muy bien exclam con brusquedad Han. De acuerdo. He comprendido el mensaje. Rode el saloncito, hecho una furia. Han, espera! Qu haba hecho, descargar su ira sobre la nica persona que no lo mereca? Dej atrs a Cetrespe, el puesto de comunicaciones apagado y lleg casi a la puerta principal. Han, es..., es la herencia de Vader. No puedo evitar ser lo que soy. Mientras el impacto de sus palabras la paralizaba, Han se detuvo junto a la consola negra. Se volvi poco a poco. No dijo. Es la herencia de Skywalker. Aquel apellido, el apellido de Luke, no la afect de la misma forma. Un sbito pensamiento cruz por su mente. Cmo haba sido Vader..., antes de ser Vader? Voy a decirte una cosa. Han se acerc al borde del saloncito. Los gobiernos se necesitan mutuamente. S. Y los planetas, y las razas. Y tambin la gente. Los gobiernos. Iba a llegar tarde al desayuno con el primer ministro... S. Volvi a su lado. Exacto. De todos modos, se ha ido. No me hizo dao. Quiz ya no pueda. Esto sera estupendo. Han recorri con un dedo sus trenzas. Leia se quit las hebillas. Han la contempl con atencin, mientras ella se pasaba la mano por el cabello y agitaba la cabeza. Su cabello se desparram como una cascada. Pero no voy a perdonarle dijo con suavidad. Ests segura de que te encuentras bien? Han acarici la cascada oscura y rode su cintura con el brazo.

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Su hombro se convirti en una firme y clida almohada. Te quiero, manojo de nervios. Lo s. De veras? Han acarici su nuca. Por qu piensas que no? Lo siento susurr la joven, y estir el cuello. Retuvo los labios cerca de su cuello. Han acept la invitacin. Se inclin y la bes. Leia sinti que su energa vital se concentraba en el beso, hasta que slo existieron los perceptibles movimientos de la boca de Han. Apoy las manos sobre sus hombros. Las piernas de Han se movieron hacia ella. Todas las percepciones se desvanecieron, excepto el sabor de su aliento. El pulso martille en sus odos. El centro de comunicaciones son detrs de l. Mmmm! rugi Han, antes de que Leia pudiera soltarse. No! No es justo! Leia ri de su desesperacin y ech el pelo detrs de los hombros. Vas t, o quieres que lo haga yo? Bien, eres... La mir de arriba abajo y dibuj una sonrisa torcida. Adorable. Pero no estoy presentable. No es tu imagen habitual admiti Han, con un pesaroso movimiento de cabeza. Yo ir. Leia se apart a un lado. Han toc un control y parpade. Luke! exclam. Qu ocurre? Se ha producido un pequeo problema dijo la voz de Luke. Leia se puso al lado de Han. Luke pareca sereno. Intent proyectarse con la Fuerza para sentir su presencia, pero no pudo. An deba de estar muy nerviosa. Pensaba que ibas a supervisar las reparaciones de la naves dijo. Pens que el centro de comunicaciones no era lo bastante seguro para dejar mensajes. Nuestros tripulantes mon calamari bajaron para un permiso autorizado. Algunos bakuranos que se encontraban en una parte del espaciopuerto donde no deban estar, a instancias de Nereus, les vieron y pensaron que lo ssi-ruuk haban aterrizado. Cuando llegu, los calamari haban disparado contra dos en defensa propia. Oh, no. Los documentos de la tregua ardieron en la imaginacin de Leia. Lamento habrmelo perdido sonri Han. Parece que lo has arreglado todo. Luke asinti. Estaba tan oscuro que la espada de luz bast para iluminar toda la zona de la plataforma. Una vez Chewie y yo atrajimos la atencin de ambos bandos, y los bakuranos echaron un buen vistazo a los nuestros, declararon un alto el fuego. Han enarc una ceja. No est mal, granjero. Oye, Luke Leia volvi a empujar el pelo hacia atrs, y los bakuranos heridos? Luke apret los labios y mene la cabeza. He dicho heridos? Lo siento. Muertos. Hay que presentar una disculpa oficial a sus familiares. Lo hars por m? Esas cosas te salen mejor. A Leia no le hizo ninguna gracia la idea, pero Luke tena razn. Era preciso proceder con correccin. Lo har. Intent proyectarse hacia l una vez ms. Lo que toc hel su sangre. Quiz la crisis haba terminado, pero percibi en el fondo una oscura inquietud. Luke, qu pasa? Las mejillas del joven enrojecieron. Por favor, Leia. Este canal no es seguro. Luke tena mucho miedo. Qu ms haba ocurrido aquella noche? Han enarc una ceja y la mir. Leia sacudi la cabeza. Ms tarde dijo. Han y yo iremos directamente a casa del primer ministro. Me disculpar ante l, antes que nadie. Tambin me llevar a Cetrespe y Erreds, para traducir. Bien. Erreds estar en mi dormitorio, enchufado. Han, dejo a Chewie aqu para mantener la calma. Intentar hablar con Belden, si le localizo. Belden? El senador de mayor edad. Tengo un presentimiento dijo en voz baja. Sobre el tiroteo? pregunt Han.

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Exacto. Hasta luego. La imagen se desvaneci. Han se cruz de brazos. Supongo que cuanto antes pongamos manos a la obra, antes podremos largarnos de este planeta con la piel intacta. Leia extendi una mano hacia el tablero de comunicaciones. Avisar al primer ministro Captison de que llegaremos tarde. Menos mal que se haban retrasado. De lo contrario, no habran recibido la transmisin de Luke. Leia frunci el ceo y tecle el cdigo del primer ministro Captison. Tal vez algn da se arrepentira de no haber aceptado las disculpas de Vader. De Anakin. De quien fuera. Haba actuado con educacin. La vigilaba? Furiosa, agit el puo en el aire.

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11
Luke sali de la cabina de comunicaciones cercana a la Plataforma 12, contento de no haber utilizado la red de comunicacin no visual de la cantina. Al ver las caras de Leia y Han, haba comprendido que estaban bien. Mejor que bien. Mientras mantena la comunicacin, haba archivado un informe sobre el incidente en la memoria y buscado una direccin. Chewie montaba guardia. Gracias, compaero dijo Luke, y le pellizc el brazo peludo. El wookie respondi con una palmada sobre su hombro, y despus se encamin hacia el Halcn. Una minuciosa investigacin haba demostrado que nadie lo haba tocado. La capitana Manchisco estaba apoyada contra la pared acanalada de la cantina. Se marcha, comandante? Se haba arreglado para el permiso, pero el polvo gris del espaciopuerto haba manchado su traje de navegacin color crema durante el altercado. Tres trenzas negras colgaban todava a cada lado de su cabeza, cubiertas de trozos de hojas y ramitas. A bordo del Halcn, haba anunciado (con gran sensatez) que ofreca pagar horas extras a precio triple a su navegante duro por quedarse a bordo de la nave. Luke dese que el capitn mon calamari hubiera pensado en eso. Un descrdito para la Alianza, pero sus lderes preferiran pagar horas extras a triple precio a provocar incidentes que costaran vidas bakuranas. Cmo est el Frenes! pregunt Luke. Manchisco arrug el entrecejo. Un pequeo problema con el escudo de estribor. Est solucionado, pero tuve que dejar un equipo de mantenimiento imperial a bordo. Todas sus peculiaridades estarn almacenadas en el ordenador de Thanas a estas alturas. Hundi la mano en el bolsillo. Hicieron un buen trabajo, al menos? Parece que s. Se encogi de hombros. No s si le he dicho que ha sido un placer conocerle. A m tambin me gusta trabajar con usted, y estoy seguro de que an no hemos terminado. El duro rostro de la mujer, curtido en mil batallas, perdi algunas arrugas. Usted es el experto en estas cosas, pero tengo la extraa sensacin de que no volveremos a vernos. Otra advertencia. O habra experimentado Manchisco una premonicin? No lo s contest con franqueza. El futuro siempre est en movimiento. La mujer agit su mano izquierda. Da igual. Hacemos lo que podemos, siempre que podemos, eh, comandante? Exacto. Un vehculo de dos plazas atraves la puerta de la Plataforma 12, cargado con cuatro tripulantes de la Alianza. Justo lo que necesitaba. Las autoridades del espaciopuerto haban reclamado el coche en que haba llegado. Una noche movida observ Manchisco. Esperemos que no surjan ms problemas. Los tripulantes parecan cansados, pero pacficos. Creo que estn bien. Que la Fuerza la acompae, capitn. Luke requis el vehculo y sali a la carretera perifrica. Cinco minutos despus, aparc en lo alto de una torre residencial. Encontr el apartamento del senador Belden cerca del ascensor. Se pas una mano por el pelo, alis su traje de vuelo gris y toc el panel de alarma. Mientras aguardaba la respuesta, mir en ambas direcciones del polvoriento pasillo, muy diferente de la lujosa mansin de Captison. Quiz la familia Belden posea una casa mejor en otra parte, o tal vez el gobernador Nereus se encargaba de que la cuenta corriente de los disidentes no se engrosara demasiado. La puerta se desliz a un lado. Luke retrocedi. T tambin aqu, Gaeriel?

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Yo... tartamude. Hem, hola. Quera hablar con el senador Belden. Ha salido. Iba a volver al pasillo, cuando una voz quebrada la llam desde atrs. Djale entrar, Gaeri. Djale entrar. Es la seora Belden susurr Gaeri, y no se encuentra bien. Se toc la frente. Entre un momento. Clis, su enfermera, pasa por una crisis familiar, y yo he venido a tomar el t esta maana. Slo entrar a saludarla murmur Luke. No quera molestarla. Una mujer enjuta estaba sentada sobre unos almohadones, en una silla de brocado con apoyabrazos en forma de ala. Iba vestida con prendas amarillo anaranjadas, de color muy parecido al de los bombones de namana, y se haba teido de castao rojizo su escaso cabello. Has vuelto, Roviden. Por qu has tardado tanto? Luke dirigi a Gaeri una mirada de estupefaccin. Piensa que usted es su hijo susurr en su odo Gaeri. Le mataron en las purgas, hace tres aos. Cree que todos los jvenes son su hijo. No le lleve la contraria. Ser mejor. Haba alguna va de escape? Luke vio muebles de madera, probablemente antiguos, una caja gris que deba de ser un aparato electrnico, y los pies descalzos de Gaeri bajo su falda y chaqueta azules..., pero ningn modo de evadir aquella mascarada. Cogi la mano de la seora Belden, vacilante. Lo siento murmur. Estoy muy ocupado. Por culpa de la rebelin, sabe? aadi, y pens: Su hijo muri durante las purgas. La mujer apret su mano. Saba que estabas trabajando en la clandestinidad, Roviden. Me dijeron... Oh, da igual. Gaeriel se ha marchado, y... No, est... empez Luke. Estoy aqu, Eppie. Gaeri se sent en un escabel repulsor. Ests...? La seora Belden pase su mirada desde Luke a Gaeri, y agit la cabeza. Estoy...? Cerr los ojos y tens la mandbula. Gaeri se encogi de hombros. Ests bien, Eppie. Te apetece una siestecita? Siestecita repiti la mujer, con voz cansada. Luke sigui a Gaeri hasta la puerta. Hbleme de la seora Belden. Desde cundo est as? Tres aos. Gaeri mene la cabeza con pesar. Por desgracia, se implic mucho en la resistencia contra el Imperio. Se derrumb cuando Roviden muri. Eso la... destruy. Tal vez por eso la dejaron vivir aventur Luke. Gaeri alz su puntiaguda barbilla, irritada. Usted no puede... La seora Belden se removi en su silla. No te vayas sin despedirte de m grit. Luke, demasiado impresionado, volvi a toda prisa y se arrodill junto a la seora Belden. Purific su mente de preocupaciones y deseos y examin la intensa presencia de la mujer. Lata con demasiada energa para alguien necesitado de cuidados intensivos. La mente, recordaba, afectaba a la Fuerza... Creaba un pulso vital tan fuerte que Luke intuy una energa desencadenada. Sin embargo, algunos de los vnculos que conectaban la mente con los sentidos y la comunicacin no funcionaban. Haban sido mutilados. El Imperio es el responsable, adivin. Parpade y examin aquellos ojos tristes y hmedos. Gaeri le estaba vigilando desde atrs. Si utilizaba la Fuerza, le echara. O empezara a respetar su talento. Pese a los deseos de Gaeriel, era preciso curar a Eppie Belden. Luke acarici la mano huesuda y moteada. Deba seguir fingiendo que era su hijo? Utilizar la Fuerza se le antoj una peligrosa falacia. Quiero ensearle algo murmur, sin hacer caso de Gaeriel. Le cost. Si es capaz de hacerlo, quiz se cure. El estado de nimo de la anciana mejor al instante. No orden. Tranquilcese y esccheme con atencin. Presion su conciencia y le ense cmo se haba curado l, viajando por el hiperespacio...

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El silencio, la concentracin, la energa... Y se encarg de que viera, an sin comprender, que no haba sido capaz de hacerlo a la perfeccin. Despus concentr la atencin de la mujer en s misma. Algo ha resultado daado, le dijo. Creo que fue culpa del Imperio. Encuntrelo. Crelo. Rechcelo. Luche, Eppie. Que la Fuerza la acompae. Yoda habra dicho que era demasiado vieja para adiestrarla, pero no se trataba de adiestramiento. No exactamente. Adems, Yoda, no ir a meterse en los como yo. Una oleada de gratitud invadi su mente. Aspir una profunda bocanada de aire y tens sus rodillas. Eppie Belden se recost contra sus almohadones, cerr los ojos y respir con serenidad. Qu ha hecho? Gaeriel haba adoptado una postura de combate inconsciente. Luke estudi sus ojos. De alguna manera, el gris calculaba, en tanto el verde expresaba irritacin. An posee una conciencia muy penetrante murmur. Creo que su problema no es natural. La mutilaron. Gaeriel titube. De forma deliberada? Luke asinti. Al notar que su hostilidad se desvaneca, guard silencio unos momentos y dej que elaborara sus deducciones. Alguien la haba mutilado. Quin, sino el Imperio? S algo acerca de la autocuracin explic. Le ense algo que poda intentar. Eso es todo. Tan sencillo le resulta? pregunt con amargura la joven. Incomprensible para alguien que no fuera Jedi. No le he hecho nada. Le doy mi palabra de... honor. Por fin, Gaeri se encogi de hombros y desech el problema. Vamos a sentarnos en otro sitio. Pas bajo una arcada que daba a un comedor de losas blancas. No par de alisar su larga chaqueta blanca mientras caminaba. Le indic que se sentara a una mesa transparente, dejando atrs un calentador de t humeante. Si la Fuerza le permite semejantes milagros dijo, por qu no sube a un caza, se abre paso hasta la nave insignia ssi-ruuvi y se deshace de ellos? Podra intentarlo, si me lo pidieras. Desech el impulso con un suspiro. Si utilizara mis poderes impulsado por la clera o la agresividad explic, en lugar del conocimiento y la autodefensa, el lado oscuro se apoderara de m. Afect... Reprimi una terrible tentacin. Algn da, admitira su parentesco. Casi dese terminar de una vez por todas, pero an no haba llegado el momento de que su provocadora y humilde revelacin importara a alguien. Explicando a Gaeriel sera desastroso. Afect a muchos Jedi. Se transformaron en agentes del mal, y fue necesario eliminarlos. Tendra que haberlo adivinado. Gaeriel le mir de arriba abajo, y despus lade la cabeza hacia la puerta abierta. An podra conquistarla, mediante Eppie. Si prueba lo que le ense, puede que de la impresin de dormir durante... Bueno, das. Sera una bendicin. Gaeri cruz las piernas por debajo de la mesa, ms tranquila. De qu tena que hablar con Orn? Oh, maldicin. Estar al mando del Frenes era ms fcil que admitir aquello. Esta madrugada, algunos de los suyos atacaron a unos de mis tripulantes en el espaciopuerto. Eran aliengenas fieles a la Alianza, y su gente pens que eran ssi-ruuk. Sospecho que el gobernador Nereus busc bakuranos proclives a la camorra, y les azuz. Percibi la suspicacia de la joven. Hubo bajas? Dos bakuranos. La princesa Leia ha presentado disculpas oficiales se apresur a aadir. Ojal pudiramos hacer ms. No tendra que haber sucedido. Mir por un amplio ventanal. El sol de la maana brillaba en todo su esplendor, pero senta fro. Los ssi-ruuk no tardaran en ir tras l. No crea correr un grave peligro, pero an no estaba seguro de por qu le queran apresar. Qu estaba haciendo aqu, poner en peligro a Gaeriel y la seora Belden? Si al senador Belden se le ocurre alguna idea sobre el incidente, dgale que se ponga en contacto conmigo. Se levant. Espero que la seora Belden mejore. Lo que sent bajo sus aflicciones... Busc las palabras apropiadas. Creo que me habra cado bien. Era una

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luchadora, verdad? Gaeriel arque la ceja izquierda. Fantstico. Haba vuelto a recordarle sus talentos Jedi. Clavar la vista en el suelo tampoco serva de nada, porque sus pies descalzos sugeran cierta despreocupacin. Excepto cuando estoy con ella. Gracias. Ser mejor que me vaya. Mientras se encaminaba a la puerta, mir a la seora Belden. No se haba movido. Gaeriel le sigui. Luke murmur, gracias por intentarlo. Luke. Por fin ha pronunciado mi nombre. Corri hacia el aerdromo del tejado, mucho ms animado. Leia precedi a Cetrespe por una puerta arqueada de la antigua Ala de la Corporacin. Erreds rodaba en silencio detrs, seguido por Han. El despacho del primer ministro Captison estaba chapado en madera rojiza. Su enorme escritorio haba sido cortado en bloque del nudo de un rbol gigantesco. Estaba sentado cerca del centro, donde un espacio liso haba sido tallado y pulido, y aguardaba con el ceo fruncido. Tan tarde llegaba? De pronto, se dio cuenta de que miraba con el ceo fruncido a Cetrespe y Erreds, no a ella. Blandi el cepo Propietario para demostrar a Captison que tena controlados a los dos androides. Tambin haba programado a Cetrespe para que no hablara hasta que eliminara la orden. No le haba parecido correcto ni posible pedirle que guardara silencio. Lamento el retraso dijo. Captison no era un hombre de gran envergadura, pero al igual que Luke, proyectaba confianza en s mismo. Espero que haya logrado solucionar su problema personal. S, gracias. Captison extendi las manos hacia dos sillas repulsoras. Han empuj una hacia Leia y se acomod en la otra. De costado. Te quiero, manojo de nervios, repiti Leia en silencio, mientras tomaba asiento. Debo presentar una disculpa oficial por las muertes ocurridas esta maana. Puedo ponerme en contacto con los familiares de los hombres que resultaron muertos? Una comisura de la boca de Captison se agit cuando mir a Han. Creo que sera muy de agradecer. S, yo me encargar. Tambin hemos observado una nueva configuracin de las naves ssi-ruuk apostadas ante nuestra red defensiva aadi Captison. La red hizo lo propio para adaptarse. Eso me ha comunicado el comandante Thanas, en cualquier caso. Leia capt la mirada de soslayo de Han. Le informa a usted y al gobernador Nereus? pregunt Han. Captison se encogi de hombros. Se lo ped. Era lo menos que poda hacer. Leia resopl. Tal vez ignore que un oficial imperial raramente presta la menor atencin a la gente que, en teora, defiende. No me diga. Tal vez Captison lo saba. Tal vez haba cultivado la amistad del comandante Pter Thanas. En cualquier caso, he trado a los androides que le ofrec. Quiere que traduzcan lo que ha conseguido? No soy muy aficionado a los androides replic con sequedad Captison, pero en este momento ardo en deseos de utilizarlos, si existe una posibilidad de que nos sirvan de ayuda. Leia apunt con el Propietario a Cetrespe, que zumb suavemente. Como si jams hubiera sido silenciado, Cetrespe canturre. Domino ms de seis millones de formas de comunicacin, seor. Leia haba odo tantas veces la frase que ya haba olvidado lo impresionante que resultaba. El sbito inters de Captison se lo record. Eso dijo su Alteza despus de cenar. Toc un panel de su consola. Zilpha, pasa esas grabaciones navenave que captamos de los Flautas. Se reclin en la silla. Tenemos grabadas cantidad de conversaciones explic. Parecen una bandada de aves... Feas, grandes y de voz grave. Bien, si alguien es bueno en eso, nadie como nuestro Vara de Oro.

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Han palme el hombro metlico de Cetrespe. La cabeza del androide se gir hacia l. Gracias, general Solo. Una luz cambi de color junto al hombre de Captison. Empecemos. Que su androide escuche esto. Puede hablarle directamente dijo Leia. Se llama Cetrespe. Estupendo contest Captison. Escucha, Cetrespe. Traduce lo que estn diciendo. La consola emiti una serie de silbidos, chasquidos y gruidos, algunos tan agudos como la voz de un contralto, y otros como un bajo. Los Flautas tocaban un instrumento muy complejo. Mientras Leia escuchaba, pase la vista por el despacho de Captison. Sus ventanas gemelas daban a un parque circular, sembrado de estatuas de piedra. rboles altos y de hoja abundante, que bordeaban los cristales inmaculados de las ventanas, haban sido tallados en cristal coloreado tridimensional. rboles namana, supuso. Cetrespe lade y mene la cabeza. Lo siento, primer ministro, pero no entiendo nada. Trasciende por completo mi comprensin. He prestado servicios durante muchos aos, y soy capaz de comunicarme en cualquier idioma utilizado dentro de los lmites del espacio republicano o imperial. Nuestros Flautas proceden del espacio exterior coment Captison. Creo que ya lo haba mencionado. Han se acarici el mentn. Leia no supo qu decir. Oy un silbido. Sorprendida, gir en redondo. Erreds, desde su esquina, estaba canturreando lo que consider una perfecta imitacin de la grabacin que obraba en poder del primer ministro Captison. Cetrespe dijo Leia, cuando Erreds termin, no sonaban as los ssi-ruuk? No replic con firmeza Cetrespe. Ha errado cuatro vibraciones completas de una nota. Erreds aull. Sobrecarga tus transistores protest Cetrespe. No soporto ese lenguaje. Captison enarc una ceja blanca. Es capaz de reproducirlo con tanta fidelidad? Yo no dudara de Erreds, aunque nunca pens que sera capaz de hacerlo admiti Leia. Seor, estoy segura de que, con suficiente tiempo y grabaciones, Cetrespe llevar a cabo un esfuerzo sobreandroide para descodificar ese idioma. Si puede dijo Captison, mientras sealaba al androide, tenemos un nativo parlante, en caso necesario. Lleve a sus amigos metlicos a la oficina de mi ayudante. Zilpha les proporcionar suficientes grabaciones para mantenerlos ocupados hasta maana por la noche. El gobernador Wilek Nereus mordi el extremo de un rollo de namana y lo mastic con aire pensativo. En aquel paseo bordeado de helechos altos y pasionarias, poda olvidar por unos instantes la amenaza que se cerna sobre Bakura y meditar sobre su carrera. Muertos Palpatine y Vader, la Alianza Rebelde (comentada con tanto desdn en los comunicados oficiales) se converta en una amenaza ms concreta. De todos modos, las probabilidades se inclinaban por el Imperio, y tena a dos dirigentes rebeldes de capital importancia a escasa distancia. Poda debilitar a la Alianza de manera sustancial. Se dej de distracciones y retom el hilo de sus pensamientos. Alguien nuevo ocupara el trono imperial. Nereus haba calculado con suma cautela los peligros de dar el salto, slo que tan lejos del Ncleo, no tena ni una posibilidad..., y el precio de fracasar significaba la muerte o la ruina. Por lo tanto, deba esperar a que surgiera un nuevo emperador, para agasajarle y alabarle, y entretanto, presentar Bakura como un ejemplo de empresa provechosa. Si los ssi-ruuk no se la arrebataban. Les despreciaba por principio, aun sin la complicacin de la tecnificacin. Desde joven, se haba entregado a dos aficiones: la parasitologa aliengena y la denticin aliengena. El Imperio haba utilizado con sigilo ambos talentos. Los aliengenas eran seres que servan para diseccionar o repeler, nunca para aliarse. Su ayudante adopt la posicin de firmes a pocos pasos de la fuente central del paseo. Nereus haba dado rdenes estrictas de que no le molestaran, y dej que el mensajero esperara. Haba acudido al paseo para disfrutar de unos minutos de tranquilidad, y por todas las fuerzas y equilibrios que aquellos idiotas reverenciaban, lo conseguira. Dio otro mordisco a la fruta y contempl el centro de la fuente, mientras calibraba el agradable calor que el dulce le proporcionaba. Controlaba su adiccin a la namana: por las noches, slo nctar, y de da, slo dos bombones, por lo general junto a la fuente. El agua saltaba, impulsada por un centenar de motores snicos que desafiaban la gravedad, hasta ser

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capturada por Bakura y devuelta al turbulento estanque azul. El Imperio tambin poda vadear las turbulencias. Los colegas imperiales de Nereus haban convertido la burocracia galctica en un elemento que se autoperpetuaba. Al servicio del Imperio, Wilek Nereus se encumbrara, acumulara ms autoridad y poder que en cualquier otro sistema de gobierno. Por lo tanto, sacrificara cualquier cosa y cualquier persona para que Bakura continuara formando parte del Imperio. La prdida de otra Estrella de la Muerte le malhumoraba. El miedo era la herramienta fundamental para mantener sometida a Bakura. Bien, los nativos tambin estaban asustados ahora. Suspir y se volvi hacia el ayudante. Imagino que es importante. Seor. El ayudante salud. Un mensaje hologrfico importante, procedente de la flota ssi-ruuvi, le espera. Los Flautas haban capturado varias naves imperiales desde que Sibwarra les haba enviado el mensaje, de modo que ahora tenan acceso a la red hologrfica imperial. Idiota exclam Nereus, por qu no me avis? Lo recibir en mi escritorio. El ayudante extrajo un comunicador de su cinturn para transmitir la orden. Nereus avanz por el sendero cubierto de musgo. Dos guardias uniformados mantenan abiertas las puertas de cristal situadas en una esquina del largo tnel, iluminado mediante luz artificial, que conectaba el sendero con el otro. Nereus torci a la izquierda, luego otra vez a la izquierda, atraves el puesto de su equipo personal y entr en su despacho de amplios ventanales. Una luz parpadeaba en el sistema de holotransmisin. Enderez el cuello de su chaqueta y pas una mano sobre las condecoraciones que adornaban su pecho, para eliminar cualquier rastro de polen. Despus gir su silla repulsora hacia el aparato de transmisin. Adelante dijo a su escritorio. Engarfi las manos alrededor de los apoyabrazos. Qu querran ahora los Flautas? Una figura translcida de un metro de alto apareci sobre la parrilla de recepcin: humana, con prendas blancas a rayas. Gobernador Nereus. La figura hizo una reverencia. Quiz se acuerde de m. Soy... Deb Sibwarra gru Nereus. Aquello s que era un parsito aliengena. Le conozco demasiado. Qu maravillosas noticias nos trae esta vez? Sibwarra mene la cabeza. Menos maravillosas que las anteriores, me temo, pero tal vez dentro de poco sean ms agradables. Los poderosos ssi-ruuk, al observar sus vacilaciones acerca de unirse a la bsqueda imperial de la unidad galctica, con el fin de experimentar la liberacin de las limitaciones fsicas... Nereus cogi un colmillo de Ilwelkyn que descansaba sobre un puado de papeles. Vaya al grano. Sibwarra extendi una mano. El almirante Ivpikkis est dispuesto a que nuestra flota salga de su sistema, con una condicin. Siga hablando. Nereus acarici el borde aserrado del colmillo. Si el holo hubiera sido de carne, se lo habra clavado as... y as... Entre los nuevos visitantes llegados a su sistema, hay un hombre llamado Skywalker. Si lo entrega a una delegacin especial ssi-ruuvi, partiremos de inmediato. Nereus emiti un ruido despectivo. Para qu le quieren? Sibwarra lade la cabeza y le mir de soslayo, como un reptil. Slo deseamos librarle de una presencia desagradable. No me lo creo ni por un momento. De todos modos, si los aliengenas iban a otra parte en pos de cargas humanas (podra sugerir Endor), Bakura volvera a la situacin anterior, l continuara al mando y podra alertar del peligro al imperio. Puedo admitir que resultara muy til para ciertos experimentos. Oh, desde luego. Ja. Sin duda queran a Skywalker para algo relacionado con la tecnificacin. No confiaba en Sibwarra, ni en sus anfitriones reptilianos. Si queran a Skywalker, no deban apoderarse de l. Tal vez pudiera sacar ventaja de aquella proposicin. Necesitar tiempo para arreglar los detalles. Matar a Skywalker de inmediato era una opcin. O... S, poda ayudar a los ssi-ruuk a

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capturar al joven Jedi, pero asegurndose de que muriera antes de que lo utilizaran, y as matara dos pjaros peligrosos de un solo tiro. Los oficiales rebeldes se pondran a las rdenes de Thanas, si su comandante desapareca con la flota aliengena? Dio unos golpecitos sobre el largo colmillo. Lo haran, si era su nica esperanza de sobrevivir. Sibwarra, que segua mirndole de soslayo, junt las palmas de las manos y alz los dedos hacia la barbilla. Le bastar con un da? Nereus le despreciaba. Creo que s. Pngase en contacto de nuevo conmigo maana a medioda, hora local. Tres veloces golpes en la puerta del despacho de Gaeriel interrumpieron sus esfuerzos por recuperar una maana de trabajo perdida. La insinuacin de Skywalker de que los imperiales haban robado la cordura a Eppie Belden la haba torturado durante todo el camino de regreso al complejo. Nada ms llegar, examin los antecedentes criminales de Eppie. Todos los agitadores detenidos durante la toma del poder o las purgas estaban fichados, incluido el to Yeorg (un delito de escasa importancia). Pero Eppie no. O haban desaparecido, o estaban considerados de mxima seguridad. Por qu se tomara el Imperio la molestia de ocultarlos? Entre dijo. Una mujer delgada, vestida con un traje de salto verde oscuro, mir hacia atrs y entr. Gaeriel se enderez en su silla. Qu pasa, Aari? Una escucha murmur. Del despacho de Nereus. Gaeriel indic a Aari que se acercara ms. Sus ayudantes haban intervenido varios sistemas de seguridad del gobernador Nereus, pero seguro que los ayudantes de ste tambin tenan odos en su despacho. Qu has odo? Los labios de Aari rozaron el odo de Gaeri. Los ssi-ruuk acaban de hacer una oferta a Nereus, si les entrega al comandante Skywalker. Un nudo de hielo se form en el estmago de Gaeri. Luke Skywalker haba visto morir al emperador. No era tan slo un nuevo Jedi. Tena que ser uno de los individuos fundamentales de la Alianza... en la cambiante galaxia. Para qu le queran? Gaeri curv los dedos de sus pies en el interior de los zapatos. Luke se haba jugado el aprecio de Gaeri cuando haba utilizado sus poderes para ayudar a Eppie, y ella admiraba su decisin. Si los Jedi eran de corazn egosta, por qu haba obedecido a su conciencia, pese a la desaprobacin de Gaeriel, cuando era tan evidente (y aterrador) que deseaba conseguir su amistad? Era evidente que los ssi-ruuk pensaban que podan manejarle. En ese caso, cualquier humano, incluido Wilek Nereus, deba hacer lo imposible por mantenerle alejado de ellos. O bien Nereus no comprenda lo que significaba para la humanidad entregar a Skywalker, o estaba obsesionado por alejar de su planeta a los hombres de la Alianza, o... O intentara matar a Skywalker antes de que se apoderaran de l. La tercera posibilidad significaba que Luke Skywalker, fuera lo que fuera, tena las horas contadas. Deba advertirle? Cruzarse de brazos equivaldra a inclinar la balanza del lado del gobernador Nereus. Ayudar a Skywalker significara desequilibrar el resto del universo. Pero era difcil pensar en trminos universales cuando un peligro amenazaba al pueblo bakurano. Luke la haba convencido por fin de que hara todo cuanto estuviera en su poder por ayudar a Bakura en su lucha contra los ssi-ruuk. Gracias, Aari. Se levant y consult su crono. La gente sensata ya estara cenando. Yo me ocupar de esto.

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Luke recorri el pasillo de piedra blanca en direccin a su suite. Despus de hablar con Gaeriel y la seora Belden, haba pasado el resto de la maana y la mitad de la tarde hablando con los supervisores de los talleres. Su fama de Jedi se haba extendido. Le haban demostrado un reticente respeto por ensuciarse las manos con ello (eso haba sido el punto decisivo), y luego le haban permitido incluir los restantes cazas A en la lista de servicios de aquel da. Luke sospechaba que los mejores equipos de reparacin de Bakura haban sido trasladados al crucero imperial Dominante. A continuacin, sin poder lavarse, haba ayudado al oficial de intendencia a aprovisionar al grupo de combate, gastando los recursos inexistentes de un posible gobierno futuro. Habra dado cualquier cosa por la ayuda de Leia en aquel apartado. Y todo esto sin dejar de vigilar la irrupcin de los ssi-ruuk, mientras se preguntaba qu significaba la advertencia del sueo. No era de extraar que le doliera todo el cuerpo, apenas curado. Un par de milicianos imperiales montaban guardia en el amplio vestbulo que se abra ante la suite, con los rifles desintegradores cruzados sobre el pecho. Pese a su cansancio, sinti una descarga de adrenalina. Su mano vol hacia la espada de luz de forma instintiva. Despus record. Dej caer las manos a los costados, con los dedos separados. Lo siento murmur al guardia ms prximo. No estoy acostumbrado a esto. Comprendo, seor. El imperial retrocedi. Luke entr, atraves la sala de comunicaciones hasta llegar a su dormitorio y se dej caer sobre la cama repulsora. Lanz una carcajada nerviosa. Nunca haba vivido una situacin tan absurda. Su apartamento, vigilado por amigables milicianos. Mir por el amplio ventanal y se pregunt qu habra dado su to Owen por una lluvia torrencial como la que acababa de empezar. La primera parte del verano en Bakura sera el paraso en Tatooine. Una luz parpade en su consola personal. Suspir y recibi el mensaje. El senador Belden solicitaba su presencia a la hora de cenar. Luke gru. Gaeriel habra transmitido su deseo, pero era muy tarde. Ni siquiera tendra tiempo de lavarse. Necesitaba hablar con el senador, al menos para hablar del historial mdico de su mujer. Luke tecle una educada solicitud de verle al da siguiente, la envi y se agach para quitarse las botas. El timbre de la puerta son. No! susurr, irritado. Su gua le haba enseado a utilizar la consola del dormitorio para averiguar la identidad de quienes llamaban. Puls varios botones, pero no logr que funcionara. Cruz la sala comn y fue a responder l mismo, sintindose muy sucio. Gaeriel estaba ante la puerta, casi vuelta de espaldas, como si prefiriera seguir andando a hablar con l. Una bolsa de cuerda colgaba de su falda azul y, como siempre, su sola presencia provoc hormigueos en su sensacin de la Fuerza. Puedo hablar con usted unos momentos, comandante? pregunt la joven. Luke se alej de los ojos inquisitivos de los guardias imperiales. Por favor. En cuanto la puerta se cerr, Gaeri rode su boca con las manos. Te vigilan susurr. Estamos a punto de desaparecer. Levant la bolsa y la abri. En el interior haba una caja gris, como la del apartamento de Belden. Manipul un interruptor grande. Un generador de burbujas disruptivas dijo en voz alta, pero sin alzarla demasiado. No puedo mantenerlo activo ms de unos segundos cada vez. Ests en peligro. Qu sucede? Los ssi-ruuk han enviado un mensaje al gobernador Nereus. Introdujo la mano de nuevo en la bolsa. Se encuentra cmodo su grupo, comandante? pregunt a voz en grito. Luke tuvo que pensar con rapidez. La situacin es un poco peculiar contest. Tengo una reaccin alrgica a las

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armaduras de los milicianos. Bien, esboz con los labios Gaeri. Enarc la ceja derecha, sobre su ojo verde, y movi la mueca de nuevo. Han pedido al gobernador Nereus que te entregue a ellos, en cuyo caso abandonarn Bakura. La advertencia de su sueo volvi a su mente. Por lo visto, pensaban utilizar como mediador a Nereus. Se ha sentido tentado, naturalmente. No lo creo. No es estpido. Si te quieren vivo, procurar que te cojan muerto. Baj la vista y movi la mano. Tendremos que superar nuestras reacciones automticas anunci. Menos mal que Leia estaba segura de que Nereus no pretenda perjudicarles. Ahora empieza la diversin. Los alojamientos son excelentes. Seal el saloncito del rincn. He estado de pie todo el da. Sintese, por favor, y as podr imitarla. Creo que no es conveniente. Luke procur que la Fuerza dotara a su voz de un tono tranquilizador. Ojal confiaras en m. Gaeri introdujo la mano de nuevo en su bolsa. Supongo que mi reaccin a los Jedi es como la de usted a los milicianos. Estoy aprendiendo a reprimir las mas. Yo tambin. Eppie an segua dormida cuando volv. Desvi la vista. Gracias murmur. Ahora... Mi ayudante y yo interceptamos una transmisin de los ssi-ruuk. El gobernador Nereus pidi un da para encargarse de los detalles. Un da. Luke asinti. Gracias. Cambio. Necesita algo especial su aliengena? Qu dijo que era, un wook? Wookie. Nada especial, slo el doble de comida que los dems. Comprendo. Gaeri manipul el generador. No irn a por usted como hacen con la gente normal, ni tampoco el gobernador Nereus. Vigile su espalda. Vigile a sus guardias. Vigile todo lo que coma, beba y respire. Qu quieren de m los ssi-ruuk? La joven se encogi de hombros. Ir con cuidado dijo Luke en voz baja. Nereus intentara controlar todas las posibilidades, para convencer a los ssi-ruuk de que deseaba colaborar. Quiz era cierto. Ya ha cenado? pregunt Gaeriel. Puedo ordenar que le suban una cena ligera. Conmovido, Luke roz una mancha de grasa de su mono y la ocult bajo la mano. Lo hara? Una vez la joven dijo algo por el centro de comunicaciones que Luke no pudo recordar, ni mucho menos pronunciar, se hizo un embarazoso silencio. Luke se qued inmvil y se pregunt qu iba a decir Gaeri. Por fin, la joven dej de pasear por la habitacin, mirar por el ventanal al parque y fijar la vista en el techo. Le mir. Est escuchando mis pensamientos? pregunt con audacia. Su bolsa de malla descansaba sobre el saln repulsor. No puedo hacerlo contest con prudencia. Algunos de sus sentimientos se filtran por la Fuerza, pero eso es todo. Falso por completo. No es justo. Yo no s lo que usted siente. Luke cogi la caja gris y localiz el control. Le gustara saber lo que siento? S. Luke respir hondo. La sinceridad era una cosa, y la estupidez otra muy distinta. Dese poseer la capacidad de Leia de improvisar. Ya la conozco a un nivel mucho ms profundo que cualquier otra persona. Eso empeora las cosas, por supuesto, porque todo lo que sabe de m es lo que piensa creer. Lo haba dicho bien? Continu. Sus sentimientos hacia m son fuertes. Muy ambivalentes. La joven camin hacia el saloncito. No es que tenga miedo de usted, comandante... Luke.

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Tengo una objecin religiosa a lo que eres. A lo que has llegado a ser. No naciste Jedi. Y ser mejor que vuelva la espalda unos segundos, o ambos nos encontraremos en un lo. Entonces, lo capt: un remolino de intensa atraccin, canalizada mediante la Fuerza, que no provena de l. Cinco aos atrs, habra cogido la mano de Gaeri y renunciado a todo: la flota, la Alianza y la Fuerza. Pero aquellos cinco aos haban moldeado su destino. Quiz podra convencerla de que cambiara de opinin. Se seren. Qu derecho tena a destruir sus creencias? Ella se serva de la Fuerza como todo el mundo, aunque era incapaz de aceptarlo. Se apresur a desconectar el campo. Desde cundo es senadora? pregunt; as se podra considerar una conversacin superficial. El senado me eligi hace cinco aos. He ido al colegio desde entonces, aqu o en Centro Imperial. No se deje impresionar demasiado por el cargo. Junt los pulgares. En esencia, se reduce a encontrar formas creativas de imponer nuevos impuestos a los bakuranos. Ahora, tambin debemos sostener la afluencia de datos y cultura imperiales. Una parte es muy buena aadi, pero otra slo atrae a las escasas personas que piensan como el gobernador Nereus. En cualquier cultura sometida, habra muy poca gente que dara la bienvenida al Imperio, porque ya eran imperiales de corazn. No creo que usted sea una de ellas. Gaeri mir hacia el generador. Quiz la conversacin estaba adquiriendo un cariz demasiado personal para sentirse cmoda. Siempre llueve tanto? pregunt Luke. Me cri en un planeta desierto. Tras algunos comentarios impersonales ms sobre el tiempo, Luke conect de nuevo el generador. Respetar tus temores dijo. Y tus creencias. El timbre de la puerta son. Gaeri se levant de un brinco y abri, agradecida por la distraccin. Era absurdo flirtear con el destino de aquella manera, e intil tratar de lograr que Skywalker comprendiera el universo tal como ella lo vea. Un miembro de su personal empuj un carrito flotante por la puerta. Gaeri indic que lo dejara entre las sillas. Cuando el hombre se march, la joven destap el nico plato. Espero que te guste el pescado. Criado en un planeta desierto... y dos veces en dos das. Te quedars? Disculpa mi cobarda, Luke, pero... Luke, sin palabras, desenganch un objeto cilndrico plateado de su cinturn y lo dej sobre el carrito repulsor. Pareca un arma, lo bastante largo para ser aferrado con las dos manos. Es lo que yo pienso? pregunt ella en voz baja. Puede que ests ms segura aqu que en casa. Su rostro se ruboriz. Lo siento. He hablado como un miliciano pendenciero. Al menos, poda rerse de s mismo. Ella vacil. Estara a salvo, s, durante unos minutos. Hay dos en el pasillo le record. Yo en tu lugar, ya no confiara en ellos. De todos modos, eso huele muy bien. Te acompaar. Era evidente que le gustaba el marisco, porque comi como un hombre hambriento. Disimulaba su hambre con mordiscos delicados y espaciados. Al cabo de unos minutos, Luke cogi el proyector, que descansaba sobre el carrito, al lado de la espada. La mayora de los bakuranos comparten tus creencias? pregunt Luke. Muchos son ms estrictos contest, contenta de que hubiera sacado el tema a colacin. Mi hermana es una asctica. Vive casi sin nada, con el fin de que los dems tengan ms. Yo soy menos... devota. Somos una minora, pero el peso del universo podra equilibrarse gracias a un tomo colocado en el sitio adecuado. Percibo mediante la Fuerza que eres una mujer de sentimientos profundos. Crea haber convencido a todo el mundo de que soy una poltica de carrera. Todos los dems parecen convencidos. Estupendo. No debo mirarle a los ojos..., pero son de un azul tan delicado. Los ssi-ruuk acechan ah fuera. Luke movi su tenedor. Me queda un da, como mximo, para deshacerme de ellos.

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Menos. Una vez solucionado el problema, volver. Para hablar contigo, Gaeri, si existe alguna esperanza de que cambies de opinin acerca de m. Acerca de los Jedi. Slo tenas razn en parte cuando dijiste que no haba nacido Jedi. La Fuerza es poderosa en mi familia. Gaeri, sorprendida, bebi agua. Parte de su cabeza haba adivinado que dira algo semejante, y otra parte haba anhelado orlo. Por qu no admitirlo? se pregunt. A ver cmo reacciona. Gracias por ser... sincero. No tenemos tiempo para ser socialmente correctos. Y me siento atrada hacia ti, lo cual es peligroso. Luke mene la cabeza. No quisiera... S que lo querras. Si yo te alentara. Contempl sus dedos entrelazados. Si quisieras hacerlo, podras manipular a la gente con facilidad. No lo hara replic Luke, ruborizado. Sera fraudulento. No tiene futuro. La joven acarici su colgante. Qu eres, Luke Skywalker? Qu te ha concedido el derecho a esos poderes? Soy un... Vacil. Un granjero, supongo. Una familia de granjeros poderosos en la Fuerza? pregunt ella con sarcasmo. Luke palideci. Gaeri haba tocado un punto sensible. Pinsalo as murmur, mientras terminaba el ltimo pedazo de su plato. Siempre habr gente poderosa en la maldad. Si la nica forma de proteger a los dems es que algunos de nosotros lleguemos a ser poderosos en la Fuerza para obrar el bien, qu ms da? Aunque tus creencias sean correctas, y eso signifique disminuir a alguien. La gente se sacrifica constantemente por las buenas causas. Yo no ped a nadie que muriera por m. Casi convencida, Gaeri se resisti a su aparente sinceridad. El Cosmos ha de equilibrarse. Estoy de acuerdo. El lado oscuro exige constantemente la agresividad, la venganza, la traicin. Cuanto ms fuerte eres, ms tentaciones sientes. La mano de Gaeri tembl. Entonces, si amaras a alguien, podras odiarle con la misma facilidad. Luke baj la vista hacia el generador y enarc una ceja. Ella se oblig a olvidar el dolor que asomaba a su mirada. El generador no es necesario dijo. Podramos comer en silencio. Aqu hay otro equilibrio. Luke apoy la mano sobre su frente manchada de polvo. Las cumbres montaosas de mi mente estn equilibradas por hondonadas. He perdido amigos, familia, maestros. El Imperio mat a casi todos. Si no hubiera iniciado mi adiestramiento Jedi, seguiran muertos. Frunci el ceo. De hecho, yo tambin estara muerto. El da que conoc a mi primer maestro, el Imperio atac nuestra granja. Mataron a to Owen y ta Beru mientras yo estaba ausente. Toda la gente que estaba en casa muri. Acaso no han hecho lo mismo aqu tambin? Apruebas el Imperio? Una pregunta difcil. Lo apruebas? Pues claro que s. O no? El Imperio ha acumulado ms poder del que cualquier gobierno necesita admiti la joven. Sin embargo, equilibra sumisin con privilegios. Una ventaja de vivir bajo el Imperio es un maravilloso abanico de oportunidades educativas. Los nios inteligentes pueden estudiar en Centro Imperial. Luke compuso una expresin irnica. He odo que el ms inteligente nunca vuelve a casa. Cmo lo saba? Algunos se quedaban, tentados por empleos lucrativos. Algunos desaparecan. Ella haba preferido volver a casa. Digamos que se aprende a disimular un poco. El dominio imperial ha sido ventajoso para Bakura, en cualquier caso. Restaur el orden cuando nos encontrbamos al borde de la guerra civil. Tiene inconvenientes, pero estoy segura de que tu gente dir que la Alianza tiene problemas. Son los problemas derivados de la libertad. Sus palabras la hirieron. Nos asustaste cuando tu grupo de combate lleg. La reputacin de la Alianza Rebelde es destructiva, no constructiva. Desde un punto de vista imperial, tal vez, pero no es cierto. Palabra.

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No es muy diplomtico. Gracias por hablar de esto dijo Gaeri. Me siento mejor... Ojal. ... y ms segura de m misma minti con firmeza. Introdujo la mano en la bolsa, torci la mueca y se carg la bolsa al hombro. Trabajaremos juntos contra los ssi-ruuk. Luke hizo un gesto con la mano. Gaeri conect el generador por ltima vez. Existe alguna posibilidad de que podamos comprar uno de sos? Seal la bolsa. Ella neg con la cabeza. Es de Eppie. Slo quedan unos pocos en Bakura, propiedad de las primeras familias. El gobernador Nereus desconoce su existencia. Qu lstima. Pues s admiti Gaeri. Me llevar el carrito. Luke sujet la espada al cinto. Luke la acompa a la puerta. Quiso acariciar su mano, razonar con ella, derruir sus defensas con la Fuerza. Hasta suplicar pareca razonable. En cambio, abri la puerta y encaj los pulgares en el cinturn. Gracias dijo Gaeri. Los milicianos de guardia la observaron mientras empujaba el carrito y se alejaba por el pasillo sin volver la vista atrs. En cuanto desapareci por la esquina, Luke dej caer las manos. Las apret, las relaj, las volvi a apretar. Su talento haba abierto puertas. Puertas al peligro, tanto en el espacio como en los lugares ms luminosos, oscuros y amplios de su alma, pero siempre haba posedo la libertad de recorrerlos. Gaeriel haba intentado cerrarle aquella puerta en las narices, pero haba fracasado. Haba percibido el conflicto que la desgarraba. Tal vez nunca ms le opusiera resistencia. O tal vez s. Agotado, cerr la puerta del apartamento y se alej por el pasillo en direccin contraria. Una puerta que daba acceso al tejado se abra a su izquierda. Subi en ascensor. De noche, el jardn del tejado era como un buque primitivo y aislado. El aire inmvil refresc su cara. Grupos de troncos de rbol blancos brotaban de races enmaraadas, se erguan y terminaban en ramas amarillo anaranjadas hmedas, que ya no goteaban. Dos lunas redondas pequeas y varias docenas de estrellas luminosas brillaban en lo alto, y las luces nocturnas revelaron un sendero de piedra entre orillas oscuras y cubiertas de musgo. Mientras se alejaba del pozo del ascensor, el sendero se ramific. Despus de recorrer unos metros en direccin al lmite del complejo, se arrodill en un banco, apoy los codos en el muro de contencin y mir hacia abajo. Los crculos de la ciudad se extendan a su alrededor, iluminados por farolas flotantes blancoazuladas en el centro, despus amarillo plido, que viraban a rojo... Como un diagrama de tipos de estrellas. La comparacin acudi a su mente. Los fundadores de Salis D'aar habran diseado la ciudad para la navegacin mediante colores de estrellas, y las mejores mansiones, como la de Captison, se encontraban en la zona que representaba los soles amarillos, clidos y hospitalarios. Aquel momento de introspeccin le reanim. No era malo que un humano aprendiera a utilizar sus talentos naturales. Si la religin de Gaeriel se llevaba hasta sus extremos lgicos, todas las personas deberan ser iguales, incluso idnticas, en todos los aspectos, por temor a disminuir a los dems. Y ya no era dueo de su vida. Crey distinguir en el cielo puntos de luz que se movan con lentitud, tal vez naves de la red defensiva orbital. En formacin con otras naves, unidas por rdenes comunes y un enemigo comn. Muchos de aquellos pilotos tenan compaeras que les esperaban, y que en caso necesario les lloraran. Cuanto ms poderoso era en la Fuerza, ms difcil le resultaba encontrar la mujer adecuada. Abri sus manos vacas. Ben susurr. Ven, por favor, Ben. Necesito hablar con alguien. Ni la brisa respondi. Un ser negro, del tamao de su meique, avanzaba sobre el muro apoyado en veinte patas. Se concentr en el ritmo de aquellas patas, enfoc su espritu, hasta que desapareci en una grieta. Ests cerca, maestro Yoda? llam en voz alta. Una pregunta absurda. Yoda estaba con la Fuerza y, por tanto, en todas partes. Pero no

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contest. Padre llam vacilante, y luego repiti: Padre. Se pregunt si Anakin le comprendera. Intent ponerse en el lugar de Gaeri. Con su planeta natal amenazado y su vida en peligro, un hombre que la aterraba apareca en plena crisis: un Jedi. Not que alguien se acercaba. Ben?, pens, pero no era la intensidad de su maestro, y albergaba la inquietud de una persona viva. Pasos ligeros se oyeron en el sendero. Leia vacil al llegar a las ramas, y su vestido blanco destell entre los rboles blancos. Estoy aqu la llam Luke en voz baja. Ella corri a su lado. Te encuentras bien? Se puso un chal de punto azul Bakurano sobre los hombros. O... Bueno, pens orte llamar mediante la Fuerza. Tambin le haba encontrado de aquella manera en Ciudad Nube. Luke se dej caer en el banco. Ha sido un da largo y duro. Qu tal el tuyo? Hum, bien. He dejado a Cetrespe y Enredos con el primer ministro Captison. Un tmido nerviosismo suplicaba pasar desapercibido. La not muy ansiosa. Deja que fluya, Leia dijo, envidioso. l te quiere. Ella le mir fijamente. Es intil ocultarte algo, verdad? Paseamos. Hablamos... Ha sido difcil encontrar un momento para estar a solas. Luke sonri, algo avergonzado. Eso es lo que echaba de menos. Me refiero a crecer sin hermanos. Leia removi los extremos del chal. Es estupendo tener un hermano. Alguien con quien hablar. Tambin tienes a Han. Alguien debera transmitir los talentos familiares aadi, sombro. Da la impresin de que, de momento, no me va a surgir ninguna oportunidad. Leia apoy una mano sobre su hombro. Algo va mal, Luke? Es esa senadora? Un Jedi no siente pasin. Alguien capaz de manipular sus sentimientos podra ponerle en peligro, impedir que se calmara, impedir que se controlara. Pero a veces es evidente que la Fuerza me controla, en lugar de al revs. Protege la vida. Es ella. Empezaba a preocuparme por ti, Luke. Has estado tan... alejado. Su perspicacia le sorprendi. La mejor forma de distraerla era irritarla. T y Han dijo. Deja que te haga una pregunta indiscreta. No te... opondrs a tener hijos algn da, verdad? Oye! Solt su mano con furia. No estbamos hablando de eso. Lo siento. Es que he estado pensando mucho en eso ltimamente. S? Era sorprendente lo que su inconsciente revelaba a los dems antes de informarle a l. Por un momento, se imagin como jefe de un clan de jvenes aprendices Jedi, de ojos verdes, azules y grises no aparejados. Un nio poderoso en la Fuerza tambin poseer una gran capacidad para el mal. Desde luego. Leia se sent, dej los extremos del chal sobre su regazo, cort una madreselva de una rama y la oli. Es un riesgo al que los humanos siempre han estado expuestos. Es peligroso dar vida a una existencia. No te lleva a pensar eso cunto lo tema mam? La irritacin de Leia se reaviv en parte, lo cual le sorprendi. Oh dijo su hermana en tono desenvuelto. Eso me recuerda que deba darte un mensaje. He visto a Vader. A Vader? La mente de Luke se oscureci. Viste a... pap? A Anakin Skywalker? Vader ya no existe. Como te guste ms. Anakin. Pero le vi. Una sensacin de prdida invadi a Luke. Por qu su padre se haba aparecido a Leia, y no a l? Qu dijo? Leia desvi la vista hasta el borde del complejo. Debo recordarte que el miedo pertenece al lado oscuro. Me pidi perdn, o lo intent. Luke mir hacia la ciudad. Slo le vi una vez, un momento. No habl. Bien, no quiero ser nada de l y no quiero que se me aparezca.

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Luke medit sobre el mensaje de su padre. El miedo pertenece al lado oscuro. El miedo de Gaeriel hacia l tambin proceda del lado oscuro. El odio tambin procede del lado oscuro, Leia. Es normal detestar el mal. Dijo su, hum, dijo, bueno, algo relacionado con...? Ah. Par en seco. Oh. Interrump algo cuando llam esta maana, verdad? Aun ala tenue luz de las estrellas, vio que sus mejillas enrojecan. Es difcil encontrar tiempo para estar a solas repiti. Lo siento. Puede que pap hiciera una buena obra, si te envi a Han en busca de consuelo. No puedes decir eso. Cuando le vi, tan normal, comprend..., comprend que una persona normal se transform... en lo que l era. Y que yo tambin poda. Para el lado bueno insisti Luke. Roz su mejilla con los labios. Tuvo la impresin de que la quera desde haca mucho tiempo, antes de que ambos averiguaran lo que ella se negaba a reconocer. Hasta maana. Espera! Me ests despidiendo? Slo por un rato, Leia. Ve con Han murmur. Te dejar en paz. Leia le mir a los ojos e inhal aire varias veces, muy irritada. Por fin, se levant de un salto y se alej a toda prisa. Luke contempl los crculos de la ciudad y las luces de un autobs repulsor en lo alto. Despus enlaz las manos sobre su regazo y se inclin hacia adelante. Padre susurr. Pas por su mente la idea de que haba hecho las paces con Anakin. Eso explicara por qu se haba aparecido a Leia. Inici una de las meditaciones de Yoda, concentrndose en su voluntad. Los problemas personales se desvanecieron y la energa del universo fluy a su travs. Tena una hermana; no estaba solo. Algn da, cuando madurara en la Fuerza, el amor verdadero le unira con alguien de su especie. Todos los sentimientos de cada miembro de la pareja, cada onda de placer o dolor, rebotara en el otro y resonara hasta que los dulces ecos se disiparan. Abri los ojos y apart las manos. An no haba perdido a Gaeriel. La ayudara en lo que pudiera, y si ella le rechazaba, abandonara Bakura con escaso dolor. Ojos risueos y dismiles y faldas revoloteantes bailaron en su mente. A quin estaba engaando? Y qu estaba haciendo all, solo? Se levant y camin hasta el ascensor. Dev acarici la nueva silla de tecnificacin..., o debera llamarla de otra forma? Se estaban construyendo tres docenas de sillas nuevas, para complementar el flujo de energa que Skywalker proporcionara, pero sta era especial. Ms una cama vertical que una silla, un motor la inclinaba desde cero a treinta grados. En lugar de arco de captacin, posea un circuito incorporado de atraccin de energa, que estara situado bajo la espalda de Skywalker. Sujeciones ms grandes estaban abiertas a lo largo de los lados y cerca de su pie, y otros aditamentos mdicos mejoraban su obvio diseo para la supervivencia a largo plazo de su ocupante (haba probado aquellas partes el da anterior). Plateada y negra, destellaba bajo las luces brillantes del camarote. Es hermosa, maestro Firwirrung. Lo siento, Dev cant en voz baja Firwirrung. S que esto herir tus sentimientos... Ojal fuera real, amo, pero s que necesitas probarla. Empecemos. Firwirrung asinti. Dev haba sugerido casi todos los detalles de la instalacin inicial y las sujeciones. Ningn arco de contencin cubra el lecho, que estaba inclinado unos grados. Se recost con cautela. Su pie izquierdo roz una sujecin abierta. Se cerr alrededor de su tobillo. Funciona! exclam Dev. Prueba la otra canturre Firwirrung. En esta ocasin, Dev mir. Un arco negro flexible sobresala de una ranura de la cama. Acerc su tobillo derecho... Funcion. Aquella segunda sujecin activaba un ciclo que l haba sugerido. Inclin la cama unos doce grados. Se relaj y rod con el mueble, los brazos cruzados sobre el pecho. Cuando su torso toc otro panel, una sujecin ms gruesa rode su cintura. Le inmoviliz con mucha ms fuerza que las sujeciones de la antigua silla de tecnificacin. Maravilloso. Firwirrung se acerc y acarici la cinta con una garra. Est bien

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acoplada? Dev intent mover su cuerpo. S, pero lo bastante floja para que pueda respirar. La forma humana es tan extraa silb alegremente Firwirrung. Dev ri con l. Ests cmodo, Dev? Slo tenemos una idea aproximada de su tamao. Oh, s. Ahora la mano izquierda. Dev extendi su brazo izquierdo. Otra gruesa sujecin se dispar. Llevaba embutida una serie de rels de funciones vitales que su piel desprovista de escamas no obstrua. Detrs de Firwirrung, las luces de un panel negro empezaron a parpadear. Firwirrung se volvi y las examin. Deja libre la derecha orden. Cmo deseaba Dev que le tecnificaran. Anhelaba el momento en que nacera a la vida detrs de unos ojos que jams se cerraran y lo veran todo. Dentro de un cuerpo capaz de cualquier cosa, dedicado nicamente a complacer a sus amos. Ayer, haban empezado a tecnificar a p'w'ecks inmaduros y viejos de las otras naves, en preparacin para el ataque. Los p'w'ecks tecnificados no duraban tanto como los humanos, pero necesitaban cierto nmero..., por poco tiempo. Firwirrung toc un panel rojo. Algo se clav sobre los riones de Dev. Eso tambin funciona grit. Aquel mecanismo tambin era peligroso para un confinamiento largo, al igual que el cargador de la espina dorsal. Ahora el procedimiento ya no dependera de la desconexin previa del sistema nervioso de Skywalker. Puedes mover los pies? Dev baj la vista. El ngulo de inclinacin los mantena alzados sobre las losas grises de la cubierta. Ni siquiera puedo sentirlos anunci, complacido. Bien. Firwirrung se acerc un poco ms. Ay, Dev. Desenganch un tubo transparente sujeto al lado del hombro izquierdo de Dev. S cunto deseas que esto sea real. Lamento engaarte de esta manera. Mi momento llegar. Dev cerr los ojos. Not una dbil presin sobre su garganta, y despus un pinchazo apenas perceptible. Se relaj contra la cama y sabore la sensacin, mientras Firwirrung se desplazaba al otro lado y repeta el movimiento. Dese, oh, dese... No obstante, una corriente subterrnea de miedo rept bajo su deseo. La mano derecha tembl contra su pecho. Oy un silbido, abri los ojos y vio que Escama Azul y el almirante Ivpikkis entraban, seguidos por dos p'w'ecks que arrastraban a un prisionero humano por la cabeza y los brazos. Segn el nuevo procedimiento de Firwirrung, ya le haban preparado previamente. Era el siguiente individuo que iba a ser tecnificado. Dev intent una vez ms mover los dedos de los pies, pero no sinti nada. Perfecto. Por el bien de aquel pobre humano aterrorizado, confi en cumplir su cometido. Hganme una demostracin pidi el almirante. Cul es la diferencia con la tecnificacin normal? Firwirrung uni las garras delanteras frente al pecho. Creemos que un individuo poderoso en la Fuerza ser capaz de captar energa desde cierta distancia... Una distancia corta, en el caso de Dev. Si Dev est bien conectado al circuito de captacin, la energa del otro sujeto fluir por su mediacin, pero Dev no resultar tecnificado y podr repetir el proceso de forma indefinida. No como la... silla, pues. Ivpikkis desvi la vista hacia ella. Dev record que se haban divertido mucho cuando describi por primera vez los muebles humanos. Tecnificaban a los p'w'ecks tendindolos sobre el puente. No dijo Firwirrung. No ser necesario capturar al sujeto. Con la colaboracin de Skywalker, ni siquiera ser necesario que el sujeto se encuentre dentro del radio de accin de un haz de arrastre. Eso esperamos, al menos. Por si acaso, hemos capturado y preparado a ste. Todo est dispuesto? Las lenguas olfativas de Escama Azul surgieron de sus fosas nasales y se movieron en direccin al prisionero. El pobre humano deba estar sucio. En efecto.

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Firwirrung volvi su cresta en forma de V hacia Escama Azul, su ojo derecho hacia Dev y el izquierdo hacia los p'w'ecks y su prisionero. A continuacin, baj la palanca principal. La garganta de Dev ardi. Esta vez, las servobombas no haban inyectado tan slo magsol, sino una solucin de magsol y otros elementos. Orientara todo el sistema nervioso hacia el circuito de captacin de la cama, absorbiendo energa, lo cual eliminaba la necesidad del arco de captacin. Primero su cuello, despus su cabeza y a continuacin su pecho y extremidades experimentaron el tirn, cada vez ms potente, como si la gravedad hubiera cambiado o el Shriwirr experimentado una reorientacin. De pronto, pens que su cama vertical se haba inclinado. Tuvo la impresin de que Firwirrung y los dems se encontraban de pie sobre la mampara ms prxima. La ilusin biogravitatoria convenci a sus ojos. Tengo la sensacin de que todos los nervios de mi cuerpo han sido estirados hacia el punto focal dijo. Duele un poco admiti. Eso no debera afectar a la funcin de captacin. Ests preparado para canalizar las energas de este humano a un androide de combate? Lo intentar. Lo mejor, despus de la tecnificacin, deba ser conceder aquel don a otra persona. Dev cerr los ojos, procur olvidar la incomodidad y se sumergi en su centro de control. Profunda y humildemente consciente de sus limitaciones, se encamin por mediacin de la Fuerza hacia la otra presencia humana. Le pareci que transcurra una eternidad hasta que la toc y envolvi. Utiliz la Fuerza para captar la energa del circuito de captacin. Por un momento, se sinti enorme y pesado. Un dolor redoblado lati en sus nervios. Despus el peso de ms desapareci. Abri los ojos de par en par, jadeante. El prisionero estaba tendido como un saco en la cubierta. El almirante Ivpikkis se frot las garras. Cubierta Diecisis llam. De la mampara surgieron las palabras que Dev anhelaba escuchar. Funciona. Los ssi-ruuk, los p'w'ecks y Dev lanzaron vtores con idntico entusiasmo. La siguiente prueba cant en voz baja Firwirrung pretende demostrar que podremos obligar a Skywalker a cumplir nuestros deseos. Es un usuario de la Fuerza mucho ms poderoso que nuestro Dev, si Dev no se ha equivocado en sus clculos. Ser mejor que est en lo cierto. Escama Azul pareci descender de la mampara/cubierta hacia l. La mano derecha de Dev se cerr involuntariamente, cuando la gigantesca cabeza azul se inclin sobre l. El ojo remoline. Se zambull en su interior. Despus, ante su sorpresa, Escama Azul retrocedi. Intntalo susurr. Firwirrung descendi de la mampara y extrajo el cuchillo de tres hojas utilizado para quitar las garras a los pequeos lagartos que llamaban fft. Presion el mango contra la mano derecha de Dev. S? Dev no sinti temor, slo curiosidad. Clvalo en tu otra palma. Qu poda ser ms razonable? Retorci su cuerpo contra la sujecin de la cintura, enderez el cuchillo y lo clav con todas sus fuerzas. El hueso cruji. Sangre roja humana se desliz por la hoja. Sinti dolor. Djalo ah orden Firwirrung. Dev se coloc en posicin de firmes y esper la siguiente orden. Brazo derecho. Dev extendi su mano libre. Firwirrung sac el cuchillo de la palma de Dev, lo limpi en la tnica de Dev y peg un fragmento de sintipiel (probablemente saqueada de alguna mochila mdica imperial) en cada lado de la mano herida de Dev. Despus volvi la cabeza hacia el almirante Ivpikkis. Cree que funcionar con Skywalker? pregunt el almirante. Carecemos de motivos para opinar lo contrario. El instinto de conservacin es fuerte en todos los humanos, y ya ve hasta qu punto hemos dominado el de Dev. La prueba definitiva, y la ms vital, por supuesto, es averiguar cunto tiempo puede permanecer vivo un sujeto en este estado. Slo tenemos tiempo para una breve simulacin, pero bastarn unas pocas horas para que se inicien las primeras seales de degradacin vital. El almirante Ivpikkis mene la cola y mir a Dev. ste esboz una sonrisa. Escama Azul

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sigui al almirante fuera de la habitacin. Firwirrung orden a un p'w'eck que se llevara el cadver humano, y al otro que se quedara con Dev. Avsame si cambia alguna cifra. Tabale sobre la mampara con su garra delantera engarfiada. Despus se march. Varias horas. Tendido en aquella cama, tan cerca de la autntica tecnificacin. Tan incmodo. Le picaba la nariz, y no poda rascarse. Nadie se lo haba dicho. El dolor de su mano consegua hacerle olvidar los sufrimientos que recorran todo su cuerpo. Para pasar el rato, recit poesas aprendidas en su niez. Las tradujo mentalmente al ssi-ruuvi, y despus las plasm en su alfabeto especial ssi-ruuvi. Las poesas se agotaron demasiado pronto. Experiment la sensacin de que sus ojos se haban hundido en el crneo, hasta integrarse en el circuito de captacin. Pobre Skywalker: condenado, como Dev, a sobrevivir sin conseguir su androide de combate. Condenado por poseer el mismo talento. Dev suspir y empez a contar los latidos del pulso, mediante las pulsaciones que senta en su mano izquierda. Perdi la cuenta entre los cuatro y los cinco mil. Transcurri ms tiempo. Haca rato que la incomodidad se haba convertido en dolor, y Firwirrung no haba vuelto para examinarle. Empez a contar de nuevo, perplejo y herido. An no poda rascarse la nariz. Nadie le haba dicho que lo hiciera... Hazlo, cabeza de chorlito! Ahora que poda intentarlo, la imposibilidad de lograrlo le enfureci. Por qu no se haba quedado Firwirrung? Qu crueldad. Tal vez si contena el aliento el tiempo suficiente, se desmayara y los p'w'ecks notaran un cambio en sus signos vitales. Inhal hasta que la correa de la cintura se clav en su carne, y entonces exhal. Tens su garganta y contuvo la respiracin. Una intensa descarga elctrica pas entre las correas que sujetaban sus muecas. Inhal involuntariamente. l haba sugerido el mecanismo. Irritado, intent liberar su mano derecha. Apret el meique con el pulgar y retorci su palma para deslizara fuera de la correa. No lo consigui. Sigui tirando. Desisti tres segundos ms tarde. Descans. Volvi a probar. La escotilla zumb. Dev, sobresaltado, inmoviliz la mueca. El primero en entrar fue Firwirrung. Sin ni siquiera mirar a Dev, se encamin hacia el panel de la mampara. Escama Azul precedi a un p'w'eck, que arrastraba a otro prisionero. Excelente. Firwirrung dio la vuelta. Todas las seales vitales sin cambios. Descrbeme la sensacin, Dev. Duele dijo con voz estrangulada. Escama Azul parpade y se acerc lo suficiente para que Dev lo oliera. Las piernas tambin? Dev hundi ms los tobillos en sus ligaduras. Vuelven a moverse, pero duele. Estn demasiado pesadas. Ah. Firwirrung examin una lectura y sise de placer. El control neuromuscular regres al cabo de dos horas y siete doceavos, tal como estaba previsto. Excelente. Dev trag saliva. Duele repiti, con voz quebrada. Eso no debera afectar a la funcin de contencin. Tecnifcanos a esta mujer, Dev. No me ests escuchando. Dev apret los labios. Duele. Duele? se burl Escama Azul. El aliengena se volvi un poco. De repente, al reconocer la postura, Dev se encogi e hizo acopio de valor. Una cola musculosa azot sus piernas con tal fuerza que Dev vio las estrellas. Bien canturre Escama Azul. Te necesitamos reacio, humano. Firwirrung avanz hacia l con un hipopulverizador de forma extraa. Tienes razn dijo a Escama Azul. Es muy probable que el Jedi no quiera colaborar. Ahora que nuestro esfuerzo blico depende de controlar a Skywalker, probaremos esto... en lugar de tus talentos. Entonces, la victoria de nuestro pueblo no depender de la supervivencia de cualquiera de nosotros. Podra matarle. El extremo de la cola de Escama Azul se agit con aire amenazante. O le matar, o le obligar a obedecer. Es mucho mejor mantener la objetividad profesional en este sujeto, mucho menos valioso. Menos valioso? Qu ests diciendo, amo? Dev, invadido por el pnico, trat de apartarse

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del hipopulverizador. Quem su muslo un momento. Esper. Luego... Tecnifica a esa mujer orden Firwirrung. Dev parpade. Para qu, si no, servan los humanos? Se proyect hacia ella. Mientras aspiraba su esencia, sinti ms dolor. Oy un chillido. Un chillido masculino que ara su garganta. Despus abri los ojos de nuevo, a la espera de ms rdenes. Escama Azul extrajo el cuchillo fft de la bolsa que llevaba colgada al hombro. No es necesario bram Firwirrung. Me gustara dejarle ah varios das, para poner a prueba las dems funciones de apoyo vital... Ya has odo al almirante cant irnico Escama Azul con voz nasal. Quieren empezar con Skywalker de inmediato. Varios das? Dev tembl y apret los puos. La izquierda le dola. Tendra huesos astillados y tendones seccionados. Cmo huelen cuando tienen miedo. Casi consiguen comportarse con inteligencia en algunas ocasiones. Sera curioso que tuvieran alma, cuando los p'w'ecks no. Ni por asomo. La insensibilidad de Firwirrung abrum a Dev. Acaba de una vez. Mrame orden Escama Azul. El ojo era negro, redondo y carioso, y remolineaba... La mano le dola de una forma increble. Mientras su cerebro confuso reconoca las sensaciones de una nueva renovacin, aunque slo parcial, el maestro Firwirrung solt la ltima sujecin de las muecas. Dev parpade e intent incorporarse. Se tambale entre dos p'w'ecks y reprimi una debilidad extraa e inexplicable. Algo ola mal. Humano. Se oli a s mismo. Aj. Ha ido bien? pregunt a Firwirrung. Cuando hablaba, la garganta le dola. Por qu...? Por qu renovarme, ahora? Ay, Dev. Firwirrung acarici su brazo con la garra abierta. Recordar que habas estado tan cerca de la tecnificacin, para luego negarte a la alegra, te entristecera sobremanera. Su bondad le impresion. Pero funcion? Le di su androide de combate? Firwirrung rode con una garra la cabeza de Dev y la atrajo hacia su pecho escamoso. Funcion. Ahora slo nos falta una cosa. Skywalker susurr Dev. Firwirrung le apart con afecto. Haz el favor de ir a baarte, humano.

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13
El gobernador Wilek Nereus entr en la sala de operaciones de su suite y control con firmeza cierta impaciencia. El techo, las paredes desnudas, el suelo y los muebles eran negros, para ver mejor las proyecciones. En la pequea mesa de conferencias, frente al comandante Thanas y junto al fraudulento general Solo, vio al comandante Luke Skywalker, Caballero Jedi, confiado por completo en su invulnerabilidad. Va todo bien, caballeros? Nereus ocup la silla repulsora situada en la presidencia de la mesa y orden a sus guardias que retrocedieran. Los dems se sentaron. El comandante Thanas tena el aspecto serio de un hombre cuya carrera dependa del siguiente informe bianual de Nereus. Estara ansioso por redimir la mancha de Alzoc que afeaba su historial. Todos los cazas reparados dijo Thanas. Las tripulaciones aguardan nuestra seal. Aquel ataque no llegara, si los ssi-ruuk cumplan su palabra..., aunque Nereus no lo crea. Si capturaban a Skywalker y atacaban igualmente, el comandante Thanas y l haban puesto a punto una nueva arma que dara cuenta de los androides de combate. Qu hay de los nuevos...? Caones DEMP le interrumpi Thanas. Skywalker, perplejo, mir a Thanas, y despus a su amigo contrabandista. Deja fuera de combate a los androides desde cierta distancia, mediante pulsaciones electromagnticas. Hemos instalado dos prototipos sper DEMP en patrulleros del sistema, pero an no han sido probados. Solo pidi de inmediato caones DEMP para las caoneras rebeldes. Nereus se acarici el mentn y dej que el comandante Thanas explicara que no existan ms. Mientras discutan, extrajo del bolsillo del cinturn un medisensor en miniatura y lo dej sobre la mesa, apuntando a Skywalker. Frunci el ceo, pero no a causa del remordimiento, sino de la preocupacin. Todas las lecturas indicaban que el hombre gozaba de una salud casi perfecta. Haba ingerido una vaina de huevos sin saberlo. Nereus necesitaba asegurarse de que los huevos eran viables, y deprisa, pero un examen mdico completo despertara las sospechas de Skywalker, y la ignorancia del Jedi era un factor fundamental del xito. Un proyector hologrfico se elev hasta el nivel de la mesa y cre una imagen entre Skywalker y Thanas. Rodeando una esfera azul plido, puntos plateados y dorados que representaban naves dibujaron la red defensiva de Bakura. Fuera del permetro, los ssi-ruuk rojos parpadeaban. Su gente utiliza el rojo como amenaza, tambin observ Solo. Debe de ser lo habitual, cuando la sangre de la gente es roja dijo Skywalker en voz baja. Oh, s, su sangre es roja. Nereus sonri con beatitud y se reclin en la silla. Puls unas teclas de su tablero y se puso en contacto con el departamento mdico. Quince minutos despus, mientras los dems seguan discutiendo de estrategia, los tcnicos mdicos conectaron los poderosos sensores principales del complejo con su modelo utilitario, que segua sobre la mesa. Utiliz teclas direccionales de su tablero para enfocar una pequea zona, situada entre el cinturn y la clavcula de Skywalker. Dos minsculas larvas de catorce horas de edad serpenteaban en el pasaje bronquial izquierdo. Primitivos sistemas circulatorios bombeaban en busca de vida. La vaina haba contenido tres huevos, pero una larva tricoide olabriana era mortal. Cualquier buen parasitlogo aliengena lo saba. Solo, que haba repartido insultos a ambos bandos durante las ltimas dos horas, protest por fin con semblante sombro. Comandante Thanas, hay una cosa que no me gusta. Mire. Seal la maniobra completa proyectada. Retroceda tres pasos orden al circuito de programacin. Los puntos volvieron atrs. Ah. Alto. Lo ve? Han... Nereus despej su pantalla particular. Solo hizo una pausa. Skywalker le dio un codazo para

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indicar que continuara. Han colocado parejas de cazas de la Alianza en los puntos de mximo riesgo insisti Solo. Su proyeccin no muestra prdidas por subgrupos. Si los introduce, habr muchos menos puntos plateados en la pantalla general. Quiz el contrabandista tena cierta idea de tcticas, despus de todo, pens Nereus. El comandante Thanas, que jugueteaba con su navaja, la guard en un bolsillo de la chaqueta. El comandante Skywalker sugiri que yo efectuara la evaluacin de sus fuerzas dijo. Si esos cazas fueran mos, los desplegara de la misma manera para minimizar las prdidas globales. Tecle en su consola. Pase a la fase cuatro, con el clculo de prdidas. La configuracin cambi. Ahora programar un cambio de escuadrones, para sustituir a la mitad de esas posiciones clave con regulares. Le parece justo, general? Solo extendi las manos. Ya. El comandante Thanas oprimi una tecla. Fase cuatro, prdidas calculadas, con los escuadrones cambiados. Un nmero significativo de puntos se apagaron, tanto imperiales como de la Alianza. Skywalker respiraba con facilidad. La tos aparecera en un plazo de entre cuatro y seis horas, dependiendo de su estado fsico general, unas dos horas antes de la hemorragia torcica masiva. Convencido, general Solo? Supongo. Skywalker enlaz las manos sobre la mesa. Creo que podemos confirmarlo. Las fuerzas de la Alianza sern la cabeza de lanza de cada ataque. Romperemos el bloqueo y aislaremos ese crucero para que ustedes lo rodeen. Si destruimos un crucero, tal vez cambien de opinin. Si destruimos dos... No termin la frase . Bien, veremos qu nos tienen reservado. Una pregunta ms. Se volvi hacia el comandante Thanas. Si los ssi-ruuk siguen esperndonos, hasta cundo se lo permitiremos? Nereus carraspe para atraer la atencin. Maana por la noche dijo. Para entonces, joven Jedi, ya estars muerto. Me gustara actuar antes dijo con cautela Thanas. El elemento sorpresa jugar en favor de los atacantes... Maana por la noche repiti Nereus. El comandante Thanas tendra que redimirse segn los planes de Nereus, no guindose por sus propios deseos. Todo el plan..., o convertirse en esclavo minero. Nereus se lo dejara claro cuando se encontraran a solas. Muy bien dijo Thanas. Comandante Skywalker, general Solo, hasta maana. Nereus estrech las manos de todos los reunidos sin quitarse los guantes. Las larvas no se contagiaban en esta fase, pero la sola idea le produca nuseas. Los tricoides olabrianos utilizaban a casi todos los animales superiores como huspedes. Ya haban intentado infectar a los ssi-ruuk, pero al parecer destruan los cuerpos de los prisioneros tecnificados de inmediato. Supuso que Skywalker vivira lo suficiente para criar una nidada de grandes y voraces adultos, que surgan ya frtiles de una breve conversin en pupa. Si los ssi-ruuk no se llevaban a Skywalker del planeta, sera destruido aquella noche. Incluso podra entregarse voluntariamente, para no infestar el planeta. Los idealistas jvenes se sacrificaban con gran nobleza. Pero Skywalker, casi con toda seguridad, pasara por la Plataforma 12 una vez, como mnimo, durante las siguientes ocho horas. Luke sinti que la mirada del gobernador Nereus le segua mientras Han y l salan de la sala de operaciones. Nereus esperaba no volver a verle nunca ms. Confiar en esa gente... rezong Han, en cuanto doblaron la primera esquina. Menuda broma. Piensa en el comandante Thanas mascull Luke. Oh? Han enarc una ceja y volvi la cabeza para mirar hacia un pasillo. Bien. Sera mejor estar alerta. Es una persona honrada dijo Luke. Quiere hacer un buen trabajo y agradece la ayuda. No es un hombre de Nereus. Un hombre del Imperio. Mmmm.

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Te gusta Thanas porque te lisonje? sugiri Han. Luke sonri. No, pero fue estimulante. Alaban/as de un imperial. Estupendo. Aminoraron el paso al desembocar en un amplio vestbulo. Luke proyect la Fuerza. Nadie les esperaba. Han mantuvo la mano cerca del desintegrador mientras cruzaban a toda prisa. En cuanto salieron del pasillo que albergaba las oficinas imperiales, Han frunci el ceo. Son imaginaciones mas, o eres un poco ms cauteloso que ayer? dijo. Una fuente interna me inform de que el gobernador Nereus piensa entregarme a los ssiruuk. Te diste cuenta de que recibi un mensaje, o algo por el estilo, durante la sesin? S. Por fin vas a ser cauteloso, eh? He sido cauteloso. La exasperacin de Luke no impidi que vigilara las sombras. Son imaginaciones mas, o ests un poco ms complacido contigo mismo? Han se detuvo. Qu pasa? Supongo que vas a preguntar cules son mis intenciones respecto a tu hermana. Luke pase la vista a su alrededor, baj la guardia y sonri a Han. S cules son tus intenciones, amigo. Ella te necesita. No la decepciones. La sonrisa torcida de Han brill como el faro de un asteroide. De ninguna manera. Luke apret su hombro. Sus aventuras les haban unido como hermanos. Ahora, aquella... Unos pasos que les seguan llamaron su atencin. Luke se desliz tras una columna y desenganch su espada. Han se coloc a su lado. Tres pares de pisadas se acercaban. Luke no se movi. Han enarc una ceja. Luke mene la cabeza. Cuando el tro pas, se movi protegido por la columna. Nereus, seguido por un par de milicianos. En su despacho, pareca muy controlado, pero la forma de andar y cierta revelacin de la Fuerza condujeron a Luke a una conclusin inesperada. Empieza a dominarle el pnico susurr. El pnico? Han arrug el entrecejo. A se? Desde hace muy poco. El tro se alej por el pasillo. Ser mejor vigilarle. Vaya novedad. Han dej caer las manos a sus costados. En cuanto llegaron al apartamento, Han desapareci en su habitacin. Luke envi un mensaje codificado a Wedge Antilles, que se encontraba en la red orbital. Ataque coordinado maana por la noche. Trabaja con las fuerzas del gobernador Nereus, sigue las rdenes de Thanas, pero no bajes los escudos de/lectores. Han y Leia se dirigiran al Halcn en cuanto la localizara. Haba salido sola despus de desayunar, pero ante la inminencia del ataque deban estar preparados. Luke subira a la siguiente lanzadera para trasladarse al Frenes. Sera un placer demostrar a Manchisco que su premonicin era incorrecta. Su estmago transmiti un mensaje ms apremiante mediante un gruido. Deba comer, pero aqu no. La comida de la cantina de la Plataforma 12 deba ser inocua. Preparado, Han? llam. Han sali. Leia no contesta. Tal vez Captison y ella hayan ido a un sitio donde no puedan escucharles los Imperiales. Es posible. Te acompaar a la Plataforma y luego ir a buscarla. El primer ministro Captison haba sugerido un paseo en coche. Ante la sorpresa de Leia, el senador Orn Belden subi a bordo con un bolsillo de la chaqueta muy abultado. Supuso que contena su amplificador de voz. Esta vez, ni los androides ni Chewbacca distraeran a los bakuranos. El vehculo despeg del aerdromo del tejado, conducido por un chofer ataviado con librea. Captison se llev un dedo a los labios. Leia asinti. Todava no. Es una ciudad muy bonita dijo. En muchos sentidos, Bakura me recuerda a Alderaan. Alz la vista hacia una capa de nubes rotas. A algunas de sus regiones ms hmedas, al menos. Han explorado aquel afloramiento de cuarzo, en busca de metales? Captison, sentado a su lado en el asiento central, enlaz las manos y sonri. Por completo. Por qu cree que la ciudad se estableci aqu?

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Ah. Captison se reclin en el asiento, ms relajado. Despus de unos aos excepcionales, las vetas empezaron a menguar y la Corporacin Bakurana se dividi en varias facciones. La de mi padre quera explorar otros lugares. Otra, propuso explotar los dems recursos de Bakura. Una tercera quiso atraer colonos por tarifas exorbitantes, o establecer una serie de centros tursticos de lujo. En cuanto la galaxia conoce la existencia de un nuevo planeta habitable, suele ponerse de moda. Lo cual atrae a ciertos elementos indeseables. Quiz se refera a rebeldes y contrabandistas, o a tahres y vendedores de chucheras. A veces. Captison ri. En muchos aspectos, Leia, me recuerda a mi sobrina. Ojal mi vida hubiera sido tan simple como la de Gaeriel. Ha sido una nia buena zumb Belden desde el asiento trasero, junto al guardaespaldas de Captison. Queda por ver si ser una buena senadora. El primer ministro Captison tabale sobre una ventanilla con aire ausente. Ha llegado de repente a la fase de desilusin de una nueva madurez. Comprendo dijo Leia. Yo la alcanc bastante joven. El chofer de Captison par el vehculo entre otros dos en un cruce. Salis D'aar, como muchas ciudades grandes, canalizaba el trfico areo por rutas preestablecidas. A propsito intervino el senador Belden, dle las gracias al comandante Skywalker por intentar ayudar a Eppie. l ya sabr a qu me refiero. Luego se puso a hablar del suelo montaoso, la cosecha de namana y la extraccin de zumos. Leia esper y se pregunt cundo se sentiran los hombres lo bastante seguros para hablar. Poda ser su nica oportunidad de ganarles para la Alianza. Cinco minutos despus, el chofer de Captison pos el vehculo sobre una pequea cpula rodeada por llamativos letreros repulsores que flotaban varios metros por encima de sus cabezas. Leia se dirigi hacia la escotilla de entrada. Captison apoy una mano sobre la suya. Espere dijo en voz baja. Diez minutos despus, el chofer y el guardaespaldas de Captison despegaron de nuevo en el vehculo, mientras Leia ocupaba el asiento delantero de un vehculo ms pequeo alquilado, de color blanco, con almohadones y la consola azul elctrico. Lo hacen muy a menudo? pregunt, divertida y complacida por el subterfugio. Es la primera vez. Captison se adentr en el trfico. Ha sido idea de Belden. Es mejor dar por sentado que no es seguro hablar en el coche. El senador se inclin entre ambos y dio unos golpecitos sobre su bolsillo abultado. Esto tambin ayudar. Ahora nadie nos puede or. Captison frunci el ceo y conect un canal musical. Un sonido de percusin llen la cabina. Ha de comprender que corremos cierto peligro al hablar con usted. En pblico, nos est prohibido incluso consolarla por la prdida de Alderaan. En privado, no obstante... No era su amplificar de voz, pues. Qu lleva, senador? Belden cubri el bolsillo con una mano. Una reliquia de la Bakura preimperial. Las luchas intestinas de la Corporacin debilitaron a nuestro gobierno, pero convirti a nuestros antepasados en supervivientes. Este ingenio crea una burbuja impenetrable a los analizadores snicos. Bajo el dominio del Imperio, ninguna faccin se ha atrevido a fabricar ms. Leia calcul mentalmente el valor del instrumento en algn lugar cercano al Halcn. En ese caso, ser mejor que no lo pierdan. Caballeros carraspe, me intriga saber por qu el Imperio no ha empujado Bakura hacia el bando de la Rebelin. Supongo que Nereus ha sido sutil sugiri Captison. Ha presionado poco a poco, como hervir un tritn de mantequilla. Perdn? pregunt Leia. Son demasiado primitivos para reaccionar a los estmulos lentos grazn Belden. Ponga uno en una olla con agua fra, suba el fuego lentamente, y hervir hasta morir sin hacer el menor intento de saltar fuera. Y eso ocurrir aqu, a menos... Palme el hombro de Captison. Tranquilo, Orn.

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Leia mir por estribor hacia un parque montaoso. Qu es preciso para empujarles, seor primer ministro? No mucho intervino Belden. Es ms inteligente de lo que parece. Hay un movimiento clandestino, senador Belden? Oficialmente, no. Cien miembros? Diez clulas? Ms o menos. Estn dispuestos a rebelarse? Captison sonri y gir el aparato hacia la derecha. Daba la impresin de estar dando vueltas dentro de los lmites de la ciudad. Querida Leia, an no ha llegado el momento. Los ssi-ruuk ocupan nuestros pensamientos. Abrigamos la esperanza de que el Imperio nos salve, en lugar de sojuzgarnos. S que es el momento insisti Leia, sobre la msica de fondo. Los ssi-ruuk han unido a su pueblo. Est dispuesto a seguir a un lder que les conduzca a la libertad. En realidad, tres aos de Imperio han unido a nuestro pueblo dijo Belden. Ya ha descubierto cunto perdi por rendirse con demasiada prontitud, y tendr que colaborar para recuperarlo y mantenerlo. La gente cree en usted, seor primer ministro dijo Leia. Captison mir al frente. Y usted, princesa Leia? Cul es su propsito principal? Integrar Bakura en la Alianza, por supuesto. No era defendernos contra los ssi-ruuk? Ese es el objetivo de Luke. Captison sonri. Ah. El objetivo concreto de la misin depende de quien lo concreta. La Alianza empieza a madurar. Un punto ms a favor de la divisin del trabajo. Seor primer ministro, cunto poder real poseen usted y el senado? Captison sacudi la cabeza. Si pudiera elegir con libertad y sin poner en peligro a su pueblo, a qu bando deseara que Bakura apoyara? A la Alianza admiti el hombre. Los impuestos imperiales, las normas extraplanetarias y la obligatoriedad de que nuestros jvenes de ambos sexos sirvan al Imperio nos desagradan. Pero tenemos miedo. Belden est en lo cierto: una vez hemos comprobado lo que significa vivir sojuzgados, hemos aprendido a apreciarnos mutuamente. Perdimos nuestra identidad porque no supimos permanecer unidos. No vale la pena luchar por eso? No merece el sacrificio de personas libres? Seor primer ministro, no confo en llegar a los... cincuenta dijo Leia, adivinando la edad del hombre, pero prefiero dar mi vida por la libertad de los dems que morir tranquilamente en la esclavitud. Captison suspir. Es usted excepcional. Todas las personas libres son excepcionales. Djeme hablar con los jefes de sus clulas, senador Belden. D a su pueblo una oportunidad de luchar por su libertad, y... Obedeciendo a una vieja costumbre, Leia mir hacia atrs. Un patrullero local les segua a cierta distancia. Creo que los imperiales nos pisan los talones dijo en voz baja. Captison ech un vistazo a una pantalla sensora y empuj una palanca hacia adelante. Leia busc en el panel de instrumentos el equipo de comunicaciones. Han estara de camino hacia el Halcn, y no habra forma de hablar con l. An nos siguen. Dirjase al espaciopuerto. Una ms, desde abajo. No puedo desviarme hacia el sur por este carril. Parece una escolta observ Leia. Captison dirigi el vehculo hacia el noroeste, describiendo un largo arco. Despus la escolta permiti que siguiera recto. Adonde nos dirigen? De vuelta. Captison frunci el ceo. Al complejo, me parece. Alguno de ustedes va armado? pregunt en voz baja Leia. Captison desliz una mano bajo la chaqueta, mostr un desintegrador y volvi a esconderlo. Si nos superan en nmero, resultar intil. Belden, puede esconder el generador? Debajo de un asiento, tal vez respondi con voz apagada Belden. Leia pens a toda velocidad.

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Sera mejor envolverlo en mi chal..., y dejarlo caer, antes de que lo descubran. No replic el senador. Es demasiado delicado. Demasiado frgil. La gente est acostumbrada a verme llevar un amplificador de voz. Lo guardar en el bolsillo. La percusin continu sonando. Cetrespe, encerrado en una diminuta habitacin sin ventanas, abarrotada de bancos de grabaciones y equipos de comunicaciones, exhal un dramtico suspiro. Cada vez que estoy seguro de que han ideado el mtodo definitivo de hacernos sufrir, inventan otro. Es tan difcil adivinar sus intenciones. Erreds Dedos lanz un chillido desdeoso. No son excusas, deficiente coleccin de nanochips enredados. No haba nada en la ltima grabacin que no contuvieran las dems. Seis millones de formas de comunicacin, y descubren una nueva. Los seres no mecnicos son imposibles. Erreds extendi un brazo manipulador hacia el reproductor. Yo lo har se encresp Cetrespe. Est demasiado alto para ti. Erreds produjo un sonido similar al de un humano de siete aos cuando saca la lengua. Cetrespe quit un tubo grabado, insert otro y devolvi el antiguo al maletn del primer ministro. Incluso el primer ministro Captison, que detesta a los androides, est de acuerdo en que servimos a un propsito til. Hemos trabajado durante siete horas sin parar ni un momento a reponer lubricante. El altavoz chisporrote. Cetrespe acerc ms la cabeza. Silencio, Erreds. Erreds, que estaba en silencio, emiti un ruidito. Noto algo diferente en sta. A un nivel inaudible para los humanos, una serie de crujidos electrnicos siguieron a los canturreos ssi-ruuvi. Los sensores automticos compararon el cdigo con millones de otros. Ya est! exclam Cetrespe, antes de que la grabacin terminara. Erreds, psala otra vez. Erreds gorje en tono irnico. Pues claro que llego mejor que t. No tengo la culpa de que seas tan bajito. Cetrespe volvi la parte superior de su cuerpo, apret una tecla de repeticin y se mantuvo en aquella postura. La programacin automtica seleccion su sensor auditivo izquierdo para grabar el cdigo electrnico, y una unidad de procesamiento central para comparar los dos. Localiz un retraso infinitesimal, pautas de tono repetidas y modificadores labio/guturales inhumanos. La grabacin finaliz. Cetrespe la reprodujo de nuevo. Otro circuito, programado para deducir variables lgicas del contexto, proporcion lecturas alternas y las compar con informes similares que haba grabado durante aos, desde su ltimo borrado de memoria, haca mucho, mucho tiempo. Excelente! exclam Cetrespe. Ahora, Erreds, debemos empezar por el principio y escuchar todas las grabaciones. Proporcionarn a la princesa Leia toda clase de informacin til. Erreds silb. S, tambin al primer ministro Captison. No te impacientes. Cetrespe palme la cpula de Erreds. Ya s que no es tu especialidad. Piensa en las horas que he pasado a bordo de naves, sin funcionar. Erreds pellizc su memoria. Muy gracioso. Cetrespe apret la tecla de reproduccin. Cllate y escucha. Te lo traducir. Las grabaciones empezaron de nuevo, las siete horas completas a mxima velocidad. Cetrespe escuch, y Erreds escuch a Cetrespe. La mayor parte de lo que se deca careca de importancia. Realinee su nave con el escuadrn, y cosas por el estilo. Oh, no exclam de repente Cetrespe. Erreds, debes llamar de inmediato al amo Luke. Esto es espantoso. Erreds ya estaba rodando hacia el centro de comunicaciones. Leia sali del aerocoche alquilado a la brisa fra y hmeda, y pase la vista por el aerdromo situado en el techo del complejo bakurano. Cont mentalmente los milicianos. Dieciocho, con las armas preparadas. No era una bienvenida cordial. Dese que Chewie la hubiera acompaado, aunque no lo haba hecho para complacer a los bakuranos. Belden

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tropez con ella. Menos mal que envi aquel mensaje al comandante Skywalker, Alteza. Estn preparados para moverse murmur la joven. Introdujo la mano en una manga para coger su pequeo desintegrador. Podra acabar con tres o cuatro antes de que la derribaran. Salt al tejado de permacreta y empez a disparar. Cinco milicianos cayeron antes de que alguien agarrara su codo izquierdo por detrs. Leia se revolvi con violencia y casi consigui soltarse, antes de que un guantelete blanco le arrebatara el desintegrador. La mitad de la batalla consiste en saber cundo te han vencido. Dnde haba odo aquello? En Alderaan, supuso, mientras se pona en pie lentamente con las manos enlazadas sobre la cabeza. An no estaba vencida, pero era muy importante que el enemigo lo creyera. El gobernador Wilek Nereus sali del ascensor, seguido por cuatro milicianos navales cubiertos con cascos negros. Primer ministro Captison dijo con suavidad, senador Belden. Iban de paseo? Seal el aerocoche, y dos milicianos subieron a bordo. El miliciano que haba confiscado el desintegrador de Leia cogi algo al primer ministro Captison. Otro sujet sus brazos y le aplic unas esposas. Han perdido el sentido comn zumb Belden, congestionado y tambin esposado. Esto es inadmisible. Por qu tantos esfuerzos para escapar a la observacin, si no hacan nada malo? Leia se adelant. Existen cosas como el derecho a la intimidad, gobernador. Cuando pone en peligro la seguridad de un planeta imperial, no, querida princesa. Un miliciano sali del vehculo areo. Negativo, seor. Llvenselo. T, t y t. Seal a otros tres milicianos. Registradles. Leia soport estoicamente un completo cacheo fsico. El miliciano se apoder de la funda de la mueca vaca y el comunicador de bolsillo, y despus la espos. Otro camin a toda prisa hacia el gobernador Nereus, con la pequea caja gris de Belden. Qu tenemos aqu, senador? Belden alz sus manos esposadas y agit un dedo en direccin al gobernador Nereus. Mi amplificador de voz es un objeto personal. Devulvamelo. Ay, rectitud mancillada. Sospechaba desde hace tiempo que usted o su esposa se encontraban en posesin de artefactos ilegales, Belden..., pero siendo como es tan manifiestamente inocente de todo acto ilegal, estoy seguro de que no le importar quedar detenido hasta que mis hombres determinen la naturaleza de este instrumento. Leia gru. Una capa de sudor perlaba la frente de Belden sobre sus mejillas escarlatas, y respiraba con dificultad. Daba la sensacin de que iba a desmayarse. A su edad, aquellas seales eran peligrosas. Sin embargo, el incidente poda enfurecer a Bakura. Tritn de mantequilla, record. El primer ministro Captison corri al lado de Belden, adelantndose a un miliciano naval. Gobernador Nereus, ha pisoteado... Guardias grit Nereus, estas tres personas quedan detenidas, como sospechosas de subversin. Pnganlas en diferentes partes del complejo. Leia camin hacia Nereus, con el propsito de atraer la atencin sobre su persona. Ha sido un paseo delicioso, gobernador. Nereus baj la mirada. Le hice una promesa despus de cenar, relativa a la subversin de los pueblos imperiales, querida. Crame, cumplo mis promesas. Cuando un vehculo lleno de gente atraviesa en silencio los campos sensores, despierta la curiosidad. Un miliciano hundi su rifle desintegrador en la espalda de Belden. Nada de charlas orden Nereus. Interroguen a cada uno por separado. Leia tena que demostrar a Captison que haba hablado muy en serio cuando dijo que estaba dispuesta a sacrificar su vida. Baj la cabeza y se abalanz sobre el gobernador Nereus. Le golpe de pleno en su generoso estmago. Se derrumb con un bufido de sorpresa. Leia salt sobre su pecho, sujet su cabeza entre las rodillas y apret las esposas sobre su nariz. Retrocedan todos, o veremos quin tiene la cabeza ms dura. Los milicianos se alejaron, pero Leia no vio al que la dej sin sentido por detrs.

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Han fren su vehculo el tiempo suficiente para que Luke saltara ante la puerta del espaciopuerto, y luego dio la vuelta, levantando una nube negra de polvo. Detestaba dejar a Luke solo, pero ste haba insistido en que daba igual. La lanzadera del Frenes llegara de un momento a otro, y entretanto, Luke podra refugiarse en la cantina del espaciopuerto. Tambin contara con refuerzos, probablemente los pilotos de la Alianza libres de servicio. Seran ms numerosos que los tripulantes de la nica lanzadera imperial aparcada cerca de la cantina, frente a la Plataforma 12. En cualquier caso, Luke era Luke, con espada de luz y todo. Se dirigi hacia el norte y divis humo cerca del complejo Bakur. Varios segundos ms tarde, un rostro radiante apareci en el aire, sobre su plano de la ciudad. Alerta a todos los residentes. Se acaba de imponer el toque de queda. Despejen las calles y el aire. Las fuerzas de seguridad dispararn a matar a los lderes y a aturdir a sus seguidores, con el fin de encarcelarlos. El toque de queda ser efectivo de inmediato. Qu estaba pasando ? Apareci un segundo rostro. Estas son las consecuencias de la detencin del primer ministro Captison y el senador Orn Belden, acusados de subversin, as como de la dirigente rebelde Leia Organa. El gobierno imperial exige la plena colaboracin. Los invasores ssi-ruuk podran atacar en cualquier momento. Cualquier colaboracin con fuerzas extranjeras ser castigada severamente, sin ms dilacin. Leia, detenida? Han hizo caso omiso de los restantes mensajes sobre la abreviacin de los horarios comerciales y los barrios prohibidos. Era evidente que a los imperiales les preocupaba provocar disturbios. l s que iba a iniciar un disturbio. Aceler a toda velocidad. Te matar por esto, Nereus mascull. Pero cmo? Ni siquiera saba dnde estaba Leia. Aunque filtrado por las vlvulas de admisin del vehculo, el aire ola a humo. Aterriz en el techo del complejo Bakur y baj en el ascensor ms cercano. Como antes, dos milicianos montaban guardia frente a su apartamento. Sus cascos giraron cuando entr. No le dejaran salir. Cetrespe le aguardaba, con su infinita paciencia mecnica. General Solo exclam, gracias al cielo que ha llegado. La senadora Captison me devolvi aqu, pero se llev a Erreds a su despacho. Su cepo... Ahora no. Busca a Leia. Pero, general, los ssi-ruuk van a por el amo Luke, para atacar a continuacin de inmediato. Ya lo sabemos. No le pasar nada... Han se detuvo. Has dicho atacar? Dentro de una hora. Hemos de... Cmo lo...? No. Dnde est Leia? El alto androide se enderez. Nos dej en la oficina del primer ministro Captison, para traducir... S dnde os dej. Han atraves el saloncito, tropezando con campos repulsores. Captison y ella han sido detenidos. Has avisado a Luke del ataque? Lo he intentado, seor... Le dej en la cantina contigua a la Plataforma 12. Conecta con el ordenador central. Averigua dnde han llevado a Leia. Ya! General Solo, Erreds est equipado para conexin directa. Yo no. Las mejillas de Solo se tieron de prpura. Entonces, ponte ah y empieza a teclear como un humano. Para eso te construyeron con esa forma. Cetrespe anade hasta la terminal principal. Han le observ unos momentos, pero el androide trabajaba con demasiada rapidez para seguirle. Han comprob la carga de cada uno de sus desintegradores y examin el vibrocuchillo. Mir por la ventana, y despus inspeccion

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el dormitorio de Leia. Ninguna seal de que hubiera sido registrada. No la haban secuestrado all. General Solo llam Cetrespe desde la sala de comunicaciones. Qu? Han corri hacia el androide. La has encontrado? Has localizado a Luke? Dej un mensaje para el amo Luke a los camareros de la cantina, pero fueron muy groseros y dudo que se lo hayan transmitido. En cuanto al ama Leia... Cul es la zona de detencin? Dnde est? Parece que ha sido trasladada a una pequea instalacin de las montaas cercanas. Una especie de refugio particular, creo. A qu distancia se encuentra de aqu? Ensamelo. Cetrespe llam a un plano. Han tom nota del emplazamiento, unos veinte minutos al noroeste de la ciudad, a toda velocidad. Muy bien. Primer plano. Cetrespe cambi la imagen. Una verja de seguridad rodeaba un amplio edificio en forma de T, con un largo zagun principal y una extensa zona recreativa. Diez chimeneas de lea: autntico despliegue de nostalgia, de no ser por el derroche aparcado cerca de la esquina noreste del terreno. S dijo Han. Un pabelln de caza y una mansin, dira yo. Puedes introducirme en su sistema de seguridad? Cetrespe puls ms teclas. Creo que ya lo tengo. Desconctalo. Cetrespe se llev una mano a la barbilla. Si me permite, general Solo, le dir que desconectarlo pondr a toda la zona en estado de alerta. De acuerdo. Desconecta cualquier cosa que les permita verme llegar desde el aire, y averigua cuntos guardias estn apostados. Diez. Cetrespe sigui tecleando. Una seguridad bastante mnima, en mi opinin. Si me permite una especulacin, creo que el gobernador Nereus se ha rodeado de la mayora de guardias mientras dure la crisis. Me huele a otra trampa. Por otra parte, tal vez Nereus no quera que la Alianza se volviera contra l. Tal vez slo deseaba librarse de Captison, y lo hara en cuanto se sacudiera a Leia de encima. Del planeta, en realidad. O quiz Cetrespe tena razn, y estaba asustado. A veces, se necesitaba un cobarde para descubrir a otro cobarde. Desenfund el desintegrador y se encamin a la puerta. Vmonos, Vara de Oro. Hemos de deshacernos de esos dos milicianos. Seor! Por una vez, tmese unos momentos para madurar suplan! Minimice los riesgos! Han vacil. Minimizarlos? Cmo? En lugar de abrirse paso a tiros, podra intentar alguna treta. Qu tienes en mente? Los dedos metlicos del androide se curvaron sobre su cintura. Yo carezco de imaginacin. Sus facultades creativas tal vez... Muy bien, cierra el pico. Djame pensar. Cont sus recursos. Dos desintegradores, un vibrocuchillo y Cetrespe. S. Cetrespe. Dando por sentado que burlaran a los guardias de la puerta, Han slo poda utilizar una cosa: un codificador maestro, capaz de superar los circuitos de seguridad que analizaban las huellas digitales, de la retina y la voz. Eran ilegales, e imposibles de fabricar en la mayora de los planetas, porque los circuitos maestros de casi todos los planetas estaban codificados contra androides. Tienes toda la razn dijo a Cetrespe. Corri hacia el sof repulsor ms cercano, investig en el circuito de control y sac el chip maestro. Toma. Brralo e imprime un cdigo anulador imperial. Seor! grit Cetrespe, como una soprano horrorizada. Nos licuarn a todos si falsificamos... Hazlo gru Han. En este lugar no hay androides, de modo que tampoco hay seguridad antiandroides. Est chupado.

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No recobr la tranquilidad hasta que Cetrespe le tendi el chip reimpreso. Lo acarici. Aquella suave tira de plstico y metal de seis centmetros le introducira en casi todo, incluyendo un buen fregado, si se lo encontraban encima. Lo guard en el bolsillo de la camisa. General Solo, no deberamos avisar a la poblacin del inminente ataque? Dices que la senadora Captison te trajo aqu? S, pero... Se lo dijiste, verdad? S, pero... Entonces, ella se ocupar. Confa en m. Han puso el desintegrador en posicin de aturdimiento (slo por respeto a los deseos de Leia, se dijo). Vamos. Primera parte. Menos de un minuto despus, abri la puerta y retrocedi. Cetrespe sali al vestbulo como una exhalacin, lanzando chillidos, agitando los brazos y oscilando de un lado a otro. Han cont hasta tres y concedi tiempo a los milicianos para preguntarse si deban derribar al androide o fulminarle con el Propietario. Despus se agach y gate hasta la puerta. Slo se vea a un miliciano, pero su atencin estaba concentrada en Cetrespe. ste giraba en crculos y farfullaba en algn idioma ignoto. Han apunt a una parte dbil de la armadura, dispar y salt al otro lado de la puerta. El otro miliciano dispar hacia el pecho de Han, pero el rayo pas por encima de su cabeza. Derrib al otro miliciano. Estupendo, Cetrespe. Vamos a esconderles. Han agarr a un guardia por las botas y le arrastr hacia el interior del apartamento. Cetrespe cogi los rifles desintegradores de los milicianos, mientras Han tenda al segundo junto a la puerta. Deprisa. At a los dos guardias con un cable. Apuesto a que no volvern a vernos el pelo por aqu murmur. Liber a Cetrespe del cepo. Ya est. Ha llegado el momento de pirarnos. Yo ir a por Leia. T asegrate de que Luke recibi el mensaje. Pero, seor, cmo llegar all? Incluso en los planetas de la Alianza, no se permite a los androides pilotar vehculos sin ir acompaados. Han reflexion. Deba dejar a Cetrespe en el Halcn! Pedir a Chewie que abandonara la nave y viniera a buscarlo? Demasiado tiempo. Demasiado peligroso. Ah, ya. Muy bien, Rayo de Sol, preprate a convertirte en un hroe. Desat a un miliciano y le arranc el casco. Aydame. Cetrespe se acerc. Y ahora, qu...? Oh, no. Seor, no me ordene... No te dispararn si llevas esto. Quiero que regreses al Halcn. Al poco, Cetrespe iba vestido de miliciano, y su voz quejumbrosa se filtr por el casco blanco. Pero, seor, dnde encontrar un coche? Sgueme, y pon el rifle en aturdimiento. Vas a dispararme a m. Algo ms? llorique Cetrespe. Djeme su comunicador, se lo ruego. Debo ponerme en contacto con el amo Luke. Han se lo tir. Cetrespe lo cogi. Han asinti. Adelante orden. Se lanz por el pasillo hacia el ascensor ms prximo. Mir hacia atrs y vio que Cetrespe luchaba por mantenerse erguido y disparaba rfagas aturdidoras mientras avanzaba. Han esper a que el androide se acercara un poco ms, y luego entr en el ascensor. Cuando sali al tejado, los acontecimientos se precipitaron. Se elevaba humo por un lado. Las detenciones haban enfurecido a los bakuranos. Varias personas de aspecto enojado, que se dirigan hacia el ascensor ms cercano, se dispersaron cuando se meti de un salto en un coche abierto. Agit el chip codificado sobre su panel de reconocimiento, y el motor cobr vida. Entretanto, el miliciano imperial ms torpe de la historia sali del ascensor, sin dejar de disparar con el rifle a cualquier cosa que se moviera, sin acertar en ningn caso. Los bakuranos se tiraron al suelo. Han esper hasta que Cetrespe entr en otro vehculo, y luego puso rumbo norte. Slo mir atrs una vez, para comprobar que Cetrespe no se haba estrellado al intentar despegar. Despus se concentr en el frente, mientras el viento revolva su cabello. La cantina contigua a la Plataforma 12 ola a humo y grasa vieja. Todo en su interior pareca barato, desde el suelo negro astillado hasta los paneles del techo. Algunos echaban chispas, como si su suministro de energa se estuviera agotando. No haba nada automtico, ni siquiera

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moderno. Los turistas la calificaran sin duda de pintoresca. Luke contempl la terminal de comunicaciones que descansaba sobre una mesa central, y luego hacia una mesa apartada, protegida por un desportillado tabique. Un individuo robusto, con aspecto de mecnico, estaba inclinado sobre otra terminal. Luke slo haba visto dos en el edificio, aparte de la cabina exterior, desde el cual no poda comunicar con las naves en rbita. Por lo tanto, tendra que utilizar la terminal semiprivada, aunque eso significara esperar varios minutos. De todos modos, no poda hacer nada hasta que la lanzadera orbital llegara. Quera hablar con Wedge y averiguar el estado de la red defensiva, y por qu la lanzadera se retrasaba. Alguna otra maniobra de Nereus? Mir por la ventana oeste de la cantina. El Halcn slo se encontraba a un cuarto de kilmetro de distancia, pero no poda verlo por culpa de los andamies y naves aparcadas. Algo ara el mugriento suelo detrs de l. No era una de las sillas repulsoras de Bakura, sino una normal, barata y metlica. Luke se volvi. La mesa del rincn estaba vaca. Luke se sent de cara al saln, tecle su cdigo y solicit conexin con Wedge Antilles. Letras negras aparecieron debajo de las que haba escrito. El capitn Antilles no est, seor. Soy el teniente Riemann. Puedo ayudarle ? Luke reconoci el nombre, un joven artista de reputacin interplanetaria, a quien el Imperio haba obligado primero a esconderse, y despus a tomar las armas en su contra. Cul es la situacin de la red defensiva? pregunt en voz baja. Han observado algo raro durante las ltimas horas? La comunicacin habra sido mucho ms eficaz por mediacin de Erreds. Se pregunt si los androides habran terminado la traduccin encargada por el primer ministro Captison. Apareci la respuesta. La red contina igual. Todo el mundo mantiene la rbita asignada. Hemos captado muchas conversaciones en las frecuencias de los Flautas durante la ltima hora, pero las naves y el crucero ms cercanos no se han movido. Algo se estaba gestando, aunque los ssi-ruuk no se hubieran movido. Pregunt sobre la llegada de la siguiente lanzadera. Va de camino, seor. Debera aterrizar dentro de 30 minutos. Luke dio las gracias al teniente y cort la comunicacin. Qu iba a lograr en treinta minutos, aqu? En el fondo de su mente, oy que Ben Kenobi le deca al maestro Yoda Aprender a ser paciente. Decidido a demostrar que Ben estaba en lo cierto, se oblig a calmarse. Pronto estara a bordo del Frenes, y en cuanto Han hubiera localizado a Leia y recogido a los androides, se reuniran con Chewbacca en el Halcn. Se levant de la mesa. Cuando iba a pasar ante un reservado abarrotado de forasteros, el comunicador que llevaba en el bolsillo de la camisa pit. Gir en redondo y se encamin al rincn, donde sac el aparato. Qu pasa, Han? pregunt en voz baja. Amo Luke exclam la voz de Cetrespe. Me alegro mucho de haberle localizado. El ama Leia ha sido detenida. El general Solo ha ido a rescatarla. Luke se acurruc detrs del tabique y baj an ms la voz. Mediante el expediente de interrumpir y repetir atropelladas preguntas, averigu a dnde se haba dirigido Han. Seor aadi Cetrespe, los ssi-ruuk pretenden atacar dentro de una hora. Debe darse prisa. Avise a Chewbacca de que voy hacia el Halcn, disfrazado de miliciano. Que no me dispare. Menos de una hora? Y su lanzadera se retrasaba? Dnde est Erreds? La senadora Captison se lo llev, seor. Tendremos que volver a por l. Seor, si opina que ser ms til en tierra que en el espacio durante las prximas horas... Ve al Halcn. Hablaremos ms tarde. Luke guard el comunicador en el bolsillo y extendi la mano hacia el tablero de comunicaciones. Deba enviar a Chewie hacia las colinas, con el Halcn, para ayudar a Han? No. En ocasiones, Han se mova con mucha mayor rapidez de la esperada. Caba la posibilidad de que no se encontraran.

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Pero en otras, se enredaba en situaciones demasiado complicadas para manejarlas con un desintegrador. Luke se mordi el labio. Tena que ayudar a Han y Leia, pero tambin deba alertar al Frenes, y subir a bordo, antes de que los aliengenas atacaran. Como comandante, era su principal responsabilidad. Volvi a llamar al teniente Riemann. Para ser una ciudad en la que imperaba el toque de queda, Salis D'aar le pareci a Han un lugar pletrico de vida. Pequeos grupos corran de edificio en edificio, esquivando pelotones de milicianos. Un vehculo de seguridad se lanz hacia l. Sali del carril y se intern en un can flanqueado por edificios altos y rampas para vehculos terrestres. Su perseguidor le sigui, disparando al azar. Han fren, entr en una va estrecha, dio media vuelta y volvi al can. El vehculo de seguridad se zambull en la va estrecha y pas por debajo de l. Han no le vio salir. En cuanto recobr la serenidad, se alej de la ciudad y sobrevol el ro del oeste, lo bastante bajo para coger peces y a escasa distancia del enorme risco blanco de su derecha, con la esperanza de burlar la vigilancia. Esper hasta que las estribaciones fueron lo bastante altas para proporcionarle cierto refugio. Despus cruz el ro y sigui un pequeo afluente. Una vez localizado el valle en cuestin, no tard en divisar su objetivo, un antiguo edificio de troncos en forma de T, con techo de piedra verde oscuro, acurrucado contra una pared rocosa. Planendolo con dos minutos de antelacin (Cetrespe se sentira orgulloso), se desabroch las correas de seguridad y apoy los pies sobre las superficies de control, preparado para saltar. Nadie dispar cuando se acerc. Aminor la velocidad sobre las oscuras copas de los rboles. Cuando juzg que la velocidad era apropiada, salt hacia unos matorrales. El vehculo se estrell contra el muro opuesto del recinto con una estruendosa explosin. Cuando cuatro milicianos navales corrieron hacia los restos, Han se desliz por una puerta que nadie vigilaba en aquel momento, colgada de unos enormes goznes negros. Slo una puerta estaba cerrada al zagun principal. Un esqueltico androide de seguridad estaba sentado a su lado, como una jamba de ms. A los imperiales no les importaba alimentar los sentimientos antiandroides de los bakuranos en aquella instalacin privada. Han apunt el desintegrador hacia el torso del androide y dispar. Rayos azules le rodearon y encendieron los cuatro apndices similares a varas de su cabeza. Han se acerc. El androide chisporrote, humeante. Seguridad mnima, observ, y movi el chip frente a la cerradura. Demasiado fcil. Si se trataba de otra trampa... Se las arreglara. Cetrespe ya estara de vuelta en el Halcn. Lstima de no haber llevado su comunicador, pero las seales electrnicas habran atrado a todos los milicianos del recinto. Leia? llam en voz baja. La habitacin estaba a oscuras. Soy yo. Las luces se encendieron. Caramba dijo la voz de Leia, desde una silla repulsora que flotaba sobre el marco de la puerta. Menos mal que has hablado. Te hubiera aplastado. Pos la silla repulsora al pie de una cama anticuada. Han jams haba visto que una silla repulsora hiciera aquello. Leia haba reprogramado sus circuitos. Te han hecho dao? Introdujo al chamuscado androide en la habitacin antes de cerrar la puerta. Si nadie lo vea, quiz no se daran cuenta de que estaba estropeado. No. Si no lo entend mal, el gobernador Nereus pretenda regalarme al siguiente emperador. Ha insistido en que gozar de su hospitalidad. El almuerzo fue delicioso. Hasta tengo chimenea. Abarc con un ademn la rstica habitacin. Madera clara y tosca cubra las paredes y el techo. De modo que eres la invitada a la que no se permite marchar. No me quedar mucho tiempo. Largumonos. Puso los brazos en jarras. Has encontrado una manera de entrar. Supongo que no habrs pensado en una forma de salir. An no. Leia puso los ojos en blanco. Otra vez. Escucha, corazn dijo Han con aire pensativo, mientras se sentaba en el borde de la cama, manipul la caja negra de un aerocoche y lo estrell contra el muro. Pensarn que la di hace bastante rato. Esperemos una hora, dejemos que exploren y registren el terreno... Enrgicos pasos se acercaron a la puerta. Han salt de la cama. Puedo trepar por ah?

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Se precipit hacia la chimenea. Claro que no. Demasiado estrecho. Demasiado tarde. La puerta zumb. Han cogi una vara de hierro del interior de la chimenea ennegrecida, salt todo cuanto pudo y elev las piernas. Has visto algo sospechoso por esa ventana? pregunt una voz, filtrada por un casco. Han se encaj entre dos paredes de piedra negra y rugosa. Quera subir ms, pero no se atreva a llamar la atencin si caa holln. Los residuos humeantes cosquillearon su nariz y garganta. Al pensar en aquel guardia androide sentado junto a la puerta, sus manos se cubrieron de sudor. No lo he intentado. La voz de Leia desafi al intruso. Muy bien. Aprtese. Han oy pasos lentos (dos pares) e imagin a un equipo de anlisis, rastreando formas de vida. Se pregunt si la piedra bloqueara los detectores. No poda coger su desintegrador. De un momento a otro, se fijaran en aquel androide... Muy bien, ya han llevado a cabo sus comprobaciones. Ahora fuera de aqu dijo Leia. Como en respuesta a la fra amenaza de su voz, los pasos de los milicianos retrocedieron a toda prisa. Al cabo de unos segundos, la joven le llam. Ya se han ido. Aprtate. Se cogi con fuerza a las dos paredes, enderez las piernas y salt. Por un instante, vio que Leia le contemplaba con expresin horrorizada. A continuacin, se produjo una lluvia de holln, que enturbi su visin. No ha estado nada mal dijo ella. Y si vuelven? Han avanz de costado por la plataforma de piedra que rodeaba el hogar. En cuanto el holln se pos, pudo ver de nuevo. Menudo desastre. El guardia androide estaba erguido en un rincn, junto a la puerta, artsticamente recubierto con artculos de ropa para dar la apariencia de un mueble. Leia tambin era rpida. S contest la princesa. Creo que debemos descartar quedarnos a esperar. Pas por una puerta pequea y sali con una toalla de bao blanca. Qudate quieto. Har lo que pueda. Un minuto despus, tir una toalla negra al suelo. De momento, ya ests bastante limpio. Han estaba contemplando la silla repulsora. Oye dijo, se me acaba de ocurrir una idea.

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Gaeriel se detuvo ante la puerta de Eppie Belden y enderez su ramo recin cortado de espigas de frambuesos. Cada capullo oloroso habra producido una fruta suculenta, pero un exceso de espigas en una enredadera provocaba que la fruta naciera diminuta y cida. La simbologa (algunos capullos, algunas vidas segadas para permitir que unas pocas crecieran con ms fuerza) no la consol. Comprendera Eppie que su marido, con el que haba estado casada durante ms de un siglo, haba muerto bajo la custodia del gobernador Nereus, o regresara una y otra vez a su conciencia, como Roviden? La enfermera de Eppie abri la puerta. Buenos das, Clis. Hola, Gaeriel. Clis se apart con una expresin peculiar en su cara redonda. Entra, deprisa. Qu ocurre? Gaeriel se encamin hacia la silla favorita de Eppie. Nadie se sentaba en ella. Dnde est? pregunt, alarmada. En el estudio. En el estudio? Comprubalo por ti misma. Gaeriel cruz el comedor, en direccin al despacho de Orn Belden. Una menuda y encogida figura se silueteaba contra una pantalla de trabajo. Eppie grit Gaeriel. La silueta se volvi. El rostro arrugado de Eppie Belden brillaba con la intensidad de un ave pequea. Quin, si no, podra estar aqu? Lleva as toda la maana murmur Clis. Entra. No ha parado de preguntar por ti. Y por ese joven. Eppie alej su silla repulsora de la pantalla. Quin era? De dnde vino? Gaeri, casi incapaz de articular una palabra, se sent sobre una caja. No haba ms sillas en el despacho. Es un... rebelde, pero... muy peligroso. Un Jedi. Uno de ellos. Oh, oh. Los pies de Eppie se removieron bajo la silla. Nuestros maestros nos han enseado mucha sabidura a lo largo de los aos, pero tambin montones de patraas. Apunt con un dedo huesudo. Deberas juzgar a ese Jedi por lo que hace, no por los rumores o cuentos morales. En cualquier caso, dile que vuelva a verme. Volvi la cabeza. Dispn las flores que ha trado Gaeri, Clis. La corpulenta enfermera sali. Eppie baj un control que cerraba la puerta. Eppie, ests...? Ests bien? Has venido para hablarme de Orn, verdad? El muro de su preocupacin se adelgaz, y Gaeri vislumbr su dolor. An no lo haba asumido por completo. Eppie se abismaba en el trabajo para retrasar la llegada de la pena, Gracias de todos modos, cario. Lo s. Nadie pens en avisarme, pero he estado conectada toda la maana. Pero... Hace aos que no veo las noticias. Por eso pensaste que no me haba enterado? Ten cuidado con tus suposiciones, Gaeriel. Pero l... Orn... Los hombros de Eppie se hundieron y la transformaron en una mujer vieja y marchita. Le echar de menos, Gaeri. Bakura le echar de menos. Aunque los imperiales hablen de una hemorragia cerebral, yo s que muri por Bakura, como me habra pasado a m. Qu quieres decir? La confesin es buena para el alma, pequea, pero an no estoy preparada para contarlo todo. Una parte no es apropiada para odos imperiales jvenes. Gir la silla repulsora y toc un control. Una pantalla llena de smbolos se transform en imgenes de un noticiario. Incendios, huelgas y batallas callejeras en Salis D'aar. Ojal tuviera ochenta aos de nuevo. Eppie, qu has hecho?

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Slo lo que ese joven... Perdona, ese joven Jedi tan peligroso, me ense a hacer. Tienes muchas buenas cualidades, Gaeri, pero reconsidera tu intolerancia. Gaeriel lanz una exclamacin ahogada. Te hizo algo, entonces? No te abrumar con el recuento de mi pasado. Pasemos al futuro. Puede que tu pasado sea mi futuro. Los astutos ojos azules de Eppie parpadearon. Eso espero. Y tambin lo contrario. Gaeri extendi una mano. Vas a agotarte. No deberas descansar un rato? Eppie mene la cabeza. He dilapidado aos. Ahora no puedo dilapidar ni tan siquiera minutos. Bakura va a rebelarse. Quiero participar. Gaeriel tens las manos para impedir que temblaran. Rebelin? Contra Nereus, por supuesto. Pero necesitamos al gobernador Nereus y sus fuerzas. Nos van a invadir de un momento a otro. La Alianza habla de libertad, pero Bakura fue... asolada por el caos. El Imperio nos salv de la tragedia. Nunca nos libraremos de la tragedia, Gaeriel. Cada uno de nosotros ha de ser libre para perseguir su propia tragedia. Gaeri cruz las piernas y la mir fijamente. Cmo poda ser aquella lcida filsofa la enferma mental que haba ayudado a cuidar desde antes de partir hacia Centro? Incluso despus de una derrota murmur Eppie, es posible ser feliz. Ojal Orn y yo nos hubiramos dado cuenta. En cualquier caso exclam, hay trabajo que hacer. Ests conmigo, o contra m? Qu... qu ests haciendo con esa emisora? Vas a denunciarme? Mira esto. Gir en su silla y manipul unos controles situados debajo de la pantalla. Una tecla reprodujo la imagen de llamas que se alzaban cerca del complejo Bakur. Otra, mostr a milicianos cargando contra civiles armados. Otra pantalla anunci que la automatizacin haba enloquecido en la planta de produccin de bobinas repulsoras. Sals D'aar est furiosa. Orn ha muerto, tu to ha sido detenido, y tambin la princesa rebelde. Qu piensas hacer al respecto? Si combatimos entre nosotros, los ssi-ruuk nos harn picadillo! Por eso hay que proceder con inteligencia. Esa gente que ha salido a la calle slo es la distraccin. T y yo, junto con algunas personas ms, dirigiremos la autntica rebelin. Podemos hacer muchas cosas antes de que los aliengenas ataquen. Atacarn antes de una hora. Ya he advertido al gobernador Nereus. No queda tiempo. Nadie te ha dicho que yo era una guerrillera de los circuitos, verdad? La idea paraliz a Gaeri. Cmo poda siquiera pensar en colaborar con Eppie y los rebeldes? La Alianza era poco prctica. Ingenuamente idealista. Su propia tragedia. Si el destino aseguraba un final a su vida, qu tragedia elegira? Una triunfal. Se aferr al frgil pensamiento nuevo. No poda denunciar a Eppie Belden. sa es la respuesta, se dijo. No exista ni un solo oficial, burcrata o profesor imperial al que admirara tanto como a Eppie. Y aqulla era su decisin. Amaba a Bakura, no al Imperio. Estoy contigo dijo en voz baja. Eppie apret su mano. Saba que tenas ms sentido comn del que demostrabas. Es una dura decisin, muchacha, y te costar..., pero felicidades. Vamos a ver qu ms podemos hacer en esa planta de bobinas repulsoras. Estropeaste el sistema automtico? La sonrisa de Eppie suaviz la mitad de sus arrugas y ahond las dems. Esa planta es lo que valoran ms los imperiales de todo Bakura. Si la produccin decae, aun en tiempo de guerra, enviarn a todos los milicianos de Salis D'aar para restaurar el orden. Eso deja al complejo Bakur en mis manos..., y en las de unos cuantos amigos. La sangre de Gaeri hirvi. Podr ayudar mejor desde mi despacho. He dejado en l a uno de los androides de los rebeldes.

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Espera. Eppie rebusc en un cajn y extrajo un diminuto aparato de plstico y metal. Sabes algo sobre ese canal de los milicianos, en teora tan seguro? Gaeri asinti. Orn quera darte esto desde hace mucho tiempo, pero no se atreva a confiar en ti. salo ahora. Podrs dar algunas rdenes a los milicianos, antes de que vayan a por ti. Gaeri cerr la mano alrededor del objeto. Vete ya! Eppie palme su hombro. Gaeri volvi al complejo en su coche areo. Esquiv patrullas de seguridad y pas entre puntos conflictivos y grupos que se tiroteaban. El androide de los rebeldes, Erreds Dedos, segua donde lo haba dejado, junto a su escritorio. Su cpula daba vueltas, y emita pitidos ininteligibles. Supongo que querrs decirme algo gru Gaeri, pero no entiendo nada. Aari? Aqu estoy exclam su ayudante. Interfiere toda la informacin que puedas del despacho de Nereus, aunque signifique poner en peligro nuestra seguridad. Todo est a punto de venirse abajo. De acuerdo. Gaeri vio, divertida, que el androide rodaba hacia una terminal y tambin se enchufaba. Su programacin deba incluir una percepcin y voluntad abundantes. Ya, senadora. Nereus haba ordenado a todos los milicianos de la ciudad que reprimieran tres manifestaciones, y enviado a su mejor hombre de inteligencia a la planta de produccin de bobinas, en la circunscripcin de Belden. Los oficiales de inteligencia disparaban primero e interrogaban a los supervivientes. Gaeri cerr un puo. Tena que intentar liberar a to Yeorg, y tambin a aquella princesa rebelde. Ningn Captison haba flaqueado cuando Bakura se encontraba en peligro. Entreg el chip a Aari. Instala eso. Nos conectar con la frecuencia de los milicianos. Aari enarc una ceja negra. Erreds Dedos gorje y pit. Hasta Gaeri se dio cuenta de que estaba nervioso. Sus manos temblaban. Al cabo de unos minutos, habran apresado a cualquiera que interfiriera sus lneas y cambiado todos los cdigos de seguridad, pero aqul sera su homenaje al valiente anciano. Ya lo tengo anunci Aari un momento despus, desde el escritorio contiguo. Gaeriel tecle en su consola y obtuvo los datos de la planta de extraccin de zumo de namana, situada a unos quince kilmetros en direccin a la costa (un pasatiempo irrelevante, sin inters militar), y despus se introdujo en los bancos de informacin de los milicianos. Sustituy sus datos por la produccin de bobinas repulsoras. Cuando intentaran intervenir la fbrica de Belden, todos los datos que poseyeran seran incorrectos. Se encontraran perdidos por completo, y quiz proporcionaran a los hombres de Belden el tiempo suficiente para... Bien, no estaba segura de qu tramaba Eppie, ni tampoco quera saberlo. Sin embargo, llam al supervisor de la planta por una frecuencia convencional. Le avis de que los milicianos se hallaban en camino, y que la resistencia de Bakura haba empezado. No se trataba de una accin muy revolucionaria, pero confundira al Imperio durante unos cuantos minutos ms. Muy bien, Aari. Saca el chip. Su ayudante obedeci. Ser mejor que lo funda. Muy bien. Ahora que ya poda pensar en liberar a to Yeorg, comprendi que slo conoca a una persona capaz de ayudarla. Despej su terminal y se inclin sobre el androide. Pens que era ridculo hablar con l. Erreds Dedos, puedes ayudarme a localizar al comandante Skywalker? Chewbacca pase lentamente alrededor del Halcn, sin descuidar la vigilancia. La nave estaba preparada para despegar, todos los sistemas funcionaban, de momento, y tena buen aspecto desde fuera, o sea, se inclinaba muy cerca de la superficie blanca de cristal spero, tan baqueteada y rayada que cualquier observador casual estara dispuesto a jurar que nunca ms volvera a alzar el vuelo. El wookie examin cada nave y andamio, cada vehculo de tierra aparcado y edificio, hasta donde alcanzaba su vista. Ni rastro de Luke.

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Por fin, oy el zumbido de un aparato que se acercaba. Chewie se escondi detrs del casco, para poder disparar sin ser visto. Segundos despus, el vehculo aterriz. Un miliciano descendi con movimientos torpes. Poda significar problemas. El miliciano se arrastr hacia adelante, con los brazos colgando de una manera extraa. O no poda gritar, o prefera pasar desapercibido. Chewie no estaba dispuesto a correr riesgos. Sac el desintegrador, lo puso en aturdimiento y dispar una vez. El miliciano sigui avanzando. Chewie dispar de nuevo. Esta vez, el miliciano cay. Chewie decidi que la armadura poda serle til, y rechaz la tentacin de dejar tirado al desconocido. Arrastr el cuerpo, sorprendentemente pesado, por la rampa de subida al Halcn. La escotilla principal se cerr con un siseo. El wookie se agach y levant el casco del miliciano con sus enormes garras. Una cabeza dorada brillaba en su interior. ... uke! Amo... uke! Amo...! repeta, con voz menuda y acelerada. Cetrespe! Ahora tendra que repasar de nuevo todos aquellos diagnsticos. Disgustado, Chewie sigui quitndole la armadura. Luke consult por ltima vez el agrietado crono de la cantina. Dentro de cinco minutos, si la lanzadera no haba llegado, se reunira con Chewie en el Halcn. Contempl un pedazo de carne misteriosa, grasienta y mal cocida. Creo que tomar eso, con el acompaamiento que le pongan dijo. Para llevar. Comera con Chewie . Ah, ser mejor que me d tres. La barra sucia de color naranja, desocupada, sugera que la cantina ms cercana a la Plataforma 12 sola estar vaca hacia medioda. Grupos aislados de bakuranos se sentaban a mesas separadas. Murmuraban y miraban a su alrededor. Detenidos, oy que deca uno, y muerto, otro. Belden y Captison pasaron de mesa en mesa. Tambin oy Jedi. Cuanto antes se marchara, mejor. Rpidos pasos se acercaron a la puerta. Alarmado, proyect la Fuerza y percibi a Gaeriel antes de que la puerta se abriera. Sus sentidos cobraron vida y se concentraron en su presencia. Entr a toda prisa, seguida por una unidad Erreds... La suya, comprendi, y record el mensaje de Cetrespe. Erreds pitaba y silbaba de manera incoherente, y Gaeriel estaba muy nerviosa. Corri hacia l, y su falda roz el sucio suelo. Luke se apart de la barra. Qu pasa? Cmo me has localizado? Tu androide me condujo a la ltima terminal de comunicaciones que habas utilizado. No te has enterado? Estn a punto de atacar. To Yeorg ha sido detenido. Tena los ojos abiertos de par en par. Y tambin tu princesa. S, lo s. Intento llegar a mi transporte... Los insistentes gorjeos de Erreds mecan al pequeo androide de un lado a otro. Espera, Erreds. No entiendo nada. Abandon a Gaeriel de momento y trat de captar los sentimientos de su hermana. Ms lejos, ms lejos... Se ha decretado el toque de queda insisti Gaeriel, y:.. Un camarero pas por su lado, con la intencin de escuchar. La joven continu en voz ms baja. Orn Belden perdi el sentido cuando intentaron encerrarle, y muri media hora ms tarde. La ciudad ha enloquecido. Pobre Belden murmur. En aquel instante, localiz a Leia. Muy ocupada, muy nerviosa. Han la haba encontrado. Erreds se acerc ms, extendi una sonda y pellizc la pantorrilla izquierda de Luke, sin dejar de pitar. Erreds! exclam Luke. Ha llegado tu momento susurr Gaeri, despus de mirar a su alrededor. Bakura est contigo. Luke la mir y una nueva esperanza alumbro en su imaginacin. Por qu les detuvieron? El gobernador Nereus les encontr un proyector DB. La sedicin conlleva la pena de muerte, Luke. La ciudad se ha sumido en el caos. Has de liberar a la princesa Leia y a to Yeorg. Pase la vista en torno suyo, como si por fin se diera cuenta de en dnde estaba. Qu haces aqu solo? No te avis? S. No quise poner en peligro a nadie. Yo s protegerme, pero no deberas quedarte ms de unos minutos. Mir a su alrededor, casi esperando ver cascos de milicianos al otro lado

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de las ventanas. Vamos a ver si Erreds localiza a tu to. Podras interferir la red gubernamental desde una cabina pblica? Tal vez. Luke cogi un cuchillo de pan de la mesa ms prxima. Al cabo de dos segundos, el cepo de Erreds se solt. Gaeriel le mir con ojos escandalizados. Erreds dijo Luke, para calmarla, conecta a Gaeriel con tu programa de reconocimiento y obediencia. Y a su amiga Eppie Belden aadi, guiado por un impulso. De acuerdo? Erreds dio su aprobacin. Bien. Ahora, intenta localizar al primer ministro Captison. Erreds rod hacia la mesa de la esquina. Difcil sin traductores, eh? dijo Gaeriel. Luke sigui a Erreds. He entendido algo. Es un androide astromec. Supongo que t le llamaras un ayudante de piloto, pero es sorprendente lo que puede hacer en tierra. Luke desvi la vista hacia las puertas de la cocina. Los cocineros se estaban retrasando muchsimo. Han ya ha ido en busca de Leia inform. Luke... Gaeriel cerr la mano alrededor de su codo. Luke percibi calor y determinacin. Vuelve cuando todo haya acabado. Habla conmigo. Ahora no hay tiempo, pero hemos de... Luke se solt. Capt una vaga intencin agresiva en la cocina. Casi al instante, se concret en tres presencias aliengenas y una le confundi, humana, pero de aroma aliengena. Cubri la espada de luz con la mano. Qu haba dicho de no poner en peligro a otra gente? Acaso no haba deseado que fuera preciso rescatar a Gaeriel? Desenfund el desintegrador con la mano izquierda y se lo tendi por la culata. Saber disparar? murmur. Hay ssi-ruuk en el edificio. Lamento no poder ayudar ahora a tu to. Cgelo la apremi. Ella cerr la mano a su alrededor, vacilante. Que Erreds avise al Frenes de lo que est pasando. Luego localiza a tu to. Vete ya. La joven proyect miedo. No pienso aprovecharme de tus talentos Jedi. Quiero ayudar a la Rebelin. Exasperado, Luke extendi una mano y aplic la Fuerza. A nadie ms le importa dejarme... Las puertas principal y lateral se abrieron al unsono. El morro de un rifle pesado desintegrador apareci por cada una. Despus un miliciano con su armadura blanca. Esta vez, Luke adivin que no estaban de su parte. Agarr a Gaeriel por los hombros y la protegi con su cuerpo. Los clientes bakuranos se lanzaron debajo de las mesas. Tres ssi-ruuk, enormes seres de escamas suaves y largas colas musculosas que sustentaban sus cuerpos, salieron por la puerta de la cocina. Dos de diferentes tamaos eran de un marrn lustroso, y otro de un azul intenso. Tenan cabeza de ave, con enormes picos dentados y ojos negros como el azabache. Todos llevaban una bolsa cruzada sobre el pecho. Se cernieron sobre los aterrados camareros. Erreds se qued petrificado en la mesa del rincn. Luke tuvo que estrechar su percepcin para impedir que el asco de Gaeri le abrumara. Escrut con cautela a los aliengenas. Sus sentimientos se fundieron con la Fuerza y fortalecieron el lado oscuro. Haba percibido menos hostilidad en el feroz resentimiento de Jabba el Hutt. Empu la espada. Qu queris? pregunt. Blandi la Fuerza contra aquella hostilidad y busc algn punto dbil. Un humano vestido con ropas a rayas se situ detrs de los aliengenas. Afortunado! salud a Luke, mirndole de soslayo. T eres el Jedi, Skywalker. Yo traducir. Luke reconoci a Dev Sibwarra por la grabacin hologrfica. Se concentr en la Fuerza y aplic todo cuanto Yoda le haba enseado. Estaba en paz. l era la paz. Soy Skywalker dijo. Cmo habis llegado aqu? Con sigilo. Con sutileza. El joven silb a los aliengenas, y despus pos sus largas manos morenas sobre su pecho. La mano izquierda se mova con rigidez. El gobernador Nereus nos envi una lanzadera, y despus orden a la red orbital que le concediera permiso para descender por asuntos oficiales..., o sea, para recibirte. Sers el invitado del almirante Ivpikkis, al tiempo que iniciars una clase de vida que, hasta ahora, slo habas soado.

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Entrega tu arma a mis acompaantes, y ven dichoso conmigo. En persona, Dev Sibwarra pareca ms joven, quiz unos quince aos. Luke proyect la Fuerza... Y le reconoci por segunda vez. Aquel muchacho tambin le haba enviado la advertencia de su sueo. Luke percibi su poder en la Fuerza, que se retorci y dobl. Le haban lavado el cerebro o hipnotizado, alterado hasta tal punto que sus pensamientos ya no le pertenecan. Luke no pudo odiarle. Deba procurar no matarle en defensa propia, porque el muchacho era lo bastante joven para aprender, siempre que pudiera ganarle y curarle. Gracias por la invitacin contest con calma. Prefiero quedarme aqu. Diles a tus amos que se sienten. Hablaremos. No se sientan, amigo mo. Sera un honor para nosotros que tu acompaante tambin viniera, como invitada. Debis daros prisa. Las mejillas de Gaeri palidecieron cuando el Ssi-ruu azul avanz, pero la joven no se movi. El ser extendi una garra hacia sus hombros. Algo negro surgi de sus fosas nasales. Gaeri lanz una exclamacin ahogada y levant el desintegrador de Luke. Atrs orden Luke. El aliengena volvi la cabeza. Un ojo negro se movi en su direccin, y las lenguas de la nariz se agitaron hacia l. Luke canaliz la energa de la Fuerza en sus palabras. Aljate de ella. Dio la sensacin de que el ojo giraba como una tormenta oscura, como si solicitara atencin, con el fin de absorber su voluntad. Era ste, sin duda, u otro como l, quien tena dominado a Dev Sibwarra. Dev silb al aliengena azul, de una forma muy parecida a la de Erreds. La enorme extremidad azul del Ssi-ruu se alej del hombro de Gaeri, Chasque y silb con una voz ms profunda y aflautada que la de Dev, con ms potencia y resonancia. Dice que una compaa femenina te proporcionar consuelo tradujo Dev, y noto que experimentas hacia ella fuertes sentimientos. Pdele que colabore, por favor. Hemos de darnos prisa. Erreds se meca de un lado a otro, y emita ruidos electrnicos de furia. Luke se pregunt qu estara diciendo a los ssi-ruuk. Dos milicianos avanzaron para impedir que Erreds huyera hacia la puerta. Esta mujer no os interesa para nada dijo Luke a los milicianos. Es a m a quien quieren. Dejadla marchar. Los Flautas la quieren respondi la voz filtrada de un miliciano. Esta vez, los Flautas obtendrn lo que desean. Luke encendi la espada de luz y la aferr con ambas manos. No necesariamente. Dev retrocedi. Aturdidles! grit a los milicianos. Cuatro rifles desintegradores apuntaron a Luke, agujeros negros enmarcados por cascos blancos. Luke se agach y lade el cuerpo, para ofrecer el mnimo blanco posible. Al suelo! Gaeri obedeci. No haba empleado el desintegrador. Estupendo. A juzgar por todos los indicios, disparar no era lo suyo. Por lo visto, ella tambin lo saba. No estaba en su elemento. Los milicianos abrieron fuego, formando un arco de noventa grados. Luke se concentr todava ms en la Fuerza, dependiente a propsito de la energa que le rodeaba. Not que su cuerpo giraba y la espada saltaba, y percibi vagamente los rayos de energa que se estrellaban en las paredes sucias de la cantina. Se acerc hacia un punto situado entre sus atacantes, esquivando las mesas. De pronto, el fuego ces, cuando los imperiales comprendieron que se estaban tiroteando mutuamente. Se proyect con la Fuerza, toc dos mentes hostiles y salt. Rayos blancoazulados crepitaron en el aire bajo l. Los milicianos se desplomaron. Luke se volvi hacia los aliengenas. Se senta lento, todava algo afectado por el ataque del emperador. Tosi, y despus contuvo el aliento. Erreds grit, scala de aqu. Consigue ayuda. Erreds rod hacia Gaeriel. La joven gate hacia la puerta principal. Dev Sibwarra extendi las manos. Amigo Skywalker, la privas de una inconmensurable alegra. Ella prefiere su libertad. Libertad? Dev arque las cejas. Os ofrecemos la liberacin del hambre. Movi la

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mano en direccin a una pila de platos abandonados. Una nube de insectos se elev. De la enfermedad, de... Luke sinti que un remolino de la Fuerza rozaba su cuerpo. Ah exclam Dev, con un tono de voz absolutamente cordial. Es cierto que tu tecnificacin ya ha empezado? Luke retrocedi. Qu? Tu mano. La derecha. Luke baj la vista. La mano protsica, reparada en Endor, pareca viva de nuevo. No tuve otra eleccin. No es mejor que la mano biolgica? Ms fuerte, menos apta para el dolor. Y an pretendes arrebatar a tantos humanos la vida real? La felicidad real? Dev se encamin hacia la pared. Los ssi-ruuk se haban quitado las bolsas. Cada uno sostena un objeto similar a una paleta, que antes sobresala de las bolsas. Lo que parecan asas se proyectaron hacia adelante, en tanto los aliengenas aferraban empuaduras de reborde protegido. Luke se apart un poco. Dev, advirteles que no puedo aturdirles con una espada de luz. Tendr que matarles si me atacan. No debes! grit Dev. Si mueren aqu, lejos de un planeta consagrado, supondr una tragedia eterna. Ellos no te matarn si te derrotan. Jura que no les matars. No insisti Luke. Advirteles. Dev silb frenticamente. Los aliengenas le miraron. Gaeri an no se encontraba lo bastante cerca de la puerta. La atraparan, a menos que l atacara primero. Haba llegado el momento de utilizar la Fuerza para defenderla.

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Un aliengena levant su paleta. Un delgado rayo plateado surgi de su punto ms estrecho. Luke, confiado, avanz hacia el rayo y dirigi la espada hacia l. No lo rechaz. Slo se dobl levemente. Antes de que pudiera reaccionar, el rayo le atraves. Not un cosquilleo en el estmago. Con gran alivio, sujet de nuevo la espada. El segundo aliengena surgi por detrs del primero y apunt a sus piernas. El primer rayo no le haba daado apenas, pero tal vez un segundo s. Salt a un lado, de manera que un Ssi-ruu se situ delante del otro. Un rayo desapareci. El segundo sigui a Luke.' El Gran Azul proyect un rayo por el pasillo principal de la sala, y dividi en dos el espacio de Luke. No! Gaeri se apoy en los codos y dispar al aliengena azul, pero fall. El aliengena dispar a su vez. Una luz plateada ilumin el hueco de la garganta de Gaeriel. Emiti un grito, cay y qued inmvil. Luke carg contra el pequeo aliengena pardo y lanz la espada hacia su misteriosa arma. El Ssi-ruu perdi una garra delantera y la paleta. Chill frenticamente. No! Dev agit las manos. No les hagas dao! Qu le ha hecho a Gaeriel? No es grave. Se recuperar. Pero la joven no se mova. A menos que Luke los desarmara o matara a todos, la secuestraran. El aliengena pardo ms grande se precipit sobre l. Sus patas musculosas se movan como pistones. Aunque destruyera su arma, poda aplastarle con su peso, o a Gaeriel. La espada de Luke describi un largo arco. El enorme Ssi-ruu se desplom decapitado. Basta! Dev, sollozando, corri hacia el aliengena. Gran Azul proyect su arma hacia Luke..., mejor dicho, hacia donde Luke haba estado. El Jedi salt sobre el rayo, extendi una mano y trat de quitarle el arma. La extremidad delantera del Ssi-ruu se movi hacia l. El rayo apunt al muslo de la pierna derecha de Luke. La pierna qued como entumecida. Luke trastabille e intent saltar hacia atrs. Luch por mantener el equilibrio, obtener de nuevo el control de la Fuerza. El arma daaba centros nerviosos. Por lo tanto, Gaeri deba estar consciente. Scala de aqu, Erreds! grit. Cuando el pequeo androide rod hacia la joven, los dos aliengenas aprovecharon la circunstancia. Se lanzaron hacia adelante y le acorralaron contra una mesa volcada. Percibi su extrao olor acre. Salt con la pierna izquierda, casi a los brazos de un aliengena, y alz la espada. Al mismo tiempo, se relaj en la Fuerza y gir sin pensar. El zumbido de la espada no cambi de tono cuando cort el arma del gigante azul, que solt las dos partes y retrocedi, sin cesar de silbar. Un arma menos. Erreds lleg al lado de Gaeri, la cogi por el cinturn y la arrastr hacia la puerta principal. Luke salt con torpeza hacia la mesa ms cercana. Su pierna derecha entumecida se torci cuando descarg todo su peso sobre ella. Eso doler, ms tarde. Tuvo que emplear la Fuerza para mantenerse erguido. Luke gir en redondo cuando oy el silbido estridente de Erreds. Dev le apuntaba con un desintegrador imperial al torso, el clsico disparo aturdidor. Luke solt una mano de la espada y arrebat el desintegrador de la mano de Dev, mediante la Fuerza. Vol hacia l con lentitud. Lo cort en dos, y las mitades cayeron sobre la mesa. Ahora, urgi a su sentido interno. Se concentr en la Fuerza y busc el control hipntico que esclavizaba a Dev Sibwarra. La sombra de algo enorme oscureca casi todos los recuerdos de Dev. No obstante, el muchacho posea un tremendo poder en la Fuerza. Luke envolvi su voluntad alrededor del oscuro bloqueo y lo desintegr con Luz. Dev se tambale hacia atrs, hasta apoyarse en otra mesa. En un momento, horripilantes

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recuerdos haban inundado su mente. Su ira se concentr, tan feroz como un ejrcito invasor p'w'eck. Parpade, desorientado. De repente, el monstruoso Skywalker se haba convertido en un hermano humano. No se senta furioso, tan slo deprimido. No poda necesitar renovacin..., a menos... Mir a Skywalker, que segua de pie sobre la mesa. Vio el brillo de sus ojos penetrantes y la tensin de su barbilla. Dev acarici su mano izquierda y record cmo la haba herido. Firwirrung! Su amo le haba encadenado con tierna lealtad tras aos de abusivas manipulaciones. Dev abri los ojos de par en par al mundo. Jams haba sentido tanto dolor o remordimiento, y tanta alegra de ser humano, al mismo tiempo. Pese a todo lo que le haban hecho..., todo lo que le haban hecho..., estaba maltrecho, pero entero. Te encuentras bien? silb Escama Azul. Un estremecimiento recorri su cuerpo. Ahora lo recordaba todo, incluyendo las costumbres idiomticas que haba aprendido durante su encarcelamiento. Estoy bien. Y t, Anciano? Dile al Jedi que venga con nosotros. Promtele cualquier cosa. Entonces, lo comprendi: los ssi-ruuk pretendan convertir a los humanos en animales para la reproduccin y fuentes de energa. Mentiran, mataran, torturaran y mutilaran con tal de lograr su propsito. No merecan ms que odio. El odio es del lado oscuro grit Luke Skywalker desde la mesa. No te abandones a l. Le haba liberado tan por completo el Jedi? Qu? pregunt el maestro Firwirrung. Qu te est diciendo? Dev, confuso, contest automticamente. Ha pedido perdn por matar a uno de los nuestros, amo. Dile que salga. Hemos de darnos prisa. Dev levant la vista. Te quieren para... empez, en lenguaje humano. Una sirena estridente retumb en la cantina. De pronto, Dev record el momento ms terrible de su niez, la alarma de la defensa civil. Invasin. Volvi al presente y contempl a sus amos, estupefacto. Haba atacado el almirante Ivpikkis a las naves en rbita? Haba prometido que los ssi-ruuk se retiraran si Skywalker se entregaba. Un eslabn ms en su retorcida cadena de mentiras! Luke mir por la ventana, pensando a toda prisa. Los ssi-ruuk tal vez haban atacado la gran estacin orbital en forma de platillo. Si su intencin era invadir, aqul sera su primer objetivo. Al otro lado de la verja que rodeaba la Plataforma 12, los andamios no se haban movido, y le impedan ver el Halcn Milenario. Chewie deba esperarle a bordo. Han estara tratando de liberar a Leia (o Leia estara intentando liberar a Han). Erreds regres sin Gaeriel. Confi en que la hubiera dejado en un lugar seguro. Cul era el alcance de la lesin que haba sufrido en la pierna? La confusin de Dev tambin le preocupaba. Aquel joven aprendiz en potencia presentaba graves cicatrices en su psique. De todos modos, haba demostrado su energa. Los sufrimientos padecidos bajo la oscuridad le haran ms leal a la luz. Luke mir de nuevo a Dev. De pronto, el techo se inclin. Luke vacil y cay. Absorto en sus pensamientos, Dev casi no vio el veloz movimiento de la cola de Escama Azul. El Jedi se desplom, alcanzado en la cabeza. Solt su espada, que atraves la mesa y se hundi en el suelo. Colg en diagonal un instante. Entonces, el pomo cay. La hoja verde sise. Dev permaneci inmvil, fingiendo obediencia, pero su mente chill: Skywalker, me oyes? Escama Azul se precipit hacia adelante y apunt su arma a la espina dorsal de Skywalker. Dev se oblig a correr hacia l. Bien hecho, amo tartamude. Qu puedo hacer? Est aturdido? Una contusin leve, dira yo silb Escama Azul. El crneo humano es sorprendentemente frgil. Puedes cogerle. Parece sin sentido. Oh, gracias. Dev imprimi a su voz el grado correcto de entusiasmo. Se arrodill y pas los brazos de Skywalker por encima de su hombro. Skywalker, volvi a proyectar, te encuentras bien? El Jedi no contest. El murmullo de sus pensamientos se haba interrumpido. Deba estar inconsciente, pues. Los aliengenas haban ganado..., de momento. Dev luch por

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incorporarse. Su ira herva cada vez que recordaba otra vejacin. Emergan a la superficie de su memoria como burbujas repugnantes. No poda permitir que los ssi-ruuk ganaran, y no slo por el bien de la galaxia. Le deban una vida. Una personalidad. Un alma. Bien dijo Escama Azul. Ahora, ayuda a Firwirrung. Dev, tambaleante, dej que el aliengena ms pequeo se apoyara sobre su hombro. Firwirrung avanz y cubri su extremidad herida con la garra intacta. El doble peso provoc nuevos espasmos en la debilitada espalda de Dev. Se mordi la lengua. En teora, le haban lavado el cerebro. Los ssi-ruuk consideraban a los humanos, al igual que a los p'w'ecks, como ganado..., animales experimentales..., seres carentes de alma. Escama Azul se agach y recogi la espada de luz. Y la hembra? Dev supuso que Escama Azul no querra llevrsela. La resistencia de Skywalker la haba salvado. Los ssi-ruuk, que slo contaban con Dev como animal de carga, no iran en su busca. Incluso deberan dejar a su camarada decapitado. Escama Azul camin hacia las puertas batientes de la cocina, que golpearon a Dev. Perdi el equilibrio y casi dej caer su fardo sobre una especie de cocina caliente. Las puntas del cabello de Skywalker se chamuscaron por obra del intenso calor. Cuando Dev recuper el equilibrio, la siseante hoja verde se haba desvanecido. Escama Azul dej caer el silencioso mango en su bolsa, que se colg al hombro, y avanz entre los aparatos de la cocina con el desintegrador desenfundado. Firwirrung tropez con Dev. Este busc en su memoria la reaccin apropiada. Te duele, amo? pregunt en voz baja. El aliengena gru. Escama Azul sostuvo la puerta trasera para que Firwirrung saliera. Fuera, bajo el manto de polvo del espaciopuerto, se ergua la lanzadera imperial. Los ahora aturdidos milicianos la haban conducido hasta el Shriwirr, para transportar el grupo a tierra. Las sirenas haban surtido efecto: la Plataforma 12 y las dems arracimadas alrededor de la cantina parecan casi desiertas. Dos guardias p'w'ecks estaban agazapados detrs de la lanzadera, ocultos a la vista gracias a las alas. Ayudad a Dev a encerrar al prisionero silb Escama Azul. Dev subi la rampa. El androide cilndrico del Jedi intent rodar tras l, sin dejar de farfullar en ssi-ruuvi. Dos p'w'ecks le empujaron por el borde de la rampa. Aterriz con estruendo metlico y una ltima amenaza intil. Dev deposit a Skywalker en un asiento trasero, dicindose que an quedaban esperanzas. Los p'w'ecks inmovilizaron las muecas del Jedi y le rodearon con un arns de vuelo. Sin que nadie se fijara en l, Dev busc con la Fuerza alguna seal de vida. An inconsciente, la mente de Skywalker se le antoj ms clida, brillante y potente que la de los dems humanos. Qu hacer? Si los ssi-ruuk imponan su voluntad a Skywalker, la humanidad estaba perdida. Dev apret los puos. Un paroxismo de dolor lacer su brazo izquierdo. Era lo bastante fuerte para estrangular al Jedi, mientras Firwirrung y Escama Azul intentaban elevar la lanzadera humana? Tal vez, pero no se decidi. Sera un sucio truco ssi-ruuvi. Skywalker simbolizaba todo cuanto Dev haba aspirado a ser, si su madre hubiera sobrevivido para asignarle un maestro. No poda matar a Skywalker, excepto en el ltimo momento, para evitar que los ssi-ruuk le absorbieran. Si eso ocurra, Dev no vivira mucho para llorar a Skywalker. Los ssi-ruuk le mataran al instante. Sin embargo, la humanidad vivira en libertad si Skywalker y l moran. Abrumado de dolor, se sujet a su asiento. Cmo va por ah arriba? pregunt Leia en voz baja. Casi he terminado. Han estaba subido a su silla repulsora reprogramada que colgaba sobre la cama. Practic un amplio valo en el panel de madera del techo con su vibrocuchillo. Un plido chorro de serrn cay sobre el cobertor blanco de la cama. Ya! exclam. Golpe la elipse con las palmas de ambas manos, y ms polvo cay sobre su cabeza. Seguro que pasas? pregunt Leia. La silla se alz. La cabeza y hombros de Han desaparecieron, y despus el resto. Un momento despus, reaparecieron la cabeza y los brazos.

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Tiene buen aspecto dijo. Aprtate. Toc los controles de la silla. Se desplom sobre la cama. Leia cogi el desintegrador que haba encajado en su cinturn y esper a que un guardia abriera la puerta que daba al pasillo, pero no ocurri nada. Trep a la cama, enderez la silla y volvi a conectarla. Se elev hacia el agujero que Han haba practicado, se cogi a sus brazos y dej que la estirara hacia arriba. Dejaron la silla flotando. Un pasadizo estrecho recorra el edificio de un extremo a otro. El tejado se inclinaba por ambos lados. Plidos rayos de sol iluminaban una habitacin bastante grande situada en uno de los extremos. Respiraderos a cada lado murmur Han. Los aerocoches estn aparcados fuera, en la esquina derecha. Apunt hacia la luz. Camina con sigilo. Te van a or. No. De veras? dijo con sarcasmo Leia. Gate hacia adelante, con cuidado de no apoyarse demasiado sobre las vigas. Aquella especie de desvn se le antoj mucho ms antiguo que cualquier habitacin humana en la que haba estado. Rode una gruesa columna de madera y rept hacia un respiradero. Cuchillo? susurr. Han sac el vibrocuchillo y cort las sujeciones del respiradero. Coge ese extremo indic. Tira hacia ti. Leia obedeci, y ambos quitaron la tapa, que dejaron en silencio sobre el polvo, junto a un montn de exoesqueletos insectoides. Han se acuclill y escudri el nuevo agujero, casi invisible gracias a su mugriento camuflaje. Leia se acerc. Varios vehculos estaban aparcados a mitad de camino entre el pabelln y el muro exterior, rodeados por cinco milicianos. Lade la cabeza para ver y apuntar un desintegrador al mismo tiempo. Han la imit. Preparado? pregunt Leia. Yasusurr l. Leia apret el gatillo. Cay uno. Cayeron dos. Cayeron tres. El cuarto y el quinto se lanzaron detrs de un vehculo. Adis. Han se lanz por el agujero. Los rayos desintegradores zumbaron. Leia localiz al miliciano que disparaba contra Han y lo derrib. El otro no mostr la cabeza. Han salt y corri hacia el coche ms cercano. Un relmpago de luz atraves su pie izquierdo. Leia salt, rod para aminorar la cada, y despus brinc a un lado. Otro rayo chamusc el punto donde haba aterrizado. Gir en redondo y dispar, pero el miliciano se agach. El rugido de un vehculo atrajo su atencin. Zigzague hacia el aparato, subi a bordo y abri una barra de aceleracin. Algo ola a cuero quemado. Al instante, Han movi la palanca de elevacin. Pasaron por encima de los muros del recinto. Te alcanzaron? grit Leia sobre el ruido del viento, cuando sobrevolaron un bosque verde. En direccin sur, colinas, la ciudad y llanuras esmeralda se extendan hacia un ocano azul. Columnas de humo se alzaban en el centro de la ciudad. No creas que atraves la suela respondi Han con los labios apretados. Leia examin su rostro y vio dolor. No poda hacer nada hasta que llegaran al Halcn. Era evidente que Han an estaba en forma. Vivir contigo nunca es aburrido. Acarici su spero mentn. Han esboz una sonrisa. Claro que no grit. El viento se llev sus palabras hacia el bosque. Leia desvi la vista. Tuvo la impresin de que el rugido del vehculo adquira un tono ms agudo. No, era otro. Han... Tenemos compaa la interrumpi Han. All. Tambin hay uno por mi lado. Dos... No, tres! Estaban rodeados. As que era una trampa mascull Han. As podrn derribarnos y librarse de nosotros. La ley de fugas defini Leia. Cgete! Han imprimi un giro cerrado al vehculo y lo dirigi hacia las colinas. Otros dos aparatos

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imperiales aparecieron frente a ellos. Han ascendi y gir al mismo tiempo. Leia se revolvi en su asiento y dispar contra un aparato. Se senta como un animal acorralado, rodeado de sabuesos, con slo uas y dientes para luchar. Una maniobra de Han revolvi su estmago. Mal asunto grit l. Son aparatos militares ltimo modelo. Algo brillante y ruidoso, un rayo energtico de can lser, pas por el lado de estribor. Han pic hacia las copas de los rboles. Cuando diga salta, salta. Escndete detrs de unas rocas o... Han! exclam. Refuerzos! Un par de siluetas diminutas en forma de X se materializaron en el nublado cielo azul. Los cazas especiales X posean el doble de velocidad y potencia de fuego de aquellos aparatos... Han elev al instante el vehculo y gan altura. En cuanto los localicen... Los imperiales se dispersaron. Ojal tuviramos un comunicador murmur Leia. Se comportan como si alguien les hubiera enviado. Tal vez Luke? No me sorprendera dijo Han. Se desvi hacia el ancho ro. Dos cazas X les escoltaron. Leia salud. Dentro de la cabina, una mano enguantada de negro le devolvi el gesto. La escolta pareca ridicula, tan cerca de una superficie planetaria verde. Leia record Yavin, y la base rebelde oculta donde haba esperado el ataque de la primera Estrella de la Muerte. Donde el ro se curvaba hacia el sudeste, justo al norte de Salis D'aar, los dos cazas se alejaron hacia el espacio. No quieren que les vean tan cerca de la ciudad observ Leia. Alarmara a los bakuranos. Me alegro de que alguien piense contest Han. Gracias, Luke. Slo era una suposicin, pero Leia le crea a pies juntillas. La ruta ms corta al Halcn es por el centro de la ciudad observ Han. Si los guardias intentan detenernos por violar el toque de queda, lo pasarn muy mal. Las rutas terrestres de Salis D'aar incluan un puente alto que conectaba el risco blanco con la orilla occidental del ro ancho, y la utilizaban vehculos lentos, seguramente familias que trasladaban sus bienes a las montaas del norte, desafiando el toque de queda. Leia dese por un momento detenerse junto al complejo. Odiaba dejar el brazalete de los ewoks, pero no vala la pena arriesgar su vida. Encontraron escaso trfico areo. Todos los que han podido huir ya lo han hecho coment Han. Dnde estn los androides? Erreds debe seguir en el despacho de Captison. A continuacin, explic lo que haba hecho con Cetrespe. Leia ri cuando imagin su llegada al Halcn. Slo espero que Chewie no le haya desintegrado antes de que se identificara. Tiene mi comunicador. Estoy seguro de que sabr cuidarse. Jirones de humo polvoriento cubran el espaciopuerto, procedentes de cientos de despegues. Han maniobr en la oscuridad y aterriz prcticamente sobre el Halcn. No estaba custodiado, salvo por el solitario wookie. Dnde est Cetrespe? exclam Leia. Chewbacca rugi y bram. Qu? contest Han. Chewie, hemos de introducir ese programa del habla de los Flautas en el ordenador del Halcn! Chewbacca aull, en tono de disculpa. S, debera haberlo hecho. Bien, repralo. Chewbacca lo haba averiado. Demasiado tarde para arrepentirse. Leia subi por la rampa detrs de Chewbacca. Confo en que haya combustible exclam, mientras se dejaba caer en su asiento de respaldo alto. Chewbacca bram. Hasta los topes y preparado para viajar hasta el Ncleo tradujo Han, mientras entraba en la cabina. Haz lo que puedas por Cetrespe, Chewie. Leia, sujtate. El asiento de Leia empez a vibrar. El rugido de los motores aument de intensidad. Espera, Chewie! Alguna nueva modificacin? grit Han.

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Su amigo gru desde detrs de Leia. Ah dijo Han, en tono satisfecho. Puede que nos resulte til. Dnde lo has encajado? Chewie reapareci en el pasillo, alz los ojos hacia los paneles del techo y respondi. Que cortaste qu? Qu pasa ahora? pregunt Leia. Ah, consigui que un tcnico bakurano nos proporcionara ms energa para los escudos, pero eso aument el multiplicador de hiperpropulsin. En cuanto salgamos de aqu insisti Han, mientras mova un dedo en direccin a Chewie, mis especialistas se harn cargo. Mis especialistas. Lo nico que deseaba ahora Leia era partir a toda prisa. El Halcn va a elevarse anunci. Vmonos.

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Ahora, la pierna izquierda. Gaeriel, obediente, movi los dedos de los pies. El mdico imperial frunci el ceo, ech la cabeza de Gaeri hacia atrs con inexorable suavidad profesional y volvi a examinar la leve quemadura de su garganta. Alguna clase de ionizacin del sistema nervioso, supongo. Es lo que escribir en el informe. La joven tosi. Puedo irme? Lo siento. Nos han pedido que la retengamos un rato, bajo observacin. Qu sucede? He odo una sirena. Han atacado la estacin orbital. Entonces, ya haba empezado. Pase la vista por la desnuda habitacin. Cuatro paredes blancas y un techo lejano, ninguna ventana, una puerta. La patrulla de emergencia la haba trasladado al complejo en una camilla repulsora. Antes de eso, su ms vivido recuerdo consista en Luke avanzando hacia cuatro milicianos. Despus la alarma de la defensa civil. Luego el androide la haba arrastrado hacia un lugar seguro, donde permaneci tendida durante un largusimo rato, hasta que la patrulla de emergencia lleg a la cantina. Para entonces, Skywalker y los ssi-ruuk haban desaparecido en la lanzadera imperial, y ella empezaba a poder moverse. Pero todo haba terminado, y la humanidad estaba condenada. Haban capturado a Luke. Era inconcebible imaginar que un Jedi, por poderoso que fuera, pudiera oponer resistencia a los invasores. Intentaran convertirle en un superandroide? Tal vez fracasaran. Pero aunque no fuera as, Gaeriel prefera morir en Bakura que como prisionera de los ssiruuk. Su depresin dio paso a una firme resolucin. Ahora, nada ni nadie poda amenazarla. El mdico sali. Gaeri baj de la cama y coje hasta la puerta. Al parecer, todos sus msculos volvan a funcionar, pero sus movimientos an eran torpes. Toc el panel sensor de la puerta. Clausurado. No pensaran dejarla en aquella habitacin mucho rato. Ni siquiera tena... Dese no haber pensado en comodidades. Imagin a Eppie, dirigiendo una revolucin desde el teclado de su humilde apartamento. Tendra tiempo? El complejo Bakur ocupaba el corazn de Salis D'aar, y contaba con docenas de entradas. Cmo pensaba controlarlo? Slo necesitaba controlar a Wilek Nereus. El comandante Thanas y las fuerzas espaciales ya haban salido del planeta, para defender Bakura... Su cadena de razonamientos lleg a un brusco final. No haba defensa posible contra los ssi-ruuk. La puerta se abri. Dos milicianos navales entraron. Acompenos orden uno. Gaeriel les sigui por un pasillo. No tard en comprender a dnde la llevaban, y resisti la tentacin de dar media vuelta. Siempre haba conseguido esquivar el despacho privado del gobernador Nereus. Haba odo rumores inquietantes, por no mencionar las nada sutiles intenciones de Nereus... El primer miliciano abri la puerta del gobernador e indic con un gesto que entrara. Gaeriel lo hizo con calma. Mejor morir en Bakura, pero morir luchando. El gobernador Nereus estaba sentado ante un escritorio de bruida superficie blanca. Tenues vetas parduscas dibujaban crculos concntricos, como tres anillos, pero no pareca madera. Seal en silencio una silla y esper a que los milicianos se fueran. Un marco tridimensional en la pared ms prxima llam la atencin de Gaeri: un enorme carnvoro rugiente. Sus cuatro largos colmillos blancos tenan un aspecto escalofriantemente real. El Ketrann dijo Nereus. De Alk'lellish III. Los colmillos son... reales?

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S. Mire a su alrededor. Encima y debajo colgaban otras imgenes tridimensionales como aqulla, con dentaduras diseminadas. sa es su coleccin? Especies depredadoras. Tengo de diecisiete planetas, incluyendo el Cratsch bakurano. Palme un cubo transparente que descansaba sobre una esquina de su escritorio. En aquella pared seal otro conjunto de imgenes tridimensionales, a la izquierda. Aliengenas inteligentes. Gaeri pens en los enormes caninos del wookie Chewbacca y frunci el ceo. Y el depredador ms peligroso. Tir a Gaeriel un cristal multifacetado. En su interior brillaban dos pares de incisivos humanos. La joven quiso arrojrselo, pero resisti la tentacin. Podra provocar consecuencias incalculables. Espero que pronto pueda aadir una dentadura ssi-ruuk replic con frialdad. S, es interesante que tengan picos dentados. Carraspe. Prefiero capturar especmenes de individuos que yo he cazado, por supuesto. Por lo visto, la princesa rebelde ha renunciado a mi hospitalidad momentneamente. Ha de ser castigada por desobedecer las rdenes. Mi especialista dental no es amable. Monstruo, pens la joven. Le seguira la corriente, de momento, pero Wilek Nereus pagara por sus crmenes. Trag saliva para ahogar una tos. Era el momento menos apropiado para pillar un virus. Nereus abri la mano, y ella le devolvi el cristal. Una diplomacia admirable, senadora. Reserva extraordinaria bajo presin. Vio bien el arma con que le dispararon? Gaeriel la describi, mientras Nereus se pasaba el cristal de una mano a otra. Cuando ella termin, volvi a pensar en Eppie Belden. Si el ataque de los ssi-ruuk fracasaba, Eppie necesitara otra oportunidad. Gobernador, le ruego que autorice un funeral pblico por el senador Belden. Bakura necesita... No necesita ms reuniones pblicas. No. El toque de queda contina. La mir fijamente. De repente, Gaeriel tuvo la impresin de que estaba esperando algo. Qu hizo el Imperio a la seora Belden? pregunt para distraerle. El hombre arque una poblada ceja. El Imperio le hizo algo? Permita que consulte mis registros. Sus dedos se movieron sobre un teclado empotrado en el escritorio. Gaeri se inclin hacia adelante. Qu opina de mi escritorio? Un solo bloque de un colmillo de marfil. Aquello era un colmillo? De un metro y medio de dimetro, implicaba una boca monstruosa. Un ser marino? pregunt. Cada vez tena ms ganas de toser. Nereus asinti. Ya extinto. Aqu est. Ah. Sonri lentamente. La seora Belden fue condenada a muerte. Su marido accedi a una incapacitacin permanente como precio de seguir en su compaa. Gaeriel apret los puos. Orn Belden haba... accedido... a que el Imperio...? No poda creerlo. Dio gracias de que Orn Belden hubiera muerto, porque no podra preguntarle si era cierto. Y ella se prest a protegerle. Oh, s aadi, mientras estudiaba la pantalla. Haba olvidado los detalles. Utilizamos un diminuto ser del sector de Jospro, que infecta el neocrtex del cerebro. Socava la regin y destruye la memoria lejana hasta unos lmites moderados. Sencillo e indoloro de inocular, su marido y ella pudieron seguir juntos. Una pareja muy enamorada para su edad. Tosa, querida. Su frente est enrojeciendo. No lo necesito. Trag saliva. Nereus enlaz las manos sobre el escritorio de marfil. Comi mucho cuando cen con el comandante Skywalker? Gaeriel sinti un nudo en el estmago. Aquella cena... Qu quiere decir? Nereus movi una mano, un gesto desenvuelto y calculador en apariencia, pero sus dedos temblaron. Cuando los guardias apostados ante el apartamento de Skywalker informaron que usted

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haba entrado, empec a seguir el rastro de las seales que en teora pertenecan a su nmero de identidad. Intercept su peticin de que enviaran una cena a sus aposentos... Estupenda treta, querida, pero no sali bien. Orden que inocularan el plato principal de la cocina. Sus acciones, al igual que sus preguntas, la sealan como una colaboradora de los rebeldes. Qu haba hecho Nereus? Iba a morir? Y Luke? Si slo pretenda asesinarla, no le habra contado lo que haba hecho. Qu era? Otro parsito? pregunt, cuando recobr la calma. Nereus sonri. El tricoide olabriano pone vainas de tres huevos en la fruta madura. Las larvas se depositan en el estmago del anfitrin, y despus emigran a los pulmones mientras el anfitrin duerme. Permanece en ellos uno o dos das, mientras crecen y se desarrollan las partes de la boca. Despus empiezan a deslizarse hacia el corazn. Eso les cuesta un tiempo que vara segn el tamao y estado fsico del anfitrin. Pasan al estado de pupas en un confortable charco de sangre, que poco a poco se coagula... Est plida, querida. Quiere descansar la cabeza? Gaeri experiment la sensacin de que algo creca en su interior. No se preocupe. La larva es extremadamente susceptible al oxgeno puro. Podr curarse casi al instante... durante la siguiente hora. Puls una tecla de su escritorio. Doctor, traiga el botiqun CD 12. Lo inger en lugar de Skywalker? Al menos, a Luke le quedaba una oportunidad. No. Recuerde, tres huevos en cada vaina. El es portador de dos. Estaba intrigado por el tercero. Puede estar orgullosa de su amigo, Gaeriel. Gracias a l, la flota ssi-ruuk se contagiar. Casi puedo garantizarle que ningn depredador natural de los tricoides olabrianos viaja con los ssi-ruuvi. Si conseguimos contenerles durante un da, venceremos. La puerta se abri. El mdico entr a toda prisa, equipado con una mascarilla respiratoria, un frasco y un tarro de muestras. Slo ser un momento, Gaeriel. Nereus enlaz las manos sobre el escritorio. Colabore con el doctor. La joven contempl el frasco y se pregunt qu contena, adems de oxgeno. Slo si usted aspira antes. Nereus se encogi de hombros. Tomar un poco, si no le importa dijo el mdico. Aspir dos veces y sonri, exhibiendo la dentadura. Su turno, Gaeriel. Ella esper hasta que el mdico esteriliz la mascarilla, antes de apretarla contra su cara. El gas era inodoro. Inhal de nuevo y luego mir a los ojos del mdico. Contine hasta que... / De pronto, Gaeri se atragant. El mdico sostuvo la mascarilla con firmeza. La joven tosi, cerr los ojos y escupi algo espantoso. Despus se tambale hacia la silla, mientras el mdico introduca algo en el tarro. Gaeri experiment nuseas. Luke, solloz en silencio. Como haba temido, morira antes de que los ssi-ruuk pudieran utilizarle. Quiz Nereus haba salvado a la humanidad, despus de todo, pero a qu precio? Ahora que el Jedi estaba condenado, lament sus duras palabras. Bien hecho. Nereus junt las yemas de los dedos. Naturalmente, es un inconveniente que haya averiguado lo ocurrido a la seora Belden. Gaeriel se concentr en tragar saliva. Tal vez no, gobernador. Algunas informaciones han de hacerse pblicas, para aterrorizar a la gente. Muy inteligente! Cada vez me gusta ms. En cuanto derrotemos a los rebeldes, quiz la perdone. Hasta puede que le haga sitio en mi equipo personal. Claro que eso ya lo saba, no es cierto? Nereus apoy el mentn sobre una mano. La joven cerr las manos sobre sus rodillas, asqueada. Puedo beber agua? Nereus pidi un vaso. Tengo entendido que va a producirse una batalla dijo Gaeri, despus de beber y de que el mdico hubiera abandonado el despacho. Puedo observarla desde su sala de guerra? No es necesario salir de aqu. Tecle en la consola del escritorio. Un pequeo pero detallado holograma del espacio cercano apareci sobre el mueble. Se inclin, rebusc en un compartimento y extrajo una

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botella cerrada de nctar de namana. Para celebrar la victoria imperial anunci, con un ademn elegante. Para celebrar, repiti ella con amargura, y se jur no probarlo. Su garganta ya le quemaba. El corazn de Dev se aceler a medida que se aproximaban a la red defensiva orbital de los imperiales. Esta vez, ningn miliciano imperial les abrira paso. Mir por la portilla principal de la lanzadera y vio otras ms lentas que atracaban en las naves. Los humanos se preparaban para la batalla. Delante de l, Escama Azul, Firwirrung y los dems canturreaban entre s. Estaban sentados sobre la cubierta de la lanzadera, arrollados alrededor de los asientos delanteros. Si los cazas humanos vaporizaban la lanzadera, solucionaran la cuestin de Skywalker. De todos modos, dudaba que ocurriera dentro de la red defensiva. La atencin de todos los defensores estara concentrada en el exterior, para impedir que las caoneras ssi-ruuvi avanzaran hacia la superficie del planeta. Adems, el vehculo era como cualquier otra nave imperial que transportara tropas a un crucero en rbita. Algo relampague frente a l. Un instante despus, fragmentos de un caza humano pasaron volando al otro lado de la portilla. Deba estar maniobrando para atacarles. Por la brecha practicada en la red defensiva se lanz escuadrn tras escuadrn de androides de combate, para abrir camino al Shriwirr. Los cazas humanos empezaron a derribarles, pero los androides de combate no cesaban de llegar. Dev supuso que el almirante Ivpikkis haba lanzado ataques simultneos en varios puntos, para distraer la atencin de los defensores de su lanzadera. Una vez Skywalker yaciera indefenso y Firwirrung bajara el interruptor principal, podran tecnificar humanos de las naves cercanas, e incluso del planeta, y proporcionar energa a todos los androides de combate que necesitaran para completar la invasin. Aquella visin le trajo el recuerdo de los momentos espantosos que haba pasado en aquella mesa. Contempl al inmvil Jedi. Dev. El enorme ojo negro de Firwirrung apareci sobre el respaldo de su asiento. Te encuentras bien? No pareces muy feliz. Oh se apresur a exclamar Dev, y dese que los rostros ssi-ruuvi fueran ms expresivos. Me preocupa tu herida, amo. No tena derecho a hacerte eso. Firwirrung movi sus triples prpados. Es una herida honrosa. Nuestro prisionero no parece agradarte. Dev engarfi los dedos. Si traicionaba su estado mental, le renovaran al instante. Peor an, le separaran de Skywalker. La respuesta perfecta lleg tarde a su mente. Te hiri, amo. Firwirrung asinti lentamente. Entiendo. Se volvi y silb algo en voz demasiado baja para orle. El Jedi daba toda la impresin de estar inconsciente, derrumbado con la boca abierta. Dev pas una mano sobre su cabeza. Gracias al calor que not en la Fuerza averigu dnde le haba alcanzado Escama Azul. Ya se estaba curando. La duda se apoder nuevamente de l. Skywalker? pens Dev, vacilante. Ests consciente? Puedo ayudarte? Qu debo hacer? La nica respuesta fue el pulso de la galaxia. Dev se mordi una ua. Un escuadrn de androides de combate pas en direccin contraria a la lanzadera. Para defenderla, comprendi. Casi pudo imaginar al almirante Ivpikkis, frotndose las garras. El circuito de tecnificacin slo funcionaba con individuos conscientes. Tardaran algunos segundos, como mnimo. Tendrs que actuar con rapidez, advirti al indefenso Jedi. No te van a dejar ninguna salida. Tecnificacin. Se estremeci. Haba anhelado desertar de su libre albedro. Haba colaborado en su propia esclavizacin. Haba esperado compartirla con toda la humanidad. Contempl la parte posterior de la cabeza de Escama Azul. La superficie inferior del Shriwirr pas ante la portilla. La idea de rozar garras ssi-ruuvi de nuevo, siquiera un momento, le eriz el vello. De todos modos, quedaba poco tiempo. Pronto estara libre, muerto o ambas cosas a la vez. Puertas metlicas se cerraron detrs de ellos. Segundos despus, la lanzadera aterriz con brusquedad sobre la cubierta del muelle. Skywalker no se movi. Dev permaneci en su asiento, mientras los mdicos ayudaban a Firwirrung a salir por la rampa de proa. Se sorprendi tamborileando con los dedos, y pos las palmas sobre las rodillas para impedir que se movieran. Un esclavo obnubilado no daba seales de nerviosismo. La cabeza escamosa de un mdico asom por la rampa.

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Inconsciente? silb. Una herida en la cabeza sin importancia contest Dev. Le ha mantenido inmvil. El mdico emiti un chasquido de desagrado. Nuestro conocimiento de la anatoma humana es limitado. Ser necesario que te quedes con l. Dev, estremecido, comprendi que tal vez deberan abrir en canal a Skywalker para ver cmo estaba hecho. Djame llevarle, amo dijo. Bien gru el Ssi-ruu. Slo hemos trado una camilla. Dev se desabroch las correas, despus las de Skywalker, y pas una mano sobre el punto herido. Al menos, pensaba que era se. Todas las evidencias se haban desvanecido. Tard varios minutos en transportar el cuerpo musculoso del Jedi hasta la escotilla abierta. Una docena de ssi-ruuk aguardaban, congregados alrededor de la lanzadera en la inmensa zona de aterrizaje. Dev forz una sonrisa, a la espera de vtores. En cambio, silencio. Le observaron bajar cargado. Deban disfrutar del espectculo de un esclavo humano, abrumado por el peso del destino de la humanidad, que transportaba a hombros. Tambaleante bajo el peso, Dev sigui al mdico por la zona de aterrizaje, entre las mamparas de una esclusa de carga y a lo largo de un pasillo bien iluminado. Oy un clac-clac detrs de l y se pregunt cuntos le seguan. La situacin era cada vez ms desesperada. Casi dese haber estrangulado al Jedi mientras goz de la oportunidad. No, no lo habra hecho. Mientras existiera una sola esperanza de salvarle, no. Haba encontrado un amigo, despus de tantos aos de vivir con enemigos. Por haber despertado de nuevo su humanidad, deba al Jedi una oportunidad de combatir. Subi en un ascensor, torci varias esquinas, camino del laboratorio de tecnificacin. Deba ser el perodo nocturno, pero los tubos de luz amarilla dispuestos en el techo brillaban a toda potencia. Dev tropez y estuvo a punto de dejar caer su fardo. Cuidado! grit una voz a su espalda. S, amo. No era difcil hablar en tono de cansancio y arrepentimiento. No quera hacerlo. Se encuentra bien. Su espalda no, sin embargo. Aquel dolor era como una penitencia. Sigui al mdico al interior del espacioso laboratorio. La nueva cama de tecnificacin se ergua contra una mampara, cerca de la antigua silla. Ahora se atrevi a volver la cabeza. Dos ms entraron. El resto se qued de guardia. Firwirrung ya esperaba junto al panel de control, ayudado por otro mdico y dos p'w'ecks. Cinco ssi-ruuk y dos criados contra Dev y un Jedi inconsciente. Ay, Dev silb Firwirrung. Qu fuerte eres. Buen trabajo. Alabanza manipuladora. Ahora la reconoci como tal. Dev, con la esperanza de que Skywalker estuviera consciente, le dej caer al suelo. No exclam Firwirrung. El nuevo aparato le mantendr erguido. Yo te ayudar. Dev se agach y carg de nuevo a Skywalker sobre su hombro. Ahora es el momento!, exclam. Acabarn contigo, si no te mueves ahora! Skywalker no reaccion. Dev enderez al Jedi. Un mdico le quit las esposas, y Firwirrung le deposit sobre la mesa. Las sujeciones se cerraron alrededor de sus tobillos y cintura, pero los brazos quedaron colgando. Firwirrung los sujet. La cama se inclin hacia atrs con su cautivo. La escotilla se abri. Dev se volvi, y un escalofro helado recorri su cuerpo. Escama Azul entr, cerr la escotilla y se acerc a Dev. Crees que el Jedi humano seguir inconsciente un rato ms? Dev extendi las manos. Los ssi-ruuk tambin empleaban un gesto similar para expresar confusin. Ser difcil esperar, amo. Escama Azul volvi su enorme cabeza y clav un hipntico ojo negro en Dev. Despus silb lo que Dev tema or. Tu necesidad es desesperada. Otros dos aliengenas se deslizaron hacia l, con los desintegradores preparados. Espera exclam Firwirrung. Dev nos ha servido bien. Vamos a recompensarle. Acarici la antigua silla de tecnificacin. Sintate, Dev. Ha llegado el momento. Yo mismo te pondr las inyecciones y bajar el arco de captacin, tal como te haba prometido. Dev tuvo la sensacin de que su lengua se hinchaba hasta llenarle la boca. Su farsa no les haba engaado. Tan horrendo haba sido su comportamiento durante aquellos aos? No te hueles? canturre Escama Azul.

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Por eso le haban descubierto. Dev aprovech su ltimo momento de libertad y salt hacia Skywalker. Su mano sana y la herida se cerraron alrededor de la garganta del Jedi indefenso. No necesito nada grit. Nunca podris... Las luces de la habitacin se apagaron. Las palabras murieron en su lengua.

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El pequeo p'w'eck dbil mental que Luke haba controlado se qued confuso como los dems, sin darse cuenta de que haba aplastado con la cola el tablero de control y apagado las luces del laboratorio. Luke confi en que, de paso, hubiera inutilizado las abominables mquinas aliengenas. Distingua a Dev de los aliengenas por sus presencias, aun en la oscuridad. Un potente individuo avanz hacia una escotilla. Luke ya haba roto las sujeciones con la Fuerza. Se liber de Dev con facilidad y salt al suelo. La cabeza ya no le dola, pero no notaba la pierna derecha. Se apoy en la izquierda. Dev grit, escndete debajo de algo. Te aplastarn. De acuerdo! La voz de Dev transparentaba su entusiasmo. Notar que Dev vacilaba entre la determinacin y el miedo haba sido lo ms difcil de permanecer inmvil durante los ltimos minutos. Lament haber entregado su desintegrador, o no tener otro, para pasarlo a Dev. Desde un lugar seguro cerca de la mampara, Luke extendi su mano derecha y busc su espada de luz. Tena que estar cerca. Menos de un segundo despus, not su agradable peso. Ests tendido, Dev? grit, sobre la cacofona de silbidos ssi-ruuvi. Respuesta ahogada. S. Bien. Luke encendi la espada. La cmara se ilumin de un verde siniestro y los alarmados silbidos de los aliengenas se convirtieron en chillidos. Dos ojos negros se reflejaron en la hoja un momento antes de que cayera entre ellos. Otro aliengena bram. Luke gir en redondo y lo decapit. El Gran Azul (era l, en la escotilla) la abri por fin y escap. Otro le sigui al pasillo. Ahora qu? grit Dev. No te muevas! Tres formas mecnicas parecidas a Erreds aparecieron en la escotilla. El primer androide se precipit sobre l. Lo parti en diagonal con la espada y busc a los otros dos con la Fuerza. No eran verdaderos androides, sino que vivan en parte. Uno dispar un par de rayos aturdidores contra l. Desvi uno de los rayos hacia su atacante y el otro hacia su compaero. Ambos se sobrecargaron y fundieron, pero el siniestro hedor en la Fuerza, como la presencia de un alma medio podrida, apenas se desvaneci. Haba percibido el mismo hedor en los androides de combate, y en la propia nave. El crucero heda, impregnado de energas humanas robadas. Puede que consumiera combustibles pesados para la artillera y el ataque, pero la energa de sus sistemas de control deba proceder de aquella espantosa fuente. Dev sali de detrs de la silla. Tenues rayos de energa perteneciente al lado oscuro centellearon a su alrededor, producto de la agona aterrada de miles de vctimas. Ests bien? pregunt Luke. A la luz verde del sable, la piel morena de Dev adquiri un tono olivceo. Aferr un desintegrador con ambas manos. Ha sido maravilloso. No era demasiado pronto para iniciar el aprendizaje de Dev. Dos ssi-ruuk han muerto. Lo s gru el muchacho, pero no haba otra forma de... Exacto. Has de luchar, pero no regodearte en ello. Esper que Yoda no estallara en carcajadas, si le oa decir aquello. Dev se mordi el labio superior. Qu hacemos ahora? Aprtate. Luke gir sobre su pierna buena y destroz la silla, su maquinaria y la mesa vertical. Los fragmentos cayeron sobre la cubierta y mellaron las losas. Volvi la espada a la posicin de saludo.

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Hay ms laboratorios como ste? Not que Dev languideca, con los ojos abiertos de par en par. Casi han terminado otros treinta. Treinta! Tardaremos mucho en destruir tantos. Funcionan ms? No que yo sepa, y he colaborado en... Daremos por sentado que ste era el nico. El sudor cubra la cara de Luke, pese a que se haba relajado en la Fuerza. Hay sistemas de control a bordo alimentados mediante energas humanas? Dev arrug el entrecejo. No lo s. Nunca lo haba pensado. Es posible. Lo noto. Puedes guiarme hasta la sala de mquinas? S. Luke baj la espada y se encamin hacia la otra mampara. Escudri el pasillo. Ah fuera hay seis androides activos ms, pero no detecto ssi-ruuk. Te tienen mucho miedo. Por qu? No quieren vivir fuera de sus planetas natales. Por eso obligan a los p'w'ecks y a los esclavos a combatir. Dev se situ detrs de l. Ten cuidado. Sgueme. Luke se dio cuenta de que estaba en plena posesin de sus facultades. Se intern en la escotilla con la espada preparada. Un rayo energtico vol hacia l. Dev grit y salt hacia atrs. La espada de Luke se alz y devolvi la energa. El androide muri. Uno menos. Los otros cinco estaran programados para disparar... Los rayos partieron al unsono. La espada de Luke describi un crculo. Los androides cayeron, humeantes y lanzando chispas. Dev silb por lo bajo para expresar su admiracin. Te ensear a hacerlo. Luke notaba dolores y escozores en la pierna derecha. La habra forzado ms de lo que supona cuando salt sobre aquella mesa. Que sea pronto contest Dev. Quiero ser como t. Primero, a la sala de mquinas murmur Luke, satisfecho. Dev ya pareca su aprendiz oficial. No te apartes de m. Avanzaron por un pasillo muy bien iluminado. A la izquierda susurr Dev. Luke remoline en el pasillo para rechazar el fuego de cualquiera que lo custodiara. Sigui adelante, el odo atento, y utiliz la Fuerza para relajar los msculos cansados y mitigar el dolor creciente de su pierna derecha. Ahora, a la derecha susurr Dev. Ascensor de bajada. Luke mene la cabeza. En el interior estaramos a su merced. Es probable que ese azul tan grande siga a bordo. Hay escaleras para bajar a las cubiertas? Los ssi-ruuk no pueden utilizar escaleras murmur Dev. Ni tampoco los p'w'ecks, los ms pequeos. Ms esclavos? Su voz se quebr, y carraspe. S. Los ssi-ruuk nunca aceptaran a otras razas como sus iguales. Las cubiertas estn conectadas de alguna otra forma? No lo s. Slo he utilizado los ascensores. Luke escudri de nuevo el mundo invisible. Estaban rodeados por una dbil red de energa viva, puntuada de vez en cuando por los destellos ms brillantes de seres conscientes. Descubri una zona vertical desierta ante l. Vamos murmur. Incapaz de encontrar una escotilla, se abri camino a travs de una mampara. Una rampa en espiral, estrecha para los humanos (evidentemente diseada para el uso de los p'w'ecks o los androides), conduca arriba y abajo. Estaba desierta. Adelante susurr Luke. Dev adelant una pierna, luego la cabeza, y desapareci en la rampa. Luke le sigui. Dev seal hacia abajo, y Luke pis la rampa. Su pierna derecha no se doblaba con facilidad. Los

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msculos se tensaban y as se quedaban. Not un eco de dolor en Dev. Le dolan la espalda y la mano izquierda. Docenas, tal vez centenares, de almas deban estar esclavizadas a los circuitos del Shriwirr. No podra devolver la vida a ninguna, pero tal vez s liberar algunas para que descansaran en paz. Est muy lejos la sala de mquinas? pregunt Luke con los dientes apretados, despus de caminar durante largo rato agachado. Cubierta dieciocho Dev indic un smbolo en la mampara que se alzaba junto a la escotilla estrecha. Ahora estamos en la diecisiete. Luke dobl varias curvas del pozo, y se detuvo ante una escotilla. Aqu? S. Luke escudri los circuitos del otro lado de la escotilla. Volvi a encontrar un centro de energa vital integrada para activar circuitos carentes de vida. Percibi latidos acelerados en los restos de una voluntad humana. La escotilla se abri. Entr dando tumbos, la espada preparada, en otro pasillo desierto. Cuando Dev se adelant, gir en redondo y descarg la espada sobre el centro de energa. La sensacin de una presencia torturada se disip. Otra ms liberada. Dev examin la escritura de una mampara. Creo que es sta dijo en voz baja. No habas bajado nunca? Dev se encogi de hombros. No. Muy bien. Percibi el hedor de una Fuerza apenas viva detrs de otra mampara. Luke estaba a punto de pasar bajo un arco iluminado, cuando distingui un brillo encima. Salt hacia atrs. Qu pasa? pregunt Dev. Luke sigui el rastro de una energa que ascenda por la mampara y descenda por el otro lado. No lo s contest, pero la energa vital est conectada con un poderoso amplificador. Desgarr un trozo de su tnica, lo dej caer sobre la cubierta, y despus sopl para impulsarlo hacia adelante. Una energa azul siseante lo redujo a cenizas. Las garras delanteras azules de Sh'tk'ith se cerraron alrededor del tablero de seguridad. Ya est anunci a los p'w'ecks que esperaban detrs de l. Les hemos encontrado. Disponed una trampa aturdidora en el exterior de la sala de mquinas. Golpe una bobina. Algn progreso? pregunt a Firwirrung, quien trabajaba frenticamente en un segundo laboratorio. Terminado respondi su colega. No mantendr vivo al Jedi tanto tiempo como el original, pero construir uno mejor, antes de que su cuerpo se deteriore en exceso. Aunque estaba herido, Firwirrung pareca decidido a expiar su fracaso. Sus ayudantes p'w'ecks y l haban improvisado una segunda mesa a partir de una silla casi terminada y piezas sueltas, un mtodo indito destinado a cosechar frutos de inmediato..., siempre que Sh'tk'ith pudiera someter al Jedi. La victoria todava era posible. Sh'tk'ith llam al bote salvavidas del almirante Ivpikkis por una bobina exterior. Estamos a punto de reducirles. He dejado a tres grupos de p'w'ecks muy estimulados en la cubierta Diecisis. Pronostico que podremos empezar a lanzar androides de combate en cuanto logremos nuestro objetivo. Bien fue la respuesta. Las naves protectoras ssi-ruuvi todava rodeaban al Shriwirr, bajo el mando del almirante Ivpikkis. Nuestros dems cruceros han lanzado ya todos sus efectivos canturre Ivpikkis. Firwirrung opina que podremos combinar las energas de Sibwarra con las del Jedi. Mantngalos con vida. Podr solicitar una compensacin por el comportamiento de Sibwarra en cuanto conquistemos Bakura. Sh'tk'ith se quit la bolsa. Empu su desintegrador y silb a sus acobardados p'w'ecks.

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Seguidme! Han tena las manos ocupadas en dirigir el Halcn hacia donde el comandante Thanas deseaba, y los ssi-ruuk haban desplazado nueve naves protectoras hacia las trayectorias posibles. El Halcn descendi y ascendi mientras persegua cazas androide y descargaba energa sobre sus dbiles escudos. Se lanzaban hacia l en tal cantidad que logr vaporizar a unos cuantos con el chorro del motor del Halcn. Chewbacca intentaba reparar a Cetrespe, y Leia se encargaba de la torreta inferior. Pero dnde estaba Luke? En algn lugar del espacio haba insistido Leia. Pero a bordo del Frenes, no haba contestado Tessa Manchisco. Tres cazas TIE pasaron por encima. Han apret los puos. Tal vez aquellos TIE estaban de su parte, pero no confiara en el comandante Thanas un minuto despus de que hubieran exterminado a los Flautas. Atrapados en plena maniobra de invasin, los aliengenas ni tan slo utilizaban los haces de arrastre. Una enorme nave ssi-ruuvi ya haba lanzado una docena de vehculos de aterrizaje. Lentos y de escasa energa, haban constituido una pobre cua ofensiva. Ignoraba si los nuevos caones DEMP de los imperiales funcionaban, pero quera uno. Su trayectoria le condujo cerca de un gran crucero Flauta, uno de los tres que se dirigan lentamente hacia Bakura. Una extraa interferencia bitonal interrumpi por un momento las comunicaciones con el exterior. Algn progreso? pregunt a Chewie por el intercomunicador privado. Chewie aull afirmativamente. Bien. Date prisa. Leia, dnde est Luke? All! A bordo de ese gran crucero! Tuvo la impresin de que la voz de Leia, transportada por los dos canales de los auriculares, sonaba entre sus odos. Deprisa, avisa a nuestras fuerzas de que no lo ataquen. El crucero bajo el cual acababan de pasar? Han proporcion ms energa a los deflectores posteriores y eludi el fuego de las naves protectoras. Luego redujo una a tomos. Qu hace all? No lo s contest Leia. Mirad eso exclam alguien, una vez eliminada la interferencia. Lanzaderas y botes salvavidas huan del crucero ssi-ruuvi como remaches de un conducto de refrigeracin sobrecargado. Tenas razn observ Han. Luke est ah. Luke contempl la tela carbonizada. Son muy precavidos coment. Una trampa aturdidora dijo Dev. Habra derribado a un Ssi-ruu. Creo que a nosotros nos habra matado. Luke localiz el control de energa en una mampara gris, a la altura del hombro, fuera del alcance de su espada. Como la vida creaba la Fuerza, todos los circuitos que utilizaba aquella energa impura eran fciles de descubrir y controlar. Iba mejorando a medida que avanzaba. Toc aqul con su mente y encontr una dbil y agotada voluntad que suministraba energa. Cansado como estaba, su primer impulso fue la compasin. Le ense lo que necesitaba con cautela y rapidez. Despus le ofreci la liberacin. Dio la impresin de que la voluntad parpadeaba... Deprisa, Dev! Luke salt a travs del arco. Dev le sigui, blandiendo su arma. Llamas azules chamuscaron el borde de su tnica. Luke vacil. Un momento. Deba cumplir su promesa. Introdujo la espada en el circuito. La torturada alma toc su mente con gratitud. Las trampas aturdidoras estaban dispuestas en intervalos de seis metros. Luke examin cada dispositivo y emple una persuasin diferente con cada energa. A medida que se iba cansando, su ansiedad aumentaba. Llegaron a un cruce. Su pasillo continuaba hacia adelante, aunque se curvaba poco a poco hacia la derecha, pero otro pasadizo se abra a la derecha. Un tubo de luz amarilla brillaba en el centro de su techo arqueado. Una ancha escotilla metlica cerraba el paso del pasillo principal. Una emboscada, gritaron los sentidos de Luke. Dobl la esquina hacia la derecha, se apret contra la mampara, y se volvi para escuchar detrs de la escotilla metlica. Crey percibir

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algo... El grito estrangulado de Dev logr que Luke se volviera justo a tiempo de ver que la escotilla se hunda en el techo. Apareci un p'w'eck, que agarr al muchacho por detrs y lanz una garra contra su garganta. Dev se agach y dispar su desintegrador hacia atrs. El p'w'eck se derrumb, y dej un fino rastro de sangre en el cuello de Dev. Luke, alertado por su subconsciente, gir en redondo y descarg su espada. Dos p'w'ecks ms se haban materializado como por arte de magia. Cayeron heridos y lanzando chillidos, pero otros acechaban en una abertura sin escotilla. Dispararon contra l difusos rayos azules. An eran aturdidores. Su espada desvi los proyectiles hacia las mamparas y los aliengenas. Dev grit y cay al suelo. Luke no haba visto ni sentido nada que le alcanzara. Dev! grit. El inmenso Ssi-ruu azul se abalanz sobre Luke desde la escotilla grande. Gorjeaba y silbaba. Dispar un rayo plateado. Luke lo esquiv, levant la espada y desvi el rayo hacia un p'w'eck de la escotilla estrecha. Se derrumb, agitando las extremidades. El Ssi-ruu azul lleg al cruce, con la vista clavada en Luke, pero no en la cubierta. Dev gateaba desde el pasillo curvo hacia el gigante azul. Luke salt y evit el rayo plateado. La voluntad del azul le intimidaba, aun desde lejos. Quiz no percibiera la Fuerza, pero arrojaba una forma oscura sobre los sentidos de Luke, del mismo sabor que tea la sombra impresa en la memoria de Dev. Dev salt desde la cubierta. Dispar su arma contra la base de la cola del Gran Azul. El aliengena retorci la parte superior de su cuerpo hacia Dev y se desplom. Luke se precipit hacia adelante, con la espada en alto. Dev esquiv el rayo azul, apret su arma contra la cabeza de Azul y dispar. El ser bram, y luego chill. El chillido termin en un gorgoteo. Dev dispar el desintegrador en zigzag sobre su cabeza. Ruidos metlicos se alejaron por ambos pasillos. Luke se relaj y tosi un poco. Algo le cosquilleaba la garganta. Dev se sent sobre el flanco de Gran Azul y lo pate. Al ver que no se mova, ocult su mano izquierda bajo un brazo y dej que su arma colgara. Simul que me haban alcanzado. Me pareci ms seguro fingirme muerto que seguir combatiendo dijo jadeante. No te estaba ayudando mucho. El picor de la garganta de Luke estaba aumentando. Luke toc la herida. No es profunda insisti Dev. Una simple rozadura. Gran Azul yaca inmvil, salvo por una estrecha lengua negra que sobresala, temblorosa, de una fosa nasal. Est aturdido? pregunt Luke. Muerto. Dev le mir a los ojos. Luke ley dolor, culpabilidad y triunfo. Quin era...? El que... me controlaba. Dev contempl las losas grises de la cubierta. Pero Firwirrung era mi amo, el pequeo marrn de la cresta en forma de V en la cabeza, al que le cortaste una garra delantera. Firwirrung es el ms peligroso. Si te atrapa, todos moriremos. Todo el mundo. En todas partes. Por qu? No pareca el jefe. No, pero dirige las tecnificaciones. Siempre han... tecnificado... para proporcionar energa a sus androides? Tecnificaron a los antiguos p'w'ecks durante siglos, pero los humanos duran ms explic Dev. Su intencin es obligarte a tecnificar a otros humanos desde lejos. Los ssi-ruuk quieren esclavizar a toda la galaxia. Hay... Ignoro cuntas naves ms tienen, a la espera de que Bakura caiga. Slo es una fuerza de exploracin? pregunt alarmado Luke. Dev asinti, y Luke percibi su vergenza. Creme, Firwirrung va a por ti. l haba colaborado... De modo que aqulla era la historia. Luke cerr los ojos. No era extrao que Dev hubiera intentado estrangularle, antes que permitir a los ssi-ruuvi salirse con la suya. Luke reprimi otra tos. Bien, acabemos el trabajo antes de que aparezcan ms. Te encuentras bien? Luke volvi a toser. El olor reptiliano irritaba sus fosas nasales y garganta. Algo que respiro me est molestando. Supongo que t ests acostumbrado. Vmonos.

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La sala de mquinas era un laberinto de controles y conductos, pero fue fcil para Luke localizar el panel central. Aquel lugar creaba una grotesca imitacin de vida tan potente, tan abominablemente retorcida, que se encogi. Cien energas entrelazadas inundaron sus sentidos subliminales. Energas recin tecnificadas se retorcan frenticamente entre los retazos desgastados de otras voluntades casi acabadas. Luke atraves la consola con su espada. La cacofona enmudeci. Pase la vista a su alrededor y respir profundamente. Not limpias por fin la cmara y la nave. Se habra quedado solo a bordo? Tubos de luz brillaban detrs de los conductos grises que recorran el techo, de manera que exista energa de emergencia. Ahora tendra que seguir el rastro del flujo de energa mediante los tableros, como todo el mundo. Sabes leer esto, Dev? Tras una rpida consulta, decidieron que el propulsor inico y el hiperpropulsor todava funcionaban, pero haba volado el enlace entre el puente y la sala de mquinas. Esto es asombroso murmur Dev. Luke examin las pantallas. Volvi a toser. Contaban con soporte vital, armas y comunicaciones, aunque no haba suministros mdicos. Nada para los msculos de las piernas entumecidos, ni mascarilla para filtrar aquello que irritaba sus pulmones. Tendra que resistir hasta que saliera del Shriwirr. De nuevo cruz por su mente la idea de que iba a quedarse aislado en la nave, sobre todo si los ssi-ruuk perdan. Vamos a buscar una lanzadera dijo, y se apart del panel de control. Dev le gui hasta tres muelles gigantes de lanzaderas, todos vacos. Ni siquiera pudieron encontrar el aparato imperial secuestrado en el espaciopuerto de Salis D'aar. Abandonen la nave murmur Luke. Huyan del terrible Jedi y su poderoso aprendiz. Dev extendi los brazos. Entonces, esto es nuestro bote salvavidas. Te conducir al puente. La tos agit el pecho de Luke. Tendr que hacerlo dijo a regaadientes. Lamento lo de los caones DEMP dijo Han al comandante Thanas. Ambos haban fallado e inutilizado al patrullero, y no lo lamentaba en absoluto. Menos mal que no haba conseguido uno para el Halcn. Bajas de guerra coment Thanas por el canal de mando. Como el comandante Skywalker, al parecer. Lo siento. Admiraba su talento. Qu ocurre? pregunt la voz de Leia. El gobernador Nereus acaba de anunciarlo. Los aliengenas le secuestraron. No d por perdido a Luke replic Leia con voz tensa. Han olfate el aire. Se quemaba algn cable? Resiste, nena! La voz metlica de Thanas se suaviz. Alteza, a menos que todos los ssi-ruuk se retiren, tenemos rdenes especficas de destruir ese crucero. Qu? exclam Leia. Han not un escozor en el cuello. Slo un cuarteto de naves protectoras ssi-ruuvi impedan que Thanas lo hiciera. La capacidad de fuego de su Dominante era enorme. Por qu? pregunt. Contagio, general. No me dieron detalles, y no tengo la costumbre de discutir rdenes, por las consecuencias que acarrea. Leia le interrumpi desde la torreta inferior. Discuta sta. Olvdela de momento, comandante. No crea en aquel cuento del contagio ms que Han. El gobernador Nereus slo deseaba venganza. Han localiz un hilillo de humo que brotaba de una mampara y cort el circuito. Surcado por cables como el plano de una ciudad, el Halcn poda funcionar con varios tableros desactivados. La voz del comandante Thanas se endureci cuando habl con otra persona. Escuadrones ocho a once, destruyan esos botes salvavidas. Estn indefensos protest Leia. No lo sabemos replic con frialdad Thanas. Algunas culturas arman sus botes salvavidas. El procedimiento imperial acostumbrado? Rematar a los heridos para ahorrar gastos

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mdicos? No parece preocupada por las naves teledirigidas. Son energa viviente. Esclavizadas. Irrevocablemente. Matarlas slo libera sus almas. Estoy de acuerdo intervino la capitn Manchisco desde el Frenes. Estaba ayudando a un patrullero imperial a capturar con el haz de arrastre a un crucero ligero aliengena. Y los aliengenas, Alteza? insisti Thanas. La voz de Leia son como si tuviera apretados los dientes. Estamos luchando por la supervivencia del pueblo bakurano, y probablemente de otros, comandante. La defensa propia justifica muchas cosas, pero jams masacrar a los indefensos. Thanas no contest. Han observ en sus analizadores que un escuadrn de grandes cazas ssi-ruuvi volaba hacia el Dominante. Sus turbolseres volatilizaron a dos. Buen tiro, Leia murmur Han. Conect el comunicador. De pronto, un remolino de luces parpade en el panel de su ordenador y Chewie bram por el comunicador. Fantstico, Chewie exclam Han. Ponte a un can. Qu pasa? grit Leia. Cetrespe vuelve a funcionar. No me preguntes qu le pas. Nos bendecir con la historia completa en cuanto se lo permitamos. Proporcion al Imperio un programa de traduccin del Flauta, pero ahora nosotros tambin tenemos uno. Leia gru. Cmo est Luke? Han dispar contra otro enjambre de naves androide y alcanz al lder. Por dos veces haban pensado que ya haban acabado con todas. Por dos veces, otro crucero haba lanzado un nuevo enjambre. Todava bien murmur Leia. Acaba de dar cuenta de una concentracin enorme de esa... energa zombi. El can disparaba mientras ella hablaba. Olvdate de las teledirigidas, corazn. Concntrate en tu hermano. Advirtele de lo que Thanas acaba de decir. Ya lo intento! Dile a Cetrespe que trate de transmitir en sus frecuencias, o algo por el estilo. Han apret los dientes. Luke haba entrado solo en el palacio de Jabba. Haba rescatado sin ayuda a Han, Leia y Lando, de las fauces arenosas de Sarlacc, literalmente. Pese a aquellos delirios de grandeza, quiz saba lo que haca. Qu estoy haciendo? Luke termin de recorrer en crculo el puente del Shriwirr, tambalendose sobre una pierna sana y otra que le daba calambres cada vez que apoyaba su peso en ella. Las consolas se curvaban desde el suelo hasta el techo, cubiertas de smbolos desconocidos. Algunas pantallas indicaban puestos de tripulantes, pero no haba sillas, bancos o taburetes. Un largo panel curvo haca las veces de portilla. Sabes cmo funciona alguno de estos aparatos? S leer los controles. Eso es todo. Algo es algo murmur Luke. Una cosa le preocupaba. Se apart de Dev, inquieto, y encendi la espada. Dev gir en redondo. Qu pasa? susurr en voz alta. No lo s. Luke camin hacia la mampara cncava ms cercana, y despus se desvi hacia la escotilla, con la cabeza agachada. Probablemente nada. Lo dudo. Dev haba dejado abierta la escotilla de la cabina. Luke avanz. Not, o crey notar, detrs de las mamparas una presencia aliengena. Ponte a cubierto, Dev grit. Un p'w'eck se lanz sobre l. Luke cort su garra delantera, con desintegrador y todo. Despus vio una granada de gas metlica que colgaba de una cadena alrededor de su cuello. Cort la cadena, extendi una mano y arroj lejos la granada, antes de tirar el panel para que bloqueara la escotilla. Un estampido apagado se oy detrs. El p'w'eck atrapado, lloriqueante, retrocedi. Habla con l. Luke asi con ms fuerza la espada y respir con lentitud para no toser. Dile que no quiero hacerle ms dao. Si nos ayuda, quiz podamos utilizar la nave. Dev empez a emitir trinos y silbidos. El p'w'eck vacil, y luego lanz la mano hacia su

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desintegrador. Luke se lo arrebat mediante la Fuerza. Dile que nadie vendr hasta que el gas del pasillo se disipe. Dev trin. El p'w'eck volvi a sacudir la cabeza. Luke se pregunt si se atrevera a interrogar al aliengena. No saba cmo. El ser no pensaba en Universal. Luke tir a Dev el desintegrador del p'w'eck. Hay alguna forma de atarle, para evitar que nos haga perder ms el tiempo? Dev frunci el ceo, levant el desintegrador y atraves el crneo del aliengena. Dev! exclam Luke. Nunca mates si no es necesario! Nos habra asesinado en cuanto nos hubiramos descuidado. Nos quedan pocos minutos. Vamos a utilizarlos. Cuidado grit una voz extraa en el odo derecho de Han. Han aument la energa de los escudos de estribor. Las fuerzas combinadas rebeldes e imperiales casi haban cerrado un arco alrededor de dos cruceros aliengenas ms, pero los invasores resistan. El espacio negro destellaba de naves, escudos y energa, a medida que los ssi-ruuk concentraban su fuego en las naves rebeldes que ocupaban puntos clave..., tal como Han haba anticipado. Dominante a Halcn. Cierre esa brecha en cerodosdos. El Dominante haba rechazado a sus atacantes, pero se inclin a estribor. Han sonri y supuso que sus impulsores laterales se haban averiado de nuevo. Tal vez Luke estara a salvo un rato ms. Imprimi un giro a su nave para encarar el norte solar. La brecha en cuestin era lo bastante grande para que pasara por ella un Destructor Estelar. Cubierta respondi el comandante Thanas. Grupo Rojo, y los dems, seguidme. Cuatro cazas X y cinco cazas TIE volaron tras el Halcn como una bandada de polluelos. Dominante! exclam una voz por el canal abierto. Estn contraatacando! Fuego concentrado en mi... Silencio. Han apret los puos. Odiaba que los jvenes murieran, pero a medida que las prdidas aumentaban, las naves ssi-ruuvi desaparecan con ms celeridad. Las fuerzas humanas no se rendan tan fcilmente. Algo alcanz a un patrullero imperial. Halcn a Dgito Seis. Est bien? El patrullero no contest. Oscil y se precipit sobre el pequeo crucero aliengena. Una hora despus, Han continuaba todava evitando restos de colisiones, al borde de la extenuacin. Thanas exiga mucho a sus pilotos, pero la batalla era suya. Un sensor se encendi. Numerosas comunicaciones se estaban desarrollando entre las naves de los Flautas. Han conect el programa traductor de Cetrespe en una pantalla lateral. Gracias a la copia del programa que perteneca a Captison, el comandante Thanas esperaba averiguar si el jefe aliengena ordenaba la retirada..., pero no as los Aliados. En la pantalla de Han destell un solo mensaje, que no cesaba de repetir la nave capitana de los Flautas. Retirada total. Retirada total. Retirada... Han manipul frenticamente su tablero de control, con el fin de que las naves imperiales no captaran su emisin. Naves rebeldes anunci, los Flautas se largan. Escudos al mximo, y cuidado con los imperiales. Todos los jefes de escuadrn, alejen sus naves de los cazas imperiales. Manchisco, est a tiro del Dominante. Salga de ah! Se retiran? Y Luke? grit Leia. Sigue a bordo? No podemos disparar contra ese crucero. Han pas la energa de las armas a los escudos. Ni tampoco dispararemos contra los imperiales primero. Un contrabandista con conciencia no tena mucho futuro. Era evidente que la Alianza estaba encantada con l. No sabemos quin controla el crucero de Luke. Veo a cuatro naves protectoras, que vuelan muy cerca. Era la nica nave de los Flautas que no retroceda. Toda clase de extraas naves se estaban perdiendo en la lejana del espacio. El Halcn se estremeci desde las bombillas hasta el motor de hiperpropulsin. Han se alej de los controles, momentneamente ionizados. Chewbacca rugi en sus odos. Una luz cegadora ilumin el espacio, un segundo disparo desde el Dominante. Han parpade. Frenes! aull. Manchisco! Est ah, Manchisco? El Frenes se haba convertido en esttica y restos dispersos.

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La han alcanzado exclam Han. Nuestro nico crucero. Buen viaje, Manchisco. Cerr el puo y dio gracias mentalmente a Chewie por haber contratado a aquel tcnico bakurano que haba aumentado la energa de los escudos del Halcn. De haber podido, habra volado al Dominante, y sin su conciencia, al mando de los caones inferiores, le hubiera permitido disparar primero. Tuvo la impresin de que Leia volva a hablar en mitad de su cabeza. Bien, general, el mando es tuyo. Han tecle la frecuencia de mando. Gracias por nada, Thanas grit. Llam a los escuadrones. Ya lo habis visto. El Imperio acaba de romper la tregua. Volvemos a la guerra, nosotros contra ellos. Acordaos de la Estrella de la Muerte. Poneos en formacin con el Halcn. Halcn, aqu Jefe Rojo. Nos encontramos a unos mil kay de ustedes y tenemos cazas TIE en todas las pantallas. Atacadlos, pues ladr Han. Wedge, dnde ests? Aquel enorme crucero ssi-ruuvi torci la trayectoria, todava escoltado por las naves protectoras. No saba cmo defender a Luke..., o si se atrevera. Caba la posibilidad de que toda la tripulacin hubiera huido, asustada de Luke, pero quiz no. Y l, desde luego, no estaba al mando de aquellas cuatro naves protectoras. Entretanto, otro gran crucero en forma de huevo se dispuso a girar. Un tercero se zambull en el hiperespacio con demasiada rapidez para haber efectuado clculos. Hua a ciegas. Detrs del planeta. O al menos lo estaba contest Wedge. Apenas te o por va satlite. Espera... Al cabo de unos segundos, volvi a hablar. Hay una gran actividad de cazas TIE en ochonuevedosdos. Averigua qu ocurre. Es el Dominante! exclam Leia. Da la vuelta. El dolor de cabeza se convirti en una pesadilla a medida que Thanas destrua escuadrones rebeldes, y Han reagrupaba a los supervivientes en un doble escuadrn irregular. Contempl el crucero ssi-ruuvi, cada vez ms cercano. Leia, dile a Luke que tenemos problemas. Lo intentar!

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Gaeriel lanz un grito de jbilo cuando la flota ssi-ruuvi huy, pero al cabo de un momento, todos los puntos plateados de la Alianza viraron a rojo. Uno a uno, se oscurecieron. La joven emiti una exclamacin ahogada y salt de la silla como impulsada por un resorte. No! Wilek Nereus dio vueltas al pie de su copa entre sus fuertes dedos. No qu, senadora? Atacar a los... rebeldes! No slo eso, sino asumir que los ssi-ruuk en fuga todava mantenan prisionero a Luke, y que estaba agonizando sin saberlo. Respir hondo y confi en que su intento de recobrar la calma pareciera una pausa dramtica. Seor tartamude, en nombre de mi circunscripcin, deseo presentar una protesta oficial por la conducta de las fuerzas, que imagino siguen sus rdenes. Los miembros de la Alianza han arriesgado sus vidas, algunos las han sacrificado, por ayudarnos a repeler a los ssi-ruuk. Le llama a esto gratitud? Su circunscripcin? La levsima sonrisa del gobernador Nereus slo afect a las comisuras de sus labios afeminados. Ya se ha puesto en contacto? Alguien le ha dado lecciones telepticas? Gaeri hizo caso omiso de la repetida acusacin insinuada de colaboracionista y levant la barbilla. Mi pueblo agradece la ayuda rebelde. No desear vernos... Un comunicador pit. S? dijo Nereus. Seor, nuestros sensores detectan a treinta personas congregadas en el cruce de Dcimo Crculo y la Calle Principal, y se acercan ms. Me molestan por eso? Impdanlo. Una vez ms, Gaeri observ un temblor en los dedos del gobernador, que ste control al instante. Nereus cort la comunicacin y bebi un poco ms. La ayuda rebelde ya es cosa del pasado. Ahora hemos de pensar en el futuro. Cules seran las consecuencias para Bakura, si el Mando Imperial averiguara que habamos aceptado la ayuda de los rebeldes? Gaeri apret la mandbula. Eppie Belden estaba preparando la rebelin de Bakura, preparando a los civiles para el regreso de los milicianos. No deba pensar en Luke..., a pesar de que ella hubiera colaborado, en lugar de entrometerse en sus esfuerzos. Tal vez Bakura ya se haba liberado del yugo imperial. Pero cmo habra rechazado Bakura a los ssi-ruuk sin la ayuda rebelde y los recursos de los imperiales? Qu jugarreta le haba gastado el destino? Nereus cogi su cristal multifacetado lleno de dientes humanos. Querida, no ha probado su nctar. Gaeri se pregunt si la estaba amenazando. Me duele la garganta. Comprendo. Debe de ser muy molesto. Disculpe. No iba destinado a usted. Es que est dispuesto a... rebajarse hasta el mximo, pens hacer cualquier cosa por el Imperio? Usted siempre ha apoyado la presencia imperial. La he odo hablar con elocuencia acerca de los beneficios que consigue Bakura gracias a su sumisin al Imperio. S, he hablado as. Aprend bien el idioma. El idioma de la traicin. Recordar, sin duda, que su educacin extraplanetaria fue subvencionada por el Imperio. Por lo cual mi familia y yo les hemos dado las gracias repetidamente. Ni siquiera ha empezado a devolver esa deuda. Ahora que he tenido tiempo de reflexionar, estoy seguro de que existe un puesto para usted en mi equipo personal. Entorn los ojos.

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Si la revolucin impulsada por Eppie triunfaba, aquella amenaza seran palabras vacas. Si la revolucin fracasaba, podra servir a Bakura oculta bajo un uniforme imperial. Qu habra soportado Leia Organa como senadora imperial? El gobernador Nereus estudi la proyeccin del espacio cercano y sonri. Muy pocos puntos rojos rebeldes amenazaban al sistema. Orden al comandante Thanas que les matara a todos? pregunt con amargura la joven. Nereus sacudi polvo invisible de su escritorio de marfil. S. Por el bien de su pueblo. El comandante Skywalker es otro asunto. Las larvas empezarn a emigrar de nuevo. Necesitan una buena cantidad de sangre donde metamorfosearse. La aorta est muy cerca de los tubos bronquiales. No sufrir mucho. Es un espcimen excelente. Supongo que los aliengenas se lo llevarn con ellos, cuando se retiren. Sera preciso que conservaran su cuerpo un da, el tiempo suficiente para que los tricoides adultos salgan y contagien a los ssi-ruuk. La vida de los tricoides es breve, pero sobreviven gracias a su nmero. Nos hemos librado de la amenaza de la tecnificacin, Gaeriel. T y tu circunscripcin deberais darme las gracias. Nada, ni su habitual diplomacia, su miedo a Wilek Nereus, o la amenaza de la tecnificacin, la obligaran a dar las gracias al asesino de Luke Skywalker. Ni la senadora Leia Organa, ni todos los rebeldes que haban acudido en ayuda de Bakura. Cuando Bakura comprendiera lo ocurrido, el gobernador Nereus necesitara una legin imperial para aplastar la rebelin..., y gracias a la Alianza, Nereus no poda llamar a aquella legin. Gaeri deba sentirse victoriosa... Tembl de desesperacin. Luke la haba salvado de los ssi-ruuk y su cautivo humano, pero ella no poda ayudarle a cambio, lo cual torca el Equilibrio de su vida. Acarici su colgante y os pensar en la consecuencia ms extrema: la guerra civil, larga y sangrienta, vidas bakuranas contra tecnologa imperial, a menos que..., tal vez..., Eppie y ella libraran a Bakura de Wilek Nereus. Se arm de valor para seguir a su lado y esperar la oportunidad. Han no necesitaba mirar la pantalla para saber que estaban perdiendo. Haba conseguido reunir a varios cazas X y un caza A en una formacin moderadamente eficaz, pero con independencia de cmo utilizaran el armamento sus compaeros y l, el comandante Thanas les estaba encerrando en el clsico crculo. Patrulleros y cazas TIE flotaban en todas direcciones, alejando a los rebeldes del Dominante, empujndoles hacia los haces de arrastre. Si bien la averiada nave insignia del comandante Thanas funcionaba con los impulsores mnimos, sus bateras turbolseres ya haban girado hacia l. Los bancos de energa del Halcn estaban casi agotados. Necesitaba desconectar todos los sistemas para que se recargaran. Bueno, Leia dijo por el comunicador. Admtelo. Ese mal presagio tuyo era el lado listo de la Fuerza. Se desvi hacia un caza TIE. Su hermano mayor, un patrullero manchado de carbono, adopt la misma trayectoria. Han se alej. Estamos muertos, todas las naves del grupo, a menos que alguien tenga una brillante idea, y deprisa. Leia respondi desde la trrela inferior. Tendramos que haber hecho algo. Dispar los caones. De alguna forma... Te ests enfrentando a imperiales. Todos los que dan rdenes son de primera categora. Estamos empezando a dejar a Luke fuera de la ecuacin insisti Leia. Quiz es que est fuera respondi con seriedad Han. La trayectoria de Thanas le llevar a cruzarse con ese crucero de los Flautas. Chewie rugi encolerizado desde la torreta superior. Algo en la configuracin formada frente a Han despert en l recuerdos de un juego de mesa, mucho tiempo atrs. Algo brillante... Claro que si pudiramos derribar al Dominante, nuestros cazas quiz podran dispersarse y huir. Leia tuvo la impresin de que un fro glacial llenaba la torreta. Claro. Cmo? Fjate en ese patrullero imperial que se encuentra unos diecisis grados al norte. Si descendemos unos veinte grados y lo embestimos, se alejar de la formacin como un rayo y se estrellar contra la popa del Dominante. El Halcn es la nica nave con suficiente masa para lograrlo. Thanas se lo merece. Los cruceros de clase Galen tienen los generadores en la lnea media de la popa. Exacto. Patam! Leia se senta extraamente indiferente. Cuento contigo para que hagas carambola. Puede confirmar el rumbo tu ordenador de

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navegacin? Acaba de hacerlo. Imprimiendo la mxima energa a los escudos delanteros hasta el ltimo momento, podramos conseguirlo. Embestir al patrullero con esa fuerza destruir el Halcn, por supuesto. Por supuesto. Leia tabale con los dedos sobre los controles de disparo. Luke?, suplic al crucero. Slo percibi como respuesta un fugaz destello. Ocupado. Oy un clic suave. Atencin anunci Han, con autntica voz de general. Formen detrs del Halcn y dispnganse a huir hacia el espacio libre. Hagan lo posible por volver a casa. No intenten saltos hiperespaciales, a menos que se emparejen con alguien cuyos ordenadores funcionen. Tardaran una eternidad, pero lo lograran. Leia carraspe. Esparzan la llama de la Rebelin. Prender donde la madera est seca. Muy potico mascull Han. La inspiracin constituye la tercera parte de la valenta. Alguien protest por la frecuencia interescuadrones. Leia no quiso escuchar. Se desabroch las correas y ascendi hacia el nivel principal. Ya hemos terminado? pregunt alegremente Cetrespe, cuando Leia pas junto a la mesa de juego. Leia no quera saber las posibilidades de sobrevivir a aquella maniobra. S, casi hemos terminado. Ah, estupendo. Mis servomotores no aguantarn mucho estos meneos... Princesa Leia...? La interpelada entr en la cabina. Han la mir, frunci el ceo, y despus indic con un movimiento majestuoso de su mano manchada de holln el asiento del copiloto. Pequeos gestos como aqul (no las almohadas o el vino de bayas) conseguan que ella le amara. Gracias. Chewie quiere encargarse de la trrela. Comprendo. Slo hace falta una persona para llevar a cabo la embestida mascull Han. Lo siento, pequea. Leia abri la boca para protestar. T no. El Halcn. Han empez a extraer energa de todos los sistemas, excepto de unos pocos. Los impulsores, supuso Leia, los escudos frontales y la trrela superior. Intent tocar de nuevo a Luke. Una vez ms, el fugaz destello. De acuerdo dijo Han. Ya est programado. Ahora te llevaremos al bote salvavidas. Ah, no. A menos que haya sitio para dos. O tres. No puedes embestir con el piloto automtico, y necesitamos un artillero. Bsame para desearme buena suerte y lrgate. La Alianza te necesita. No ir a ningn sitio sin ti. Va, muvete. Eres muy valiosa. Valiosa, memeces. No pienso huir. Yo tambin soy una Skywalker. Quiz sea mi destino. Da igual, para m s eres valiosa. Chewie! grit Han. Baja y lleva a la princesa a... La respuesta de Chewbacca atron en la cabeza de Leia. Quiere decir no dijo con aire remilgado, pero apoy una mano sobre el hombro de Han y lo apret, dndole las gracias sin palabras. No sera una justicia perfecta, la hija de Vader estrellndose contra una nave imperial por el bien de la Alianza? Aunque la maniobra fracasara, lograra una especie de simetra victoriosa. Por fin, podra pensar en Vader sin encogerse. Fjate en esto, padre! Dos cazas TIE abandonaron la formacin y se lanzaron hacia ellos. Tal vez sus sensores no detectaban energa en la trrela inferior. Pero aquellos sensores eran incapaces de determinar que no se trataba de un carguero normal. Han imprimi al Halcn un giro de ciento ochenta grados. Chewbacca emiti un rugido de alegra y los volatiliz. Leia apoy la mano sobre el hombro de Han. ste apret sus dedos antes de lanzarse de nuevo hacia los controles. Cuando el Halcn se acerc por detrs al patrullero, ste casi dobl su ritmo de fuego. O bien haba situado otra hilera de caones lser, o el comandante Thanas haba adivinado las intenciones de Han, el cual aadi una maniobra de evasin al programa

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de embestida. Una pantalla indic que faltaban diecisiete segundos para el impacto. Tenan que sobrevivir hasta aquel momento. Un potente rayo energtico roz el vientre del Halcn. Chewbacca gru. Cosquillas tradujo Han. Desconect los escudos delanteros, para que el impacto transmitiera ms energa a la masa del patrullero. Abre bien los ojos, Thanas. Mientras Dev examinaba un puesto del puente, Luke tosi varias veces. De no haber estado tan ocupado, habra intentado curarse. Contempl la cubierta y torci la pierna derecha, todava incapaz de sacudirse el presentimiento de un desastre inminente. Quiz el futuro invisible se estaba acercando. Desde que haba vislumbrado los futuros sufrimientos de Han y Leia en Bespin, se haba preguntado si vera su propia muerte. Se proyect hacia Leia. Su determinacin de lanzarse a una destruccin cierta le pill desprevenido. Escudri a toda prisa su conciencia y descubri... Estrellarse con el Halcn! Luke se sent sobre la cubierta, sin hacer caso de las preguntas de Dev. Sin hacer caso de su cuerpo, de los ssi-ruuk que continuaban a bordo y de todo lo dems. Slo le quedaban segundos. El picor de su pecho exigi otra tos. Tena que salir de aquella atmsfera insana! Lanz su conciencia por el espacio, en busca de una presencia que apenas conoca: el comandante Pter Thanas, a bordo del Dominante. Thanas estaba inclinado sobre el puesto de su piloto cuando Luke roz el borde de su conciencia. Los pensamientos, la voluntad y el concepto del mundo de Thanas le rodearon. Esta batalla slo era un juego, pero un juego que deba ganar, o terminara su vida en... una mina de esclavos? Eso explicaba muchas cosas! Luke contempl el mando que controlaba la velocidad. Una aceleracin total lanzara al Dominante fuera de la formacin ofensiva y daara todava ms los ya torturados impulsores. La aceleracin total tambin le colocara al alcance de tiro del Shriwirr. Thanas lo deseaba. De pronto, Luke perdi el contacto. Se dobl por la cintura y tosi, aprisionado en su cuerpo debilitado sobre la dura y fra cubierta del Shriwirr. Ocurre algo, seor? pregunt el piloto de Thanas con aire preocupado. Pter Thanas parpade. Por algn motivo, la imagen de Luke Skywalker haba aparecido en su mente. La desech y tom una decisin difcil. Deba destruir aquel peligro de contagio, a toda costa. Poco a poco, empuj la palanca de velocidad hacia adelante. Leia se inclin hacia Han. Un beso para desearnos buena suerte? pregunt. Claro. Aquellos labios seran lo ltimo que sentira. Estaba a punto de tocarlos cuando dio un salto hacia atrs. Luke! exclam. Chewbacca lanz un grito de alerta. Qu pasa, Chewie? Han se volvi hacia los analizadores delanteros. Afirmaban que el Dominante avanzaba a una velocidad irracional. Nos habrn alcanzado de nuevo dijo. Nuestros sensores vuelven a estar ionizados. Chewbacca bram: Cambio de curso! Han conect todos los sensores y aferr los controles principales. La cabina del Halcn pas tan cerca del patrullero que torci las antenas laterales de ambas naves. Todos los escuadrones, seguidnos! grit Han. Hay una brecha en el bloqueo! Sacaremos a esos rebeldes de la zona de peligro inform a Leia, y despus regresaremos para acabar con el Dominante. Ella no contest. Leia apoy la cabeza en el respaldo del asiento y se concentr en respirar profundamente. Con tanta claridad como haba notado la sbita alarma y el esfuerzo de Luke, su agotamiento actual la paralizaba. Grupo Rojo grit Han por el micrfono. Grupo Dorado, formad conmigo. Les tenemos entre nosotros! Vio por la portilla que las fuerzas imperiales se movan. A lo lejos, cuatro cazas X y un caza A no haban pasado por la brecha antes de que se cerrara. Leia tena los ojos nublados.

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Dnde est ese patrullero al que bamos a embestir? pregunt. Sus manos temblaban. Unos diez kilmetros a estribor. Chewie emiti un grito exultante. Luke? Leia aferr los apoyabrazos. Qu te pasa? Luke cubri sus ojos hmedos y respir con lentitud. Le irritaba pensar que a Thanas no le importaba quin ganara. Le hubiera gustado borrar el universo a Pter Thanas y sus fuerzas. Y tambin a los ssi-ruuk. S, estaba perdiendo los nervios. Daba igual. Slo quera dejar de toser. El Dominante continu acercndose. Su tamao aumentaba a cada segundo en la portilla. Dev, el crucero va armado? Supongo que s. Dev extendi una mano. Encuentra... Otra tos le estremeci. Encuentra el control de las armas. Luke dej que Dev le levantara de la cubierta. Te encuentras bien? No. Se balanceaba peligrosamente cerca del lado oscuro, pero no le importaba. Djame en paz, Yoda. Necesito una mascarilla respiratoria. No te encajar. Lo s. He de probar lo que sea. Apenas tena energas para concentrar su atencin y recobrar el control. Una oleada de energa se equipar a su clera, oscura y exigente. Desech aquella energa, jadeante. Haba tocado el poder del lado oscuro en el saln del trono del emperador. Podra haber destruido a Darth Vader..., compartido el trono, gobernado la galaxia... y quedar destruido junto con la segunda Estrella de la Muerte, de no haber tirado su espada de luz. Iba a venderse por una tentacin menor? Mir por la portilla. El Dominante vaporiz otro caza X. Confi en ti, Thanas. Confi en ti. Haba abrigado esperanzas acerca de aquel hombre. Haba ledo mal en la Fuerza? Leia y Han haban escapado de momento, pero no iran muy lejos hasta que los bancos de energa del Halcn se recargaran. Tena que salvarles. Podra salvarles con facilidad, si l... Siempre habr gente poderosa en el mal. Record sus palabras a Gaeri. Cuanto ms fuerte eres, ms tentaciones sientes. Presencias aliengenas en alguna cubierta superior llamaron su atencin. He encontrado el control! grit Dev. Luke se purific de miedo y deseo, y se relaj en la Fuerza, sin hacer caso de los cantos de sirena. Haba renunciado a la oscuridad, su autntico enemigo, no Thanas. Resida en su interior. Se acerc a Dev. Puedes conseguir imgenes de la batalla? Lo intentar. Dev pas a otro puesto y empez a teclear. Creo que tienes un can inico en lnea. Trata de moverlo con aquella rueda, deprisa. Luke mir hacia el panel superior. El Dominante estara a tiro dentro de pocos minutos. Vamos a ver cmo funciona. Volvi el teclado hacia la pantalla. Primer blanco. Gir la rueda y dispar. No ocurri nada en la pantalla de Dev. Se relaj ms en la Fuerza y volvi a disparar. Mira! Dev seal una estela visible entre los restos de la batalla. Ya la veo. Ahora, un poco a la izquierda, ampliar el haz y... Una de las naves protectoras ssi-ruuvi estall. Las dos restantes rompieron la formacin y huyeron hasta convertirse en puntos de luz lejanos. Ahora todo se reduca a la defensa propia. Un duelo entre cruceros averiados... Oy un ruido sobre su cabeza. Luke salt a un lado y encendi la espada. Un Ssi-ruu marrn y tres p'w'ecks, todos armados con desintegradores, cayeron sobre el puente. Luke, sin detenerse a pensar, descarg un mandoble. Dev retrocedi. Amo! chill. Firwirrung se alej del Jedi y agit su mun.

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Traidor! cant. Has traicionado a todo cuanto amabas! Dev empuaba el desintegrador del p'w'eck, pero no poda disparar a Firwirrung. Haban comido en la misma mesa. Haba dormido junto al nido de Firwirrung, un perrito fiel a los pies de su dueo. Sus ojos se humedecieron. Qu hacer? Traidor! rugi Firwirrung. Bestia desagradecida! El Ssi-ruu, sin piedad y con gran puntera, dispar un rayo plateado entre los hombros de Dev. Dev se desplom. Cay de espaldas, arrepentido de su reincidencia. Demasiado tarde, demasiado tarde. Torci el cuello, casi lo nico que poda mover. El Ssi-ruu gir en redondo hacia Luke. Cuidado! grit Dev. Una vez ms, los pensamientos de Luke estuvieron a punto de traicionarle. Tu odio te ha hecho poderoso, palabras pronunciadas con la voz quebrada del emperador, teji la telaraa en su memoria. Necesitaba poder, ya. Agit la espada ciegamente y acab con el tercer y ltimo p'w'eck. Cuando Dev cay, el Ssi-ruu apunt a Luke con el desintegrador. Por pura fuerza de voluntad, Luke rechaz la clera y el miedo. Tambin la agresividad. Un poder rpido proporcionaba un triunfo temporal, pero seduca y traicionaba a su propietario. No me traicionar, aunque muera por ello! Dio un breve salto mortal y aferr ambos bordes de la trampilla abierta sobre su cabeza, consciente de que el Ssi-ruu acabara con l de un momento a otro. No poda hacer ms. Era el fin. Un destello simultneo de todas las pantallas casi le ceg cuando cay. Flot en el aire un segundo, con sus ltimas fuerzas. Ondas de energa barrieron la cubierta del puente. El comandante Thanas deba de haber disparado. Luke se dej caer. Mamparas, cubiertas e instrumentos lanzaron chispas antes de apagarse. Despus todas las luces fallaron, hasta las de las pantallas. Luke toc la cubierta y rebot hacia arriba. La gravedad tambin se haba ido al traste? Sinti la presencia de Dev, pero no la del aliengena. Se acomod con cautela sobre las losas de la cubierta, tosiendo en la oscuridad que slo iluminaba la portilla. La aceleracin del Shriwirr le proporcion un empujn natural. Dev? Estoy aqu grazn el muchacho, desde la direccin en que haba estado la gravedad artificial. Luke not que se deslizaba hacia una mampara. Agarr algo enorme, caliente y escamoso, que heda como si humeara. Dnde, Dev? pregunt. Aqu. Mis ropas y zapatos... me han aislado un poco. Luke gate junto al cuerpo aliengena y encontr una forma humana tendida muy cerca. Muy caliente, resbal hacia la mampara con l. Mis ojos gimi Dev. La cabeza me arde. Te duele algo ms? pregunt Luke. No siento nada... por debajo de los hombros, donde... me alcanz. Aqu casi no hay luz dijo Luke. No creo que ests ciego. El puente... debi ser alcanzado. Escudos sobrecargados. El hombro de Luke tropez con una mampara que detuvo su deslizamiento. Dev y l se encajaron en la esquina. Levant la mano y encontr la parte inferior de una consola. Se quedaran un rato en aquel rincn. Le haba traicionado la Fuerza? Trag saliva y tosi. Haba resistido al lado oscuro. La oscuridad favoreca la muerte. El disparo del comandante Thanas haba matado al Ssi-ruu, pero a costa de Dev? Estoy cansado, Yoda. No tengo tiempo para filosofar. Djame descansar. Se inclin hacia adelante y tosi de manera incontrolable. Te encuentras bien? pregunt Dev. El calor residual de la cubierta y la mampara le sofocaron. Leia, llam. Leia? Demasiado dbil para establecer contacto, proyect su tenue energa en el muchacho. Al principio, slo capt la percepcin del dolor de Dev. ste suspir y se relaj tangiblemente. A medida que Luke prestaba poder a Dev, not que su concentracin se fortaleca. Dev le urgi, breme tu mente. Ense a Dev cmo poda curarse, al igual que haba hecho con Eppie Belden. Reserva tus energas insisti. Puedes hacerlo. Hemos de salir de esta nave...

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Una horrenda tos le interrumpi. Su instinto le impuls a concentrar su atencin en el pecho. Dos voraces puntos de vida repletos de instintos primitivos: comer, aferrarse, reproducirse, sobrevivir. Una repentina certeza ahog su miedo. Intent tocar la mente de uno de los puntos, pero careca de mente. Se abra camino por instinto hacia la sangre. Roa un tubo bronquial camino de su corazn. Reducido a un puro instinto, sobrevivir!, rept hacia la mampara. Leia se agarr a los apoyabrazos del asiento, casi paralizada de miedo. El campo estelar remolineaba en la portilla. Contempl el crucero ssi-ruuvi, que vagaba sin direccin, como un enorme huevo cubierto de ampollas. El chico nos ha conseguido un momento de respiro murmur Han. Casi he sacado a todo el mundo del cerco. Se encuentra bien? No! Hemos de ayudarle! Han volvi la cabeza con brusquedad. No estar muerto, verdad? Ya no puedo sentirle. Leia transmiti su total desesperacin en aquellas palabras. Han contempl los tableros sensores y examin el crucero aliengena. Thanas hizo un buen tiro. Se han quedado sin energa. El casco tiene brechas por las que se filtra el aire. Pero se trata de Luke. Quiz est protegido por una especie de campo energtico, u obstruccin. No se resignaba a abandonar la esperanza. Podemos acercarnos ms? Subir a bordo? Tal vez. Han manipul los controles, y las estrellas se movieron. Intentar acercarme un poco ms. Quiz un muelle de atraque... Pas rozando la formacin imperial. Chewie alcanz los bancos de energa de un patrullero con su can dorsal. Oleadas de restos siguieron al Halcn, al igual que las restantes fuerzas rebeldes. Ya est! exclam Han. Ahora nos pondremos detrs de ese crucero, para que el Dominante no pueda dispararnos. Jefe Rogue a Halcn anunci la voz de Wedge por el canal interescuadrn, va libre para atacar al Dominante. Espera! interrumpi Leia. Obliga al comandante Thanas a cambiar de rumbo, para que no vuelva a disparar contra la nave ssi-ruuvi, pero no le destruyas. A la Rebelin quiz le interese un crucero imperial. Botn de guerra, Alteza? ri Wedge. De acuerdo. Si es posible. De todos modos, dudo que el Imperio nos permita cogerla. S murmur Han. Bien pensado, pero sin duda cuenta con un mecanismo de autodestruccin. Wedge, transmite un mensaje claro al comandante Thanas insisti Leia. No nos dejaremos engaar por sus tcticas. El crucero en forma de huevo estaba cada vez ms cerca. Han vol a lo largo de su superficie, en busca de un lugar donde amarrar al Halcn. Ya vamos, Luke, pens. Una terrorfica inmovilidad ocupaba el lugar donde haba estado su presencia.

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20
Una enorme tristeza se abati sobre Gaeriel como una lluvia gris pegajosa cuando el Dominante dispar sobre el crucero aliengena. El gobernador Nereus apoy una pesada mano sobre su hombro. Vamos, Gaeriel, ya sabas que no poda sobrevivir. Si regresara a Bakura, la destruccin ocasionada por la Estrella de la Muerte parecera un final de la civilizacin rpido y agradable, comparado con la plaga que se desatara a continuacin. La joven evit el contacto de su mano. Nereus, sin dejar de sonrer, se sent ante su escritorio y llam a un cuarteto de milicianos. Muy pronto, la paz imperial reinar en Bakura. Slo resta ocuparnos de un alborotador. Gaeriel se dispuso a saltar antes de que los milicianos abrieran fuego, pero Nereus levant una mano. Sobreestimas tu importancia. Toc la consola. Traigan al primer ministro orden. To Yeorg? No! exclam Gaeriel. Es un buen hombre. Bakura le necesita. Usted no puede... Se ha convertido en un smbolo! He intentado ser bondadoso con Bakura, y ha traicionado mis buenas intenciones. Tiro la toalla. Debo comportarme como cualquier otro gobernador imperial, inyectando el terror al Imperio en los corazones bakuranos. A menos que... Se acarici la barbilla. A menos que l, u otro representante de la familia Captison, solicite pblicamente a Bakura que me acepte como su sucesor. Podras salvar la vida de tu to, Gaeriel. Dime que lo hars, antes de tres minutos, y sobrevivir. La conciencia de Gaeri tir en ambas direcciones. No poda permitir que el gobernador Nereus ejecutara a to Yeorg, pero tampoco poda pedir a Bakura que se plegara a los deseos de Wilek Nereus. Se dispuso a saltar sobre l. Dos milicianos levantaron sus rifles desintegradores. Guardaespaldas entrenados sonri el gobernador Nereus. Vigilan cada uno de tus movimientos. Gaeri pase la vista por el despacho de Nereus, y tom nota de las placas, las proyecciones tridimensionales y los cristales. Dientes, parsitos, qu otros intereses detestables ocultaba? Ha dicho que le dejar vivir, pero lo har, o le infectar con otro parsito, como a Eppie Belden? Eso no es vivir. Orn Belden opinaba lo contrario. Entr otro miliciano, que empuj a su to esposado con el extremo de su rifle. Yeorg se mantuvo bien erguido, y se le antoj ms alto que Nereus, pese a la envergadura de este ltimo. Una oferta, Captison, y un minuto para aceptarla anunci Nereus. Conecte la red tridimensional. Diga a su pueblo que deponga las armas y se someta al poder imperial. A m, como su sucesor. O morir aqu, ante los ojos de su sobrina. Yeorg Captison no vacil. Enderez los hombros y logr imprimir dignidad a su viejo y roto uniforme bakurano. Lo siento, Gaeri. No mires. Recuerda mi valenta. Gaeriel. El gobernador Nereus se humedeci el labio superior. Efectuars la transmisin? Tal vez podras dorar la pldora... En aquel instante, el miliciano situado detrs de to Yeorg se dobl y cay. Un penetrante zumbido electrnico surgi de los cascos de los cinco milicianos. Gaeri salt hacia el ms cercano, cogi su rifle y lo apunt en direccin al gobernador Nereus. Era evidente que ste haba vacilado. Su adornado desintegrador continuaba en la funda. Los cinco milicianos se retorcieron. Incluso desde aquella distancia, el zumbido hera sus odos. Qu estaba pasando? Qutese el desintegrador, Nereus dijo con voz temblorosa. Fuera lo que fuese, pareca su oportunidad. Ni siquiera sabes dnde est el seguro replic el gobernador, pero mantuvo las manos sobre el escritorio.

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To Yeorg cogi con movimientos torpes el rifle de otro miliciano. Aunque segua esposado, el miliciano ya no tena su rifle. La consola de mando del gobernador Nereus destell y se apag. La puerta se abri. Eppie Belden entr con un paso vigoroso, sorprendente para una mujer de 132 aos. La segua su enfermera de cara redonda, Clis. Aja exclam Eppie. Los tenemos a todos. Se encamin sin vacilar hacia el gobernador y le quit el desintegrador de la funda. Despus desarm a los restantes milicianos. Clis orden, busca un vibrocuchillo y corta las esposas de Yeorg. Clis sali a toda prisa, plida y poco feliz con la confrontacin. Gaeri comprendi a Clis. Lo sorprendente era la valenta de Eppie. T rugi Eppie al gobernador Nereus, si esas manos se mueven, eres hombre muerto. Comprendido? Quin eres, anciana? Eppie lanz una carcajada. Adivnalo, jovencito. Soy la venganza de Orn Belden. Belden: los labios de Nereus formaron la palabra. No puede ser usted grit. Las lesiones del neocrtex son permanentes. Dselo al comandante Skywalker. La mejilla del gobernador Nereus se agit. A estas alturas, Skywalker ya habr muerto! Se lo comern vivo. De dentro afuera... Dio la impresin de que Eppie se encoga. Cobarde. Apunto el desintegrador a su pecho para silenciarlo. El hombre respir hondo, abri y cerr los puos. La escena se prolong varios segundos, hasta que Eppie baj el arma apenas. Voy a entregarte a los rebeldes gru. Tena en mente que fueras juzgado por un tribunal revolucionario de Bakura, pero si has matado al Jedi de los rebeldes, sospecho que su venganza ser mucho ms refinada que la de Bakura. Gaeri dese que Eppie le matara ahora (tena suficientes redaos para ello), pero Eppie opinaba de manera distinta. Gaeri mir por la ventana del despacho. Otro miliciano se retorca sobre el sendero del jardn. Un compaero suyo se quit el casco, lo tir a un lado, se arrodill, se cubri los odos con las manos y agit la cabeza. >... Dnde estabas, Eppie? pregunt Gaeri. Muy cerca, en el complejo murmur la anciana. Es verdad lo que ha dicho de Skywalker? No tenemos la confirmacin de que haya muerto, pero el gobernador Nereus... le infect. Cmo lo has hecho? Movi una mano para abarcar el centro de mando de Nereus y los milicianos cados. Eppie mir a Nereus. Un par de docenas de viejos amigos que an ocupan altos cargos, con buenos cdigos de acceso. Una fuerza de invasin aliengena que mantiene a casi todos sus milicianos demasiado ocupados para cuidar sus espaldas. Y un nuevo aliado. Entra grit hacia atrs. Erreds Dedos, el androide de Luke, entr. Cuando la patrulla de emergencia te recogi sigui Eppie, encontr una terminal maestra y me llam. Envi a un amigo a buscarlo. Este amiguito vale su peso en combustible de reactor de los circuitos maestros. Le quitaste el cepo? Nereus retorci las manos a sus costados. Deberas maniatarle susurr Gaeri. Est perdiendo el control. Eppie movi el seguro del arma. Casi tengo ganas de que intente algo. Luke, aovillado en la oscuridad, tuvo una idea. Respir con lentitud y concentr su atencin en los puntos de instinto vivo que moraban en su pecho. Toc uno. Neurolgicamente primitivo, su nica reaccin fue encogerse y continuar comiendo. Eran parsitos, sin duda. Sinti su hambre voraz. Cuando el pnico amenaz con inmovilizarle, pens en el olor a sangre, dulce, caliente, algo metlico. Extendi una mnima sonda hacia uno de los seres. Una conciencia minscula comprendi. Luke imagin partes de boca que se aflojaban y una cabeza que se volva hacia l. Era dificilsimo proyectar el olor al tiempo que juzgaba su efecto sobre la primitiva conciencia aliengena. Acarici el segundo ser con el olor.

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Su corazn lata sordamente alrededor de su punto de conciencia. Apart la ilusin del olor unos milmetros, una tentacin para que la siguieran. Una conciencia se oscureci y olvid el olor. La roz de nuevo con el tentador aroma a vida. Lo reconoci. Se acerc ms. No poda concentrarse en ambos seres. Su cuerpo deseaba toser y, al cabo de unos momentos, algo empez a gestarse. Inhal con cautela y estall. Algo sali disparado de su boca. Uno no era suficiente. Casi agotado, cre de nuevo la ilusin y acarici al ser restante. Capt su atencin un instante, pero luego la perdi. Lo atac de nuevo con la percepcin. Esta vez, lo consigui. Muy lentamente, lo condujo por un oscuro tnel bronquial. Irradiaba un hambre feroz. Procur no toser o tragar saliva. Respir hondo, hasta que los pulmones le dolieron. Entonces, tosi. El ser se aferr a sus dientes y le mordi. Luke lo escupi, y despus lo busc en la oscura cabina. Not que aplastaba algo. No pudo encontrar al otro parsito. Qued tendido sobre la cubierta, demasiado agotado para sentirse victorioso, y se cerr al mundo exterior para realizar un ejercicio de concentracin. Su desesperacin aument poco a poco, y entonces record a Dev. Tenan que encontrar una forma de salir del Shriwirr. Sin energa, y sujeto a un ataque, era probable que estallara a su alrededor. No poda. El sueo le dominaba, al igual que el trance de curacin Jedi. Le dolan los ojos. Si los cerraba unos momentos... Un brillo en una mampara atrajo su atencin. Vea luces en el pasillo? Luke llam la voz de Leia. Luke! Se levant de la cubierta, incrdulo. Aqu! Le arda la garganta. Estara sangrando. Una linterna de bolsillo ilumin el puente del Shriwirr, seguida por un brazo esbelto. El resto de Leia llevaba una mascarilla respiratoria, traje de vuelo y botas magnticas. Han y Chewie aparecieron detrs. Su linterna brillaba como la vida misma. Cmo has subido a bordo? pregunt Luke. Leia corri hacia l. Dejaron abiertos los muelles de aterrizaje. Se han ido. La nave est desierta, salvo por ti. Dnde est...? empez Luke. Entonces, vio a Dev. El chico estaba tendido a su lado, envuelto en sus ropas. Respiraba con lentitud. Enormes quemaduras rojas surcaban sus brazos y cara. Sus prpados cubran cavidades hundidas. A su lado, sobre la cubierta, se retorca un ser largo y grueso como un dedo. A la luz, sus patas cortas se agitaban frenticamente. Su cuerpo, gordo y hmedo, a rayas verdes y negras, se estrechaba hasta un extremo puntiagudo. Leia, asqueada, lo aplast. Gracias susurr Luke. Tranquilo, muchacho. Han se arrodill y se lo carg al hombro. Luke trag saliva. Coged a Dev. Ests de broma... Leia! La joven estaba intentando arrastrar al muchacho inconsciente. Chewie la apart y alz a Dev como un mueco. Vmonos orden Han. Ya a bordo del Halcn, Leia se arrodill junto al catre de Luke y apoy la cabeza en su hombro. l acept el vnculo con su fortaleza. Se ba en la energa teraputica de tacto limpio, clido y familiar. Cuando trag saliva, ya no le doli la garganta. No tardara en poder respirar sin toser. Dnde habra contrado aquellos repugnantes parsitos? Se incorpor. Descansar ms tarde insisti, de veras. Lo necesitas murmur Leia, pero ahora no tenemos tiempo. An hemos de dar cuenta del Dominante. Sus equipos de reparacin habrn estado ocupados. Qu ha pasado? Luke se encogi al pensar en Pter Thanas. Le habra condenado a la esclavitud? Sus impulsores laterales han estallado, de modo que no puede maniobrar. Adems, Bakura ha enloquecido. Al parecer, ha empezado la revolucin.

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Luke se levant. La pierna derecha todava le dola, pero no tanto. Estoy preparado dijo, pero permiti que Leia le sostuviera. Fueron juntos a la cabina. Leia le ayud a sentarse. Hola, jovencito le salud Han. Para estar muerto, tienes muy buen aspecto. Chewbacca corrobor sus palabras con un bramido. Luke carraspe a modo experimental. Gracias. Seal la radio subespacial. Sabis algo de Gaeriel Captison? Tal vez dijo Han. Un grupo afirma que ha detenido a Wilek Nereus. Se han atrincherado en el sector de los despachos imperiales del complejo. Dio la impresin de que el Dominante pasaba bajo el casco del Halcn; una ilusin, por supuesto. Era el Halcn quien estaba maniobrando, no el Dominante. Cetrespe se encarg de facilitar la recarga de los bancos de energa mientras estbamos en la nave de los Flautas. Creo que podremos dispensar a Thanas el trato que merece. Despus ya nos ocuparemos de Nereus. Es fcil de... Espera dijo en voz algo ms alta Luke. De haber estado en el lugar del comandante Thanas, habra ordenado destruir el enorme y valioso crucero antes de que cayera en manos de la Alianza. No divis ni un solo caza TIE. Se habran dispersado, temerosos de ser atrapados por las ondas expansivas de un crucero de clase Galen al estallar. Como para confirmar las suposiciones de Luke, una babel de voces rebeldes anunci que el Dominante haba perdido los generadores de los escudos. Perdidos, no. Los ha desconectado, adivin Luke. All va! Han imprimi un giro de ciento ochenta grados al Halcn para asestar un golpe mortal. Espera! repiti Luke. Esa nave nos interesa. Aun averiada, es una buena presa. Luke se inclin hacia el micrfono. A todas las fuerzas orden. Soy el comandante Skywalker. Alto el fuego. Fuerzas de la Alianza, confirmen la recepcin. Qu? pregunt Han. Tres pilotos jvenes tambin protestaron. Luke repiti la orden, y luego trat de proyectar la Fuerza hacia el comandante Thanas una vez ms. No pudo. Pese a haber expulsado los parsitos antes de que royeran su corazn, estaba demasiado dbil para utilizar la Fuerza. Si Thanas se decantaba por destruir al Dominante, Luke no podra hacer nada. Excepto... Proyect calma en la Fuerza. Paz. La paz era posible... Y era la ltima oportunidad de Thanas. Pter Thanas se encogi cuando oy la orden de Skywalker por la radio subespacial. Durante la batalla, algo haba despertado en l, algo importante. Algo que haba sepultado aos atrs, en Alzoc III. Nereus no vacilara en enviarle all. Desvi la vista hacia un compartimento protegido por barrotes rojos. Albergaba una palanca con la inscripcin autodestruccin. Otro compartimento, en mitad del puente, contena a su pareja. Si se tiraba de ambas al unsono, volaran el generador principal del Dominante. La explosin destruira todo cuanto lo rodeara. Su carrera haba terminado. Se volvi hacia su ayudante, un hombre que se ergua muy tieso. Que todo el mundo abandone la nave orden. Los miembros de la tripulacin tal vez consiguieran alejarse lo suficiente para escapar a la destruccin. Los tripulantes del puente, sin embargo, deban permanecer en sus puestos. As lo regulaba la disciplina imperial. El funcionamiento de las palancas era instantneo. El joven ayudante removi los pies, a la espera de la siguiente orden. Thanas contempl sus botas negras, inmaculadamente relucientes sobre una cubierta reluciente. En Bakura, al igual que en Alzoc III, haba recibido rdenes antiticas de un oficial superior al que no respetaba. Aqullos podan ser sus ltimos momentos, sacrificados a un Imperio indiferente... El legado de un emperador muerto. O poda recapacitar y admitir que toda su vida era una equivocacin. Una vez ms, record las rdenes del gobernador Nereus. Se irgui con frialdad y pase la vista por el puente. Su tripulacin se estaba preparando para un acto final de herosmo. Comunicaciones ladr, pnganme con Skywalker. Dondequiera que est. Entendido, seor. Pter Thanas se volvi hacia el puesto de comunicaciones y apoy una mano sobre su

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desintegrador. Alguien del puente le estara observando. Comandante Skywalker dijo, mientras quitaba el seguro, debo hacerle una advertencia. Cualquier contacto que establezca con humanos pone en peligro sus vidas. Nereus me dio rdenes estrictas de impedirle regresar a Bakura. Dice que es portador de una especie de infeccin o plaga. Ya me he ocupado de eso contest la voz de Skywalker, antes de que pudiera extenderse. Recuerde que soy un Jedi. Tendra que haberlo imaginado. De todos modos, la voz de Skywalker sonaba dbil. Es eso cierto, o est mintiendo? Estoy a bordo del Halcn con mis amigos ms ntimos. Si abrigara alguna duda, no estara aqu. Thanas pase la vista por el puente. Muy bien. Si rindo el Dominante... Capt movimientos por el rabillo del ojo. Un tripulante se puso en pie de un salto y lanz la mano hacia su cinturn. Thanas se volvi y le aturdi. El delegado de Seguridad Imperial, infiltrado en la nave para impedir que cayera en manos enemigas. Sigue ah, comandante Thanas? pregunt la voz de Skywalker. Una pequea distraccin. Si rindo el Dominante, garantiza que dejar en libertad a los miembros de mi tripulacin, que se han limitado a obedecer mis rdenes? S contest Skywalker con voz ronca. Enviaremos a todo el personal imperial a un punto de recogida neutral, y permitiremos que regresen a sus hogares..., a menos que alguno quiera desertar. Debe dejarles elegir. No puedo. Ya me encargar yo. Thanas aferr la barandilla. Qu clase de traidor entregaba una propiedad imperial y conceda a personal imperial la posibilidad de cambiar de bando? La clase de traidor que an estaba en deuda irreparable con los mineros esclavos de Talz. Quiz la Alianza sera ms indulgente que aquel coronel de Alzoc III. De acuerdo dijo. Llvenme a la Alianza y trtenme como quieran. Skywalker exhal un profundo suspiro. Acepto su nave y, de momento, su persona. Enve a mi... pareci vacilar, a mi nave insignia un mdico. Me ocupar de que tambin sea liberado. Est enfermo? Ya le he dicho que haba solucionado el problema. Tengo otro humano a bordo que sufri graves quemaduras. Creo que si recibe ayuda inmediata, sobrevivir. Oh. Thanas entorno los ojos. Sibwarra? Skywalker vacil. S. Pide demasiado. Qu entidad irracional y sobrenatural haba resucitado a Luke Skywalker para que juzgara sus escrpulos? Pase por el puente entre los bancos de instrumentos. Pero quiero que Sibwarra sea juzgado. Por el Imperio o la Alianza, me da igual, mientras sea un jurado humano. Ver qu puedo hacer. Enviar una tripulacin mnima al Dominante dijo Skywalker. La voz de Solo se impuso a la de Skywalker. Ser mejor que venga desarmado, en un bote salvavidas. Estoy haciendo una gran concesin al dejarle subir a bordo. Comprendido..., comandante. El altavoz enmudeci. Thanas respir hondo. No tena ni idea de lo que sucedera a continuacin, pero no pensaba arrastrar a su tripulacin. Se enfrentara solo a la ira de la Alianza, con plaga o sin ella. O casi solo. Tripulacin de puente, suban a los botes salvavidas. Reserven una embarcacin de evacuacin biplaza. Seor. Un hombre sali huyendo de la cubierta. Que alguien le reduzca. Thanas seal con un cabeceo al agente de Seguridad tendido sobre la cubierta. Llvenle con ustedes. Capitn Jamer, tome el mando. Seor. Un hombrecillo se adelant. Pter Thanas se acarici el mentn y llam al centro mdico. Tal vez Skywalker haba neutralizado la amenaza de contagio, pero Thanas no se sentira seguro

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en presencia del Jedi hasta que sus mdicos le examinaran. Luke mir a Han, quien acerc el Halcn a un diminuto objeto redondo. Los sensores confirmaron dos formas de vida. Ests seguro de que debe subir a bordo? pregunt Han. Luke suspir, cansado de discutir. S. Alguna pregunta ms? Por qu? se encresp Han. Estamos todos un poco nerviosos dijo Leia, pero es el nico sitio donde podemos dejarle. Voy a confirmar ahora mismo los rumores sobre Salis D'aar. Bien, aun desarmado, no se quedar mucho tiempo en mi nave. Le esposaremos a Chewie..., no, a Cetrespe, y le encerraremos en la bodega. Cetrespe le entretendr. Luke sonri. Es un castigo horroroso para cualquiera. Pobre Thanas admiti Leia. Chewbacca manipul con delicadeza los controles de la antecmara de compresin, prepar el cierre al vaco para la apertura manual, y despus, Luke, Han y Leia se acercaron a la esclusa y esperaron. Varios minutos ms tarde, el comandante Thanas entr con las manos en alto. La postura deformaba su tnica caqui. Vengo desarmado insisti. Regstrenme. Leia pas un analizador de armas sobre l. Parece limpio anunci. Entretanto, el pequeo y delgado acompaante de Thanas recorri el cuerpo de Luke con un sensor mdico. Luke permaneci inmvil, y supuso que Thanas haba elegido al mdico por sus ojos grandes, mentn suave y apariencia inofensiva. Qu hay en ese maletn? pregunt con brusquedad Leia. Material mdico. Tratamiento para quemaduras. El comandante Skywalker pidi... Por aqu. Luke sali de la esclusa. El mdico guard el sensor en un bolsillo. Skywalker tambin est limpio, comandante. Un examen preliminar muestra una grave bronquitis mecnica, pero no existe infeccin. Se encogi de hombros. Luke no abrigaba dudas, pero el diagnstico del mdico acab de tranquilizarle. Se intern en la nave. Cetrespe estaba sentado ante un tablero hologrfico. Detrs, sobre un catre, Dev yaca inmvil. Cetrespe se levant. Saludos empez jovialmente. Soy... A callar murmur Leia. Espsate con el comandante Thanas. Acompale a la bodega. Te has convertido en carcelero hasta nueva orden. Una esposa se cerr alrededor de la mueca de Thanas, y la otra sujet la de Cetrespe. Muy bien, Alteza. Venga conmigo, seor. Soy Cetrespe, androide de protocolo... Luke gui al mdico hasta Dev y apart la sbana que cubra los brazos chamuscados del joven. Se encuentra en un trance de curacin Jedi explic y no sufre dolores, de momento. A ver qu puede hacer por l. Lo intentar, pero francamente, ya he visto antes quemaduras de este tipo. Pas el rhedisensor sobre el pecho de Dev y mene la cabeza. Hay poco que hacer. Tal vez viva un da, si tiene... No dir suerte. Si recobra la conciencia, sufrir. Los daos internos son... Bien, no hay nada que pueda mantenerle con vida. Le ruego que lo intente. Cambi de opinin sobre los ssi-ruuk. Y Dev posea un gran potencial de Fuerza. Tena que sobrevivir. Ummm respondi el mdico sin mucho entusiasmo. Rebusc en su maletn. Luke apenas poda moverse. Se reuni con Han en la cabina, tambaleante. Hemos recibido una invitacin de una dama llamada Eppie Belden anunci Han. Dice que te conoce. Est con tu amiga Gaeriel en el complejo Bakur. Segn parece, tienen un desagradable prisionero que desean entregar a la Alianza. El gobernador Nereus? pregunt Leia. Eso parece. La ltima vez que haba visto a Gaeriel, Erreds la estaba sacando a rastras de la cantina.

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De pronto, record la cena que haban compartido. La noticia, no obstante, sugera que Gaeri se encontraba bien. Eppie se haba curado? Haban capturado al gobernador Nereus? Puedes posar el Halcn sobre algn aerdromo del tejado? Leia ri. Han es capaz de posar el Halcn sobre un cubito de hielo, si le da la gana. Luke pase la vista por la cabina y cont cabezas. Supongo que habrs pedido refuerzos dijo a Han. Yo, hum, acabo de ordenar a tu nueva tripulacin del Dominante que se disponga a disparar sobre la guarnicin imperial de Salis D'aar. Tardarn un poco. Nuestro escuadrn de cazas B lo est remolcando para colocarle en posicin. Adems, dos pilotos de cazas X estn en camino para cubrirnos. Buen trabajo, Han. Y Luke tena su reputacin de Jedi. Mientras no se tambaleara a la vista de todos, los imperiales le consideraran una amenaza. Imagin la cara del gobernador Nereus cuando bajara vivo del Halcn. Tus amigas bakuranas prometieron esperarnos en el aerdromo. Veremos si lo consiguen. Voy a acostarme. Luke emiti una ltima tos. Levantadme cuando estemos a punto de aterrizar. El Halcn Milenario atraves una capa de nubes en direccin a Salis D'aar. Se elevaba humo sobre la ciudad y hacia el oeste, al otro lado del ro. Han conect un sensor remoto cuando deceleraron. Luke, que miraba entre las cabezas de Han y Chewie, distingui un grupo de gente apostada tras una barricada, en el aerdromo del tejado. Una forma familiar se destacaba. Erreds! exclam. Un revoloteo de faldas largas verde azuladas que se alejaba de la zona bloqueada deba ser Gaeriel. El Halcn descendi sobre sus repulsores. El primer ministro se ergua cerca de un desafiante Wilek Nereus, que an llevaba su uniforme imperial de galones rojos y azules. No tiene pinta de prisionero murmur Leia, y seal por la portilla. Os apuesto a que el gobernador Nereus no piensa rendir la guarnicin de Salis D'aar. Eso nos puede demorar mucho tiempo. Han extendi la mano hacia los controles de los caones situados en la panza de la nave. Ni te atrevas. Leia mene la cabeza. Hemos vuelto a la diplomacia. Y tenemos al comandante Thanas aadi Luke. Podra convencer a la guarnicin de que se rindiera. El Halcn toc tierra con un golpe sordo. Sobre todo, si t se lo dijeras replic Leia. Cmo te sientes? Podras...? No puedo presionarlo. Ser mejor que te encargues t. De acuerdo gru Leia. He fundado suficientes clulas de la Resistencia para saber lo que pasa si se hace una chapuza. Leia aferr su asiento mientras Han se levantaba y deslizaba el desintegrador en la funda de la pierna. Adelante, Vara de Oro dijo por el comunicador. Conduce a Thanas a la rampa principal. Luke se puso en pie con ms lentitud. Leia casi vio a dos Lukes: uno fuerte, osado y victorioso (la imagen que pretenda proyectar), y otro encogido, preocupado, agotado y dolorido. Lo bastante cansado para cometer errores. Leia cuadr los hombros. Quieres quedarte a bordo hasta que sepamos con certeza cmo se desarrolla la situacin? pregunt. Oh... Bueno. Luke se rasc la nuca. De todos modos, Nereus debe pensar que ha terminado conmigo. Se retir a un lado de la escotilla principal y desenganch su espada. Desde all, poda escuchar sin que le vieran. Id con cuidado. Cetrespe apareci por la curva del pasillo. El comandante Thanas se haba adaptado a su paso. Su androide cuenta historias muy interesantes coment con sequedad el comandante

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. Pese al hecho de que insiste, machaconamente, en que no es un buen contador de historias. Educando al prisionero, Cetrespe? El comandante Thanas estara harto de escuchar propaganda imperial. La escotilla principal sise y se abri. Leia baj por la rampa. El grupo del tejado se precipit hacia ellos, con Captison al frente, .seguido por el gobernador Nereus y su escolta femenina..., y Erreds. Han no apart la mano del desintegrador. En cuanto Leia y Han pisaron el tejado, la joven volvi la vista atrs. Cetrespe baj a continuacin, esposado a Thanas. Chewie sali el ltimo, con la ballesta preparada. El aire ola a humo de una manera desagradable. Erreds! exclam Cetrespe. No puedes imaginarte lo que he sufrido... Olvdalo replic Han. El comandante Thanas, sin hacer caso de su escolta metlico, camin con la vista clavada en el frente, sin expresin, como un hombre que esperara un brutal rapapolvo. Rebas a Leia al pie de la rampa y adopt la posicin de firmes, lo mejor que pudo para estar esposado a un androide de protocolo. Supongo que no esperar felicitaciones. El gobernador Nereus cubri la distancia que les separaba, con las manos enlazadas a la espalda. Hace unos aos, cuando mandaba un crucero, un comandante que rindi su nave fue conducido al muro ms prximo y fusilado. Leia avanz. Le hemos trado para demostrar que est en nuestro poder, gobernador. No es su prisionero, sino el nuestro. Como usted, segn me han dicho. Ya me gustara verles retenindonos a los dos. Ya no le quedan fuerzas especiales. Ordene a su guarnicin que se rinda, y usted y los suyos podrn abandonar Bakura en libertad... de inmediato. Una patrulla de cazas X apareci entre las nubes de humo. El gobernador Nereus sonri con placidez a Leia. Tal vez ha olvidado que todava estoy al mando de tres mil hombres destacados en tierra. Adems, los supervivientes imperiales estn aterrizando en todo Bakura a bordo de botes salvavidas mientras hablamos. Slo una nave se ha rendido. Gobernador, hemos desplazado el Dominante a una rbita estacionaria replic Leia, apoyada por una mirada agradecida de Han. Sus armas apuntan a la guarnicin de Salis D'aar. S que no estn diseadas para el ataque a un planeta, pero si damos la orden ocasionarn considerables daos. Aunque le dejramos en libertad, no podra esclavizar Bakura indefinidamente contra la voluntad de su pueblo. No? sa es la poltica imperial habitual. Funciona en toda la galaxia. Mientras hablaba, el gobernador Nereus mantena las manos abiertas. Era evidente que el desintegrador de Han le pona ms nervioso de lo que demostraba. Alguien empuj a Leia por la izquierda. Gaeriel se interpuso entre el gobernador Nereus y Han, sin estorbar a ste para que disparara. Leia nunca la haba visto tan desafiante. Tir el chal sobre su hombro y encaj un rifle desintegrador bajo el brazo. Se balance, preparado para ser utilizado. Por fin, Leia intuy lo que Luke vea en ella. Gobernador anunci Gaeriel, si nada ms se puede obtener de su traicionera conducta, har un pequeo gesto. Dimito del servicio imperial. Nereus apoy las manos sobre las franjas de sus pantalones. No puede. Est a las rdenes del Imperio. Creo que no, Excelencia. La joven hablaba con calma, pero Leia vio que sus ojos desigualados estaban hinchados, como si hubiera llorado. Si haba llorado por Luke, se llevara una gran sorpresa. Princesa Leia, le ruego acepte mis felicitaciones por su victoria... Gaeriel se puso rgida y palideci, como si hubiera visto un fantasma. Leia gir en redondo. Luke haba aparecido en el centro de la escotilla principal del Halcn, con la espada en la mano, pero apagada, y pareca una sombra ataviada de gris recortada contra el interior oscuro del Halcn. Habra apostado cualquier cosa a que su sonrisa estaba relacionada con la boca y los ojos abiertos de Gaeriel. La diminuta mujer que se ergua junto a ella sonri. Hola, Jedi susurr. Wilek Nereus se qued sin palabras. No! exclam, y el horror deform sus facciones. No puede ser! Vuelve a bordo! Nos infectars a todos! No te das cuenta... Luke avanz un paso. Gaeriel Captison est a las rdenes de Bakura, no del Imperio. El gobernador Nereus se precipit hacia Gaeriel. Con una agilidad impropia de su edad y envergadura, arranc el rifle de sus manos.

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Luke se agach. Han ya haba desenfundado el desintegrador. Nereus dispar dos veces. Un proyectil rebot en el casco del Halcn. El otro vol hacia Luke, pero la hoja de la espada devolvi el rayo hacia su origen. Wilek Nereus se desplom con ojos inexpresivos. Luke tambin cay. Gaeriel contuvo el aliento. Leia se qued petrificada. Levntate, Luke! Erreds rod hacia adelante a toda velocidad, sin dejar de emitir pitidos y silbidos. Luke se levant poco a poco. Mantuvo la espada alzada frente a l, y su zumbido fue el nico sonido que Leia oy sobre los latidos de su corazn. Luke indic con un gesto al androide que retrocediera. Han se inclin sobre el gobernador, con el desintegrador preparado, pero Nereus no se movi. Leia rode el cadver del gobernador Nereus y se dirigi hacia el primer ministro. Captison se puso firmes y recuper la compostura. ^Seor primer ministro Captison dijo la princesa, Bakura ha recobrado la libertad. Si su pueblo decide unirse al Imperio... Movi la cabeza en direccin al comandante Thanas. Nos iremos y dejaremos que rijan sus destinos. El comandante Thanas supervisar la defensa contra los ssi-ruuk, si regresan antes de que el Imperio les enve otro gobernador. Pueden seguir solos, sabiendo que los ssi-ruuk quiz vuelvan, pero si deciden alinearse con la Alianza, podramos negociar una tregua de paz al instante. Captison salud militarmente a Leia, y despus a Luke. Alteza, comandante, les damos las gracias. Sin embargo, es improbable que la guarnicin imperial se rinda. Luke baj poco a poco por la rampa. Leia confi en que ninguno de los presentes advirtiera que su andar reposado era debido a la debilidad, no a la dignidad. Hemos aceptado la rendicin del comandante Thanas dijo Luke, incluido el Dominante, las fuerzas destacadas en tierra y la guarnicin imperial. Leia contuvo el aliento, a la espera de que el comandante Thanas contradijera la afirmacin de Luke. El enjuto imperial frunci el ceo, pero no dijo nada. Se morda la lengua, o Luke le impeda hablar? Comandante Thanas dijo Luke, queda en libertad. Si los ciudadanos de Bakura deciden que el Imperio se marche, usted supervisar la retirada de las tropas. Thanas asinti y alz la mueca, arrastrando el brazo de Cetrespe. Sultale, Cetrespe orden Luke. El androide extrajo un chip maestro y lo movi sobre las esposas de Thanas. Luke se acerc a Thanas y le mir a la cara. Tome el mando de sus hombres, seor. Recuerde que la nueva tripulacin del Dominante est vigilando. Thanas abri la boca como si fuera a hablar, pero luego cambi de opinin. Un patrullero local surgi del cielo neblinoso y aterriz cerca del Halcn. Dos oficiales bakuranos salieron, sujetando una camilla repulsora. Corrieron hacia el cuerpo de Nereus. El comandante Thanas gir sobre sus talones, sin modificar su rgida postura militar. Destacamento, sgame. Los milicianos de Nereus siguieron a Thanas hacia el ascensor ms cercano. Confas en l? pregunt Leia a Luke. Qu le has hecho? Nada. Los ojos de Luke siguieron al comandante. No se ha olvidado del Dominante. Aunque no funcione a pleno rendimiento, nosotros controlamos la superficie. Adems, tengo un presentimiento. Si me perdonan el primer ministro Captison enarc sus pobladas cejas blancas, debo efectuar una transmisin de emergencia. Casi puedo asegurarles que el pueblo bakurano decidir unirse a la Alianza, despus de todo lo sucedido hoy, pero he de consultarle. Leia tambin estaba casi segura. Por supuesto. Inclin la cabeza en seal de respeto. Vio complacida que Luke la imitaba, y hasta Han se pona firmes. Captison se encamin hacia otro ascensor diferente. Sigues atento, padre? Leia mir hacia atrs, pero lo nico que vio..., o sinti..., fue un cielo gris y brumoso. Cada planeta que arrebataban al Imperio significaba una nueva derrota para el fantasma de Darth Vader. Por otra parte, si Anakin Skywalker se tomaba la molestia de seguir vigilando, ya no significara una preocupacin para Leia. Haba encontrado la paz en plena batalla. Gaeriel empuj a la anciana hacia Luke. Leia supuso que se trataba de Eppie Belden. Buen trabajo, jovencito! La diminuta mujer aferr el codo de Luke, despus estrech su

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mano y la agit vigorosamente. Y gracias. Si Bakura puede hacer algo por ti, slo hace falta que lo digas. Gaeriel desvi la vista. Ests vivo dijo, con autntico alivio. Cmo...? Podemos hablar ms tarde? Tengo a un... amigo muy enfermo a bordo. Le estn curando unas quemaduras. Olvdate de Dev Sibwarra, quiso gritar Leia. Est muerto. Esta chica es tu gran oportunidad. No la dejes escapar, si la quieres! Oh exclam Gaeriel, y dio un paso atrs. Adelante. Te esperar. Leia frunci el ceo en direccin a la espalda de su hermano. Ya estaba a mitad de la rampa. Caminaba muy tieso, con la cabeza gacha. Gaeriel toc el brazo de Leia. Jams haba conocido a nadie como l, Alteza. Ni volver a ocurrirle jams, si l se marcha de Bakura murmur Leia. Perdone. Corri en pos de Luke.

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Luke se reuni con Leia en la escotilla. Es lo bastante fuerte para llegar a ser un buen aprendiz se apresur a explicar. Y tambin lo bastante joven. Hemos de salvarle. Te ayudar en lo que pueda, Luke, pero... El mdico del comandante Thanas apretaba una mascarilla y un tubo transparente contra la boca de Dev, y haba vendado los ojos heridos del muchacho. Purga de bacterias explic. Quiz logremos algo, quiz no. En cualquier caso, le he administrado un calmante para el dolor. De pronto, Dev levant un brazo. Luke se inclin y le dedic una sonrisa de aliento. Dev? Soy yo, Luke. Dev se quit el tubo de la boca. Espere! grit el mdico. Un lquido pegajoso cay a la cubierta. Luke cogi el tubo para que dejara de manar. El olor dulzn evoc siniestros y claustrofbicos recuerdos de un depsito en el helado Hoth. El mdico agarr el tubo y lo sujet a una abrazadera. No deje que hable mucho rato, si de veras quiere salvarle. Luke se arrodill. Dev, puedes empezar tu autntico adiestramiento incluso antes de que tu cuerpo sane. Te mantendr ocupado. Oh, Luke. Dev sonri levemente. Nunca podr llegar a ser un Jedi. He estado... Respir hondo y prosigui con un gran esfuerzo... controlado. Por otros... durante demasiado tiempo, Luke. Gracias por dejarme terminar puro. Luke cogi la mano chamuscada de Dev entre las suyas. Los cirujanos de la Alianza hacen maravillas con las prtesis. Te tratarn en Endor. Prtesis? Dev enarc las cejas sobre el vendaje. Eso suena a tecnificacin. Se estremeci. No le deje hablar ms! El mdico empuj a un lado a Luke y baj la mascarilla sobre la cara de Dev. Luke se apoy contra la mampara y se proyect hacia la presencia de Dev para tranquilizarle. Dev resplandeci en la Fuerza, tan puro como haba afirmado. Se habra concentrado en sanar su espritu, no su cuerpo, mientras se encontraba en el trance Jedi. Pero daba la impresin de ir menguando. Luke se arrodill de nuevo y envolvi a Dev con su potencia, para intentar anclar con ms vigor la presencia de Dev a su cuerpo estragado. Dev le devolvi una oleada de gratitud. De pronto, un chorro de luz surgi del lugar que Dev ocupaba en la Fuerza. Luke se encogi. Dev llam, alarmado. El destello se desvaneci. La presencia de Dev Sibwarra se disolvi en un inmenso y alterado mar de luz. Le hemos perdido gru el mdico, despus de echar un vistazo al medisensor. No tena la menor oportunidad, comandante. Luke le mir fijamente. Dnde est la justicia?, quiso gritar. Haba dado un salto hacia adelante. Habra aprendido el control. O no? Luke tuvo la impresin de ver a Yoda de pie sobre la mesa de juego del Halcn, apoyado en su bastn y meneando la cabeza. Lo siento. El mdico cogi su tubo, lo enroll y meti sus dems instrumentos en el maletn. Hice lo que pude con mi equipo porttil. Estoy segura murmur Leia. Luke se cubri los ojos con ambas manos y tosi. Ser mejor que descanse, seor dijo el mdico. Las voces de Leia y del mdico perdieron intensidad y se alejaron. Luke, de rodillas, record al joven que haba sufrido, escapado y muerto en el regocijo de la victoria.

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Un rato despus, una mano menuda se apoy sobre su hombro. Leia? pregunt en voz baja. Has...? No, Luke. Leia ha bajado a negociar. Soy yo. Era la voz de Gaeriel. Han la haba dejado subir a bordo? Luke luch por incorporarse, pero su pierna derecha no respondi. Aydame murmur. Gaeriel tir de l con un brazo. Ante su sorpresa, se quit el chal que haba atado alrededor de su cintura. Cubri con delicadeza el rostro de Dev. Gracias murmur Luke. Nadie ha tenido el detalle. Lo hice por tu bien, no por el suyo. Gaeriel enarc una ceja. Al final se enmend? S contest Luke en voz baja. Por qu? susurr Gaeriel. Por qu queras salvarle a l, entre todo el mundo? Luke, incapaz de mirarla a los ojos, clav la vista en la cubierta. Haba conocido el sufrimiento. Quera que tambin conociera el poder. No estoy segura de que le ensearas tan slo el poder. Tambin le enseaste la compasin humana. Control. Deba controlarse. Deseaba derrumbarse en sus brazos. Intent sonrer. No. Gaeri desliz las manos alrededor de su cintura, y despus las subi hasta sus hombros. Le apret contra ella. Desahgate, Luke susurr. Duele, lo s. Ms tarde, recibirs alegra. El Cosmos equilibra. Luke se dej de fingimientos, la abraz y llor. Ella se irgui y le acept. Quiz verle de aquella manera equilibr los recuerdos de sus poderes. Por fin tranquilizado, la gui hasta las sillas de la mesa hologrfica. Cmo lograste...? Gaeriel no termin la frase. Supongo que mataste a las larvas tricoides. Eran eso? Cmo lo sabes? Yo tambin inger una. Nereus me consigui un mdico, pero t no tenas. Tena la Fuerza. Estuviste maravilloso en la cantina. Jams lo olvidar. Qu otra cosa poda hacer? Ella le mir. Hebras de cabello color miel, agitadas por los ventiladores del Halcn, cayeron sobre su cara. Tu planeta es muy hermoso murmur Luke. Me alegro de haberlo conocido. No tengo el menor deseo de volver a marcharme. Bakura enviar una embajada a la Alianza dijo Luke, intentando disimular su ltima esperanza. Ests perfectamente capacitada para ello. Cuando llegue el momento, designar a otra persona, Luke. He de trabajar aqu. Eppie me necesitar, y tambin to Yeorg. Soy una Captison. He sido adiestrada para esto. Yo... comprendo. Decepcionado, apoy los codos sobre la mesa hologrfica y movi las piernas. La derecha todava le dola cuando la doblaba, y tambin respirar fuerte. Haba pasado todo el trayecto hiperespacial de vuelta a Endor en otro trance curativo. O eso, o 2-1B le arrojara a un tanque de nuevo. Probablemente ambas cosas. Vais a tomar prisioneros de guerra? pregunt en voz baja Gaeriel. Nosotros no hacemos eso. Nos convertira en mentirosos, y desacreditara nuestros objetivos. Cada miliciano que enviemos a casa contar a tres o cuatro ms que la Alianza... Bien, que les tuvimos en nuestro poder, pero les dejamos en libertad. Luke susurr la joven. Apoy las yemas de los dedos sobre su hombro. Lo siento. Sinti la ternura que haba deseado, pero demasiado tarde. Se volvi hacia ella poco a poco y se abri por completo a la Fuerza, con la esperanza de que la sensacin perdurara. Esta vez, ella no alz sus defensas. Por qu? pregunt. Ha sido una victoria de la humanidad. Las mejillas de Gaeriel enrojecieron. Quiero ser tu aliada, Luke. Pero desde lejos. Luke rechaz una silenciosa desolacin que amenazaba con provocar otro desplome emocional. No deba pensar que iba a pasar la vida solo. Desde lejos repiti, y toc con una mano vacilante su cara. Pero por una vez, desde aqu. Ella se precipit en sus brazos. Luke la bes, dej que el momento inundara su percepcin, labios clidos como ptalos y la profunda ternura de su presencia vital.

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Antes de que ella pudiera soltarse y arruinar el recuerdo, Luke la apart. Te ver fuera murmur. Ambos se pusieron en pie. La acompa por el pasillo, evitando cojear. El mdico le intercept en lo alto de la rampa. Creo que necesita cuidados, seor. Le aseguro que, ideolgicamente, soy neutral. Adis musit Gaeri. Luke estrech su mano. Que la Fuerza te acompae, Gaeri. Siempre. La sigui con la mirada hasta que desapareci en un ascensor, con un ltimo revoloteo de faldas. La brisa levant remolinos de fina ceniza procedente de las hogueras que ardan sobre la permacreta. Haca mucho rato que el ltimo miliciano haba desaparecido, siguiendo al comandante Thanas. Luke se volvi hacia el mdico imperial. De acuerdo dijo, y se frot la frente. Otra vez. Vamos, pequen. Han estaba apoyado contra una mampara. Aprovechemos el mdico, ahora que tenemos uno. Luke dej que le guiaran hacia un catre. Exhal un suspiro con cautela y se tendi para que examinaran su pierna y los pulmones. Era estupendo que Thanas y su guarnicin ignoraran que el Dominante no implicaba ninguna amenaza para Sals D'aar. Su nueva tripulacin consista en dos irritados jvenes calamarianos, que se haban quedado sin permiso para bajar a tierra. Fila tras fila, mil funcionarios imperiales abordaron un amplio pero antiguo buque espacial, bajo la inspeccin del comandante Thanas. Bakura quera que el Imperio se marchara. El anuncio se haba conocido el da anterior, dos horas despus de la muerte de Nereus. La mitad de sus hombres no se haban presentado. Algunos se daban por muertos o haban desertado. Otros haban desaparecido la noche anterior. La gente de Skywalker cumpla su promesa, sin asomo de duda. La mayora de los oficiales de Thanas se encontraban al frente de la formacin', pero not la ausencia de dos supervisores mdicos y el oficial de meteorologa. Todo el material blico imperial, incluidas las armaduras de los milicianos, quedaban en manos de los bakuranos, y formaran el ncleo de su nuevo sistema defensivo. Unidades de aquella fuerza no tardaran en engrosar las filas de los rebeldes. No quedaban muchos cazas TIE, pues los ssi-ruuk y los rebeldes los haban diezmado. Aquello le preocupaba. Dos guardias bakuranos, los nicos hombres armados que se vean (no, uno era una mujer), se situaron detrs de l. Por fin, la ltima unidad subi. Suban la rampa orden Thanas en tono militar. Sigui en posicin de firmes. Las miradas de los bakuranos quemaban su nuca. Vio que un experimentado piloto de guerra imperial torca el cuello detrs de la ventana de la cabina. Thanas le salud, y despus indic con una mano que despegara. Retrocedi. Los motores se encendieron. Sigui retrocediendo, al igual que los guardias bakuranos. La lanzadera se elev y comenz un lento giro. Libre..., tal vez. Pter Thanas hundi la mano izquierda en su bolsillo. Mantuvo el saludo militar mientras su mano se cerraba sobre algo pequeo y duro. Un bakurano adopt la posicin de disparo. Poco a poco, Thanas extrajo su navaja plegable de mango color perla. Indiferente al guardia, apoy la barbilla sobre el pecho y cort los galones rojos y azules de su uniforme. Los guard en el bolsillo. Despus se volvi hacia el guardia acuclillado. Seor dijo, llveme a presencia del primer ministro Captison. Si piensan adaptar para el servicio un crucero de clase Galen, necesitarn un asesor experimentado. Conozco ese crucero. El bakurano baj su rifle desintegrador. A las rdenes de la Alianza, seor? Thanas asinti. Exacto, soldado. A las rdenes de la Alianza. Acabo de desertar. Oh, s, seor. Sgame. Thanas camin a buen paso hacia un vehculo terrestre bakurano. Un caza TIE fue a parar a la Alianza como botn. El comandante Luke Skywalker tom el

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mando..., con la reticente aprobacin del mdico. Al acercarse al crucero capturado ssi-ruuvi, recin reparado y rebautizado Sibwarra (aunque la pequea tripulacin de la Alianza lo llamaba el Flauta, y sospechaba que aquel nombre perdurara), aferr los controles con las manos protegidas por los guantes de un traje de vaco. Comparado con un caza X, era como pilotar una caja de carga sin escudos. Giraba y aceleraba como una rata aterrorizada, pero oscilaba, inestable en cada plano de la trayectoria. No slo se trataba de su deseo, largo tiempo reprimido, de pilotar un caza TIE, al menos una vez, lo que le haba impulsado a solicitar la misin. Deba regresar al puente de aquella nave para echar un vistazo final. Tena la impresin de que el olor de la oscuridad segua pegado a su piel, tan cerca haba estado de caer. Cuntas veces debera renunciar a la oscuridad? A medida que su poder y conocimientos aumentaran, seran ms frecuentes las tentaciones? Pos el caza con cautela en un enorme muelle ssi-ruuvi, tal vez el mismo donde Han haba aterrizado para rescatarle. La tripulacin bakurana sustitua lo entregara a un piloto rebelde para transportarlo en su momento a la flota, puesto que el crucero de Luke haba quedado destrozado. Se estableceran comunicaciones regulares entre Bakura y la Alianza. El almirante Ackbar quiz querra utilizar el caza TIE en alguna futura operacin clandestina, si bien Luke recomendara proteccin del fuego antiareo. Atraves el puente a toda prisa, se detuvo un momento en la escotilla y contempl la febril actividad que se desarrollaba. Pareca extrao, pero no hostil. Era un simple receptculo de plstico y metal. No obstante, hasta las mamparas de las naves parecan hechizadas por el largo engao y los aos de servidumbre de Dev, y con las energas humanas esclavizadas que Luke haba liberado. Luke sobrevivi, y tambin la oscuridad. Cada da se vera forzado a elegir. Luke recorri la nave de arriba abajo. Cuando termin, tres horas despus, march con la conciencia tranquila. No quedaban energas humanas cautivas. Han apret un dedo contra el odo e indic con un gesto a Luke que se sentara detrs de Chewbacca. Cuando baj la mano, gru a Chewie. Me da igual lo que estuvieras haciendo. Los circuitos de grabacin tendran que estar siempre en funcionamiento. Chewie golpe una mampara con la llave inglesa. Era evidente que el Halcn, tantas veces modificado, haba vuelto por sus fueros. Qu pasa? Luke, an de pie, se mezcl en la discusin. Una transmisin de larga distancia por radio subespacial. De Ackbar, tambin, codificada. Tuve que decodificarla cuando lleg, porque Bola de Pelo, aqu presente, desconect... Ackbar? Leia apoy una mano sobre el hombro de Luke. ste la toc, agradeciendo el consuelo. S bram Han. Algo acerca de un grupo de combate imperial, algo pequeo, y deprisa, si podemos. Dispersamos a muchos, de vuelta a Endor. Leia se inclin hacia adelante. Los exploradores de Ackbar habrn localizado a un grupo, y piensa que nosotros podremos ocuparnos. El Imperio es todava muy vasto. Hemos de mantener la aceleracin de su decadencia. Bien, ha llegado el momento de regresar dijo Luke. Despus...? Mir a Han para que confirmara. Oh, s. Por supuesto, muchacho murmur Han. Ve abrochndote, Leia. Luke ha de concluir unos asuntos. Slo tardar un momento. Escuche, ama Leia. Cetrespe llamaba por el comunicador de su puesto, que era la mesa de juego, donde tambin se encontraba Erreds. Deje que le cuente cmo llegu al Halcn, disfrazado con una armadura de miliciano... Luke se encamin a la esclusa principal, a donde Chewbacca haba transportado el cadver de Dev. Extendi la mano con afliccin y acarici el suave chal de Gaeri con las yemas de los dedos. Chewbacca lo haba atado con fuerza alrededor de la cabeza y los hombros de Dev, despus de envolver el resto del cuerpo con una manta vieja. Les haba perdido a los dos, Gaeriel y Dev..., aunque ambos le haban tocado y enseado. Los dos perduraran en su recuerdo. Gracias susurr. Preparado, Luke? pregunt Leia en voz baja por el comunicador.

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Luke sali de la esclusa. Se cerr automticamente con un siseo detrs de l. Un momento dijo. Corri hacia la cabina y mir por la portilla principal. Leia cogi su mano. Han cerr la escotilla e invirti los impulsores laterales. Cuando el Halcn aceler hacia el cielo, el cuerpo de Dev cay hacia Bakura. Termin de quemarse, puro y limpio, en la atmsfera del planeta. Luke contempl el meteoro, un momentneo destello luminoso..., como toda vida. Nada, en la inmensidad del tiempo. Pero todo, en la Fuerza.

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