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N E G R O D E L N A R C I S O C O N R A D

J O S E P H

Ediciones elaleph.com

Editado por elaleph.com

Traduccin: Pilar de Luzarreta 2000 Copyright www.elaleph.com Todos los Derechos Reservados

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"NARCISO"

PRLOGO Pocas cosas en la vida dejan el recuerdo profundo, lleno de melancola y de encanto de un viaje. El recuerdo de un viaje, es algo tan duradero como la vida misma, y si es cierto que el tiempo lo esfuma y atena, deja persistir en cambi y avalora indudablemente la visin de conjunto, como se funden y cobran relieve a la distancia, los contornos de un cuadro. Unas horas en Budapest o unos das en Constantinopla, hace aos, no son ya, el nombre de las calles por las cuales pasamos, de los edificios ante los que nos detuvimos; hemos olvidado todo eso. Hemos olvidado, por fortuna, las explicaciones del gua. No sabemos ya, si el Templo de San Matas, ocupa el centro o las afueras de Budapest (pero qu maravillosos los muros de piedra que lo guardan
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celosamente de las miradas importunas) ni hacia qu lado de Constantinopla cae el Gran Bazar, ni siquiera el nombre aquella mezquita que veamos, semioculta entre un bosquecillo de laureles, desde la ventana de nuestro cuarto de hotel. Con el tiempo lo hemos olvidado todo; hasta las piastras o los gldenes diarios que ese cuartito nos costaba... pero en cambio no olvidaremos jams la visin de ciudad ensueo envuelta en los vapores del Danubio y centelleante de las luces de sus cafs y restaurantes, que a media noche presenta Budapest, su calles oscuras, silenciosas, que de pronto vibran de una lejana msica que trae el aire no se sabe de dnde, ni menos an el pesado oleaje diamantino del Bsforo o el aspecto fantstico del gran puente a medioda, bajo ese sol terrible de Constantinopla, al que se pudren millares de cascos de melones, sandas y pimientos y sobre los que pasan con riesgo de resbalar quince veces en dos minutos, ridculos y sudorosos europeos con el sombrero en una mano y el pauelo en la otra, turcos amables y cetrinos, judos que visten aun la sucia hopalanda de seda de sus antepasados del siglo dieciocho, lindas turquitas que muestran el rostro olivceo y van a la Universidad, matronas cubiertas
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por un domin de tela negra, que tienen lunares postizos pegados entre las cejas, y tobillos monstruosos rematados por un zapato de beb, rabes vendedores de dtiles, espaoles con reliquias de Tierra Santa, grupos de norteamericanas con libretas Kodaks y un gua, automviles, carros, coches, carneros y borricos... Esa impresin de conjunto ms brillante cuanto ms lejana es en cierto modo la que dan los libros de Joseph Conrad y su encanto indefinido es el encanto del recuerdo de un viaje. De un viaje que no hemos realizado nunca y que no realizaremos nunca quiz, pero que su lectura parece despertar ntido, brillante, cuajado de detalles, del fondo de muestra imaginacin. Sus personajes no son hombres y mujeres de tierra firme, creados por su mente. Al encontrarles en la pginas, como en un estacin, como en un hotel o a bordo de un barco, no sabemos nada de ellos. Conrad no explica nada; ser a travs del libro, o del viaje, cuando ellos mismos se darn a conocer por gestos, por palabras, por miradas... Quiz, uno entre todos, condescienda a contaros algo de su propia existencia, o un tercero os informe tal vez, pero ser en forma entrecortada por los
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hechos corrientes de la vida; habr en esos relatos fallas y contradicciones, gestos y palabras que harn que vosotros formis un juicio propio sin tomar demasiado en cuenta la explicacin que se os da. Es sin duda por eso mismo, y por la minuciosidad con que estn descriptos sus gestos, por lo que parecen seres vivos a travs de la vida. No son completamente buenos ni absolutamente malos, no tienen, como los hroes de las novelas de caballera, un poder o un valor invariable; son cobarde a veces, a veces mezquinos y a veces prdigos, como los hombres, esos modestos marineros, esos ambiciosos habitantes de la islas que son los verdaderos tipos de Conrad. La sensacin del viaje est tan fuertemente dada en algunas de sus novelas, que despus de leerlas cuesta esfuerzo convencerse que no fue uno mismo quien sufri las peripecias de la travesa por el archipilago o el Pacfico, tiempo atrs, en busca de colmillos de elefante o con un cargamento de arroz y t destinado a Sambir o a Macassar. Tiene el don de familiarizar a sus lectores con la vida extica de las colonias, de hacer asequible y fcil el viaje espiritual que se sigue a travs de sus pginas, de descubrir la para nosotros misteriosa
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vida de esa profusin de razas que pueblan el sur de Asia. Los hombres, las plantas, el cielo, la atmsfera, hasta el agua de los ros es distinta en esas afiebradas tierras de sol, pero en su estilo claro y neto, lleno de humor y altivez, bien sopesados y dosificados, tenemos la visin perfecta lo que se conoci y se recuerda. Porque los libros de Conrad, como el recuerdo de los viajes, son quiz, mejor que los viajes mismos... Pilar de Lazarreta.

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EL NEGRO DEL NARCISO I Mr. Baker, segundo del barco, Narciso, franque de un paso el umbral de su cabina iluminada y se encontr en la oscuridad del alczar de popa. Sobre su cabeza, en el frontn de la toldilla, el sereno dio dos campanadas. Eran las nueve. Mr. Baker, hablando desde abajo pregunt: -Todo el mundo a bordo, Knowles? El hombre baj rengueando la escalera y dijo reflexivamente: - Me parece sir: los viejos ya han venido y muchos de los nuevos tambin. Deben estar todos. - Dile al patrn que los mande a popa, continu Mr. Baker, y hazme traer una buena lmpara. Voy a pasar lista a nuestra gente. Haba una gran oscuridad en popa; por las
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puertas abiertas del alczar de proa dos franja de viva luz dardeaban las tinieblas de la noche serena que envolva el navo. Oase un zumbido de voces, mientras que, a babor y a estribor, en el rectngulo luminoso de las puertas, mviles siluetas, aparecan un instante, negras, sin relieve, como recortadas en hojalata. El barco estaba pronto para zarpar. El carpintero haba encajado la ltima cua que condenaba la gran escotilla y tirando su maza se haba, enjugado la frente con lentitud deliberada, al darse el toque de las cinco. Se haban barrido los puentes y aceitado los molinetes antes de levar el ancla; el fuerte cabo de remolque yaca a lo largo del puente, sobre el costado, en anchos dobles, una punta alzada y colgando sobre la serviola pronto para ser tendido al remolcador que llegara, golpeando el agua, vomitando con estrpito, clido y humeante en la lmpida y fresca paz de la aurora. El capitn estaba en tierra a fin de completar el registro; y concluido el trabajo del da, los oficiales de a bordo se mantenan apartados, felices de respirar un instante. Poco despus de la cada de la tarde, algunos francos y los recin embarcados, comenzaron a llegar en los botes venidos de tierra, cuyos remeros, asiticos vestidos
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de blanco, reclamaban con irritados gritos su salario, antes de abordar a la escala de pasamano. El febril y ruidoso balbuceo de Oriente luchaba con los acentos viriles de los marineros ebrios, rebatiendo las cnicas reivindicaciones y las deshonestas esperanzas en un lenguaje sonoro y profano. La serenidad esplendente de la estrellada noche oriental fue lacerada por jirones impuros, por alaridos de rabia y clamores de lamentacin, lanzados a propsito de sumas variantes entre cinco annas y media rupia; y nadie, a bordo de ningn barco, en el puerto de Bombay ignor que el Narciso estaba reuniendo su nueva tripulacin. Poco a poco, el ruido ensordecedor fue calmndose. Los botes no llegaban ya agitando las olas, por grupos de tres o cuatro; arribaban uno a uno, con un murmullo ahogado de recriminaciones, cortadas de pronto por un: Ni un centavo ms, vete al demonio! de labios de algn marinero que trepaba a trancos pesados por la escala real, sombra gibosa, con un gran saco al hombro. En el interior del alczar de proa, los recin llegados, poco seguros sobre sus piernas entre los bales atados y los los de las literas, trababan conocimiento con los viejos, que se acomodaban,
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sentados en las dos filas de tarimas, examinando a sus futuros camaradas con ojo crtico pero amistoso. Las dos lmparas del alczar, alta la mecha, esparcan una intensa claridad; los duros sombreros de fieltro se mantenan en equilibrio en la coronilla, o rodaban por la cubierta, entre los cables cadenas; los cuellos blancos, desabrochados, alargaban sus puntas almidonadas a entrambos lados de las caras rojas, los brazos musculosos gesticulaban fuera de las mangas de la camisa; sobre el gruir continuo de voces, sonaban explosiones de risa y roncas llamadas: Anda, camastrn, toma este catre!... Prueba un poco, a ver!... Tu ltimo viaje?... S, ya lo conozco... Hace tres aos en Puget Sound... Te digo que esta litera se inunda... No hay uno de vosotros, los de tierra, que haya trado una botella?... Larga un poco de tabaco... Lo he conocido a tu capitn, se mamaba hasta reventar... era un rico tipo... Pues yo te digo que te has embarcado en un brick holands, donde sacan el dinero del sudor del pobrecito Jack... Un hombrecillo llamado Craik, Belfast de mote, difamaba el barco con vehemencia, inventando a placer, para preocupar a los recin llegados. Archie, sentado al sesgo sobre su cofre, con las rodillas juntas, clavaba con regularidad la
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aguja, a travs del remiendo blanco en un pantaln azul. Hombres con traje negro y cuello duro se mezclaban a otros descalzos, arremangados, con camisas de color abiertas sobre el pecho velludo apretados unos con otros en medio del alczar. Todos hablaban a la vez jurando cada dos palabras. Un finlands con camisa amarilla a rayas rosa miraba al vaco con ojos soadores bajo una mata de pelo revuelto. Dos jvenes gigantes, con caras tersas de beb, dos escandinavos, se ayudaban mutuamente a desatar sus colchones, mudos y sonriendo con placidez a la tempestad de imprecaciones vacas de sentido y de clera. El viejo Singleton, decano de los marineros de a bordo, estaba en cubierta, apartado de todos, bajo las lmparas, desnudo hasta la cintura y tatuado como un cacique de canbales, sobre toda la superficie de su poderoso pecho y sus enormes bceps. Entre las vietas rojas y azules, su piel blanca luca como el raso; la espalda desnuda se apoyaba al pie del bauprs y tena al final del brazo, un libro ante la ancha faz curtida de sol. Con sus anteojos y la blancura de su barba venerable, pareca un docto patriarca de salvajes, la encarnacin de una sabidura brbara que se mantena serena entre el estrpito de
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un mundo blasfemador. Su lectura lo absorba profundamente y a medida que volva las pginas, una expresin de sorpresa pasaba por sus rudas facciones. Lea Pelham. La popularidad de Buldwer Lytton en el alczar de los barcos que navegan por lo mares del Sur, constituye un raro y maravilloso fenmeno. Qu ideas puede despertar su frase pulida y tan cuidadosamente desprovista de sinceridad, en el espritu simple de los nios grandes que pueblan esos oscuros e inciertos reductos del mundo? Qu sentido pueden dar sus almas ingenuas a la elegante verbosidad de su prosa? Qu inters, qu olvido? Misterio! Es una fascinacin incomprensible, el encanto de lo inabordable? O bien, esos seres que viven al margen de la vida encuentran en sus narraciones, la enigmtica revelacin de un mundo resplandeciente, de un mundo ms all de las fronteras de infamia y desperdicios, de la orilla de la fealdad, del hambre, de la miseria y la depravacin que llega por todas partes al ocano incorruptible y que es todo lo que saben de la vida, todo cuanto han visto del mando inabordable, esos cautivos del mar? Misterio! Singleton, que segua el derrotero de las escalas
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del Sur, desde los doce aos, que durante los ltimos cuarenta y cinco, hicimos la cuenta sobre sus papeles, no haba vivido ms de cuarenta meses en tierra, el viejo Singleton que se alababa con la modesta arrogancia de largos aos de trabajo, que, ordinariamente, desde el da que desembarcaba hasta el que volva a bordo estaba, por casualidad en condiciones de distinguir el da de la noche, el viejo Singleton, sentado, imperturbable, entre el tumulto de voces y gritos, deletreando Pelham trabajosamente, se hunda en una concentracin profunda semejante al hipnotismo. Cada vez que sus enormes manos ennegrecidas volvan la pgina, los msculos de sus slidos brazos blancos, rodaban un poco bajo la piel tersa. Ocultos por el bigote blanco, los labios manchados de jugo de tabaco que goteaba su barba, se movan silenciosos. Los ojos, algo lagrimeantes se fijaban en el libro a travs de los cristales negros. Frente a l, al nivel de su rostro, el gato de a bordo se mantena sobre el tambor del cabrestante en postura de esfinge sentada y parpadeando sus ojos verdes miraba al viejo amigo. Pareca estar pensando en dar un salto a las rodillas del anciano, por sobre la espalda curvada del grumete, sentado a los pies de Singleton.
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El joven Charley, era flaco de cuerpo y largo de cogote. Los salientes de sus vrtebras, parecan, bajo la vieja camisa, una cadena de montaas. Su rostro de chico de la calle, rostro precoz, sagaz e irnico, surcado por dos arrugas profundas a los lados de la boca fina y grande, tocaba casi sus huesosas rodillas. Aprenda a hacer un nudo aplastado con un pedazo de soga vieja. Gotas de sudor mojaban su frente bronceada; resoplaba a veces, con fuerza, echando una mirada de travs, al viejo marinero indiferente, y, embarazado, murmuraba contra su trabajo. El ruido creci. El pequeo Belfast pareca hervir de furia facciosa. Sus ojos danzaban; en el carmes de su rostro cmico como una careta, la negra boca babeaba en extraas muecas. Frente a l, un hombre medio desnudo se sujetaba los costados y con la cabeza vuelta, se rea hasta humedecer las pestaas. Sentados y plegados en dos, sobre las literas altas, los fumadores chupaban sus cortas pipas balanceando los pies, desnudos y morenos, sobre la cabeza de los que abajo, echados en los cofres, escuchaban con sonrisas de ingenuidad o de duda. Sobre los blancos bordes de las literas se alargaban las cabezas de ojos parpadeantes, pero las
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lneas del cuerpo se perdan en la oscuridad de aquellas cavidades semejantes a nichos que se hubieran abierto en un osario iluminado y blanqueado de cal. Las voces bordoneaban ms alto. Archie con los labios cerrados se encogi pareciendo reducirse y continu cosiendo industrioso y mudo. Belfast, chillaba como un derviche en xtasis Entonces... sabis lo que le digo, muchachos? pues le digo, con respeto, al segundo aquel, del barco... El ministro deba estar mamado el da que te larg el certificado... Qu me dices, maldito? Grita vinindoseme encima como un toro... y yo, que levanto el tarro del alquitrn y se lo planto todo sobre su condenada cara bonita y su terno blanco... Toma esto! le digo, yo s navegar por lo menos, so inservible, lame patas, husmeador, puerco cable de pasarela!... Es conmigo que tienes este asunto!... Haba que verlo saltar, muchachos, chorreando, ciego de alquitrn... Entonces... -No le creis, no le tir una gota! Yo estaba all, grit uno. Los dos noruegos, juntos uno a otro sobre el mismo cofre, iguales y plcidos parecan dos inseparables cotorras sobre el mismo palo, abriendo
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inocentemente sus redondos ojos; el finlands, entre el rumor de gritos y el rodar de risas, permaneca sin chistar, inerte y pesado como un paraltico. A su lado, Archie sonrea a su aguja. Un recin llegado, ancho de espaldas y de ojos tardos, se dirigi deliberadamente a Belfast, durante una calma. -Yo, me pregunto, cmo quedan oficiales aqu, con un valiente tomo t, a bordo. Me parece que ahora estarn ms finos si eres t quien lo has domesticado, camastrn... -No est mal! No est mal! Grit Belfast, si uno no los oliera siempre!... No son malos cuando uno no quiere... Dios condene sus corazones negros!... Echaba espuma, haca molinetes con los brazos; despus, sonri sbitamente sacando del bolsillo un rollo de tabaco negro y separ un pedazo de una dentellada afectadamente feroz. Otro de los nuevos, ojos ariscos en una cara amarilla y flaca como el filo de un cuchillo, que escuchaba haca rato con la boca abierta, observ con voz ruda: Eso no importa, es el viaje de vuelta. Buenos o malos a m qu, mientras est seguro que vuelvo?... En cuanto a mis derechos, ya los har respetar. Vern... Todas las cabezas se volvieron hacia l.
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Solamente el grumete y el gato no hicieron caso. Estaba con los puos sobre las caderas, era pequeuelo y con las pestaas blancas. Pareca haber conocido todas las degeneraciones y todos los furores. Tena el aire de haber sido abofeteado, hecho a rodar a patadas en el barro; pareca haber recibido zarpazos, vomitivos, haber sido lapidado de inmundicias... y sonrea con seguridad, a todos los rostros circundantes. Las cadas de una gorra deformada aplastaban sus orejas, los faldones de una levita negra colgaban como dos pingajos de su cintura. Desabroch los dos nicos botones que le quedaban y se vio que no llevaba ni rastro de camisa. Desgracia caracterstica, esos guiapos a los cuales nadie se ocupa en atribuir un posesor, tomaban en l el aspecto de ser robados. Tena el cuello largo y flaco, los prpados enrojecidos, el pelo en claros sobre las mejillas, los hombros puntiagudos y cados como las alas rotas de un pjaro. Su lado izquierdo, lleno de costras de barro, hablaba de una noche reciente en el lodo de un foso. Despus de haber salvado sus maltratados huesos de la destruccin violenta, desertando de un barco americano a bordo del cual, en un momento de olvidadiza locura haba osado engancharse, pas
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quincena en tierra, recorriendo el barrio indgena, murindose de hambre, durmiendo sobre las basuras y errando al sol. Pareca salir de una pesadilla. All estaba, sonriendo en el silencio sbito. El puesto de la tripulacin, limpio, blanco, arreglado, le ofreca un refugio. Su pereza poda revolcarse y nutrirse, maldiciendo el pan de su boca. Un campo se abra a sus talentos para esquivar su tareas, para trampear y mendigar; all encontrara sin duda, alguno a quien embaucar y alguno de quien burlarse. Todos le conocan. Hay un lugar en la tierra donde tal hombre sea desconocido, eterna mezcla de mentiras e impudicias? Un personaje taciturno de brazos largos y ganchudos dedos, que haba estado fumando de espaldas en su litera se volvi a contemplarlo distradamente. Despus, lanz por sobre su cabeza hacia la puerta, un largo chorro de saliva transparente. Todos le conocan! Era el hombre que no sabe timonear ni hacer un empalme, que escabulle el trabajo en las noches sombras, que en el aparejo, enreda frenticamente las piernas y los brazos jurando contra el viento, la helada y la oscuridad. El hombre que maldice el mar, mientras los otros penan; el ltimo en salir y el primero en
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volver a la llamada de: Todos al puente! El incapaz de hacer tres cuartos de las cosas, y que no quiere hacer lo que puede, el nio mimado de los filntropos y de los marineros de agua dulce, sus iguales. El simptico y meritorio individuo celoso de todos sus derechos pero incapaz de paciencia y coraje, de la confianza ni de los tcitos pactos que unen a los seres de una tripulacin. El vstago engaoso de la miserable licencia callejera, llena de desdn y de odio por la austera servidumbre del mar. Alguien le grit: -Cmo te llamas? -Donkin! Respondi descarado, pero jovial. -Y qu es lo que haces? Pregunt otro. -Toma! El marinero como t viejo... El tono se inclinaba a la cordialidad, pero slo llegaba a la impudicia. -Llveme el diablo si no ests ms rotoso que un fogonero arruinado!... coment otro a media voz con tono convencido. Charley alz la cabeza y chifl insolente: Es un hombre y es un marino... Despus ,enjugndose la nariz con el revs de la mano se inclin, industrioso sobre un pedazo de cordel. Algunos rieron. Otros miraban perplejos al intruso. El harapiento se
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indign: - Vaya el modo de recibir a un camarada! Sois hombres o canbales sin corazn?... - No vayas a perder la camisa por una palabra suelta, compaero. Esto no vale un pito! Exclam Belfast parndose de un salto ante l, furibundo, amenazante y amistoso a la vez. -Es ciego? Pregunt el mamarracho mirando en torno suyo con aire de sorpresa fingida. No ve que no tengo camisa? Extendi los brazos en cruz sacudiendo los harapos que cubran sus huesos, con gesto dramtico. -Y por qu? Continu muy alto, los puercos yanquis han querido dejarme con las tripas al aire porque defenda mis derechos como un bravo. Yo hoy ingls qu diablos! Se me echaron encima y me largu. Esa es la causa. Vosotros no habis visto nunca un hombre en la mala? No? Entonces qu es este maldito barco?... Estoy reventado sin nada. Sin saco, ni cama, ni manta, ni camisa, ni un condenado trapo ms que lo que llevo encima, pero al menos, no he cedido ante esos puercos yanquis no hay aqu uno que tenga un par de calzones viejos para un compinche?
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Saba por qu medios seducir el sencillo instinto de la multitud. De golpe, le otorgaron, embustera, despreciativa o brusca, su compasin, que tom la forma de una manta arrojada a su cabeza; ante ellos, la piel blanca de sus miembros atestiguaba su humanidad fraternal a travs de la negra fantasa de sus pingajos. Despus, un par de zapatos viejos vino rodando hasta sus embarrados pies. Con el grito de: guarda, atrs! un pantaln arrollado, pesado de manchas de alquitrn le golpe la espalda. El hlito de su bondad, levant una ola de piedad sentimental en sus corazones indecisos. Su propia espontaneidad para aliviar las miserias de uno de ellos los llenaba de enternecimiento. Algunas voces gritaron ya te equiparemos viejo! Los murmullos se cruzaban: Nunca visto Pobre infeliz... Yo tengo un chaleco viejo te sirve?... Tmalo hombre es mi colchn... El objeto de tales larguezas, las junt con el pie desnudo, en un montn, mientras su mirada circular mendigaba an. Sin emocin Archie aadi concienzudamente un casquete con la visera arrancada. El viejo Singleton, perdido en las regiones serenas de la ficcin, continuaba leyendo sin dignarse ver
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nada. Charley, despiadado, con la sabidura de la juventud, chill: - Si quieres botones dorados, para tu uniforme nuevo, tengo dos. - El infecto tributario de la caridad universal blandi el puo sobre el mozuelo. -T, ya vers si abro el ojo para que tengas limpio el suelo. Insecto! Dijo agresivamente. No tengas miedo, ya te ensear a ser amable con un verdadero marinero, pedazo de borrico ensillado! Sus ojos brillaban perversamente, pero habiendo visto a Singleton cerrar el libro, sus pupilas, como cuentas relucientes, comenzaron a errar de una litera a otra. - Coje aquella, cerca de la puerta; no es mala sugiri Belfast. El interpelado junt los dones amontonados a su pies, y los hizo una pelota contra el pecho, despus de echar una ojeada al finlands, de pie, a su lado, con la mirada perdida en el vaco como si siguiese una de los visiones malficas que obsedan a los hombres de su raza. - Sal de ah, me molestes, cerdo alemn, dijo la vctima de las brutalidades yankees. El finlands no se movi; no haba entendido.
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- Desamarra, hombre de Dios, chill otro empujndole con el codo, desamarra pedazo de idiota, sordomudo, chocho, ala! El hombre titube, volvise y mir al que le hablaba, sin decir palabra. -Estos condenados extranjeros! Est pidiendo a gritos que lo aplasten, opin el amable Donkin, est pidindolo para la buena instruccin del alczar... Si no se les pone en su lugar se os suben a las barbas... Arroj el total de sus bienes a la litera vaca, midi de una segunda ojeada los peligros de la aventura y se precipit hacia el finlands inmvil, pensativo y torpe. - Ya te ensear a obstruir el camino, grit. Voy a cerrarte un ojo, maldito, cabeza cuadrada! La mayor parte de los hombres ocupaban ya sus literas y la pareja tena para s el alczar por campo cerrado. Donkin el indigente convertido en nuevo personaje, despert el inters general. Danzaba hecho jirones ante el finlands espantado, esbozando puetazos en direccin al pesado rostro al que no alteraba ninguna emocin. Dos o tres espectadores animaron el juego con un: Anda, Whitechapel!, instalndose voluptuosamente en la cama, para contemplar a lucha. Otros gritaban La
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boca! Cirrala! Volva a recomenzar el estrpito. De pronto, una sucesin de golpes dados con un espique, sobre sus cabezas, reson como una pequea descarga, en todo el alczar. Despus, la voz del contramaestre, se elev tras la puerta con una nota de mando en su acento pesado: -Habis odo, los de abajo? Todo el mundo a popa para la lista! Hubo un momento de perplejo silencio. Despus, el suelo del alczar desapareci bajo los hombres que saltaban de sus literas con un flac! de pies descalzos. Se buscaban las gorras entre los pliegues de las mantas desarregladas; algunos, bostezando se abrochaban la cintura del pantaln. Las pipas a medio fumar, se vaciaban golpeando contra la baranda, antes de desaparecer tras de la oreja. Las voces gruan: Qu hay? No se puede dormir? Donkin chill: si es as como uno lo pasa aqu, habr que ve y que ver... Dejadme, ya lo arreglar... Nadie le haca caso. Salan por grupos de dos o tres, marinos mercantes que no saben franquear una puerta tranquilamente como las gentes de tierra. Singleton pas el ltimo, metindose la tricota, macizo y paternal, alta su cabeza de sabio, batida en las tormentas, sobre su cuerpo de viejo atleta.
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Solo Charley qued en la blancura cruda de la pieza vaca sentado entre las dos hileras de maletas de hierro cuya perspectiva se perda en la sombra. Tiraba violentamente de las puntas de la cuerda para acabar el nudo comenzado. Sbitamente, se levant y arrojando el hilo a las narices del gato se larg tras l que, en pequeos saltos franqueaba los compresores de la cadena, con la cola tiesa en el aire como el can de una escopeta. Los marineros, pasaron de la luz brutal y de la clida atmsfera que reinaba en el alczar, a la serenidad de una noche pursima. Su aliento tranquilizador los envolvi, tibio aliento que destilaba bajo las estrellas innumerables suspendidas sobre el tope, como una fina nube de polvo luminoso. En direccin a la ciudad, la negrura del agua se rayaba de viras de fuego, suavemente ondulantes, al comps de las olas de la superficie, semejantes a filamentos que flotaran sujetos a la costa. Ringleras de luces, se hundan a lo lejos, derechas entre los huecos de los edificios muy altos, pero del otro lado del golfo las negras colinas arqueaban sus oscuras vrtebras, en las que, el punto luminoso de alguna estrella, semejaba una centella cada del
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firmamento. A lo lejos en Bycullah, los focos elctricos a la entrada los docks, balanceaban en la cima de los frgiles soportes, su claror frgido, como espectros cautivos de lunas malditas. Esparcidos por todo el azabache brillante de la rada, los barcos anclados flotaban perfectamente inmviles bajo la dbil claridad de los fanales del fondeadero, espejismos opacos surgidos como de extraas y monumentales estructuras abandonadas por los hombres a eterno reposo. Ante la cabina del capitn, Mr. Baker, pasaba lista. A medida que los hombres, a trancos pesados e inciertos, llegaban a la altura del gran mstil, perciban en la popa su cara ancha y redonda, un papel blanco ante los ojos, y contra el hombro la cabeza soolienta de prpados pesados, del grumete, que tena al final del brazo levantado, el globo luminoso de una linterna. El blando ruido de los pies desnudos sobre las tablas no haba cesado an cuando el segundo comenz la lista. Articulaba distintamente, con tono serio, como corresponda a la llamada que apelaba los hombres a la inquieta soledad, a la lucha oscura y sin gloria, o a la resistencia, ms dolorosa an, de las pequeas privaciones y odiosos menesteres. A cada nombre
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pronunciado, un hombre responda: S, seor! o presente, y se separaba del grupo de cabezas que obstrua la sombra del baluarte de estribor, avanzando hacia el centro de claridad, para entrar luego, en dos pasos mudos, en las tinieblas del otro lado de la cubierta. Respondan en tonos diversos; murmullos pastosos, voces claras que sonaban francamente, y algunos como si aquello fuese una injuria a su dignidad adoptaban un tono ofendido: la disciplina no es demasiado estricta en los barcos mercantes, y el sentido de la jerarqua no es muy fuerte, all donde, todos se sienten iguales; ante la inmensidad desdeosa del mar y las exigencias sin tregua el trabajo. Mr. Baker lea lentamente: Hansen, Campbell, Smith, Wamibo... Y bien Wamibo por qu no responde Vd.? siempre hay que llamarle dos veces... El finlands dio al fin un gruido inarticulado y pas a la zona de luz, alto, flaco y con cara de persona recin despierta. El segundo continu ms a prisa: Craik, Singleton, Donkin... cielos!, dej escapar ante la inconcebible y calamitosa aparicin que se revel a la luz. Esta, se detuvo mostrando los encas plidas y los largos dientes de la mandbula superior, en una
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sonrisa torcida. -Qu pasa, conmigo, seor segundo?, se oy. Una punta de insolencia se notaba en la voluntaria simplicidad de la pregunta. De los dos extremos del puente llegaron risas sofocadas: Suficiente. Vaya a su puesto, gru Mr. Baker lanzando al nuevo ayudante la clara mirada de sus ojos azules. Y Donkin, eclipsndose sbitamente entr al grupo oscuro, para recibir amistosos golpecitos en la espalda y orse decir cosas halagadoras, en voz baja. A su alrededor se murmuraba: No tiene miedo Hay que ver... Ese polichinela has visto al segundo?, estaba asombrado, Dios me condene El ltimo hombre haba respondido y hubo un momento de silencio en que el segundo escrut la lista: Diecisis, diecisiete... murmuraba. Me falta uno, contramaestre, dijo alto. El guapo contramaestre que estaba junto a l, moreno y barbado de negro como un gigante espaol, dijo en un bajo profundo: No queda ni uno en proa, sir, he mirado por todas partes y no est, pero quiz llegue antes del da. Puede que s y puede que no, coment el segundo. El ltimo nombre no se entiende hay un borrn aqu... con ste se completa la cuenta ... Eh,
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vosotros, abajo! El grupo confuso, inmvil hasta entonces, se separ deshacindose y se dirigi o proa. -Wait!1, grit una voz llena y resonante. Todos se detuvieron. Mr. Baker, que estaba bostezando, dio media vuelta con la boca abierta. Despus, furioso estall. -Qu pasa, quin dice que espere? Quin... Se percibi una alta silueta de pie sobre la batayola. Esta descendi abrindose camino entre la tripulacin; los pasos marchaban hacia la linterna del alczar. De nuevo la voz sonora repiti con insistencia: Wait! La lmpara ilumin al individuo. Era alto, la cabeza se perda en la sombra qu proyectaban las embarcaciones. Luci la blancura de sus dientes y de sus ojos, pero no pudo verse el rostro. Las manos grandes estaban enguantadas. Mr. Baker avanz intrpido: Quin es Vd.? Cmo se atreve?... comenz. El grumete, estupefacto como todos, levant la linterna hasta la cara del hombre: Era negro. Un rumor asombrado, semejante al murmullo de la palabra negro corri a lo largo de la cubierta y se perdi en la noche.
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Pero l, pereci no or nada. Se plant en su sitio, marcando un tiempo con gesto rtmico y dijo con calma: Wait, me llamo James Wait. -Ah!... hizo Mr. Baker. Despus, tras un momento de silencio que presagiaba tormenta estall: -Ah!... Vd. se llama Wait? Y qu? Qu es lo que quiere? Qu le pasa para llegar desgaitndose as? El negro, estaba sereno, fro, dominador, soberbio. Los hombres se haban aproximado tras l en masa compacta. Pero le pasaba a todos, ms de media cabeza; dijo: Soy del barco. Pronunciaba claramente, con dulce precisin. Los acentos profundos y brillantes de su voz, recorrieron el puente sin esfuerzo. Era naturalmente desdeoso, condescendiente sin afectacin, como hombre que, desde lo alto de sus seis pies, tres pulgadas, hubiese medido la inmensidad de la locura humana y tomado el partido de ser indulgente. Continu: El capitn me ha embarcado esta maana, no he podido venir ms temprano y, como he visto a todo el mundo en popa, al subir la escala, he comprendido inmediatamente que se estaba pasando lista. Por eso he dicho mi nombre. Cre que
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lo tendra Vd. en la lista y que comprendera: Vd. no se fij... Se detuvo. La estupidez circundante estaba, confundida. El tena razn, como siempre y como siempre estaba dispuesto a perdonar. La expresin de su desdn haba desaparecido y permaneca resoplando entre todos aquellos blancos. Haba levantado en alto la cabeza a la luz de la linterna, una cabeza vigorosamente modelada en planos de sombra y luminosos relieves, una cabeza poderosa y deforme con cara chata y atormentada, pattica y brutal; la mscara trgica misteriosa y repulsiva del alma negra. Mr. Baker, recobraba su sangre fra, interrog el papel prestamente. -Ah s, perfectamente! Est bien Wait. Lleve su maleta a proa. De pronto, los ojos del negro rodaron como enloquecidos. Llev la mano al costado, tosi dos veces con tos metlica, hueca y formidablemente sonora. Sus toses resonaron como dos explosiones en una cripta, la bveda del cielo repercuti y las paredes de hierro del navo parecieron vibrar al unsono; despus avanz con los otros. Los oficiales rezagados cerca del puente del cuadro pudieron orle
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decir: -No hay quien me de una mano? Tengo un cofre y un saco. Estas palabras de entonacin igual y sonora corrieron por toda la extensin del navo y la pregunta alejaba cualquier veleidad de negativa. Los pases prietos y cortos de dos hombres llevando un fardo, se alejaron hacia proa, pero la alta silueta del negro permaneci junto al gran cuadro rodeada de un auditorio de otros ms pequeos. Se le oy preguntar de nuevo: Vuestro cocinero es un gentleman de color? Despus un: Ah hum... desdeoso y desaprobador acogi la informacin que el cocinero no era sino un blanco. Sin embargo cuando descendan todos juntos hacia el alczar de proa, se dign pasar la cabeza por la puerta de la cocina y clarinear un magnfico Buenas noches, doctor! que hizo vibrar las cacerolas. En la semioscuridad, el cocinero dormitaba sobre el cofre del carbn. Salt en el aire como azotado por una fusta y se precipit al puente, sin ver ms que las espaldas que se alejaban sacudidas de risa. Ms tarde, cuando entraba en el captulo de este viaje sola decir: El infeliz me dio miedo; cre ver a Satn en persona.
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Haca siete aos que el cocinero navegaba en el mismo barco y con el mismo capitn. Era un hombre de aspecto serio, provisto de mujer y de tres chicos. Gozaba de su sociedad un mes cada doce ms o menos. En esas circunstancias, llevaba a la iglesia a su familia, dos veces cada domingo. En el mar, dormase todas las noches con la lmpara encendida, la pipa entre los dientes y la Biblia abierta en la mano. Era preciso, ir durante la noche, a apagarle la lmpara, a retirarle el libro de la mano y la pipa de la boca. - Porque, se lamentaba Belfast fastidiado, viejo gallo estpido, t acabars tragndote el pito una noche de estas y nos quedaremos sin cocinero. -Ah, hijo, yo estoy pronto para responder al llamado del Creador... quisiera que lo estuvieran todos!... responda el otro con mansedumbre serena, a la vez estpida y conmovedora. Belfast, en la puerta de la cocina pataleaba de enervamiento. Santo idiota, no quiero que te mueras!, grua levantando el rostro furioso, de labios torcidos y ojos llorosos. Maldito hereje, cabeza de palo ya te llevar el diablo demasiado pronto... pero piensa en nosotros, en nosotros en Nosotros! Y se marchaba pataleando y lanzando un
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gargajo asqueado, crispado, mientras el otro franqueaba el umbral con una sartn en la mano, fumando plcidamente y siguiendo con sonrisa de superioridad llena de piadosa suficiencia, la espalda de su caro hombrecillo todo estremecido de clera. Eran grandes amigos. Mr. Baker, perezosamente apoyado contra el cordaje, absorba la humedad de la noche en compaa del oficial. - Arrogantes y grandes esos negros de las Antillas, verdad?, dijo, esplndido hombrote ese, Mr. Creighton, se le sentira en la punta de una amarra eh... prr... Lo tomar para mi guardia... Probablemente... El oficial, un joven, dijo gruendo entre cada palabra, vamos, no hay que ser tan goloso... Vd. Ha tenido al finlands en el otro viaje. Quiero ser justo, le dejo los escandinavos y yo... prr... yo me quedo con el negro y con... prr... ese desvergonzado mercachifle del levitn. Ser preciso... prr... que marche derecho, o mi nombre... prr... no es Baker, prr... prr... prr... Gru tres veces seguidas ferozmente. Era un tic suyo eso de gruir entre palabras y al fin de la frases. Un gruido apagado y fuerte que iba muy bien con
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el acento de amenaza con que profera las slabas, con su pesado torso y su cuello de toro, con sus asperezas sbitas y arrolladoras, su rostro lleno de costurones, sus ojos fijos y su boca sardnica. Pero haca ya tiempo que aquello no impresionaba a nadie. Todos lo queran. Belfast, que se saba el favorito le remedaba a su misma espalda. Charley, tambin, pero ms discretamente, imitaba su modo de andar. Algunas de sus frases haban cobrado la importancia de sentencias consagradas y cotidianas. El colmo de la popularidad! Adems todos convenan en que, el segundo poda remacharle el clavo a un tipo al verdadero estilo americano En aquel momento daba sus ltimas rdenes. -Prr... t, Knowles, haz subir a todo el mundo a las cuatro. Quiero... prr... virar cort, antes de la llegada del remolcador. Abrid el ojo, por el capitn... Voy a acostarme vestido... prr... Llamadme cuando veis llegar el bote... prr... prr... El patrn tendr sin duda algo que decirme cuando llegue, hizo notar a Mr. Creighton. Bien, buenas noches... prr... El da ser largo maana prr... ms vale acostarse temprano... prr... prr... Una franja de luz ray la negrura del puente; una
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puerta golpe y Mr. Baker desapareci en su limpia cabina. El joven Creighton permaneca apoyado en la barandilla, la mirada soadora hundida en la noche oriental. Segua la perspectiva de un camino abierto en la campia; los rayos de sol danzaban entre las hojas inquietas; y vea estremecerse las ramas de los viejos rboles cuyo arco encuadraba el tierno y acariciante azul de cielo de Inglaterra. Bajo la curva de las ramas, una muchacha con traje claro sonriendo bajo su sombrilla pareca estar de pie sobre el cielo mismo A la otra punta del barco, el alczar donde no arda ms que una lmpara, pareca dormir en un espacio oscuro atravesado de ronquidos y breves suspiros. En doble hilera, las camas bostezaban negras, como tumbas habitadas por inquietos muertos. Aqu y all una cortinilla de cretona a grandes flores agresivas marcaba el puesto de un sibarita. Una pierna, colgaba de una litera muy blanca e inerte. Un brazo alzaba al techo una palma negra, donde se curvaban los dedos gruesos. Dos discretos ronquidos dialogaban en un contrapunto barroco.
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Singleton, el torso desnudo, el viejo sufra horriblemente de erupciones de calor, se mantena con la espalda al aire en el vano de la puerta, con los brazos cruzados sobre el historiado pecho. El negro, medio desnudo, se ocupaba se ocupaba en desamarrar las cuerdas de su cofre, y en extender su colchn sobre una litera alta. Paseaba en silencio tu alta talla, en zapatillas y con un par de ligas sueltas golpendole los talones. Entre las sombras del montante y del bauprs, Donkin mascaba un mendrugo de galleta seca, sentado sobre cubierta y con los pies al aire. Tena la galleta asida ante la boca y le daba rabiosos mordiscos. Las migas caan entre sus piernas separadas. Levantndose pregunt con voz contenida: Dnde est el agua? Singleton, sin saber, hizo un gesto con su fuerte mano, donde arda la pipa corta y gruesa. Donkin se inclin, bebi en el jarro de estao, goteando el suelo, tornse y vio al negro que lo miraba por encima del hombro, sereno y altsimo. -Qu esplndida comida!, susurr con amargura. Mi perro en casa, la rechazara, pero es demasiado para nosotros... Lo mismo que semejante alczar para un barco tan grande. Y ni un triste pedazo de
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carne en los tachos. He rebuscado en todos los cajones. El negro le contempl con la mirada de un hombre al cual se dirige uno de improviso en un lenguaje desconocido. Donkin cambi de tono: Psame un cacho de tabaco, camarada, dijo confidencialmente: - Hace un mes que no fumo ni lo masco y tengo unas ganas locas... Una buena accin, anda viejo. - Es Vd. muy familiar, dijo el negro. Donkin, rebot y cay sentado sobre un cofre vecino. - Nunca hemos guardado chanchos en compaa, continu James Wait, moderando su buen timbrada voz de bartono. - Tome su tabaco. Despus, tras una pausa pregunt: Qu barco? -Golden State murmur Donkin mordisqueando el tabaco al mismo tiempo. Desertor? dijo el negro cortsmente. Donkin, con la mejilla inflada hizo sea que s. - He desertado, mascull. Haban matado a patadas a un mozo de Dago, despus me hubiera tocado a m el turno. Me largu. -Dejando su abarrote? - El abarrote y los cuartos, respondi Donkin,
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levantando la voz. No tengo nada; ni ropa, ni cama. El patizambo irlands me ha dado una manta. Parece que tendr que acostarme en el foque esta noche. Sali arrastrando tras s el cobertor por una punta. Sin embargo, sin una mirada se apart para dejarle paso. El negro junt sus atavos de tierra y ya en traje de tareas se sent sobre el cofre, un brazo alargado sobre las rodillas. Despus de haber contemplado a Singleton largo rato, pregunt con nfasis: Qu tal es el barco? Bueno eh? Singleton no se movi, Despus dijo con rostro impasible: El barco? Hum... los barcos todos son buenos, pero los hombres... Y continu fumando su pipa, en silencio. La sabidura de medio siglo pasado en escuchar el rumor de las olas, haba hablado inconscientemente, por sus labios. Entonces, James Wait tuvo una quinta tos, rajante y rugiente que lo sacudi como huracn, arrojndolo sobre el cofre anhelante, con los ojos fuera de la rbitas. Algunos hombres se despertaron. Uno con voz adormilada grit desde su litera: -Eh! Quin mete ruido?
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- Estoy resfriado, resopl James Wait. -dices que resfriado?, gru el otro, yo te apuesto a que... - Lo que quieras, respondi el negro ya derecho, con su estatura y desdn reaparecidos. Trep a su litera y comenz a toser con persistencia, mientras alargaba el cuello para espiar con serena mirada a la tripulacin. No se elev ninguna otra protesta. Entonces, dejse caer sobre las almohadas y a poco pudo orse el silbido rtmico de su respiracin, semejante a la de un hombre oprimido por un mal sueo. Singleton permaneca a la entrada, de cara a la luz. Y solo, en la vaca penumbra del alczar de proa, pareca ms grande, colosal, muy viejo; viejo como el tiempo, padre de las cosas, venido all, a ese sitio ms mudo que un sepulcro, a contemplar con paciente mirada la corta victoria del sueo consolador. Y, sin embargo, no era ms de un hijo del tiempo, reliquia solitaria de una generacin devorada y de la que nadie se acordaba ya. All estaba, vigoroso an, vaco de pensamiento, entre su hueco pasado y lo incierto del porvenir, sus impulsos de nio y sus pasiones de hombre ya muertas bajo el pecho tatuado. Los hombres capaces
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de comprender su silencio haban desaparecido, los que conocieron el secreto de vivir ms all de la vida y cara a la eternidad. Haban sido fuertes, con la fuerza del que no conoce ni la duda ni la esperanza. Haban sido impacientes y sufridos, turbulentos y adictos, insumisos y feles. Fueron los hijos de la privacin y del trabajo, de la violencia y de la crpula, pero no conocieron el miedo ni guardaron el odio en sus corazones. Difciles de conducir, pero fciles de seducir; siempre mudos, pero lo bastante hombres para despreciar en su alma la sensiblera de los que deploran la rudeza de su suerte. Suerte nica la suya! La fuerza de sufrirla parecales privilegio de elegidos. Eran los hijos siempre jvenes del mar misterioso; sus sucesores no son sino hijos envejecidos de una tierra descontenta. Menos dscolos, pero menos inocentes, menos profanos, pero quiz menos creyentes y que s aprendieron a hablar, aprendieron tambin a gemir. Pero los otros, los fuertes, los silenciosos, fueron como caritides de piedra que en la noche sostuvieran las salas resplandecientes de un edificio glorioso. Estaban ya lejanos ahora. El mar, como la tierra, es infiel a sus hijos. Una verdad, una fe, una
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generacin que pasa, se olvida y nada significa, excepto, quiz, para los que creyeron esa verdad, profesaron esa fe o amaron a esos hombres. La brisa se alz. El navo se oscil y sbitamente bajo una sacudida ms fuerte, el cabo de la cadena, entre el arge y el machn, tintine, se desliz una pulgada y se elev suavemente, sugiriendo de un modo vago la idea de una vida insospechada escondida en loa molculas del hierro. En los escobenes, las anillas de la cadena chocaban produciendo el gemido sordo de un hombre abrumado por un fardo. La tensin se prolong hasta el arge, la cadena, tensa como una cuerda, vibr, y la manga de freno movise con breves oscilaciones. Singleton avanz. Hasta entonces haba permanecido meditativo y sin pensamiento, lleno de calma y vaco de esperanza, rostro austero e impasible, nio de sesenta aos, hijo del mar misterioso. Todos sus pensamientos, desde la cuna podan haberse expresado en seis palabras, pero el movimiento de esas cosas que formaban parte de su yo como el latir del corazn, despertaron un relmpago de alerta en su inteligencia. La llama de la lmpara vacilaba y el
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viejo, frunciendo la maraa de sus cejas se inclin sobre el freno vigilante e inmvil. Pronto, el navo, obediente a la llamada del ancla, corri hacia arriba, aflojando la cadena. Descargada, curvse y tras un balanceo imperceptible, cay de golpe sobre las duras planchas de maderas. Singleton asi la alta palanca y de un violento empuje de todo su cuerpo, dio media vuelta al guindalete. Se contuvo, respir hondo y qued luego largo rato contemplando con ojos irritados el compacto aparato echado sobre el puente, a sus pies, como un extrao monstruo prodigioso y domado. - Ah tienes, le gru como un amo, entre la inculta barba enmaraada.

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II El Narciso zarp al amanecer. Una bruma ligera velaba el horizonte. A lo lejos, la inconmensurable llanura lquida extendase brillante como un pavimento de pedrera, y vaca como el cielo. El remolcador negro se apart a barlovento, como de costumbre, larg la amarra y par la mquina; titube un instante a lo largo del anca, mientras que, esbelto y largo, el casco del barco oscilaba lentamente bajo las velas. La tela floja hinchbase de brisa redondendose blandamente con perfiles semejantes a los de blancas nubes ligeras, presas en la red de cuerdas. Despus las velas fueron cazadas y las vergas izadas el barco tornse una alta y solitaria pirmide que se deslizaba, brillante de blancura, a travs de la niebla luminosa.
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El remolcador dio media vuelta sobre su estela y volvise a tierra. Veintisis pares de ojos siguieron, a ras del agua, su trasera achaparrada, que rampaba sobre la marea lisa, entre las ruedas que giraban a prisa azotando el agua con golpes precisos y rabiosos. Pareca un enorme escarabajo acutico, sorprendido por la luz, deslumbrado por el sol y afanndose en penosos esfuerzos por ganar la sombra lejana de la costa. Tras l, qued en el cielo una estela de humo, y en el agua dos rayas de esfmera espuma. En el lugar donde se haba vuelto, quedaba una mancha negra y redonda de holln, que ondulaba con la marea, semejante a un lugar manchado por un reposo impuro. Abandonado a s mismo, el Narciso, rumbo al sur, pareci enderezarse, resplandeciente y como inmvil sobre el mar sin reposo y bajo el sol viajero. Flecos de espuma resbalaban a lo largo de sus flancos y el agua chocaba en rpidas oleadas; la tierra perdase de vista esfumndose; algunos pjaros gritaban, planeando sobre los mstiles con las alas extendidas. Pero pronto la costa desapareci, volaron los pjaros hacia el oeste y la vela puntiaguda de un Dhaw rabe que iba hacia Bombay apareci sobre la lnea del horizonte, slo un
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instante, para desvanecerse sbitamente como un espejismo. Despus la estela del barco prolongse inflexible y larga a travs de un da de infinita soledad. El sol poniente pareca abrasar las olas y arda rojo, bajo la negrura de pesadas nubes de lluvia. La borrasca del atardecer, llegando a la zaga, se fundi en breve y ceido diluvio. Dej al barco reluciente desde la bola de los mstiles hasta la lnea de flotacin, pero con las velas opacas. Corra a prisa ante el soplo igual del monzn, con la cubierta libre para la noche y fiel consigo mismo, mezclaba el susurro del montono golpetear de las olas al murmullo sofocado de la voz de los hombres reunidos en popa para el arreglo de los turnos, a la queja corta de alguna rondana o, a veces, al fuerte suspiro de la brisa. Mr. Baker, saliendo de su cabina, grit agudamente el primer nombre de la lista, antes de cerrar la puerta tras s. Iba a hacerse cargo del puente. Es un viejo uso martimo que, durante el viaje de regreso, el segundo de a bordo tome la primera guardia nocturna desde las ocho hasta las doce. Es por eso que Mr. Baker, tras haber odo el ltimo presente, dijo pensativo: Relevad al
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timonel y al viga y trep pesadamente la escala de popa a barlovento. Poco despus, Mr. Creighton baj silbando suavemente y entr en la cabina. En el umbral de la puerta, el ranchero ambulaba en pantuflas, meditativo y con las mangas de la camisa arrolladas hasta el sobaco. Sobre el puente el cocinero, que cerraba las puertas del fogn, tenia un altercado con el joven Charley, a propsito de un par de calcetines. Oase su voz elevarse dramticamente en la oscuridad: - Pero t no soportas que uno te haga un favor... te los pongo a secar y sales quejndote de los agujeros. Si yo fuera un hereje como t, rufiancillo, ya te fregara la cara. Los hombres permanecan pensativos en grupos de tres o cuatro, o marchaban silenciosos a lo largo de los baluartes del combes. El primer da de actividad de un viaje recaa en la paz montona de la rutina. En popa, sobre la toldilla, Mr. Baker marchaba arrastrando los pies y gruendo solo, en el intervalo de su pensamiento; en proa, el viga, de pie entre los brazos de las dos anclas, tarareaba un aire interminable, los ojos fijos en la ruta, con vaca mirada. Una multitud de estrellas surgiendo en la noche clara pobl la vaciedad del cielo. Irradiaban
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como vivientes, sobre el mar que circundaba el navo en marcha; ms intensas que los ojos de una atenta multitud y ms escrutadora, que las almas en el fondo de la mirada humana. El viaje haba comenzado. El navo, como un fragmento desprendido de tierra, hua, frgil y rpido planeta solitario. En torno suyo los abismos del cielo y del mar juntaban sus intangibles fronteras. Una vasta soledad esfrica movase con el barco siempre igual en su aspecto majestuoso y jams montono. De tiempo en tiempo otra vela vagabunda, cargada de vidas humanas, apareca a lo lejos, un instante, siguiendo la ruta de su propio destino. El sol iluminaba su camino todo el da, y todas las maanas abra, abrasador y redondo, su ojo insatisfecho de curiosidad. Esa casa flotante tena su propio porvenir; viva con la vida de todos los seres que poblaban sus puentes; semejante a la tierra que la haba entregado al mar llevaba una carga intolerable de recuerdos y esperanzas. Llevaba, vivientes la verdad tmida y la mentira audaz y como la tierra, estaba desprovista de conciencia, agradable a la vista, condenada por el hombre a innoble suerte. La augusta soledad de su ruta daba dignidad a la srdida inspiracin de su peregrinaje. Navegaba
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hacia el sur, espumando, como guiada por el coraje de un alto propsito. La sonriente inmensidad del mar pareca reducir la medida del tiempo. Los das, corran unos despus de otros, brillantes y rpidos como los rayos de un faro y las noches accidentadas y breves parecancese a sueos fugaces. La tripulacin estaba en su puesto y dos veces por hora la campaa regulaba su vida de labor incesante. Noche y da la cabeza y los hombros de un marino se alzaban en la popa recortndose sobre el sol o el cielo estrellado, inmviles sobre los inquietos rayos de las ruedas del timn. Los rostros cambiaban, sucedindose en orden inmutable. Jvenes barbudos, negros, serenos o atormentados, todos se asemejaban, llevando la marca fraternal, la misma expresin atenta para observar la brjula o la vela. El capitn Allistoun, serio, una vieja bufanda roja alrededor del cuello, ocupaba el da entero la toldilla. De noche, a veces, ocurra emerger de las tinieblas, como un espectro de su tumba, y quedaba vigilante y mudo contemplando las estrellas, con la camisa de noche flotante como una bandera; despus, sin emitir una slaba, volva a hundirse de nuevo. Haba nacido en la costas de Pentlad Firth. En su
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juventud fue arponero en los balleneros de Peterhead. Cuando hablaba de aquellos tiempos sus mviles ojos grises volvanse fijos y helados. Ms tarde, por cambiar, viaj por lo mares de la India. Comandaba el Narciso desde su construccin y le amaba, pero le lanzaba sin compasin posedo por un anhelo secreto: hacerle cumplir algn da una brillante y pronta travesa que mencionaran las gacetas martimas. Acompaaba con sonrisa sardnica el nombre de su armador, hablaba raramente a los oficiales y reprobaba las faltas con tono suave, pero palabras tajantes hasta lo vivo. Sus cabellos gris hierro, encuadraban un rostro duro, color cordobn. Todos los das de su vida, afeitbase, a las seis (salvo cuando fue tomado por el huracn a ochenta millas al sudoeste de Mauricio, y tres veces consecutivas falt) No tema sino a un Dios sin misericordia y aspiraba a acabar su das en una casita rodeada de un palmo de terreno, lejos en el campo, donde no se viese el mar. El, regente de ese mundo minsculo, descenda rara vez de las alturas olmpicas de la toldilla. Ms abajo, a sus pies, por decirlo as, los mortales comunes arrastraban su trabajosa existencia. De una
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punta a la otra del barco, Mr. Baker grua sanguinario e inofensivo metiendo la nariz en todo ya que estaba, como l mismo lo dijera una vez, pagado precisamente para eso. Los que trabajaban en el puente tenan un aspecto sano y contento como la mayor parte te los marinos una vez en el mar. La verdadera paz de Dios comienza no importa dnde, a cien leguas de la tierra ms prxima, y cuando enva mensajeros de su poder no es para perseguir terriblemente el crimen de la presuncin o la locura, sino con el fin de reunir, fraternalmente, corazones simples e ignorantes que desconozcan la vida y no latan de envidia ante la alegra y los bienes de otros. De noche, la cubierta recogida cobraba un tranquilo aspecto semejante al del otoo terrestre. El sol descenda al abismo de su reposo envuelto en un manto de clidas nubes. En proa, el contramaestre y el carpintero, sentados sobre el extremo de los mstiles de cambio, permanecan con los brazos cruzados; cerca, el maestro velero achaparrado y corto haba, navegado en un barco de guerra, contaba entre dos chupadas de pipa, historias increbles sobre algunos almirantes.
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Las parejas andaban de largo a largo guardando el paso y el equilibrio sin esfuerzo a pesar del estrecho espacio. Los cerdos gruan en su chiquero. Belfast, soador, de codos sobre la barandilla, comunicbase, con ellos por medio del silencio de su meditacin. Los grumetes, con la camisa abierta sobre el pecho tostado, se alineaban sobre el cordaje de las amarras o los tramos de las escalas del alczar de proa. Al pie del mstil de mesana un grupo discuta sobre los rasgos caractersticos que distinguen a un gentleman. Una voz dijo: Es la menega... Otro corrigi: No, hombre, el modo de hablar. Knowles, el cojo, avanzando su cara mugrienta, gozaba de la distincin de ser el peor lavado de todos, y mostrando algunos huesos amarillos en una sonrisa de superioridad dijo que l les haba visto los pantalones... Los fondillos, deca, estn ms finos que un papel a fuerza de rozar con las sillas de la oficina, sin que por eso, a primera vista, se note nada ni la tela deje de durar. - Es endemoniadamente fcil ser gentleman cuando se tiene un oficio as toda la vida. Discutieron hasta el infinito, obstinados y
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pueriles, gritando argucias sorprendentes con la cara congestionada, mientras la blanda brisa, desbordando en remolinos de la enorme cavidad de la mesana bombeada sobre sus cabezas, remova sus cabellos despeinados con soplo ligero y fugitivo como una indulgente caricia. Olvidaban su trabajo, se olvidaban a s mismos. El cocinero acercse para escuchar y se qued radiante de la ntima de la ntima luz de su fe, como un santo infatuado y siempre enceguecido por la corona prometida. Donkin, solitario y rumiando sus penas en la punta del alczar, acercse para seguir el hilo de la discusin que prosegua abajo. Torn su cara amarillenta hacia el mar y sus finas narices aletearon husmeando la brisa al bajar negligentemente a la batayola. En la luz dorada, los rostros brillaban apasionados por el debate, los dientes irradiaban y centelleaban los ojos. Los paseantes detenanse de dos en dos, interesados un momento. Un marinero que estaba inclinado sobre un cubo, se enderez fascinado, con flecos de jabn chorrendole de los brazos. Hasta los tres oficiales subalternos escuchaban
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con aire superioridad apoyados en la proa y con la espalda bien guardada. Belfast se detuvo a tirarle la oreja a su cerdo preferido, la boca abierta y la mirada impaciente aguardando el momento de meter la cucharada. Levant los brazos gesticulantes y descarnados. De lejos, Charley grit a los disputadores: - Sobre gentleman yo se ms que ninguno de vosotros. He sido como chancho con ellos... les lustraba las botas. El cocinero, que alargaba el cogote para or mejor, qued escandalizado. - Ten la lengua cuando hablen los mayores, renegado, lengua larga. - Se hace lo que se puede, viejo Aleluya!... no te enfades, respondi Charley. Una opinin del sucio Knowles, emitida con aire de sobrenatural astucia, despert una risita que corri, se hinch como la onda y desbord de pronto formidablemente. Golpeaban con los pies, alzaban al cielo los rostros rugientes de alegra, muchos, incapaces de hablar, se golpean los muslos, mientras uno o dos plegados como un acorden, se sofocaban sujetndose el cuerpo con los brazos como en un ataque de dolor. El carpintero y el
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patrn conservaban la misma actitud, sacudidos en su sitio por una risa enorme. El maestro velero, preado de una ancdota a propsito de un comodoro, avanzaba un beso. baboso. El pinche se enjugaba los ojos con un trapo pringado de grasa; y la sorpresa de su propio xito alargaba una lenta sonrisa en la fisonoma del cojo, de pie en medio de ellos. De pronto, la faz de Donkin, apoyado en el guarda cuerpo, tornse grave; un crescendo ronco se alzaba tras la puerta del alczar. Lleg a convertirse en un rumor y termin en un suspiro. El hombre del cubo meti los brazos bruscamente en el agua; el cocinero se qued cabizbajo como un apstata desenmascarado, el patrn alz los hombros con fastidio, el carpintero se levant de un salto y se march, mientras el maestro velero pareca sacrificar en su fuero interno la historia del comodoro y se pona a chupar su pipa con sombra dedicacin. En la negrura de la puerta entreabierta un par de ojos lucieron grandes, blancos y giratorios; despus la cabeza de James Wait apareci como sujeta en el espacio, por dos manos que la asieran de ambos lados. El pompn de su bonete de lana azul caa hacia adelante, danzando alegremente sobre su ceja
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izquierda. Sali con paso incierto. Vigoroso de aspecto como antes, mostraba, sin embargo, en su marcha una extraa y afectada falta de seguridad, el rostro pareca un poco demacrado, y los ojos asombraban por su prominencia. Hubirase dicho que precipitaba, por su sola presencia, la cada del sol declinante, que se hundi de pronto, como si huyese ante el negro; una sombra influencia emanaba de su persona, un no s qu de lgubre y helado, que se exhalaba y posaba en todos los rostros una especie de crespn de duelo. La risa expir en los labios curtidos. No se profiri una palabra. Algunos dieron media vuelta con afectada indiferencia; otros, con la cabeza inclinada, deslizaban a su pesar miradas oblicuas, ms semejantes a criminales conscientes de su crimen, que a hombres honestos turbados por la duda. Slo dos o tres no esquivaron la mirada de James Wait, y la encararon con la boca abierta. Todos esperaban que hablase y parecan saber de antemano lo que iba a decir. El apoy la espalda en el montante de la puerta, y su pesados ojos aplastaron contra nosotros una mirada envolvente,
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dominadora y apenada, como la de un tirano enfermo, martirizando a una multitud de esclavos abyectos, pero poco seguros. - Ninguno se fue, aguardaban como presa de su fascinadora angustia. Irnico, con hipos entrecortando las frases, dijo: - Gracias... camaradas... Sois muy amables y tranquilos... no cabe duda... de desgaitaros as... ante la puerta. Hizo una pausa ms larga, durante la cual, como en el esfuerzo exagerado de una respiracin laboriosa, sus costados palpitaban fuertemente. Aquello resultaba intolerable, los pies golpeteaban el suelo. Belfast dej escapar un gemido de opresin, pero Donkin, en lo alto, pestae con sus prpados siempre irritados por misteriosa ceniza y sonri con amargura sobre la cabeza del negro. Este continu con tranquilidad. No jadeaba y su voz son hueca y timbrada como si hablase desde una caverna vaca. Se irritaba despreciativamente: He tratado de dormir, sabis que no pego los ojos en toda la noche y vens a jalear a la puerta como un maldito montn de viejas. Y os tenis por buenos compaeros? Verdad? Bah!, qu os importa de un hombre que revienta!
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Belfast hizo una pirueta, saliendo del chiquero. - Jimmy, t no estaras ms enfermo que yo si... -Qu? Mtete con tus iguales. Djame en paz, no tendrs mucho que esperar. Voy a morirme y estar todo arreglado. A su alrededor los hombres permanecieron inmviles, jadeando un poco, con la ira en los ojos. Era eso mismo lo que esperaban las palabras que les colmaban de horror; la idea de una muerte emboscada que se les echaba a la cara, muchas veces al da, jactancia y amenaza a la vez en boca de aquel negro importuno. Pareca orgulloso de esa muerte que hasta ahora no haca sino proveerlo de todas las comodidades de la vida; era arrogante, como si ningn otro ser en el mundo tuviese intimidad con tal compaera. Haca exhibicin de ella ante nosotros con persistencia tan llena de uncin, que resultaba igualmente difcil negarla que percibirla. Ningn hombre ha sido nunca sospechoso de tal amistad! Era una realidad o una superchera aquella siempre esperada visitante de Jimmy? Dudbamos entre la compasin y la desconfianza, mientras l, a la provocacin ms leve, responda exhibiendo a nuestros ojos los huesos de su molesto e infame esqueleto. No se cansaba de decirle. Hablaba de ella
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como si estuviese ya ah mismo, como si se acostase en la litera vaca o fuera a sentarse con nosotros para la comida. La mezclaba a diario al trabajo, al descanso a las distracciones. Nada de cantos ni de msica a la noche, porque Jimmy (le llambamos tiernamente Jimmy para esconder el odio, que nos inspiraba su cmplice) haba venido a destruir el equilibrio, gracias a su futuro deceso, hasta del mismo Archie. Archie tocaba el acorden, pero despus de una o dos de las acres homilas de Jimmy se rehus a hacerlo. Nuestros cantores se abstuvieron a causa del moribundo Jimmy. Y por lo mismo, nadie, Knowles repar en ello, se atrevi a plantar un clavo en los tablones para colgar sus pilchas sin hacerlo motejar de enormidad ya que eso turbaba los interminables ltimos momentos de Jimmy. Por la noche, en vez del grito jovial de: Arriba, arriba! Has odo el llamado?, se despertaba para los cuartos, hombre por hombre despacito, tratando de no interrumpir el sueo, quiz el ltimo sobre la tierra, de Jimmy. A decir verdad, el negro estaba siempre despierto, y se las arreglaba, mientras nos esquivbamos al puente de puntillas, para arrojarnos a la espalda alguna frase mordiente que nos
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convenca de nuestra brutalidad, hasta el momento que empezbamos a encontrarnos idiotas. En el alczar, hablbamos en voz queda como en la iglesia. Comamos temerosos y callados, porque Jimmy se mostraba fantstico en el captulo de la nutricin y denunciaba amargamente a la cocina, al t, a la galleta, como sustancias inconvenientes al consumo de los seres vivientes, cuanto ms a los de un moribundo. Deca: -No hay medio, entonces, de encontrar un pedazo de carne pasable para un enfermo que no puede quedarse en su casa para curarse o reventar? Pero qu... vosotros la robaras, si la hubiese... Me envenenaras... Mira lo que me habis dado!... Le servamos en la cama con rabia y humildad, igual que los viles cortesanos de un detestado prncipe; l nos pagaba con sus crticas implacables. Haba descubierto el infalible resorte de la imbecilidad humana; tena el secreto de la vida aquel maldito moribundo, y se haba adueado de cada minuto de nuestra existencia. Reducidos a la desesperacin, permanecamos sumisos. El impulsivo Belfast estaba siempre a mitad de camino entre las vas de hecho y las lgrimas. Una
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noche le confes a Archie: - Por medio penique le arrancara su asquerosa cabeza negra a ese cuentero del to... Y Archie, corazn leal, pareci quedar escandalizado. Tanto pesaba el maleficio lanzado sobre nuestra ingenuidad por aquel negro aventurero. Pero la misma noche, Belfast robaba en la cocina la torta de frutas de la mesa de oficiales, a fin de despertar el apetito herido de Jimmy. Era poner en peligro no slo su larga amistad con el cocinero, sino tambin su salud eterna. El cocinero qued aterrado de dolor. Sin conocer al culpable, era ya mucho que el mal floreca, y que Satn desencadenado estaba entre nosotros a quienes l consideraba, en cierto modo, bajo su direccin espiritual. Le era bastante ver tres o cuatro en grupo para dejar fogones y correr con una plegaria en lo labios. Le huamos y slo Charley, que conoca al ladrn, le afrontaba con cndidos que irritaban al hombre de bien. - Es de ti de quien dudo, gema lamentable, una mancha de holln en el mentn. Eres t... hueles a sacarina... no volvers a secar tus medias a mi fuego, entiendes?
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Pronto se extendi, oficiosa, la nueva, que en caso de reincidir, nuestra mermelada de naranja, un extra a razn de media libra por cabeza, sera suprimida. Mr. Baker dej de fastidiar con sus reproches a sus marineros preferidos y distribuy entre la tripulacin entera, equitativamente, sus sospechosos gruidos. Los ojos fros del capitn lucieron con desconfianza, desde lo alto de la toldilla, siguiendo nuestra pequea tropa al ir a atar las drizas de las vergas, para asegurar, segn la costumbre de toda las noches los cordajes del halar avante. Esa clase de robo, a bordo de un barco de comercio, es difcil de evitar y puede interpretarse como una declaracin de guerra de la tripulacin a la oficialidad. Es un mal sntoma. Sabe Dios qu querella puede ocasionar un da. La confianza mutua que reinaba en el Narciso, estaba rota aunque durase la paz. Donkin no disimulaba su dicha. Nosotros permanecamos estpidos. El ilgico Belfast cubri de injurias y reproches al negro. James Wait, acodado en su almohada, estrangulado y jadeante respondi: Te la haba pedido yo, que la escamotearas, su famosa
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torta maldita? El diablo se la lleve, la porquera esa, y buen mal que me ha hecho, irlands loco!... Belfast la cara roja y los labios temblorosos se precipit sobre l. Todos los presentes lanzaron un solo grito. Hubo un momento de salvaje tumulto y una voz taladrante grit: -Muy bien, muy bien! Se esperaba ver a Belfast retorcerle el cuello. Vol una nube de polvo, y a travs de ella la tos del negro hizo or sus estallidos metlicos semejantes a los de un gong. La claridad mostr a Belfast inclinado sobre el negro dicindole: - No hagas eso, Jimmy, no lo hagas, no seas as. Un ngel no te soportara por enfermo que ests. Nos lanz una mirada circular de pie sobre la litera de Jimmy, con los ojos llenos de lgrimas; despus se esforz por arreglar los cobertores revueltos. El incesante murmullo del mar llenaba el alczar. James Wait estaba asustado, conmovido o contrito? Permaneci de espaldas, oprimindose el costado con una mano, inmvil como si la esperada visitante, hubiera llegado, al fin. Belfast corrido, mova los pies diciendo: Ya lo sabemos, t no andas bien, pero... no tienes ms que decir lo que quieras y... ya sabe que ests mal, muy mal.
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No, decididamente James Wait no estaba ni conmovido ni contrito. A la verdad pareca un poco sorprendido. Se enderez sobre su asiento con facilidad y ligereza. -Ah! me encontris mal no es verdad?, dijo lgubremente con su ms clara voz de bartono (al orlo hablar nadie hubiera dicho que estaba enfermo) eh? Y bueno, haced lo que se debe, entonces. Decir que no hay entre vosotros uno bastante vivo para extender una manta derecha sobre un enfermo! Bah! no vale la pena verdad? ya reventar como pueda. Belfast se volvi blandamente, con gesto descorazonado. Donkin articul: Bueno maldita sea!, y sonrea. Wait quedse mirndole. Lo mir con ojos, palabra de honor, amistosos. No podamos comprender lo qu le agradara a nuestro incomprensible enfermo, pero el desprecio de aquella burla nos pareci insoportable. La posicin de Donkin en el alczar de proa era distinguida pero incierta, eminente tan slo por la general antipata que inspiraba. Se le evitaba y su aislamiento concentraba su mente en los temporales del Cabo de Buena Esperanza, y su deseo de los calientes trajes encerados que nosotros estbamos
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provistos. Nuestras botas, nuestros impermeables eran para l otros tantos objetos de amarga meditacin. No posea nada y por instinto senta que nadie iba a ofrecrselo. Bajamente servil con nosotros se mostraba, por sistema, insolente con los oficiales. Descontaba para s mismo los mejores resultados de esta lnea de conducta, y se engaaba. Tales seres, olvidan que, en caso de excesiva provocacin, los hombres son injustos. La insolencia de Donkin hacia el sufrido Mr. Baker, lleg a sernos intolerable, y la oscura noche en que el segundo lo zarande de lo lindo, nos alegramos verdaderamente. Aquello se hizo con limpieza y decencia y casi sin ruido. Acababan de llamarnos, poco antes de media noche, para orientar las vergas y Donkin, segn su costumbre, emiti opiniones injuriosas. Mientras mal despiertos nos mantenamos alineados, la braza de la mesana en la mano, esperando las rdenes siguientes, sali de la oscuridad un rumor de golpes, de pies arrastrados, una exclamacin de sorpresa, sonar de patadas y porrazos, de palabras entrecortadas que silbaban: Ves?... Basta, basta!... ndate... Oh, oh!. Sigui una sucesin de
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blandos choques mezclado de tintinear de cadenas, como la cada de un cuerpo inerte, entre las escotillas de popa. Antes que nos diramos cuenta de lo que pasaba, la voz de Mr. Baker, elevse prxima y con un ligero tono de impaciencia: - Vamos, vosotros sujetad esa cuerda. Y nosotros, sujetarnos, en efecto, con gran celeridad. Como si tal cosa, el segundo continu orientando las vergas con su habitual crispadora minuciosidad. De Donkin, nada por el momento, y nadie se cuid de l. El segundo poda haberle tirado por la borda y nadie hubiese dicho siquiera: Vaya, ya se ha marchado! En suma, no ocurri gran cosa, aunque el episodio costara a Donkin uno de los dientes de adelante. Lo advertimos por la maana y guardamos un ceremonioso silencio. La etiqueta de alczar nos condenaba a ser ciegos y mudos, y en tales casos nosotros velbamos por la compostura ms celosamente de lo que suelen hacerlo en tierra el comn de las gentes. Charley con una falta sorprendente de savoir vivre exclam: -Has ido al dentista? Te ha dolido mucho? Le respondi un sopapo de mano de su mejor amigo. El muchacho, sorprendido, se mantuvo
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enfadado durante tres horas. Nosotros sufrimos por l, pero su actitud exiga mayor disciplina an que la de los maduros. Donkin sonrea envenenadamente. Desde aquel da no tuvo piedad y trat de echar de lado a Jimmy dndonos a entender que nos tena por un montn de idiotas, primos cotidianos del primer negro cado del cielo. Y sin embargo, Jimmy pareca quererle! Singleton viva lejos del contacto y de se emociones humanas. Taciturno y serio respiraba en medio de nosotros, en eso nicamente igual al resto de los hombres. Nos esforzbamos en mostrarnos valientes pero el trabajo nos pareca duro, balancendonos entre el deseo de ser buenos y el miedo a resultar ridculos. Queramos librarnos de las angustias del remordimiento, pero en cuanto a pasar por vctimas de nuestra caridad, no estbamos dispuesto a ello. La detestable compaera de Jimmy pareca haber soplado con su impuro aliento, sutilezas desconocidas en nuestro corazn. Fuimos cobardes, estbamos turbados y no lo ignorbamos... Singleton pareca no enterarse de nada. Hasta entonces le tuvimos por tan inteligente como
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pareca, ahora llegamos a acusarle de ser presa de la idiotez senil. Un da, en la comida, mientras estbamos sentados en nuestros cofres alrededor de un plato de hierro blanco, posado en el puente en medio del crculo de nuestros pies, Jimmy expres su disgusto general por los hombres y por las cosas, en trminos particularmente disgustados. Nosotros callamos. El viejo, hablando a Jimmy pregunt: Vas a morirte? As apostrofado, James Wait tom un aire horriblemente sorprendido y fastidiado. Nos estremecimos: quedamos con la boca abierta, pestaeando y el corazn sobresaltado; un tenedor de hierro escapado de una mano golpe el fondo del plato; un marinero se levant como para salir, y qued all. En menos de un segundo Jimmy se recobr. -Eh, qu? No se nota acaso? respondi con seguridad. Singleton quit de sus labios un trozo de galleta remojada, sus dientes, como l deca, haban perdido el filo de antao. - Entonces, algrate, repuso con mansedumbre venerable, y no hagas tanto comercio con nosotros
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porque qu quieres que hagamos! Jimmy cay de nuevo en su cama, permaneci tranquilo largo tiempo, movindose slo para enjugarse el sudor del mentn. Le sacaron los platos a prisa. Sobre la cubierta se comentaba, el incidente con voz queda. Algunos reventaban en risas sofocadas. Wamibo al salir de sus perodos de idiotez o de ensueo esbozaba sonrisas que al nacer moran y uno de los jvenes escandinavos, barrenado por duda, tuvo la audacia, durante la guardia de seis a diez, de abordar a Singleton, el viejo no nos animaba a ello por cierto , y de preguntarle ingenuamente: -Vd. cree que l va morirse? - Seguramente, morir, dijo con resolucin. Aquello fue decisivo. El que haba consultado al orculo dio a todos, sin tardanza, parte de lo sucedido. Tmido y apremiante llegaba a cada uno con los ojos vagos y recitaba la frmula: El viejo Singleton dice que morir. Alivio inmenso! Sabamos al fin que nuestra compasin no se excitaba en vano, podamos de nuevo sonrer sin doble intencin. Pero no contbamos con Donkin. Donkin no se dejaba impresionar por esos puercos extranjeros.
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Respondi con voz perversa: -T tambin reventars, cabeza de holands! Convendra que reventarais todos en vez de quitarnos nuestro dinero para llevroslo a vuestro pas de muertos de hambre. Quedamos consternados. Despus de todo era preciso darse cuenta que la respuesta de Singleton no significaba nada. Y le odibamos por haberse burlado de nosotros; toda nuestra seguridad flaqueaba. La relacin con los oficiales era cada vez ms tirante; el cocinero, con su sorda guerra nos abandonaba a nuestra perdicin; habamos odo al contramaestre motejarnos de montn de maricones. Al menor desvo de nuestra humilde vida, surga Jimmy altanero, cortndonos el camino, de bracete con su compaera terrorfica y velada. Un peso nos oprima como si tuvisemos la suerte echada. Aquello haba empezado ocho das despus de nuestra partida de Bombay. Cay sobre nosotros de improviso, poco a poco, como todas las grandes calamidades. Habamos observado la flojera de Jimmy en el trabajo, pero lo considerbamos como resultado de su concepto del universo.
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Donkin deca: Lo que es t, no haces ms fuerza que una pulga en la punta de la amarra. Le despreciaba. Belfast, en guardia para un posible pugilato gritaba provocador: -No tienes ganas de matarte trabajando, viejo? -Y t?, retrucaba el negro con tono de inefable desprecio. Belfast callaba. Cierta maana, durante el lavado, Mr. Baker lo llam: -Trae ac esa escoba, t, Wait! El interpelado obedeci lnguidamente. -Arrea... prr... gru Mr. Baker con sus ojos saltones audaces y tristes: No son las piernas, dijo, son los pulmones Todo el mundo par las orejas. -Y qu tienes? pregunt Mr. Baker. Los de guardia estaban all, en la cubierta mojada, la escoba o el balde en la mano. Wait dijo lgubremente: Eso me mata no ve Vd. que estoy a la muerte? Mr. Baker dijo repugnado: -Y entonces para que diablos te has embarcado? - Hay que ganarse la vida hasta que uno revienta no es as? Algunas risas se dejaron or.
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-ndate de aqu, sal de mi vista! grit el segundo. La aventura le haba desconcertado. No conoca otra igual en todos sus aos de experiencia. James Wait haciendo gala de obediencia dej su escoba y se march hacia proa con lentitud. Un estallido de risas iba siguindole. Todos rean, rean... Ah!... Se convirti en verdugo de todos nuestros instantes, fue peor que una pesadilla. Imposible descubrir en l traza externa de su mal. Sin ser muy grueso, ciertamente, no pareca sensiblemente ms delgado que otros negros a quienes conocamos. Verdad, que tosa con frecuencia, pero cualquiera poda advertir que la mayor parte de las veces, tosa en el momento oportuno. No poda o no quera ocuparse del trabajo, pero rehusaba guardar cama. Un da subi al baluarte con los mejores de nosotros y se encontr enfermo, all arriba; fue preciso bajar, con peligro de nuestras vidas, su cuerpo inerte y blando. Le llevbamos al capitn; l protestaba, amenazaba, sermoneaba, adulaba. Mr. Allistoun lo mand a su cabina. Corrieron locos rumores; se dijo que tanta zalamera haba
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perturbado al viejo, se afirm que tena miedo. Charley mantuvo que el patrn llorando, haba dado al negro su bendicin y un tarro de dulce. Jimmy, arrimado a los muebles se quej de la brutalidad e incredulidad generales, y haba terminado por toser de ancho a largo, sobre los diarios meteorolgicos del patrn que yacan abiertos sobre la mesa. Fuera lo que fuera, Wait volvi a proa sostenido por el mayordomo que con voz conmovida dijo: -Hola! Sujetadlo uno de vosotros! Es preciso que guarde cama. Jimmy trag un cuartillo de caf y despus de algunas palabras groseras a unos y a otros se acost. All permaneci la mayor parte del tiempo pero suba a cubierta segn su capricho. Arrogante, perdido en sus pensamientos miraba el mar, y nadie habra podido resolver el enigma que mantena a aquella figura aislada en su actitud de meditacin, inmvil como un mrmol negro. Rehusaba firmemente todo remedio. Sagus y harinas nutritivas volaron borda abajo, hasta que el mayordomo se cans de traerlas. Pidi elixir paregrico. Le mandaron una botella enorme, capaz de envenenar todo un jardn de infantes. El la
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guard entre los colchones y la pared del barco sin que nadie le viese jams tomar una gota. Donkin lo injuriaba en sus propias narices, bromeando a su costa, y al rato, Wait le prestaba su abrigada tricota. Una vez, tras haberle mortificado media hora por el recargo de trabajo suplementario que su simulacin motivaba, coron su discurso llamndole chancho con cara negra. Bajo la maldita influencia que nos ligaba, permanecimos helados de horror. Pero Jimmy pareca deleitarse positivamente con aquellos insultos. Estaba satisfecho y Donkin vio caer a sus pies un par de botas viejas acompaadas de un sonoro: -Toma, basura de barrio, para ti. Al fin, Mr. Baker se vio obligado a avisar al capitn que James Wait turbaba el buen orden del barco: Disciplina perdida... prr... a eso llegaremos... grua. Efectivamente, los hombres de estribor, rehusaron obedecer una maana que el patrn dio orden de baldear el alczar. Jimmy no soportaba la humedad y nosotros estbamos en tren de compasin aquel da. Pensbamos que el patrn era un bruto y de hecho se lo dijimos. Slo el delicado tacto de Mr. Baker evit una completa rebelin. No
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quiso tomarnos en serio. Lleg apresurado a la proa, nos llam varias cosas no del todo amables pero con el tono cordial de un verdadero lobo de mar. En realidad le considerbamos demasiado buen marino para molestarlo conscientemente. El alczar fue limpiado aquella maana, pero durante el da se instal un cuarto de enfermo sobre la cubierta. Era una linda cabinita, abierta sobre el puente, con dos camas. Se transportaron a ella todos los efectos de Jimmy y despus a Jimmy mismo a pesar de sus protestas. Dijo que no poda andar y cuatro hombres le llevaron sobre una manta. Se quejaba de que queran dejarle morir solo como a un perro. Nosotros participbamos de su disgusto, pero nos alegraba desembarazarnos de l en el alczar. Adems le cuidamos como antes. De la cocina, por la puerta del lado, el cocinero entraba varias veces al da. El humor de Wait mejor un poco. Knowles afirmaba haberle odo rer a carcajadas estando solo. Otros le haban visto de noche paseando sobre cubierta. Su pequeo retiro, en el cual el gancho de la puerta la mantena semi cerrada, estaba siempre lleno de humo de tabaco. Por la reja de la puerta le lanzbamos burlas e insultos al pasar para los quehaceres. Nos fascinaba.
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Jams permiti a uno detenerse. Invulnerable en la promesa de su prxima muerte hollaba con sus pies nuestra propia estima y nos demostraba, cada da, nuestra falta de valor moral: corrompa la simplicidad de nuestra sana existencia. Si hubisemos sido un puado de miserables inmortales condenados a ignorar siempre la esperanza y la pena, no hubiese podido dominarnos con ms noble superioridad, ni afirmar ms implacablemente su sublime privilegio.

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III Entre tanto, el Narciso, sali a toda vela del franco monzn. Despus, sigui lentamente, durante unos pocos das de brisas juguetonas, haciendo oscilar la aguja de la brjula en grandes crculos. Bajo las clidas gotas de breves chubascos los hombres descontentos hacan virar de borda a borda las pesadas vergas, empuando las sogas empapadas, jadeando y soplando, mientras los oficiales, huraos y chorreando lluvia, impartan rdenes sin fin, con voz cansada. Durante los cortos intervalos, los hombres mirbanse las palmas de las manos hinchadas y desolladas y se preguntaban amargamente: Quin sera marinero si pudiera cultivar su tierra! Los caracteres se agriaban, y nadie haca caso de lo que se deca. Una oscura noche en que los de la guardia,
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jadeantes de calor y traspasados de agua, acababan durante cuatro mortales horas de bracear las cuerdas, Belfast declar que dejara el mar para siempre embarcndose en un vapor. Palabras excesivas sin duda. El capitn Allistoun , siempre dueo de s mismo, deca tristemente a Mr. Baker: No est tan mal, no est tan mal, cada vez que lograba, a fuerza de astucia y maniobras, sacar de su barco sesenta millas cada veinticuatro horas. Desde el umbral de su pequea cabina Jimmy, el mentn en la mano, segua nuestra rida labor con mirada insolente y triste. Nosotros le hablbamos con dulzura pronta a cambiar en agria sonrisa. Despus, de nuevo con viento propicio, y bajo un claro cielo azul, el navo comenz a dar cuenta de las latitudes australes. Pas a lo largo de Madagascar y Mauricio sin ver tierra. Se doblaron las ligaduras de los mstiles de cambio y se revis la barra de la escotilla. En sus ratos perdidos, el mayordomo, con aire preocupado, trataba de ajustar las tablillas en la puerta de las cabinas. Se envergaron cuidadosamente las telas slidas. Hacia el oeste, los ojos ansiosos buscaban el cabo de las tormentas . El barco inclinse al sudoeste y el cielo dulcemente luminoso
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de las bajas latitudes tom da a da sobre nuestras cabezas un reflejo ms duro: alta bveda redondeada sobre el navo, como una cpula de acero, donde resonaba la voz profunda de los vientos helados. Un fro sol, luca sobre las crines blancas de las negras ondas. Bajo el fuerte soplo de los granizos del oeste, el barco con el velamen aligerado se acostaba levemente, obstinado pero dcil. Corra de aqu para all trabajosamente, decidido a trazarse una ruta, a travs de la invisible violencia de los vientos; se echaba de cabeza en la negra y hueca tersura de las grandes olas fugitivas; rodaba sin reposo como si sufriera, responda a la voluntad del hombre, y sus mstiles esbeltos trazaban sin cesar semicrculos rpidos, semejando pedir en vano clemencia al tempestuoso cielo. El invierno fue malo en la zona del cabo, aquel ao. Los timoneles, a la hora del relevo, llegaban al alczar golpeando los pies y soplndose los dedos helados y enrojecidos. Los de guardia en el puente, soportaban mal que mal, el aguijn de la bruma, apiados en los rincones, siguiendo con pesados ojos las altas olas que cean al barco, furiosas e inexorables. El agua chorreaba en cataratas entre las puertas del alczar y era precisa atravesar de un salto
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el lago para llegar a la cama hmeda. Los marineros entraban mojados, y salan yertos de sus tricotas empapadas, para hacer frente a las implacables y redentoras exigencias de su destino oscuro y glorioso. En popa, escrutando las nubes y el viento, los oficiales aparecan a travs de jirones de bruma. De pie, asidos a la batayola, derechos y brillantes; en sus barnizados capotes, veanse por intervalos a merced de las olas zambullidas del barco, muy altos, atentos, violentamente sacudidos en actitudes inmviles sobre la lnea gris del horizonte cargado de nubes. Observaban el tiempo y el navo con la mirada de los hombres de tierra que siguen las fluctuaciones desesperantes de la fortuna. El capitn Allistoun estaba en cubierta, como si formase parte de los aparejos del barco. De tiempo en tiempo, el mayordomo, tiritando pero siempre en mangas de camisa, trepaba oscilante y fastidioso, hasta l, con una taza de caf caliente en la mano. La tempestad llevbase la mitad antes que tocara los labios del patrn, que se beba el resto gravemente, de un solo trago, mientras la pesada espuma azotaba con brusquedad la tela encerada de su abrigo y la resaca de las olas se acumulaba alrededor de sus altas botas; jams sus ojos perdan
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de vista al barco; espiaba cada gesto. La mirada de un amante no queda ms sujeta sobre la mujer querida, vida delicada y sumisa que tiene para l, todos los sentidos y la alegra del mundo. Nosotros tambin, observbamos nuestro barco; su belleza no careca de fragilidad. Pero no le queramos menos por eso. Admirbamos sus cualidades pavonendonos con ellas como si se tratase de algo nuestro y el secreto de su nica debilidad, lo envolvamos en el silencio de un afecto profundo. Haba nacido entre los truenos de los forjadores de hierro, entre negros remolinos de humo, bajo el cielo gris al borde del Clyde. Su corriente sombra y clamorosa, da vida a seres de belleza que se van flotando en el resplandor del mundo y son amados por los hombres. El Narciso era de pura raza. Menos perfecto que sus hermanos, quiz, era nuestro, y nada poda comparrsele. Estbamos orgullosos de l. En Bombay, las despreciables gentes de tierra decan: ese bonito barco gris... Bonito! Estpido elogio! Nosotros le tenamos por el ms magnfico buque marinero que se hubiese lanzado jams!. Tena sus exigencias y sus manas. En el momento de cargar y maniobrar haca falta estar alerta, pues nadie saba a punto fijo cunto
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cuidado hara falta. Tan corta es la ciencia humana! Y l que lo saba, correga a veces la presuncin de tanta ignorancia por la sana disciplina del miedo. Inquietantes historias corran a cuenta de sus anteriores travesas. El cocinero (marino sin verdadera definicin nutica) el cocinero, bajo la desmoralizacin sbita de alguna desgracia, como la cada de una marmita, refunfuaba sombramente, secando el suelo: Vaya, ya se ve que sigue haciendo de las suyas; en una de estas nos hundir, ya veris. A lo que el mayordomo, venido all para hurtar un momento de reposo a su azarosa vida responda filosficamente: Los que lo vean no podrn comentarlo; yo no espero verlo. Nosotros nos burlbamos de sus miedos. El corazn iba hacia el viejo, cuando forzaba el barco, encarnizado en hacerle dar todo cuanto pudiese, disputando speramente al viento cada pulgada; cuando, bajo las tres velas repletas lo mandaba, embistiendo de lado, al asalto de las olas enormes. Los hombres, amontonados en popa, el odo alerta a la primer orden del oficial de guardia, admiraban su valenta. La borrasca les haca pestaear; las mejillas tostadas goteaban agua ms amarga que las lgrimas. Las habas y bigote,
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colgaban empapados, informes como algas, y con sus altas botas y el pelo pegado como un casco, oscilaban, zarandeados dentro de sus lucientes impermeables, semejantes a extraos aventureros, fabulosamente ataviados. Cada vez que el Narciso se elevaba sin esfuerzo sobre alguna glauca y vertiginosa cima, los codos golpeaban los costados, los caras se iluminaban y murmurbamos: Muy bien! verdad? Mientras todas las cabezas volvanse siguiendo con sonrisa sardnica la ola desquiciada, huyendo bajo el viento, toda blanca de la espuma de su monstruoso furor. Pero, cuando por falta de prontitud se dejaba sorprender, empubamos las cuerdas y elevando los ojos a las estrechas bandas de tela, pensbamos en nuestro corazn: Nada famoso, el pobre. El da treinta y dos, despus de la salida de Bombay comenz bajo malos auspicios. Por la maana, una de las olas destroz la puerta de la cocina; nos precipitamos. All estaba el cocinero, empapado y furioso con el barco. Empeora da a da lo veis? Ahora quiere inundarme los fogones. Le calmamos, mientras el carpintero zarandeado por las olas, trataba de componer la puerta. Como
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resultado del accidente, nuestro almuerzo se retras, pero poco importaba a fin de cuentas porque Knowles, que aquel da estaba de servicio, fue volteado por una oleada y dej escapar la comida por la borda. El capitn Allistoun, el aire ms severo y los labios ms finos que nunca, se obstin en bogar a toda vela, empendose en no ver que con sus exigencias, el barco iba perdiendo fuerza. Resollaba al levantarse y abra hoscamente su ruta a travs de las olas. Dos veces, como ciego o cansado de vivir, hundise de proa deliberadamente, en medio de una gruesa ola que barri la cubierta de un extremo al otro. El patrn hizo observar con aire de disgusto, mientras nosotros nos lanzbamos a la caza de un fugitivo balde de leja que toda maldita chuchera del barco iba a largarse al agua ese da... El venerable Singleton rompi su acostumbrado silencio para decir con los ojos en alto: El viejo est enojado con el tiempo pero para qu sirve encolerizarse con los vientos del cielo?... Jimmy, naturalmente, haba cerrado su puerta. Nos lo imaginbamos seco y cmodo en su cabinita y esta seguridad nos llenaba, en nuestra sinrazn, a la vez de placer y de rabia. Donkin se
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hurtaba al trabajo sin ningn pudor, inquieto y lamentable. Deca: Tener que morirse de fro aqu afuera, con estos pingajos empapados, mientras ese negro puerco se regodea con su cofre lleno, maldita sea! No le hacamos caso, apenas pensbamos un poco en Jimmy y en su compaera, porque no podamos perder el tiempo sondeando nuestros corazones. El viento arrancaba las velas; las amarras cedan. Temblorosos y empapados rodbamos de una punta a la otra tratando de reparar las averas. Y el barco furiosamente sacudido danzaba como un juguete en manos de un loco. El sol se puso cuando nos disponamos a recoger el velamen ante la amenaza de una siniestra nube cargada de granizo. Bruscamente la borrasca golpe como un puetazo. El barco, descargado a tiempo de la vela, lo recibi valientemente: cedi poco a poco a la violencia del asalto y levantndose con un balanceo majestuoso mantuvo el mstil al viento, en las fauces mismas de la borrasca. La sombra de abismo de la negra nube, vomit entonces un torrente de granizo que crepitaba en el maderamen, caa a puados de lo alto de las vergas, acribillada la cubierta, redondo y opalino, como un
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diluvio de perlas. La nube pas. El sol, darde horizontalmente, durante un momento una luz siniestra, entre las altas colinas de agua. Despus, la noche precipitse salvajemente, desvaneciendo con un grito de furor el resto de un da de tempestad. No se durmi a bordo . La mayor parte de los marinos recordaban dos o tres noches de su vida, pasadas como aquella. Pareca que de todo el universo no quedaran sino tinieblas y clamor, la furia y el barco. Semejante al ltimo vestigio de una oracin extinguida, llevaba sin embargo, la angustia de un puado de culpables, a travs del caos, del tumulto, de la agona de un espanto vengador. En el alczar, la lmpara de hierro colado, describa amplios crculos de humo con la punta de su larga mecha. Los trajes mojados, salpicaban con manchas oscuras el suelo brillante bajo la delgada capa de agua mvil que oscilaba en cada balanceo. En las camas, los hombres calzados, permanecan ex tendidos, con los ojos abiertos. Dos impermeables colgados, zarandendose de aqu para all, semejaban espectros inquietantes de marineros decapitados, danzando en la tempestad. Escuchbamos en silencio. Fuera la tempestad sollozando y rugiendo era acompaada por un rodar
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continuo, como el lejano redoble de innumerables tambores. Gritos agudos desgarraban el aire. Bajo los formidables choques, el barco temblaba y las olas, abatindose sobre cubierta lo aplastaban con su peso formidable. A veces se arrancaba suspendido en el aire; todos los corazones dejaban de latir, y solo recobraban su ritmo, al sentir el espantoso choque previsto y sbito. Despus de cada sacudida Wamibo de boca en la almohada, exhalaba una queja como la de un mundo condenado. De tiempo en tiempo, durante una fraccin intolerable de segundo, el barco en el desencadenamiento ms feroz del tumulto, permaneca sobre el flanco vibrante e inmvil, en una inmovilidad ms terrible que todas las sacudidas. Entonces, un estremecimiento de angustia pasaba por los cuerpos jadeantes. Un hombre alargaba el cuello con ansiedad y un par de ojos relucan en la luz oscilante, ojos llenos de terror. Algunos estiraban las piernas como para saltar al suelo. Pero la mayor parte, de espaldas e inmviles, fumaban nerviosos, con chupadas cortas, los ojos fijos en el techo, y ansiosos de un poco de tranquilidad. A media noche vino la orden de bracear el tope de la vela.
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Con inmensos esfuerzos nos izamos a los mstiles; azotados por implacables golpes salvamos la tela y descendimos extenuados para soportar de nuevo, en imponente silencio, el cruel flagelamiento de las olas. Por primera vez quiz en la historia de la marina mercante, el turno relevado no abandon la cubierta, fijo all por la extraa fascinacin de aquella violencia que pareca nutrida de envenenado rencor. A cada nuevo golpe, los hombres apiados se decan: Ya no puede ser ms fuerte... y al momento el huracn los desmenta con desgarrado clamor que les cortaba la respiracin. Una rfaga furibunda pareci desgarrar de pronto la inmensa copa de vapores de holln y tras los celajes de las nubes laceradas, pudo verse por relmpagos, la luna alta precipitada en retroceso a travs del cielo con sorprendente ligereza, derecho hacia la tempestad. Muchos bajaban la cabeza asegurando que aquello trastornaba. Pronto las nubes volvieron a cerrarse y el mundo fue otra vez una ciega y frentica tiniebla que gritaba azotando a la solitaria embarcacin con sus salpicaduras y celliscas. Hacia las siete y media, la negrura de brea que nos envolva se debilit volvindose de un gris
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lvido, y supimos que el sol se levantaba. Ese da inslito y amenazante que nos mostraba nuestros ojos espantados y nuestras espectrales no hizo sino aadir un horror ms a los ya sufridos. El horizonte pareca estar a una braza del barco. En ese estrecho crculo las olas furiosas, llegaban atronando, golpeando y huyendo. Una lluvia de pesadas gotas amargas, volaba oblicua como la bruma. El gran mstil nos reclamaba a todos, con resignado embrutecimiento fuimos a escalar la arboladura; pero los oficiales gritaban rechazando a los hombres y al fin comprendimos que no dejaran ya subir a la vergas ms gavieros que aquellos que exigiese la estricta necesidad. Como a cada instante los mstiles peligraban ser arrancados, comprendimos que el capitn no quera vernos en el mar, a todos de un solo golpe. Era justo. Los de guardia conducidos por Mr. Creighton comenzaron a subir penosamente. El viento los arrojaba contra el cordaje, despus, cediendo un poco los dej subir dos tramos; y para mejor una borrasca sbita de lo alto de los obenques, los precipit en actitud de crucificados. Otro se hundi en la cubierta para cargar la vela.
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Las cabezas humanas emergan de la superficie del agua irresistible que los arrastraba de aqu para all. Mr. Baker en medio de nosotros distribua gruidos animosos, chapoteando y soplando entre el cordaje enredado como una enrgica marsopa. A favor de una fatdica y sospechosa calma, el trabajo se acab sin perder a nadie de las vergas ni de la cubierta. Durante un momento la tempestad pareci debilitarse y el barco, como reconocido de nuestros esfuerzos, cobr coraje e hizo mejor cara a la tormenta. A las ocho, los hombres relevado espiando el momento propicio, se lanzaron corriendo a travs de la cubierta inundada en direccin al alczar de proa, para tomar algn reposo. La otra mitad de la tripulacin, qued en popa: cada uno a su turno para acompaarlo en su pena como decan. Los dos oficiales apremiaban al capitn a abandonar la toldilla y descansar. Mr. Baker le grua en la oreja. - Prr... sin embargo... seguro... confianza en nosotros... prr... nada que hacer... que siga o que pase... prr... prr... Desde lo alto de sus pies, el joven Creighton sonrea con buen humor.
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- El barco es slido, duerma una hora sir... La mirada de piedra de los ojos enrojecidos por el insomnio, lo contemplaba fijamente. Sus prpados tenan un ribete encarnado y mova sin cesar la mandbula como si mscara goma; sacudi la cabeza y dijo: No se ocupen de m. Necesario que vea el fin, necesario que lo vea. Consisti sin embargo en sentarse un instante cara al viento. El mar se la azotaba; estoico dejaba que el agua le corriese como si llorara. A barlovento, en la toldilla, los de guardia amarrados a los obenques de mesana y unos a otros, trataban de decirse palabras de aliento. Singleton, desde el timn, grit: tencin! -Atencin! Su voz lleg reducida a un murmullo de alerta. Una enorme ola espumosa sali de la bruma. Se vena sobre nosotros rugiendo con salvajismo, tan terrible en el afn con que se precipitaba, como un loco blandiendo un hacha. Uno dos marineros se precipitaron al maderamen gritando. La mayor parte, convulsos y jadeantes se mantuvieron en su puesto. Singleton apret las rodillas bajo la rueda y abland cuidadosamente el timn para aliviar la nave
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que cabeceaba, mas sin sacar los ojos de la ola que llegaba. Vertiginosa y cercana, se alz como un muro de cristal verde empenachado de nieve. La embarcacin alzse como si tuviera alas, y un momento qued sobre la espumosa cimera, semejante a un gran pjaro marino. Antes que perdiramos el aliento, una pesada rfaga lo golpe, otra sacudile traidoramente bajo la proa y cay de golpe, mientras el agua inundaba la cubierta. De un salto, el capitn Allistoun se puso en pie y cay. Archie rod por detrs gritando: Se vuelve a levantar! Un segundo bandazo le abati de nuevo. Rodbamos sobre la toldilla inclinada y viendo al barco sumergir el flanco en el mar, clamamos todos juntos: Nos ahogamos! En proa, las puertas del alczar se abrieron violentamente y los hombres acostados precipitbanse uno a uno con los brazos en el aire, para caer sobre las manos y las rodillas y trepar en cuatro patas a lo largo de la cubierta, ms inclinada que la techumbre de una casa. Las olas lanzbanse en su persecucin, mientras ellos, vencidos en aquella lucha desigual huan como ratas ante la creciente; suban a fuerza de puo, uno despus de otros, medio desnudos con las pupilas
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dilatadas, y ni bien en alto resbalaban en bloque con los ojos cerrados que se detenan al choque brutal de sus cuerpos contra los barrotes de la batayola; despus entre gemidos rodaban en montn confuso. El inmenso volumen de agua proyectado hacia proa, por la ltima oscilacin del barco, haba arrancado la puerta del alczar. Vieron sus cofres, sus literas, o sus mantas, sus ropas, salir flotando al mar; esforzbanse de nuevo para alzarse a barlovento y miraban el desastre consternados. Las pellizas bogaban a alta borda, los cobertores ondulaba extendidos, mientras los cofres medio vacos y dando tumbos rodaban pesadamente antes de hundirse como la cscara vaca de un huevo. El grueso sobretodo de Archie pas flotando, con las mangas cruzadas, semejante a un hombre, con la cabeza hundida. Los marineros resbalaban intentando aferrarse con las uas en los intersticios de las planchas. Todos gritaban sin parar: Los mstiles! Los mstiles, cortadlos! Una borrasca negra muga en el cielo bajo, sobre el barco acostado, los extremos de la verga de babor apuntaban a las nubes, mientras los grandes mstiles, casi perpendiculares al
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horizonte parecan de desmesurada largura. El carpintero se desasi, rod contra la claraboya y se puso a gatear a la entrada de la cabina, donde, para casos semejantes se guardaba un hacha. En aquel momento, el tope de la vela cedi. En lo alto choc el extremo de la cadena y mezcladas con la espuma descendieron las chispas rojas. La vela golpeaba con sacudidas que parecan arrancarnos el corazn a travs de los dientes apretados, y en un instante convirtise en un fleco de estrechas tiras que flotaron mezcladas y anudadas, cayendo pronto inertes a lo largo de la verga. El capitn logr dirigir la cabeza hacia cubierta, donde los hombres pendan, como ladrones de nidos al borde de un risco. Uno de sus pies se afirmaba sobre el pecho de un marinero. En el rostro prpura los labios se agitaban. Gritaba tambin, curvado en dos: No, no! Mr. Baker sujetndose a la bitcora con una pierna, rugi: -Ha dicho Vd. que no? Qu no se corte? El otro sacudi la cabeza frenticamente. -No, no! El carpintero le oy y dejse caer tranquilo en el
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ngulo de la claraboya. Las voces repetan la prohibicin: -No, no! Despus todo qued mudo. Esperaban que el barco se volviese del todo vacindose en el mar, y entre el terrible rumor del agua y el viento, no se elev ni el ms ligero murmullo de protesta de aquellos hombres de los cuales, cada uno, habra dado varios aos de vida por ver aquellos condenados palos irse por la borda. La nica probabilidad de salud terminaba en eso. Pero un hombrecillo de pelo gris sacuda la cabeza y gritaba No!, sin darles siquiera la explicacin de una mirada. Mudos, resoplaban. Asieron las barras atndose a ellas por debajo de los sobacos, entrecruzaron los tobillos, juntndose en montn donde podan, sujetndose con los pies, con los brazos con la barbilla, con los codos, con los dientes: algunos, incapaces de arrancarse prestamente de donde haban sido arrojados, sentan crecer el mar a medida que suban golpendoles la espalda. Singleton permaneca en el timn y sus cabellos volaban al viento; la tempestad pareca empuar por la barba a su viejo adversario y retorcerle la cabeza no cejaba! Y con las rodillas incrustadas entre los
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rayos de la rueda, danzaba en alto, en bajo, cual si estuviese en una rama. Como la muerte no pareca prxima los hombres se atrevieron a mirar a su alrededor; Donkin enganchado por un pie a un ojal del cordaje, yaca cabeza abajo y nos gritaba en la cara, al ras de la cubierta: Cortad, cortad! Dos hombres se deslizaron con precauciones hasta l; otros estiraban la cuerda, lo cogieron dejndole en lugar ms seguro mientras l, amenazaba al patrn mostrndole el puo, con juramentos terribles, y aplastndonos con sus palabras abyectas. -Cortad, no tengis en cuenta a ese asesino idiota! Cortad! Uno de sus salvadores le tap la boca de un revs. Su cabeza golpe en la cubierta y se qued tranquilo, las mejillas lvidas, los labios entreabiertos y goteando sangre, jadeando sin ruido. A barlovento, otro hombre cay desmayado, La arboladura impidi que las olas lo arrebatasen. Era el mayordomo. Fue preciso amarrarlo como a un fardo pues el miedo le paralizaba. Al sentir inclinarse la embarcacin, haba subido de la despensa como una flecha con un tarro de leche en la mano crispada. Se lo arrancamos con trabajo. No se haba roto. Viendo
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el objeto en nuestras manos pregunt con voz temblorosa: De dnde lo habis sacado? Su camisa penda en jirones, las mangas rajadas colgaban como alas. Atado fuertemente parecase a un paquete de trapos mojados. Mr. Baker gateaba entre los hombres preguntando Estn todos? e inspeccionaba a cada uno. Algunos parpadeaban atnitos, otros tiritaban. La cabeza de Wamibo colgaba sobre el pecho, y en actitudes dolorosas, los otros se aferraban jadeando penosamente. Sus labios crispados se abran como para gritar a cada cabezazo del trastornado barco. El cocinero, abrazado a un puntal repeta inconscientemente una plegaria. En cada intervalo del infernal tumulto, le veamos, sin gorra ni botas, implorando al Dueo de nuestras vidas, que le librase de tentacin. Pero hasta l mismo call al fin. Entre aquel montn de hombres hambrientos y helados a la espera de una muerte violenta, no se levant ni una voz, mudos, pensativos y sombros, escuchaban llenos de horror las imprecaciones del huracn. Pasaron horas. A pesar del abrigo que ofreca contra el viento la fuerte inclinacin del navo, glaciales chaparrones turbaban a veces la calma del
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precario refugio. Entonces bajo la prueba de aquel nuevo martirio, los hombres se crispaban ligeramente. El tiempo amain. Un claro sol brillaba sobre el barco. Las olas deshechas en minsculas hebras tras cada topetazo, formaban centelleantes arcos iris de brillante espuma, sobre el casco desviado. La tempestad terminaba en una brillante y fuerte brisa que bajaba como un cuchillo. Entre dos viejas barbas, Charley, atado con una bufanda a una anilla de cubierta lloraba lgrimas de estupor, de hambre has y de fro. Uno de sus vecinos le dio un puetazo en el costado preguntndole: Qu has hecho de tu audacia? Con buen tiempo no se puede uno entender contigo, sapito... Con torsiones prudentes, se despoj del saco y lo ech sobre el muchacho. El marinero del otro lado deca: Esto har de ti un hombre, buena pieza. Extendieron los brazos y se apretaron contra l. Charley alz los pies y cerr los ojos. Despus comenzaron a orse suspiros, a medida que los hombres empezaban a dudar de ahogarse ah no ms. Se ensayaron posturas ms cmodas. Mr. Creighton que se haba herido en la pierna yaca entre nosotros con los labios apretados. Algunos de los de su guardia se creyeron en el
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deber de sujetarle ms fuertemente. Sin una palabra, sin una mirada, levant los brazos, uno despus de otro, para facilitar la operacin y no movi ni un msculo de su rostro joven y varonil. -Va mejor?, le preguntaron solcitos. Respondi cortesmente: mejorar. Era inflexible en el servicio pero ms de uno confesaba quererle por sus modos de gran seor para mandarte desde cubierta. Otros, incapaces de discernir esos matices respetaban la correccin de sus maneras y de su traje. Por primera vez desde que el barco haba zarpado, el capitn Allistoun ech una ojeada sobre sus hombres. Se mantena casi derecho, un pie sobre la claraboya y una rodilla en cubierta y la punta de la barra de mesana alrededor de la cintura, oscilaba de popa a proa con la vista fija como un viga que espera la seal. Ante sus ojos, el barco con media cubierta hundida en el agua se levantaba y caa alzado por las gruesas olas que bullan bajo su masa, para huir luego, centelleando al fro sol. Algunas voces ulularon: -El arreglar el negocio, muchachos... Belfast grit con fervor:
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-Dara un mes de paga por una chupada de pipa! Uno de nosotros, pasndose la lengua spera sobre los labios salados mascull algo parecido a: Agua! El cocinero, como inspirado, alz el pecho sobre el barril de popa y mir. Haba un poco dentro, grit agitando los brazos y dos hombres se pusieron a gatear pasando el tarro de la leche. Cada uno bebi un buen trago. Cuando lleg el turno de Charley, uno de sus vecinos grit: El condenado se ha dormido. Dorma como si le hubieran narcotizado. Le dejaron. Singleton conserv una mano en el timn mientras beba, curvado para hurtar sus labios al viento. Fue preciso golpear y sacudir a Wamibo, antes que viese el tarro ante sus ojos. Knowles observ con sagacidad: Mejor que una pinta de ron. Mr. Baker gru: Gracias. Mr. Creighton bebi e hizo una imperceptible sea con la cabeza. Donkin trag glotonamente, revolviendo sus ojos perversos sobre el borde del tarro. Belfast nos hizo rer cuando grit con su boca torcida: - Mandadlo, que por aqu somos tayttotlers! 2...
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Teatotallers, los que se abstienen de beber alcohol. 101

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El patrn a quien un hombre agachado presentaba el recipiente, gritndole: Todos han bebido, capitn, extendi la mano a tientas para tomarlo y lo devolvi con gesto rpido como si temiese robar media mirada a su barco. Las caras estaban radiantes. Bravo, doctor!, gritamos al cocinero. l, que se mantena a estribor, agarrado, del barril, contest abundantemente; pero las rompientes hacan en aquel momento un formidable estrpito y no cogimos sino jirones de frases; aquello sonaba a : Providencia... y Nacer dos veces... Rezaba. Le hicimos gestos de burla amistosa y l desde abajo, serio y apostlico, extenda su brazo suelto para contener la tormenta. Sbitamente alguien grit: Dnde est Jimmy? Y de nuevo la consternacin se extendi entre nosotros. Al final del grupo el contramaestre inquiri con voz precisa: Le habis visto salir? Voces desesperadas clamaron: Se habr ahogado! No! En su cabina! Cielos, como un ratn en la trampa!... Sin poder abrir la puerta!... El agua lo ha bloqueado!... Pobre diablo!... No hay nada que
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hacer... Hay que ir a ver... Dios me condene! Y quin?, chill Donkin. Nadie te habla, refunfu un vecino. T no eres una persona sino una cosa. -Hay una probabilidad de encontrarlo? Preguntaron dos o tres voces a un tiempo. Belfast se desat con un arranque de ciega impetuosidad y ms rpido que el relmpago rod a barlovento. Nosotros lanzamos un grito de angustia pero las piernas, que haban pasado entre la borda lo sostenan. Pidi a grandes gritos una soga. En el extremo en que estbamos, nada poda parecernos terrible; lo encontramos grotesco, manoteando all lejos con su cara asombrada. Uno se puso a rer, y contagiados de histrica alegra, todos comenzaron a rer formidablemente como una fila de locos, sujetos al muro. Mr. Baker dejndose resbalar de su sitio tendi una pierna a Belfast. Este trep desconcertadsimo, encomendndonos en trminos atroces a todos los diablos de Erin. - Eres... prr... eres... un maldito boca sucia Crack, gru Mr. Baker. El otro respondi babeando de indignacin. Pero Mr. Baker... ha visto Vd. ...
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montn de puercos... burlarse de un compaero en peligro.. Y eso se llaman hombres! ... Pero del frente de la toldilla el contramaestre grit: Por aqu! y Belfast se march en cuatro patas. Los cinco hombres colgados, con el cuello estirado sobre la borda de la toldilla, trataban de descubrir un camino seguro para la exploracin da la proa. Dudaban. El capitn pareca no ver. Hubirase dicho que era su mirada la que sostena al barco, a costa de una sobrehumana concentracin de energa. Silbaba el viento, columnas de espuma suban muy altas y en los mariposeos de los arcos iris temblaron sobre el casco del barco, los hombres descendan circunspectos y desaparecan de nuestra vista con gestos deliberados. Iban balancendose del pomo a la cornamusa chapoteando bajo las olas que azotaban la cubierta medio sumergida. Los dedos de los pies se aferraban al suelo. Golpes de helada agua verdosa rodaban sobre sus cabezas por encima del baluarte. Permanecan suspendidos un instante con el aliento entrecortado por el choque, las muecas dislocadas y los ojos cerrados. Despus, asidos por
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una mano se lanzaban cabeza abajo, tratando de aferrarse a una cuerda o un puntal ms distante. El contramaestre, avanzaba rpido asindose a las cosas con sus largos brazos atlticos, recordando al mismo tiempo alguno de los pasajes de la ltima carta de su vieja. El pequeo Belfast se apresuraba rabiosamente repitiendo: Puerco negro. La lengua de Wamibo colgaba de excitacin, mientras Archie intrpido y tranquilo, se afirmaba a todo. Una vez sobre la cabina, se soltaron y cayeron de boca uno tras otro, aplastndose sobre la lisa superficie de madera de teca. A su alrededor, la resaca se amontonaba espumosa y crujiente. Todas las puertas estaban convertidas en trampas. La de la cocina se reconoci la primera. La cocina misma, iba de borda a borda y dentro de ella se oa chapotear el agua con notas huecas y sonoras. La otra puerta era la del taller del carpintero. La levantaron y miraron al fondo. La pieza pareca haber sufrido los estragos de un temblor de tierra. Todo haba rodado contra el tabique opuesto a la puerta y detrs de ese tabique, estaba Jimmy, muerto, sin duda. La mesa, un cofre a medio hacer, el cepillo, las tenazas, la tijera, los
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cables de hierro, las pinzas, las hachas se amontonaban sobre un tapiz de clavos esparcidos. Una aguda azuela, mostraba su filo que brillaba peligrosamente como una perversa sonrisa. Los hombres sondearon con la mirada aquel vaco, atados unos a otros. Un barquinazo estuvo a punto de mandarles en paquete por la borda abajo. Belfast grit: Al diablo y salt. Sigui Archie que enganchndose en los escalones que cedan bajo sus pies, se derrumb con estrpito de maderas astilladas. Dentro haba apenas espacio para tres hombres. En el cuadro luminoso y azul de la puerta, la figura del contramaestre sombra y barbuda y la de Wamibo ruda y lvida, se inclinaba espiando. En coro llamaron: Jimmy... Jim... En lo alto, la gruesa voz del patrn grit tambin: Wait, caramba! En una pausa, Belfast implor Jimmy, querido! ests vivo? Y el patrn: Vamos, todos juntos muchachos! Clamamos frenticamente. Wamibo dejaba or sonidos como los de un ladrido fuerte. Belfast golpeaba sobre el suelo con un pedazo de hierro. Todo cen bruscamente; ms, un ruido de gritos y golpes entrecortados continu distinto y breve, tal,
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un solo tras coros Viva! Atacamos con la energa de la desesperacin el abominable amontonamiento de cosas pesadas, difciles de manejar. El contramaestre se march a gatas en busca de un pedazo de cuerda, y Wamibo retenido por los gritos de: No saltes... no te metas aqu cabeza de palo, permaneca revolviendo los ojos saltones, con los colmillos relucientes y el pelo enmaraado. Pareca un demonio medio bestia, deleitndose ante la extraordinaria agitacin de lo condenados. El patrn nos conmin a despacharnos. Descendi una cuerda; atbamos a ella los objetos que arrastrados por el un desaparecan para siempre. No posey un frenes de arrojarlo todo al mar. Trabajbamos furiosos, destrozndonos los dedos, con palabras brutales para dirigirnos unos a otros. Y Jimmy continuaba su concierto enloquecedor: gritos punzantes de mujer martirizada, golpes de pies y manos. El exceso de su terror acongojaban nuestro corazn hasta el punto que nos tentaba a abandonarle, a salir de aquel sitio profundo como un pozo y vacilante como un rbol, a ganar al fin la toldilla donde podramos tirarnos a esperar la muerte en infinito reposo.
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Le gritbamos: Calla, calla, maldita sea! Y l redoblaba. Crea tal vez que no le oamos. Nos lo imaginbamos encogido al borde de la litera alta, golpeando a dos puos en la pared, con la boca abierta por ese grito incesante y en la ms completa oscuridad. Odiosos instantes! Una nube pas sobre el sol entenebreciendo como una amenaza la abertura de la puerta. Cada bandazo del barco nos proporcionaba un nuevo sufrimiento. Y nos debatamos al azar, sofocados por la falta de aire y presa del ms terrible malestar. El patrn nos deca desde lo alto: Despachaos, despachaos o nos vamos al agua los dos si no os apuris... Tres veces una ola trep sobre flanco ms alto y verti cataratas de agua sobre nuestras cabezas. Entonces Jimmy, espantado por el choque se detuvo un momento, esperando quiz que el barco se hundiera. Despus recomenz ms y mejor. Al fondo, los clavos formaban una capa de varias pulgadas de espesor. Era espantoso. Todos los clavos del mundo, escapados de todas partes, parecan haberse dado cita en aquel taller del carpintero. Haba de todas clases; restos de la provisin de siete travesas: tachuelas de estao,
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tachuelas de cobre (con puntas como agujas), clavos de popa con una gran cabeza como hongos de hierro, clavos sin cabeza (horribles), clavos franceses esbeltos y pulidos yacan en masa ms inabordables que un erizo de acero. Titubeamos ansiando una pala, mientras bajo nosotros Jimmy se desgaitaba como un despellejado vivo. Gimiendo metimos los dedos entre los fierros para sacudir inmediatamente puntas y gotas rojas. Pasbamos al contramaestre las gorras repletas de clavos, y l como el sacerdote de un rito pacfico y mstico los echaba al rodar desencadenado de las olas. Al fin llegamos al tabique. Buena plancha aquella! Perfecto en todos sus detalles el Narciso no ceda. Jams tabln de barco alguno tuvo ms resistente corazn de madera, al menos eso supusimos. Y entonces nos dimos cuenta que en nuestro aturdindolo, habamos tirado al mar todas las herramientas. El absurdo y pequeo Belfast quiso oradar el obstculo con su propio peso y comenz a saltar con los pies juntos como un springbok3 maldiciendo las construcciones de Clyde por su trabajo
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demasiado bien hecho. Incidentalmente extermin a toda la Gran Bretaa del norte, el resto de la sierra, el mar y los compaeros. Juraba, dejndose caer pesadamente sobre los talones, que l no haba tenido nada que ver con aquellos imbciles tan idiotas que no saban distinguir la rodilla del codo. A fuerza de golpes, consigui poner en fuga los ltimos restos de sangre fra que Jimmy conservaba an. Pudimos or al objeto de nuestras solicitudes rodar de un lado a otro por el suelo. Su voz forzada habase roto al fin, solo gemidos lamentables se escapaban de su garganta. Su espalda, a no sor que fuese la cabeza, golpeaba en los tablones, tan pronto aqu como all de una manera grotesca. Era ms insoportable an que los gritos. Sbitamente, Archie sac un alicate; lo haba puesto de lado con una hachita. Nosotros dimos gruidos de satisfaccin. Asest un golpe formidable y menudas astillas nos saltaron al rostro. Desde lo alto el patrn gritaba: Cuidado no le matis, despacio por Dios... Wamibo con la cabeza colgando nos estimulaba con gritos de demencia: Hon, golpead, hon, hon!...
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Por miedo que cayera aplastndonos rogamos al patrn: Trelo usted al agua! Despus todos juntos gritamos sobre los listones: Sal de abajo Jim, hacia proa! No se oa sino el bordonear intenso del viento sobre nuestras cabezas, el gruir de las olas mezclado al chirrido de la resaca. El barco se zarandeaba inerte y el vrtigo de aquel rumor inslito zumbaba en nuestros crneos. Belfast clam: - Por amor de Dios Jimmy, dnde ests? Viejo, golpea... Puerco negrucho maldito, golpea!... El otro permaneca ms callado que un muerto en su tumba, y nosotros como hombres al borde de una fosa, estbamos prximos a llorar lgrimas de vejacin, de cansancio, donde se mezclara nuestro deseo de acabar, de partir, de ver el peligro cara a cara y respirar el aire libre. Archie grit: Plaza! Agachados tras l, protegindonos la cabeza vimos al hierro atacar la juntura de los tablones. Un crujido y luego sbitamente el trozo desapareci entre los picos del orificio oblongo. Debi errar la cabeza de Jimmy por menos de una pulgada. Archie se apart y aquel negro infame se
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precipit a la abertura gritando: Socorro! Con voz casi extinguida, apretando la cabeza contra la madera como si tratase de salir por aquel hueco de una pulgada de ancho por tres de largo. Aquello nos paraliz sbitamente. Pareca imposible llegar a sacarle jams. Hasta el mismo Archie perdi su sangre fra. -Si no te quitas de ah, te clavo la herramienta en la cabeza!, grit resuelto a todo. Lo hubiera hecho como lo deca y su seriedad preci impresionar a Jimmy, que desapareci al momento. Nosotros atacamos los listones, desquijando, arrancando, con la furia de hombres agredidos por un enemigo mortal. La madera se hunda, cruja, ceda. Belfast, introdujo por la abertura la cabeza y los hombros y tante. -Ya lo tengo, ya lo tengo, gritaba. Ah, ah! se me escapa. Ya lo tengo. Tiradme de las piernas. Wamibo gritaba; el patrn imparta rdenes: -Cgelo del pelo Belfast.! Levantadlos a peso... firmes! Tiramos a plomo. Habamos sacado a Belfast y lo dejamos caer con rabia. Sobre su sitio, la cara empurpurada, lloraba desesperado: No hay medio
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de agarrarlo de su maldita lana rizada! De pronto la cabeza y el busto de Jim aparecieron. Se le vea de medio cuerpo con los ojos saltones y echndonos espumarajos a los tobillos. Le asaltamos con la brutalidad de la impaciencia, arrancndole la camisa de la espalda, tirndole de las orejas y jadeando sobre l; de pronto le sentimos ceder a nuestro impulso, como si le hubieran soltado las piernas. Lo sacamos. Su respiracin silbaba. Sus pies golpearon nuestras caras vueltas hacia arriba, se asi a dos brazos que se le tendieron arriba de su cabeza y mientras le izbamos se nos desliz de las manos con tanta precipitacin como un globo de gas. Chorreando sudor, trepamos por la cuerda en racimo, y de nuevo golpeados por el spero soplo del viento nos quedamos con la respiracin cortada como si nos hubiramos sumergido en el agua. Tiritbamos hasta la mdula, con las mejillas afiebradas; y nunca la tormenta, nos pareci ms espantosa, ms enloquecido el mar, ni el sol ms burln, ni la postura del barco ms desesperada. Cada uno de sus movimientos presagiaba el fin de su agona y el comienzo de la nuestra. Salimos de la puerta temblando y un golpe de agua nos ech a
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todos juntos en montn. El muro de la cabina era ms liso que un cristal; no haba ms asidero que un gran gancho de bronce que serva para mantener abierta la puerta. Wamibo se aferr a l y nosotros asimos a Wamibo, sujetando a nuestro Jimmy que en aquel momento estaba anonadado. No se le hubiese credo con fuerzas ni para cerrar una mano. Le sujetbamos, ciegos y fieles. No haba temor que Wamibo largara su presa, nos acordbamos que el muy bruto tena ms fuerza que otros tres de la tripulacin juntos, pero temamos que el gancho cediese, y adems cremos que el barco se volva del todo. El patrn lanz espuma y estas palabras: - Arriba y salgamos. La cosa marcha. A popa todos o reventamos aqu dentro. Nos enderezamos rodeando a Jimmy; le implorbamos que se levantase, que se sostuviera al menos y l, horrorizado, daba vuelta los ojos, mudo como un pez, todo resorte de energa roto en su esqueleto. Rehusaba ponerse en pie o sujetarse a nuestro cuello. Pareca une fra envoltura de piel negra, mal rellena de arena blanda; brazos y piernas colgaban
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dislocados, la cabeza rodaba de aqu para all, el belfo cado y norme... Apretamos contra l nuestros cuerpos protectores, balancendose peligrosamente en una sola masa. Al borde mismo de la eternidad dudbamos, con absurdos gestos como un grupo de hombres borrachos embarazados por un cadver robado. Haba que hacer algo. Llevarle a popa costara lo que costara. Le pasamos una cuerda por los sobacos y con peligro de nuestras vidas le enganchamos en la gorra de mesana. Nada sali de sus labios; presentaba el lamentable y ridculo aspecto de una mueca de afrecho, medio vaca; nosotros nos pusimos en camino hacia nuestro peligroso viaje al otro lado de la cubierta, arrastrando a nuestro calamitoso, desmayado y desgarbado fardo. No era muy pesado, pero as lo hubiese sido una tonelada, no le habramos encontrado difcil de llevar. Pasaba literalmente de mano en mano. A veces, necesitbamos suspenderlo de alguna cabilla oportuna para resoplar y volver a formar la cadena. Roto el maimonete, Jimmy hubiera partido para el ocano austral por toda la eternidad. Despus de un rato pareci advertirlo, gimi sordamente y con
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gran esfuerzo articul algunas palabras. Escuchamos vidamente. Nos reprochaba la negligencia que lo expona a semejantes riesgos: Ahora que he salido de all!, all era su cabina, era l quien haba salido: nosotros no contbamos para nada. Qu importaba! Continuamos dejndolo sufrir los azares inevitables, pero simplemente porque no podamos hacer otra cosa Porque nosotros que debamos aborrecerle ms que nunca, ms que todo, no hubisemos consentido en perderle. Hasta entonces, mal que mal, habamos ido salvndole, y aquello era ya asunto personal entre el mar y nosotros. Hubiramos, loca hiptesis!, gastado tanto esfuerzo y energa por un barril vaco, si ese barril fuera para nosotros tan precioso como l. Ms precioso an pues, seguramente, no hubiramos tenido motivo para aborrecerle, y nosotros aborrecamos a James Wait. Nunca pudimos arrancarnos la maldita suposicin que aquel se burlaba de nosotros, obstinado en su impostura cara a cara de nuestro trabajo y de nuestra paciencia y ahora, hasta de la abnegacin y la muerte misma. Por imperfecto y vago que fuese, nuestro sentido
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moral se sublevaba de asco ante la villana de una mentira tan cobarde. Pero l se emperraba... Si! Indudablemente era un moribundo. La acrimonia de su humor provena tan slo de la incurable y exasperante obsesin de esa muerte que senta a su cabecera... Pero entonces, por qu dudbamos? Qu clase de hombres ramos? La indignacin y la duda se mezclaban enloqueciendo nuestros mejores sentimientos. Y nos osbamos despreciarle con sinceridad ni insultarle sin que la dignidad sufriera. Gritbamos: Lo tienes? Si! All right! Lrgalo! E iba as balanceado de un enemigo a otro, haciendo alarde de tanta vitalidad como pudiera un viejo leo. Los ojos barrenaban con dos estrechos huecos blancos su rostro negro. Respiraba lentamente y el aire que expulsaba de su boca sala con un ruido de fuelle. Al fin alcanzamos la escala de la tordilla y como el sitio poda pasar por relativamente abrigado, deshechos de cansancio nos acostamos all un momento. l comenz a murmurar. Aguardbamos con insaciable deseo de orle.
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Gimi agresivo. Os habis tomado tiempo para venir... yo me crea que con todo lo excelentes marineros que sois os habrais marchado por la borda. Qu es lo que os detena, el miedo? eh? Nos contuvimos: suspirando recomenzamos la tarea de subirle. El ardiente y secreto deseo de nuestros corazones hubiera sido golpearle rabiosamente con los puos en plena cara, y nuestras manos lo palpaban tan suavemente como si fuera de vidrio. Cuando por fin alcanzamos la toldilla parecamos nmades volviendo tras largos aos de exilio en pueblos marcados por la desolacin de los tiempos. Dbiles murmullos se alzaban: Le trais? Y las caras bien conocidas, parecan extraas y familiares, ajadas y sucias con las facciones de fiebre y de cansancio. Todos parecan haber enflaquecido durante nuestra ausencia, como si despus de largos das en absurdas actitudes, hubieran padecido las angustias del hambre. El capitn con una lazada de soga enrollada al puo, una rodilla plegada, oscilaba. Nada viva en su faz inmvil y helada y sus ojos, con los que sostena el barco sobre el abismo, parecan no mirar a nadie. Se puso a James Wait en lugar seguro. Mr. Baker,
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trepando y rampando prest su mano poderosa. Mr. Creighton, de espaldas muy plido, murmur: Buena maniobra. Reparti entre Jimmy, el cielo y nosotros una mirada desdeosa, despus cerr lo ojos, lentamente. Aqu o all, alguno se mova, pero la mayor parte permanecan apticos, en posturas penosas murmurando entre los dientes que cataeaban. El sol se hunda. Un sol enorme, sin una nube sobre su rbita roja, declinando en el horizonte como si se inclinase para mirarnos a los ojos. El viento silbaba entre sus rayos oblicuos, resplandecientes y fros que caan de lleno en las dilatadas pupilas sin hacer pestaear los prpados. El pelo y las barbas separados en mechones, estaban blancos de sal marina. Un tinte terroso cubra los rostros y los cercos negros de las ojeras se prolongaban esfumados hasta las flacas mejillas. Los labios lvidos se apretaban, parecan moverse con esfuerzo como si estuvieran sujetos por los dientes. Algunos sonrean tristemente al crepsculo, sacudidos de fro. Otros permanecan inmviles. Charley vencido por la revelacin de la insignificancia de su juventud, lanzaban miradas de terror.
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Los noruegos, con la cara enflaquecida, parecan dos nios decrpitos y babeaban estpidamente. Bajo el viento, al extremo horizonte olas negras saltaban hacia el sol de brasa. Se ensombreca lentamente llameando, y la cresta de las olas salpicaba el borde de su disco . Uno de los noruegos pareci advertirlo, extremecise y comenz a hablar. Los otros, sorprendidos por la voz movan la cabeza o volvindose trabajosamente le miraban con sorpresa y rabia en completo silencio. El hombre peroraba al sol poniente, balancendose mientras las olas inmensas se desplegaban sobre el globo carmes; y sobre las millas de agua turbulenta, los sombros oleajes ponan una mscara de tiniebla fugaz en la palidez de los rostros humanos. Encrespada de espuma, una rompiente cay con gran estrpito de agua, y el sol como una llama ahogada, desapareci. El balbuceo del hombre tronchse, extinguindose de golpe con la luz, se oa suspirar. En la breve calma que sigue al rumor de una rompiente hundida, alguien dijo en voz baja: -Mira ese condenado alemn que pierde la chaveta... Un marinero atado por la mitad del cuerpo
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golpeaba en la cubierta con la palma de la mano, sin detenerse, a golpes rpidos. Entonces en la penumbra del da declinante una silueta robusta se levant en popa y comenz a andar en cuatro patas, con los movimientos de un circunspecto animal. Era Mr. Baker inspeccionando a sus hombres. Grua de un modo reconfortante sobre cada uno, probando sus ataduras. Algunos, con los ojos entreabiertos, resoplaban como oprimidos de calor, otros repetan maquinalmente: S seor; s. El deca: Le sacaremos... y con estallido de abrasante clera se puso a sacudir a Knowles por haber cortado un pedazo de cuerda del aparejo del timn. -Prr! ... no te da vergenza... aparejo del timn... no sabes eso ... El cojo confundido balbuca: - Necesitaba una amarra para atarme, sir... - Prr... una amarra... para ti... qu eres, qu eres, sastre o marinero?... prr... se puede necesitar ese aparejo ahora mismo... le hace ms falta al barco que a tu armatoste de patizambo...prr...guardala; guardala; ahora ya est hecho. Se alej rampando sin prisa, mormoteando cosas de sus hombres casi peor que chicos.
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La filpica nos volvi el alma al cuerpo. Se cambiaron exclamaciones contenidas: -Hola! Qu tal? Los dormidos, despertaban sobresaltos, convulsos de dolorosos sueos, preguntando: Qu pasa? Un tono de buen humor inesperado son en las respuestas: El segundo que le est mojando el bautismo al cojo, no s porqu!... -Te burlas! Alguien ri. Un aliento de esperanza nos refresc; algo as como el recuerdo de los pasados das de seguridad. Donkin hasta entonces idiotizado de espanto volvi en s de pronto y se puso a vociferar: -Escuchadle, as es como os hablan... Por qu no le retorcis el gaote? Dale, dale! Maldita sea! Nos ahogamos... Para componerla. Despus de haber chillado de hambre sobre este bote podrido, ahora hay que tragar agua por el susto de estos asesinos, verdugos, perros. Dale! Su voz desgarraba la oscuridad, sollozaba,, pataleaba entre sus gritos de Dale!. La rabia y el odio ante la injuria hecha a su derecho de vivir hera nuestros corazones ms que las negras sombras amenazantes en el curso del incesante clamor de la noche. Se oy en popa Mr. Baker: No hay uno por
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ah que le haga callar?... Tendr que ir yo... -Cllate, cierra el pico!, gritaron voces exasperadas y temblonas. - Te voy a atravesar algo en el gaznate, dijo uno; eso le evitar trabajo al segundo. Call y qued en paz. En el cielo negro, las estrellas aparecidas brillaban sobre un mar de tinta, que, salpicado de espuma les enviaba la evanescente y plida claridad de un blancura deslumbradora, nacida de la negra turbamulta de las olas. Lejanas, desde lo profundo de su eterna calma lucan duras y fras sobre el tumulto terrestre. Por todas partes, circundaban al barco vencido, ms crueles que los ojos de una multitud triunfante y ms lejanas que corazones mortales. El viento helado del sur, ululaba con exaltacin bajo el sombro esplendor del cielo, y el fro nos sacuda con irresistible violencia como si tratase de hacernos pedazos. Algunos se quejaban a media voz de no sentirse de la cintura para abajo y los que tenan los ojos cerrados se imaginaban llevar el hielo en bloques sobre el pecho. Otros, alarmados por no sentir dolor en los dedos golpeaban en la cubierta con suavidad y obstinacin.
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Wamibo miraba ante s con vagos ojos llenos de ensueos. Los escandinavos seguan mascullando palabras sin sentido. Los escoceses, a fuerza de voluntad, se empeaban en tener quieta la mandbula inferior. Los del oeste yacan aplastados y plidos tras la muralla de su silencio de brutos. Uno, bostezaba y juraba alternativamente; otro, jadeaba con un estertor en la garganta. Dos viejos y duros lobos de mar, atados juntos se murmuraban lgubremente cuentos sobre cierto patrn de boarding house de Sunderland que ambos conocan. Exaltaban su corazn de madre y su liberalidad; trataron de hablar de asado de vaca y del fuego que arda en la cocina baja. Las palabras desfallecientes expiraban en los labios con ligeros suspiros. Una voz grit de pronto en la noche fra: Dios mo! Nadie cambi de posicin ni tom en cuenta aquel grito. Uno o dos, se pasaban la mano por la cara, con gesto vago y repetido, pero la mayora estaban inmviles. A veces, abrupta e inesperada una exclamacin responda al llamado extrao de alguna ilusin; despus tranquilos y en silencio contemplaban los rostros y los objetos familiares. Recordaban los
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rasgos de compaeros olvidados y prestaban atencin a las rdenes de un patrn muerto aos atrs. Oan el ruido de las calles entre los picos de gas o vean el sol trrido de los das de calma. Mr. Baker dej su peligroso puesto y se arrastr haciendo altos de vez en cuando, a lo largo de la toldilla. En cuatro patas, en la oscuridad, pareca un carnvoro olfateando cadveres. Al llegar al frontn, sostenido de un puntal a barlovento, ech una ojeada a la cubierta. Parecile que el navo mostraba tendencia a enderezarse un poco. El huracn amainaba, pero el mar estaba ms bravo que nunca. Las olas espumaban con rabia y el costado de cubierta a sotavento desapareca bajo una blancura sibilante como la leche hirviendo, mientras el maderamen vibraba sosteniendo una nota de bajo profundo, y a cada oscilacin del barco para levantarse el viento se precipitaba con clamor entre sus mstiles. Mr. Baker miraba sin decir palabra. A su lado, un hombre comenz a emitir extraos balbuceos, como si el fro le hubiese transido de parte a parte: Ba... ba... ba... brr... brr... ba... -Cllate!, dijo Mr. Baker palpando en la oscuridad. -Quieres callarte? Continu sacudindole la
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pierna que tena en la mano. -Qu hay, sir?, musit Belfast con el tono de un hombre que se despierta sobresaltado. Lo cuidan a ese maldito Jimmy? - Ah, eres t? por... no hagas ruido entonces, quien est contra ti. - Soy yo, sir, el contramaestre; tratamos de calentar al pobre diablo. - Bueno, bueno, dio Mr. Baker; habr que hacerlo ms despacio. Quiere que lo tengan sobre la batayola, continu el patrn irritado; dice que no puede respirar bajo las tricotas. - Si lo levantan, lo dejarn caer, dijo otra voz; uno no se siente las manos... - No me importa, me ahogo, dijo James Wait con voz clara. - Eso no, pillastre, exclam el patrn desesperado; t no te irs antes que nosotros esta nochecita. - Ya veris otras peores, murmur Mr. Baker con buen humor. - Pero esto no es juego de nios, sir, respondi el patrn; hay muchos en la popa que no estn pasando una noche de bodas. - Si hubieran cortado los malditos mstiles, ahora iramos con la quilla abajo, como en todo barco que
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se respete, y al menos tendramos una probabilidad de salvarnos, suspir uno. - El viejo no quiere. Para lo que importa de nosotros, murmur otro. - De vosotros!, grit Mr. Baker encolerizado. Y por qu le va a importar de vosotros que no servs para nada? Sois un grupo de seoritas o qu? Estamos aqu para ocuparnos del barco, prr... Qu habis hecho de asombroso para que uno se ocupe de vosotros?... si hay algunos que no aguantan el aire sin llorar!... - De todos modos... sir... uno vale algo, protest Belfast con voz cortada por los estremecimientos; nosotros no somos... - Entonces!, grit el segundo alargando los brazos hacia la forma indecisa, entonces!... Pero si est en camisa! Qu es lo que has hecho? Le he puesto mi impermeable y mi abrigo a ese negro moribundo y l dice que se ahoga, explic Belfast apenado. - No me hablarais as si no estuviese reventado, irlands patas sucias! atron Wait con energa. -Y t... b... t no seras ms blanquito aunque estuvieras sano... brr... Me pegara contigo al sol con una mano atada a la espalda... brr...
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-Yo no quiero tus trapos, quiero aire!, musit el otro dbilmente como si sus fuerzas disminuyeran. Las espumas barran el puente silbando y crepitando y los hombres sorprendidos en su apacible torpeza por aquel rumor de querella, geman mascullando juramentos. Mr. Baker se apart un poco a sotavento hacia la pipa del agua cuya masa mostraba a sus pies algo blanco. -Eres t, Podmore?, interrog. - S, sir. Rogaba en m mismo a fin de obtener pronto alivio; yo estoy pronto a recibir la llamada ... - Escucha, interrumpi, Mr. Baker; los hombres se mueren de fro. - De fro, repiti lgubremente el cocinero, ya tendrn calor dentro de poco. -Qu?, pregunt Mr. Baker con la mirada fija hacia la extremidad de la cubierta en la oleada fosforescente de agua espumosa. - Son pecadores, respondi Podmore con solemnidad, pero con voz segura. No hay peor tripulacin en este pcaro mundo. Lo que es por m, temblaba tan fuerte que apenas poda hablar; su puesto era de los ms peligrosos, y con camisa de algodn y pantaln delgado, reciba en la espalda el
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fustazo de las gotas lancinantes y saladas, lo que es por m... a toda hora... Mi hijo mayor, Mr. Baker, un muchacho inteligente... mi ltimo domingo en tierra antes de este viaje, no quera ir a la iglesia, sir. Le dije: Anda a arreglarte o ya vers. Adivine lo que hizo? El estanque, sir, se meti en el estanque del jardn todo arreglado con el traje bueno. Un accidente? No pasa, hijo, aunque seas tan sabio como tus libros... Vers el accidente. Le di una soba, sir, hasta no poder levantar los brazos. La voz se debilit. - Una soba, dijo castaeteando los dientes. Despus, tras una pausa, dej escapar una especie de lgubre letana, mitad queja, mitad ronquido. Mr. Baker le sacudi por los hombros. -Eh, cocinero, despierta! Hay agua para beber en la cuba de la cocina? El barco da menos de banda, tengo ganas de ir a proa. Un poco de agua les hara bien... Atencin, cuidado! El cocinero se debata: -Usted no, sir, usted no! Se puso a rampar a barlovento. -La cocina, eso me pertenece!, grit. -El cocinero se ha vuelto loco!, dijeron algunos. El vocifer:
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-Yo? Yo, loco? Yo estoy ms pronto que ninguno a salvar mi alma! Ms prximo que oficiales y todo! Mientras estemos a flote no abandono mis fogones! Voy a haceros caf. -Eres un encanto! llor Belfast. Pero el cocinero trepaba ya la escala; hizo alto un instante para gritar desde la toldilla: -Mientras estemos a flote no dejo mis fogones! Despus desapareci. Los hombres que le haban odo prorrumpieron en un hurra! Aquello son como un vagido de criatura enferma. Una hora despus, quiz ms, alguien dijo: se ha ido al otro mundo. - Probablemente, declar el patrn; estaba tan seguro en sus pies, sobre cubierta, como una vaca lechera en su primer viaje. Habr que ir a ver... Nadie se movi. Las horas lentas se deslizaban a travs de las sombras y Mr. Baker se arrastr varias veces de una punta a otra de la toldilla. Algunos creyeron orle cambiar, con el patrn, palabras en voz baja, pero en aquel momento los recuerdos haban cobrado una importancia superior a todo lo actual y nadie estaba seguro de haber odo esos murmullos, en el momento o aos atrs. No intentaron profundizar. Qu importaba una
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palabra mas o menos? Haca demasiado fro para tomarse el cuidado de tener curiosidad o esperanza. Les pareca imposible robar un instante o un pensamiento a la nica operacin mental que los absorba: el deseo de vivir y el ansia de vivir, los mantena vivos, apticos y aguerridos, bajo la cruel persistencia del viento y del fro. Apretados unos contra otros, crean estar solos. Oanse, sostenidos y sonoros, extraos rumores; despus de nuevo se experimentaba el horror de vivir durante horas de silencio. Vean el sol, sentan su calor, y de pronto despertaban sobresaltados desesperando de que el alba no llegase jams al glacial universo. Unos oan risas o escuchaban cantos; otros, cerca del extremo de popa, crean or dbiles lamentos humanos y al abrir los ojos, se sorprendan de seguir oyndolos aunque muy dbiles y muy lejanos. Entonces el patrn dijo: - Parece que el cocinero se mueve abajo. El mismo no crea en sus palabras ni se reconoca la voz. Transcurri un largo espacio de tiempo. Golpe con el puo al hombre que estaba a su lado y dijo:
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- Nos llama. Muchos no comprendieron y a los otros, qu les importaba? La mayora no se dejaban convencer; pero el patrn y el otro marinero tuvieron el coraje de enderezarse para ver a proa; pareca que se hubiesen marchado haca horas. Se les olvid enseguida. Despus, sbitamente, los hombres hundidos en una resignacin si esperanza se sintieron ansiosos de golpear, de molestar; se atacaban entre ellos a puetazos. En la oscuridad martillaban con el puo toda cosa elstica que estuviese a su alcance y son ms trabajo que para gritar, murmuraban: Tienen caf caliente... el patrn... No... Dnde?... Lo traen. El cocinero lo ha hecho. Wait gimi. Donkin pateaba furioso sin fijarse dnde, deseo que los oficiales no participaran de la sorpresa. El caf lleg en una lata donde cada uno bebi un trago a su turno. Estaba caliente y abrasaba los paladares vidos, que no poda creerlo. Los labios suspiraban al arrancarse del caliente estao. Cmo lo ha hecho? Alguien grit dbilmente: Bravo, doctor! Lo haba hecho de un modo o de otro. Ms tarde,
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Archie declar que en aquello haba un milagro. Durante muchos das nos maravillamos del prodigio y fue el tema siempre nuevo de nuestras conversaciones hasta el final del viaje. En el buen tiempo preguntbamos a Podmore qu haba experimentado al ver sus hornillos patas arriba. Mientras el alisio del noroeste afirmaba la seguridad de los das, indagbamos si habra tenido que ponerse cabeza abajo para restablecer el orden de la cocina. Sugerimos el empleo de la tabla del pan como balsa, desde la cual cmodamente hubiera atiborrado el hornillo, haciendo todo lo posible por esconder nuestra admiracin tras un barniz de fina irona. l afirmaba no saber nada, acoga nuestra ligereza, se declaraba con solemne animacin favorecido por la providencia para amparar nuestras vidas pecadoras. En principio deca la verdad, pero no tena para qu insistir con tan insoportable nfasis, ni que insinuar tan frecuentemente que sin l, meritorio y puro, presto a recibir la inspiracin y la fuerza, nos las hubiramos visto negras. Si hubisemos debido la salud a su imprudencia o a su agilidad tal vez nos acostumbrramos, pero admitirla por su virtud o su santidad nos costaba
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tanto como a cualquiera. Como muchos bienhechores de la humanidad, el cocinero se tomaba demasiado en serio, y recolectaba la burla en derredor. Y, sin embargo, no ramos ingratos! Su palabra, la nica y grande, palabra de su vida, volvise proverbial en boca de los hombres, como la de los sabios y los conquistadores. Despus, cuando alguno de nosotros estaba embarcado en un trabajo y era conjurarlo a abandonarle, expresaba su resolucin de perseverar y conseguirlo por estas palabras: Mientras est a flote no dejo mis fogones. El brebaje caliente volvi menos penosas las terribles horas que precedan al alba. El cielo, al ras del horizonte, tease suavemente de rosa y de amarillo, como el interior de una preciosa concha. Y ms alto, en la zona que llenaba un claror nacarado, apareci una pequea nubecilla negra, fragmento olvidado de la noche, engarzado en oro resplandeciente Los rayos luminosos rebotaban en las crestas de las olas: las miradas se volvan hacia el oriente. El sol inund los rostros cansados. Se abandonaban a la fatiga como si hubieran terminado en trabajo para siempre.
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La sal desecada brillaba como escarcha sobre el impermeable negro de Singleton. Y l permaneca asido a la rueda del timn con los ojos fijos y muertos. El capitn Allistoun mir de frente el sol. Sus labios se movieron por primera vez en veinticuatro horas, y con voz clara y firme mand: -A virar! El neto acento de la orden estimul nuestra torpeza como un brutal golpe de ltigo. Despus, inmviles donde yacan, algunos por costumbre lo repitieron en un murmullo. El capitn baj los ojos hacia la tripulacin y muchos con los dedos endurecidos, con gestos torpes, trataron de librarse de las cuerdas que los sujetaban. El repiti la orden con impaciencia. -A virar, viento en popa! Vamos, Mr. Baker, haga mover los hombres. Qu les pasa? -A virar! Entendis? -A virar!, atron de pronto el patrn. Su voz pareci romper un encantamiento mortal. Los marineros comenzaron a moverse, a arrastrarse. -Quiero que icis al tope la vela pequea, y pronto!, dijo muy alto. - Si no podis hacerlo de pie, lo haris acostados.
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Ya est listo. Despachad. -Vamos, dmosle al barco una probabilidad de salvarse, apoy. -S, s, virad!, exclamaron algunas voces. Los marineros del bauprs se prepararon a marchar, de mala gana. Mr. Baker, a cuatro patas y gruendo, mostr el camino y ellos siguieron sobre el frontn. Los otros quedaban sin moverse, en el corazn la vil esperanza de no tener que cambiar de sitio hasta ser salvados o morir. Al cabo, pudo vrseles en proa, sobre el alczar, aparecer uno a uno en posturas peligrosas, colgados de la batayola, rampando sobre las anclas, besando las crucetas, o abrazando el cabrestante. Con extraas contorsiones, sin detenerse, agitaban los brazos, se arrodillaban, se levantaban oscilantes como si tratasen, con todas sus fuerzas, de caerse borda abajo. Un pedazo estrecho de tela blanca les golpeaba con frecuencia; agrandse chocando al viento su fino cabo y ascendiendo a sacudidas, se enderez hinchada al sol. -Ya est!, gritaron de proa. El capitn desat la soga arrollada a su mueca y se precipit de cabeza a sotavento. Se le vio echar atrs los brazos, mientras la resaca de olas la
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inundaba. -Orientad el cuadro de la verga!, nos grit desde abajo, mientras le mirbamos asombrados y titubebamos. -El escotilln de la braza, hombres, de una manera o de otra, acostaos de espaldas y vamos!, vocifer medio sumergido bajo nosotros. No pensamos poder maniobrar la gran verga pero los ms fuertes y los menos acobardados trataron de obedecer. Los otros, a disgusto, miraban. Los ojos de Singleton flamearon cuando asa de nuevo las manillas de la rueda. El capitn volvi luchando contra el viento: -Vamos, muchachos, tratad de moveros! Vamos, ayudad al barco! Los msculos temblaban en su duro rostro encendido de rabia. -Va eso, Singleton?, grit. - Nada an, sir, rasp la voz horriblemente ronca del viejo. - Cuidado con el timn, Singleton, clamore el patrn mascando agua salada. - A ver muchachos! No tenis ms fuerza que las ratas. Vamos: a ganarse el pan! Mr. Creighton, de espaldas; con la pierna
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hinchada y el rostro blanco como el papel, cerr a medias los ojos crispando los labios azules. En su loca precipitacin los hombres golpeaban su pierna herida, arrodillndose sobre su pecho. Y l permaneca tranquilo, chirreando los dientes, sin un gemido, sin un suspiro. El ardor del capitn, y sus gritos de hombre habitualmente mudo, nos dieron coraje. Fuimos colgndonos de las grapas de la cuerda. Omos al patrn retar violentamente a Donkin, que abyecto, yaca boca abajo. -Te voy a hacer saltar los sesos con esta cabilla si no empuas la cuerda. Y aquella vctima de la injusticia humana, imprudente y poltrona, gema: -Es que ahora van a asesinarnos?, mientras que con un impulso desesperado se enganchaba a la cuerda. Los hombres jadeaban, silbaban palabras sin sentido. Las vergas se alzaron mirando lentamente, cuadrndose al viento que cantaba sonoro en sus puntas. -Nos movemos!, grit Singleton. El barco marcha! -Una vuelta, una vuelta!, deca el patrn.
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Mr. Creighton, medio sofocado e incapaz de un movimiento, hizo un inmenso esfuerzo y con la mano izquierda logr fijar la cuerda. -Amarrada!, grit uno. El cerr los ojos como si desfalleciera, mientras en grupo, rodeando el escotilln, esperbamos con ojos asustados lo que ahora iba a hacer el barco. Se levantaba lentamente; pareca cansado y sin nimo, como los hombres de a bordo. Se dej llevar gradualmente, nos ahogbamos a fuerza de contener la respiracin, y al viento de popa se decidi y parti con el latir de nuestros corazones. Era sorprendente verle a medio zozobrar y en marcha, arrastrando a travs del agua su flanco sumergido. La mitad inferior de cubierta llense de oleadas y de remolinos fantsticos; y la larga lnea de la batayola hundida apareca por intervalos trazada en negro entre el aborregamiento de un campo de espuma tan resplandeciente y blanco como si estuviese nevado. El viento azotaba los palos y a la menor oscilacin esperbamos verle volverse sobre nuestra espalda y hundirnos en el abismo. Una vez el viento al anca, el Narciso esboz su
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primera tentativa de enderezarse y nosotros le animamos con un gruido dbil y discordante. Una gran ola llegndonos por detrs recurv un instante sobre nosotros su cresta suspendida, antes de estallar y desparramarse a ambos lados de la escota en un tapiz de crujiente espuma. Singleton anunci: -Bogamos! Tena los pies fuertemente plantados y la rueda tornaba rpida, a medida que aflojaba el timn para aligerar al barco. - Vira a babor y tenlo firme, mand el patrn, enderezndose sobre sus piernas flageladas, el primero en pie entre aquel montn postrado que ramos. Muy lejos, en proa, Mr. Baker y otros tres se dibujaban, derechos y negros, sobre el cielo claro, los brazos en alto y la boca abierta como si gritasen todos juntos. El barco temblaba tratando de enderezarse y cay en un chapuzn blando, pareciendo renunciar; despus, sbitamente, con un sobresalto inesperado se ech violentamente a barlovento como si se arrancase de una extincin mortal. Todo el enorme volumen de agua levantado por
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la cubierta, rod a estribor, de un solo golpe. Dejronse or crujidos sonoros, las bateras de hierro desfondadas atronaron ensordecedoras. El agua se precipit sobre la batayola de estribor con el ansia de una cascada franqueando un dique. El mar sobre el puente y las cubiertas se mezcl a un ruido atronador. Y el barco rodaba violentamente. Nos levantamos rebotando, zarandeados como trapos, desgaitndonos: La cubierta se larga, el barco se libra! Levantado por una montaa lquida, el navo dejse llevar un segundo, mientras el agua sala a barlovento por todas las aberturas de sus flancos destrozados. Las brazas, sacadas o arrancadas de sus pernos, dejaban oscilar hacia proa las pesadas vergas de un lado al otro, con espantosa velocidad , a cada bandazo. Los hombres, agazapados aqu y all, dirigan miradas de espanto hacia los mstiles, que daban vueltas sobre el agua. La vela desgarrada y los cabos de tela rota batan al viento como mechas flotantes. A travs del claro sol y del brillante tumulto de olas, el barco corra ciegamente desordenado, derecho, como huyendo por salvar su vida; y sobre
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la toldilla, nosotros rodbamos, errantes, inconscientes. Hablbamos todos a la vez, con un dbil balbuceo, con cara de enfermos y gestos de maniticos. Sobre la sonrisa de los rostros flacos y como espolvoreados de tiza, los ojos brillaban extraos y grandes. Golpebamos con pies y manos, prximos a saltar, a hacer cualquier maniobra, y en realidad apenas capaces de mantenernos en pie. El capitn Allistoun, desde lo alto de la toldilla, gesticulaba locamente, dirigindose a Mr. Baker. -Apoyad las vergas de mesana, apoyadlas bien! Sobre cubierta, los hombres, animados por los gritos, azotaban el agua, se precipitaban al azar, aqu y all en la espuma, hundindose hasta las caderas. Aparte, solo en popa y junto al timn, el viejo Singleton haba recogido resueltamente su barba blanca bajo el botn alto de su brillante chaqueta. Balanceado sobre el tumulto de las olas, todo el largo del navo proyectado sobre el bandazo de una loca huida ante sus viejos ojos agudos, permaneca rgido, inmvil, olvidado, con la cara atenta. Ante la figura erecta slo se movan los brazos, moderando o precipitando con su pronta direccin
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oportuna el juego vivo de los rayos de la rueda. Singleton timoneaba con cuidado.

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IV El mar inmortal confiere a los hombres agraciados de su desdeosa piedad el completo privilegio de no reposar nunca. A travs de la perfecta sabidura de su gracia, les rehusa el ocio de meditar sobre el acre y complicado sabor de la vida, por miedo a que recuerden, y quiz aoren, el premio de una copa de amargura inspiradora, tan frecuentemente probada y arrancada de sus labios ya rugosos pero rebeldes siempre. Deben justificar sin tregua su derecho de vivir, a la eterna misericordia que ordena al trabajo, ser rudo desde el alba al crepsculo y del crepsculo al amanecer; hasta que la interminable sucesin de noches y das turbados por el obstinado clamor de los sabios pidiendo el derecho a la felicidad bajo un cielo sin promesas, sea al fin recuperada por el vasto
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silencio de pena y labor, por el temor mudo y el mudo coraje de los hombres oscuros, olvidados y sumisos. El patrn y Mr. Baker se encontraron frente a frente y se contemplaron un momento con la mirada intensa y estupefacta de personas que se ven de improviso, tras muchos aos de infortunio. Uno y otro haban perdido la voz y cambiaron cuchicheos confusos. -No falta nadie?, pregunt el capitn. - No, estn todos. - Heridos? - Slo el oficial. - Voy a verlo ahora mismo. Tenemos probabilidades. - Muchas, articul dbilmente Mr. Baker. Sus manos se crispaban sobre la batayola y haca rodar los ojos inyectados. El hombrecillo grisceo hizo esfuerzo por levantar la voz sobre el murmullo tono y mir a su segundo con ojos fros, cortantes como dardos. - Haga izar las velas, dijo con tono de autoridad, en un chasquido de los labios finos. Lo ms pronto posible. El viento es bueno. - Enseguida, sir.
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- No de a los hombres tiempo de pensarlo. Si se sienten fatigados, con los brazos rgidos, no habr medio... y es preciso marchar. Oscil con un bandazo y la batayola se hundi en el agua luciente que silbaba. El se asi a un obenque y choc con el segundo, de improviso. - Ahora que tenemos un buen viento, al fin... A toda vela! Su cabeza rodaba de un hombro a otro, sus prpados movanse rpidamente... - Y las bombas, las bombas, Mr. Baker. Parpadeaba como si el rostro a un pie del suyo hubiera estado a millas de distancia. - Mantenga la gente en movimiento para marchar firme, murmur con el tono de un hombre que se adormece. Recobrndose de nuevo: No me quedo, no puedo hacer nada, y esboz penosamente una sonrisa. Se alej por el declive del barco, corri a pasos cortos hasta chocar con la bitcora, y anclado all, ech una mirada vaca de objeto a Singleton, que sin prestarle atencin observaba con ojo alerta la punta del botaln del bauprs. -El timn gobierna bien?, pregunt. En la garganta del viejo lobo de mar se produjo
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un rumor como si antes de salir, las palabras se entrechocaran en el fondo. - Gobierna... como una lanchita, dijo al fin con tono de ronca ternura, sin dirigir al patrn ni siquiera el esbozo de una mirada. Despus, siempre vigilante, dio una vuelta, apoy e hizo retroceder la rueda de nuevo. El capitn Allistoun se arranc a las delicias de sujetarse a la bitcora y comenz a recorrer la toldilla, oscilando, y pataleando para mantener el equilibrio. La vara de las bombas saltaba a sacudones y con gran ruido, acompasando el girar igual y rpido de los volantes, al pi del gran mstil y echando de proa a popa y de popa a proa con rtmica impetuosidad dos racimos de hombres temblorosos, suspendidos de las manivelas. Se abandonaban, balanceando el torso sobre las caderas, con las facciones convulsas y ojos de piedra. El carpintero, braceando de vez en vez, exclama maquinalmente: - Estirad, no aflojis. Mr. Baker, incapaz de hablar, encontr, no obstante, fuerzas para gritarnos, y bajo el aguijn de sus amenazas, contamos las amarras, sacamos
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nuevas velas, y persuadidos que no podamos movernos, izamos la polea al mastiaje y visitamos las maderas. Subimos con esfuerzos espasmdicos; la cabeza nos daba vuelta mientras cambibamos los pies de sitio, afirmndolos a ciegas sobre las vergas, cual si marchramos en la noche, o confindonos a la cuerda ms prxima, con la negligencia de las fuerzas extinguidas. Al evitar una cada, el corazn no lata ms a prisa; en los odo debilitados resonaba como un ruido del otro mundo el rodar de las oleadas que rugan bajo nosotros. Y con el rostro chorreando y los cabellos en desorden subamos y bajbamos entre el cielo y el mar cabalgando en los cabos de las vergas, en cuclillas sobre las relingas, abrazando las amantillos para tener las manos libres, o enderezados contra la ostaga de cadena. El pensamiento vago flotaba entre el deseo de reposo y el ansia de vivir, mientras los dedos torpes largaban las relingas, tanteando en la faja en busca de los cuchillos o se asan de la tela flotante en los violentos choques. Cambibamos miradas feroces; hacamos gestos frenticos; la vida de cada uno dependa del otro y desde lo alto mirbamos la estrecha franja del
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puente inundado de espuma y gritbamos a sotavento: Aflojad, vamos, ahoraaa! Temblaban los labios y los ojos parecan salirse de las rbitas en su furioso deseo de ser comprendidos, pero el viento dispersaba las palabras sobre el tumulto del mar. En la exageracin de un intolerable e interminable esfuerzo, suframos como hombres a los que un terrible sueo lanzara en una atmsfera de hielo o de fuego. Innumerables agujas laceraban nuestras pupilas como en la humareda de un incendio; la cabeza amenazaba estallar con cada grito, y dedos de hierro parecan oprimir la garganta. Mr. Baker vagaba desfalleciente de aqu para all, gruendo inflexible como si fuese de hierro; mandaba, animaba: Vamos, al gran mstil ahora, poneos sobre ese andarivel, no os quedis ah sin hacer nada! -Entonces, no vamos a descansar nunca?, rezongaron algunas voces. Se volvi rabiosamente: No, nada de descanso hasta que el trabajo est hecho, trabajad hasta caer, para eso estis aqu. A su lado, un hombre doblado en dos ri
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brevemente: - Anda o revienta, dijo del fondo de su seca garganta. Despus, golpeando con sus manazas, alz los brazos sobre la cabeza y empuando el cable lanz un grito suplicante y lgubre: -Ahora, todos juntos! Una oleada tom de flanco el alczar de popa y envi el grupo de boca a sotavento. Los gorros, los espeques, flotaron. Aqu y all veanse manos cerradas, piernas, una cara por cuya boca sala un chorro de agua salada, partiendo el blanco chirrear de la onda espumosa. Mr. Baker cado como los otros, grit: -No dejis la cuerda; sostenedla! Y todos, torturados por el brutal asalto, tiramos como si hubisemos sostenido el destino de nuestra vida. El barco corra. Altas crestas coronadas alzaban, pasando de babor a estribor, sus resplandecientes penachos blancos. Se restaaron las bombas y los tres mstiles de mesana fueron restablecidos. El Narciso se deslizaba ligero al golpe de las olas. Y desbastado, maltratado, mutilado, corra hacia el norte, lanzando espuma y como inspirado
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por la audacia de una alta empresa. El alczar no era sino hmeda desolacin. Los marineros contemplaron aterrados su albergue. Viscoso, repugnante, sonaba a hueco, y despojos informes cubran el suelo, como en una caverna abierta a baja marea, cerca de la costa y golpeada por la tormenta. A cada vaivn, pensbamos: Esta vez lo largo y nos vamos al agua. Y zarandeados en los mstiles, gritbamos: Atencin aqu, atrapa esa cuerda, pasa, vira esta polea! Sacudamos la cabeza desesperados, moviendo las facies moribundas. No, de abajo hacia arriba! Y nos mirbamos unos a otros con la expresin de un mortal aborrecimiento. El inmenso deseo de acabar una vez por todas nos roa el pecho y el ansia de terminar bien el trabajo consumanos como un fuego vivo. Desdeamos la vida maldiciendo la suerte y consumimos nuestras fuerzas en lanzarnos unos a otros terribles maldiciones. El maestro velero, con su desnudo crneo al aire, trabajaba ardorosamente olvidado de su amistad con los almirantes. El contramaestre trepando a la verga cargando pasadores, de pelotas de meollar y de
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rodillos, vea pasar precisas y breves visiones: su vieja y sus chicos en una casita de tierra adentro. Muchos haban perdido cuanto posean en el mundo, pero la mayor parte de los de estribor, consiguieron salvar sus cofres, que destilaban por todas las rendijas finsimos hilos de agua. Las camas estaban arrancadas, las mantas desplegadas y retenidas por algn clavo se amontonaban a los pies. Retiraban los trapos mojados de los sitios malolientes y una vez escurridos, los reconocan. Algunos sonrieron tristemente, otros, idiotizados y mudos, paseaban en torno suyo la mirada. Hubo gritos de alegra sobre viejos chalecos y gemidos de dolor lloraron los informes deshechos prendidos entre las astillas de los travesaos destrozados. Se descubri una lmpara encajada en el bauprs. Charley lloriqueaba, Knowles, arrastrando su pata torcida de aqu para all, protestaba huroneando en los rincones oscuros, en busca de las cosas salvadas. Vaci de agua sucia una bota y se crey en el deber de encontrar al titular. Agobiados por sus prdidas, los ms damnificados permanecan sentados en el proel con los codos en lo rodillas y un puo hundido en cada mejilla. El cojo les mostr la bota. - Una bota, est buena... Es vuestra?
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Los otros gruan: - No, djanos en paz. Uno dijo: - Mndala al diablo. El, pareci sorprendido: -Por qu? Es buena... Despus, al recuerdo sbito de sus bienes perdidos, dej caer el objeto y se puso a jurar. Un hombre entr y con los brazos colgando, repeta: Este s que es un bonito golpe... Otros registraban los cofres en busca de tabaco. Soplaban, gritaban, perdan la cabeza. -Mira aqu, Jack! He, Sam, mira mis vestidos de tierra, perdidos para siempre! Un marinero blasfemaba con voz temblorosa de lgrimas y levantaba unos pantalones chorreantes. Nadie le mir. El gato apareci de pronto. Se le hizo una ovacin. Pas de mano en mano ahogado de caricias en un murmullo de amistosos diminutivos. Nos preguntbamos dnde habra pasado la tempestad. Se trab una disputa sobre el punto. Dos hombres entraron trayendo un cubo de agua fresca y todos nos apiamos alrededor, pero Tom, flaco, con, los pelos erizados y maullando, lleg y bebi el primero,
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Una pareja de marineros parti a popa en busca de galleta y aceite. Entonces, en los intervalos de descanso, al lavar la cubierta a la luz amarillenta del crepsculo, decidimos soportar con resignacin nuestra suerte y mascamos alegremente las duras cortezas. Ocupamos las camas de a dos. Se establecieron turnos para el transporte de las botas e impermeables. Nos llambamos viejo y buena pieza, con voces regocijadas. Se oyeron palmadas amistosas. Algunos, extendidos sobre la hmeda cubierta, hacan almohada con el brazo doblado; otros fumaban sentados en la escotilla. Los otros alterados, aparecan a travs de la ligera niebla azul, tranquilos, con los ojos brillantes. El contramaestre asom la cabeza por la puerta entreabierta. -Relevad el timn! grit. - Son las seis, y me juego algo a que el viejo Singleton est all hace treinta horas. Sois de lo ms amables. Golpe la batiente. -El de turno, arriba!, grit uno. -Eh, Donkin, es tu hora de relevo!, dijeron dos o tres voces juntas.
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Donkin yaca inmvil sobre el tablero de una litera. -Donkin, tu turno de timn! Nadie respondi. - Se ha muerto, sopl uno. - Hay que rematar sus cosas, respondi otro. - Donkin, si no vas a tomar tu maldito turno de timn nos repartimos tus cosas, gru otro. -No ir, dijo una voz despreciativa. Davis, es tu turno. El interpelado gimi desde el fondo del negro hueco. Se quejaba lastimosamente de dolor en los miembros. El joven marinero se levant penosamente, estirando los brazos. Donkin estir el cuello y a la luz amarillenta apareci hurao y frgil. Te dar un paquete de tabaco en cuanto lo tenga, palabra, llorique con voz vacilante. Davis de un revs hizo desaparecer la cabeza. - Ir, dijo, pero me lo pagars. March inseguro pero resuelto. - Como lo oyes, continu Donkin apareciendo tras l sbitamente. Palabra que lo har, un gran paquete, tres chelines cuesta... Davis abri la puerta bruscamente.
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- Lo pagars a lo que valga, cuando estemos seguros, exclam por encima del hombro. Uno, desabrochndose prestamente el gabn, se lo ech a la cabeza: - Toma, Taffy; coge eso, ladrn. -Gracias! grit el otro desde la oscuridad, chapoteando en el agua vagabunda. Se le oy rezongar; una oleada se embarc resonando y chocando. - Lo que es ese, no ha tardado en tomar su ducha, pronunci un viejo lobo de mar. -Hum, hum! grueron otros. Despus, tras un silencio, Wamibo emiti extraos gargarismos. .: , -Eh! Qu te pasa?, le preguntaron. - Dice que l hubiera ido en lugar de Davis, explic Archie que haca ordinariamente las funciones de intrprete del finlands. - Ya lo creo, t no te haces mala sangre, viejo holands... t eres un verdadero hermano, cabeza de madera, pero tu guardia vendr prontito, no tardars en ser feliz. Callaron y todos a una volvieron el rostro hacia la puerta: Singleton entraba. Dio dos pasos, y qued de pie oscilando ligeramente.
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El mar silbaba, desplegndose rugiente de una a otra parte del entrabe y el alczar se estremeca lleno de rumores profundos; la lmpara, balanceada como un pndulo, echaba llamaradas humeantes. Singleton miraba con ojos de ensueo y de perplejidad como incapaz de distinguir los hombres inmviles de sus sombras inquietas. -Y bien, cmo marcha la cosa? Los marineros, sentados en la escotilla, levantaron los ojos, y el ms viejo de a bordo, despus del mismo Singleton, se entendan aquellos dos, aunque no cambiasen tres palabras al da, contempl a su amigo, y retirndose de la boca su corta pipa se la tendi sin una palabra. Singleton alarg el brazo para cogerla, fall en su intento y sbitamente se desplom hacia adelante, rgido y de cabeza, como un rbol desarraigado. Hubo un corto tumulto. Los hombres gritaban, precipitadamente: Se ha rendido Mirad Vamos espacio. Bajo la multitud de afligidos rostros que se inclinaban hacia el suyo, yaca en el suelo mirando al techo con fijeza intolerable. En el silencio de las respiraciones en suspenso, destac un murmullo ronco: Esto marcha. E hizo
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gestos para asirse a un apoyo. Le pusieron en pie, l rezongaba con tono afectado: -Eh, qu queris, me hago viejo... viejo!... -Viejo t?, grit Belfast con tacto espontneo. -Est mejor?, le preguntaban. El les dirigi a travs de las pestaas la mirada brillante de sus negros ojos, mientras, por el pecho, se extenda la blancura enmaraada de su larga y espesa barba. -Viejo, viejo, repetan severidad. Le ayudaron y alcanz su litera. Haba dentro un montn blando que ola a marea baja rodeada del lgamo de la costa: era su jergn deshecho. Se alz con esfuerzos convulsivos y en la oscuridad del reducido espacio se le oy gruir con rabia como una fiera irritada en su cubil: Por una rfaga de aire... por un poco de trabajo, no tenerse firme... Demasiado viejo. Al fin se durmi. Respiraba fuertemente, alto, con las botas puestas, la gorra en la cabeza y el traje de tela encerada, sonaba a cada suspiro con el cual se mova en su sueo. Los hombres hablaban de l cuchicheando discretos: No se levantar ms... Fuerte como un
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toro - S, pero ya no es lo que era. Los tristes murmullos le abandonaban a su suerte. Y, sin embargo, a media noche, se present para su guardia como si nada hubiera ocurrido y respondi al llamado de su nombre con un Presente! melanclico. Con el rostro ensombrecido, y ms solo que nunca, rumiaba su silencio. Durante aos, habase odo llamar el viejo Singleton y acept aquel calificativo con el corazn sereno, como un tributo acordado a quien, durante medio siglo, midi su fuerza con los furores del mar. Su ser mortal jams le mereci un pensamiento. Viva indemne, como si hubiese sido indestructible, dcil a todas las tentaciones, arrostrando todas las tempestades. Jade al sol, tirit al fro, sufri hambre, sed y destemplanza, pas por infinitas pruebas y soport todos los furores. Viejo! Parecale estar domado al fin. Y como un hombre traidoramente amarrado durante el sueo, se despertaba agarrotado por la larga cadena de los aos, de los que, indiferente, nunca llev cuenta. Le era preciso levantar de una sola vez el fardo de toda su existencia; carga demasiado pesada,
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parecale, para sus msculos de hoy. Viejo! Movi los brazos, la cabeza, palpndose las piernas. Envejecer... y luego? Contempl el mar, despierto de pronto por la turbia percepcin de su implacable poder; lo vio como cambiado, negro y manchado de espuma bajo la eterna vigilancia de las estrellas; oy su voz impaciente que le llamaba desde el fondo de su infinito, lleno de tumulto, de caos y de espanto. Mir a lo lejos, y no vio sino inmensidad atormentada, ciega, lamentable, furiosa, reclamando su vida, y que al cabo reclamara de esa vida el cuerpo gastado hasta la mdula, de su esclavo impenitente. El mal tiempo haba cesado. Cambi el viento, y vino del sudoeste, pesado an de vapores negros, mas pronto se aplac, no sin haber dado al navo un buen golpe de hombro hacia el norte y las latitudes soleadas, donde reina el alisio. Rpido y blanco, el Narciso corra hacia la costa natal en lnea recta bajo el cielo azul y sobre la superficie azul del mar. Llevaba la madura sabidura de Singleton, a Donkin y a su delicada susceptibilidad, y a la presuntuosa de nosotros todos. Olvidadas las horas de tormenta, ninguna alusin
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al terror y a la angustia entristeci la paz radiante de los bellos das. Y, sin embargo, nuestra vida pareca datar de entonces, como si, muertos una vez, hubiramos resucitado. La primera parte del viaje, el ocano Indico, el otro lado del Cabo se perdan en la bruma como el sueo de alguna vida anterior. Esa vida haba tenido su trmino, despus horas pesadas en un hueco negro, algo difundido en un halo lvido, y de nuevo la vida. Singleton, dueo de una triste verdad; Mr. Creighton con una pierna lastimada; el cocinero, rico de gloria, de la que abusaba sin pudor en todas las ocasiones; Donkin contando un agravio ms. Repeta con insistencia: -Te har saltar los sesos, me dijo. Lo osteis? Ahora nos asesinarn por cualquier cosa... Y nosotros comenzamos a decirnos que en verdad aquello resultaba demasiado duro. Estbamos orgullosos de nosotros mismos. Nos alabbamos de nuestra obstinacin, de nuestra capacidad para el trabajo y de nuestra energa. Recordbamos episodios halagadores de nuestra abnegacin, nuestra indomable perseverancia, tan orgullosos como si nuestros propios esfuerzos, sin
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ayuda, lo hubiesen hecho todo. Recordbamos el peligro, el trabajo, y a propsito sabamos olvidar el terrible miedo. Despreciamos a los oficiales, que no haban hecho nada y prestamos odos al sedicioso Donkin. La indecible afrentosidad de nuestras palabras, el desdn de nuestras miradas, no pudieron desanimar su inters por la vigilancia de los derechos de sus camaradas. Le desprecibamos y no obstante no podamos dejar de escuchar a aquel consumado artista. El nos dijo que ramos valientes, de verdad, sin cuento. Y quin lo saba? No era una vida de perros a dos libras diez chelines por mes la que hacamos? Juzgbamos a ese mezquino salario como una compensacin al riesgo de perder toda la ropa? No tenis ni un hilo!, gritaba . Nosotros olvidamos que l, no haba perdido nada de sus propios bienes, al menos en aquella causa. Los jvenes le escuchaban pensando: Este galopn de Donkin ve claro, aunque no sea un hombre, eso es Los escandinavos le molestaban. Wamibo no entenda y los marineros ms viejos sacudan gravemente la cabeza, donde los pendientes de oro
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brillaban en los lbulos carnosos de las velludas orejas. Tostados y severos, se inclinaban sobre sus antebrazos tatuados. Sus puos nudosos, surcados de gruesas venas, guardaban en su hueco la blanca arcilla bien bruida de sus pipas medio fumadas, e impenetrables, ruda espalda y anchos hombros, escuchaban en completo silencio. Donkin hablaba con calor irrefutable y difamador. Su pintoresca y grosera facundia filtrbase como el flujo turbio de una fuente envenenada. Sus ojillos negros como dos granos de asfalto, danzaban espiando a derecha e izquierda, alertas a la proximidad del oficial. A veces, Mr. Baker vena a proa para echar un vistazo al velamen y haca rodar su pesado desgano entre el sbito silencio de los hombres, o bien era Mr. Creighton quien llegaba arrastrando la pierna, el rostro terso y juvenil, pero ms intratable que nunca, a traspasar nuestro breve mutismo con un solo golpe derecho de sus ojos claros. Tras l, Donkin recomenzaba: Ese es uno, hay aqu muchos que lo amarraron el otro da Para lo que l lo ha agradecido! Os hace pasear como antes. Si lo hubieseis dejado... Por qu no? Eso hubiese costado menos... por qu no? Confidencial se inclinaba hacia adelante y
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retroceda para apreciar sus efectos oratorios; cuchicheaba, clamaba, agitando los brazos miserables no mucho ms grueso que el tubo de una pipa, estiraba el cuello farfullando. En las pausas de su elocuencia arrebatada, el viento suspiraba dulcemente en la arboladura y la calma del mar, a lo largo del barco elevaba a nuestra desatenta multitud un murmullo de advertencia. Por abominable que encontrramos al individuo, cmo negar la clara verdad de sus amonestaciones? Aquello saltaba a la vista. Buenos marinos, indudablemente que lo ramos, ricos de mrito y pobres de sueldo. Nuestro esfuerzo haba salvado al barco y sera el capitn quien tuviera el premio. Qu haba hecho l? Queramos saberlo. Donkin preguntaba: Cmo se las hubiera compuesto sin nosotros? Y no sabamos qu contestarle. Oprimidos por la injusticia del mundo, sorprendidos al advertir desde cunto tiempo su fardo nos pesaba sin que jams resolviramos nuestro deplorable estado, sufrimos de una sospecha y de un malestar: el de nuestra obtusa estupidez que no haba sabido ver nada. Donkin nos aseguraba que la cansa era nuestro buen corazn, pero rehusbamos dejamos convencer por tan pobre
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sofisma. Eramos an demasiado dignos de llamarnos hombres para convenir valientemente en la insuficiencia de nuestro intelecto; desde aquel da sin embargo, nos abstuvimos de propinar al hroe puntapis, torniscones y empujones accidentales, amn de torsiones de nariz que en los ltimos tiempos, despus de la travesa del Cabo, haban proporcionado a nuestros ocios una distraccin eminentemente popular. Davis ces de hablarle con aire de desafo de ojos a la manteca negra, o narices en tortilla; Charley, muy moderado desde la tormenta, no se chance ms. Knowles, deferente y con aire astuto, arriesgaba preguntas como esta: No sera posible que comisemos lo mismo que los oficiales, un suponer; que uno rehuse embarcarse hasta haberlo obtenido?... Y despus, qu ser lo primero que habr que pedir?... El otro responda largamente con aire de superioridad despreciativa, metindose las manos en los bolsillos del saco, tan grande, que con l, pareca disfrazado adrede. Eran generalmente trajes de Jimmy, porque Donkin, nada orgulloso, lo aceptaba todo de cualquiera; pero nadie, salvo Jimmy, tena con qu mostrarse generoso.
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Su abnegacin con l no tena lmites: a todas horas, haca incursiones en su cabinita previniendo las necesidades del enfermo, soportando sus caprichos, cediendo a sus exigencias, riendo con l frecuentemente. Nadie hubiera podido apartarle de la obra pa de visitar a los que sufren, sobre todo cuando haba algn pesado golpe de halaje que hacer sobre cubierta. Dos veces, Mr. Baker le extrajo de all por la piel del cogote con nuestro indecible escndalo. Hay que abandonar un hombre que sufre? Nos maltrataban porque cuidbamos a un camarada? -Qu?, deca Mr. Baker haciendo frente a nuestros murmullos, con ceo amenazador, y todo el semicrculo, como un solo hombre, daba un paso atrs. -Izad la boneta, vamos, arriba! Donkin, coge esas cargas, orden el segundo con vez inflexible. Golpea la cargadera. Despachmonos! Despus, la vela en su sitio, se fue lentamente a popa y permaneci largo rato mirando el comps, preocupado, pensativo y respirando fuerte, como sofocado por el tufo de aquella incomprensible mala voluntad que invada el barco. Qu mosca les pica?, pensaba. No comprendo por qu rezongan. Y
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esto de parte de una buena tripulacin, para lo que hoy se encuentra En cubierta los hombres cambiaban palabras amargas, sugeridas por una necia exasperacin contra no s qu de injusto, de irremediable, que no soportaba ser puesto en duda y cuyo reproche se obstinaba en sus odos largo rato despus que Donkin hubiese callado. Nuestro pequeo mundo deslizbase sobre la curva inflexible de su ruta cargado de un pueblo descontento y ambicioso. Se reconfortaban sombramente con el anlisis de su valor desconocido, y ebrios por las prometedoras doctrinas de Donkin, soaban con entusiasmo en los tiempos en que todos los barcos del mundo bogaran sobre un mar siempre tranquilo, maniobrados por tripulaciones bien pagadas, bien nutridas y con capitanes satisfechos. La travesa se anunciaba larga; dejamos tras nosotros los alisios del sudeste, inconstantes y volanderos; despus bajo el cielo gris de los parajes ecuatoriales, el barco flot sobre un mar unido semejante a una loza de vidrio sin bruir. Turbonadas tormentosas suspendidas en el horizonte nos rodeaban de lejos, gruendo irritadas
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como un tropel de fieras que no osaran atacar. El sol invisible se filtraba sobre los mstiles verticales, pona en las nubes una difuminada mancha de luz, y la acompaaba con otra mancha gemela de mustia claridad sobre las superficies de las aguas mate. De noche, a travs de la impenetrable tiniebla del mar y del cielo, largas vetas de fuego ondulaban sin ruido; por medio segundo, el navo tomado en calma, se dibujaba; mstiles y aparejos, cada vela y cada cordaje netamente recortado en negro, en el centro de esas llamas celestes, como un barco calcinado, cautivo en un globo de fuego. Despus, durante largas horas permaneca nuevamente perdido en un vasto universo de sombra y de silencio, o suaves brisas errando aqu y all como almas en pena hacan palpitar sus velas, hubirase dicho de miedo y arrancaban al ocano, del fondo de su sudario de sombra, un murmullo lejano de compasin, voz entristecida inmensa y frgil. Una vez apagada la lmpara, volvindose de lado sobre su almohada, Jimmy poda ver, por la puerta abierta, desvanecerse sobre la lnea derecha de la batayola, fugaces y reiteradas las visiones de un
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mundo fabuloso, mezcladas a los fuegos saltarines y a las aguas dormidas. La claridad se reflejaba en el fondo de sus grandes ojos tristes, no parecan consumirse con aquel rojo chisporroteo. De la tranquila cubierta llegbale a veces el rumor de unos pasos, el aliento de un hombre al acercarse al umbral de su cabina, el dbil crujir de los mstiles, o la voz reposada del oficial de guardia repercutiendo arriba, dura y clara, entre las velas inertes. Escuchaba con avidez, buscando un alivio a las fatigosas meditaciones del insomnio, en la percepcin de cualquier ruido. El rechinar de una polea le daba coraje; se esforzaba en espiar los pasos y los murmullos de los cambios de guardia, tranquilizndose al escuchar el lento bostezo de algn marinero rendido de sueo y de fatiga, que se extenda a lo largo, a dormir en cubierta. La vida pareca una cosa indestructible. Continubase en la sombra, en la luz, en el sueo; sacuda un ala amiga alrededor de la impostura de esa prxima muerte. Brillaba como la torcida espada del rago, guardando, sin embargo, tantas sorpresas como la sombra noche. Y l se senta a salvo en esa
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vida palpable, y la calma, la oscuridad o la luz parecanle igualmente preciosas. De tarde, en la guardia de seis a ocho, y an despus, en la gran guardia de noche, un grupo de hombres se vea siempre reunido ante la puerta de la cabina de Jimmy; se sentaban con las piernas cruzadas, discurran a caballo sobre el umbral o, por parejas, se alineaban en cuclillas sobre el cofre, mientras otros, contra la empavesada a lo largo del mstil, cofa de cambio, con sus simples fisonomas iluminadas por los rayos de la lmpara de Jimmy. El estrecho recinto pintado de blanco, tena de noche el brillo de un tabernculo de plata, santuario de un dolo negro, muy tieso bajo los cobertores y que parpadease sus ojos cansados al recibir nuestra adoracin. Donkin oficiaba. Pareca un charlatn exhibiendo un fenmeno, alguna manifestacin extraa, simple y meritoria, la cual deba ser para los espectadores una profunda e inolvidable leccin: Miradle, l la conoce, sin vueltas!, exclamaba de tiempo en tiempo sacudiendo una mano dura y descarnada como la pata de un pjaro acutico. Jimmy, de espalda, sonrea con reserva sin mover un miembro. Afectaba la languidez de la extrema debilidad, como para manifestarnos claramente que
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nuestro retardo en extirparle de la prisin horrible, y aquella noche pasada en la toldilla entre nuestra egosta negligencia, lo haban acabado. Insista, y el sujeto, como es justo nos interesaba siempre. Hablaba espasmdicamente, por jadeos intermitentes, cortados, de largas pausas, como marcha un hombre ebrio: El cocinero acababa de traerme un jarro de caf... lo haba puesto as, sobre el cofre... Despus golpe la puerta al salir... Sent un bandazo formidable, trat de salvar mi caf... me quemo los dedos y me caigo de la cama... el agua entraba por el respiradero... imposible mover la puerta, todo estaba oscuro como bajo tierra... quiero subir a la cama... arriba... ratas... Una me mordi... las oa nadar debajo... cre que no vendras nunca... Yo pensaba... todos al agua... no se oa ms que el viento. Entonces llegasteis a buscar el cadver... Un poco ms y... - Di, viejo tu hacas un buen barullo all dentro eh?, observ Archie. -Toma! Con la condenada bulla que metais arriba vosotros, golpeando con todo, justo lo que hubiera hecho un grupo de imbciles bufones. Para lo que he ganado! Ms vala haberse hundido! Puah!
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Gema haciendo castaetear los dientes blancos y miraba ante s con aire de vituperio. Belfast le ech una mirada dolorosa sobre su sonrisa de desgarrado enternecimiento, y crisp los puos a escondidas. Archie el de los ojos azules se acarici las rojas patillas con mano temblorosa; el contramaestre, a la entrada, gui un instante los ojos y desapareci ahogando una carcajada. Wamibo soaba, Donkin tante su mentn estril en busca de algn pelo aislado y dijo triunfalmente deslizando una mirada oblicua del lado de Jimmy: Miradle, yo quisiera estar la mitad de bueno que l ,palabra! Ech su pulgar corto por encima del hombro designando la parte posterior del barco: Este es el modo de arreglar a esos otros erupt con forzado buen humor. Jimmy dijo: No te hagas el idiota. Knowles, frotndose contra el jambaje de la puerta advirti finamente: Podramos fingirnos enfermos todos a un tiempo, pero sera como una revuelta. -Una revuelta, vamos!, jale Donkin, no hay reglamentos que te prohiban estar enfermo. - Te ganaras seis semanas a la sombra por falta de obediencia, repuso Knowles, yo me acuerdo una vez en Cardiff, la tripulacin de un barco muy
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cargado... Cuando yo digo muy cargado! Era tan slo un viejo punto con aire de chocho, con una barba y un paraguas. Se haba estado paseando y hablando a los hombres. Una barbarie, una atrocidad haceros anegar en invierno porque eso represente unas libras ms a la compaa, deca. Y lloraba, sin farsa, y siendo lo que era, levitn y galera de bautizo, nuevitos, qu! Los muchachos dijeron que no queran saber nada de hundirse en invierno, contando con el viejo para que les sirviera de apoyo... Pensaban darse una buena panzada y tres o cuatro das libres y escaparon seis semanitas, porque tuvo testigos que el barco no lleva demasiada carga. En todo caso fue lo que les hicieron creer a los jueces. Que no haba ni un solo barco demasiado cargado en todo el dock de Penarth. Lo que parece es que al viejo le pagaban para que buscase barcos muy cargados, pero l no vea ms all de la punta de su paraguas. Los de la pensin donde yo vivo cuando voy a Cardiff a esperar embarco, queran darle un bao, en el dock, al viejo charlatn... Estbamos muy alertas pero l se larg en cuanto oli tribunal, si hijos, seis semanas. Escuchaban con curiosidad sacudiendo en las
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pausas sus rudos rostros pensativos. Jimmy permaneca extendido con los ojos abiertos, sin ningn inters. Un marinero emiti el juicio que tras un veredicto de la ms espantosa parcialidad, los jueces se van a beber una copa a cuenta del patrn. Otros con firmaron el hecho. Saltaba a la vista. Donkin dijo: Bueno y qu? seis semanas no tiene nada de terrible, en la crcel al menos, uno duerme todas las noches. Yo las pasara de cabeza, tus seis semanas. -Ests acostumbrado, verdad?, pregunt alguno. Jimmy condescendi a sonrer. Aquello puso a todo el mundo de excelente humor. Knowles, con una sorprendente agilidad de espritu cambi de tema. - Si todos nos hiciramos los enfermos qu seria del barco? Se ri en rueda. - Que se... vaya al diablo, no es nuestro. -Qu? dejarlo a la deriva?, insisti Knowles mal convencido. - Si y despus... continu Donkin con bonita inconsciencia. El otro reflexionaba: se acabaran los vveres, no
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llegaramos nunca a ninguna parte y lo que es peor qu me dices del da de paga? Su voz recobr seguridad con las ltimas palabras. Te gusta eso, Jackot?, di, un buen da de paga, grit uno sentado en el suelo. - Seguro, porque entonces, las muchachas le ponen un bracito alrededor del cuello y otro en el bolsillo y lo llaman Ducky cierto Jackot? - Jack, tu eres la perdicin de las chicas. - Se lleva tres a la rastra como los remolcadores grandes de Watkins con tres goletas a la vez. -Patizambo, eres un mal sujeto! - Jack, cuenta la historia de aquella que tena un ojo azul y uno negro. - Eso es lo que no falta por las calles, chicas con un ojo negro, natural o no... -Ca, esta era una aparte; gorjea Jack! Donkin tena un aire severo y disgustado, Jimmy bostezaba, un lobo de mar, grisceo movi la cabeza ligeramente y sonri al fuego de su pipa, discretamente divertido. Knowles, corrido, no sabiendo como hacer frente, bajaba de derecha a izquierda. -No, que no se diga, no sabis estar serios
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siempre de broma! Se retir murmurando, pdico y nada disgustado. Los otros rean a carcajadas alrededor del lecho de Jim, donde, sobre la blanca almohada su negro y huesoso rostro se mova sin tregua. Una bocanada de viento hizo esparcirse la llama de la lmpara y fuera, muy alto, las velas se sacudieron mientras la polea de mesana golpe con choque sonoro el pavs de hierro. Una voz lejana grit: Timn al viento! y otra menos clara: A todo viento. Los hombres callaron aguardando. El marinero de pelo gris golpe su pipa en el paso de la puerta y se enderez. El barco se inclinaba muellemente y el mar como despierto se quej con murmullo adormecido. Alguien dijo; Se levanta un poco de aire. Jimmy se volvi lentamente para estar frente a la brisa. En la noche una voz mand alto e imperiosa: Cazad la cangreja! Donkin qued slo con Jimmy; rein un silencio agrio y Jimmy cerr los labios muchas veces como para tragar rfagas de aire ms fresco; Donkin mova los pulgares de sus pies desnudos, examinndoselos con ojos absortos. -T no les das all una manita?, interrog Jimmy. - No, si ellos no se las arreglan los seis para cazar
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su podredumbre de cangreja no valen ni lo que coman, respondi Donkin con una voz blanca e importunada que pareca llegar desde el fondo de un agujero. Jimmy consider aquel perfil cmico de pico de pjaro con extrao inters. Inclinado al borde de su cama, su rostro con expresin de clculo e incertidumbre pareca reflejar la reflexin, sobre el modo de coger a algn ser daino, capaz de morder o picar. Pero dijo solamente: - El segundo lo advertir y habr una pelotera. Donkin se levant para partir. - Yo le arreglar las cuentas una noche oscura de estas, vers si fanfarroneo, dijo por encima del hombro. Jimmy continu ligero: Tu eres como un loro; un loro que grita. Donkin se detuvo e hizo a un lado la cabeza. Las orejas, demasiado grandes sobresalan transparentes y venosas semejantes a las membranosas alas de un murcilago. -Te oigo, dijo de espaldas a su interlocutor. - S, chillas todo lo que sabes como una cacata blanca. Donkin esperaba. Oa la respiracin lenta y
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prolongada de Jim, que pareca la de un hombre que llevase el peso de cien libras sobre el pecho. Despus pregunt muy tranquilo. -Qu es lo que yo s? -Qu?... Lo que te digo... no mucho. Por qu hablas de mi salud? - Es un cuento, un condenado cuento monumental y de primera... Pero yo no lo trago, no soy un pipi. Jimmy no respiraba. Donkin hundi las manos en los bolsillos y de un solo paso desmadejado se acerc a la litera. -Yo hablo y qu? no son hombres, son bestias. Una tropa a la que uno conduce. Yo te sostengo por qu no? Tienes... moneda? - Puede... no tengo por qu darte cuenta de eso. - Entonces mustrala; que aprendan lo que puede hacer un hombre. Yo soy un hombre y conozco su truco. Jimmy se ech atrs en la almohada; el otro estir su cuello flaco y baj su cara de pjaro hacia el negro como si apuntara a sus ojos con un pico imaginario. - Yo soy un hombre. He contado los clavos de las puertas de todas las prisiones de colonias antes de ceder uno de mis derechos.
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- Eres un pilar de la crcel. - Y mi alabo. T, t no tienes bastante nervio y has inventado esta farsa. Se detuvo. Despus, subrayando su oculto pensamiento acentu lentamente: No ests enfermo eh? - No, dijo Jimmy con firmeza. Su voz cay de golpe cuando aada en un murmullo: un poco mal por momento, como ahora, este ao, eso si... Donkin cerr un ojo con esto de amistosa complicidad; cuchiche: No es la primera vez, verdad? Jimmy sonri; luego, como incapaz de contenerse dej escapar. - En el ltimo viaje, s. Eso march durante la travesa, era fcil. Me pagaron en Calcuta y el patrn no dijo ni mus. Tuve mi cuenta. Cincuenta y ocho das acostado, los imbciles!... cada penique de mi cuenta. Se ri espasmdicamente. Donkin le acompa. Despus Jimmy tosi con violencia: Estoy mejor que nunca dijo cuando recobr el aliento. Donkin tuvo un gesto de burla. - Ellos no se dan cuenta, afirm el negro
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abriendo la boca como un pescado. - Pero se tragan otras cosas. - No charles demasiado, amonest Jimmy lentamente. -De qu? de tu farsita?, respondi con cordialidad. Despus, con tono de brusco disgusto: slo piensas en ti, mientras ests contento. As acusado de egosmo, James Wait se levant el cobertor hasta el mentn y permaneci tranquilo un momento. Los pesados labios salientes como un hocico negro: oye, por qu tienes esa mana de armar camorra? - Porque lo que pasa es una remaldita vergenza. Nos explotan... mala comida... mala paga. Lo que quiero yo es que los escalden de veras que tengan un verdadero maldecido escarmiento del que se acuerden. Sacudir a la gente, saltarles los sesos. Habr que ver! Son hombres? Su indignado altruismo llame, luego dijo con calma: - He sacado al aire tu ropa. - Bien, repuso Jimmy con voz lnguida, ntrala. - Dame la llave de tu cofre, dijo Donkin con impaciencia amistosa, yo te las guardar.
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- Trelas y las guardar yo mismo, repuso Wait con severidad. Donkin baj los ojos y murmur algo. -Qu dices, que es lo que dices?, inquiri el negro ansioso. - Nada. Que se queden colgadas hasta maana, repuso Donkin con un temblor inslito en la voz como si contuviera la risa o la clera. Jimmy pareci satisfecho. - Dame un poco de agua de mi jarro de noche, all dijo Donkin franque la puerta: vete a buscarla tu mismo; puedes cuidar ir si es que no ests enfermo. - Claro que puedo, pero... - Entonces hazlo, dijo el otro con perversidad. Si puedes cuidar tus trapos puedes cuidar tu pellejo. Se fue hacia la puerta sin una mirada. Jimmy extendi la mano hacia el jarro. Ni una gota. Lo pas de nuevo suavemente. Se dijo: Ese bestia de Belfast me traer agua si se la pido. Es idiota. Tengo mucha sed Haca calor en la cabina que pareca tornar lentamente, como desligada del barco, con un ritmo distinto y abrasado por negro sol. Inmensidad sin agua! Nada de agua. Un guardia que se pareca a
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Donkin trajo un vaso de cerveza al borde de un pozo vaco y se vol, batiendo las alas. Un barco con las perillas de los mstiles agujereando el cielo descargaba grano y el viento haca remolinear las cscaras a lo largo de la rada de un dock en seco. Jimmy giraba de acuerdo con el fardo amarillo, muy cansado de ellas. Se senta ms ligero que las cscaras mismas y ms inmaterial. Infl su pecho hueco. El aire entr arrastrando a su paso una serie de extraos objetos que parecan casas, rboles, estaciones, reverberos. No haba nada! Ni aire. Y el no haba acabado su aspiracin profunda. Estaba preso. Cerraban los candados. Una puerta golpe... dos vueltas de llave... le echaban un cubo de agua por encima huf! para qu?... ............................................................................................. Abri los ojos. La cada le pareci pesada para un hombre vaco, vaco, vaco. Estaba en su cabina. Ah, todo iba bien! Su rostro chorreaba sudor. Los brazos le pesaban como plomo. Vio al cocinero, de pie en el vano de la puerta con una llave de cobre en una mano y en la otra un brillante jarro de estao. -Vengo a cerrar las puertas para la noche, dijo radiante y benvolo. Acaban de dar las ocho. Te traigo un poco de caf fro para esta noche Jim; hasta le he
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puesto azcar blanco, de pancitos... el barco no se ya a hundir por eso... Entr, fij el jarro al borde de la cama y pregunt por escrpulo de conciencia: Cmo va eso? Despus se cant sobre el cofre. -Hum!, gru Wait en tono poco complacido. El cocinero se sec la frente con un trapo de algodn sucio que en seguida se anud al cuello. - Los fogoneros, hacen as, en los vapores, dijo con serenidad y satisfecho de si mismo, mi trabajo es tan duro como el suyo, creo, y me retiene ms tiempo. Tu los has visto alguna vez en el fondo de su agujero? Parecen diablos que queman, que queman, que queman, all abajo. Mi ndice mostraba el suelo. Algn pensamiento lgubre oscureci su rostro jovial, sombra de nube viajera sobre la claridad de un mar en calma. El cuarto de relevo pas en junto por la claridad de la puerta con gran ruido de pesadas suelas. Alguien grit: Buenas noches! Belfast hizo alto un momento, alarg la cabeza hacia Jimmy y qued estremecido y mudo como de emocin contenida. Ech al cocinero una mirada llena de fnebres presagios y desapareci.
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El cocinero tosi para aclararse la voz. Jimmy, con los ojos fijos en el techo no meta ms ruido que uno que se esconde. Una dulce brisa saturaba la noche clara. El barco daba de banda, ligeramente deslizndose tranquilo sobre un mar sombro, hacia el inaccesible esplendor de un horizonte negro acribillado de puntos de fuego. Sobre los mstiles la curva resplandeciente de la va lctea, cabalgaba en el cielo, arco triunfal de eterna luz, arrojada sobre la tierra y sus senderos tenebrosos. En el extremo del alczar, uno silbaba con insistencia un aire de jiga mientras se oa vagamente a otro golpear los pies a comps. Un murmullo confuso de voces lleg de proa: risas, canciones... El cocinero sacudi la cabeza espiando a Jimmy con ojo oblicuo y comenz a gimotear: S, s, bailar y cantar, no piensan ms que en eso. Yo no s como la Providencia no se cansa. Olvidan el da que vendr fatalmente mientras que t... Jimmy trag un buche da caf precipitadamente como si lo hubiese robado y se agazapara bajo sus cobertores, apoyndose de lado sobre el muro. El cocinero se levant, cerr la puerta, volvi a sentarse y articul netamente.
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- Cada vez que atizo mi fogn pienso en vosotros, jurando, robando, mintiendo y aun peor, como si no existiera el otro mundo y sin embargo no sois malos, concedi con voz lenta; divag unos instantes deplorando esas cosas, y luego recomenz con tono resignado: -Qu hacer? Ser por su culpa si es que pasan calor algn da. Calor, digo? Las calderas de un paquebot de Whith Star, no son nada en comparacin. Se detuvo durante algunos momentos. Un gran tumulto remova su cerebro. Visin confusa de siluetas brillantes, concierto exaltado de cantos entusiastas, de torturas y gemidos. Sufra, gozaba, admiraba, aprobaba. Se senta contento, espantado, elevado sobre si mismo como aquella otra vez, la sola vez de su vida veintisiete aos antes, de la cual gustaba recordar la fecha, en que, aun joven, le haba ocurrido, encontrndose en mala compaa, intoxicarse en un caf cantante de Est-End. Un flujo de sbita emocin lo transport, lo arroj de golpe fuera de su carne mortal. Contempl cara a cara, un segundo el secreto del ms all. Secreto encantador, excelente. Lo amaba como a si mismo, como a toda la tripulacin y a Jimmy. Su corazn desbordaba ternura y simpata, deseo de
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mezclarse a las cosas, inquietud por el alma de aquel negro, orgullo ante la cierta eternidad. Oh, tomarlo en sus brazos, lanzarlo a la salud, al lugar divino... pobre alma negra! ms negra que su cuerpo... podredumbre... demonio.. No, eso no! Haba que hablar fuerte. Sansn!... Un gran ruido como de cmbalos chocando reson en sus odos; un relmpago le revel una mezcla de rostros radiosos, de libros santos, de lirios, de alegra supra-terrestre, de ropa blanca, de arpas de oro, de levitas, de alas... Vio trajes flotantes, rostros frescos y afeitados, un mar de claridad y un lago de Vetun. Perfumes suaves flotaban con olores de azufre, lenguas de fuego rojo lamiendo una blanca nube. Una formidable voz atronadora. Aquello dur tres segundos. -Jimmy! grit con tono inspirado. Despus dud. Una chispa compasin humana luca an a travs de la infernal vanidad de su hermoso sueo. -Qu?, dijo James Wait de mala gana. Rein el silencio. Volvi la cabeza y arriesg una tmida mirada. Los labios del cocinero se movan sin ruido; en su rostro iluminado, los ojos estaban fijos en el techo. Pareca implorar en su fuera interno a las vigas, al gancho de cobre de la lmpara, a dos
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escarabajos. - Vete, dijo Wait, quiero dormir, quiz pueda. -Este no es el momento de dormir!, clam el cocinero muy alto. Haba sacudido devotamente sus ltimos escrpulos de humanidad. No era ms que una voz, algo sublime e incorpreo, lo mismo que aquella otra noche memorable, la noche que franque el mar para hacerles caf a esos pecadores de perdicin! - Este no es el momento de dormir repiti con voz exaltada, puedo dormir yo acaso? - Y a m qu me... dijo Wait con energa fingida, yo s puedo. Anda a acostarte. -Jura! Y en las mismas fauces no ves el fuego? no sientes las llamas? Desgraciado, ciego! Buche de pecados... yo lo veo por ti. Ah, es demasiado! Oigo noche y dia una voz que me dice: Slvale! Jimmy, djate salvar. Palabras de plegaria y amenaza salan de su boca como un torrente desencadenado. Los escarabajos huyeron. Jimmy sudaba retorcindose bajo las ropas. El cocinero vocifer: Tus das estn contados! - Andate de aqu, grit Wait valientemente. -Reza conmigo! - No quiero.
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Un calor de horno reinaba en la pequea cabina que contena una inmensidad de sufrimiento y de miedo, una atmsfera de gritos, llantos, y rezos lanzados como blasfemias. Fuera se reuni a la puerta un grupo de hombres demasiado sorprendidos para abrir, a quienes Charley haba advertido con acento gozoso que se haba trabado una disputa en la cabina de Jim Estaban todos. El cuarto relevado se precipit en camisa, sobre cubierta como despus de un abordaje. Se preguntaban unos a otros qu pasa? y se respondan: Escucha Los ensordecidos clamores continuaban a ms y mejor: -De rodillas! De rodillas! -Djame! -Jams! Me perteneces... Te han salvado la vida... Designio de Dios.... Misericordia. Arrepentimiento... -Eres un tocado idiota! -Tengo que rendir cuentas de tu alma! no cerrar los ojos s... -Djame! -Piensa en las llamas! Despus una mezcla aguda, apasionada de palabras que repiqueteaban como un granizo.
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-No!, grit Jimmy. - Seguro, seguro... no hay nada que hacer, todos lo saben. -Mientes! -Te veo muerto! delante de m... cada vez ests peor. -Socorro!, clam Jimmy con voz tajante. - Lejos de este Valle de lgrimas. Mira arriba, arriba, arriba. -Vete marrano! al asesino! clam Wait. Su voz call. Oyronse, quejas, murmullos, sollozos. -Qu es lo que pasa? Dijo una voz extraa, atrs, vosotros, vamos, atrs, repiti. Mr. Creighton franqueaba severamente el paso al capitn. - Ah est el viejo, murmuraron algunas voces. - Es el cocinero, gritaban muchos retrocediendo. La puerta golpe bruscamente abierta, lanzando un agresivo rayo de luz sobre los rostros perplejos; se exhal una bocanada de aire caliente y viciado. Los dos oficiales sobrepasaban la cabeza y los hombros sobre la frgil silueta gris, andando entre ellos, en traje rapado, dura y angulosa como estatua de piedra en la impasibilidad de sus facciones. El cocinero que estaba de rodillas se alz. Jimmy,
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incorporado en su cama apretada la piernas plegadas. La borla de su bonete azul temblaba imperceptiblemente sobre sus rodillas. Contemplaron sorprendidos la larga curva de su espalda mientras que de perfil, el ojo blanco luca ciego, en direccin a ellos. Tema volver la cabeza, se replegaba en s; la perfeccin de esa inmovilidad en acecho revesta un sorprendente aspecto animal. No haba all sino una cosa de instinto, la inmovilidad sin pensamiento de un bruto asustado. -Qu hace Vd. aqu? pregunt Mr. Baker con tono seco. - Mi deber, dijo el cocinero con fervor. - Su...qu?, comenz el segundo. El capitn Allistoun le toc el brazo suavemente. - Conozco su mana, dijo a media voz. Fuera de aqu Podmore. El cocinero junt las manos y sacudi los puos sobre su cabeza, los brazos le cayeron luego como si de pronto se hubiesen vuelto muy pesados. Permaneci un instante, sin hablar, con la cabeza colgando. -Qu dice Vd.? Salga en seguida. - Ya me voy, dijo el cocinero con aire de sombra resignacin. Franque el umbral con firmeza,
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titube, dio algunos pasos. Todos le contemplaban en silencio. Os hago responsables! Grit con desesperacin girando sobre sus talones. Ese hombre se muere. Os hago res... -Todava ah?, indag el patrn con terrible y tormentosa voz. - No, sir, repuso muy ligero y alarmado. El contramaestre se lo llev de un brazo; algunos rean. Jimmy levant la cabeza y arriesg una ojeada fugitiva; despus con un rebote inesperado salt fuera de la cama. Mr. Baker le asi al vuelo. El grupo que obstrua la puerta gru de sorpresa. El negro se dobleg: Miente, habla de demonios...! El si que es un diablo, un diablo blanco... Yo estoy sano. Se pona rgido y Mr. Baker prob a dejarle. El negro se tambale, dando uno o dos pasos bajo la mirada tranquila del capitn. Belfast se precipit a sostener a su amigo. Esta no pareca sospechar la presencia de nadie, permaneci mudo luchando contra una legin de infinitos temores, entre la mirada vida de aquellas curiosidades encendidas que lo observaban de lejos, solo absolutamente en la imperturbable soledad de su miedo. Pesados soplos cruzaban las tinieblas.
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El mar gargareaba a travs de los imborneles, cuando el barco daba de banda bajo una leve rfaga de aire. - Prohibidle venir a molestarme, hizo or al fin el bartono sonoro de James Wait mientras se apoyaba con todo su peso en la nuca de Belfast. Estoy mejor esta semana, tengo aplomo. Maana reanudar mi servicio; en seguida si usted quiere, capitn. Belfast recogi su espalda para mantener de pie a Jimmy. - No, dijo el patrn mirndole. Bajo la axila de Jimmy el rojo rostro de Belfast gesticulaba inquieto. Una fila de ojos brillantes rodeaba la zona de luz, los hombres se golpeaban con el codo, volvan la cabeza, cuchicheaban entre ellos. Wait dej caer la barbilla sobre el pecho y bajo sus prpados flojos, luci una mirada de sospecha. -Por qu no?, grit una voz saliendo de las sombras. El no tiene nada, sir. No tengo nada, dijo Wait con calor. Malestar... pasado... tomar guardias... Resoplaba. -Santa madre de Dios!, rugi Belfast recogiendo su espalda. Tente en pie, Jim. - Andate de aqu, dijo Wait, alejando a Belfast de
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un petulante empujn. Despus titube y se asi al borde de la litera. Tena los pmulos brillantes como bajo la accin de un barniz; se arranc el gorro, se enjug la cara y lo arroj a cubierta. - Salgo, dijo sin moverse. - No, he dicho, no, mand el patrn con tono seco. Los pies desnudos golpeaban el suelo. Voces desaprobadoras salieron de varias partes; el patrn continu cmo si nada oyera: - Usted se ha tirado al flanco durante toda la travesa y ahora quiere salir... Se encuentra demasiado cerca del da de paga... Esto huele a tierra ya, eh? - He estado enfermo y ahora voy mejor, murmur Jimmy con los ojos brillantes, bajo la luz. - Usted se ha hecho el enfermo, retruc severamente el capitn Allistoun, titube menos de medio segundo. Eso salta a la vista. Usted no tiene absolutamente nada, pero le gusta estar en la cama, y ahora me gusta a m que lo est. Mr. Baker, encrguese que no se vea salir a cubierta a este hombre, de aqu hasta el final del viaje. Hubo exclamaciones de sorpresa, de triunfo y de indignacin. El oscuro grupo de marineros se
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adelant a la zona de luz. -Por qu?... Yo te lo haba dicho... Si no da vergenza!... Esto, por ejemplo, habra que arreglarlo hablando, insinu Donkin desde la ltima fila. Ya vers, Jimmy, tendrs tu merecido!, gritaron muchas voces juntas. Un marinero viejo se adelant: Es decir, sir, pregunt con tono autoritario, qu un muchacho enfermo no tendr derecho de curarse en este barco? -Tras l, Donkin cuchicheaba rabiosamente entre una multitud indiferente a l. Allistoun sacudi el ndice ante la faz curtida de su interlocutor: - Cllate, dijo a guisa de advertencia. - No hay nada, gritaron dos o tres de los jvenes. -Se es una mquina?, preguntaba Donkin con tono tajante, escurrindose bajo los codos de primera fila. -Ya le haremos ver que no somos grumetes. - Es un hombre como los dems, aunque sea negro. -Por qu vamos a maniobrar sin su ayuda? Si Bola de Nieve puede trabajar, que trabaje... - Eso, y si no la huelga, muchachos, la huelga... ese es el pepino.
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El capitn dijo con voz neta al oficial: - Calma, Mr. Creighton y permaneci dueo de s entre el tumulto, escuchando con una atencin profunda la mezcla de gruidos y gritos agudos, cada apstrofe y cada juramento. Alguien cerr de una patada la puerta de la cabina y la sombra llena de amenazantes murmullos salt con un crujir seco sobre la raya de luz, convirtiendo a los hombres en sombras gesticulantes que gruan, silbaban, rean con animacin. Mr. Baker dijo a media voz: - Aljese de ellos, sir. La alta figura de Mr. Creighton pareca proteger la frgil silueta del patrn. - Nos lo hacen ver de todos los colores, durante esta travesa, y este es el ramillete, gru una voz. -Es o no es un camarada? -Somos chicos de teta? -Vosotros no hagis nada! Charley, transportado por su ardor, dio un estridente silbido y larg un: -Es nuestro Jimmy lo que queremos! La confusin pareci cambiar de tono. Surgi un nuevo estallido de discordante clera, y comenzaron a reir entre ellos:
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-S! -No! Jams ha estado enfermo! -Entonces pega! -Cllate el pico, zagal, esto es cosa de hombres! -Es posible?, se pregunt el capitn Allistoun con amargura. Mr. Baker gru: - Ahora se vuelven locos. Y hace un mes que esto se viene preparando. - Haba notado, dijo el patrn. - Mrenlos, golpendose entre ellos, dijo Mr. Creighton con desdn. Sera mejor que fuese a popa, sir. Nosotros los calmaremos. - Sangre fra, Creighton... Y los tres hombres se pusieron lentamente en marcha hacia la puerta de la cabina. Entre las sombras del obenque de proa una masa negra golpeaba los pies, rodaba, avanzaba o retroceda. Se cambiaban palabras, reproches, alientos, desconfianzas, execraciones. Los ms viejos gruan en el desarrollo de su clera la determinacin de acabar con esto y aquello. Los espritus avanzados de la joven escuela, exponan su disgusto y los de Jimmy en clamores confusos, y
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discutan entre ellos. Apretados en derredor de aquel despojo moribundo, justo emblema de sus aspiraciones y exhortndose unos a otros, pateaban en su sitio, afirmando que no se dejaran engaar. En el interior de la cabina, Belfast, ayudando a acostarse a Jimmy, se estremeca de ansia de no perder nada del escndalo, su fcil emocin, contena las lgrimas a duras penas. -Te sostendremos, no temas, aseguraba pillando las mantas a los pies del negro. - Saldr maana por la maana... ser preciso que vosotros, murmuraba Wait. Ser preciso, nada de patrn que mande aqu... Levant un brazo con gran trabajo y se coloc la mano en la cara. - No dejis que el cocinero... sopl. - No, no dijo Belfast, volvindose de espaldas a la cama. Ya ver lo que le pasa si viene... - Le rompo el cogote, exclam dbilmente James Wait en su paroxismo de dbil rabia. Yo no quisiera matar a nadie, pero... Jadeaba muy fuerte, como un perro tras una larga carrera al sol. Alguien grit afuera, cerca de la puerta: -El est mejor que cualquiera!
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Belfast puso la mano en el picaporte. - Oye, llam James Wait precipitadamente, con una voz tan clara que el otro gir con sobresalto. Extendido, negro y cadavrico, en la enceguecedora luz volvi la cabeza en la almohada. Sus ojos adjurativos e impdicos contemplaban a Belfast. Estoy un poco dbil de tanto estar en la cama, dijo. Belfast asinti con la cabeza. - Pero me mejoro, insisti Wait. - S, ya me he fijado que estis mejor desde hace un mes, respondi mirando al suelo. Y bien, qu hay? grit, y sali corriendo. Inmediatamente fue arrojado contra el tabique de la toldilla, por dos hombres que lo zarandearon. Una marejada de disputas pareci envolverle. Se desentra y pudo ver en la sombra tres figuras aisladas, bajo el arco de la gran vela que suba sobre sus cabezas como la muralla convexa de un alto edificio. Donkin silbaba: -Tirad, es de noche! El grupo se retir hacia popa; despus se detuvo de golpe. Donkin, gil y flaco, pas rozando el suelo; su brazo derecho describi un molinete, despus hizo alto sbitamente, con los dedos rgidos
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extendidos hacia el cielo. Se oy partir, dando vueltas, un objeto pesado, que vol entre la cabeza de los dos oficiales a lo largo de la cubierta, golpe en el cuadro y se detuvo con un choque recio y sordo. La figura de Mr. Baker se dise pesada y fuerte. -Perdis el sentido!, dijo, marchando hacia el grupo estacionado. -Vuelva, Mr. Baker!, orden el patrn con voz tranquila. El segundo obedeci de mala gana. Hubo un momento de silencio; luego estall una zarabanda ensordecedora. Ms alta que todas, la voz de Archie afirmaba enrgica: -Si vuelves a hacerlo, digo que eres t! -Detente! -Deja eso! -No es eso lo que queremos! El racimo humano de formas negras oscil hacia los parapetos de las velas y volvi luego hacia la toldilla. Sombras vagas titubeaban, caan, se alzaban de golpe. Oase ruido de hierros. -Larga eso! -Dejadme! -No!
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-Condenado!... Despus, bofetadas, pedazos de hierro cayendo a cubierta, luchas breves, mientras la sombra de un cuerpo cort el gran cuadro; con su marcha rpida y oblicua, ante la sombra de un puntapi. Una voz que lloraba de rabia, vomit un torrente de innobles injurias. - Ahora, hasta nos tiran cosas... gru Mr. Baker desorientado. - Es a mi intencin, dijo el capitn tranquilamente. Qu era? Un gancho de hierro? He sentido el aire en la oreja. -Diablos!, dijo Mr. Creighton. La voz confusa de los marineros en medio del barco se mezclaba al golpeteo de las olas, ascenda hacia las velas mudas y distendidas, pareca desbordar hasta ms all del horizonte y del cielo. Las estrellas brillaban sin desfallecer sobre los mstiles inclinados. Estras de luz rayaban el agua dividida por el entrenave en marcha, y el barco temblaba como de miedo al rumoroso mar. - De tiempo en tiempo, curioso de saber qu pasaba, el timonel abandonaba la rueda, y curvado en dos, corra a largos pasos amortiguados hasta el frontn de la toldilla. El Narciso, abandonado a s mimo, se volvi suavemente a barlovento, sin que
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nadie lo advirtiera. Rod ligeramente; despus, las velas adormecidas se despertaron de pronto y golpearon los mstiles todas juntas, con un poderoso choque luego, se hincharon una tras otra en una rpida sucesin de detonaciones sonoras que caan de lo alto de las berlingas, hasta que la ltima, la gran vela, bombendose violentamente con el ruido de un caonazo, hizo temblar al barco de la perilla a la quilla. Las velas continuaban crepitando, como una salva de mosquetera; las escotas de cadena y los nudos atados tintineaban arriba en repiqueteo de carrilln. Geman las poleas. Hubirase dicho que una mano invisible sacuda furiosamente al barco, como para recordar a los hombres que le poblaban el sentido de la realidad, de la vigilancia y del deber. -El timn al viento!, mand el capitn. Vaya a popa, Mr. Creighton, a ver qu pasa. -Bajad los foques!, gru Mr. Baker. Ayudad las brazas! Sorprendidos, los hombres corran prestamente, repitiendo las rdenes. El cuarto relevado, separado del cuarto de guardia, fue hacia el alczar de proa por grupos de dos y tres hombres, en una gritera de discusiones ardientes.
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-Ya vern maana!, grit una gruesa voz, como para cubrir con una amenaza una retirada sin gloria. Despus, slo las rdenes, las cadas de los rollos de cuerdas, el chirrear de las poleas. La cabeza blanca de Singleton revoloteaba de aqu para all, en cubierta, como un pjaro fantasma. -Ya est, sir, bocine Mr. Creighton desde popa. -All right! - Llevad las escuchas de foque, despacito. Levantad los manubrios, deca Mr. Baker atareado. Poco a poco se extinguieron los ruidos de pasos, de voces confusas y coloquios y los oficiales reunidos en popa discutieron los acontecimientos. Mr. Baker grua en el desarrollo de su pensamiento. Mr. Creighton rabiaba a pesar de su sangre fra aparente; pero el capitn Allistoun permaneca tranquilo y reflexivo. Escuchaba la dialctica mezclada de gruidos de Mr. Baker, mientras sus ojos fijos sobre cubierta sopesaban la cabilla de bronce que acababa de errar su cabeza, haca un momento, como si en aquello residiera el nico hecho tangible de toda la transaccin. Era uno de esos comandantes que hablan poco, parecen no or nada, ni mirar a nadie, y que lo saben todo, oyen el menor murmullo, disciernen cada sombra fugitiva de
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la vida y de su barco. La alta estatura de los oficiales dominaba su magra y corta silueta; se hablaban por sobre su cabeza, mostrando la turbacin de su sorpresa, de su clera, mientras que, entre ellos dos, un hombrecillo tranquilo, pareca sacar su serenidad taciturna de las profundidades de su vasta experiencia. Las luces ardan en el alczar. De cuando en cuando una rfaga de gritos y fanfarronadas barra la cubierta, mas pronto el vocero perdase en la noche, como si, inconscientemente, el barco deslizndose a travs de la gran paz del mar dejara tras s, para siempre, toda la locura y todo el rencor de la turbulenta humanidad. Pero recomenzaban a intervalos; gesticulaban, agitaban los brazos, babeantes de ira y mostrando, por la puerta iluminada, los negros puos amenazadores. - S, convino el patrn, es odioso tener que sufrir semejante escndalo, sin provocacin alguna. Un tumulto de gruidos subi hacia la luz y ces de pronto... No crea que aquello se agravara por el momento. El choque de una campana se dej or en popa; otra respondi desde proa con voz ms grave y el
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clamor del sonoro metal se extendi alrededor del barco en un crculo de amplias vibraciones. Los conoca, s! Despus de tantos aos... Otra clase de tripulaciones que esta, verdaderos hombres con quienes contar en los malos momentos, peores que demonios a veces, peores que todos los demonios del infierno... Pts.. Esto? Nada! Su maldita ferretera me ha errado por una pulgada al menos, pens. El timn se relev como de costumbre. -Lleno y listo!, dijo muy alto el que parta. -Lleno y listo!, repiti el otro empuando las manillas. - Es a ese viento de proa a lo que yo atiendo, grit el patrn golpeando con el pie bajo el peso de una sbita clera. Viento de proa! Todo lo dems, que importaba? Un segundo le devolvi la calma. - Viglenlos esta noche, seores, que sientan que se les guarda en la mano... suavemente, se entiende... Usted, Mr. Creighton, cuidado con los juegos de puo. Maana les hablar como un to de Holanda montn de quincalla! Podra contar los verdaderos marinos que hay entre ellos con los dedos de una sola mano.
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Se detuvo. -Usted ha credo que yo me equivocaba, parece, Mr. Baker? Se golpe la frente con el dedo y sonri. - Cuando lo he visto de pie all, muerto a medias, con las tripas torcidas de miedo... negro entre los otros que abran la boca mirndolo, sin fuerza para hacer frente a lo que nos espera a todos... me ha venido la idea de golpe... sin tiempo para reflexionarlo. Lo compadezco como, se compadece a un animal enferm... Y he pensado que es mejor dejarlo acabar a su manera... Uno tiene sus impulsos... Jams se me hubiera ocurrido que esos idiotas... En fin; asunto acabado. Ciertamente. Meti el pedazo de bronce en el bolsillo, avergonzado de esa expansin. Despus, perentorio: - Si pillan ustedes a Podmore en sus ejercicios dganle que le har meter bajo la bomba. Ya lo tuve que hacer, cierta vez. El hombre tiene crisis que se presentan de cuando en cuando... Buen cocinero, con todo. Se alej rpidamente hacia la lumbrera. Los dos segundos le contemplaron estupefactos, a la luz de las estrellas. El descendi tres escalones, se detuvo, y habl con la cabeza a la altura de cubierta:
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- No me voy a acostar esta noche, llmeme si... Ha visto usted los ojos de ese pobre negro, Mr. Baker? Pareca suplicarme... qu? No hay nada que hacer... infeliz! Solo en medio de todos nosotros, mirndome como si hubiese visto el infierno con todos sus demonios... Miserable de Podmore, vea usted! Que muera en paz, al menos. Yo soy el amo aqu, despus de todo. Digo lo que me place. Que se quede donde est... Y eso habr sido quiz casi un hombre... Vele usted con cuidado! Desapareci en las profundidades del barco, dejando a sus dos segundos contemplndose uno al otro, ms impresionados que si hubiesen visto a una estatua de piedra verter una lgrima sobre las incertidumbres de la vida y de la muerte. El alczar de proa pareca ms grande que una gran sala, envuelto en la neblina gris de las espirales de humo de las pipas. Entre las vigas del techo detenase una pesada nube y las llamas de las lmparas, nimbadas de un halo, ardan muertas, privadas de rayos, en el centro de una aureola violeta. Coronas de humo denso, ondulaban en anchos jirones. Los hombres estn echados por tierra, sentados en posturas negligentes, o bien en pi con
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una rodilla doblada y el hombro apoyado en el tabique. Los labios se movan, brillaban los ojos, y al agitar los brazos abran remolinos claros entre el humo. El murmullo de las voces pareca hacerse ms compacto en lo alto, como incapaz de escapar rpidamente por las puertas estrechas. El cuarto de abajo, en camisa, y midiendo la habitacin en pernetas, largas y blancas, pareca una manada de sonmbulos. Mientras que de tiempo en tiempo, uno del cuarto le arriba, entraba bruscamente, supervestido por contraste, escuchaba un segundo, echaba una rpida frase a la luz y se retiraba de nuevo; pero algunos permanecan cerca de la puerta como fascinados, con el odo atento a la cubierta. -Hay que mantenerse! Hay que mantenerse, muchachos!, ruga Davis. Belfast trataba de hacerse entender. Knowles bromeaba cazurramente con aire asombrado. Uno, rechoncho, de espesa barba afeitada, preguntaba continuamente: -Quin tiene miedo? Quin tiene miedo? Otro salt sobre sus pica, fuera de al, lanz un rosario de juramentos deshilvanados y se sent tranquilamente. Dos discutan con familiaridad,
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golpendose el pecho por turno para apoyar sus argumentos. Otros tres, tocndose la frente de tan prximos, hablaban confidencialmente; era un tormentoso caos de discusiones, donde fragmentos ininteligibles flotaban zarandeados. Se oa: - Es mi ltimo embarco... - Y qu? - Dice que est mejor... - No importa... Donkin, un cuclillas contra el bauprs, las clavculas a la altura de las orejas, con su nariz ganchuda colgando hacia abajo, pareca un buitre enfermo, con las plumas revueltas. Belfast, con las piernas de aqu para all, la cara roja en fuerza de gritar y los brazos levantados, se pareca a una cruz de Malta. En un rincn, los dos escandinavos, mudos y consternados, tenan el aspecto que se nota en los espectadores de un cataclismo. Y, ms all de la luz, Singleton, de pie en la humareda, monumental, con la cabeza alcanzando las vigas, semejaba la efigie de una estatua heroica en las sombras de una cripta. Dio un paso adelante, imperturbable y vasto. El ruido ces como se estrella una ola.
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Pero Belfast grit an, sacudiendo el aire con los brazos: -Os digo que se muere! Despus, se sent de golpe en el cuadro y se agarr la cabeza con las manos. Todos observaban a Singleton que se deslizaba desde los oscuros rincones de cubierta, volviendo las cabezas curiosas. Esperaban, ya tranquilos, como si aquel anciano que no miraba a nadie, poseyera del secreto de sus indignaciones y de sus turbados deseos, una visin ms neta, un ms claro deber. Y de pie en medio de ellos, tena realmente el aspecto indiferente de un hombre que ha conocido multitudes de navos, odo muchas voces semejantes, contemplado ya, todo lo que puede ocurrir sobre la extendida inmensidad de los mares. Oyeron su voz ronca en el pecho ancho, como si las palabras rodaran sobre s mismas, en las profundidades de un spero pasado. -Qu queris hacer?, interrog. Nadie respondi. Knowles balbuceaba: - Dua... Dua... Y otro dijo muy bajo: - Si no es vergonzoso... El esperaba; hizo un gesto despreciativo. -Yo he visto motines a bordo, cuando algunos de
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vosotros no habais nacido, dijo lentamente; los he visto, por cualquier cosa o por nada, pero nunca por algo parecido a esto... - Puesto que os he dicho que se muere, gimote lgubremente Belfast, sentado a los pies de Singleton. -Y por un negro!... Yo los he visto morir como moscas. Se call pensativo en el esfuerzo de recordar cosas siniestras... detalles horribles... hecatombes de negros. Le miraban fascinados. Era lo bastante viejo para poder recordar los negreros, las mutilaciones sangrientas, los piratas quiz. Quin podra decir a qu violencias y a qu terrores habra sobrevivido? -Qu vais a hacer?, continu; es preciso que muera. Hizo una pausa; su bigote y su barba se agitaron. Morda las palabras, murmuraba tras sus enmaraados pelos blancos, incomprensible y turbador como un orculo tras sus velos. - Quedarse en tierra... hacerse el enfermo... En vez de eso... traernos ese viento de proa. Miedo... El mar quiere su bien. Morir a la vista de la tierra... siempre as.. ellos lo saben... largo viaje... ms das, ms libras... Quedaos tranquilos. Qu os hace eso?
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No podis nada. Pareci salir de un sueo. - Ni por vosotros ni por l. El patrn no es un tonto, tiene su idea; cuidado, os lo digo yo que le conozco. Con los ojos fijos ante s, volvi la cabeza de derecha a izquierda como inspeccionando una larga fila de patrones astutos. - Ha dicho que me rompera la cabeza, grit Donkin con tono desgarrador. Singleton dirigi la vista al suelo con aire de atencin intrigada, como si no pudiese descubrirle. -Vete al diablo!, dijo renunciando. Emanaba de una inefable sabidura, la indiferencia dura, el helado aliento de la resignacin. A su alrededor el auditorio sentase en cierto modo completamente esclarecido por la decepcin misma; y hacan los gestos de comodidad despreocupada de los seres aptos para discernir el aspecto irremediable de sus existencias. El, profundo de inconsciente sabidura, esboz un movimiento con su brazo y sali a cubierta sin una sola palabra ms. Belfast se abrumaba en profundas reflexiones, con los ojos redondos. Uno o dos marineros se levantaron, trepando a las camas altas y una vez
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arriba suspiraron; otros se hundan de cabeza en las literas de pie plano, muy ligero, dndose vuelta inmediatamente, como una bestia, reintegrndose a su cueva. Cruja el raspar de un cuchillo arrancando la arcilla quemada. Knowles se rea. Davis dijo con tono de conviccin ardiente: - Entonces, es que el patrn sabe lo que hace. Archie gru: - Bueno, y se acab la historia. - S, y la mitad de nuestro cuarto de descanso perdido de puro gusto, grit Knowles con tono de alarma. Despus, reflexionando: - De todos modos, an hay dos horas para dormir; ms vale algo que nada, observ, presto consolado. Algunos trataban ya de dormir, y Charley, hacindolo a pierna suelta, balbuce algunas palabras arbitrarias con voz blanca. - Este condenado chico tiene lombrices, coment doctamente Knowles bajo sus mantas. Belfast se levant y se aproxim a Archie. - Fuimos nosotros quienes lo sacamos de su turno, te acuerdas?, murmur.
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-A quin?, pregunt el otro con humor en su semisueo. -Y pronto seremos nosotros mismos los que tendremos que balancearlo en el mar, continu Belfast. Su labio inferior temblaba. -Balancear a quin?, dijo Archie. - Al pobre Jimmy. -Nos molesta!, repuso Archie brutalmente, sin conviccin y metindose bajo las ropas. Todo pasa por su culpa y sin m se hubieran asesinado hoy unos a otros aqu. - No es l, argument Belfast a media voz. - Yo lo he metido en la cama y te digo que no pesa ms que un barril de conservas vaco, aadi con lgrimas. Archie lo mir de frente y se volvi hacia el muro con resolucin. Belfast comenz a errar por el alczar mal iluminado como hombre que ha perdido su ruta. Pas sobre Donkin, lo mir y dijo: -No te acuestas? Donkin levant la cabeza en el colmo de la desesperacin... - Ese puerco, hijo de ratero escocs me ha encajado una patada, grit desde abajo con tono de desolacin irreparable.
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-Y ha hecho bien, corol Belfast siempre deprimido. T has rozado la horca esta noche.... ndate a jugar estos juegos... pero no alrededor de mi Jimmy; t no lo has sacado de su turno. Abre el ojo, porque tengo idea que yo tambin te har dar unas vueltas, se animaba, y si me meto... ser a lo yankee, para romperte algo. Roz ligeramente con el dorso de la mano lo alto del crneo inclinado: Ten cuidado muchacho, concluy con buen humor. Es que me venderis?, pregunt con inquietud dolorosa. -Qu cosa... vender?, silb Belfast retrocediendo un paso, te aplastara ahora la nariz si no tuviese que cuidar a mi Jimmy. Por quin nos tomas! Donkin se levant y sigui con la vista la espalda de Belfast que desapareca a empujones por la puerta entreabierta. En todas partes los hombres invisibles dorman y l, pareca sacar audacia y furor de la infinita paz que le rodeaba. Venenoso y esculido en su traje de deshecho, con los ojos brillantes errando en torno suyo, como buscando algo que destrozar, senta saltarle el corazn locamente en el pecho angosto: Dorman! Le hacan falta cuellos que retorcer, ojos
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que saltar con las uas, caras que araar. Sacuda un sucio par de puos huesosos hacia los pabilos quemados. - No sois hombres, grit. - No se movi nadie. - No tenis el coraje de un ratn. Su voz suba de tono, enronquecida. Wamibo sac una cabeza alborotada y lo mir con ojos de loco. - Sois basura de barco, os he de ver podridos a todos antes de estar muertos. Wamibo parpadeaba sin comprender pero interesado. Donkin, sentndose pesadamente soplaba con fuerza a travs de las narices estremecidas, chirreando y castaeteando los dientes, y, con la barba incrustada en el pecho, pareca cavar en su carne viva para extinguir su perverso, corazn... Aquella maana, el Narciso, al alba de un nuevo da de su vida vagabunda, revisti un aspecto de suntuosa frescura, como la tierra en das de primavera. Las lavadas cubiertas, relucan, largas, espaciosas y claras. El sol oblicuo arrancaba a los cobres amarillos, una salpicadura de chispas, dardeando con sus rayos las pulidas barras: y las aisladas gotas de agua de mar olvidadas a lo largo de la
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batayola, eran tan lmpidas como las gotas del roco y brillaban ms que diamantes esparcidos. Las velas dorman mecidas por una brisa dulce. El sol suba solitario y esplndido en el cielo azul, viendo deslizarse un barco solitario por el mar azul. Los hombres se apretaban en tres hileras, bajo el gran mstil, ante la cabina del comandante. Se balanceaban: tenan expresiones indecisas, rastros pesados. A cada ligero movimiento, Knowles se inclinaba bruscamente del lado de la pierna corta; Donkin, detrs de todos, inquieto, y sobre aviso como un individuo que espera una emboscada, trataba de ocultarse. El capitn Allistoun sali de pronto. March a lo largo del grupo. Era gris, flaco, alerta, rapado, bajo el sol, y duro como un diamante. Tena la mano derecha en el bolsillo de su casaca, que acusaba del mismo lado un objeto pesado. Uno de los marineros gargare con solemnidad... -Yo no os he encontrado an en falta, dijo el patrn detenindose de pronto. Les enfrentaba, y su 4escrutadora mirada, pareca fijarse a la vez en cada uno de los veinte pares de ojos posados sobre los suyos. Tras l, el pesado Mr. Baker grua desde el fondo de su cuello de toro. Mr. Creighton, fresco y
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rozagante, con las mejillas color rosa, tena un aire resuelto, presto a cualquier acontecimiento. - No me quejo de vosotros por el momento, continu el patrn, pero yo estoy aqu para conducir este barco y para que cada marinero a bordo haga cumplidamente su trabajo. Si vosotros conocierais vuestro deber como yo conozco el mo, no habra desrdenes. Os habis pasado la noche amenazando con que ya veramos maana. Y bien? aqu estoy qu queris? Esperaba pasendose a rpidos trancos. Los otros se bamboleaban en un pie o en otro; algunos echndose atrs los bonetes se rascaban la cabeza. Qu queran? Haban olvidado a Jimmy; solo en proa, en su cabina, luchando contra grandes sombras, sujeto a impdicas mentiras y sonriendo al fin de su transparente, impostura. No, nada de Jimmy; no se le habra olvidado ms, aunque estuviese muerto. Queran grandes cosas... y de pronto, todas las simples palabras que conocan, les parecieron perdidas, sin recurso en la inmensidad del abrasador y vago deseo. Saban que queran pero no encontraban cmo decirlo. Patearon en su sitio, balanceaban sus brazos musculosos, sus gruesas manos donde el alquitrn
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brua los dedos deformados. El murmullo expir. - Qu es la comida?, pregunt el patrn, ya sabis que la mitad de los vveres se perdi al pasar el cabo. Sobrevino un ofendido silencio. Lo sabemos sir, dijo un viejo oso barbudo. -Demasiado trabajo? Por encima de vuestras fuerzas?, pregunt an. Nosotros no queremos carecer de mundo, sir, y ese negro... comenz Davis. -Basta, grit el patrn. Permaneci un momento quieto, escudrindoles; despus, yendo agitadamente de nuevo de un lado a otro, comenz a decirles framente con estallidos violentos, cortantes como la helada brisa de los glaciales mares que haban conocido su juventud: Deciros lo que pasa? Demasiado grande para vuestras botas! Vosotros os creis asombrosos, conocis la obligacin a medias y hacis a medias vuestro trabajo. Y os parece mucho! Si hicierais diez veces mas, todava no sera mucho! - Lo hacemos lo mejor que uno puede, grit una voz sacudida de desesperacin. -Lo mejor que podis! Os dicen lindas cosas en tierra verdad? Pero no os dicen que vuestro mejor
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no vale dos pitos... Yo s os lo digo, vuestro mejor es menos que nada. No poda hacer ms? No, ya lo s; basta, estoy harto. Amenaz con el dedo a la tripulacin. En cuanto a ese hombre, levant la voz, en cuanto a ese hombre, si saca la nariz a cubierta sin mi permiso, lo hago sujetar con cadenas. El cocinero le oy desde proa, sali corriendo de la cocina con los brazos levantados al cielo, horrorizado, espantado no creyendo a sus odos, y entr de nuevo. Hubo un momento de profundo silencio durante el cual un marinero de piernas arqueadas, apartndose gargaje con decoro en el imbornal. Hay otra cosa, dijo el patrn, Esto: Dio un paso rpido y con un blando movimiento sac la cabilla de hierro. El gesto, fue tan rpido que los del grupo retrocedieron. Les miraba fijamente y algunos rostros tomaron una expresin de asombro como si no hubiesen visto aquello jamas antes de ahora. El capitn lo levant: Esto es asunto mo, yo no pregunto, pero vosotros sabis lo que quiero decir; es necesario que esto vuelva a aquel del cual vino. Sus ojos se iluminaron de clera. El grupo se
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estremeca de malestar, apartaban los ojos de la cabilla; un embarazo una vergenza les turbaba, como ante un objeto repugnante o escandaloso que chocara la delicadeza ms vulgar y prohibido por la decencia, de mostrarse a pleno da. El patrn observaba atentamente: - Donkin, dijo con tono incisivo. Donkin se esconda tras uno u otro, pero ellos, mirando por encima del hombro se apartaban. Las filas abranse ante l, y cerrbanse detrs, hasta que al fin apareci slo ante el patrn como si hubiese surgido de la cubierta misma. El capitn Allistoun se aproxim. Tenan ambos la misma talla, el patrn le envolvi con la mirada terrible de sus pequeos ojos relucientes. Donkin parpadeaba. -Conoces esto? - No, no lo conozco, respondi titubeando pero descarado. - Eres; un perro. Tmalo, orden el patrn. Los brazos de Donkin parecan encolados a los muslos; permaneca con los ojos a quince pasos, como empatado en la parada. - Cjelo, repiti el patrn aproximndose un paso; sus alientos rozaban los rostros. - Cjelo, dijo an el capitn con gesto de
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amenaza. Donkin se arranc un brazo del flanco contra el cual lo apretaba. -Por qu me provoca?, murmur con esfuerzo como si tuviera la boca llena de papilla. - Sino te reprimes... comenz el patrn. - Donkin asi la cabeza como si fuera a huir, pero se qued en su sitio tenindola como un cirio. - Vulvelo al sitio de donde lo sacaste, dijo el capitn con tono airado. Donkin retrocedi con los ojos desencajados. - Anda, pillo, o te ayudar yo, grit Mr. Baker, forzndolo a batirse en retirada, lentamente, ante una avanzada amenazante. - Se detuvo, trat de preservar su cabeza con el peligroso instrumento, en su puo levantado. Mr. Baker ces de gruir un momento. -Bien! by Jove, murmur Mr. Creighton, con tono de conocedor. -No me toque!, grit Donkin con fatiga. -Vete entonces. Ligero - No me toque o lo denuncio a la justicia. El capitn Allistoun dio un paso y Donkin y volviendo la espalda, corri metros, despus, se detuvo y por encima del hombro mostr los dientes
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amarillos. - Ms lejos, obenques de proa, mand el capitn con el brazo extendido. -Vais a dejar que me castiguen as?, grit Donkin a la tripulacin taciturna que le observaba. El capitn march resueltamente hacia l. Escap de nuevo de un bote, se hundi entre los obenques y se coloc violentamente la cabilla en su agujero. - Esto no acaba aqu, ya tendr mi desquite, grit a todo el barco; despus se eclips tras el mstil de mesana. El capitn Allistoun, dio media vuelta y se dirigi a popa, las facciones perfectamente tranquilas, como si hubiera olvidado ya el episodio. Los hombres se separan ante l, y no mira a nadie. - Esto bastar Mr. Baker. Haga descender el cuarto, dijo con calma. Y vosotros marineros, procurad marchar derechos en el futuro, aadi con voz igual. Sigui durante uno instantes, con pensativa mirada a la espalda de la tripulacin que se alejaba impresionada. -La comida, mayordomo!, exclam con tono aliviado, por la puerta del cuadro. - Me ha impresionado uf! verle dar la cabilla a ese buena pieza, sir, observ Mr. Baker, hubiera podido
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partirle... prr... por la cabeza como una cscara de huevo. -Oh, eso!, murmur el patrn con el espritu ausente. Extraos muchachos, continu a media voz. La cuestin es tener aplomo. Sin embargo nunca puede decirse, en el da de hoy... Hace aos, yo era joven entonces, durante un viaje a China, tuve una revuelta. Revuelta abierta, Baker. Eran sin embargo otros hombres. Yo saba lo qu queran: cambalachear la mercadera y llegar a los vinos. Muy simple. Los encerramos durante cuarenta y ocho horas y cuando tuvieron su cuenta... como corderitos. Buena tripulacin. Esplndida travesa. Como no se hace otra. Miraba al aire, en la direccin del vergas. -Viento de bolina, un da tras otro, dijo amargamente. No tendremos nunca brisa favorable, este viaje? - Servido, Sir, dijo el mayordomo, apareciendo ante ellos como por magia, con una servilleta sucia en la mano. - Ah muy bien. Vamos, Mr. Baker; se ha hecho tarde con todas estas tonteras.

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V Una pesada atmsfera de opresora quietud invada el barco. A la siesta, los hombres erraban, lavando sus bacacs y tendindolos a secar a las rfagas poco prsperas, con una languidez meditativa de filsofos desengaados. Se hablaba poco. El problema de la vida, pareca demasiado vasto para los lmites estrechos del lenguaje humano, y de comn acuerdo, se recurra, para resolverlo, al gran mar que, desde el comienzo, lo haba envuelto en su inmenso abrazo; al mar que todo lo sabe y revelara a su hora, infaliblemente, a cada uno, la sabidura escondida en todos los errores, la certeza agazapada en todas las dudas, el reino de la paz y la seguridad floreciendo ms all de las fronteras del miedo y del dolor. En la confusa corriente de los pensamientos impotentes que se creaba y se mova
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entre los hombres reunidos, emerga Jimmy, abriendo la superficie, forzando la atencin, como una negra boya encadenada al fondo de un estuario fangoso. La mentira triunfaba. Triunfaba por la fuerza de la duda, de la idiotez, de la piedad, del falso sentimiento. Nos impusimos el deber de acabar aquel triunfo por compasin e inconsciencia. Le obstinacin de Jimmy en su actitud simuladora, ante la inevitable verdad, tomaba proporciones de colosal enigma, de manifestacin grandiosa a fuerza de incomprensibilidad, forzando por momentos, un respeto maravillado, y para muchos, tena tambin algo exquisitamente extravagante, el engaarlo as, hasta el final de su propia impostura. Su desconocimiento inopinado de la nica verdad de la que todos, da a da, podemos convencernos, era tan turbadora como la extincin de una ley de la naturaleza. Se engaaba tan totalmente, que uno no poda librarse de sospecharle el acceso de algn saber sobrehumano. Era absurdo hasta el punto de parecer inspirado. Apareca nico y dotado de esa fascinacin que slo puede ejercer un ser fuera de la humanidad: sus degeneraciones, pareca echrselas ya, del otro lado de la fatal frontera. Se volva inmaterial, como una aparicin;
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sus pmulos salan, la frente se aplastaba; el rostro se volva hueco, manchado de sombras; y descarnada, la cabeza pareca un negro crneo exhumado, en cuyas rbitas rodaran dos bolas mviles de plata. Nos desmoralizaba. Por su causa nos humanizamos, hasta el refinamiento, nos volvimos sensibles, complejos, decadentes hasta el exceso; comprendamos la causa de sus disgustos, participbamos de sus repulsiones, de sus antipatas, de sus inquietudes, de sus farsas, como si sufriramos de una civilizacin demasiado avanzada, ya podrida, sin puntos de partida, desde entonces, sobre el sentido de la vida. Tenamos el aire de iniciados en infames misterios; con gestos profundos de conspiradores, cambibamos miradas llenas de cosas, palabras breves y significativas. Eramos inexplicablemente viles y estabamos satisfechos de nosotros mismos! Lo nombrbamos con gravedad, con emocin, con uncin como si ejecutramos un turno de pasapasa moral con vistas a una recompensa eterna. Respondamos a sus ms extravagantes aserciones, con un coro afirmativo cmo si l hubiese sido un millonario, un guardia o un reformista y nosotros una corte de ambiciosos
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zopencos. Si nos arriesgbamos a poner en duda sus palabras, era a la manera de obsequiosos sicofantes, a fin de que su gloria fuese an realzada por el halago de nuestro disentimiento. Influa en la moral de nuestro mundo como si hubiese tenido el poder de distribuir honores, tesoros o suplicios; l que no poda darnos nada ms que su desprecio! Este era inmenso; pareca agrandar incesantemente a medida que su cuerpo se demacraba bajo nuestros ojos. Era la nica cosa suya, por mejor decir, que daba una impresin de perennidad y de vigor. Ella hablaba siempre por la eterna mueca de sus labios negros, nos espiaba a travs de la insolencia de sus grandes ojos, abultados como los de un crustceo. Lo velbamos vigilantes. Nada en l se mova sino eso, como si l mismo dudara de su aplomo. El menor gesto, poda revelarle, (no poda ser distinto) su debilidad fsica y causarle un choque mental. Economizaba sus movimientos. Extendido a lo largo, con el mentn sobre el embozo en una especie de inmovilidad artera y circunspecta, slo sus ojos erraban sobre los rostros, sus desdeosos, agudos y tristes ojos. Fue en esa poca cuando la abnegacin de Belfast, al mismo tiempo que su pugnacidad, merecieron todos los sufragios. Sus
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ratos libres los pasaba en la cabina de Jimmy; lo cuidaba, lo entretena; dulce como una mujer con la alegra tierna de un viejo filntropo, y una atenta sensibilidad frente a su negro capaz, de dar celos a un cumplido tratante en negros. Pero fuera de all se mostraba irascible, sujeto a explosiones de malhumor sombro, desconfiado y cada da ms brutal a medida que sus disgustos aumentaban. Se conservaba entre lgrimas y puetazos: una lgrima para Jimmy y un puetazo para cualquiera que pareciera separarse de una escrupulosa ortodoxia en la manera de encarar el caso de Jimmy. Nosotros no hablbamos ms que de eso. Hasta los dos escandinavos discutan la situacin, pero con qu opinin lo ignorbamos, pues, peleaban en su idioma. Belfast, sospechando alguna irreverencia se crea en el caso de provocarles. Los otros tomaron espanto a su truculencia y en adelante vivieron entre nosotros idiotizados, como una pareja de mudos. Wamibo no hablaba jams inteligiblemente, pero ya no sonrea y pareca estar menos al corriente del asunto que el gato de abordo, en consecuencia estaba a salvo. Adems habiendo formado parte de la falange de salvadores de Jimmy apartaba de s toda sospecha. Archie, silencioso en genera pasaba a
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veces hasta una hora charlando con Jimmy tranquilamente, con aire de propietario. A todo momento del da, y frecuentemente de la noche, poda verse un hombre sentado sobre el cofre de Jimmy. Por la tarde de seis a ocho, la cabina estaba repleta, y con un grupo atento estacionado a la puerta. Todos miraban al negro. Este, se hartaba del calor de nuestra solicitud. Sus ojos brillaban irnicos y con voz dbil nos reprochaba nuestra cobarda: Si me hubieseis mantenido, a estas horas estara de pie. Nosotros bajbamos la cabeza. S, pero si creis que voy a dejarme meter los hierros para divertiros, caray, no... Esto de estar as acostado me arruina la salud... Pero a vosotros qu?. Nosotros nos ponamos ms avergonzados que si aquello hubiese sido verdad. Su magnfico impudor lo barra todo. No hubiramos osado revelarnos. Pero la verdad es que tampoco queramos. Lo que queramos era conservarle la vida hasta el puerto, hasta el fin del viaje. Singleton como de costumbre se mantena apartado, pareciendo despreciar los insignificantes episodios de una existencia rendida. Una vez solamente, vino de improviso, e hizo un alto en el umbral. Examin a Jimmy en profundo silencio
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como si deseara unir esa negra imagen a la multitud de sombras que poblaban sus viejos recuerdos. Nosotros estbamos intranquilos y durante un largo rato, Singleton permaneci all como si viniera a hacer una visita de ceremonia o a contemplar un hecho notable. James Wait estaba perfectamente inmvil sin consciencia aparente de la mirada que lo escrutaba, detenida sobre l y llena de atencin. Haba una atmsfera de reida justa. Tenamos la tensin interior de hombres que asisten a una lucha representada. Al fin Jimmy con visible aprensin volvi la cabeza en la almohada. -Buenas noches, dijo con tono conciliante. -Hum!, respondi el viejo marino bruscamente. Y continu un momento contemplndolo con serena fijeza, y, sbitamente se fue. Durante mucho rato despus de su salida, nadie levant la voz en la cabina, aunque respirramos ms libremente, como cuando se ha escapado de un peligro. Todos conocamos las ideas del viejo, respecto a Jimmy y ninguno osaba combatirlas. Nos inquietaban, nos apenaban y lo peor era que en su ma, quiz eran justas. Una sola vez hala condescendido a exponerlas sin resistencia, pero guardbamos su recuerdo. Dijo que Jimmy era la
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causa de los vientos de bolina. Los moribundos, mantuvo, viven hasta tener la tierra a vista, despus mueren; Jimmy saba que la tierra sacara a su alma el ltimo suspiro. No pasaba eso en todos los barcos? No lo sabamos nosotros? Aadi con tono de austero desdn: Entonces que era lo que sabamos? De qu bamos a dudar? El deseo de Jimmy ayudado por nosotros y por los sortilegios de Wamibo (un finlands no es cierto? Muy bien!) conspiraba para retardar la llegada del barco. Haca falta ser zotes estpidos para no darse cuenta. Quin haba odo nunca hablar de tal sucesin de calmas y de vientos contrarios? Aquello no era natural... No convinimos; era extrao. Nos sentamos incmodos. La frase vulgar: Ms das ms dlares no nos reconfortaba ya como otras veces, porque los vveres se acababan. Muchos se haban inutilizado al doblar el cabo; estbamos a media racin de galleta. Habamos acabado los frijoles, el azcar y el t haca tiempo. La carne en conserva iba a faltar. Tenamos mucho caf pero muy poco agua para hacerlo. Nos apretamos los cinturones un ojal y seguimos raspando, lustrando y puliendo el barco desde la maana hasta la noche. Tuvo pronto el aire
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de salir de un estuche, pero el hambre habitaba en l. No completamente el hambre, pero vivo y continuo el apetito, que mide el puente y duerme en la cabina, atormentando las vigilias y angustiando los sueos. Mirbamos del lado del viento, en busca de un cambio. A toda hora del da y de la noche, cambibamos de amura con la esperanza que el viento llegara de ese lado. Nada. El barco pareca haber olvidado su ruta natal, corra de costado, proa al noroeste; proa al este; de aqu para all, inconsciente, semejante a un ser tmido al pie de un muro. A veces como rendido a morir, rodaba languideciendo en la marejada espesa de un mar sin espuma. A lo largo de los mstiles balanceados, las velas golpeaban furiosamente el silencio sofocante de la calma. Molidos, con el estmago vaco y la garganta seca, comenzamos a creer a Singleton permaneciendo fieles, a pesar de todo, a nuestra comedia frente a Jimmy. Le hablbamos con alusiones regocijadas, alegres cmplices de un astuto designio, pero los ojos iban hacia el oeste, sobre la batayola, en busca de un signo de esperanza, de un signo de viento favorable, aunque su primer soplo trajera la muerte para el recalcitrante Jimmy.
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Tiempo perdido! El universo entero conspiraba con James Wait Las brisas juguetonas se levantaron soplando nuevamente del norte; el cielo permaneca como una mancha; y rodeando nuestra fatiga el ms resplandeciente tocado por la brisa, se ofreca voluptuoso al gran sol como si hubiese olvidado nuestra existencia y nuestro temor. Donkin atisbaba el buen viento, como los otros. Nadie saba que veneno guardaba en su pensamiento. Estaba enflaquecido, como devorado de rabia interiormente ante la injusticia de los hombres y de la suerte. Ignorado de todos, no hablaba a nadie, pero su odio por cada uno, saltaba a la vista. El cocinero le serva de nico interlocutor. Haba persuadido al justo de que l, Donkin, era un ser calumniado y perseguido. De comn acuerdo, ambos deploraban la inmoralidad de la tripulacin. No podan existir peores criminales que nosotros, cuyas mentiras se unan para precipitar el alma de un pobre negro ignorante a la perdicin eterna. Podmore, preparaba lo que tena que cocer. Lleno de remordimientos, ensombrecido por el pensamiento que aderezando el alimento a tales pecadores, pona en peligro su propia salud. En cuanto al capitn, hace siete aos que navegamos
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juntos, deca, y no hubiera credo posible que semejante hombre... lo que es de nosotros... Vea usted... no hay que darle vueltas... Su buen sentido trastocado en un instante... Herido en pleno orgullo... Caen pruebas del cielo... Donkin, sentado morosamente en el cofre del carbn, balanceaba las piernas asintiendo. Pagaba en moneda de acatamiento servil el privilegio de sentarse en la cocina; aquel escndalo lo descorazonaba; comparta la opinin del cocinero; le faltaban palabras lo bastante severas para calificar nuestra conducta, y cuando en el calor de la reprobacin se le escapaba un juramento. Podmore, a quien tambin le hubiera gustado jurar si sus principios no se lo impidieran, haca como que no oa. As es que Donkin si miedo a los reproches, maldeca por dos, mendigaba fsforos, robaba tabaco, permaneca horas, bien cmodo ante el fogn. Desde all, poda ornos en el otro lado del tabique, hablar con Jimmy. El cocinero zarandeaba las cacerolas, golpeaba la puerta del horno, ronroneaba profecas de condenacin para todos; y Donkin rebelde a toda nocin religiosa, salvo a los
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fines de la blasfemia, escuchaba reconcentrado en su rencor, complacindose con ferocidad en las imgenes de infinito tormento, evocadas ante l, como los hombres se deleitan en las visiones malditas de crueldad, de venganza, de lucro y de poder. En las noches claras, el barco taciturno, bajo la deslumbrante luminosidad de la luna sin vida, revesta el embustero aspecto de una calma que no turbara pasin alguna, semejante a la que sufre la tierra durante el invierno. Una larga banda de oro cruzaba el disco negro del mar. Ecos de pasos turbaban el silencio de los puentes. El claro de luna se extenda como la escarcha y las blancas velas parecan conos resplandecientes, hubirase dicho de pursima nieve. En la magnificencia de esos rayos fantasmas la embarcacin apareca como una visin de ideal belleza, maravillosa, como un tierno sueo de paz y de serenidad. Y nada pareca real; nada distinto ni slido sino las pasadas sombras, que por los puentes, incesantes y mudas, se movan constantemente, ms negras que la noche, ms inquietas que el pensamiento. Ulcerado y solitario, Donkin erraba como una
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hiena, entre las sombras, pensando que Jimmy tardaba demasiado a morirse. Aquel da, al anochecer, el viga haba dicho: Tierra, y el patrn al tiempo que ajustaba los tubos de su anteojo marino haba hecho observar a Mr. Baker, con tono de tranquila amargura, que, tras haber luchado, pulgada a pulgada, contra los vientos de bolina para llegar a las Azores, no haba ya que contar ms que con un perodo de calma chicha. El cielo estaba claro, los barmetros altos. Con el sol, pasaron las brisas ligeras y un enorme silencio precursor de una noche sin viento descendi sobre las calientes aguas del ocano. Al despuntar el da, la tripulacin reunida en proa, divis bajo el cielo oriental la isla de Flores, que alzaba sus contornos irregulares y quebrados sobre el liso espacio del mar como una triste ruina sobre la soledad de un desierto. Era la primera tierra a vista desde haca cuatro meses. Charley no se mantena en su sitio, y entre la indulgencia general, se tomaba libertades con sus superiores. Los marinos exaltados sin saber por qu hablaban, en grupos alargando los brazos desnudos. Por primera vez durante la travesa, la ficticia
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existencia de Jimmy pareca olvidada, frente a palpable realidad. Estbamos all a pesar de todo! Belfast discurra citando casos extraordinarios de cortos regresos, en cuanto anunciaron la isla: - Las goletillas de naranjas se despachan en cinco das, afirmaba. Con qu? Con un poco de buena brisa, eso es todo. Archie afirmaba que siete das eran el mnimum, y ambos discutan amigablemente con palabras injuriosas. Knowles afirm que olfateaba ya el puerto haciendo una pesada vuelta sobre su pierna demasiado corta, y exponindose a romperse un costado. Un grupo de lobos de mar, con pelo gris, mir largo tiempo sin decir nada ni cambiar la expresin absorta de sus duras facciones. Uno dijo de pronto: - Londres no est lejos. - Mi primer da en tierra, pienso mandarme un bife con cebollas para comer. - Y una pinta de cerveza, dijo otro. - Un tonel, di ,exclam alguien. - Huevos con jamn, y tres veces por da. As es como yo comprendo la vida!, grit una voz alegre. - Hubo una confusin de murmullos
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aprobadores, de ojos brillantes y mandbulas que chocaban con risitas nerviosas. Archie sonrea a sus pensamientos, con reserva. Singleton subi al puente, ech una ojeada y baj sin una palabra como persona que haba visto Las Flores innumerables veces. La noche que avanzaba por el este, borr del lmpido cielo la mancha violeta de la isla montaosa.. - Calma chicha, dijo alguien tranquilamente. El murmullo animado de las conversaciones decay sbitamente, extinguindose. Los grupos se deshicieron; los hombres separbanse uno a uno hacia las bordas, descendiendo las escalas con paso lento, el rostro serio, como helados por aquel recuerdo sbito que les marcaba su dependencia de lo invisible. Y cuando la gran luna amarilla subi lentamente sobre el filo neto del claro horizonte, encontr un barco envuelto en silencio y pareciendo dormir profundamente, sin sueos ni temores en el seno de un mar adormecido y terrible. Donkin malquera la paz, el barco, el mar que extendido en derredor se perda en el ilimitado silencio de toda la creacin. Se senta bruscamente intimado por garras inquietas. Podan haberle
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vencido por la fuerza bruta, pero su dignidad herida permaneca indomable y nada podra cicatrizar las llagas de su amor propio lacerado. Y ya estaba ah, la tierra, el puerto enseguida, una flaca cuenta que cobrar, nada de ropas, sera preciso volver a rodar... Perspectivas desagradables! Tierra! La tierra que toma y bebe la vida y aquel negro provisto de dinero, de ropas y que no quera morir. La tierra beba la vida... Era cierto? La tentacin de verlo le mordi sbitamente. Quiz ya... Que suerte sera. Tena dinero en el cofre de porquera. Salt, alerta, de las sombras al claro de luna y en el mismo instante su hambrienta cara amarilla volvise lvida. Abri la puerta de la cabina. Un choque violento lo detuvo. Seguramente, Jimmy haba muerto. Estaba inmvil como una esfinge yacente, las manos juntas, en el hueco de una tumba de piedra. Donkin abri los ojos vidos que abrasaban. Entonces Jimmy sin moverse, parpade y Donkin recibi un choque de nuevo. Aquellos ojos impresionaban a cualquiera. Cerr tras s la puerta con un cuidado minucioso y sin apartar de James Wait su mirada intensamente fija, como si hubiese entrado all con gran peligro a revelar un secreto de sorprendente valor. Jimmy no
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hizo un gesto, pero del ngulo de sus ojos se desliz una mirada lnguida. -Calma?, pregunto. - S, dijo Donkin muy corrido, sentndose sobre el cofre. Jimmy respiraba con aliento igual. Estaba habituado a visitas anlogas a cualquier hora del da o de la noche. Los hombres se sucedan. Llevaban voces claras, pronunciaban palabras alegres, repetan viejas historias, lo escuchaban: y al salir, cada uno pareca dejar tras si, un poco de su propia vitalidad, abandonar un poco de su propia fuerza en pago de la seguridad renovada de la vida que llevaba, de la vida indestructible. Nuestro paciente no gustaba de la soledad, porque slo, no le pareca estar all. No senta nada. Ni dolor ni nada. Estaba perfectamente. Pero no gozaba de aquel bienestar, sino haba all alguien para hacerle sentirlo. Este lo hara tan bien como otro. Donkin lo observaba taimadamente. - Pronto llegaremos, ahora, hizo notar Wait. -Por qu te tragas las palabras?, pregunt Donkin con inters, no puedes hablar ms fuerte? Jimmy pareci contrariarse y no contest, durante un rato; despus, con voz blanca, inanimada y sin timbre:
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- No tengo necesidad de gritar. T no eres sordo, que yo sepa. - Claro, yo oigo tanto como cualquiera, respondi Donkin en voz baja, lo ojos fijos en el suelo. Pensaba ya en irse cuando Jimmy habl de nuevo. -Ya es tiempo de llegar. Cuestin de comer a su hambre... Yo siempre tengo hambre... Donkin sinti, subir de pronto la clera. -Qu dir yo entonces?, silb. Yo tengo hambre tambin, y encima trabajo. Hambre t! - Lo que es el trabajo no te matar, coment Wait dbilmente; ah hay una pareja de galletas en la cama de abajo, coge una, yo no puedo comer. Donkin se hundi entre las dos literas, rebusc en un rincn y apareci con la boca llena. Jimmy pareca dormir con los ojos abiertos. Donkin acab su galleta y se levant. -No te vas verdad?, pregunt Jimmy mirando al techo. - No, dijo Donkin bajo el golpe de un impulso sbito, y en lugar de salir calz con la espalda la puerta cerrada. Miraba a James Wait, largo, flaco, desecado, la carne como calcinada sobre los huesos, en una hornada al blanco. Los dedos descarnados de una de sus manos se movan ligeramente al borde de
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la litera ejecutando un aire que no acaba nunca. Mirarlo, irritaba y cansaba; poda durar an das y das ese fenmeno qu no perteneca completamente a la muerte ni a la vida, permaneca perfectamente invulnerable en su especial ignorancia de una y otra. Donkin se sinti tentado a aclararlo. -En qu piensas?, pregunt malintencionadamente. James Wait esboz una sonrisa que pase sobre su imposibilidad cadavrica y huesosa, algo incomprensible y espantoso, como visto en sueos, la sonrisa sbita en la cara de un muerto. - Hay una muchacha, susurr James Wait, una de Canton Steet... Ha plantado por m al tercer mecnico de un barco de Rennie. Y sabe frer las ostras como a m me agrada... dice que dejara a cualquiera, por un gentleman de color. Ese soy yo. Yo soy amable con las damas, aadi ms alto. Donkin escandalizado crea apenas a sus odos. -Verdad? Para lo que haras... dijo sin disimular su disgusto. Wait no estaba ya all para orle. Se pavoneaba a lo largo del Est India Dock Rood, afable y fastuoso. Es mi vuelta, deca golpeando las puertas de vidrio con cerradura automtica, y detenindose con
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soberbio aplomo en la luz del gas, sobre un escritorio de palisandro. -Entonces t piensas poder bajar a tierra?, pregunt Donkin rabioso. Wait se estremeci despertndose. - Dentro de diez das, respondi aprisa . Y se reintegr a esas regiones de la memoria que no saben nada del tiempo. Se senta sin fatiga, tranquilo, como retirado sano y salvo, de s mismo, fuera de la espera de toda grave incertidumbre. En su lentitud, los momentos de su quietud absoluta se parecan a los minutos de la eternidad. Y se complaca de su quietud, entre la vivacidad de los recuerdos convertidos en mirajes de un indudable porvenir. No le importaba de nadie. Donkin senta aquello vagamente, como un ciego, podra sentir en su noche el antagonismo fatal de todas las existencias, invisibles y deseadas. Sinti la necesidad de afirmar su importancia de destrozar y arrasar, de medirse con todo el mundo, en todo; desgarrar velos, arrancar mscaras, desnudar las mentiras, de cortarle toda huida... prfido atractivo de la sinceridad. Ri burlonamente vomitando:
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-Diez das! Oh... bah!... T estars en el agua maana a estas horas! Diez das! Espero. -Oyes? Qu me cuelguen si ahora mismo no pareces un muerto! Jimmy debi reunir sus fuerzas por que dijo casi fuerte: -T eres un puerco hediondo de mendigo y de embustero; todos te conocen. Se enderez en su lecho, contra toda probabilidad, y con gran espanto de su visitante. Mas al instante, Donkin se recobr, estallando: Quin? Quin? Quin es el embustero? Eres t, la tripulacin, el capitn, todos. Yo no. Quin? Quin eres t? Se sofocaba de indignacin. -Quin eres t para hacerte el bravo?, repiti temblando de clera. Agarra una, agarra una, dice, cuando l no se las puede comer. Voy a empujarme las dos, vas a ver, t me lo impedirs, puede. Se hundi en la litera inferior, rebusc un instante, y sac a la luz otra galleta polvorienta. La levant hasta Jimmy, y despus mordi con desafo. -Y qu?, pregunt con tono de febril impudicia. Toma una, que dice. Por qu no las dos? No. Soy
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un perro goloso. Una es bastante. Yo me agarro las dos. T vas a impedrmelo? Ensaya a ver. Qu esperas? Jimmy tena las piernas abrazadas y esconda la cara entre las rodillas, la camisa le colgaba del cuerpo, cada ngulo sala. Un jadeo espasmdico, estremeca de sacudidas repetidas su enflaquecida espalda. -No quieres? No quieres? Qu te deca yo? Prosigui Donkin ferozmente. Trag otro bocado con un esfuerzo que se aceleraba. El silencio desarmado del otro, su actitud reflejada lo exasperaban. -Ests murindote! Grit Quin eres t para que uno te mienta, para que te sirvan en cuatro patas peor que a un maldito emperador? Nadie! No eres nadie! Gesticulaba con tal fuerza de conviccin infalible que se sacuda de pies a cabeza, quedndose vibrando como una cuerda despus de estirada. Jimmy se recobraba. Levant la cabeza y se volvi bravamente hacia Donkin. Este, percibi su rostro extrao, desconocido, una mscara fantstica torcida de rabia y desesperacin los labios se movan vivamente y
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sones a la vez huecos, gimientes y sibilantes, llenaron la cabina con un vago murmullo amenazador, lastimero y desolado, como el lejano murmullo de un muerto que se levantara. Wait mova la cabeza, rodaba los ojos, negaba, maldeca, amenazaba sin que una palabra tuviera fuerza para franquear la mueca dolorosa de sus labios negros. Aquello fue incomprensible y turbador, un borboteo de emocin, una frentica pantomima de palabra, tratando de obtener coses imposibles, imaginando oscuras venganzas. Donkin se calm sbitamente, mudse en vigilancia y acech. -No puedes piar, eh? Qu es lo que yo te deca?, dijo lentamente tras un instante de atento examen. El otro continu sin lograr detenerse y hacerse entender sacudiendo la cabeza con pasin, con visajes, donde lucan por momentos, espantosos y grotescos, los relmpagos de sus grandes dientes blancos. Donkin como fascinado por la elocuencia y el furor mudo de aquel fantasma se aproxim, estirando el cuello por una curiosidad mezclada de desconfianza; y sbitamente, parecile no percibir sino una sombra humana agachada all con las rodillas en los dientes, al nivel de sus ojos
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escrutadores. -A quin? A quin?, dijo. Pareciles asir la forma de algunas palabras, al azar, entre aquel balbucir continuo. -Qu, se lo dirs a Belfast? Es probable Eres un nenito? Temblaba de rabia y de alarma. -Dselo a tu abuela! Tienes miedo. Quin es ms o menos para tenerle miedo al otro? El sentimiento apasionado de su importancia barri un ltimo resto de prudencia. -Di lo que quieras y que Dios te condene! Habla si puedes! Ellos me han tratado peor que a un perro, tus puercos lame botas. Fueron ellos los que me empujaron par volverse contra m enseguida. Aqu no hay ms hombres que yo! Patadas, puetazos, eso es lo que yo he tenido y t te reas, embetunador de negros. Ya me las pagars. Ellos te daban su carne, su agua, t me la pagars a m, buen Dios! A m quin me ha ofrecido un vaso de agua? Ellos te pusieron sus ropas aquella noche, y a m, qu me han dado?, con un pan en el hocico, los gorrinos... Habr que ver! T me la pagars con tu dinero. Voy a quitrtelo dentro de un rato, en cuanto te hayas muerto, puerco esqueleto de inservible. Ese es el
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seor que yo soy!. T, t eres... por falta de otro... una cosa: Cadver, anda! Apunt a la cabeza de Jimmy con la galleta a la cual su mano se aferraba, pero no hizo ms que destrozarla. El proyectil golpe fuertemente el tabique, estallando como una granada de mano en fragmentos dispersos. James Wait como herido de muerte cay de espaldas sobre la almohada. Sus labios cesaron de moverse y sus pupilas zozobrantes se inmovilizaron dirigidas hacia el techo con intensa fijeza. Donkin se sorprendi; se sent de golpe sobre el cofre y mir al techo extenuado y lgubre. Despus de un momento murmur entre dientes: - Muere, cerdo, pero murete. Alguno va a entrar... Quisiera estar mamado... Dentro de diez das... las ostras... Levant la cabeza y habl alto: - No hijo, acabado para ti... acabadas las malditas pcoras que fran ostras. Qu es lo que eres! Por mi parte... Quisiera estar mamado... Yo te har la escala corta all arriba. All es donde irs, con los pies delante, por la borda Plaf! Y no te veremos ms. Al agua... es para lo nico que vales. La cabeza de Jimmy movise ligeramente, ech a Donkin una mirada incrdula, desolada, implorante
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de nio a quien asusta la amenaza de ser encerrado solo y a oscuras. Donkin lo observaba desde el cofre, lleno de esperanza, y sin levantarse prob la cerradura. Cerrado. - Quisiera estar mamado...murmur levantndose y tendiendo la oreja a un lejano ruido de pasos que llegaba del puente. Alguien bostez interminablemente, detrs de la puerta y los pasos se alejaron, desiguales y perezosos. El corazn de Donkin, apacigu sus pulsaciones y cuando dirigi de nuevo los ojos hacia la litera, Jimmy, miraba las viguetas pintadas de blanco. -Cmo te sientes ahora? Pregunt. - Mal, sopl Jimmy. Donkin volvi a sentarse paciente y resuelto. Cada media hora, las campanas se respondan sonoras de un extremo al otro del barco. La respiracin de Jimmy era tan rpida que no poda segursela, tan dbil que no se oa. Sus ojos aterrorizados parecan contemplar indecibles horrores, y vease sobre su rostro cruzar la sombra de abominables pensamientos. De pronto con voz increblemente fuerte y desgarradora solloz: -Por sobre la borda.... yo... Dios mo!
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Una crispacin pleg a Donkin sobre el cofre. Mir sin gana. Las dos largas manos huesosas alisaban la manta de abajo a arriba como si l hubiera tratado de traerla toda bajo el mentn. Una lgrima, una gruesa lgrima solitaria se escap del ngulo de su ojo, y sin tocar la mejilla hueca, cay sobre la almohada. En la garganta haba un ronquido. Entonces Donkin, espiando el fin de aquel negro odiado, sinti la opresin angustiosa de un gran disgusto, trituraba el corazn la idea que l mismo, algn da pasara por aquello, igual quiz. Sus ojos se humedecieron. Pobre infeliz! murmur. La noche parecale or pasar la marcha de los preciosos minutos. Cunto se prolongara esa condenada historia? Seguramente demasiado. No pudo contener ms; levantndose se aproxim a litera. Wait no se mova. Sus ojos tan slo parecan vivir, mientras las manos continuaban el movimiento montono que activaba una horrible e infatigable industria. Donkin se inclin: - Jimmy, dijo muy bajo. No hubo respuesta, pero el ronquido call. -Me ves?, pregunt temblando.
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El pecho de Jimmy se hinch. Donkin apartando los ojos, junt su oreja a la boca de Jimmy. Se oa algo como el roce de una hoja muerta arrastrada sobre la arena de la playa. Aquello tom forma en algo as como: - Enciende... lmpara.. y... vete. Donkin, instintivamente, ech por sobre el hombro una ojeada llama muy alta; despus, siempre sin mirar revolvi por la almohada en busca de la llave. La encontr presto y durante los minutos que siguieron se afan, con mano incierta pero expeditiva, entre el contenido del cofre. Cuando se alz su cara, por primera vez en la vida, estaba teida de plida rojez, quiz de triunfo. Evitando la mirada de Jimmy que no se haba movido, desliz la llave bajo la almohada. Volvindose completamente de espaldas al lecho se puso en marcha hacia la puerta, como s tuviese que andar una milla de camino. Con el segundo paso se dio en las narices. Asi el picaporte con precauciones, ms en el mismo instante recibi la impresin irresistible de algo surgiendo a su espalda. Gir como si le hubiesen golpeado la espalda, justamente a tiempo de ver los ojos de Jimmy brillar sbitamente y extinguirse luego como dos lmparas
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a arrasadas por un golpe tajante. Un hilo escarlata colgaba de la comisura de los labios al mentn. Haba dejado de respirar. Donkin cerr la puerta tras s, sin ruido y con firmeza. Hombres dormidos en montn bajo los capotes, formaban jorobas en el puente, evidenciado por cerros oscuros y deformes que parecan tumbas mal cuidadas. No haban hecho nada aquella noche; la ausencia de un marinero haba pasado inadvertida. El permaneca inmvil y confundido al encontrar el mundo exterior tal cual lo haba dejado; todo estaba all: el mar, el barco, los hombres dormidos, y se asombraba absurdamente, como si hubiese esperado encontrar los hombres muertos, las cosas familiares desvanecidas para siempre, como si, viajero de retorno tras muchos aos, debiera ser chocado por los cambios sorprendentes. Se estremeci ligeramente en la frescura penetrante del aire y se apret los brazos con aire abatido. La luna declinante se hunda tristemente el cielo occidental, como ajada por beso helado de una plida aurora. El barco dorma y el mar inmortal extendase a lo lejos inmensa y brumosa imagen de la vida reflejante sobre abismos sin luz; prometedora, vida, inspiradora, terrible. Donkin le
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ech una mirada de desafo y se esquiv sin ruido como juzgndose maldito y expatriado por el augusto silencio de su soberana. La muerte de Jimmy, despus de todo cay como una bomba. Hasta entonces ignorbamos la fe que habamos prestado a sus ilusiones. Habamos estimado sus probabilidades de vida tantas como la muerte de una vieja creencia sacudira la base de nuestra sociedad. Un lazo comn desapareca: el poderoso, efectivo y respetable lazo de una mentira sentimental. Todo aquel da, con el espritu ausente, trabajamos con la mirada llena de sospecha y el aire desengaado. En el fondo de nuestro corazn, pensbamos que Jimmy en ocasin de su partida habase portado de modo prfido y poco amistoso. No nos haba sostenido como debe hacer un camarada. Se iba, se llevaba la sombra lgubre y solemne donde nuestra locura se haba posado con bien humana fatuidad, como rbitro enternecido de la suerte. Nosotros veamos ahora que no haba nada semejante. Aquello se reduca a estupidez vulgar, a la ms idiota e ineficaz injerencia en los problemas de la ms majestuosa gravedad, al menos si Podmore, deca la verdad, Quiz tendra razn Podmore? Jimmy muerto, la duda sobreviva; y
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como una banda de ladrones, desintegrados por un golpe de gracia divina, permanecamos profundamente escandalizados unos de otros. Algunos charlaban duramente de sus mejores compadres. Otros rehusaban hablar. Singleton fue el nico que no se sorprendi: -Muerto, verdaderamente? Pardiez!, dijo mostrando, a estribor, con el dedo, la isla, por un hueco, entre nosotros, porque la calma tena siempre en vista Las Flores, desde el barco cautivo, por sus sortilegios. Muerto, pardiez! No sera Singleton quien se sorprendiera. All estaba la tierra. Sobre el cuadro de proa, esperando al maestro velero, yaca el cuerpo. La cama y el efecto. Y por la primera vez en el viaje, el viejo marinero pareci vivaracho y locuaz, explicando e ilustrando gracias a las reservas de su experiencia, como en los casos de enfermedad, la vista de una isla (aunque fuese pequea) es frecuentemente ms funesta que la de un continente. Pero no poda decir la razn. Las exequias de Jimmy eran para las cinco y el da nos pareci interminable, tanto por la inquietud mental como por la molestia fsica. No tombamos inters en el trabajo y ramos
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justamente regaados por ello. En nuestro estado crnico de irritacin y escasez, aquello era intolerable. Donkin trabajaba con la cabeza atada por un trapo sucio, el rostro tan abatido que enterneca. Mr. Baker a la vista de esa paciencia tan adicta al dolor: - Chist, et, Donkin, deja el trabajo y anda a acostarte este cuarto. Tienes cara de enfermo. - Es verdad, sir, la cabeza, dijo el otro con aire extenuado y se larg. Muchos contrariados acusaron al segundo de estar de lo ms suave hoy. Vease sobre la tordilla al capitn Allistoun, mirando como se cubra el cielo el sudoeste, y enseguida corri por los puentes la nueva de que el barmetro haba comenzado a bajar esa noche y que dentro de poco tendramos brisa. Esto por una sutil asociacin de ideas, condujo a una violenta querella, sobre el punto de saber a qu hora exacta, haba muerto Jimmy. Era antes o despus que el barmetro descendiera? Imposible saberlo, por lo que muchos grueron despectivamente. De pronto en la proa estall un gran tumulto. El pacfico Knowles y Davis el afable, haban venido a las manos. La gente sin cuarto intervino
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con fogosidad y durante diez minutos una terrible lucha se estableci alrededor de la escotilla donde a la mvil sombra de las velas el cuerpo de Jimmy envuelto en una sbana, yaca bajo la guardia del lamentable Belfast desdeoso de la pelea, en el exceso de su dolor. El rumor apaciguado, las pasiones pacificadas en un silencio feroz y descontento, se levant cerca de la cabeza del cuerpo amortajado y alzando al cielo los dos brazos, grit con tono de indignada tristeza: Deberais tener vergenza... Era verdad. Belfast tom a pecho el disgusto. Dio prueba tras prueba de inextinguible abnegacin. Fue l, y no otro, quien quiso ayudar al velero a ataviar los restos de Jimmy para su echada solemne al mar insaciable. Dispuso cuidadosamente los pesos alrededor de los tobillos: dos ladrillos y un viejo perno de ancla, algunos anillos partidos de cadenas de engranaje. Las arregl primero as luego as. - Dios te bendiga, no tienes miedo que se aplaste el taln?, dijo el maestro velero a quien aquel trabajo enervaba. Meta la aguja lanzando bufidos rabiosos, la cabeza entre el humo del tabaco, remendando pedazos de vela, cerrando las costuras, estirando la tela.
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Levanta los hombros... Tira hacia ti... La... a... a... alto! Belfast obedeca, tiraba, levantaba, anonadado de dolor, mojando de lgrimas el hilo alquitranado. - No aprietes demasiado la tela sobre su pobre cara, velero, implor dolorosamente. - Para qu vas a hacerte bilis. El estar bien cmodo ahora, asegur el otro cortando el hilo tras el ltimo punto, exactamente a la altura de media frente. Enroll el resto de la tela y guard las agujas. -Por qu lo tomas tan a pecho?, pregunt Belfast baj los ojos hacia el largo paquete de tela gris. - Fui yo quien lo sac la otra vez, dijo sin querer alejarse. Si yo lo hubiera velado anoche, estara, vivo para darme gusto... pero estaba tan cansado!... El maestro velero dio una formidable chupada a su pipa y refunfu: - Cuando yo estaba... en las Antillas. La fragata La Blanca... fiebre amarilla... se cosan as... veinte hombres por da muchachos de Partimouth, de Devonfort, pases, uno conoca a los padres, alas madres, a las hermanas... y no hacamos caso. Y los negros, como este... uno no sabe de dnde vienen. No tienen a nadie. Nadie los necesita... A quin le
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va a hacer falta? - A m. Yo lo saqu la otra vez, gimi Belfast inconsolable. Sobre dos tablas colocadas juntas y la apariencia inmvil y resignada bajo los pliegues de la Unin Yack, con borde blanco, James Wait transportado a proa por cuatro hombres fue depositado, suavemente, los pies en la direccin de la puerta de batera. Una marejada se levant al oeste, y siguiendo los bandazos del barco, el pabelln rojo de morrona dardeaba sobre el cielo gris como una larga llama ardiente. Charley haca sonar el vaso sobre la campana y cada oscilacin haca estribar todo el vasto semicrculo de aguas de acero, visibles de aquel lado, parecan alzarse vidas, hasta la puerta de batera como impacientes de atrapar a Jimmy. Todos estbamos all, salvo Donkin, demasiado enfermo para ello. El capitn y Mr. Creighton, con la cabeza descubierta sobre el frontn de la toldilla; Mr. Baker por orden del patrn que le haba dicho gravemente: Usted tiene ms hbito que yo, de esas cosas, sali de la puerta del cuadro. Andaba ligero, con un aire de embarazo, el libro de oficios en la mano. Todos los bonetes desaparecieron. Comenz bajo, con su tono habitual de inofensiva amenaza,
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como si reprendiese discretamente, por ltima vez a aquel minero muerto a sus pies. Los hombres escuchaban por grupos, apoyados en la batayola baja y mirando el puente, el mentn en la mano, con las fisonomas pensativas, o los brazos cruzados, una rodilla ligeramente plegada, la frente baja, el cuerpo derecho en actitud de meditacin. Mr. Baker continuaba gruendo, reverenciosamente al volver cada pgina. La palabras del texto santo, por sobre el corazn inconstante de los hombres, se alejaban errantes, sin asilo, sobre el desierto de olas impas y James Wait antes crtico elocuente, que ya no hablaba, yaca inerte bajo el murmullo ronco de amenazas y esperanzas. Dos hombres, esperaban preparados, las palabras que han enviado a tantos de nuestros hermanos a su ltima zambullida. Mr. Baker comenz el pasaje: Atencin, dijo el contramaestre entre dientes. Mr. Baker ley En las profundidades", e hizo una pausa. Los hombres levantaron la extremidad de las tablas vecinas al puente, el contramaestre con una vuelta de mano, quit a Unin Yack, pero James Wait no se movi. Ms alto gru el contramaestre colrico. Todas las cabezas se haban alzado, un malestar general nos
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crispaba, pero James Wait no pareca tener intencin de marcharse. Muerto y bajo el sudario que lo envolva, pareca an aferrarse al navo con una obstinacin de miedo, sobrevinindole, a s mismo. -Mas alto, arriba! Silb la voz rabiosa del contramaestre. - No quiere, balbuce uno de los hombres temblando, y ambos parecieron a punto de abandonarlo todo. Mr. Baker esperaba, el rostro sepultado en el libro, y cambiando los pies de sitio con un movimiento nervioso. Todos tenamos un aire completamente descompuesto. De en medio de los hombres subi un rumor dbil, como un bordonear que ganara volumen. -Jimmy!, grit Belfast, con tono de lamento... -Jimmy, s hombre!, conjur su voz aguda apasionada. Todas las bocas babeaban, no se mova un prpado. Los ojos de Craik salan de las rbitas, todo su cuerpo estaba crispado; se ech hacia adelante como si se curvara por la fascinacin del horror. - Anda, grit sacudiendo el brazo tendido hacia adelante, Anda Jimmy... Jimmy... Anda! Sus dedos tocaron la cabeza del cadver y el fardo
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gris se movi despus de golpe, desapareci a lo largo de las tablas inclinadas con la rapidez de un relmpago. La tripulacin, cmo un solo hombre dio un paso adelante Un Ah!... profundo vibr desde el fondo de los anchos pechos. El barco rod como libre de una carga legtima. El velamen golpe. Belfast, sostenido por Archie pataleaba histricamente; y Charley que quera ver a Jimmy dar el ltimo chapuzn se precipit a la barandilla, llegando demasiado, tarde para ver, nada ms que en el agua ligeramente arrugada un crculo que se ensanchaba hasta borrarse. Mr. Baker, sudando, recit la ltima plegaria en un profundo sobreexcitado de su voz y entre el golpear de las velas. Amn concluy con un gruido mal seguro y cerr el libro. -Bracead el cuadro!, atron una voz sobre l. Todo el mundo se sobresalt, dos o tres gorros cayeron al puente. - El viento se levanta, dijo el capitn, bracead el cuadro a prisa. Mr. Baker se meti el libro en el bolsillo... -A proa, vosotros! largad la amarra de mesana!, exclam alegremente con la cabeza, descubierta y
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animado. A la verja de trinquete, los de estribor! -Buen viento! Buen viento!, gritaban los hombres corriendo a la maniobra. -Qu deca yo?, refunfuaba el viejo Singleton aadiendo un gesto enrgico y vivo, una espiral de cable tras otra en un montn de cuerda a sus pies; yo lo saba. Se ha ido, y ya tenemos brisa. Lleg con el ruido de un suspiro poderoso, descendiendo de las alturas. Las velas se hincharon, el barco tom aire y el mar, despierto comenz a murmurar con voz soolienta canciones de regreso en el odo de los marineros. Aquella noche, mientras el barco corra espumando, hacia el norte, ante la fresca brisa, el carpintero, solaz su corazn en el cuadro de los oficiales marineros. - Ese muchacho, no nos dio ms que disgustos desde que puso el pie a bordo. Se acuerdan ustedes, aquella noche, en Bombay? Despus de haber insultado de alto a bajo a esta tripulacin de pollos mojados, y de haberse insolentado con el viejo, tuvimos que hacer los idiotas en el barco medio hundido por salvarle la vida. Por l todava, un comienzo de revuelta y encima el segundo que me ha propinado una reprimenda como un ladrn
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porque me olvid de engrasar las tablas... sin contar con que yo, lo haba hecho... pero podas haberte fijado en no dejar una punta de clavo afuera eh, Maestro Viruta -Y eso arriba de largarme al agua todas mis herramientas por l, como a un aprendiz el carpintero refunfu con tono moroso y ahora, aadi con rencor que duraba hasta el fin. - En la escuadra, en China me acuerdo una vez que el almirante me dijo as... comenz el velero. Una semana ms tarde el Narciso surcaba aguas de La Mancha. Bajo sus alas blancas rozaba el mar azul como un gran pjaro cansado que se posa sobre su nido. Las nubes viajaban con la perilla de sus mstiles; veanse sus masas blancas levantarse en la proa, llegar de un vuelo hasta el cenit y continuar su fuga, escapando por la amplia curva del cielo y precipitarse de cabeza en las olas; nubes ms rpidas que el navo, tambin ms libres, y que no se esperan en ningn puerto. La costa para darle la bienvenida, lleg hasta l en el sol. Las altas rocas, mostraban en el mar sus promontorios soberanos, las anchas bahas sonrean de luz, las sombras de las nubes errantes, corran a lo largo de las planicies sobradas, saltando los valles,
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trepando giles, a las colinas, rodando en las vertientes y el sol las persegua con jirones de claridad. Sobre l, el frente de las sombras rocas, los blancos faros, resplandecan en columnas de luz. La Mancha centelleaba como un manto azul, tejido con hilos de oro y que estelaba la plata del mar cabrilleante. El Narciso volaba pasando cabos y bahas. Otros barcos en marcha contraria, cruzaban la ruta, dando de banda, los mstiles desnudos por la lucha arrasante con el spero sudoeste. Y cerca de tierra, un rosario de vaporcillos humeantes, roncaban, apretando la costa, como una emigracin de monstruosos anfibios, desconfiados de las olas turbulentas. De noche, las altas tierras retrocedan, mientras las bahas avanzando formaban un muro de tinieblas. Las luces de la tierra se mezclaban a las del cielo; y dominando las linternas zarandeadas de una flotilla de pesca, un gran faro elevaba su ojo fijo semejante al enorme fanal de fondeadero de algn barco fabuloso. Bajo su igual claridad, la costa cuya lnea derecha se borraba en la noche, pareca la borda alta de un navo colosal, inmvil sobre el mar inmortal y sin frenos. La sombra tierra meca su soledad, en medio de las aguas como un barco costelado, que llevase el peso de millones de vidas,
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cargado de escarios y de joyas, de oro y de acero. Su mole descansaba inmensa y fuerte como una torre, guardiana de tradiciones sin precio y de dolores sin historia, asilo de recuerdos gloriosos, de olvidos degradantes, de innobles virtudes y de rebeliones sublimes. Venerable embarcacin! Durante siglos, el ocano golpe sus flancos, anclado all desde los tiempos en que el mundo, ms vasto, tena ms promesas, y en que el mar potente y misterioso, no comerciaba la gloria y el botn de sus audaces hijos. Barco histrico, madre de flotas y naciones, gran barco almirante de la raza, ms fuerte que las tempestades y con el ancla en plena mar. El Narciso , inclinado por las rachas dobl el South Foreland, atraves las dunas, y, remolcado entr al ro. Despejado de la gloria de sus alas blancas, segua dcil al remolcador, a travs de los meandros de canales invisibles. Los barcos de carga a su paso, oscilan en sus amarras, pareciendo, un instante, huir prestamente con el flujo, quedaban despus, atrs distanciados, perdidos. Las gruesas boyas en punta de los barcos de hierro, se deslizaban al ras de la corriente, vueltas a su sitio, atormentaban las cadenas como perros furiosos. La tierra se aproximaba al barco. Este, remont el ro sin
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desviarse de su ruta. Sobre las pendientes ribereas las casas, aparecidas por grupos rodaban por los declives del terreno, hubirase dicho que por verle pasar, y, detenidas por la greva de limo se amontonaban sobre las verjas. Ms lejos, vironse las altas chimeneas de una usina, banda insolente que lo vea acercar, como una multitud de esbeltos gigantes, bajo su negro penacho de humo caballerescamente inclinado. Tom dcil y desenvuelto, las curva del estuario. Una brisa impura grit su bienvenida entre las berlingas desnudas y la tierra cerrada se interpuso entre el barco y el mar. Una nube baja se suspendi ante l, una gran nube opalina y temblorosa que pareca subir formada del sudor de la frente de millones de hombres. Grandes bandas de vapor, humosas, lo salpicaban de rastros lvidos, palpitaba al latir de millones de corazones y exhalaban un murmullo intenso, lamentable, el murmullo de infinitos labios, rogando, maldiciendo, suspirando, o riendo, el eterno murmullo de locura, de deseo de esperanza, que se eleva de las multitudes de la tierra ansiosa. El Narciso entr en la nube; las sombras se espesaron; en todas partes se oa ruido de hierros, choques poderosos, gritos, hululeos... Los chalanes
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negros, derivaban desconfiados sobre la corriente poluta. Un caos loco de paredes sucias de holln se enderezaban vagamente entre el humo desconcertante y fnebre como una visin de desastre. Los remolcadores soplaban con rabia, pasaban y arrastraban por la corriente el barco hasta dejarlo en las puertas del depsito. Amarras arrojadas. De proa. Dos silbaban golpeando la tierra con clera como una pareja de serpientes. Ante nosotros, un puente se abri en dos, como por encantamiento, y gruesos cabrestantes hidrulicos se pusieron a girar como animados por una sospechosa y misteriosa magia. El barco avanz a lo largo de una estrecha corriente de agua, entre dos muros de granito, y los hombres lo retenan con cuerdas, marchando a su altura sobre las anchas losas. Un grupo impaciente, aguardaba a los lados del puente desaparecido: descargadores con casquete, ciudadanos de cara amarilla, bajo los sombreros de pelo, chicos raquticos, fascinados, con grandes ojos abiertos. Un carricoche, llegando al trote traqueteando de su jaca se detuvo bruscamente. Una de las mujeres grit al barco silencioso. Hola Jack! sin mirar a nadie en particular, y todos levantaron los ojos hacia ella desde el alczar de
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proa. -Atencin, atrs! Cuidado el cable! gritaron los carenadores pegados sobre los bordes de piedra. La multitud murmuraba, pateaba en su sitio. Largad las amarras de ac! Largad, enton un viejo de mejillas rojizas de pie sobre el puerto. Las guindaleras cayeron al agua pesadamente, golpeando el casco, y el Narciso entr en el depsito. Las bargas de piedra se retiraban a derecha e izquierda en lnea recta cerrando un espejo oscuro y rectangular. Altos muros de ladrillo se alzaban sobre el agua, muros sin alma, acribillados de cientos de ventanas, tan oscuras y pesadas como ojos de brutos satisfechos. A sus pies, monstruosas gras de acero cuyos largos cuellos balanceaban la cadena, suspendanse de ganchos de aspecto feroz, sobre las cubiertas de los barcos inmviles. Un ruido de ruedas sobre el suelo, el choque sordo de pesados cuerpos que caen, el tintineo de las cabrias afichadas, el chirrear de las cadenas forzadas flotando en el aire. Entre las altas fbricas, el polvo de todos los continentes se pasaba en pequeos remolinos; y un olor penetrante de perfumes y desperdicios, de especias y de piel, de cosas costosas y de cosas inmundas, invada todo
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aquel espacio, le creaba una atmsfera preciosa y repugnante. El barco haba cesado de vivir. Un tipo con sobretodo negro y galera alta trep con agilidad y avanz hacia el oficial, le dio la mano y dijo: Hello Herbert! Era su hermano. Una dama apareci de pronto; una verdadera seora con traje negro y sombrilla. Pareca prodigiosamente elegante en medio de nosotros y ms extraa que si acabara de caer del cielo. Mr. Baker se llev la mano a la gorra al verla. Era la mujer del patrn. Y bien pronto el capitn, de punta en blanco, con una camisa como la nieve, descendi a tierra en su compaa. Nosotros no lo reconocimos hasta que volvindose, habl desde el puerto a Mr. Baker: Acurdese de subir los cronmetros maana por la maana Una cuadrilla sospechosa de vagos con ojos inquietos, erraba por el alczar de proa, en busca de una mano que dar, segn decan. - Ms probable es que busquen algo que pillar, coment Knowles con humor... Pobres desgraciados... Qu importaba! Habamos llegado. - Pero Mr. Baker agarr a uno de ellos que se
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haba insolentado y aquello no encant. Todo nos encantaba. - Ya he terminado, atrs Sir, grit Mr. Creighton. -No hay ms agua en el sumidero, anunci por ltima vez el carpintero con una sonda en la mano. Mr. Baker ech una ojeada a lo largo de las cubiertas, a los impacientes grupos a lo alto de la arboladura: - Ya est la cuenta, muchachos, gru. La travesa haba acabado. Los rollos de colchones salan volando sobre la batayola, los cofres atados se deslizaban a lo largo del pasamano, no haba nada de unos o de otros. El resto se balancea a lo largo del Cabo, explic Knowles enigmticamente a un vago de puerto, amigo reciente. Los marineros corran, se llamaban unos a otros, conminando a los desconocidos para que les ayudasen; luego con un decoro sbito se aproximaban al segundo para tomar licencia y desembarcar. - Adis, Sir, repetan con entonaciones variadas. Mr. Baker estrechaba las duras palmas, un gruido amistoso para cada uno, una chispa jovial en
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los ojos, -Ten cuidado de tu dinero Knowles, si cuidas no tardars en encontrar una mujercita. El cojo resplandeca. - Adis Sir, dijo Belfast con emocin, triturando la mano del segundo y levantando hacia l los ojos arrasados. Yo cre desembarcarle conmigo... continu quejumbroso; Mr. Baker sin comprender dijo bondadosamente: - Buena suerte, Craik. - Y desamparado, Belfast franque a la batayola, curvado bajo la soledad de su duelo. Mr. Baker, en la paz sbita que envolvi al barco, rod solo y gruendo, probando los picaportes, hundindose en los rincones oscuros, jams contento, modelo de oficiales! Nadie lo aguardaba en tierra. La muerta; el padre y los hermanos, pescadores de Yarmouth, perdidos juntos en el Dagger-Mank; una hermana casada, mal, en su opinin. Una verdadera dama. Casada con el sastre principal, poltico influyente de una villita, el cual no juzgaba su cuado marino del todo respetable. Una verdadera dama si, pensaba, reposando un momento sobre el cuadro. Siempre habra tiempo de bajar a tierra, de comer un bocado y buscar por ah
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una cama. A l no le gustaba separarse del barco. Qu tendra que pensar, luego? La oscuridad de un da de bruma caa hmeda y fra sobre el puente desierto. Y Mr. Baker siempre fumando, pensaba en todos los barcos sucesivos a los cuales, durante largos aos l haba prodigado sus cuidados y su experiencia de marino. Y nunca haba mandado como jefe Ni una vez! Parece que no tengo traza de capitn! meditaba plcidamente, mientras el guardin que se haba instalado en la cocina, viejo zaparrastroso de ojos llorones, lo maldeca en voz baja por tardar tanto en marcharse. Creighton, prosegua su pensamiento exento de envidia, un verdadero gentleman... protectores... llegar. Un moro muy bien... con un poco ms de experiencia Se levant sacudiendo todo aquello: -Volver maana a primera hora, no deje a nadie tocar nada, antes que yo llegue, guardin, dijo. Despus l tambin descendi a tierra, ejemplo de oficiales en segundo. Los hombres, separados por la accin disolvente de la tierra, se encontraron una vez ms en el escritorio de la marina. - El Narciso desarma, clam, ante una puerta
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vidriera un viejo veterano con botones de cobre, una corona y las iniciales B T sobre la gorra. Un buen nmero entr enseguida pero muchos se retrasaron. La pieza era grande, desnuda, enjalbegada; un escritorio rodeado de una rejilla de hierro, un escribiente de cara fofa con el pelo partido por una raya, los ojos mviles y brillantes y los movimientos bruscos y ligeros de un pjaro enjaulado. El pobre capitn Allistoun, all dentro, l tambin, sentado ante una mesita donde se apilaban brilles y monedas de oro, pareca impresionado por su cautiverio. Otro pjaro del Board of Trade,4 se balanceaba en un taburete alto, cerca de la puerta, viejo pjaro sentado, al que mil cuchufletas de marinero en broma, no lograran avergonzar. La tripulacin del Narciso esparcida en pequeos grupos, se apretaba en los rincones. Llevaban trajes elegantes que parecan tallados a golpes de hacha, pantalones brillantes, camisas de franela sin cuello, zapatos nuevos resplandecientes. Se golpeaban la espalda, se agarraban unos a otros por los botones del chaleco, preguntndose: Dnde has dormido? cuchicheaban alegremente, golpendose los muslos con la mano y los pies el suelo, tragndose risas
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ahogadas. La mayor parte lucan rostros frescos, afeitados, que brillaban. Uno o dos tan solo estaban mal peinados y tristes; los dos noruegos, suaves y limpios prometan de antemano, consuelos a las damas que patrocinaban el Hogar del marino escandinavo, Wamibo an con ropa de trabajo soaba de pie y pesado, en medio de la habitacin; y a la entrada de Archie se despert para sonrer. Pero el dependiente de lo ojos vivos llam un nombre y comenz la paga. Uno a uno avanzaban para tomar el salario de su glorioso y oscuro esfuerzo. Pasaban con cuidado el dinero por sus palmas anchas, lo guardaban en los bolsillos del pantaln, o volvindose de espaldas a la mesa lo contaban con dificultad en el hueco de sus toscas manos. - La cuenta es justa; firmad el recibo... Ah... Ah...repeta el escribiente impacientado. Y pensaba: Estos marineros son estpidos. Singleton se present venerable, e inseguro de si era da o no; gotas oscuras de jugo de tabaco manchaban su barba; las manos que no titubeaban jams en la luz del espacio, podan apenas juntar el montoncillo de oro, en la profunda oscuridad terrestre.
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-No puedes escribir?, pregunt el dependiente sorprendido. Haga una cruz entonces. Singleton, penosamente, traz dos gruesas rayas cruzadas, cubriendo la pgina.. -Qu asqueroso bruto!, murmur el empleado. Alguien abri la puerta ante el anciano y el patriarca de los mares, sali titubeando sin una mirada para nadie. Archie tena portamonedas. Se lo adulaba. Belfast que estaba achispado como si hubiese pasado ya por una o dos tabernas, dio signos de emocin y quiso hablar al capitn en particular. Hablaron a travs de la verjilla de hierro y se oy decir al capitn: - Lo he mandado a Board of Trade yo, susurr Belfast. - No hay modo, muchacho, lo he mandado todo, cerrado, sellado a la oficina de marina, aadi el patrn y Belfast dio un paso atrs, las comisuras de los labios cados y la desolacin en los ojos. Durante un momento oyeron hablar al patrn con el escribiente. Discernimos James Wait... fallecido... nada de papeles... no se encontr nada... ni sombra de padres... la oficina guarda su sueldo... Donkin entr al escritorio, habl con tono resuelto al empleado, que lo encontr inteligente.
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Discutieron la cuenta dejando caer las 5 H a gusto, como por apuesta, muy amigotes. El capitn Allistoun pag. He puesto una mala nota en su libreta, dijo tranquilamente. Donkin elev la voz: - Gurdesela mi condenada libreta yo me... de su notas. Tengo empleo en tierra, y se volvi a nosotros. - El mar y yo, hemos acabado, dijo bien alto. Estaba bien ms cmodo con su traje nuevo que ninguno de nosotros; nos miraba con arrogancia gozando del efecto de su declaracin. - Pts... uno tiene amigos en lo alto vosotros quisierais tenerlos eh? Pero yo soy un hermano, para eso somos compaeros... Pago una copa. Quin viene? Nadie se movi. Cay un silencio, un silencio de figuras inertes y rostros fijos. Esper un momento, sonri con amargura y alcanz la puerta. All dio media vuelta de nuevo. -No queris? Maldito montn de hipcritas... No? Os he hecho algn mal? Yo... no queris
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Omitir la aspiracin de la H en ingls seala al cockney, el arrabalero, y en general pasa por un signo de mala educacin. 276

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beber?... No? Pues moros de sed tanto como sois... Ni uno tiene aqu el valor de una chinche. No hay nada ms puerco que vosotros.... Trabajad y reventad pronto. Sali golpeando la puerta con tal violencia que el viejo pjaro de Board of Trade estuvo a punto de caer de su balancn. - Est loco dijo Archie. -No, no, borracho! Insisti Belfast que titubeaba enternecido. El capitn Allistoun sonrea tranquilamente ante la mesa vaca Fuera sobre Tower, Hill sus ojos parpadearon titubeando torpemente como enceguecidos por la calidad de esa luz tamizada, como intimidado por la vista de tantos hombres; y los que podan entenderse entre el rugir de las tormentas, parecan sordos y turbados, por el apagado gruido de la tierra laboriosa. -Al Caballo Negro! Al Caballo Negro! gritaron las voces. Hay que beber un vaso juntos, antes de separarse. Atravesaron la calle sujetndose unos a otros. Slo Belfast y Charley se alejaron aislados. Al pasar vi una mujer hinchada rojiza, con chal gris bajo los cabellos terrosos y deshechos, echarse al cuello de
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Charley. Era su madre. Lo inundaba de lgrimas. -Mi chico, mi chico! -Djame, dijo Charley, djame madre! Llegu a ellos en aquel momento mismo, y por encima de la peluca de la mujer lagrimeante el chico me sonri indulgentemente, con mirada irnica, valiente y profunda, como para avergonzar toda mi experiencia de la vida. Le hice un signo amistoso continuando mi marcha, no sin orle decir an: - Si me largas en seguida te doy un bob de mi paga para que bebas a mi salud. 6 Unos pasos ms me condujeron hasta Belfast. Me tom el brazo saltando de entusiasmo: - No he podido ir con ellos, balbuce, sealando con el mentn, la corte vocinglera que descenda lentamente la calle a lo largo de la otra acera. Cuando pienso en Jimmy. Pobre Jim! Cuando pienso en l, no tengo nimos para beber. Tu eras su marinero, tambin, pero yo, yo lo haba sacado de su turno... no es verdad? Los pelitos rizados como lana que tena... S, fui yo quien rob la maldita torta! No quera irse... Nadie poda hacerlo ir... Rompi en llanto. -Ni lo toqu, yo, ni as, ni as!... Por m, por
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darme gusto, se fue como... como qu dir... como un corderito!... Yo me solt suavemente. Las crisis de lgrimas de Belfast solan terminar en puadas, y yo no quera ocuparme en llevar la carga de su inmenso dolor. Entre otras cosas dos policeman de imponente presencia, estaban por all mirndonos incorruptibles y desaprobadores. - Hasta la vista, dije, me marcho. Pero en el rincn de la esquina me detuve a ver una vez ms a la tripulacin del Narciso. Oscilaba irresoluta sobre las anchas losas del atrio de la Moneda. Iban con la proa al Caballo Negro, donde hombres en mangas de camisa y bonete metidos sobre rostros brutales, daban apoyados a los lados de los barriles barnizados, la ilusin de la fuerza, de la alegra, de la felicidad; la ilusin del esplendor y la poesa de vivir a las tripulaciones presas de los navos en alta mar. De lejos, los vea discurrir, la mirada jovial, los gestos ligeros, mientras que la marea de la vida ambiente llenaba sus odos de un atronar incesante que no perciban. Y all sobre las blancas piedras, que golpeaban sus pies indecisos, entre y el clamor de los humanos parecan seres de una especie desaparecida, perdida y solitaria olvidada y maldita;
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JOSEPH

CONRAD

nufragos despreocupados y gozosos. El gruido de la ciudad parecase al del oleaje que rompe poderoso y sin compasin en la majestad de su voz y la crueldad de sus designios; pero en el cielo, las nubes se abrieron, un rayo de sol inund las paredes de las casas negras. El grupo oscuro de marineros se alej. A su izquierda se estremecan los rboles del jardn de La Torre, sus piedras brillantes, parecan moverse en los juegos de la luz, como al recuerdo sbito a las grandes alegras y dolores del pasado de los prototipos guerreros de estos: reclutamientos forzados, gritos de revuelta llantos de mujer a bordo del ro y clamores de hombres saludando el regreso victorioso. Los rayos del sol cayeron como una gracia acordada al fango del suelo, sobre las piedras llenas de recuerdos y silencio, sobre el egosmo y la codicia; sobre los facciones inquietas de los hombres inconstantes. A la derecha del grupo oscuro la sucia fachada de la Moneda, lavada por la ola de claridad apareci un instante blanca como un palacio de mrmol, en un cuento de hadas. La tripulacin del Narciso se perdi de vista... Nunca los he vuelto a ver. El mar se llev algunos, los steamers tomaron otros y los
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EL

NEGRO

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"NARCISO"

cementerios de tierra tendrn la cuenta del resto. Singleton la llevado, sin duda, consigo su largo recorrido le labor y de fidelidad a las profundidades pacficas del mar hospitalario. Y Donkin, jams limpiamente, despus de un da de trabajo, gana quiz su vida perorando, fuerte de innoble elocuencia, sobre los derechos sagrados del trabajador. As sea, a la tierra y al mar, cada uno lo suyos. Un camarada de a bordo que se deja, como cualquier otro, se pierde para siempre. Mas hay das en que el flujo de recuerdos aparta con fuerza al oscuro ro a nuevos meandros. Entonces, yo veo entre las vergas desoladas, deslizarse un navo, barco fantasma maniobrando por sombras. Pasan y me hacen signos, hablando con sus voces de espectros. No habremos conquistado juntos en el mar inmortal el perdn de nuestras vidas pecadoras? Adis, hermanos, erais buenos marineros. Jams otros mejores empuaron con gritos salvajes la tela golpeante de una mesana pesada, ni balanceados en la arboladura, perdidos en noche devolvieron mejor al temporal del oeste, aullido por aullido. FIN
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