Historia Universal de la Medicina

Tomo 3 .la medicina de los pueblos germanos

la medicina de los pueblos germanos

JOSE LUIS PESET En la alta Edad Media occidental, confluyen tres culturas muy diversas entre s. Por un lado, el mundo clsico lega su herencia a travs de Roma y Bizancio. Por otro, el cristianismo, tras la conversin de Constantino, aporta una original doctrina de la vida y la muerte. Por fin, las incursiones e invasiones de los pueblos brbaros incorporan otra distinta cultura, acaso ms dispar. Sus caracteres patriarcales de nmadas guerreros, emparentados con el chamanismo norasitico, proporcionarn un tercer elemento constitutivo del primer medioevo europeo. En sus desplazamientos hacia el Sur, llevaron consigo creencias y hbitos germinados en un antiguo y amplio ncleo indoeuropeo. Intentar conocer el modo peculiar de enfrentarse con la enfermedad de los pueblos asentados en la Germania romana, nos puede servir para descubrir aquellos elementos que pudieron incorporar a la primera medicina medieval. Su actividad mdica corresponde a una mentalidad primitiva pretcnica. La enfermedad es concebida como un castigo sobrenatural de los dioses a los hombres. El panten germano es dominado por Odn -el soberano terrible, seor de vida y muerte, presente en toda la mitologa indoeuropea- considerado dios del sol, del aire, de la salud y la fecundidad y de la guerra. Permita a los demonios y malos espritus daar a los hombres y poda fcilmente alejarlos. Algunas veces, estos espritus se materializaban en gusanos que roan las carnes de los enfermos caqucticos. Otras veces el dios permita la evasin del alma, segn nos documenta un testimonio tardo, el Chronicon Norwegiae. Por tanto, el tratamiento de la enfermedad deba atender, en primer lugar, a aplacar el enojo del dios ofendido; el quehacer teraputico era, en su fundamento, mgico-creencial. Para controlar la vida y la muerte, dos magias se enfrentaban, la gran magia y la pequea magia. Aqulla se consideraba fundada por el propio Odn, quien por s mismo la practicaba sobre todo como nigromancia, y a quien imitaban los sacerdotes; sta, slo propia de mujeres e indigna de Odn y su culto, se consideraba corno hechicera y se ejerca por la sacerdotisa en sus artes adivinatorias y la bruja del bosque en su magia negra. Pero el nomadismo y la guerra continuos impidieron a estos pueblos la creacin de una casta de sacerdotes, conocedores de la medicina. El no asentarse en poblaciones -como sucedi en los mrgenes del Mediterrneo- impidi que esta casta dominase e hiciese evolucionar la medicina. Sus conocimientos quedaron en manos de hechiceros aislados, que no se transmitieron los hallazgos y novedades descubiertos. Slo en los pueblos del Norte aparece la figura del rey-sacerdote, con fama de sanador. El poder de curar se transmiti a los reyezuelos anglosajones y normandos.

Broche vikingo de oro con filigrana Tal era el nivel de los saberes mdicos entre las tribus germanas, un quehacer primitivo, ni siquiera comparable al de las primitivas culturas superiores de Mesopotamia y Egipto. El curador era por tanto un chamn o hechicero, ataviado con sombreros, disfraces y mscaras adecuados. Su bastn, cinturn y bolsa de cuero eran sus tiles mgicos, su dedo mojado en sangre del sacrificio tena el poder de curar. A su lado actuaban algunas mujeres conocedoras de secretos y remedios. La mujer germana era muy considerada porque saba el poder de algunas hierbas, auxiliaba en el parto e incluso era auxiliar en el sacrificio. Segn Tcito -fuente de primera importancia- el hombre vea en ella sactum aliquid et providum y su consejo siempre era odo, al menos quoad medicinam. Como mujer que cuida a su esposo e hijos, como sacerdotisa y como bruja del bosque, la mujer ocupa un importante papel en la vida social y mdica. Para sus curaciones disponan de tres recursos: Hierba, piedra y palabra/poseen un tesoro de grandes fuerzas (Vrdank). El tercero, la palabra mgica, era el remedio ms importante y siempre empleado incluso cuando se recurra a otros remedios. La palabra curadora dispona de una amplia gama de matices, desde el cntico ms dulce al alarido ms estruendoso. La frmula mgica, pronunciada de manera adecuada por la persona idnea, era capaz de suscitar la conmiseracin o el enojo divinos, la curacin o la enfermedad, la vida o la muerte. Los prisioneros germanos se preciaban de haber enloquecido al csar romano Caracalla con sus cnticos mgicos. De la misma manera podan -siempre con divina ayuda- quitar el dolor o la fiebre, propiciar un parto o ahuyentar a un demonio maligno. La magia no se limitaba a la palabra; rituales y objetos completaban las posibilidades de los curanderos. El baile, acompaado de msica y canto, figuraba entre las principales medidas a emplear. Especialmente en las epidemias, estrepitosas danzas intentaban alejar a los malignos espritus. Otro rito muy importante era el masaje de abdomen, hecho con grandes gestos y aplicando un objeto -un escarabajo, por ejemplo- al que se supona trasmitir el dolor. Los espritus eran con frecuencia encaminados hacia otros objetos o animales e incluso hacia el bosque, su morada habitual. Tambin la sal y el agua eran auxiliares imprescindibles en los sacrificios y curaciones. La primera era preparada por los sacerdotes junto a los manantiales salinos. El agua flua sobre rboles o maderos ardiendo, se evaporaba y dejaba su sal. Con ceniza y sal negra en agua

obtenan una leja muy til para ahuyentar demonios. Tambin tenan termas -en Wiesbaden y Baden-Baden-, bajo la advocacin de diversos dioses, donde se confunde el bao ritual y el bao teraputico. Muchos otros objetos eran empleados como amuletos, talismanes o fetiches.

Estela con la figura del Dios Odn Palabra, gesto y objeto mgicos se reunan en el sacrificio a la divinidad; la inmolacin cruenta era mucho ms importante que la ofrenda. La muerte de algunos animales era factor decisivo en la vida del germano y no poda faltar en cualquier adivinacin o curacin. Tres posibles remedios se concitaban en busca de la salud, siempre invocando el perdn y la proteccin de los dioses. La curacin se obtena en lucha con los demonios -en constante analoga con la vida guerrera de estas tribus- que eran obligados a abandonar el cuerpo enfermo o a dejar libre el alma de la que se haban apoderado. Juntamente disponan de algunos recursos empricos, e incluso de algunos conocimientos mdicos accidentales. Escasos datos anatmicos obtuvieron a partir de la observacin de las heridas, de los sacrificios rituales y de los manejos culinarios; es, sobre todo, abundante la nomenclatura referente a los huesos e intestinos. As como el campo de batalla da lugar a interpretaciones de la enfermedad y curacin, la cocina y el telar dieron motivo a sus ideas fisiolgicas. El germano no compara la digestin con una coccin, tal como hacen los grecorromanos, sino a una fusin. Parece deberse a que los pueblos mediterrneos utilizaban en sus condimentos aceite lquido, mientras los del Norte, por el contrario, grasa animal slida que deba fundirse. Las observaciones clnicas son rudimentarias y escasas. Es notable la referencia a los ruidos producidos por las enfermedades del pulmn y de los huesos y articulaciones. Tambin observaban la alteracin de la morfologa externa del cuerpo, el aspecto de las mucosas, piel y cabello y el color, olor y sabor de la sangre. No se acercaron a una concreta tipificacin de las enfermedades humanas, tan slo hablan de epidmicas, crnicas o agudas. En general las nombran sin ms por su signo o sntoma ms patente. El tratamiento emprico se basaba fundamentalmente en las hierbas y la ciruga. Conocan buen nmero de plantas con accin farmacolgica, nombrndolas -y agrupndolas- por su propiedad predominante. Toda una larga serie, desde las alimentaras hasta las venenosas, eran manejadas por el chamn y la mujer-sabia. Tenan narcticas; contra el dolor, la clera y la locura; purgantes... ; tiles en las enfermedades de cuello y pecho; en afecciones cutneas; en la curacin de heridas; en dolores agudos... El gran aprecio de estos remedios constituy la buena fortuna de la mujer germana, como su experta conocedora. Tambin motiv su empleo en los sacrificios y rituales mgicos. Incluso puede hablarse de una magia de las hierbas; las plantas eran llevadas como objetos mgicos, colgadas o atadas en lugares propiciatorios, muchas veces alejados de la afeccin. Los germanos practicaron tambin notables actividades quirrgicas. Sin duda, en un pueblo ganadero y guerrero, las curaciones, castraciones y sacrificios de animales, por un lado, y las heridas y sus tratamientos en el campo de batalla, por otro, constituyeron importante escuela. Primero con piedras afiladas y pulidas y luego con metales, ejercan su actividad curadora. Son numerosos los hallazgos de crneos trepanados en toda la Europa por ellos ocupada. Perforaban el hueso craneal en busca del demonio causante de la enfermedad y, quiz pensando en otra vida tras la muerte, reemplazaban luego el hueso destruido. Ms importante fue entre los germanos el conocimiento y curacin de las heridas. Eran valoradas y clasificadas, incluso saban de la mayor inocuidad de las espadas limpias y afiladas sobre las sucias o melladas. Las heridas eran limpiadas, se cortaban trozos de carne, se chupaban y se lavaban. Luego eran aplicados hierbas o ungentos y se dispona un vendaje. Algunas, sobre todo las abdominales, incluso se suturaban con agujas, cerdas o hilos hechos con pelos; otras veces se cauterizaban. Las hemorragias se cortaban con emplastos de pez hirviente, por taponamiento y compresin o con tela de araa, si eran pequeas. Los curanderos conocan tambin la sangra, cortando una vena con un pequeo cuchillo o con una espina. Las luxaciones se reducan con masajes y tracciones. Consolidaban las fracturas atando los miembros a varas flexibles y resistentes, incluso se almohadillaba con hierbas; los errores eran remediados con muletas. Se asociaban prcticas mgicas a todos los tratamientos quirrgicos; oraciones, exorcismos, ofrendas y sacrificios contribuan a la salud del enfermo. Inversamente se desarroll tambin una magia de la piedra o del metal. Dientes, huesos, anillos, flechas, pedernales... eran usados como talismanes mgicos . La ayuda al parto era escasa, quedaba encargada a las mujeres. La posicin habitual era en cuclillas, sentndose la curandera entre las piernas de la parturienta. Los remedios eran primordialmente mgicos, complicados secretos propiciaban al parto. Quiz conocan la versin externa e incluso la cesrea. Los nios nacidos de estas formas anmalas o bien prematuros, tardos, con dientes... eran considerados favoritos de los dioses, incluso hroes. Por el contrario, los anormales eran frutos de amores demonacos y eran por tanto abandonados. El instinto de rechazo ante la enfermedad, favorecido por su condicin de nmadas guerreros, les obligaba a abandonar con frecuencia nios, enfermos y ancianos. La vida entre los germanos era muy dura. Tcito dice de ellos que permanecan das enteros junto a las cenizas del hogar, en estrechas cuevas, construcciones lacustres o viviendas semienterradas. Ahumados durante el da, dorman por la noche en estancias insanas, obligados a superar de esta manera el perodo invernal. Enfermos y diezmados por las epidemias, slo en la primavera eran liberados por el sol, al que saludaban como dios sanador. No es extrao que las ricas campias, el ardiente sol y la ms elevada cultura del sur les atrajese imperiosamente.

Pero antes de entrar en contacto con la medicina hipocrtica, sus conocimientos no pasaron del ms primitivo nivel. El xito de sus curaciones se basaba -como dice Lan Entralgo con respecto a las mentalidades pretcnicas- simplemente en quin curaba (chamn) o en cmo (frmulas y rituales) o donde (termas bajo advocacin divina, lugares de sacrificio) se actuaba. Sin embargo, hay tres caractersticas que parecen marcar la medicina germana: a) su imposibilidad de llegar a constituir una casta de sacerdotes-mdicos; b) la importancia de la mujer como curandera, adivina o bruja; y c) el importante desarrollo de su ciruga, especialmente en el campo de batalla. Pero, en ltimo trmino, se trata de un pueblo primitivo ms, a pesar de la sobrevaloracin, por parte de algunos historiadores, de la antigua cultura indogermana.