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En aquel tiempo la economía basada en el trabajo manual fue remplazada por otra
dominada por la industria y manufactura de maquinaria. La revolución comenzó con la
mecanización de las industrias textiles y el desarrollo de los procesos del hierro. La
expansión del comercio fue favorecida por la mejora de las rutas de transportes y
posteriormente por el nacimiento del ferrocarril. Las innovaciones tecnológicas más
importantes fueron la máquina de vapor y la denominada Spinning Jenny, una potente
máquina relacionada con la industria textil. Estas nuevas máquinas favorecieron
enormes incrementos en la capacidad de producción. La producción y desarrollo de
nuevos modelos de maquinaria en las dos primeras décadas del siglo XIX facilitó la
manufactura en otras industrias e incrementó también su producción.
Causas
Las causas de la revolución industrial son diversas, de las cuales destacan las causas
demográficas, agrícolas y la mejora de nuevas vías de comunicación y tecnologías.
Algunos historiadores la contemplan como el momento en el que se dejaron atrás los
cambios sociales e institucionales surgidos con el fin de la etapa feudal británica
después de la Guerra Civil Inglesa en el siglo XVII.
A mediados del siglo XIX, la industria británica tenía sólidas bases y con una doble
expansión: las industrias de bienes de producción y de bienes de consumo. Incluso se
estimuló el crecimiento de la minería del carbón y de la siderurgia con la construcción
del ferrocarril. Así, en Gran Bretaña se desarrolló de pleno el capitalismo industrial, lo
que explica su supremacía industrial hasta 1870 aproximadamente, como también
financiera y comercial desde mediados de siglo XIX hasta la Primera Guerra Mundial
(1914). En el resto de Europa y en otras regiones como América del Norte o Japón, la
industrialización fue muy posterior y siguió pautas diferentes a la británica.
A mediados del siglo XIX, en Inglaterra se realizaron una serie de transformaciones que
hoy conocemos como Revolución Industrial; dentro de las cuales las más relevantes
fueron:
El porqué Inglaterra estaba en condiciones de iniciar este proceso se debe a que hubo
una serie de factores que lo favorecían; por ejemplo, contaban con abundante mano de
obra, con yacimientos de carbón, tenía colonias en ultramar que le proveían de materia
primas y contaba con una gran red de vías fluviales que facilitaban el transporte de
mercaderías por el interior de su territorio. A ese conjunto de factores se suman dos
fenómenos paralelos: una revolución agrícola y otra demográfica. La primera consistió
en la aplicación de nuevas tecnologías y formas de explotación de la tierra;
desaparecieron los pequeños propietarios y las tierras de uso común, a favor de grandes
latifundistas; se incrementó ostensiblemente la producción de alimentos y también
crecieron las rentas de los grandes propietarios que invirtieron en el proceso de
industrialización. La revolución demográfica significó un aumento notorio y explosivo
de la población, fenómeno que nos sólo se desarrolló en Inglaterra. Las causas de este
incremento se relacionan con el aumento de la producción de alimentos, el
mejoramiento de las condiciones higiénicas de la población y también se agregarán, más
tarde, los avances en el campo de la medicina, lo que permitió rebajar las tasas de
mortalidad.
Impacto social
La industrialización que se originó en Inglaterra y luego se extendió por toda Europa no
sólo tuvo un gran impacto económico, sino que además generó hondas transformaciones
sociales.