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Breve historia del desarrollo de la universidad

en Amrica Latina*
Carlos Tnnermann Bernheim

El fenmeno de la temprana fundacin

de universidades en el nuevo mundo
El fenmeno de la temprana fundacin de universidades en tierras
del Nuevo Mundo, cuando an no haba terminado la Conquista y a
pocas dcadas del Descubrimiento, ha sido explicado de distintas
maneras y desde diferentes posiciones.
El socilogo alemn Hanns-Albert Steger sostiene que tal vez
este proceso se comprenda mejor, si consideramos que la conquista
se pude entender como una repeticin, en la medida en que estaba
investida con el carcter de una cruzada, de la Reconquista de la
Pennsula Ibrica que acababa de terminar. A esta consideracin
Steer agrega, como punto de partida espaol para la fundacin de
Universidades, la misma concepcin imperial de los Habsburgos, que
en oposicin al centralismo de los Borbones, siempre pensaron en
una confederacin o reunin de reinos cerrados en s mismos, que
se mantenan unidos por la Corona, y no por una administracin
central. Sobre la base de esta concepcin fundamental, se realiz tambin la incorporacin de los reinos del Nuevo Mundo al Imperio
Habsburgo.
De ah que, posteriormente, esta nocin condujo al pronto establecimiento de universidades en los Nuevos Reinos y sustent las
voces que en todos los virreinatos, capitanas generales y audiencias
pedan la creacin de universidades cuando an ola a plvora y
todava se trataba de limpiar las armas y herrar los caballos, segn
la frase del cronista Vzquez.
Explicaciones de carcter ms bien pragmtico sealan como factores que determinaron las primeras fundaciones, entre otros, los siguientes:

* Publicado en La Educacin superior en el umbral del siglo XXI , Caracas: Ed.

CRESALC, 1996, pp-11-38.

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a) La necesidad de proveer localmente de instruccin a los novicios
de las rdenes religiosas que acompaaron al conquistador espaol, a fin de satisfacer la creciente demanda de personal
eclesistico creada por la ampliacin de las tareas de evangelizacin;
b) La conveniencia de proporcionar oportunidades de educacin,
ms o menos similares a las que se ofrecan en la metrpoli, a
los hijos de los peninsulares y criollos, a fin de vincularlos culturalmente al imperio y, a la vez, preparar el personal necesario para llenar los puestos secundarios de la burocracia colonial, civil y eclesistica. Por otro lado, las dificultades de las
comunicaciones, arriesgadas y costosas, aconsejaban impartir
esa instruccin en las mismas colonias;
c) La presencia, en los primeros aos del periodo colonial, en los
colegios y seminarios del Nuevo Mundo, de religiosos formados en las aulas de las universidades espaolas, principalmente Salamanca, deseosos de elevar el nivel de los estudios y de
obtener autorizacin para conferir grados mayores. De ah que
las gestiones para conseguir los privilegios universitarios fueron con frecuencia iniciadas por estos religiosos de alta preparacin acadmica.
Steer estima que estas consideraciones pragmticas no son suficientes para explicar el fenmeno que analizamos, desde luego que las
necesidades podran haber sido satisfechas sin recurrir a las universidades. Portugal no cre ninguna universidad en el Brasil durante
la poca colonial: la Universidad Portuguesa de Coimbra asumi
buena parte de las tareas que en los dominios espaoles desempearon las Universidades coloniales. Tambin Inglaterra construy un
imperio sin que por ello otorgara importancia alguna a la fundacin
de universidades... Espaa constituye, pues, una gran excepcin entre las potencias coloniales, en lo que se refiere a la fundacin de
universidades europeas fuera de Europa.

Rgimen legal de las universidades coloniales

El funcionamiento de cada universidad fue autorizado en virtud de
su propia real cdula o bula pontificia de creacin, o por ambos dispo-

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sitivos en el caso de las que eran a la vez reales y pontificias. Con
todo, existi un cuerpo de preceptos que de manera general norm la
vida de las universidades hispanoamericanas y que, en cierta forma,
tuvo para ellas el carcter de legislacin complementaria.
gueda Mara Rodrguez, O.P., quien ha publicado (1973) una
extensa historia, muy bien documentada, de las universidades hispanoamericanas durante el periodo colonial, sostiene que el derecho universitario espaol y por ende el hispanoamericano, arranca de las Siete Partidas del Rey Sabio, que a su vez no hicieron otra
cosa que reproducir las costumbres de la vieja Universidad
Salamantina. En la ley primera aparece la clebre definicin que
del estudio enuncia Alfonso X: Ayuntamiento de maestros de
escolares que es fecha en algn lugar con voluntad de entendimiento de aprender los saberes. La palabra universidad no se menciona en este cuerpo legal, pues an no era frecuente su uso, emplendose nicamente la de estudio que poda ser general o particular,
segn sus graduados recibieran o no el ius abigue docendi. Importante es subrayar que las Siete Partidas sancionaron el reconocimiento de la potestad papal para crear estudios en los dominios espaoles, lo que en determinado momento permiti el funcionamiento de
universidades autorizadas nicamente por el pontfice. En las Siete
Partidas encontramos algunos antecedentes que prefiguran ciertas
caractersticas de la actual universidad latinoamericana: las disposiciones que establecen el fuero especial de los miembros de la comunidad universitaria y la facultad concedida a los estudiantes de elegir
su rector, de clara estirpe boloesa.

Los modelos
Salamanca y Alcal de Henares, las dos universidades espaolas ms
famosas de la poca, fueron los modelos que inspiraron las fundaciones universitarias en el Nuevo Mundo. Entre ambas existieron
diferencias bastantes significativas, que se proyectaron en sus filiales del Nuevo Mundo, dando lugar a dos tipos distintos de esquemas universitarios que prefiguraron, en cierto modo, la actual divisin de la educacin universitaria latinoamericana en universidades
estatales y privadas (fundamentalmente catlicas).
Salamanca, por entonces la ms importante y aeja universidad
peninsular, rivalizaba en prestigio con las universidades europeas
ms famosas. Prcticamente era la primera de Espaa, la de mayor

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rendimiento y la que mantuvo, entre todas, la hegemona durante
medio milenio No es pues extrao que a ella recurrieran los poderes ecumnicos (Emperador y Papa) para moldear las nacientes instituciones. Aunque dentro de la lnea de Bolonia, Salamanca respondi en sus orgenes a la idea de una universidad al servicio de un
estado-nacin, concepto que recin surga en Espaa (siglo XIV).
En este sentido, en una primera etapa de su existencia tuvo un carcter ms local que sus congneres europeos. No fue sino hasta siglos
despus, y al recibir estudiantes de todas las naciones, que acudan a
ella atrados por el prestigio de sus catedrticos, que asume el perfil
ms ecumnico, tanto en su quehacer como en lo referente a los temas de sus preocupaciones y enseanza.
La organizacin y estructuras acadmicas de Salamanca, reproducidas luego con muy pocas modificaciones por sus filiales americanas, podemos describirlas, en pocas palabras, de la manera siguiente: el claustro pleno de profesores era la mxima autoridad acadmica,
el cual incumba la direccin superior de la enseanza y la potestad
para formar los estatutos. Al maestrescuela, llamado tambin canciller o cancelario, le correspondan las importantes funciones de juez
de los estudios, la colacin de grados y la autorizacin de las incorporaciones. Este cargo, generalmente reservado a una alta autoridad
eclesistica, tena facultades que realmente superaban a las del propio Rector, a quien se confiaba la representacin de la corporacin
universitaria y la supervisin de la docencia. El Rector estaba asesorado por dos consejos: el claustro de conciliarios, con funciones electorales y de orientacin, y el de diputados, encargado de administrar la hacienda de la institucin. Todo el edificio de la transmisin
del conocimiento descansaba sobre la ctedra, cuya importancia era
tal que con frecuencia se confunda con la misma Facultad, desde
luego que en ciertos momentos toda una rama del saber dependi de
una sola ctedra. Se otorgaba mediante concurso de oposicin. El
latn era el idioma universitario, cuya suficiencia era requisito de
ingreso a cualquier Facultad. Andando el tiempo, algunas materias
comenzaron a explicarse en romance. El mtodo de enseanza consista en la lectio o lectura viva voce por el catedrtico o lector del
texto sealado, seguida de las correspondientes explicaciones. La
lectio se complementaba con la disputatio, que activaba la docencia
por la participacin de los estudiantes en la formulacin de objeciones o argumentos en relacin con las conclusiones que propona
el profesor. Los actos de conclusiones eran programados peridicamente y representaban una oportunidad para ejercitar las capacidades dialcticas de los estudiantes, principalmente en material

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como teologa y filosofa. Con el tiempo degeneraron en arduas discusiones sobre temas balades, donde los alardes de memorizacin
despertaban gran admiracin, como demostracin de la ms alta
sabidura.
El otro modelo lo proporcion la Universidad de Alcal de
Henares, creada por el regente Cardenal Cisneros sobre el esquema
del Colegio Universidad de Sigenza, autorizada por bula pontificia. La preocupacin central de la universidad alcalana fue la teologa, material que slo en pocas posteriores ocup un lugar relevante entre los estudios salamantinos. Su organizacin correspondi ms
bien a la de un convento-universidad, siendo el prior del convento a
la vez rector del colegio y de la universidad. Esta circunstancia le
daba a la institucin una mayor independencia del poder civil.

Fundaciones universitarias del periodo colonial

La primera universidad erigida por los espaoles en el Nuevo Mundo
fue la de Santo Domingo, en la Isla Espaola (28 de octubre de 1538).
La ltima fue la de Len de Nicaragua, creada por decreto de las
Cortes de Cdiz el 10 de enero de 1812. Entre ambas fechas sumaron
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o Charcas (Bolivia); la de Mrida (Yucatn, Mxico) y la de Buenos
Aires (Argentina) slo existieron de Jure, pues no llegaron a funcionar
plenamente antes de la conclusin del periodo colonial. Una de ellas,
la de Oaxaca (Mxico), se qued en trmites y varias se extinguieron
antes que finalizara el rgimen colonial, entre ellas algunas establecidas por la Compaa de Jess, cuyos privilegios para graduar cesaron
a raz de su expulsin de todos los dominios espaoles.
La mayora de las universidades coloniales fueron a la vez pontificias y reales. Las creadas por las rdenes religiosas, autorizadas por
el Papa para otorgar grados, gozaron de este carcter en virtud del
privilegio general conferido a la orden. En muchos casos, la bula
pontificia precedi a la real cdula, especialmente en el caso de universidades fundadas por iniciativa de las rdenes religiosas. En otros,
la corona tom la precedencia, naciendo as las universidades de carcter real, siendo despus que adquirieron los privilegios pontificios. Tal sucedi con las universidades de San Marcos de Lima y
Mxico (1551), San Carlos de Guatemala (1676), San Cristbal de
Huamanga y Charcas. Algunas no llegaron a recibir el reconocimiento
papal, como sucedi con las de la Plata o Caracas y Santiago de la

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Paz, por haberse extinguido tempranamente. Otras, sobre todo las
creadas a fines del siglo XVIII o principios del XIX, no lo obtuvieron
nunca.
Una universidad, la de Len de Nicaragua, fue autorizada por
las Cortes de Cdiz, aunque la Corona la confirm, despus de la
restauracin, por real cdula.

Organizacin de la Universidad Colonial

Hispanoamericana
La primer universidad fundada en el Nuevo Mundo, la de Santo
Toms de Aquino, en Santo Domingo, se inspir en la Universidad
de Alcal, cuyos estatutos adopt, an cuando la bula que autoriz
la creacin, la In Apostulatus culmine de Paulo III (28 de octubre 1538),
le reconoci los mismos privilegios de Alcal y Salamanca. Esta universidad respondi ms al modelo de convento-universidad que
antes hemos mencionado. El modelo del Studium generale, propio de
las escuelas reales y de la Universidad de Salamanca, cristaliz en la
Espaola en la otra universidad del siglo XVI la de Santiago de la Paz,
fundada en 1558 sobre la base del colegio Gorjn, extinguida en 1767,
y que estuvo dirigida por los Jesuitas. Aunque en lo medular la estructura de Alcal difera poco de la de Salamanca, sus distintos
esquemas o concepciones se avenan mejor a los propsitos de las
rdenes religiosas o de la Corona, segn vimos antes. De ah que las
universidades imperiales siguieron la tradicin salamantina, cuyo
modelo adoptaron fielmente. Tal fue el caso de las dos ms importantes universidades coloniales creadas por iniciativa real: las de Lima y
Mxico. La Universidad de Santo Domingo, por su misma situacin
insular, qued un poco en la periferia de la vida colonial del Nuevo
Mundo y su proyeccin a otras religiones fue escasa, salvo en la zona
del Caribe. Las dos fundaciones universitarias ms importantes del
periodo colonial fueron las de Lima y Mxico, ambas del ao 1551.
Fueron creadas por iniciativa de la Corona y tuvieron el carcter de
universidades mayores, reales y pontificias. Su influencia en las restantes universidades del Nuevo Mundo fue decisivo. Sus constituciones y estatutos, inspirados en la tradicin salamantina hasta en los
menores detalles, fueron adoptados o copiados por muchas otras universidades del continente. En su trayectoria evolucionaron hasta constituirse en Universidades del Virreinato, y son las precursoras de
las universidades nacionales de Amrica Latina, Santo Domingo,

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en cambio, puede considerarse como el antecedente de las universidades catlicas o privadas.
La universidad otorgaba los grados de bachiller, licenciado, doctor o maestro en todas las facultades. El Latn era la lengua acadmica obligatoria. Exista una ctedra de lenguas indgenas que adquiri cierta importancia cuando el Virrey Toledo dispuso en 1579 que
no se ordenara a ningn eclesistico que no dominara una lengua
aborigen.
La otra gran universidad colonial fue la de Mxico, creada tambin con carcter de universidad mayor, con todos los privilegios y
dentro de la misma pauta salamantina, cuyos estatutos adopt desde un principio. De ah que, en lo fundamental, la estructura de esta
universidad difera poco de la de San Marcos. Pero en Mxico se
produjo una paulatina adaptacin de los estatutos salamantinos a la
nueva realidad.

Reformas universitarias del periodo colonial

Vimos ya la reforma que en pleno siglo XVII llev a cabo Juan de la
Palafox en la Universidad de Mxico, en su intento por propiciar el
acriollamiento de la estructura salamantina. En realidad, donde mejor puede observarse el proceso de americanizacin es en la Universidad de San Carlos de Guatemala (1676), donde tambin tuvo
lugar, un siglo despus, la reforma universitaria ms profundamente inspirada por el espritu de la Ilustracin. En Lima correspondi
al Virrey Manuel de Amat llevar a cabo la reforma de la Universidad
de San Marcos, siguiendo los lineamientos de la poltica ilustrada
trazada por Carlos III, mediante la promulgacin de las novsimas
constituciones de 1771. El despotismo ilustrado de la Casa de
Borbn, versin espaola del enciclopedismo Francs, produjo un
movimiento renovador que se hizo sentir tambin en tierras americanas, proyectndose en la enseanza universitaria, que durante el
siglo XVII y buena parte del XVIII, haba llegado a una situacin de
verdadera postracin intelectual.
En la Universidad de San Carlos de Guatemala es donde mejor
puede estudiarse el impacto que la Ilustracin, promovida oficialmente por la Corona en tiempos de Carlos III, produjo en las anquilosadas estructuras universitarias coloniales. Sus estatutos los redact
Sarassa y Are en 1681, inspirndose en los palafoxianos de la Universidad de Mxico.

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La Universidad de San Carlos de Guatemala fue, posiblemente, la
ms criolla o Americana de las universidades coloniales, por su adaptacin a la realidad centroamericana.
Entre los ilustrados de Guatemala ocupa lugar prominente el
fraile Franciscano Jos Antonio Liendo y Goicoechea, nacido en
Cartago, Provincia de Costa Rica en 1735, discpulo de Escoto y Feijo,
enciclopedista, reformador de los estudios de la Universidad de San
Carlos y mentor de la generacin de donde surgieron los prceres
de la independencia centroamericana. Liendo y Goicoechea apartndose de la hasta entonces indiscutida enseanza aristotlica, introdujo la fsica experimental en el curso de filosofa que imparti
segn el sentido moderno en 1769. Adems, propuso una reorganizacin total de la enseanza, de inspiracin Cartesiana, que implicaba una nueva concepcin universitaria y profundas innovaciones
en cuanto a planes de estudio y mtodos docentes. Ampliando considerablemente el horizonte de los estudios, entonces circunscritos a
once ctedras, Goicoechea propone doce nuevas, entre ellas retrica, matemtica, fsica experimental y anatoma; suprime la limitacin del texto nico e introduce el sistema de lecturas obligatorias y
materias adjuntas complementarias. Siguiendo la corriente ilustrada, recomiendan el uso del castellano en la ctedra universitaria
a la par del Latn.
En las postrimeras del siglo XVIII la Universidad de San Carlos
de Guatemala experiment una profunda transformacin ideolgica y cientfica. En su seno tuvieron lugar discusiones filosficas que
demuestran hasta dnde las ideas ms avanzadas de la poca encontraron pronto eco en la universidad centroamericana Desde la duda
metdica de Descartes o la teora Newtotiana de la gravitacin, hasta los experimentos de Franklin sobre la electricidad o los ltimos
desarrollos en hidrulica, difcilmente existe un problema que no se
haya expuesto o analizado durante algn examen en la Universidad
de San Carlos de Guatemala durante la ltima mitad del siglo XVIII.
Lo establecido en la Constitucin CVII de la Universidad, que ordenaba se lean doctrinas contrarias, para que el celo de la disputa
sirva al adelantamiento de la juventud, y que durante el predominio de la escolstica no hizo sino estimular las discusiones intiles,
favoreci despus el ingreso de las nuevas ideas. A ella se acogi el
propio Goicoechea para impartir su curso moderno de Filosofa e
introducir la fsica experimental. En los tesarios de esa poca se defienden proposiciones en contra del principio de autoridad y del mtodo escolstico, y se argumenta a favor de la libertad de ctedra y
del mtodo cientfico.

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El pensamiento ilustrado se impuso al aristotlico-tomista en el
campo de la fsica y la ciencia en general, pero mantuvo su vigencia
en el campo de la filosofa por muchos aos ms. Pero sta deja de
ser la base de una escalera cuya cspide era la teologa y se convirti
en un mtodo de pensamiento dirigido hacia la ciencia.

Juicio sobre la universidad colonial

De lo que llevamos dicho claramente se desprende que existi una
universidad colonial, cuyas caractersticas hemos tratado de enunciar. Tal universidad respondi a una concepcin y a un propsito
muy bien definido, lo que le permiti ser una institucin unitaria.
Fue as una totalidad y no un simple agrado de partes, con una visin propia del mundo, del hombre y de la sociedad. La Universidad colonial, hija de la salamantina, nos dice Luis Alberto Snchez,
fue una institucin completa, de acuerdo con las normas de su tiempo. Todas sus actividades giraban en torno a una idea central: la de
Dios; de una Facultad nuclear: la de la Teologa; de una preocupacin bsica: salvar al hombre. En derredor de ideas tan claras y simples, fue formndose el aparato universitario. Cualquiera que sea el
concepto que nos merezca la Universidad Colonial, as estemos en
total desacuerdo con la ideologa escolstica, con las predilecciones
eclesisticas o con los fines teolgicos, surge un hecho innegable: hubo
una Universidad Colonial, independiente del nmero de sus Facultades o Escuelas, sujeta a la orientacin fundamental de la institucin per se.
Esta unidad institucional se mantuvo durante todo el periodo
colonial. La incorporacin del mtodo experimental y las reformas
que tuvieron lugar en las postrimeras del siglo XVIII no desarticularon la unidad conceptual sobre la que descansaba el edificio universitario; lo remozaron sin desquiciarlo.
Si bien el siglo XVII fue el ms fecundo en cuanto a nmero de
fundaciones, la decadencia de la Universidad Colonial tambin se
inicia en este siglo y se acenta en la primera mitad del siglo siguiente, hasta llegar a una verdadera postracin acadmica, de la cual slo
las ansias de saber que trajo consigo la Ilustracin pudo levantarla
hacia fines del siglo XVIII. Igual postracin experimentaron tambin
en ese periodo las universidades de la metrpoli. Al referirse a la
situacin de las universidades espaolas en el siglo XVIII, Altamira
destaca el predominio de un sistema libresco, memorista, cuyo esp-

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ritu estrecho no era propicio para estimular la investigacin cientfica, congelando el saber en simples frmulas tradicionales. Sin embargo, el impacto de la Ilustracin no fue igual en todas ellas. Varias
continuaron viviendo dentro de los mismos esquemas hasta bien
entrado el siglo XIX y an despus de la Independencia, por lo que
fueron coloniales fuera de la colonia.
Al tratar de hacer el balance de la obra realizada por las universidades coloniales, encontraremos que pese a su responsabilidad en el
atraso cientfico de nuestro continente, por los esquemas mentales que
prevalecieron en su quehacer, al menos podemos extraer algunos elementos positivos que vale la pena mencionar. En primer trmino, y
seguramente el ms importante, cabe mencionar la concepcin unitaria de la universidad, nocin que fue destruida por el modelo universitario francs del siglo decimonono. Nadie puede negar que la universidad colonial, como antes vimos, fue un todo orgnico y armnico.
Este concepto, por cierto, tratan de recuperarlo los intentos de reforma
universitaria de nuestros das. Restablecer la unidad integral de la
universidad, por supuesto que con propsitos y mecanismos muy
distintos de los coloniales, es una aspiracin de la actual universidad
latinoamericana, tras el fraccionamiento que sufri su estructura, a
raz de la Independencia, por la adopcin del esquema profesionalizante de la universidad napolenica
Otro elemento positivo fue la pretensin de la Universidad Colonial de autogobernarse mediante la accin de sus claustros, pretensin que constituye un antecedente importante de la autonoma
universitaria, de la cual la Universidad Colonial jams lleg a disfrutar plenamente. Tambin debemos recordar la participacin estudiantil en el claustro de consiliarios de algunas de estas universidades, as como el derecho a votar en el discernimiento de las
ctedras de que disfrutaron sus alumnos, preciosos precedentes de
la co-gestin universitaria, que constituye una de las caractersticas de la universidad latinoamericana. Esto mueve a Luis Alberto
Snchez a decir que existe para nosotros una base clsica, histrica, tradicional en la intervencin estudiantil en el gobierno de la
universidad.
La universidad colonial no poda ser sino un reflejo de la cultura
ibrica de la poca y bien sabemos la situacin en que qued Espaa,
en relacin con la ciencia, cuando se margin de la Revolucin industrial y cientfica. La inferioridad de Espaa en el campo de las
ciencias, pese a su extraordinario desarrollo en las letras y las artes,
es por cierto un fenmeno que ha merecido las ms hondas reflexiones de parte de las mentes espaolas ms lcidas.

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As mismo, podemos reprochar a la universidad colonial que vivi,
en trminos generales, al margen de su realidad, preocupada por asuntos que tenan poca relevancia para el verdadero bienestar de todos los
miembros de su sociedad. En realidad, la universidad colonial existi y
trabaj en funcin de los grupos dominantes, creado una tradicin clasista que an se advierte en la mayora de las universidades latinoamericanas. Acontecimientos como la misma Independencia, no perturbaron mucho su sosiego, pues sta se gest y realiz sin su participacin,
cuando no con su indiferencia y muchas veces a pesar del espritu de
sumisin, de conformidad y de mansedumbre que el claustro universitario derramaba. Con todo, y no obstante las limitaciones sealadas,
por sus aulas pasaron algunos de los hombres que se empearon en la
causa de la Independencia y a ella correspondi formar la lite criolla
que asumi la conduccin de las nuevas Repblicas.

La universidad republicana
El advenimiento de la Repblica no implic la modificacin de las
estructuras socioeconmicas de la colonia. En este sentido, el movimiento de la Independencia careci de un contenido realmente revolucionario, limitndose, en gran medida a la sustitucin de las autoridades peninsulares por los criollos, representantes de la oligarqua
terrateniente y de la naciente burguesa comercial.
Los mismos principios de la Ilustracin, que sirvieron de apoyo
ideolgico al movimiento de Independencia, fueron prstamos intelectuales que abrieron el camino a otra forma de dependencia: la cultural. Las ideas ilustradas se bifurcaron en una corriente radical, representada por la burguesa comercial y las clases medidas letradas,
en las que prevaleca un espritu urbano, y otra de carcter ms
bien conservador y rural, representada por los hacendados criollos, que ya se haban opuesto a los intentos modernizadores de la
Ilustracin borbnica. Los afanes separatistas de estos ltimos iban
dirigidos, precisamente, a salvaguardar el sistema social de la colonia, frente a la Ilustracin liberal. Su proyecto de Independencia no
poda ser sino conservador, desde luego que no era su intencin cambiar el orden de cosas existentes, salvo la expulsin de los espaoles.
El predominio del ethos colonial aristocrtico en este sector les haca
entender la igualdad roussoniana como una igualdad para los criollos frente a los chapetones, es decir, entre el mismo grupo blanco,
mas no para todos los componentes de la sociedad.

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Dentro de este panorama de admiracin exaltada por lo francs,
no debe extraarnos la eleccin que del modelo napolenico hizo la
Repblica, cuando se trat de reformar la universidad colonial. Pero
veamos antes lo que haba sucedido a las augustas Casas de estudios.
Anteriormente dijimos que las luchas por la Independencia, en
general, no afectaron la vida lnguida de las decadencias sin blasones que estas instituciones llevaron en las postrimeras del rgimen
colonial. Como corporacin, estuvieron al margen del movimiento
an cuando la Ilustracin, que logr acceso a las aulas de varias de
ellas, contribuy a formar la conciencia independentista de algunos
prceres, principalmente de los que provenan de las capas medias.
Salvo aquellas que revitalizaron su enseanza, a raz de la introduccin del mtodo experimental, las dems permanecieron fieles a un
escolasticismo esclerosado, que nada nuevo poda aportar al conocimiento. De ah que la investigacin abandonara aquellas aulas, plenas de silogismos, y buscara albergue en las nuevas academias, de
donde surgir lo que se ha dado en llamar la ciencia americana.
Este momento sella el destino de las universidades coloniales, pues
al emigrar de ella la ciencia, su suerte estar definida: la Repblica
no har ms que certificar su defuncin.
En vez de buscar la renovacin de los estudios por la brecha abierta por los abismos americanos, que hubiese constituido una respuesta original y hubiese conducido al arraigo de la investigacin cientfica entre nosotros, la Repblica, tras las pugnas entre liberales y
conservadores por el dominio de la Universidad, que tuvo lugar inmediatamente despus de la Independencia, no encontr mejor cosa
qu hacer con la universidad colonial que sustituirla por un esquema importado, el de la universidad francesa, ideado por Napolen,
tan a tono con el momento que se viva de asombro ante todo lo que
de Francia provena. La reestructuracin careci as del sentido de
afirmacin nacional que se buscaba para las nuevas sociedades: sigui ms bien el camino de la alienacin cultural que ha caracterizado, hasta hoy, los esfuerzos de renovacin universitaria. Si la temprana fundacin de universidades en nuestro continente conlleva la
intencin de un traspaso cultural, la adopcin del esquema universitario francs signific un prstamo cultural.
En ambos casos, la respuesta careci de autenticidad, por lo mismo que no brot de las entraas mismas de la realidad americana ni
correspondi a sus necesidades.
La imitacin, el calco de la universidad francesa, fue el camino
escogido por la Repblica para nacionalizar y modernizar las anti-

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guas universidades coloniales, consideradas como vestigios medievales. A su vez, la Universidad francesa acababa de experimentar profundos cambios, bajo la gida de Napolen y los ideales educativos
politcnicos que ste propici. La concepcin universitaria napolenica se caracteriza por el nfasis profesionalista, la desarticulacin
de la enseanza y la sustitucin de la Universidad por una suma de
escuelas profesionales, as como la separacin de la investigacin cientfica, que deja de ser tarea universitaria y pasa a otras instituciones
(Academias e Institutos). La Universidad se somete a la tutela y gua
del Estado, a cuyo servicio debe consagrar sus esfuerzos mediante la
preparacin de los profesionales requeridos por la administracin
pblica y la atencin de las necesidades sociales primordiales. Su
misin es, por consiguiente, proveer adiestramiento cultural y profesional a la lite burguesa, imprimindole a la vez, un particular
sello intelectual: promover la unidad y estabilidad poltica del Estado.
La adopcin de este esquema, producto de circunstancias socioeconmicas y polticas muy distintas de las que caracterizaban a
las nacientes sociedades nacionales latinoamericanas, no poda redundar sino en perjuicio para el progreso de la ciencia y la cultura en
estas latitudes. En primer lugar, destruy el concepto mismo de Universidad, desde luego que la nueva institucin no pas de ser ms
que una agencia correlacionadora de facultades profesionales aisladas. En segundo trmino, hizo an ms difcil el arraigo de la ciencia
en nuestros pases, desde luego que el nfasis profesionalista posterg el inters por la ciencia misma. La universidad ofreci oportunidades para estudiar una serie de carreras tcnicas nuevas, que seguramente Amrica Latina necesitaba, pero no contempl, como
consecuencia de la matriz adoptada, la posibilidad de cultivar las
ciencias en s mismas, aparte de sus aplicaciones profesionales inmediatas. Por muchas dcadas, en Amrica Latina fue posible estudiar Ingeniera Civil, Medicina o Farmacia, ms no Matemticas, Biologa o Qumica. Sin duda, la universidad latinoamericana que surgi
del injerto napolenico produjo los profesionales requeridos para las
necesidades sociales ms perentorias. A ellos correspondi completarla organizacin de las nuevas repblicas y promover su progreso.
Pero an estos profesionales, cuyo nmero y calidad jams correspondi a las necesidades generales de la sociedad, fueron por defecto de formacin, profesionistas, quizs hbiles, ms no universitarios en el sentido completo de la palabra. Como nuestras universidades
republicanas, dice Luis Alberto Snchez, empezaron por la profesin
para arribar a la cultura, tuvimos y tenemos un conjunto de profesionales incultos y antiuniversitarios.

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La Universidad republicana tampoco logr ampliar la base social
de la matrcula estudiantil, que sigui siendo representativa de las
clases dominantes. Al permanecer intactas las estructuras fundamentales de la sociedad, perdur la naturaleza elitista de las instituciones
durante el siglo XIX. A comienzos del presente siglo, el Movimiento de
Crdoba denunciar, vigorosamente, el carcter aristocrtico de la
Universidad.
Dos universidades, establecidas al sur y al norte del continente,
una a mediados del siglo pasado y la otra a principios del actual,
sern los modelos clsicos de la Universidad Nacional latinoamericana: la creada por Don Andrs Bello en Santiago de Chile, en 1843,
y la fundada por Don Justo Sierra, Mxico, en 1910.
De ambos, el que ms influencia ha tenido en la organizacin de
las actuales universidades latinoamericanas, es el esquema de Don
Andrs Bello , calificado por Steger como la universidad de los abogados.
El xito que el esquema propuesto por Bello tuvo en Chile se
debi, segn Steger, a que la Universidad de los abogados de Don
Andrs era una Universidad urbana y adecuada al siglo, en su condicionalidad social. El mismo esquema fracas en Bolivia, ante otras
circunstancias sociales, segn vimos antes.
El nuevo esquema desplaz al clrigo como figura central de la
Universidad latinamericana, sustituyndolo por el abogado, formado principalmente a travs del Derecho Romano y del Cdigo Civil,
que el propio don Andrs redact para Chile, inspirndose en el cdigo francs, conocido tambin como Cdigo Napolenico. El abogado, que asumi las ms importantes funciones sociales y a quien
correspondi estructurar las nacientes repblicas, fue el producto
tpico de la Universidad latinoamericana del siglo XIX. La Universidad colonial preparaba a los servidores de la Iglesia; la republicana
deba dar idoneidad a los funcionarios del Estado. La Universidad
creada por Bello transforma, con ayuda del Cdigo, al jurista eclesistico ciegamente imitador de las relaciones europeas, en abogado latinoamericano. Ella configur, segn Steger, el modelo de
Universidad latinoamericana clsica.
Tambin en Mxico, a raz de la Independencia, la Universidad
pas por una etapa de sucesivas clausuras y reaperturas, segn los
vaivenes de la poltica y el triunfo momentneo de las facciones conservadora o liberal. Despus de la clausura definitiva decretada por
el Emperador Maximiliano en 1865, la educacin superior qued a
cargo de varias escuelas profesionales dispersas, dependientes del
Gobierno. La Universidad, como institucin, desapareci del mbito

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de la vida nacional, hasta el ao de 1910 en que, con motivo del primer
centenario de la Independencia, Don Justo Sierra logra su refundacin
con el nombre de Universidad Nacional de Mxico. Significativo es
el hecho de que el restablecimiento ocurre precisamente en vsperas de
la Revolucin. La Universidad, segn sus propugnadores, tratar
de ser la expresin de lo mexicano, en su dimensin universal, tal
como lo sugiere el lema vasconceliano: por mi raza hablar el espritu. En un principio, la nueva Casa de Estudios no fue ms que la
agrupacin de las Escuelas Nacionales Preparatorias y las Escuelas
Profesionales de Medicina, Jurisprudencia, Ingeniera y Bellas Artes, supeditada a la Secretara de Instruccin Pblica. Ser hasta
1929, con motivo de una huelga estudiantil, que el presidente Emilio
Portes Gil decretar la autonoma de la Universidad, transformada
en Universidad Nacional Autnoma de Mxico, con su monumental Ciudad Universitaria, donde la escuela muralista mexicana
estampa su mensaje de fusin revolucionaria del pasado con el presente, en funcin del futuro, y se convierte, al decir de H. Steger en el
gran smbolo de la educacin latinoamericana en poca de la civilizacin cientfica.

La Reforma de Crdoba
El primer cuestionamiento serio de la Universidad latinoamericana
tradicional surgi en 1918, ao que tiene especial significacin para
el continente, como que seala el momento del ingreso de Amrica
Latina en el siglo XX.
Las universidades, como reflejo de las estructuras sociales que la
Independencia consolid, seguan siendo los virreinatos del espritu, conservaban, en esencia, su carcter de academias seoriales.
Hasta entonces, Universidad y sociedad marcharon sin contradecirse, desde luego que durante los largos siglos coloniales y en la
primera centuria de la Repblica, la Universidad no hizo sino responder a los intereses de las clases dominantes de la sociedad, dueas del poder poltico y econmico y, por lo mismo, de la Universidad. El llamado Movimiento de Crdoba fue el primer cotejo
importante entre una sociedad que comenzaba a experimentar cambios de su composicin interna y una Universidad enquistada en esquemas obsoletos.
Como ha sido sealado por varios estudiosos de la problemtica
universitaria latinoamericana, sta no puede ser entendida en su ver-

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dadera naturaleza y complejidad sin un anlisis de lo que significa la
Reforma de Crdoba, desde luego que ella an representa, como dice
Darcy Ribeiro, la principal fuerza renovadora de nuestras universidades, y con ella entroncan todos los esfuerzos de reforma universitaria que buscan su transformacin, por la va de la originalidad
latinoamericana que inaugur.
La clase media emergente fue la protagonista principal del Movimiento, en su afn de lograr la apertura de la Universidad, hasta
entonces controlada por la vieja oligarqua y por el clero. La Universidad apareca ante los ojos de la nueva clase como el instrumento
capaz de permitirle su ascenso poltico y social. De ah que el movimiento propugnara por derribar los muros anacrnicos, los cuales
hacan de la Universidad un coto cerrado de las capas superiores.
La llegada del radicalismo al poder en 1916, en Argentina, mediante el ejercicio del sufragio universal, representa el ascenso poltico de las capas medias, vigorizadas por el torrente inmigratorio. La
creciente urbanizacin es otro factor, que ligado a los anteriores, contribuy a formar la constelacin social que desencaden el Movimiento que ha sido calificado como la conciencia dramtica de la
crisis de cambio que experimentaba la sociedad argentina y buena
parte de la sociedad latinoamericana en general.
Perdido el poder poltico, el patriciado terrateniente, la gauchocracia y la oligarqua comercial, se atrincheraron en la Universidad, como su ltimo reducto. Pero, ah tambin les presentarn batalla los hijos de la clase media triunfante, y de los inmigrantes, gestores
de la Reforma. El gobierno radical de Irigoyen les brindar su apoyo,
pues vea en la Reforma una manera de minar el predominio conservador. Todo esto contribuy inevitablemente a dar al movimiento un
marcado sesgo poltico, que para algunos no fue favorable para el
logro de los propsitos exclusivamente acadmicos, olvidando que
toda reforma universitaria profunda implica necesariamente decisiones polticas.
Cul era la situacin de las universidades latinoamericanas,
en general y de las argentinas, en particular, en la poca del estallido de Crdoba? Las universidades latinoamericanas, encasilladas
en el molde profesionalista napolenico y arrastrando en enseanza un pesado lastre colonial, estaban lejos de responder a lo que
Amrica Latina necesitaba para ingresar decorosamente en el siglo
XX y hacer frente a la nueva problemtica planteada por los cambios experimentados en la composicin social, debidos a la urbanizacin, la expansin de la clase media y la aparicin de un incipiente proletariado industrial. Los esquemas universitarios,

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enquistados en el pasado, necesariamente tenan que hacer crisis al
fallarles la base de sustentacin social. La universidad, escribe Luis
Alberto Snchez, no haba encarado an su problemtica esencial.
Viva en el campo de las ideologas de prestado y dentro de una
corriente de mercado autoritarismo institucional y franco centralismo cultural. De espaldas a la historia, se percataba de los torrentes que ahora pasaban debajo de sus balcones seoriales y que
pronto se arremolinaran contra ella. Haba sobrevenido en las universidades una verdadera crisis de cultura, nos refiere Alejandro
Kom, provocada por la persistencia de lo pretrito. La corruptela
acadmica, el predominio de las mediocridades, la rutina y la modorra en los hbitos acadmicos, la orientacin puramente profesional y utilitaria, el olvido de la misin educadora y la entronizacin de un autoritarismo de la peor especie.
En degeneracin criolla devino, precisamente, el esquema francs que la Repblica adopt para transformar la academia colonial,
sin haber logrado superar ni el contenido ni la forma de la enseanza, que, en buena parte, sigui siendo colonial fuera de la colonia.
Organizada sobre la base de escuelas profesionales separadas, negacin misma de la Universidad, con una estructura acadmica erigida
sobre la ctedra unipersonal vitalicia, dominada por los sectores
oligrquicos de la sociedad, la Universidad careca totalmente de
proyeccin social, encerrada tras altivas paredes de pedantera que
la divorciaban del pueblo.
El movimiento originado en Crdoba logr muy pronto
propagarse a lo largo y lo ancho de Amrica Latina, demostrando
con esto que constitua una respuesta a necesidades y circunstancias
similares, experimentadas en toda la regin. En este sentido, evidentemente se trata de un movimiento latinoamericano surgido en la
Argentina al darse all una serie de factores que precipitaron su irrupcin. No es, pues, una proyeccin latinoamericana de un fenmeno
argentino. Por eso, la republicacin del Manifiesto desencaden una
serie de reclamos y acciones estudiantiles en casi todos los pases,
que pusieron el problema universitario en el primer plano de las preocupaciones nacionales.
En cuanto a su extensin en el tiempo, aun cuando opinamos
que la reforma de las universidades latinoamericanas es un proceso
continuo que llega hasta nuestros das, el movimiento reformista,
con las caractersticas que Crdoba le imprimi, se ubica entre las
dos Guerras Mundiales, con todo y que sus postulados no lograron
su incorporacin a los textos legales, en algunos pases del rea, sino
hasta despus de 1945.

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El primer pas donde repercuti el afn reformista fue en el Per,
donde desde la fundacin del Centro Universitario de Lima, en 1907,
las inquietudes estudiantiles estaban a la orden del da. Diriga el
reclamo estudiantil el Presidente de la Federacin de Estudiantes,
Vctor Ral Haya de la Torre. En 1919, los estudiantes de San Marcos acogen el ideario de la Reforma de Crdoba. Al ao siguiente, el
primer Congreso Nacional de Estudiantes, reunido en Cuzco, adopta una resolucin de gran trascendencia para el movimiento: la creacin de las Universidades populares Gonzlez Prada, uno de los
mejores aportes del reformismo peruano. En esto centros confraternizaron obreros, estudiantes e intelectuales, amplindose as el radio de influencia de la reforma. El movimiento encontr tambin
aqu su ms caracterizada concrecin poltica en la fundacin por
Haya de la Torre, de la Alianza Popular Revolucionaria Americana, el APRA, que por algunas dcadas represent la vanguardia del
pensamiento poltico latinoamericano y de la postura antiimperialista. De ah que el reformismo peruano aparezca como el ms
politizado.
Guindonos por las enumeraciones que de los postulados
reformistas han ensayado ya otros actores, podemos enlistarlos de la
manera siguiente:
1. Autonoma universitaria en sus aspectos poltico, docente, administrativo y econmico y autarqua financiera.
2. Eleccin de los cuerpos directivos y de las autoridades de la
Universidad por la propia comunidad universitaria y participacin de sus elementos constitutivos, profesores, estudiantes
y graduados, en la composicin de sus organismos de gobierno.
3. Concursos de oposicin para la seleccin del profesorado y periodicidad de las ctedras.
4. Docencia libre.
5. Asistencia libre.
6. Gratuidad de la enseanza.
7. Reorganizacin acadmica, creacin de nuevas escuelas y modernizacin de los mtodos de enseanza. Docencia activa. Mejoramiento de la formacin cultural de los profesionales.
8. Asistencia social a los estudiantes. Democratizacin del ingreso
a la universidad.
9. Vinculacin con el sistema educativo nacional.
10. Extensin universitaria. Fortalecimiento de la funcin social
de la Universidad. Proyeccin al pueblo de la cultura universitaria y preocupacin por los problemas nacionales.

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11. Unidad latinoamericana, lucha contra las dictaduras y el imperialismo.
La Reforma de Crdoba representa, hasta nuestros das a la iniciativa que ms ha contribuido a dar un perfil particular a la Universidad latinoamericana. Nacida de la entraa misma de Amrica como
se ha dicho, tiene a su favor una aspiracin de originalidad y de independencia intelectual no siempre lograda. Producto de circunstancias histricas y sociales muy claras, no consigui la transformacin de la Universidad en el grado que las mismas exigan, pero dio
algunos pasos positivos en tal sentido. Su accin, en cuanto al mbito universitario, se centr ms que todo en el aspecto de lo que podramos llamar la organizacin jurdica o formal de la Universidad
(autonoma y cogobierno) y menos en lo referente a la estructura
propiamente acadmica de la misma, que prcticamente continu
obedeciendo al patrn napolenico de facultades profesionales separadas. La Universidad, dice acertadamente Germn Arciniegas,
despus de 1918, no fue lo que ha de ser, pero dej de ser lo que
haba venido siendo; 1918 fue un paso inicial, la condicin previa
para que se cumpliera el destino de la Universidad en Amrica como
Universidad.
La democratizacin de la Universidad, gracias principalmente a
la autonoma y al cogobierno, representa, en opinin de Augusto
Salazar Bondy, el logro neto de la Reforma.
Para concluir este intento de corte de caja del Movimiento Reformista, vamos a reproducir el juicio que sobre el mismo han externado
algunos estudiosos de la Universidad latinoamericana. Darcy Riveiro,
en forma esquemtica considera que las innovaciones ms importantes de Crdoba son:
a) La erradicacin de la Teologa y la introduccin, en lugar de
sta, de directrices positivistas.
b) La ampliacin y diversificacin de las modalidades de formacin profesional a travs de la creacin de nuevas escuelas profesionales.
c) El intento de institucionalizar el cogobierno de la universidad
por sus profesores y estudiantes.
d) La implantacin, ms verbal que real, de la autonoma de la
universidad referente al Estado.
e) La reglamentacin del sistema de concursos para el ingreso a la
carrera docente que, sin embargo, jams elimin el nepotismo
catedrtico.

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f ) Y, por ltimo, algunas conquistas en el campo de la libertad
docente, de la modernizacin de los sistemas de exmenes y de
la democratizacin, a travs de la gratuidad de la enseanza
superior pblica.
Pese todas las crticas que pueden endilgarse al Movimiento Reformista, muchas de ellas vlidas, y sabido que fue la manifestacin del
ascenso de las clases medias, cuyo inters por acceder a la universidad los llev a reformarla, creemos que, en una perspectiva histrica, Crdoba representa el punto de partida del proceso de reforma
en marcha de la Universidad latinoamericana, concebido como un
fenmeno continuo (universitas semper reformada) y destinado a estructurar un esquema universitario original y adecuado a las necesidades reales de nuestro continente y al proceso de socializacin que
inevitablemente transformar sus actuales estructuras. En este sentido, la Reforma Universitaria no es una meta sino una larga marcha
apenas iniciada en 1918, que con sus altibajos, retrocesos y desvos,
va de la mano de la transformacin revolucionaria, nacionalista y
liberadora, que Amrica Latina tanto necesita. Bien dice Luis Alberto Snchez: La leccin de 1918 subsiste, porque no est colmada.
Porque an quedan caminos que andar en tal sentido. Porque al cabo
de tantos aos, Amrica sigue aferrada al feudalismo, al entreguismo,
al empirismo egosta, a la imitacin servil, al divorcio entre la inteligencia y el pueblo y entre la inteligencia y la universidad. No se
llega; se marcha, deca la Federacin Universitaria Platense all por
los aos 20, en pleno fervor reformista. Y en marcha se encuentra la
Reforma Universitaria en nuestro continente, aunque ahora su propsito y contenido sea distinto, pues a nadie se le ocurrira meterse a
reformador enarbolando banderas de hace ms de medio siglo. Pero
Crdoba fue el primer paso. Un paso dado con pie firme y hacia adelante. Con l se inici, por cierto, un movimiento original sin precedentes en el mundo, encaminado a democratizar las universidades.
Ecos de ese movimiento resonaron en Europa y aun el los Estados
Unidos en los aos setenta. Y es que el Grito de Crdoba no se ha
extinguido. Vuelve a instalarse en las gargantas juveniles ah donde
las circunstancias exigen su presencia. Est an en el aire, como dice
Risieri Frondizi Cabe llenar hoy de contenido el grito juvenil de indignacin: y por la reforma al da. Pero el imperativo de la reforma es
hoy distinto. De lo que se trata ahora es de hacer arraigar la ciencia
entre nosotros, de socializar la Universidad y volcarla a la nacin
entera, de formar a los universitarios al ms alto nivel posible, ms
con una conciencia social y crtica capaz de captar las causas de nues-

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tro subdesarrollo y dependencia; de lograr la mayor eficacia en los
servicios universitarios, a fin de que la Universidad est en las mejores condiciones de dar el gran aporte que de ella esperan los pueblos
latinoamericanos para alcanzar su verdadera independencia y realizar su destino histrico.