VISION HISTORICA DE LA QUIMICA ORGANICA

Introduccin
La historia de la Ciencia es una parte integrante de la historia de la propia civilizacin.
Como cualquier otra actividad humana se ha visto sujeta a procesos de evolucin y
desarrollo que han permitido, por un lado, su diversificacin en distintas ciencias, y por
otro, la revisin constante del concepto de la propia Ciencia, as como de las teoras,
principios y leyes que la sustentan.
La Qumica Orgnica es hoy por hoy una parcela importante del conocimiento humano,
que afecta a la vida cotidiana del hombre actual en mltiples facetas y como cualquier
otra ciencia se ha visto sujeta a esta dinmica de revisin y evolucin. En las pginas
siguientes, se presenta el desarrollo evolutivo de este rea de conocimiento y se lleva a
cabo una aproximacin histrica a aquellos hitos trascendentales que marcaron para
siempre a la Qumica Orgnica como una de las ramas fundamentales del saber.
La Qumica Orgnica
Tradicionalmente, muchos autores coinciden en denominar a la Qumica Orgnica como
La Ciencia que estudia las estructuras, reacciones y sntesis de los compuestos del
Carbono. No obstante, esta definicin puede resultar algo imprecisa, ya que con el
paso del tiempo la clara y continua lnea divisoria que surgiera inicialmente dividiendo
a la Qumica en dos ramas: Qumica Orgnica y Qumica Inorgnica, se ha difuminado
profundamente como consecuencia de las cada vez ms frecuentes interrelaciones
mutuas. De hecho, hoy en da podemos hablar de una amplia zona comn en la que
tanto qumicos orgnicos como inorgnicos trabajan juntos.
Los compuestos orgnicos poseen pocos elementos distintos del carbono e hidrgeno,
en principio oxgeno y nitrgeno como ms habituales, adems de otros menos
frecuentes como azufre, fsforo, halgenos y otros elementos metlicos. No obstante, si
exceptuamos a los gases nobles, puede introducirse en un compuesto orgnico casi
cualquier elemento del sistema peridico.
El estudio de la Qumica Orgnica como rama independiente no es tan solo una cuestin
de conveniencia didctica sino que est fundamentada en la estructura y
comportamiento qumico especial de los compuestos de carbono. Las razones que
justifican el singularizar este elemento y elevar a categora de ciencia el estudio de la

qumica del carbono radican en las peculiaridades de los enlaces que dicho elemento
origina.
Los tomos de carbono pueden formar entre s enlaces muy estables dando lugar a
largas cadenas o complicados ciclos, hecho infrecuente entre otros elementos. En
oposicin a muchos compuestos inorgnicos, los enlaces de carbono son altamente
covalentes lo que determina que las propiedades qumicas y la capacidad de reaccin
sean diferentes en los compuestos orgnicos y en los inorgnicos. Estos ltimos se
caracterizan, en general, por su estabilidad trmica; los compuestos orgnicos, por el
contrario, son ms termolbiles y sensibles a los agentes qumicos, sufriendo fcilmente
transformaciones qumicas y descomposicin. Buena parte de las reacciones inorgnicas
son rpidas y utilizan disolventes acuosos, en cambio la mayora de los compuestos
orgnicos covalentes no son solubles en agua, por lo que las reacciones en qumica
orgnica deben llevarse a cabo en disolventes orgnicos con cinticas sensiblemente
ms lentas. Es precisamente esta mayor lentitud la que hace tan importante, a veces
imprescindible el uso de catalizadores. De hecho el campo de investigacin de la
catlisis qumica y el uso de nuevos
catalizadores es una de las ramas ms
fecundas de la qumica orgnica.
Todas estas diferencias aportan
nuevos motivos para estudiar de
modo independiente la Qumica
Orgnica de las otras ramas de la
Qumica, aunque como ya apuntamos
es difcil desligarla de sus convecinas
o no encontrar puntos de intromisin.
La tetravalencia del carbono, por otra
parte, explica la gran diversidad de
disposiciones espaciales que se hallan presentes en las molculas orgnicas. El
conocimiento estructural de las molculas orgnicas complejas es pues de tal
importancia, que muchos investigadores se dedican casi exclusivamente al estudio de la
arquitectura de tales molculas y su relacin con la reactividad que presentan.
Hasta la fecha se han sintetizado un nmero muy elevado de compuestos orgnicos
unos 500.000 hacia 1940, varios millones en la actualidad y el nmero crece
exponencialmente con el nmero de aos mucho mayor que el de los compuestos
inorgnicos conocidos. La mera consideracin del nmero de compuestos de carbono
considerados como sustancias orgnicas aconseja su estudio individualizado. De todas
formas, a pesar de este enorme nmero de compuestos, la Qumica Orgnica est tan
sistematizada que puede ser abordada de forma que se encuentren estrechas relaciones
entre los distintos tipos de compuestos orgnicos. Es sintomtica la diferencia existente
entre el nmero inmenso de compuestos orgnicos y el relativamente escaso nmero de
tipos de procesos qumicos que se conocen en Qumica Orgnica.
El campo actual de trabajo de la Qumica Orgnica es muy vasto. Por un lado, resulta
esencial para la comprensin de la vida y sus procesos. Pero adems, interviene en la
elaboracin de la mayora de los materiales importantes que el hombre fabrica y utiliza
en su vida cotidiana, como en el caso de los frmacos y medicamentos, o los materiales
polimricos (plsticos, fibras, reinas, etc) a los que hemos acomodado nuestra
existencia, y sin los que difcilmente podramos comprender nuestra vida actual.
La industria qumica utiliza como fuente natural de carbono el gas natural, el petrleo o
el propio carbn mineral. Sin embargo, la naturaleza es algo ms sofisticada, utilizando

dixido de carbono como materia prima para la elaboracin de las complejas unidades
estructurales carbonadas de origen biolgico, a travs de procesos fotosintticos que
darn origen en las plantas a las primeras cadenas hidrocarbonadas, que a su vez,
pasarn a formar parte de los ciclos metablicos de herbvoros y del propio hombre. La
elucidacin de estas estructuras orgnicas de origen natural y el estudio de sus
reacciones y mecanismos de interconversin nos han permitido explicar adecuadamente
las transformaciones biogenticas que ocurren en un ser vivo, as como la produccin y
consumo de grasas, carbohidratos y protenas que tiene lugar en nuestro organismo.
La reproduccin, el desarrollo y envejecimiento, y la propia muerte de un ser vivo
pueden ser considerados, cientficamente hablando, como simples transformaciones
entre compuestos orgnicos, que tienen lugar en unas condiciones de gran ordenacin y
complejidad. A pesar de que el arte experimental de los qumicos orgnicos ha
desafiado los secretos del conocimiento del comportamiento de los seres vivos, la
naturaleza conserva todava muchas sutilezas, como la actividad bioqumica de las
sustancias naturales orgnicas, de cuyo mecanismo de actuacin se conoce bien poco.
Pinsese, por ejemplo, en el mecanismo desencadenante del comportamiento sexual de
muchos insectos, por la presencia de trazas con frecuencia no superior a unas pocas
partes por milln de feromonas cuya estructura es a veces tan simple como
desconcertante su efecto.
Al tiempo, la calidad de vida de la humanidad se ha visto afectada desgraciadamente, a
veces a peor por la aparicin de un elevado nmero de compuestos orgnicos de origen
sinttico. El control de muchas enfermedades infecciosas, el desarrollo de frmacos
capaces de aliviar el dolor o la mejora de desordenes funcionales como la diabetes, han
sido destacados triunfos de la Qumica Orgnica Farmacutica.
Independientemente de aquellas reas en
donde la Qumica Orgnica se constituye
como una ciencia fundamental, el cuerpo de
doctrina principal de esta rama de la
qumica se fundamenta sobre tres pilares
que se pueden resumir en los siguientes
objetivos: la sntesis de compuestos
orgnicos, la elucidacin de dichos
compuestos y el conocimiento de los
mecanismos de reaccin que conducen a
esas substancias.
La construccin de unidades ms complejas
a partir de otras ms simples es una actividad consustancial con labor investigadora de
todo cientfico. La Qumica Orgnica es un campo particularmente estimulante a este
respecto, puesto que permite planificar y disear la preparacin de una gran variedad de
compuestos de inters social e industrial. Una gran parte de los qumicos orgnicos
trabajan en tecnologa de sntesis orgnica, es decir en la elaboracin de nuevas
reacciones de sntesis y en diseo de rutas sintticas que permitan la elaboracin de
molculas complejas de utilidad prctica.
Adems, los qumicos siempre han tratado de determinar tanto la composicin como la
estructura y disposicin de los tomos de una molcula dada, es decir conseguir su
elucidacin estructural. En la actualidad, el espacio de tiempo transcurrido entre el
descubrimiento de un nuevo compuesto y su determinacin estructural se ha reducido
enormemente, gracias al desarrollo de los mtodos espectroscpicos de anlisis
orgnico y de la difraccin de rayos X. Cuando estas tcnicas se combinan con mtodos

eficaces para la separacin, como en el caso de los mtodos cromatogrficos, el

resultado final es un conjunto de herramientas analticas muy poderosas y de alta
eficacia para la separacin, purificacin y elucidacin de compuestos orgnicos.
Por ltimo, el qumico orgnico en su afn por controlar las reacciones qumicas, ha
tenido que racionalizar los mecanismos de reaccin; es decir, dar una interpretacin lo
ms detallada de la totalidad de los cambios estructurales y energticos que tienen lugar
a lo largo de la coordenada de reaccin, a medida que los reactivos se convierten en
productos. El estudio de los mecanismos de reaccin ha permitido constatar la
existencia de tipos generales de reaccin a los que pueden adscribirse la mayor parte de
las reacciones orgnicas, de manera que unos pocos modelos permiten interpretar casi
todos los modos de comportamiento de los compuestos orgnicos y predecir su
reactividad. Este hecho ha supuesto una gran simplificacin a la hora de abordar el
estudio de la qumica orgnica, evitando la memorizacin de una lista interminable de
casos especficos.
Desarrollo histrico de la Qumica Orgnica
Una de las mejores maneras de conocer una disciplina es reflejar el estado actual de
dicha ciencia a travs de la evolucin histrica que sta ha sufrido.
Los compuestos orgnicos y sus reacciones han sido utilizados por el hombre desde la
antigedad. Los antiguos egipcios ya utilizaban el ndigo y la alizarina para teir telas.
La famosa prpura real ya era obtenida por los antiguos fenicios en el siglo VII a. c.
de una rara especie de molusco.
Desde pocas muy antiguas era conocida la conversin de la grasa animal en jabn por
tratamiento de sta con leja, asimismo, la fermentacin del almidn y de los azcares
para la obtencin de alcohol es casi tan antigua como la humanidad, y an hoy se sigue
realizando sin apenas modificaciones importantes.
Alquimistas aparte cuyas metodologas y principios filosficos sirvieron en alguna
medida para sentar los principios de la qumica como ciencia experimental la Qumica
Orgnica, tal y como hoy la conocemos, tuvo su origen a principios del siglo XIX con la
introduccin por Dalton de la teora atmica.
En la poca de Lavoisier, en LAVOISIER
parte gracias a sus estudios sobre
la
combustin
de
compuestos, se empiezan a
reconocer dos ramas de la
Qumica. Por un lado, las
sustancias obtenidas de
fuentes naturales u organismos
vivos fueron denominadas
orgnicas,
mientras
que
aquellas aisladas de fuentes
minerales
fueron
llamadas
inorgnicas. El anlisis
por combustin de las primeras
demostr que todas ellas
contenan carbono, de ah el
origen de la denominacin
de Qumica orgnica, que todava
LAVOISIER
hoy utilizamos.
En 1807, Berzelius defini por primera vez la Qumica Orgnica como el estudio de los
compuestos derivados de seres vivos, y junto a otros hombres de ciencia de la poca
acu por vez primera el trmino fuerza vital para expresar la incapacidad humana de
prepararlos en el laboratorio, dando lugar a la corriente filosfica conocida como
Vitalismo que sigui vigente durante el primer tercio del siglo XIX. Berzelius arguy
que los compuestos orgnicos no podan ser sintetizados en el laboratorio, aduciendo
que los valores obtenidos por combustin desafiaban toda lgica establecida en las leyes

de las proporciones atmicas, de habitual cumplimiento, por otro lado, en el caso de los
compuestos denominados inorgnicos.
La popularidad de esta teora fue declinando a medida que la aportacin creciente de
datos analticos ponan en evidencia que las leyes qumicas convencionales, que
gobernaban el comportamiento de la materia inorgnica, eran tambin vlidas para los
compuestos orgnicos.
DALTONCHEVREUL

DALTON

CHEVREUL

El ocaso de esta corriente cientfico-filosfica viene marcado por dos acontecimientos

que cambiaron el rumbo del pensamiento cientfico de la poca. En 1816 Chevreul
descubri que el jabn obtenido del tratamiento de la grasa animal con un lcali se
poda separar en varios componentes orgnicos puros, a los que llam cidos grasos.
Por primera vez una sustancia orgnica (la grasa animal) poda ser convertida en otras
(cidos grasos y glicerina) sin intervencin de la fuerza vital externa. No obstante, el
experimento de ms renombre, y sin duda causante del declinar final de las teoras
vitalistas, fue anunciado por Whler en 1828, cuando public la sntesis de la urea,
conocido compuesto orgnico aislado de la orina, por calentamiento y evaporacin de
una disolucin acuosa de cianato amnico, compuesto considerado como una sal
inorgnica. El mismo Whler tuvo sus dudas acerca de si sus observaciones eran una
refutacin de la teora vitalista, ya que se poda pensar que dicha fuerza vital poda
haber sido transmitida a travs del cianuro empleado para la obtencin del cianato, pues
ste proceda de reacciones cuyos ingredientes eran cascos y cuernos de animales.
Cualquier duda qued eliminada en 1844, cuando Kolbe prepar cido actico, presente
en el vinagre, a partir de carbn y agua. Hacia 1860 Berthelot haba ya descrito la
preparacin de un gran nmero de sustancias orgnicas simples (cido frmico, etileno,
metano, propeno) por combinacin de monxido de carbono con agua.
Una consecuencia de la sntesis de Whler fue la observacin de que dos materiales
diferentes (cianato amnico y urea) tenan la misma composicin elemental. Berzelius,
maestro del anterior, utiliz por vez primera el trmino ismero para designar este
hecho.
El concepto de isomera fue fundamental para el desarrollo de la denominada Teora
Estructural. Tres cientficos, Couper, Kekul y Butherov, propusieron de modo
independiente y casi simultneo sus teoras sobre el enlace de carbono. En 1858, se
postula la tetravalencia del carbono, y lo que es ms importante an, que el tomo de
carbono puede usar estas valencias para formar enlaces con otros tomos de carbono, o
incluso combinarse formando enlaces mltiples.
Con la Teora Estructural se dio, por fin, explicacin al fenmeno de la isomera, y se
pudieron comprender las propiedades fsicas y comportamiento qumico de muchos
compuestos, lo que posibilit un rpido avance en el campo sinttico, preparndose en
pocos aos un elevado nmero de sustancias orgnicas de origen natural y no natural.

Adems, Kekul propuso en 1865 que los tomos de carbono podan estar conectados a
otros tomos de carbono de forma cclica, lo que supuso la base estructural de partida
para la interpretacin de una sustancia orgnica de gran inters: el benceno (descubierto
por Faraday en 1825).
KEKULEBERTHELOTCOUPERKOLBE

COUPER

KEKULE

BERTHELOT

Es sorprendente, con nuestra visin retrospectiva actual, que el desarrollo de la Teora

Estructural no apreciara inmediatamente que las molculas orgnicas deban ser
entidades fsicas tridimensionales, sin embargo, no fue posible hasta 1874 cuando
Vant Hoff y Le Bel, con distintos enfoques del problema, postularon la disposicin
tetrahdrica de los enlaces en torno a un tomo de carbono dar una explicacin a la
estructura de los compuestos saturados. Nace as un nuevo aspecto de la qumica
orgnica: el estereoqumico. Estas ideas permitieron explicar el descubrimiento que,
unos treinta aos antes, hiciera Pasteur de las formas dextrgira y levgira del cido
tartrico, y establecer las bases de la interpretacin estructural de los compuestos
orgnicos.
Indudablemente, ha sido en el siglo XX cuando se han producido las aportaciones ms
espectaculares, comenzando por el desarrollo de las teoras electrnicas del enlace. En
1897 Thomson descubre el electrn y poco despus en 1916, Kossel y Lewis, utilizando
el modelo atmico de Rutherford, proponen que las interacciones entre la capa
electrnica externa de una pareja de tomos son las responsables de que estos se
mantengan unidos formando enlaces. Kossel plante que un electrn o varios podan ser
transferidos de un tomo a otro, generando iones de cargas opuestas, siendo la atraccin
mutua de stos la responsable de las fuerzas de enlace. Lewis aport una solucin ms
general, proponiendo que los electrones podan ser tanto transferidos como
compartidos, sentando las bases del concepto de enlace covalente denominado as por
Langmuir en 1919, en trminos de pares de electrones compartidos.
No obstante, las observaciones experimentales de principios del siglo XX demostraron
que el movimiento de los electrones y su distribucin en una molcula no poda ser
tratado con los mtodos matemticos de la mecnica clsica, hacindose necesario el
desarrollo una nueva herramienta terica. Emerge as, en 1926, la teora conocida como
Mecnica Cuntica, desarrollada principalmente gracias al esfuerzo de cientficos como
Schrdinger y Heisenberg en su afn por buscar el punto de convergencia entre la
mecnica ondulatoria y la de matrices. As, el movimiento del electrn y su energa es
descrito matemticamente como una ecuacin de onda de la que deriva el concepto de
orbital. Esta teora, y los resultados que aporta, nos da una visin real de la distribucin
de la densidad electrnica en trminos de probabilidad de una molcula y nos
presenta una imagen de orbitales moleculares, en donde el trmino solapamiento
orbital introducido por Pauling en 1931 hace de puente entre el concepto de orbital
atmico y enlace covalente. El desarrollo de la Mecnica Cuntica en sus dos vertientes:

mtodo del enlace-valencia y de orbitales moleculares, supuso la racionalizacin del

enlace qumico y contina siendo la base de la teora estructural moderna. A su vez el
concepto de Resonancia (Heisenberg, 1926) nacido de la mecnica cuntica y
desarrollado magistralmente por figuras como Pauling, Wheland, Coulson y Pullman,
ha coayudado de modo decisivo tanto al conocimiento de la estructura de los
compuestos orgnicos como al nacimiento de nuevos mtodos de representacin de
molculas orgnicas.
PAULING
HEISENBERGLinus PAULING

HEISENBERG

Al progreso terico imparable que se inicia a finales del primer tercio del siglo XX
contribuyen de modo destacado los sucesivos avances de disciplinas afines. En el
aspecto estructural, las cuidadas determinaciones calorimtricas calores de
combustin, calores de hidrogenacin aportan interesantes datos acerca de energas de
enlace y resonancia; los mtodos espectroscpicos y de difraccin de rayos X permiten
evaluar longitudes y ngulos de enlace; la medida de momentos dipolares nos ilustra
sobre la separacin de carga en una molcula.
Asentadas las bases conceptuales sobre el enlace atmico, los qumicos empiezan a
preguntarse como ocurren las reacciones. Las ideas fundamentales sobre el mecanismo
de las reacciones orgnicas derivan de la teora estructural electrnica y fueron
introducidas por Robinsn e Ingold a finales de los aos 20. Con base en los principios
generales ya expuestos y en la teora del estado de transicin desarrollada por Eyring y
Polanyi, se aborda en la dcada de 1930-1940 el estudio conceptual de las reacciones
orgnicas que, si bien en principio cristaliz en un cuerpo de doctrina especfico: la
Teora de las Reacciones Orgnicas, hoy se encuentra plenamente incorporado a la
qumica orgnica general. Robinson, basndose en las teoras de Lewis, y aplicndolas a
las transformaciones qumicas, sugiri que los cambios qumicos podan entenderse
como sinnimos de cambios en las posiciones de los electrones durante la formacin y/o
ruptura de los enlaces covalentes. Ingold, por su parte, utiliz mtodos cuantitativos
qumico-fsicos para entender las secuencias de las transformaciones orgnicas
Mecanismos de Reaccin y su relacin con la temperatura, concentracin y otras
condiciones. Herederos de los anteriores, los trabajos de Arndt, Meerwein, Hammett,
Lucas y otros contribuyeron a definir las condiciones bajo las que unas sustancias
orgnicas (reactivos) se transforman en otras (productos) y las vas seguidas durante
dicha transformacin.
Hacia mediados del siglo XX los avances en el campo de la Estereoqumica empiezan a
ser espectaculares, en parte debido al crecimiento de las posibilidades de investigacin
en el campo estructural en el ao 1953 se comercializan los primeros aparatos de RMN
de sensibilidad operativa y hacia 1951, los trabajos en rayos X de Bijvoet,
complementados ms tarde con los estudios de dispersin ptica rotatoria de Djerassi,
posibilitan la asignacin de configuraciones absolutas de un gran nmero de
compuestos orgnicos.

Los trabajos de Barton (1950) contribuyeron de forma decisiva al desarrollo de la

qumica Estructural por el anlisis y prediccin de propiedades qumicas y reactividad
basadas en las conformaciones de las molculas de partida. Unos aos antes Harworth
haba introducido el trmino conformacin para designar las distintas disposiciones
espaciales de una molcula en movimiento. Con la introduccin de este concepto, se
completa la triada de componentes bsicos que definen la estructura de una molcula. El
primero, derivado de la teora estructural de Kekul, es la constitucin, que define el
orden de unin de los tomos; el segundo, que deriva de las ideas de Vant Hoff y Le
Bel, es la configuracin, que determina la disposicin espacial de los grupos unidos al
carbono tetrahdrico; el tercero, es la conformacin, que nos ilustra sobre los aspectos
dinmicos de una molcula, su movilidad y su disposicin preferida.
Se ha dicho que el anlisis conformacional
D. BARTONCRAM
representa el mayor avance en la estereoqumica
orgnica desde la introduccin de las ideas
fundamentales de Vant Hoff. El estudio de las
interacciones entre tomos o grupos prximos no
unidos entre s Barton, Johnson proporciona
informacin muy valiosa sobre la estereoqumica
de compuestos orgnicos y es aplicable asimismo
a la interpretacin del curso de muchas reacciones,
CRAM
BARTON
o de procesos estereoselectivos como las adiciones
a grupos carbonilo (Cram). Adems, las relaciones existentes entre conformacin y
variacin de las frecuencias de absorcin espectroscpicas permiten deducir aquella del
anlisis espectral.
Hasta la Primera Guerra Mundial la Qumica Orgnica sinttica e industrial se concentra
fundamentalmente en Alemania. Las pginas de los Liebig Annalen estn llenas de
descripciones sobre la preparacin de nuevos compuestos. Es la poca en la que la
sntesis de una sustancia nueva constituye una aportacin sustancial al acervo orgnico.
Pero la facilidad con la que comienzan a lograrse relega a muy segundo plano esta
forma de progreso si en dichas nuevas sustancias no concurren circunstancias especiales
de tipo fundamental o prctico. Poco despus, en 1921, aparece el primer volumen de la
serie Organic Syntheses.
Pronto el centro de gravedad se extiende a otros pases europeos (Ruzicka, Prelog,
Robinson, Ingold) y a Estados Unidos (Johnson, Gilman, Woodward). Junto a nuevos
avances en sntesis en buena medida debidos a la irrupcin de los mtodos
cromatogrficos en la dcada 1930-1940 y a su aplicacin posterior a la separacin de
racematos usando adsorbentes quirales (Prelog, Wieland, 1944), al final de la dcada
de los 30 ya estn perfectamente establecidos los cuatro tipos fundamentales de
reacciones orgnicas: sustitucin, eliminacin, adicin y transposicin, as como
muchos de los aspectos ntimos de sus mecanismos de reaccin.
En esta primera poca, la qumica orgnica se ensea y aprende como una serie de
transformaciones caractersticas de cada familia orgnica: alcoholes, fenoles, cetonas
aldehdos etc, con un claro enfoque en la reactividad funcional. Asimismo, la sntesis se
articula bajo esquemas simples que se desarrollan seleccionando un material de partida
y buscando un conjunto de reacciones, ms o menos sofisticadas, que al final
transformen dicho material en el producto final.
El trnsito a la poca actual, cuyos comienzos pueden situarse hacia 1940-45, al final de
la Segunda Guerra Mundial, se caracteriza por un cambio notable en los objetivos del
qumico orgnico. La preparacin de series de productos y el descubrimiento de

reacciones convencionales nuevas deja de atraer atencin la clasificacin mecanstica

de los procesos orgnicos revela que todos son referibles a muy pocos tipos
fundamentales y sta se centra preferentemente en el estudio de reacciones que puedan
transcurrir con un alto grado de selectividad qumica y estrica. Es la poca de la
elaboracin de grandes esquemas preparativos que se proyectan sobre la base de nuevos
conceptos terico/prcticos utilizacin de nuevos procesos catalticos, aplicacin de la
WOODWARDFUKUIR. HOFFMANN
qumica organometlica de
los elementos de transicin,
experimentacin
con
marcaje isotpico, aplicacin
de los avances en bioqumica
en sntesis biomimticas,
etc y se dirigen en la mayor
parte de los casos a la
sntesis
de
sustancias
HOFFMANN
WOODWARD
FUKUI
naturales complejas.
En el aspecto terico, el concepto de orbital frontera (Fukui, 1954) y la aplicacin de los
principios de conservacin de la simetra orbital (Woodward y Hoffmann, 1969) en el
estudio de las reacciones concertadas Pericclicas, permite predecir la reactividad y
estereoqumica de muchas reacciones de gran utilidad sinttica: reaccin de DielsAlder, transposiciones de Cope y Claisen, reaccin nica etc. La inclusin de este nuevo
tipo de reacciones orgnicas denominadas desde entonces pericclicas en el catlogo
de reacciones orgnicas, constituye probablemente la mayor aportacin terica desde el
asentamiento de los principios fundamentales sobre reactividad orgnica de principios
de siglo.
Fruto de esos aos de trabajo, posteriores a la segunda guerra mundial, son las sntesis
totales de la quinina (Woodward), cortisona (Sarret), estricnina (Woodward), vitamina
A (Isler), clorofila A (Strell), morfina (Gates), colesterol (Robinson, Woodward), bcaroteno (Karrer), vitamina D (Inhoffen) y otras muchas.
Conceptualmente, la filosofa con la que se aborda la sntesis orgnica, en esta etapa,
sufre una profunda transformacin a mediados de los 60. Frente a la creatividad
caracterstica de las grandes sntesis de los aos 40 y 50 (Woodward, Eschenmoser,
Stork), a mediados de los 60 Corey mostr la lgica de la razn que hay detrs de una
sntesis, dando paso a la sistematizacin de la operacin mental que conduce al diseo
de una sntesis orgnica. Este mtodo se conoce como anlisis retrosinttico y su
utilidad y posibilidades han sido ampliamente reconocidos y valorados. En la
actualidad, la planificacin y desarrollo de grandes programas sintticos Corey,
Nicolaou, Evans, Holton no puede ser comprendida sin un concienzudo anlisis
retrosinttico preliminar. Las ideas fundamentales sobre retrosntesis han sido adaptadas
a programas interactivos de anlisis por ordenador (LASHA) que han demostrado la
validez lgica subyacente en el mtodo de desconexiones.
En el campo de la sntesis asimtrica, el progreso fue muy lento hasta 1949. En ese ao
Baker y Sim llevaron a cabo la reduccin asimtrica de una cetona usando un alcohol
pticamente activo en presencia de un alcxido de aluminio. Pocos aos ms tarde, en
1952, la publicacin de los estudios de Cram y Elhafez, sobre la induccin
estereoselectiva en las adiciones a aldehdos y cetonas con centros quirales prximos,
condujo a la conocida regla revisada aos ms tarde por Karabatsos (1967) y FelkinAhn (1968) del control estrico en las inducciones asimtricas carbonlicas. En pocos
aos se pusieron los cimientos para la interpretacin racional de estas reacciones,

clasificadas desde entonces como Sntesis Asimtricas. Desde entonces, se han

explorado distintas alternativas sintticas, como la utilizacin de catalizadores (Trost,
Corey), reactivos (Sharpless) o disolventes quirales o el empleo de muy variadas
plantillas quirales (Seebach), como va de consecucin de sntesis enantioselectivas.
Si la sntesis asimtrica es el campo que ms se ha desarrollado en los 80, no cabe duda
que la bioqumica orgnica ha sido la estrella de los 90. Basta comprobar como el
descubrimiento de los mecanismos de actuacin in vivo de las reacciones catalizadas
por enzimas ha animado a los qumicos orgnicos a emular dichas reacciones en el
laboratorio y a utilizar este tipo de catlisis enzimtica en muchos procesos orgnicos.
Incluso la industria utiliza estos nuevos catalizadores como medio de preparacin de
sustancias biolgicamente activas de inters farmacutico. En el plano actual, la
identificacin y modificacin de las cadenas de RNA y ADN, componentes del cdigo
gentico animal o humano, aunque comnmente sean aceptadas como reas de la
Bioqumica o Biologa Molecular, son de hecho el estudio de la qumica orgnica de los
compuestos de los organismos vivos, lo cual pone de manifiesto, de nuevo, el carcter
hbrido y multidisciplinar de la qumica orgnica.
Estado actual y perspectivas futuras
En su estado actual la Qumica Orgnica se nos presenta como una ciencia tan compleja
que, desde la limitacin que impone el tiempo de estudio, no existe mente humana
capaz de abarcar ni siquiera el contenido de algunas de sus reas particulares, lo que ha
conducido a la superespecializacin del investigador. No obstante son tantas las
correlaciones y dependencias entre los distintos campos de especializacin que el
qumico orgnico se ve obligado a permanecer alerta incluso sobre aquellos avances que
se producen en reas alejadas de su quehacer diario, lo que requiere un conocimiento
bsico de todo el espectro que abarca la Qumica Orgnica.
En el aspecto sinttico, los estudios sobre el origen de la enantioselectividad (Corey) y
los factores que controlan el fenmeno de la catlisis asimtrica son algunos de los
puntos lgidos de mayor inters actual en Sntesis Orgnica. El desarrollo de nuevas
metodologas para la generacin de centros quirales ha permitido, por poner un ejemplo,
abordar la preparacin de estructuras lineales con un gran nmero de centros quirales
(antibiticos macrolidos, Patterson) impensables hasta hace algunos aos. Asimismo, ha
despertado una notable atraccin entre los qumicos el desarrollo y puesta a punto de
nuevas funciones, o nuevas reacciones, de gran especificidad utilizadas cada vez en
condiciones ms suaves que permitan transformaciones altamente selectivas, eficientes
y reproducibles. En este sentido, la preparacin de nuevos reactivos organometlicos
aparece como un campo an lejos de estar totalmente explorado, como lo demuestra la
cantidad de nuevas aportaciones experimentales que aparecen cada da y las
posibilidades en sntesis que resultan del empleo de nuevos tomos metlicos.
En el rea de la Bioqumica Orgnica, la utilizacin de enzimas naturales y
microorganismos en la realizacin de procesos ms regio-, quimio- o estereoespecficos
crece aceleradamente, como tambin lo hace el diseo, preparacin y empleo de
enzimas y principios activos artificiales. Todo ello ha permitido un considerable avance
en la preparacin de nuevos frmacos cada vez ms especficos, menos txicos y ms
econmicos, constituyendo el gran impulso de la Qumica Orgnica Industrial. A este
impulso ha contribuido de forma decisiva el grado de sofisticacin alcanzado por la
qumica orgnica sinttica. Baste indicar las recientes sntesis totales de la enzima activa

RNasa lograda por Merrifield, o la del inmunodepresor FK-506 realizada por Schreiber
y Danishefsky, o la de la toxina palitoxina llevada a cabo por Kishi, o la del
compuesto tricclico taxol, agente antileucmico, descrita recientemente por Holton y
Nicolaou en 1994.
Hacia la Qumica del futuro
Con independencia de las tendencias y avances que en los ltimos aos se han
producido en las reas clsicas de qumica orgnica, el final de siglo ha sido testigo del
nacimiento de nuevos campos de investigacin qumico-orgnicos, que sin duda sern
el eslabn de unin con las nuevas tendencias de investigacin en el siglo XXI.
En los aos 90, una de las grandes innovaciones de la Qumica Orgnica ha sido la
aparicin de la Qumica Combinatoria. Con ella, los procedimientos sintticos han
sufrido una verdadera revolucin, al permitir la creacin de poblaciones de estructuras
relacionadas mediante secuencias sintticas combinadas. Basada en principios bsicos
muy sencillos fijacin de un reactivo a la superficie de perlas de un polmero y adicin
posterior de secuencias de bloques de construccin consiste en la sntesis simultanea y
eficaz de colecciones de productos que originan libreras de compuestos estructural- y
funcionalmente similares pero de diferente tipo de sustitucin. Tradicionalmente los
compuestos orgnicos se han sintetizado uno a la vez. Esto funciona bien para preparar
grandes cantidades de unas pocas sustancias, pero no es eficaz para elaborar pequeas
cantidades de un gran nmero de compuestos. Esta ltima meta tiene gran importancia
en la industria farmacutica, donde deben escudriarse un gran nmero de compuestos
estructuralmente parecidos para encontrar el candidato ptimo como frmaco. Para
acelerar este proceso se desarroll la qumica combinatoria, a fin de preparar
bibliotecas combinatorias de rpida exploracin. Uno de los primeros xitos de la
qumica combinatoria fue el desarrollo de una librera de benzodiacepinas, una clase de
compuestos heterocclicos muy utilizados como agentes contra la ansiedad. El avance
en este campo no solo ha abierto nuevas vas de deteccin y preparacin de frmacos,
sino que es una excelente alternativa en la bsqueda de nuevos ligandos, catalizadores y
complejos de cooordinacin. Asimismo, permite plantear nuevas estrategias en la
formacin de enlaces C-C.
Otro campo de reciente aparicin es el de la Qumica Supramolecular y los
fenmenos de Reconocimiento Molecular. La qumica supramolecular ha supuesto
toda una revolucin en el entorno de la investigacin qumica. La idea de que una
informacin albergada en una supraestructura orgnica (por ejemplo una protena)
puede ser reconocida, transmitida y transformada por un receptor molecular muestra no
slo la complejidad de la qumica de los procesos vitales, sino la importancia que tiene
el conocimiento de las propiedades de las molculas y la interaccin entre funciones. El
estudio de los fenmenos de reconocimiento molecular dominados por las
interacciones no covalentes consiste bsicamente en el conocimiento y manipulacin
de las interacciones qumicas que tienen lugar en el agregado formado por el husped y
receptor. A escala celular, el entendimiento del genoma humano traer, en los prximos
aos, nuevos retos al qumico orgnico en el rea de la qumica supramolecular. Sern
aspectos prioritarios dentro de este campo: el estudio de los mecanismos de
transduccin de las seales celulares a travs de membranas, el conocimiento de los
centros activos de los catalizadores biolgicos (enzimas, receptores, protenas de
transporte, ribosomas), el mecanismo de interaccin entre molculas bioactivas y sus

receptores biolgicos o el estudio de las interacciones causantes de la

estereoselectividad observada en los procesos de reconocimiento molecular.
Actualmente se sabe que las clulas son capaces de reconoce antgenos, de la misma
manera que virus y bacterias reconocen partes de la clula a la que quieren invadir. El
descubrimiento de estos mecanismos de reconocimiento nos proporcionar la
posibilidad de fabricar compuestos a medida que nos ayuden a disear agentes
teraputicos.
De creciente actualidad y probablemente de gran impacto en los prximos aos es el
campo dedicado al diseo de nuevos materiales. La necesidad, cada da mayor, de
desarrollar materiales de propiedades definidas que sirvan para fines especficos ha
agudizado el ingenio del qumico preparativo. Ello supone un alto grado de
comprensin de las propiedades macroscpicas de la materia, as como de la interaccin
o qumica de superficies. Por tanto, aunque la Qumica de nuevos materiales es un
rea claramente interdisciplinar, en donde la aplicacin de tecnologas de vanguardia
sobre sntesis qumica en fase slida o el empleo de tcnicas de ingeniera para el
desarrollo, transformacin o modificacin de dichos materiales sern etapas clave de su
evolucin, la qumica orgnica an tendr mucho que aportar, especialmente desde la
parcela de la qumica de polmeros y macromolculas. La aparicin reciente de
materiales
polimricos
orgnicos
semiconductores,
cuyas
caractersticas
temperatura/conductividad pueden ser adecuadamente modificadas, abre todo un campo
al desarrollo de nuevos dispositivos que puedan reemplazar ventajosamente a los
chips actuales. Las investigaciones actuales sobre las propiedades electrnicas de
determinados polmeros orgnicos adecuadamente funcionalizados dendritas y
dendrmeros demuestran que estos polmeros conductores podran jugar un papel
importante en el conocimiento de los procesos neuroqumicos y en la transferencia de
informacin por impulsos elctricos entre clulas nerviosas. Asimismo, las tecnologas
modernas de anclaje o adsorcin de frmacos a superficies polimricas que liberan
suavemente el medicamento tendrn un
eco importante en Medicina, al permitir
el transporte seguro del principio activo
hasta el lugar fisiolgico de actuacin.
Otro aspecto de creciente inters en
qumica de nuevos materiales, es la
puesta a punto de catalizadores
inteligentes ms eficaces y selectivos.
Para
terminar,
simplemente
constataremos que algunos de los
avances ms espectaculares, o de mayor
resonancia, que se consiguen hoy en da
provienen del rea de la bioqumica, la
gentica, o la biologa molecular. Del
enorme inters que despierta la qumica
de las macromolculas biolgicas dan fe
los numerosos trabajos sobre el diseo
de inhibidores enzimticos, la aplicacin de las propiedades biocatalticas de
anticuerpos o el desarrollo de agentes capaces de reconocer secuencias de cidos
nucleicos y escindirlos selectivamente. Una importante rama de la industria
biotecnolgica se dedica actualmente a la obtencin de protenas de inters
generalmente mdico o para investigacin en bacterias manipuladas genticamente.

Por ejemplo, la insulina de los diabticos, la hormona del crecimiento y el interfern

usado en el tratamiento de cnceres se obtienen de bacterias. Por su parte la vacuna
contra la hepatitis B se obtiene de levaduras. Tambin en este terreno la aportacin de
la Qumica Orgnica es fundamental, y su contribucin al conocimiento del mecanismo
de los procesos que tienen lugar en los seres vivos, puede ser fascinante en las prximas
dcadas.
En definitiva, los progresos realizados por la qumica orgnica con el final de siglo han
sido espectaculares y los retos a los que debe hacer frente en los albores del siglo XXI
son de enorme transcendencia para el progreso humano. Baste indicar que, con el
desciframiento del genoma humano a comienzos del ao actual resultado del esfuerzo
conjunto de la iniciativa pblica y privada y la presentacin simultanea de los
resultados en Estados Unidos, Europa y Japn, se ha abierto una nueva era, de
expectativas asombrosas, en el control de enfermedades y en el conocimiento ltimo del
mecanismo de la evolucin humana. Resulta ahora pues casi prehistrico recordar que
en 1973 se sintetizaba y aislaba un segmento de gen formado por un polinucletido de
126 unidades, cuando se acaba de anunciar que la composicin del cdigo hereditario
humano asciende a cerca de 30.000 genes; sin embargo, no han pasado ni treinta aos
desde los albores de la investigacin sobre el genoma humano.
Reflexin final
En las pginas precedentes, y con el apoyo de una relacin de hechos quizs exhaustiva,
se ha presentado el significado de la Qumica Orgnica como Ciencia y su
estructuracin dinmica. El valor que ha alcanzado en el presente acaso no sea ms que
el de un paso ni siquiera un hito de su permanente y tortuoso caminar, en el que se
esfuerza en alcanzar lo esencial eliminando lo contingente. El investigador cuyo
objetivo inmediato no es la posesin de la verdad sino el esfuerzo por alcanzarla
(Lessing), sigue tratando de hallar lo bsico tras lo dependiente, lo absoluto tras lo
relativo, lo real tras lo aparente, lo permanente tras lo transitorio. La evolucin cientfica
es simplemente una cuestin de curiosidad.