LMITES DE ATTERBERG

Los lmites de Atterberg o lmites de consistencia se utilizan para caracterizar el

comportamiento de los suelos finos, aunque su comportamiento vara a lo largo del
tiempo. El nombre de estos es debido al cientfico sueco Albert Mauritz
Atterberg (1846-1916).
Los lmites se basan en el concepto de que en un suelo de grano fino solo pueden
existir cuatro estados de consistencia segn su humedad. As, un suelo se encuentra
en estado slido, cuando est seco. Al agregrsele agua poco a poco va pasando
sucesivamente a los estados de semislido, plstico, y finalmente lquido. Los
contenidos de humedad en los puntos de transicin de un estado al otro son los
denominados lmites de Atterberg.
Los ensayos se realizan en el laboratorio y miden la cohesin del terreno y su
contenido de humedad, para ello se forman pequeos cilindros de espesor con el
suelo. Siguiendo estos procedimientos se definen tres lmites:
1. Lmite lquido: Cuando el suelo pasa de un estado plstico a un estado
lquido. Para la determinacin de este lmite se utiliza la cuchara de
Casagrande.
2. Lmite plstico: Cuando el suelo pasa de un estado semislido a un estado
plstico.
3. Lmite de retraccin o contraccin: Cuando el suelo pasa de un estado
semislido a un estado slido y se contrae al perder humedad.
LMITE DE CONTRACCIN
Esta propiedad se manifiesta cuando una prdida de humedad no trae aparejado un
cambio de volumen. Es el contenido de humedad entre los estados de consistencia
semislido y slido. Para su obtencin en laboratorio se seca una porcin de suelo
(humedad inicial y volumen inicial conocidos) a 105C/110C y se calcula la humedad
prdida segn el siguiente clculo:
1) Densidad del agua* (Volumen inicial - Volumen final) = Masa de agua perdida
2) Humedad perdida = Masa de agua perdida/Masa suelo seco
El lmite de contraccin "C" se obtiene:
C = Humedad inicial - Humedad perdida

Determinacin del lmite de contraccin

Como se mencion anteriormente, el mtodo original de Atterberg para la
determinacin del lmite de contraccin de un suelo consista en la realizacin de
mediciones frecuentes de la longitud y peso de un mismo prisma, hasta que ya no se
observara ninguna disminucin de la longitud.
Teniendo en cuenta que la gran mayora de los suelos no presentan, prcticamente,
disminucin de volumen durante el proceso de secado abajo del lmite de
contraccin, Terzaghi sugiri un mtodo ms simple de determinacin, que
esencialmente, consiste en medir el peso y el volumen de una muestra de suelo
totalmente seca; en tal momento, puede decirse que el lmite de contraccin seria la
humedad de la muestra seca si tuviese sus llenos de agua. De esta idea y teniendo
en cuenta la figura de VI-11, puede deducirse.

Ntese que Wm = Ws, dado que la muestra est totalmente seca.

La aplicacin de la formula (6-3) requiere la determinacin del volumen de la muestra
seca del suelo; Tersaghi desarrollo un mtodo para ello, que desde entonces ha
permanecido como clsico en todos los laboratorios.

Un recipiente de vidrio o Lucita (A) (fig. VI-12) se llena de mercurio hasta derramarse
y se enrasa cuidadosamente, cubrindolo con una placa (V) del mismo material,
provista de tres patas. A continuacin, se coloca el recipiente (A) en otro mayor (C);
la muestra seca se deposita sobre la superficie del mercurio y se sumerge
presionndola con las patas de la placa (B), hasta que dicha placa vuelve quedar
bien ajustada sobre (A); las patas impiden que la muestra se ladee, mantenindola
sumergida. La cantidad de mercurio desplazada de (A) se recoge en (C) y se pesa,
calculando as su volumen, y se conoce el peso especfico del mercurio, que para
fines prcticos puede tomarse como 13.56.
En la determinacin del lmite de contraccin segn Tersaghi, es preciso determinar
el peso especfico relativo de los slidos de la muestra por medio de una prueba
independiente.
La Public Road Administration, de los EE.UU. de A., ha desarrollado otro mtodo
para la determinacin de lmite de contraccin de los suelos, en el cual no se
requiere contar con el peso especfico relativo de los slidos. Segn este
procedimiento, el suelo se remoldea hasta una consistencia cercana al lmite lquido,
aadiendo agua si es preciso; con este suelo se llena una capsula de volumen
conocido. La superficie del suelo se alisa perfectamente con una esptula y se
protege con una placa de vidrio; pesada la muestra se seca en un horno, hasta
obtener peso constante, que se anota. El volumen de la muestra, ya seca, se
determina con el mtodo de mercurio arriba descrito. Se conocen as las siguientes
cantidades:

En la Fig. VI-13 se han dibujado las cantidades anteriores, con pesos como abscisas
y volmenes como ordenadas; las escalas tienen el mismo modulo, de modo que el
segmento que representa 1 g en una, es igual al que representa 1 cm 3 en la otra.

As, la relacin de disminucin de pesos al perderse agua durante el secad, respecto

a la correspondiente perdida de volumen, es una recta con 45 de inclinacin, para
humedades superiores al lmite de contraccin.

En la grfica anterior (2) representa el lmite de contraccin del suelo, obtenido

secndolo desde las condiciones iniciales (1). Al proseguir el secado hasta el secado
total (3), ya no hay, prcticamente, variacin volumtrica. En realidad, la curva de
secado no presenta un quiebre brusco en (2), sino una transicin gradual; adems el
muy plsticos, es frecuente que el tramo 2-3 muestre una ligera contraccin
adicional, mientras que el suelo de muy baja plasticidad suele observarse una
pequea expansin.
De la Fig. VI-13 puede obtenerse el lmite de contraccin aplicando la definicin del
contenido de agua:

En este mtodo no es necesario conocer el peso especfico de los slidos del suelo,
e inclusive, este puede valuarse a partir de las cantidades medidas. Debe, sin
embargo, hacerse notar que la determinacin del peso especfico relativo por este
mtodo no es suficientemente precisa a causa de las burbujas de aire que
inevitablemente contiene la muestra hmeda al ser colocada en la capsula de
secado.
Cuando se cuente con alguna muestra de gorma regular de suelo seco, procedente
de otras pruebas, puede obtenerse su volumen con suficiente exactitud por mtodos
geomtricos.