Lindsay Norman 1972 Procesamiento de Informacion Humana II Memoria y Lenguaje PDF

PETEB H.
LINDSAY
DONA.LB A. NOBBAN
PROCESAMIENTO
DE
INFORMACION
IHJMANA
-Una introdocin a la Psicologa
nEnOBIA
y
.
L.ENGUA.;JE
EDITORIAL TECNOS
SERIE DE F ILOSO FIA Y ENSAYO
Dirigida por MANUEL GARRIDO

ABELLN,
Jos Luis : Miguel de Vnamuno a la luz de la psicologa. Una interpretacin

de Unamuno, desde la psicologa individual.
ABELLN, Jos Luis : Ortega y Gasset en la filosofia espaola. Ensayos de apreciacin.
DAZ, Elas : Revisin de Unamuno. Anlisis crtico de su pensamiento poltico.
DOPP, Joseph : Nociones de lgica formal.
ENJUTO BERNAL, Jorge : La filosofia de Alfred North Whitehead.
FERNNDEZ DE CASTILLEJO, Jos Luis : Actualidad y participacin. Una filosofia
contempornea.
FERRATER MoRA, J., y otros : Filosofa y ciencia en el pensamiento espaol contemporneo (1960-197Q) .
GARRIDO, M.: Lgica' simblica.
GuRMNDEZ, Carlos : Ser para no ser. Ensayo de una dialctica subjetiva.
HASENJAGER, G., y otros : La filosofa cientfica actual en Alemania.
HIERRO, Jos S.-P. : Problemas del anlisis del lenguaje moral
HUGHES, John B. : Jos Cadalso y las Cartas Marruecas.
LAKATOS, Imre : Historia de la Ciencia y sus reconstrucciones racionales.
LORENZEN, Paul : Metamatemtica.
LORENZO, J. de: La fi/osofia de la matemtica de Ju/es Henri Poincar.
LORENZO, J. de : Introduccin al estilo matemtico.
MARTN SANTOS, Luis, y otros : Ensayos de filosofa de la ciencia. Simposio de Burgos.
En torno a la obra de Karl R. Popper.
MATES, Benson : Lgica matemtica elemental.
MOULOUD, Noel : Lenguaje y estructuras.
N1coL, Eduardo : El problema de la filosofia hispnica.
N1coL, Eduardo : Historicismo y existencialismo (2. ed.).
PARS, Carlos : Hombre y naturaleza.
QmNE, W. V.: La relatividad ontolgica y otros ensayos.
QmNTANILLA, M iguel A. : Idealismo y fi/osofia de la ciencia. Introduccin a la Epistemologa de Karl R. Popper.
RAMA, Carlos M.: Teora de la historia. Introduccin a los estudios histricos (3. ed.).
RODRGUEZ PANIAGUA, Jos M . : Hacia una concepcin amplia del Derecho natural.
RODRGUEZ PANIAGUA, Jos M.a: Marx y el problema de /a ideologa.
SNCHEZ DE LA TORRE, Angel : Los griegos y el Derecho natural.
SoTELO, Ignacio: Sartre y la razn dialctica.
TIERNO GALVN, Enrique : Acotaciones a la historia de la cultura occidental en la
Edad Moderna.
TIERNO GAtVN, Enrique : Razn mecnica y razn dialctica.
PROCESAMIENTO DE INFORMACION HUMANA
PETER H. LINDSAY
DONALD A. NORMAN
PROCESAMIENTO
DE
INFORMACION
HUMANA
Una introduccin a la Psicologa
*
MEMORIA
y
LENGUAJE
EDITORIAL TECNOS
MADRID
Los derechos para la versin castellana de la obra
Human InformationProcessing
An Introduction to Psychology
publicada por Academic Press, lnc., Nueva York
CONTENIDO
Copyright 1972, by Academic . Inc.

son propiedad de Editorial Tecnos, S. A.
1.
Traduccin por
JULIO SEOANE
y
CARMEN GARCIA TREVIJANO
N E U RA LES DE LA M.EMORIA . . . . . . . : . . . . . .. . . . . . . . . Pg.

Los sistemas de memoria . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . . .
Sistema de almacenamiento de informacin sensoril . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Memoria a corto-plazo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Memoria a largo-plazo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
BASES
Almacenamiento de informacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Circuitos neurales de ia memoria . . .. . . . .. . .. . .. .. . ... .. .. .. . ... . . ..
Revisin de los circuitos neurales . .. . .. .. . .. .. ... .. .. . .. . .. .. . .. ..
Circuitos reverberantes . . . .. . .. . . . . .. . ... . .. .. . .. .. . .. .. . .. . ... . .
Consolidacin . . . . .. ... . ... .. .. . .. . .. ... .. .. .. . .. . .. . ... . .. .. . .
O'Donnell, 27. Madrid-9

ISBN 84-309-0563-4
(obra completa)
ISBN 84-309-0565-0
(tomo 11)
Dep sito Legal: M-10.650-1975

Printed in Spain.Impreso en Espaapor Grficas Lorino - Isabel Mndez, 15 - Madr id-18
2
3
3
4
8
9
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12
La qumica de la memoria . .. .. . .. .. . . .. .. .. . .. . .. .. .. . .. .. . .. . ... . ..
14
Cambios del ARN y aprendizaje . . . .. . .. . .. .. ... .. .. . .. ... .. . .. .. . .. .
15
Aprendizaje despus de alteraciones en el ARN . . .. .. . .. . . .. . .. . .. .. .. .
15
El estudio de planarias . . .. .. . .. .. . .. . .. .. . .. .. .. . .. .. . .. .. . .. .. .
16
Estudios qumicos . .. .. . ... . . ... . . .. .. . .. .. . .. .. . .. . .. .. . .. .. . ..
17
Transferencia de memoria . . .. . .. .. . .. .. . .. .. . .. .. .. . .. . .. . .. ... . .. .
EDITORIAL TECNOS, S. A., 19 75
18
Desrdenes de la memoria . . . . . . . . . . . :. .. . .. . . .. ... .... ... ... .. . .. ...
20
Choque electroconvulsivo . .. . .. . .. . . . .. .. .. . .. .. . .. . .. .. . .. . . .. . ...
21
Amnesias . . . .. .. . . . .. .. .. .. . .. .. . ... . .. .. . .. . .. . .. . . . .. . .. .. . .. ..
24
Los casos de H.M. y N .A. .. .. .. . .. . .. .... . . . . .. .. .. . . .. . . . .. .. . .. ..
28
Mecanismos de la mem11ria . .. . .. . .. . .. ... .. .. . .. .. .. .. . . .. .. . .. .. ..
32
La bsqueda de la memoria a largo-plazo . .. . .. .. . .. .. . . .. . . .. .. .. ... . .
32
Un cerebro o dos . . ... ... .. ... ... ... . . . .. .... ... ... ... .. . .. .. . .. . .. .
Cerebros divididos en animales . ... .. . . . .. .. ... . .. . .. . .. . .. .. . .. ... . .
Cerebros divididos en humanos. . . . .. . .. . .. . . .. . .... .. . .. . .. .. . .. . .. .
Dos cerebros: rgido o flexible . .. .. . .. . .. .. .. .. . ... .. . .. . ... . . .. .. ..
34
34
38
43
Conclusiones . , ...... .. .... .. . .. ..... . .. .. .. .. .. . .. .. . . .... .. .... ..
46
Lecturas recomendadas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . :
46
2. MEMORIAS TRANSITORIAS . . .. .. . . . .. .. .. . .. . .. . .. . .. .. . .. .. . .
Almacenamiento de informacin sensorial . . ..

El taquistoscopio . .. ... . .. .. . .. .. . .. ..
La capacidad del AIS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
El experimento .. . . . . . . .. .. . . . . . . . . . . .
49
. . . . . . . : . .. . . ... . . .. . .. ...
49
. .. .. . .. . .. . .. . .. . .. ... . . .
51
. . . . . . . . : .. . .. ... .... ... .

. . : . .. . .. ... . .. .. . .. .. .. . .
53
Memoria a corto-plazo . ... .. ... ... .... ... ... .. . .. ... ... ... ... ... .. .
Errores al recordar desde la memoria a corto-plazo . . . . .. . .. . .. . ... . . .. .
53
59
61
VIII
Confusiones acsticas ..........................................

Repeticin .......................................................
Olvido ....... . ... ....... . ........ ........ . . ..............
. . . .
Olvido por interferencia ........................................

Olvido por deterioro temporal....................................
Olvido, deterioro o interferencia? ................................
69
El proceso de reconstruccin de la memoria ........................
70
De la memora a corto-plazo a la memoria a largo-plazo ..................
73
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Seleccin de mensajes ..............................................

Seguimiento ...................................................
Procesamiento del mensaje rechazado ................................
Memoria sin atencin ..............................................
Teoras de la atencin
El modelo del proceso de sntesis activa ...............................

Lecturas recomendadas .............................................
97
S.
Recuperacin de informacin y comprensin ..........................
102
103
104
106
108
La importanca de la comprensin ....................................
109
Cundo recuperar informacin ........... , .... . .......... .... . ......

La recuperacin de una imagen ......................................
La recuperacin de informacin como solucin de problemas ............
PROCESOS DE MEMORIA ......................................
133
lenguaje . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . ..
Los primeros pasos en la comunicacin . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . .

Produccin frente a comprensin . .
192
192
. . . . . . . . . 194
. . . . . . . . . 195
. . . . . . . . . 196
. . . . . . . 197
. . . . . . . . . 199
. . . . . . . . . 200
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Supergeneralizacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Comprensin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Investigacin de la memoria .........................................
141
143
Relaciones de subconjunto ....................................... 144
Relaciones de solapamiento ...................................... 144
Procesos de investigacin de mltiple nivel ............................
147
un
Lenguaje como comunicacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . .. . .
134
134
Confeccin de respuestas ........................................... 136
Cmo deducir la estructura de memoria de una persona...... : ... .. .. 138
144
172
172
173
Imitacin ....... . ..... ..... . ......... , . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Procesamiento de entradas ..........................................
Relaciones disjuntas ............................................
LENGUAJE . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Significado a travs de acciones......................................
El aprendizaje de
Mecanismos de entrada y salida ..................................... .
Reorganizacin de pensamientos ..................................... .
170
Reglas de aprendizaje ..............................................
4.
167
175
176
La gramtica castellana . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ... . . .. . . . . . . . .. 182
Sobre l a comunicacin de la estructura . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 188
Sobre la comunicacin del significado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 190
132
La memoria como procesamiento de mformacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Lecturas recomendadas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Estructura significativa y estructura superficial.. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
114
El recuerdo de conceptos ........................................... l15
Conceptos primarios y secundarios..................................
122
El recuerdo de acontecimientos.. .. ... .. .. .. ... . ... ....... .... . ... 124
Lecturas recomendadas ............................................ .
164
La importancia de etiquetas.........................................
Un modelo de memoria ............................................ .
Comprensin frente a recuerdo.......................................
La estructura del lenguaje . . . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ... . . . .
3. LA ESTRUCTURA DE LA MEMORIA ........................... 101

Respuestas a preguntas .............................................
Consideracin de la base de datos.................................
151
157
161
Evaluacin de entradas. . . . . . . . . . . . . . . . . . ... . . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . .
80
81
83
84
87
91
91
93
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
El modelo atenuador...............................................
Correccin de errores . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
61
63
64
64
66
66
Atributos de la memoria............................................
Los fenmenos de la atencin
IX
CONTENIDO
Lecturas recomendadas..............................................
203
REFERENCIAS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
207
1
BASES NEURALES DE LA MEMORIA
Los SISTEMAS DE MEMORIA: Sistema de almacenamiento de informacin senso
rial.-Memoria a corto-plazo.-Memoria a. largo-plazo.-ALMACENAMIENTO DI!
INFORMACIN : Circuitos neurales de la memoria.-Revisin de los circuitos
neurales.-Circuitos reverberantes.-Consolidacin.-LA QUMICA IDE LA ME
MORIA: Cambios del ARN y aprendizaje.-Aprendizaje despus de alteraciones.
en el ARN.-El estudio de planarias.-Estudios quimicos.--Transfenm:ia de
memoria.-DESRDENES DE LA MEMORIA: Choque electroconvulsivo.-Amnesias
Los casos de H. M. y N. A.-- M ecanismos de la memoria.-LA BSQUEDA DE LA
MEMORIA A LARGO-PLAZO.-UN CEREBRO o DOS: Cerebros divididos en animales.-
Cerebros divididos en hu.maoos.-Dos cei:ebros: rigido o flexible_-CONCLU
SIONES.-LECTURAS 11.ECOMl!NDADAS.
Los SISTEMAS DE MEMORIA

Es un error creer que Ja memoria hwnana es algo unitario. En
tran en juego una gran cantidad de procesos distintos. Existen por
lo menos tres tipos totahnente diferentes de memoria : un almacn
de informacin sensorial, una memoria a corto-plazo y una memoria
a lago-plazo. Pueden existir otras muchas, pero en ese caso los psi
clogos experimentales no conocen an sus propiedades. Comenza
remos el estudio de la memoria a travs de un breve recorrido por
los sistemas de memoria. Despus, recordando siempre la estructura
global, volveremos a examinar detalladamente cada uno por sepa
rado.
FIGURA 1 -1

Sistema de almacenamiento de informacin sensorial
Este sistema proporciona un panorama bastante exacto y com

pleto del mundo, tal como se recibe del sistema sensorial. Es de cor
ta duracin -aproximadamente de .1 a .5 segundos.
Golpee ligeramente su brazo con cuatro dedos. Perciba las sensa
ciones inmediatas -observando cmo se desvanecen, de forma
que al principio se puede retener la sensacin real de la presin,
pero despus slo queda el recuerdo de haber sido golpeado.
Cierre sus ojos, y despus bralos durante el perodo de tiempo
ms corto que pueda antes de volver a cerrarlos. Observe cmo la
clara y definida imagen que ha captado se detiene por un momen
to, para despus desaparecer lentamente.
Escuche algunos sonidos, como por ejemplo el golpeteo de sus
dedos o unas cuantas notas silbadas. Observe cmo la precisin
de la imagen se desvanece en su memoria.
Cierre el puo delante de sus ojos. Extienda rpidamente dos de
dos, y despus cirrelos de nuevo. Observe cmo la tenue imagen
de los dedos se detiene por un momento, aun cuando sus dedos
ya se han cerrado de nuevo.
Mueva un lpiz (o un dedo) hacia adelante y hacia atrs enfrente
de sus ojos, mirando fijamente el movimiento. Fjese en la borro
sa imagen que persigue al objeto en movimiento.
Esta ltima demostracin es la ms importante, porque se puede

calcular el tiempo de permanencia de la imagen. Cambie el ritmo
del movimiento del objeto. Observe que si va ms despacio, se pier
de la continuidad de la imagen en los puntos extremos del movi
miento. Cul es el ritmo mnimo que mantiene la continuidad de la
imagen? Puede darse cuenta de que se necesitan unos l O ciclos cada
5 segundos para mantener la continuidad de la post-imagen. Esto
significa que el objeto en movimiento pasa delante de sus ojos 20 ve
ces en 5 segundos, o cuatro veces cada segundo -la huella visual
permanece unos .25 segundos (250 mseg. ).
Las caractersticas del almacn de informacin sensorial visual
estn estrechamente relacionadas Lun las caractersticas del tiempo
de respuesta del sistema visual estudiadas en el Captulo 5 del volu
men sobre Percepcin Humana. Mantenamos entonces que la
duracin del sistema poda medirse observando un rotor de destellos:
el ritmo de rotacin que permite la huella de un giro completo
proporciona una estimacin del tiempo de respuesta visual.
Concuerda esta estimacin con la de la imagen borrosa de un
lpiz en movimiento?
Memoria a corto-plazo
El sistema de memoria a corto-plazo retiene un tipo distinto de

material que el del almacn de informacin sensorial. En este caso,
la informacin retenida no es una imagen completa de los aconteci
mientos que han ocurrido a nivel sensorial. Por el contrario, la me
moria a corto-plazo retiene la interpretacin inmediata de esos acon
tecimientos. Si se pronuncia una frase, nada ms escuchar los soni
dos producidos por la frase se recuerdan ya las palabras. Existe una
diferencia clara entre recordar una imagen de los acontecimientos y
recordar la interpretacin de esos acontecimientos, una diferencia
que describiremos detalladamente ms adelante.
Se pueden retener en la memoria a corto-plazo cosas como las
ltimas palabras de una frase que se acaba de escuchar o de leer, un
nmero de telfono o el nombre de una persona, pero la capacidad
de esta memoria es limitada. Slo se pueden retener los ltimos cin
co o seis tems que acaban de presentarse. Mediante un esfuerzo
consciente, repitiendo mentalmente el material una y otra vez, se le
puede mantener en la memoria a corto-plazo durante un tiempo in
definido. La capacidad de retener cosas en la memoria a corto-plazo
mediante esta repeticin de los tems, es una de las caractersticas
. ms importantes del sistema de memoria. La informacin no puede
ser repetida en el almacen de informacin sensorial. Permanece slo
unas dcimas de segundo y no existe forma de prolongar el tiempo.
En la memoria de corto-plazo, se puede retener indefinidamente una
pequea cantidad de material mediante el acto de repeticin.
Memoria a largo-plazo
Existe una diferencia clara y penetrante entre la memoria para

acontecimientos que acaban de ocurrir y la memoria para aconteci
mientos ya pasados. La primera es directa e inmediata; la otra es
complicada y lenta. Los acontecimientos que acaban de ocurrir an
estn presentes en la mente --en ningn momento han dejado de ser
conscientes. Sin embargo, se necesita tiempo y esfuerzo para inser
tar material nuevo en la memoria a largo-plazo. Los acontecimien
tos pasados se recuerdan con esfuerzo. La memoria a corto-plazo es
inmediata y directa; la memoria a largo-plazo es laboriosa y exige
esfuerzo. A partir de la memoria a corto-plazo:
Cules fueron las primeras palabras de esta frase?
A partir de la memoria a largo-plazo:
Qu tom para comer el ltimo domingo?
BASES NEUllALES DE LA MEMORIA
La memoria a largo-pila.:r;o es el sistema de memoria ms impor
tante, y tambin el ms complejo. La capacidad del almacn de in
formacin sensorial y de los sistemas de memoria a corto-plazo es

m uy limitada -uno retiene durante breves dcimas de segundo
y el
otro retiene unos pocos tems, pero no parece haber lmite prctico
en la capacidad de memoria a largo-plazo 1 Todas las cosas que se
retienen dU!fante ms de unos minutos tienen que almacenarse evi

dentemente en la memoria a largo-plazo. Todas las experiencias
muestra que est dividido en cierto nmero de regiones distintas.

Visto desde arriba, el cerebro umano aparece como dos masas de
tejido replegado sobre s mismo y dividido por la mitad. Las dos mi
tades se llaman hemisferios, izquierdo y derecho. Juntos forman la
corteza, la parte ms desarrollada del cerebro (llamada algunas ve
ces corteza cerebral).
Control
muscular
aprendidas, incluyendo las reglas del lenguaje, deben ser una parte
de la memoria a largo-plazo. De hecho, una gran parte de Ja psico
loga experimental se interesa por los problemas de obtener material
de la memoria a largo-plazo, para recordarlo, recuperarlo e inter
pretarlo adecuadamente.
Las dificultades reales que proporciona la memoria a largo-pla
zo tienen fundamentalmente un origen: la recuperacin. La canti
dad de informacin almacenada en la memoria es tan grande que
debe Ser un grave problema encontrar cualquier cosa. Y sin embar
go, se encuentra fcilmente; aun en un acto tan sencillo como leer,
se tienen que interpretar los significados de los smbolos de la pgi
na impresa a travs de un acceso directo e inmediato a la memoria
Visin
a largo-plazo. Los problemas relacionados con el hecho de obtener

el tem correcto de entre los millones o billones que estn almacena
dos, determinan una gran parte de todas las etapas del sistema de
memoria. Dedicaremos los Captulos 3 y 4 al estudio de la organiza
cin de la memoria a largo-plazo.
Estos son los sistemas de memoria. Comenzaremos el estudio de
la memoria examinando los mecanismos neurales. Nos fijaremos en
las estructuras del cerebro que estn implicadas en el almacenamien
y recuperacin de informacin, y en los procesos psicolgicos de
to
la memoria humana.
ALMACENAMIENTO
DE INFORMACIN
A pesar de los aos de investigacin, una gran parte del cerebro

contina siendo un misterio. Un anlisis anatmico del cerebro
' Evidentemente, tiene que existir un limite: el cerebro es un artefacto finiti:l.

Pero existen unos diez billones (10') de neuronas en el cerebro, cada una capaz de
almacenar una cantidad respetable de informacin. Tambin existen muchas molcu
las gigantes -tales como el ARN-, que pueden almacenar grandes cantidades de
informacin (ver la seccin de La qumica del cerebro). Por tanto, en la prc
tica, podemos considerar que la capacidad de la memoria del cerebro humano es
ilimitada.
FIGURA 1-2
Las distintas secciones tienen diferencias anatmicas, de forma
que recibCn distintos nombres. Las partes delanteras se llaman lbu

los frontales, a los lados estn los lbulos parietales y temporales, y
hacia atrs estn los lbulos occipitales . El cerebro es simtrico: exis
ten dos lbulos de cada tipo --uno en el hemisferio izquierdo y otro
Axn
Botones sinpticos
Figuras tomadas de Ecc/es (1965)
;?-=,i
Sinapsis dendrtica
m-ftff.t\:.... )v> t-1\ > \
Ncleo celular
FIGURA 1-3
u
'/) e...
Fibra nerviosa (Axn
"'
i..-r;(.lt..!1
-..)
a::
o
t'!1
a::
>
!:"'
t'!1
t::l
"'
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z
t'!1
e
)l:j
>
"'
t'!1
"'
>
>
2
z
(')
O'
en el derecho-. (Como ocurre con el resto del cuerpo, la simetra

no es completa. La mitad izquierda del cerebro acostumbra a ser li
gerament mayor que la derecha, al igual que las manos y los pies
derechos son ligeramente mayores que sus parejas correspondien
tes.)
Es necesario Q\le ocurran algunos cambios estructurales o qu
micos en el cerebro como resultado de la adquisicin de nuevo co
nocimiento. De algn modo, las neuronas corticales alteran sus for
mas de reaccin a los. aontecimientos externos, que el organismo
consigue reconocer y recordar. Existen algunas teoras populares de
cmo ocurre esto, pero todas ellas son muy especulativas. Estamos
muy lejos an de tener una descripcin autnticamente exacta o
completa de la forma en que el sistema nervioso almacena informa
cin. Las teoras son importantes, aun cuando sean incompletas,
porque sirven como indicadores tiles cuando rastreamos la huella
del sistema de memoria.
jado el Captulo 2 del volumen sobre Percepcin Humana, expondre

mos un breve resumn de los circuitos neurales.
Circuitos neurales de la memoria
Existe bastante acuerdo en que el almacenamiento permanente

de informacin ocurre a travs de cambios qumicos o bien a travs
de cambios estructurales del cerebro. Sin embargo, hay poca, o
ninguna duda de que las actividades inmediatas del pensamiento,
los procesos conscientes y las memorias inmediatas -almacn de
informacin sensorial y memoria a corto-plazo- se realizan a travs
de actividad elctrica. Esto significa que los dos procesos deben rela
cionarse entre s: de alguna manera los cambios estructurales o qumi
cos del cerebro deben afectar a la actividad elctrica. Por otra parte,
si los sistemas de memoria inmediata son el resultado de la activi
dad elctrica, entonces deberamos ser capaces de demostrar que los
circuitos neurales tienen que estar construidos de forma que tengan
Ja capacidad de actuar como una memoria. Comenzaremos el estu
dio de los sistemas de memoria con este problema: conseguir un di
seo de los circuitos que son capaces de recordar...
El principal requisito de un circuito de memoria es que los efec
tos de una entrada (input) persistan despus de que esa entrada
haya terminado, puesto que sta es la definicin de memoria. Pero
se necesitan ms cosas. Un circuito de memoria debe ser selectivo.
Deber manifestar una respuesta preferencial a ciertas configuracio
nes de entrada y poca o ninguna respuesta a otras. Podemos comen
zar reuniendo algunos circuitos simples, de forma que puedan califi
carse como memoria. Pero antes, para aquellos que no hayan traba-
Revisin de los circuitos neurales. El impulso elctrico conducido

por Ja neurona, viaja desde el cuerpo celular a travs del axn hasta
el siguiente cuerpo celular. El lugar donde hace contacto el axn
neural con el cuerpo celular se llama unin sinptica. Puede haber
muchos miles de uniones sinpticas en un solo cuerpo celular. En
los diagramas, la neurona bsica est representada por un crculo y
una lnea. El crculo es el cuerpo celular y la lnea es un axn, que
conecta la neurona con otras. Bsicamente, existen dos t,ipos de co
nexiones sinpticas, excitadoras e inhibidoras. Una conexin excita
dora es aquella que cuando recibe una seal (impulso nervioso) a
travs de un axn, tiende a conseguir que la neurona del otro lado
de esa sinapsis responda con su propio impulso nervioso. Es decir,
una conexin excitadora tiende a producir un disparo de la nueva
neurona. Una conexin inhibidora tiende a evitar ese disparo. En el
sistema nervioso, se necesita un nmero bastante grande de impul
sos excitadores para conseguir que un cuerpo celular dispare: pocas
veces es suficiente con uno. Sin embargo, supondremos en este an
lisis que una sola respuesta neural que llegue a una conexin excita
dora puede conseguir que la nueva clula responda. Aunque esto es
inexacto, slo es un error de nmero. La lgica es la misma y la ex
posicin es ms fcil en trminos de impulsos nerviosos nicos.
Consideremos el problema de mantener en memoria una entrada
sensorial. Supongamos que se ha presentado impresa la letra mays
cula A, que ya han ocurrido las distintas etapas del reconocimiento
de Ja forma, y que la A est reconocida. Existen al menos tres for
mas distintas, por medio de las que el sistema nervioso puede res
ponder ante1a presencia de A.
Cuerpo celular
C uerpo celular
Axn
Neurona
FIGURA 1-4
Axn
10
PROCESAMIENTO D E INFORMACION HUMANA
11
Circuitos reverberantes. El circuito ms simple que se puede cali

ficar como circuito de memoria es un bucle cerrado. Supongamos,.
como en la Figura 1-6, que los grupos cdulares A y B estn en la
corteza. Supongamos tambin que acaba de ocurrir alguna seal
sensorial y que las fibras X e Y llegan del sistema de reconocimiento
de formas. De esta manera, las respuestas de estas fibras pueden re
presentar cualquiera de las tres posibilidades que hemos discutido
hace un momento. El tipo exacto de informacin que llega a travs
de las lneas de entrada de este ejemplo, no es importante para el
anlisis del circuito de memoria.
Podra ser una clula nica la que codifica la presencia de cada

tem, de forma que cuando el sistema de reconocimiento de formas
descubre la presencia de la A, responde la clula nica A.
Podra ser una estructura nica de clulas la que responde a
cada tem, de forma que la presencia de una A est sealada por la
respuesta de una configuracin nica de clulas neurales.
Podra existir un cdigo nico para cada tem, de manera que se
puede determinar la presencia de una A mediante una configuracin
especial de disparos neurales.
. .
.
Cualquiera que sea la posibilidad realizada, tiene que existir al
guna forma de recordar que ha ocurrido una A. Veamos algn es
quema simple para construir una memoria.
Imagen fisica
Anlisis
sensorial
FIGURA 1 -6
11
TEORIADE LA
CELULAUNICA
Cuando esta celula
responde, est
presente una A
Tiempo-
TEORIADE
TEORIADEL CODIGO
LAESTRUCTURA
UNlCO
UNICA
Cuando ocurre esta
Cuando responde esta

estructura celular, est
presente una A.
neurales, est presente
FIGURA 1-5
secuencia de respuestas
una A
11
En los circuitos de la Figura 1-6, la set?-al de entrada X inicia una

serie de acontecimientos en el grupo celular A. La clula Al respon
de a la actividad de X, provocando la respuesta de la clula A2. Los
impulsos comienzan a realizar el bucle, disparando sucesivamente
las neuronas, hasta que la secuencia consigue una iteracin comple
ta, y despus comienza de nuevo el proceso. El. circuito reverbera :
una seal sensorial de entrada inicia una secuencia de acontecimien
tos elctricos que persiste indefinidamente, mucho despus de que
haya finalizado la seal. La reverberacin del bucle A representa la
memoria elctrica del hecho de que ha ocurrido actividad a lo largo
12
PROCESAMIENTO DE lFORMACION HUMANA
de Ia fibra X. De la misma manera, cualquier actividad del bucle B

representa la memoria elctrica del acontecimiento B.
La actividad de reverberacin de un acontecimiento no contina
de hecho de un modo indefinido, puesto que la memoria a corto
plazo no acta de esta manera. Cmo finalizan las reverberacio
nes ? Existen varias posibilidades. Por un lado, debe tenerse en cuen
ta que un circuito real de reverberacin es algo mucho ms comple
jo . Los grupos celulares (tales como A y B) incluyen en realidad una
gran cantidad de neuronas ordenadas mediante complejas configu
raciones. Toda la actividad englobada por estas neuronas, al igual
que las estructuras de disparo (excitador e inhibidor) de una gran
cantidad de entradas extraas al bucle, pueden interrumpir even
tualmente las formas de circulacin. U na segunda posibilidad es que
la ocurrencia de nuevos acontecimientos pueda inhibir la actividad
de reverberacin previa. En tercer lugar, es posible que los mismos
circuitos neuronales no sean muy dignos de confianza. Puede que
no siempre el impulso de un eslabn de la cadena sea capaz de ini
ciar actividad en el siguiente eslabn, de forma que la corriente de
impulsos termina por desaparecer. Por ltimo, puede que las rever
beraciones se paralicen por medio de algn tipo de fatiga qumica
. de las neuronas o de las sinapsis.
Al margen de estas posibilidades estructurales, pueden ocurrir
acontecimientos anormales que interrumpan por completo la acti\ i.
dad neural. El acontecimiento anormal puede consistir en la conmo
cin que resulta de un golpe accidental en la cabeza, que puede intc
rrumpir temporalmente la actividad neural, provocando amnesia
para todos los acontecimientos codificados elctricamente. Tambin
es posible que la administracin deliberada o accidental de choques
elctricos masivos al cerebro (como en el tratamiento por electro
choque de los pacientes psiquitricos), pueda desorganizar la activi
dad de los circuitos de memoria.
La activacin elctrica selectiva de un bucle neural determinado,
proporciona una memoria a corto-plazo, una memoria que slo per
siste durante breves momentos. Cmo se puede representar la me
moria a largo-plazo en un esquema de este tipo ?
Consolidacin. En las configuraciones necesarias para los circui
tos reverberatorios, la memoria se almacena permanentemente por
medio de la interconexin de neuronas. Una teora muy divulgada
de cmo ocurre esto, consiste en afirmar que la actividad elctrica
repetida en los circuitos neurales puede originar alteraciones qumi
cas o estructurales en las neuronas mismas, provocando el desarro-
13
llo de nuevos circuitos neurales. El proceso de alterar un circuito de

forma que codifique una nueva memoria se llama consolidacin. Se
supone que la consolidacin de una memoria ocurre a lo largo de
un perodo de tiempo prolongado. Segn esta teora, los circuitos
neurales especficos se construyen para memorias especficas. La ac
tividad elctrica que atraviesa los circuitos representa una activacin
temporal de los mismos. Esta actividad elctrica temporal es la que
se llama memoria a corto-plazo. La memoria a largo-plazo se repre
senta por la estructura permanente de los circuitos neurales. De esta
manera, las memorias a corto y a largo-plazo pueden estar represen
tadas realmente por los mismos tejidos nerviosos, siendo la memo
ria a corto-plazo la actividad elctrica temporal de las neuronas y la
memoria a largo-plazo, la estructura permanent de Is mismas neu
ronas.
Ahora bien, por medio de qu mecanismos acta la consolida
cin de un circuito de memoria ? Para responder, se necesitan ms
conocimientos sobre cmo se puede representar la estructura. per
manente de la memoria. Las dos posibilidades ms divulgadas son
las siguientes: una codificacin qumica o el desarrollo de nuevas
uniones sinpticas. Consideraremos estas dos !posibilidades.
Supongamos que la memoria a largo-plazo reside en las molcu
las proteicas de cada sinapsis. Cmo podra afectar la informacin
qumica a la trasmisin de informacin, a travs de la sinapsis? Una
posibilidad consiste en que las protenas afecten a la transmisin de
informacin a travs del espacio que separa el axn del cuerpo celu
lar. La informacin neural atraviesa este espacio utilizando medios
qumicos: la llegada de un impulso neural a la sinapsis libera una
sustancia transmisora, que atraviesa el espacio y afecta la excitabili
dad del cuerpo celular. Si la memoria se almacena qumicamente,
bie.n en la unin sinptica o en la estructura que libera los transmi
sores qumicos, entonces se podra controlar fcilmente la operacin
de la unin sinptica.
Por el contrario, la memoria a largo-plazo podra ser el resulta
do del desarrollo de nuevas sinapsis. Si esta teora es verdadera, en
tonces el cerebro se modifica fsicamente cuando se aprenden nue
vos conceptos. Al menos en principio, tales cambios deberan ser
visibles: deberan verse mediante el examen microscpico de las neu
ronas. Sin embargo, no ha sido posible observar en la prctica tales
cambios, en primer lugar por la gran dificultad de ver clulas neura
les vivas a travsdel microscopio, cuando estn respondiendo a la
actividad neural.
Cualquiera que sea el sistema que acta para codificar perma-
14
PROCESAMIENTO DE I NFORMACION HUMANA
nentemente la memoria --cambios qumicos o nuevos desarrollos

neurales-, el resultado es que los efectos se manifiestan en la sinap
sis. Adems, ambos sistemas explican fcilmente la codificacin de
la memoria mediante el mtodo de clula nica: la sinapsis acta de
tal frma que la clula slo responde cuando est presente la infor
macin que representa . Si la memoria est representada por una
corifiguracin nica de clulas, esto significa que estn afectadas cier
to nmero de uniones sinpticas. Si se debe codificar un nuevo re
cuerdo de esta manera, entonces es necesario que los cambios en las
sinapsis de diferentes clulas ocurran aproximadamente al mismo
tiempo. Por ltimo, si la memoria se codifica mediante un cdigo
nico de disparos neurales, entonces debe existir algn sistema para
descifrar la informcin temporal. Por ejemplo, una clula puede
responder s.lo cuando se estimula mediante dos impulsos rpidos
seguidos por una pausa de tiempo definido y despus otro impulso
neural (algo parecido al cdigo Morse). Esto significa que se necesi
ta una clula nica o un grupo de clulas sensibles nicamente a
esta configuracin, o bien deben existir circuitos temporales en la
estructura neural o un nuevo tipo de sustancia sinptica. Es posible,
por ejemplo, que haya estructuras moleculares que sean inhibidoras
salvo cuando se disparan por una secuencia adecuada de impulsos
neurales, de forma que se convierten en excitadoras.
Cualquiera que sea el procedimiento exacto de codificacin, hay
algo bastante claro : la memoria a corto-plazo acta elctricamente.
La memoria inmediata de acontecimientos se mantiene mediante
una respuesta elctrica a ese acontecimiento.
LA QUMICA DE LA MEMORIA
Cuando se empieza a entender el proceso qumico. de la gentica,
es natural considerar la posibilidad de que el mismo sistema est im
plicado en los procesos de memoria. La informacin gentica de
cada organismo se almacena en sus molculas gigantes, el cido des
oxiribonuc/eico (ADN); la informacin se traslada del ADN a una
segunda molcula, el cido ribonucleico (ARN), y se transporta al
protoplasma circundante. Puesto que el ADN contiene la memoria
gentica de cada organismo individual, es lgico considerar la posi
bilidad de que l, o el ARN, tambin pueda transmitir el conoci
miento adquirido. Sabemos que las protenas estn implicadas en la
actuacin de las neurona s, y que el ARN influye en la sntesis de las
nuevas protenas. Podra influir tambin esta sntesis en el proceso
de memoria?
15
Cambios del ARN y aprendizaje
La frmula de la sntesis proteica, desarrollada por una molcu

la de ARN, se basa n la secuencia especfica de las bases orgnicas
vinculadas a la cadena molecular. Estas bases actan corno patrones
en la construccin de protenas . Una secuencia distinta de bases en
el ARN tiene como consecuencia una protena diferente. Es posible
pensar que la secuencia de las bases, y tambin sus concentraciones
relativas, pueden alterarse mediante una experiencia animal en una
situacin de aprendizaje.
Un experimento tpico consiste en entrenar a un grupo de ratas
a subir por un alambre para alcanzar comida en una plataforma ele
vada. Para controlar la estimulacin completa producida durante
tal acto de equilibrio, se hizo dar vueltas a un segundo grupo de ra
tas hacia adelante y hacia atrs, hacia arriba y hacia abajo, en un
aparato especialmente diseado para simular la actividad de las ra
tas experimentales. Una vez que el primer grupo de ratas alcanz la
tarea de aprendizaje, se torn una muestra bioqumica del depsito
de ARN del sistema de orientacin del cerebro (sistema vestibular)
de los dos grupos. Ambos grupos tenan una concentracin de ARN
superior a la normal. Sin embargo, e n el grupo que realiz la tarea
de aprendizaje, la concentracin relativa de bases tambin haba
cambiado (Hydn y Egyhzi, 1964).
Tanto la activacin neural repetida corno las experiencias de
aprendizaje tienen efectos cuantificables en la qumica del ARN. Sin
embargo, los tipos de cambios que han sido detectados hasta ahora
son bastante toscos. Esto se debe, en parte, a las dificultades tcni
cas para realizar los experimentos y las pruebas bioqumicas necesa
rias.
Aprendizaje despus de alteraciones en el ARN
Proporcionan informacin sobre la tarea las alteraciones del

ARN despus de la experiencia de aprendizaje? Una forma de com
probar esta hiptesis consiste en entrenar a un animal para una ta
rea especfica, extraer ARN de las partes adecuadas de su sistema
nervioso, y despus utilizar este ARN para intentar transferir par
cial o totalmente el conocimiento de la tarea a otros animales. Esta
comprobacin puede significar un gran adelanto, pero el camino
est lleno de dificultades. Sin embargo, se han obtenido resultados
muy sugestivos (aunque tambin muy discutidos).
16
Q)
BASES NEURALES 'DE LA MEMORIA
El estudio de planarias. Los primeros estudios son modestos. El

animal estudiado fue uno muy peculiar, el gusano Planaria (gusano
plano). Lo interesante de este gusano es que cuando se divide en dos
partes, cada mitad se regenera formando un gusano totalmente nue
vo. Las planarias proporcionan la condicin ideal para el control de
un experimento: cuando es necesario realizar dos pruebas en el mis
mo animal, se le divide por la mitad y surgen as dos organismos
idnticos.
De esta forma, el experimento es simple y directo. Primero, se le
ensea al animal alguna tarea. Despus se corta al animal por la mi
tad, para producir dos. Cuando las dos mitades se han regenerado
por completo, entonces se realiza la prueba. Si la memoria est co
dificada qumicamente, ambas mitades deben recordar la tarea. Si la
memoria se retiene mediante conexiones neurales especficas de la

cabeza, entonces el animal que se regenera a partir de la cola puede
ser genticamente idntico a su gemelo, pero no contiene ningn co
nocimiento sobre los acontecimientos aprendidos.
Normalmente, una planaria se pone rgida de forma refleja
cuando se le aplica un choque elctrico. Si se le aplica el choque fre
cuentemente, precedido siempre por un destello de luz, la rigidez lle
ga a estar condicionada a la luz; el animal se pone tenso siempre
que aparece la luz, aunque no vaya seguida del choque. Despus del
entrenamiento a la luz-choque, se divide a los animales por la mi
tad, esperando hasta que se produce la regeneracin completa. Am
bos animales -tanto el que se desarrolla a partir de la cola como el
que se origina desde la cabeza- manifiestan un recuerdo de la tarea
(McConnell, Jacobson y Kimble, 1959).
El resultado parece confuso. Esperamos normalmente que la in
formacin se almacene en el cerebro. Cmo es posible que la pla
naria generada desde la cola recuerde la conexin entre la luz y el
choque?Aun cuando esta informacin se almacene en molculas de
ARN, cmo se introduce en Ja seccin de Ja cola? Es evidente que
Ja planaria es un organismo bastante extrao, capaz de regenerar un
cuerpo totalmente nuevo a partir de un segmento. Es posible que un
animal que tiene tal capacidad, pueda tambin propagar su memo
ria a Jo largo de todo el cuerpo.
La interpretacin del ARN est reforzada por el descubrimiento
de que si se corta en dos una planaria entrenada y cada mitad se re
genera en una solucin que contiene ribonucleasa, un agente qumi
co que destruye el ARN, el animal que se regenera a partir de Ja ca
beza retiene la informacin aprendida, como en el caso anterior.
Pero l nuevo animal que surgi a partir de la cola no parece recor
dar las experiencias del aprendizaje previo (Corning y John, 1 %1).
Existen varias interpretaciones posibles de este resultado; la ms im
portante para nosotros consiste en que el ARN, que contiene la in
formacin del reflejo aprendido, no se propag a fa nueva seccin
del cuerpo durante la regeneracin en Ja solucin de ribonucleasa.
Esto significa que aunque est presente a Jo largo de todo el cuerpo
el ARN que contiene la informacin almacenada (por lo menos en
el gusano), slo puede ser utilizado por la cabeza.
El animal
experimental: una
Planaria rgida al recibir
Despus del periodo de

entrenamiento, la planaria
planaria con la capacidad de
un choque elctrico. El
producir dos cuerpos cuando

se corta por la mitad
choque va precedido por
se pone rigida cuando
un destello de luz
aparece la luz
'
;,
....
.
., ..'l ,,,..:.t. .. ,
..
r - '
" ...
lt "
..
' .
..
... Q'T.
.)
. : -...
17
Se divide
por la mitad a la
planaria entrenada
Resultado: dos planarias

completas
Ambos animales reaccionan

cuando aparece
la 1 uz.
manifestando que se ha
retenido el aprendizaje
FIGURA
1-7
Estudios qumicos. Existen otros tipos de estudios qumicos. Se

han utilizado muchas drogas sobre distintos animales (incluido el
hombre), en diversas situaciones de aprendizaje. Las drogas que
ms se han utilizado en estos estudios pueden clasificarse en aque-
18
Has que estimulan la sntesis proteica y aquellas que la imiden. Las

que ayudan a la sntesis proteica, lo acostumbran a ar meremen
.
tando la utilizacin o la eficacia del ARN ; las que mhiben o mter
fieren la sntesis proteica, reducen la utilizacin del ARN o entran
en competencia con los elementos utilizados para la sntesis protei
ca. Existen otras drogas que afectan a la transmisin de los mensajes neurales a travs de la sinapsis.
. ,
Estos estudios sugieren algunos aspectos nuevos sobre la funcion
de la memoria. Parece que la memoria es ms vulnerable a las dro
gas que interfieren inmediatamente despus dl aprendizae . Cuao
.
ms retraso existe entre la experiencia aprendida y la admmistrac10n
de la droga, mayor es la dosis necesaria para borrar es memoria.
Es posible que la memoria se haga ms fuerte con el simple paso
del tiempo?
Es evidente que existen muchos problemas alrededor de estos ex
perimentos. Las polmicas sobre su interpretacin ha? sido u
fuertes. El hecho de que la memoria se pueda interrumpir o perjudi
car mediante inyecciones qumicas, no significa que la memoria mis
ma se realice en un cdigo qumico. El funcionamiento neural ade
cuado depende de un delicado equilibrio, que est fuertemente con
trolado por el ambiente qumico. Este ambiente puede alterarse f
,
cilmente mediante una gran variedad de factores y agentes qmmi
cos tales como el veneno, la carencia de oxgeno, el alcohol y las
dr;gas alucingenas, adems de las sustancias que et especfca
,
mente asociadas con la sntesis proteica y la transmis10n smaptica.
Estas dificultades implican que an no se pueden sacar conclusiones
fiables.
sensacin de que haba distintas razones posibles para explicar el

aparente xito del experimento inicial, pero ninguna de llas tea
nada que ver con la memoria. Pero aun cuando la memona estuvie
se implicada, la planaria es un organismo relativamente tosco. Debe
tener mecanismos peculiares de aprendizaje que son completamente
irrelevantes para la comprensin de la memoria en los organismos
superiores.
En lo ms reido de la polmica, se registr una forma similar
de transferencia de memoria en ratas y ratones (U ngar, 1 966; U ngar
y Oceguera-Navai:ro, 1 965). Las ratas (y la gente) dan un salto
cuando se les aplica un ruido muy fuerte. En los experimentos preli
minares, se aplic repetidamente a las ratas un fuerte ruido, hasta
que llegaron a estar habituadas y ya no se asustaban cuando se pro-
(";\ Planaria entrenada a

responder a la luz,
como en el
experimento anterior
Transferencia de memoria
Los experimentos psicolgicos ms dramticos de los ltimos

aos son los intentos realizados para transferir la memoria de un
animal a otro. Adems de su capacidad para desarrollar cuerpos en
teramente nuevos a partir de segmentos, las planarias tambin son
canbales -se comen entre s-: si se entrena una planaria para rea
lizar una tarea (choque precedido de luz), y despus se la tritura
para que sirva de alimento a otra planaria, parece que se traslada al
gn conocimiento al animal alimentado (McConnell, 1 962, 1 964).
Como era de esperar, los estudios sobre transferencia de memo
ria provocaron gran excitacin entre el pblico y un gran espticis
.
mo entre los cientficos. La mayor parte de los pnmeros
mtentos
para repetir los experimentos fueron un completo fracaso. Daba la
19
FTGlJRA 1-k
20
PROCESAMffiNTO DE INFORMACION HUMANA
<luca. Fueron necesarios
9 das para conseguir esta habituacin.
Despus se inyect el cerebro homogeneizado de los animales entre

nados en nuevos ratones, para compro bar posteriormente su reac
cin de sorpresa al ruido. Los ratones inoculados slo necesitaron
un promedio de
1.2 das para
suprimir la respuesta de sorpresa : una
drstica mejora, aumentada posteriormente por el hecho de que un

ratn no inoculado tardaba ms que una rata en suprimir la res
puesta de sorpresa. Los ratones inyectados con solucin cerebral de
ratas no entrenadas tardaban unos
1 1 das en habituarse al ruido,
un ndice similar al de los animales no inyectados.

Estos resultados son importantes, pero haba realmente una
transferencia de informacin entre animales o se trataba simplemen
te de una reaccin inespecfica ? El segundo experimento demostr
que el efecto de la inyeccin era autnticamente especfico.
Se entren un grupo a l ruido y otro a un golpe de aire (que nor

malmente tambin provoca una reaccin de alarma). Cuando se in
yect a animales no entrenados, mostraron una transferencia de me
moria slo para la habituacin especfica que haba adquirido su
donante. El receptor de un cerebro homogeneizado de rata habitua
da a suprimir la respuesta de alarma a un golpe de aire, slo mos
traba inhibicin de respuesta al aire. Este mismo receptor no mos
traba ninguna reduccin de la reaccin de alarma al ruido, una ta
rea que su donante no haba experimentado previamente (Figu
ra
1-9).
Qu se puede deducir de todo esto? Hasta el momento, no se ha
encontrado una respuesta definitiva. Muchos cientficos son bastan

te escpticos en todo este asunto. Si se puede transferir la informa
cin almacenada, se nos plantean interesantes problemas sobre la
naturaleza de la memoria. Se podra pensar que los recuerdos espe
cficos estn codificados qumicamente, que los agentes quimicos se
pueden mover con bastante libertad por todo el cuerpo y, adems,
de un animal a otro, e incluso de ratas a ratones. Cmo se puede
explicar la codificacin neural con toda esta facilidad de transferen
cia ? No existe ningn indicio sobre el tipo de mecanismos que per- .
mita tal sistema de trabajo. Habr que esperar ms resultados antes
de comenzar a decidir las implicaciones sobre los procesos involu
crados en el almacenamiento y recuperacin de informacin.
DESRDENES
DE LA
21
para la consolidacin. En e l perodo de actividad elctrica posterior

a la incidencia de un acontecimiento, la memoria se consolida en el
almacen a largo-plazo. Por tanto, es posible interferir la memoria
permanente de acontecimientos impidiendo esta actividad elctrica.
Parece que es esto lo que ocurre.
La aplicacin de gran cantidad de
corriente elctrica al cerebro desbarata la memoria a corto-plazo.

Choque electroconvulsivo
Como su nombre implica, el choque electroconvulsivo (ECS) con
siste en aplicar un voltaje elctrico con la suficiente intensidad como
para producir convulsiones. Un tpico experimento animal consiste
en colocar una rata sobre un pedestal elevado, demasiado pequeo
para ser cmodo. Fuera del pedestal, el suelo est electrificado.
Cuando la rata da un paso hacia afuera, una reaccin natural, se le
aplica una descarga elctrica a las patas. En condiciones normales,
una rata expuesta a esta situacin aprende rpidamente, normal
mente en un ensayo, a permanecer en el pedestal tanto tiempo como
pueda. Pero si se aplica un ECS a la rata en cada ensayo, inmediata
mente despus de poner una pata en el suelo, continuar compor
tndose como un animal no entrenado recibiendo la descarga elc
trica ensayo tras ensayo. Cuanto mayor sea el retraso entre la res
puesta y la administracin del ECS, menor ser la probabilidad de
que el animal d un paso hacia afuera 2 (Figura
1 - 1 0).
El experimento del pedestal elude varios problemas. Suponga

mos que se estudia una tarea distinta : supongamos que se entrena al
animal a ir por un pasadizo de un laberinto para obtener comida y
que se le aplica un ECS despus de cada ensayo de aprendizaje. Pue
de ser que evite el pasadizo que contiene la comida a causa de la ex
periencia desagradable del choque. Es decir, no sera posible distin
guir entre su incapacidatl para recordar dnde est la comida y su
intencin de evitar el ECS. Sin embargo, en el experimento del pe
destal, contina emitiendo una respuesta que tiene como resultado
tanto la descarga elctrica en las patas como el ECS. Si recordase
cualquier sensacin desagradable a causa del ECS, demostrara un
creciente rechazo a bajar del pedestal . Esto no sucede, de forma que
e l animal parece olvidar tanto la sensacin desagradable de la des
carga en sus patas como el ECS.
MEMORIA
Evidentemente, la memoria a corto-plazo es imprescindible para

mantener la informacin durante el perodo de tiempo necesario
2
Existen muchos estudios sobre la relacin del choque electroconvulsivo con la
amnesia retrgrada. Se puede encontrar una revisin crtica y la bibliografia de estos
experimentos en e l escrito de Deutsch (1969).
22
Los animales inyectados

con el grupo A aprenden e n
slo 4. 9 dias a no alarmarse
ante un golpe de aire

con el grupo B aprenden en
slo 4.9 das a no alarmarse
ante un ruido fuerte
s ratas tienen normalmente

una respuesta de alarma
ante un ruido fuerte o
cualquier otro fenmeno sbito
El grupo de control
no est entrenado
de ninguna manera
FIGURA 1-9
'.;;;:;ra l
Se inyecta la soluc
del grupo e e n
animales n o entrenados

con el grupo de control
tardan 12 das en aprender a no
alarmarse ante un ruido fuerte
23
24
En consecuencia, es evidente que el ECS afecta la memoria del

animal. Puesto que tambin se ha utilizado el ECS como tcnica te
raputica en el tratamiento de pacientes psiquitricos, existen algu
nos estudios sobre sus efectos sobre la memoria del paciente. Sin
embargo, los resultados no son muy convincentes. Si se pide a los
pacientes que aprendan una lista de palabras un momento antes del
tratamiento ECS y se realiza una comprobacin despus del trata
miento, parece que es muy frecuente el olvido de la lista de pala
bras. Pero en este fenmeno estn implicados una gran cantidad de
factores motivacionales -los pacientes tienen previamente algn
disturbio psicolgico, normalmente estn muy ansiosos a causa del
prximo tratamiento de choque y no acostumbran a estar muy inte
resados en aprender una lista inconexa de palabras (ver Williams,
1 966).
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.'.3
11
0:111.....
-..::::-i
Amnesias
El choque electroconvulsivo puede interrumpir el aprendizaje de
los animales, y puede originar una amnesia en los hombres, al me
nos para los acontecimientos muy recientes. Estos efectos amnsicos
son muy interesantes y ofrecen algunas lneas directrices para el es
tudio de la memoria. U na forma comn de amnesia se llama amne
sia retrgrada. Normalmente est producida por una fuerte conmo
cin al cerebro, bien por una cada, un estallido, a causa de un gol
pe en la cabeza o, naturalmente, por un choque elctrico. El pacien
te de amnesia retrgrada parece haber olvidado los acontecimientos
anteriores al accidente. Sin embargo, no parece haber olvidado los
acontecimientos que han ocurrido en el pasado. Por el contrario, es
como si existiese una lnea de memoria que se extiende en el tiempo.
Cuando ocurre el accidente, la lnea se borra a partir del momento
del accidente y se extiende hacia atrs en un tiempo proporcional a
la gravedad de la lesin. Cuando el paciente se recobra, los recuer
dos ms antiguos son los que aparecen primero.
En consecuencia, no parece que los recuerdos se borren realmen
te : por el contrario, parece que se mantienen encubiertos. El proce
so de recuperacin se parece al de descubrir la lnea de memoria, co
menzando por el pasado ms lejano y acercndose paulatinamente
hacia el presente. La recuperacin total depende de muchos facto
res, pero se recupera casi todo. (Las escenas que se ven en las pelcu
las, donde la memoria se pierde durante aos y aos, pocas veces
ocurren en la realidad, y cuando ocurren probablemente estn pro
vocadas por factores psicolgicos ms que por lesin cerebral. Es
25
L.---
---
26
"
e:
"
B
e: u
" "'
:g
e "
"' ""
-
-
"
e
e "
- ""
27
decir, el paciente suprime deliberadamente ciertos recuerdos, aun

que sea inconscientemente.) Los ltimos minutos anteriores al acci
dente casi nunca se consiguen recordar. Parece como si estos acon
tecimientos slo estuviesen en la memoria a corto-plazo en el mo
mento del accidente, y nunca hubiesen pasado a la memoria a largo
plazo. Este fenmeno se utiliza frecuentemente como demostracin
del perodo de tiempo necesario para la consolidacin de una me
moria.
Las formas del olvido y de la recuperacin en la amnesia retr
grada tienen algunas consecuencias importantes, en relacin con el
funcionamiento de la memoria. En primer lugar, debe observarse
que slo est afectada la memoria de los acontecimientos que han
ocurrido en el pasado. Permanecen intactos otros tipos de informa
cin almacenada, como la comprensin y uso del lenguaje. Veremos
ms adelante, que algunos tipos de lesiones cerebrales afectan slo
a las funciones l ingsticas, sin interferir en el recuerdo del pasado.
Puesto que la memoria se recupera gradualmente despus de la
experiencia traumtica, la informacin no puede haberse destruido
por el choque, sino que simplemente se hizo inaccesible. Esto signi
fica que el almacn de informacin debe ser algo distinto a los pro
cesos de recuperacin de recuerdos almacenados.
Fijmonos de nuevo en la extraa forma de recuperacin que
tiene la amnesia. Los recuerdos ms antiguos son los que menos
probabilidad tienen de perderse y tambin los que primero se recu
peran. La recuperacin acta temporalmente, desde el pasado ms
distante hasta el presente. Esto sugiere dos cosas sobre la naturaleza
de la memoria. Por un lado, la informacin de cundo ocurri un
acontecimiento debe ser un indicio importante para su posterior recu
peracin. De lo contrario, por qu la forma de recuperacin est
tan estrechamente relacionada con el momento en que sucedi el
acontecimiento ? En segundo lugar, este fenmeno insina que los
recuerdos ms viejos son ms slidos que los recientes : la memoria
parece fortalecerse automticamente con el simple paso del tiempo.
En caso contrario, por qu los recuerdos ms viejos son ms resis
tentes a los efectos del choque traumtico y los recientes ms vulne
rables ? Sin embargo, esta interpretacin va contra el sentido co
mn. En realidad, nos cuesta ms esfuerzo recuperar los viejos re
cuerdos ; si son los ms fuertes, por qu no son tambin los ms f
ciles de utilizar ?
La gran dificultad de obtener los recuerdos antiguos, tambin
debe ser la clave de su aparente resistencia a las amnesias. Tal vez
el fenmeno slo afecta a los recuerdos ms frescos y ms accesi-
28
bles. Puede ser que el trauma se propaga desde el presente -las ex

periencias ms a mano de nuestra memoria- hacia el pasado a tra
vs del sendero de la estructura de la memoria a largo-plaz . Si es
as, entonces necesitamos reconsiderar algunos de los estudios sobre
las bases qumicas de la memoria. Si recordamos esa seccin, haba
mos encontrado que a mayor retraso entre el entrenamiento en una
tarea y la administracin de una droga que borra la memoria, ma
yor dosis se necesitaba para producir el efecto. Se debe esto a que
los recuerdos antiguos son ms fuertes (como insinuamos aqu) o a

que no son tan fcilmente accesibles como los recuerdos prximos
y, por tanto, ms difciles de destruir ? Cmo podemos decidir
esto ?
El hecho de que los acontecimientos de los ltimos minutos, an
teriores a la lesin cerebral, nunca se recuperan, es un fenmeno
consistente con los primeros resultados sobre los efectos del ECS3.
La interrupcin de la memoria a corto-plazo parece interferir con el
almacenamiento de los acontcimientos en la memoria a largo-pla
zo. Esto no significa que cuando la memoria a corto-plazo funciona
adecuadamente, la informacin se registra automticamente en la
memoria a largo-plazo. Recordamos sin aparente esfuerzo los acon
tecimientos que ocurrieron hace un momento. Pero se necesita un
esfuerzo activo para conseguir un recuerdo ms permanente de los
acontecimientos. Parece que se necesita algo ms que la reverbera
cin elctrica a corto-plazo para que ocurra el almacenamiento de
informacin a largo-plazo .
Los casos de H.M. y' N.A .

Analicemos u n desorden de memoria que sufra un paciente llama
do N.A. Estaba alojado en una nueva base militar y, para pasar el
tiempo, se dedic a la esgrima. Un da, la tapa protectora de la espada
de su contrincante se desprendi, e hiri a N.A. ; el extremo del arma

atraves la dbil estructura del hueso de la nariz y penetr ligeramente
en el cerebro. Varios meses despus del incidente, N.A. pareca total
mente recuperado para un observador casual. Charlaba y actuaba nor3
Existe una discordancia desconcertante entre el tiempo asociado a la memoria

a corto-plazo n los animales .Y en el hombre. Los trabajos con ECS en animales su
.
gieren una actividad de aproximadamente una hora. En algunos estudios con anma
les, se considera que cualq 1;1ier cosa retenida durante las primeras 24 horas despus
_
de un acontec1m1ento proviene de la memoria a corto-plazo. Con Jos humanos, la
memona a corto-plazo hace referencia a u n tiempo medido en segundos. En el si
.
gmente capitulo,
veremos que la memoria humana a corto-plazo slo puede perma
necer durante un perodo de unos 20 30 segundos.
29
les. Pero exista un

malmente. Podra mantener conversaciones norma
capaz de retener
ser
a
parec
no
:
cta
fenmeno extrao en su condu
perodo de
corto
un
de
ms
e
durant
ningn conocimiento nuevo
tiempo.
Un buen ejemplo de sus dificultades se puede observar con la si

guiente ancdota. U no de los psiclogos que estudiaba las dificultades
memorsticas de N.A. era el Dr. Wayne Wickelgren, entonces en el
Instituto Tecnolgico de Massachusetts. Este es el relato tal como lo
cuenta el profesor Wickelgren :
del Depar
Y o haba entrado en un pequeo cuarto de descanso
sacin fue
conver
La
N.A.
con
.I.T.
tamento de Psicologa del M
dijo,
y
e
nombr
mi
escuch
aproximadamente as. N.A.
Wickelgren es un nombre alemn, no es as?
Yo le dije, No.
Irlands?
No.
Eseandinavo ?
S, es escandinavo.
Despus de tener unos cinco minutos de conversacin con l,
me fui a mi oficina durante otros cinco minutos aproximadamente.
Cuando regres, me mir como si nunca me hubiese visto en su
vida, y yo me dirig a l de nuevo. Entonces me dijo :
Wickelgren es un nombre alemn, no es as?
No.
Irlands?
No.
Escandinavo?
S.
Exactamente la misma secuencia anterior . (Wickelgren, comu
nicacin personal).
Aunque las c.mversaciones con N.A. parecan ser perfectamente
normales, cuando ocurra algo que interrumpa la continuidad de la
30
31
sesin, todo pareca comenzar de nuevo como si nada hubiese ocurri

do antes4
Cmo es la existencia para alguien con este deterioro ? Otro pa
ciente que se ha estudiado ampliamente es H.M., que padeca graves
episodios epilpticos. Cuando tena 27 aos, no era capaz de trabajar,
y a causa de su desesperada condiin, se le extirp la porcin medial
de los lbulos temporales. (Las partes inferiores de los lbulos del cere
bro). Poco despus desaparecieron los episodios epilpticos, su C.I.
se convirti en 1 1 8 (comparado con 104 antes de la operacin), pero
no era capaz de aprender nuevas cosas. As es como algunos de los
cientficos que estudiaron a H.M. describen su vida :
Una vez ms, el tipo de deterioro que sufren estos pacientes tiene
importantes implicaciones sobre la memoria. Su sistema de memoria
parece trabajar adecuadamente en todos los aspectos menos en uno :
la entrada en la memoria a largo-plazo. La entrada y recuperacin
de informacin de la memoria a corto-plazo parece estar intacta. Los
pacientes pueden mantener una conversacin y, por tanto, deben ser
capaces de recuperar el significado de las palabras desde su memoria
permanente. Son capaces de utilizar el sistema -simplemente, no son
capaces de introducir nada nuevo en l.
Esta distincin es importante. Cmo puede el paciente mantener
los complejos procesos de recuperacin, necesarios para comprender
y utilizar el lenguaje, aun siendo incapaz de introducir nuevo material
en el sistema de memoria ? Aun el paciente ms fuertemente afectado
de trastornos, H.M., mantena intacta la comprensin del lenguaje :
Puede repetir y transformar sentencias de sintaxis compleja, y se da
cuenta de las bromas incluso aquellas que implican cierta ambigedad
semntica. (Milner et al., 1 968).
Como ya dijimos anteriormente, es importante distinguir entre la
informacin que ya radica en la memoria y los procesos responsables
de recuperarla. Pero tambin es importante distinguir entre aquellos
procedimientos que tienen acceso a la memoria a largo-plazo y los
responsables de introducir una nueva informacin en la memoria a
largo-plazo. Estos pacientes pueden mantener recuerdos temporales
-son necesarias tanto la memoria a corto-plazo como cualquier tipo
de memorias de trabajo, para conservar la informaci n cuando se
recupera de la memoria a largo-plazo.. Pero los procesos responsables
de hacer permanente este material temporal estn especialmente alte
rados.
Cmo pueden aprender estos pacientes ? No es fcil ofrecer una
respuesta a este problema. Es evidente que pueden aprender algunas
cosas : H.M. no poda describir su trabaj o en el centro de rehabilita
cin estatal (colocar encendedores en cajas de cartulina), aun despus
de 6 meses de dedicacin diaria. Sin embargo, lleg a ser vagamente
consciente de algunas cosas -la muerte de su padre, el asesinato del
Presidente Kennedy-. Nos dice algo esta mnima capacidad de
memoria residual sobre la naturaleza de los procesos de memoria, o
es simplemente un indicio de que no es completa la deficiencia neu
rolgica ? El paciente N.A., por ejemplo, continu mejorando lige
ramente su capacidad de memoria durante el perodo posterior a su
accidente, de forma que cuando lo exploramos en la U niversidad de
California (unos cinco aos despus de los acontecimientos que he
mos descrito anteriormente), haba mejorado algo su capacidad de
Durante las tres noches que pas en el Clinical Research Cen

ter, el paciente llam a la enfermera nocturna y le pregunto, des
pus de muchas disculpas, si le podra decir dnde estaba y cmo
haba llegado all. Se daba cuenta perfectamente que estaba en un
hospital, pero no pareca ser capaz de reconstruir ninguno de los
acontecimientos del da anterior. En otra ocasin hizo la siguiente
observacin, Todos los das son nicos en s mismos, igual que
cualquier alegra o tristeza que pueda tener. A menudo haca vo
luntariamente descripciones de su propio estado, diciendo que era
como pasear por un sueo. Su experiencia pareca que era la
de una persona que comienza a darse cuenta de lo que le rodea,
sin llegar a comprender totalmente la situacin, porque no recuer
da lo que acaba de ocurrir. (Milner, Corkin y Teuber, 1 968).
4
Precisamente esto es lo que difieulta la realizacin de experimentos con estos
pacientes. Uno de nosotros haba estado trabajando con el profesor Wickelgren para
estudiar la memoria a corto-plazo en los alumnos de Harvard y del M.I .T. En una
de las visitas de N.A al M. L T., pensamos que sera til explorar a N.A. con nues
tros experimentos, puesto que esto nos permitira comparar la memoria de N.A. con
la de nuestros dems sujetos. Nunca fuimos capaces de llegar ms all de las instruc
ciones. N.A. escuchaba nuestras explicaciones del experimento, mova su cabeza y
deca, De acuerdo, estoy listo. E ntonces colocbamos la grabadora y ajustbamos
otros aparatos. Cuando el material experimental estaba completo, le decamos Est
preparado ?>>. Invariablemente, nos contestaba algo parecido a Preparado para
qu? Tengo que hacer algo? Ms adelante, Wickelgren tuvo ms xito que nos
otros, pero nuestras dificultades iniciales son un ejemplo del hecho de que, aunque ta
les pacientes parece que pueden proporcionar una informacin extremadamente til
5obre l a memoria, es muy dificil obtener los datos necesarios. Adems, padecen otros
problemas originados por la deficiencia neurolgica, problemas que no estn relacio
nados con la memoria pero que provocan dificultades motivacionales y emocionales
en la realizacin de estos estudios.
Para una descripcin ms completa de los tests que se realizan a estos pacientes,
se pueden leer los seis trabajos aparecidos en Neuropsychologia, 1 968, 6, pp. 2 1 1 -282
(comentados con ms detalle en las Lecturas recomendadas), que analizan a los
dos individuos, N.A. y H.M.
moria mediante entrenamiento con procedimientos mnemotcnicos

fueron un fracaso absoluto. H.M. no mejor su capacidad de me
aprendizaje. Sin embargo, los intentos para mej orar an ms su me
y motivacionales. Por otro lado, la destruccin del hemisferio izquier

do del cerebro afecta la funcin del habla, especialmente en los indivi
duos diestros. Estos son los primeros enunciados generales so bre loca
La capacidad para adquirir material nuevo depende del tipo de

informacin que se manipula. En muchos pacientes que sufren defi
dos es que las personas y los animales pueden sufrir enormes lesiones
32
moria con el paso del tiempo.
ciencias de memoria, es necesario hacer una distincin entre su ca
pacidad para aprender material verbal y material no verbal.

Mecanismos de la memoria
Algunas de las caractersticas generales de la memoria, empiezan

a manifestarse a travs del estudio de los tipos de deterioro memorsti
co que aparecen en las alteraciones neurolgicas. Los acontecimien

tos parecen persistir en la memoria a corto-plazo, durante breve tiem
po despus de haber ocurrido. La desorganizacin de esta memoria
interrumpe la capacidad de conseguir un registro ms permanente de

la informacin de entrada. Pero la permanencia a corto-plazo no es
suficiente para un almacenamiento a largo-plazo. Un individuo puede
no ser capaz de adquirir nueva informacin, aun cuando parezca que

su memoria a corto-plazo funciona perfectamente. Por otra parte, pa
rece que existen procesos distintos para retener informacin antigua
y para adquirir informacin nueva : podemos tener una sin la otra.
Adems, se puede distinguir entre los mecanismos de recuperacin

y los que se ocupan de almacenar informacin. La recuperacin puede
estar afectada sin interferir el almacenamiento, y los desrdenes de
recuperacin pueden ser especficos para ciertas clases de informacin.
A medida que comienzan a tomar forma estas caractersticas gene

rales de la memoria, surge con naturalidad una pregunta : Dnde es
tn localizadas estas funciones en el cerebro ? Determinados segmen

tos del cerebro son los responsables de desempear los aspectos espec
ficos de almacenamiento y recuperacin? Si se puede descubrir el lugar

de estas funciones de memoria, entonces podemos intentar el estudio
de sus formas de actuacin.
LA BSQUEDA DE LA MEMORIA A LARGO-PLAZO
La primera informacin sobre la localizacin de funciones cerebra
les surgi de observaciones muy burdas de pacientes con lesiones cere
brales. Se observ que la destruccin de las reas posteriores del cere
bro originaba deficiencias visuales, mientras que la destruccin de por
ciones de las reas frontales tenda a producir trastornos emocionales
33
lizacin de funciones.
Pero el problema es ms complicado. Algo sorprendente para to
que destruyen grandes porciones del cerebro, sin que se altere aparen
temente su memoria. De hecho, parece que es casi imposible eliminar
totalmente memorias especficas una vez que se han constituido. La
nica regla que se conoce es muy general : cuanto mayor es el desper
fecto cerebral, ms afectado est el paciente.
Este ltimo ennciado, conocido como la Ley de Accin Masiva.
surgi a partir de los trabajos del psiclogo Lashley
(1 93 1 , 1 950).
Lashley pens que el engrama era la huella neural de una memoria
especfica. Primero ense.aba distintas tareas a sus animales experi

mentales, y despus destrua quirrgicamente algunas partes de sus
cerebros, esperando descubrir dnde radicaba la memoria de esa ta
rea. Lashley no lleg a encontrar ninguna evidencia de que la memoria
especfica est almacenada en una parte determinada del cerebro. Sin
embargo, descubri que la memoria de la tarea quedaba alterada pro
porcionalmente a la cantidad (peso) del tejido cerebral destruido -la

Ley de Accin Masiva.
El mismo resultado est reflejado por los distintos tipos de prdida

de memoria, que manifiestan los pacientes que sufren de lesiones neu
ro lgicas, ya sean traumticas o quirrgicas. Nunca se ha podido de
mostrar la destruccin de las memorias especficas. Es posible perder

la memoria de un perodo limitado de tiempo, como ocurre en las
amnesias, pero una vez que est eistablecida la memora especfica de
un acontecimiento especfico, ya no es posible eliminarla quirrgica
mente. Se admite que un paciente no sea capaz de recordar acon
tecimientos especficos, puede tener muchas dificultades con su memo
ria, siendo incapaz de distinguir entre nuevos acontecimientos y viejos,
pero no existen pruebas de que esto sea algo ms que una alteracin
de ciertas funciones de recuperacin que dificultan la obtencin de
registros antiguos.
Qu conclusin podemos sacar de todo esto ? Puede ser que las
memorias no estn almacenadas en localizaciones especficas, sino que
se distribuyan como estructuras a lo largo del cerebro. En este caso,
cualquier memoria especfica estarfa relacionada con grandes seccio
nes del cerebro, sin que ninguna fuese absolutamente necesaria, pero
cuantas ms secciones se mantengan unidas, mayor claridad se obtiene
en la recuperacin. De esta forma, algunos cientficos sugieren que
34
los acontecimientos de entrada se imprimen sobre una gran parte de

la actividad continua del cerebro y, por tanto, la memoria consiste
en la alteracin de esta compleja y difusa estructura de actividad per
manente 5.
UN CEREBRO O DOS
El cuerpo es simtrico. Tenemos dos brazos, dos piernas, dos ojos

y dos odos. Tenemos tambin dos cerebros, o al menos dos mitades
que son casi un duplicado exacto . Cada mitad tiene sus propios centros
de recepcin auditiva, visual, de informacin tctil y para el control
de los movimientos musculares. Las dos mitades corticales del cerebro
se comunican entre s por medio de un conjunto masivo de fibras ner
viosas llamado cuerpo calloso (Figura 1 - 1 2) .
La simetra anatmica d e las dos mitades del cerebro, nos plantea
inmediatamente la cuestin de si es posible o no que trabajen indepen
d ientemente. Es evidente que los hechos anatmicos no excluyen tal
posibilidad. Cada rgano sensorial conduce su informacin a ambas
mitades del cerebro . Pero existen dos sistemas distintos de memoria ?
Almacena la misma informacin cada mitad del cerebro, proporcio
nando redundancia cuando surge una alteracin?
O se dividen el trabajo, realizando cada una cosas distintas? O,
por el contrario, una mitad descansa, trabajando muy poco o nada,
s iendo sustituida totalmente por la otra mitad funcional ? La respuesta
a todas estas preguntas parece que es s : un precavido y cauteloso s,
con muchos supuesto que, pero, puede ser, pero al fin y al cabo
un s.
Corte efectuado en
Cerebros divididos en animales

El sistema visual proporciona la mejor comprobacin de la funcin
de los dos hemisferios. En el sistema visual, cada cosa recibida por
la mitad izquierda de la retina se enva a la mitad izquierda del cerebro.
Cada cosa recibida por la mitad derecha de la retina se enva a la mitad
derecha del cerebro. Esto ocurre en ambos ojos. (Recuerde que las
s
Aquellos que conocen la forma en que se registra una imagen visual en un ho
lograma pueden reconocer inmediatamente la analoga. Desgraciadamente, la analo
ga es demasiado simple. Existen muchos ms fenmenos sobre la memoria humana
que deben ser explicados por algo ms que por la simple Ley de Accin Masiva. Los
modelos de holograma an no han sido aplicados a una cantidad suficiente de proble
mas sobre memoria humana, como para que nos permita realizar una valoracin
adecuada de los mismos.
FIGURA 1 - 1 2
35
36
lentes de los ojos invierten la imagen, de forma que cuando se mira

de frente, los objetos de la izquierda van a parar a la mitad derecha
de la retina y, por tanto, a la mitad derecha del cerebro).
Punto de
Seal izq uierd a
S eal derech a
fij acin
,/
1,
I1
1 1
I 1
Respuest a
izq uier da
La seal derecha
Respuesta
d erech a
1
1
'-
La seal izq uierda
fi n aliz a en el h emisferio
finaliz a en el hemisferio
izq uierdo
d erecho
FIGURA 1 - 1 3
Sin embargo, cuando miramos de frente no existe una lnea vertical

que vaya al centro del campo visual. Entonces, cmo llega la informa
cin a los dos hemisferios, de forma que ofrezca una percepcin y
una memoria nica y coherente?
Por tanto, el primer problema es explicar cmo la informacin que
llega a un lado del cerebro interacta con la informacin que llega
al otro lado . Una forma de investigar este problema consiste en entre
nar a un animal en una tarea donde solamente un lado del cerebro
recibe la informacin sensorial. Despus, se realiza una prueba bajo
condiciones en que slo el lado opuesto, el hemisferio no entrenado,
pueda ver el estmulo de prueba. Consigue el animal realizar la tarea
adecuadamente ?
La Figura 1- 1 3 muestra las fibras pticas que van desde los ojos
al cerebro, reunindose y cruzndose en la localizacin llamada qu ias
ma ptico (ver Captulo 4 del volumen sobre Percepcin Humana).
Si se realiza un corte quirrgico en el centro de esta estructura, enton
ces la mitad izquierda del cerebro slo recibe informacin del ojo iz
quierdo y el hemisferio derecho slo recibe informacin del ojo dere
cho. Esta es la primera comprobacin. Con el quiasma ptico cortado,
37
se entrena al animal con su ojo izquierdo abierto y el derecho tapado.

Despus de que ha aprendido la tarea, se realiza una prueba con el
ojo izquierdo tapado y el derecho abierto. Conoce la mitad derecha
del cerebro lo que aprendi la mitad izquierda ? La respuesta es s.
El animal es perfectamente capaz de realizar la tarea, aun cuando su
hemisferio derecho no ha experimentado directamente la informacin
previa.
Parece que las mitades izquierda y derecha del cerebro son cons
cientes de lo que hace cada una. Cmo ocurre esto ? Se nos ocurren
dos razones. En primer lugar, cada hemisferio enva la informacin
de entrada que recibe al otro lado, en el mismo momento en que le
llega, duplicando los registros de memoria en ambos hemisferios.
Puesto que ambas mitades del cerebro recuerdan la informacin, no
hay ningn problema en comprobar posteriormente la tarea de apren
dizaje. En segundo lugar, el material presentado al hemisferio izquier
do puede que slo se almacene en ese hemisferio. Durante el proceso
de comprobacin, el hemisferio derecho puede tener acceso directo
a la informacin almacenada en el izquierdo. De esta manera, es per
fectamente posible explicar el experimento realizado .
Evidentemente, la clave est en el canal de comunicacin que existe
entre las dos mitades del cerebro . Supongainos que un experimento
comienza exactamente en las mismas circunstancias anteriores, es de
'
cir, con el quiasma ptic cortado y utilizando el animal, entrenado
en la tarea, su ojo izquierdo . Pero en esta ocasin, despus del entrena
miento pero antes de la prueba, se realiza un corte en el cuerpo calloso,
interrumpiendo la l nea de comunicacin entre los dos hemisferios.
Se explora despus al animal utilizando su ojo derecho. En esta oca
sin su hemisferio derecho ya no tiene acceso al izquierdo y, por
tanto, no puede utilizar ninguna informacin que pueda estar alma
cenada all. A menos que se hayan duplicado las memorias, el animal
ser incapaz de realizar la tarea. La tarea se realiza igualmente con el
ojo derecho que con el izquierdo. Aparentemente ambos hemisferios
han almacenado la informacin pertinente a la experiencia de
aprendizaje6.
Cundo se realiza exactamente la duplicacin de la memoria? Se
constituye automticamente cuando el animal aprende la tarea ? O
se registra primero en la mitad del cerebro que recibe la informacin
6
Existe en la actualidad una polmica bastante fuerte sobre este punto. Algunos
investigadores piensan que slo las tareas simples estn almacenadas en ambos he
misferios, mientras que las tareas complejas residen principalmente en uno (ver
Myers, 1 962), Se puede recurrir tambin al captulo 5 del libro de Gazzaniga The Bi
sected Brain ( 1 970) para una discusin ms completa de este asunto.
38
PROCESAMIENTO D E INFORMACION HUMANA
sensorial, y se transfiere posteriormente a la otra mitad por medio

del cuerpo calloso ? La desconexin del cuerpo calloso no puede resol
ver este problema, porque slo se realiza cierto tiempo despus de la
experiencia de aprendizaje, tiempo suficiente para que pueda transfe
rirse la memoria. Se necesita algn mtodo para paralizar temporal
mente la actividad de un hemisferio, y despus realizar una explora
cin cuando est actuando normalmente -una lesin reversible.
Esto se puede conseguir utilizando procedimientos qumicos. La
puromicina y el cloruro potsico son dos agentes qumicos que supri
men temporalmente la actividad elctrica del cortex. Habiendo supri
mido la actividad total de la corteza, el animal es incapaz de realizar
las tareas ms simples de d iscriminacin. Por tanto, la aplicacin de
estos agentes qumicos constituye una tcnica de inactivacin tempo
ral de uno de los hemisferios. Es un procedimiento sustitutivo del
corte quirrgico del quiasma ptico y del cuerpo calloso.
Veamos ahora el experimento : se entrena al animal con la activi
dad del hemisferio derecho suprimida. Se espera a que desaparezcan
los agentes qumicos y se deja un espacio de tiempo para que las
memorias se transfieran, si es que lo hacen. Despus se vuelve a ex
perimentar con el hemisferio izquierdo suprimido. Cuando ya se ha
hecho esto, se observa que el animal no puede realizar la tarea : ac
ta como si nunca hubiese estado expuesto a la situacin anterior.
La duplicacin de memorias debe realizarse en el momento en que
se est aprendiendo la tarea 7
Cerebros divididos en humanos

A diferencia del cerebro de los animales, parece que los dos he
misferios del cerebro humano estn especializados en el tipo de in
formacin que almacenan. El hemisferio izquierdo contiene normal
mente la informacin necesaria para procesar smbolos lingsticos.
Esto plantea algunos problemas interesantes : qu funciones de me
moria puede realizar la mitad muda del cerebro ? Puede reconocer
cosas ? Puede memorizar ?
Analicemos la conducta tpica de un paciente, que ha sufrido
una desconexin cerebral quirrgica para contrarrestar sntomas
epilpticos. La operacin es similar a la de los animales. Se secciona
el cuerpo calloso, interrumpiendo la comunicacin cortical entre las
dos mitades del cerebro .
7
Para los estudios de inactivacin de hemisferios, ver Bure y Burefov, 1 960.
Un resumen crtico sobre estos estudios (con el intento de refutar la interpretacin de
la memoria como un todo) aparece en el trabajo de Deutsch ( 1 969).
39
Si se observa superficialmente, parece que el paciente es perfec

tamente normal despus de la operacin. (De hecho, algunas perso
nas nacen con esta desconexin y viven muchos aos sin proble
mas). Se necesitan cuidadosos procedimientos experimentales para
detectar algunas particularidades de la conducta. La clave est en
explorar al paciente cuando la entrada sensorial est limitada a un
solo hemisferio cerebral. Controlando cul es el hemisferio que recibe
la informacin sensorial, y haciendo algunas preguntas, podemos
comprobar la capacidad de memoria de cada mitad del cerebro.
En primer lugar, el paciente res,ponde normalmente a cualquier
objeto presentado a su mano derecha o a su campo visual derecho.
Es decir, si se le muestra o palpa un par de tijeras con el lado dere
cho, el paciente dir : Son unas tijeras (Figura 1-14).
Esto era previsible, puesto que en este caso la entrada sensorial
alcanza al hemisferio izquierdo y, por tanto, entra en contacto nor
mal con los centros . del lenguaje. Los objetos que se presentan al
campo visual izquierdo o a la mano izquierda tienen un efecto com
pletamente distinto. Si se le pregunta al paciente qu tiene en su
mano izquierda, responder que tiene una sensacin de hormigueo
en esa mano. Si se le presenta una imagen visual en el campo visual
izquierdo, dice que ve una luz pero no puede dar ms detalles.
En qu consiste el problema ? En principio, parece que no pue
de reconocer nada con el hemisferio derecho . Pero si se le pone pri
mero un objeto en su mano izquierda, colocndolo despus en una
caja con otros objetos, el paciente suele ser capaz de recuperar el
objeto correcto con su mano izquierda cuando se lo pedimos. Por
otra parte, si despus de haberle presentado un objeto a su mano iz
quierda, se le proyectan una serie de objetos en el campo visual iz
quierdo, el paciente puede sealar el dibujo adecuado, pero slo con
su mano izquierda. Adems, aunque no puede describir el objeto,
puede sealar con gestos la funcin que tiene ese objeto. Por ejem
plo, si se le muestra un cuchillo, puede hacer gestos de cortar. Si se
le muestra una llave, puede colocarla en una cerradura imaginaria.
Por ltimo, puede dibujar con su mano izquierda una figura de lo
que ha visto en su campo visual izquierdo. En todos estos casos, es
totalmente incapaz de describir verbalmente el objeto.
Aun cuando un paciente haya recuperado con xito el objeto de
una caja, haya sealado la figura correcta o demuestre su uso, ser
incapaz de nombrarlo adecuadamente. Si se le pregunta qu dibuj
con su mano izquierda, su respuesta ser errnea. Por ejemplo, si se
le presenta un dibujo de $ a su campo visual izquierdo y un ?
a su campo visual derecho, el paciente dibujar $ con su mano iz-
40
Campo visual
izquierdo tapado
CD Tijeras presentadas
a la mano derecha
o al campo visual
derecho
La entrada va a
la mitad izquierda
del cerebro
0 Salida verba l :
tijeras>>
Campo visual derecho

tapado
CD Tijeras presentadas a la
mano izquierda o al campo
visual izquierdo
cerebro
G)
Salida verbal :
nada
FIGURA 1 - 1 4
41
quierda y ? con la derecha. S i s e le presenta la palabra llave a

su campo visual izquierdo y botella al derecho, dir que no sabe
lo que ha visto, pero sin embargo puede buscar con su mano iz
quierda y encontrar la llave. Cuando le preguntamos qu tiene en la
mano, puede decir que es una botella de algn tipo, tal como una
botella de cerveza (Sperry, 1 968).
Qu indican estos fenmenos ? Sugieren que cuando se ha inte
rrumpido la comunicacin entre los dos hemisferios del cerebro, el
individuo comienza a actuar como s i fuese dos personas distintas ; su
mano izquierda no sabe realmente lo que est haciendo su mano de
recha. Puesto que la mitad izquierda del cerebro es la nica que
puede utilizar el lenguaje, la persona es incapaz de verbalizar o es
cribir cualquier cosa que haya recibido la mitad derecha del cerebro.
Pero la mitad derecha del cerebro an es capaz de reconocer y me
morizar correctamente un o bjeto, puesto que puede buscar y encon
trar una cosa que tuvo delante y que le fue quitada posteriormente.
Adems es evidente que la clasificacin de informacin en la mitad
derecha de su cerebro, implica conceptualizaciones bastante compli
cadas. Supongamos que se le presenta el dibujo de un reloj de pared
en su campo visual derecho, y se le pide que lo recoja de un montn
de objetos con su mano izquierda. Si no existe reloj de pared, pero
hay uno de pulsera, seleccionar el reloj de pulsera. El reloj de pul
sera es funcionalmente igual que un reloj de pared. Adems, el pa
ciente recoge el reloj de pulsera aun cuando existan en el montn
tros objetos que sean ms similares al reloj de pared. En otras pa
labras, aunque la mitad derecha del cerebro no puede utilizar nor
malmente el lenguaje, sin embargo, puede utilizar conceptos. Por
tanto, la mitad derecha del cerebro, aunque independiente del len
guaje, es capaz todava de tareas intelectuales.
Un resultado bastante sorprendente es que aunque la mitad de
recha del cerebro no puede hablar, puede obedecer rdenes verbales
y tambin puede reconocer palabras escritas. Por lo tanto, no es

muy exacto afirmar que la mitad derecha del cerebro trabaja com
pletamente al margen de cualquier funcin lingstica.
La mitad derecha del cerebro es incapaz de produccin lingsti
ca, pero puede tener reconocimiento de lenguaje. La mano izquierda
(controlada por la mitad derecha del cerebro) no puede escribir el
nombre de un objeto proyectado en el campo visual izquierdo (es
decir, incapaz de produccin lingstica). Sin embargo, el cerebro
derecho puede reconocer un nombre escrito de un objeto proyecta
do en el campo visual izquierdo (es decir, capaz de reconocimiento
l ingstico). Para demostrar que ha ocurrido realmente reconoc-
42
miento, se le pide al paciente que pulse un botn cuando aparezca

el nombre especfico, o que use su mano derecha para coger un ob
jeto de entre los muchos que existen en una caja.
La mitad derecha del cerebro tiene una capacidad limitada
para el reconocimiento lingstico. Funciona correctamente en la
comprensin de nombres concretos, pero es menos exacta en la
comprensin de verbos o nombres derivados de verbos (tales como
cerrar, recogedor o cada) (Gazzaniga, 1 970, p. 1 1 9). Por
ejemplo, el paciente es incapaz de mover ambas manos adecuada
mente ante rdenes como golpea, aprieta, seala, cuando ta
les rdenes se dirigen al hemisferio derecho. Una prueba de control
simple demuestra que esta incapacidad para responder se debe a
problemas de comprensin del lenguaje ms que al control motor.
El paciente es perfectamente capaz de utilizar su mano para realizar
el movimiento adecuado si se proyecta un dibujo del movimiento, en
lugar de una orden verbal, en el hemisferio derecho.
Por tanto, el cerebro de los organismos superiores parece estar
constituido por dos sistemas de procesamiento central completa
mente equipados, relacionados por un conjunto masivo de lneas de
comunicacin. Normalmente, cada sistema slo recibe una parte de
la informacin sensorial que llega de los distintos receptores senso
riales. La mitad izquierda del cerebro recibe la informacin visual
de la mitad derecha del campo visual, la informacin tctil de los re
ceptores del tacto de la mitad derecha del cuerpo y la informacin
auditiva del odo derecho. La mitad derecha del cerebro recibe el
conjunto complementario de datos sensoriales. Parece que las fibras
de comunicacin del cuerpo calloso se utilizan para transferir las
partes omitidas del mensaje a cada parte de la corteza, c:le forma que
cada mitad del cerebro tiene una representacin completa del medio
ambiente. Normalmente, los dos hemisferios construyen memorias
duplicadas de la tarea de aprendizaje, aun cuando los mensajes sen
soriales se limiten a una parte del cerebro. Cuando estn desconec
tados los dos sistemas de procesamiento, son capaces de funcionar
independientemente. Cada una de las mitades puede adquirir y al
macenar la informacin necesaria para la realizacin de una tarea
de aprendizaje. El hecho de que cada hemisferio slo reciba parte de
la informacin ambiental, no parece ser un obstculo serio. Las le
siones cerebrales congnitas que afectan al cuerpo calloso en los hu
manos no producen ningn deterioro importante en las aptitudes de
percepcin o intelectuales.
El hecho de que las dos mitades del cerebro funcionen indepen
dientemente en un paciente operado, plantea algunos problemas a la
43
hora de tomar decisiones, como se muestra en el siguiente ejemplo

del libro de Gazzaniga.
Caso L. . algunas veces se encuentra bajando lps pantalones con
una mano y tirando de ellos con la otra. En una ocasin, agarr
a su esposa con la mano izquierda y la sacudi violentamente,
mientras que con la derecha intentaba ayudar a su esposa con
trolando la mano izquierda. Otra vez, mientras jugaba a la he
rradura con el paciente en s ..i jardn, lo encontr de pronto aga
rrando un hacha con su mano izquierda para apoyarse contra la
casa. Como era bastank probable que estuviese bajo el control
del agresivo hemisferio derecho, abandon discretamente la escena
--no deseando ser la vctima del problemtico caso en el que la
sociedad no sabe a qu parte del cerebro debe castigar o ejecutar
(Gazzaniga, 1 970, p. 1 07).
Puesto que existen dos cerebros controlando al mismo organis
mo, parece que la duplicacin de memorias es una forma de refor
.
_ los po
zar la coordinacin de la actividad de los dos sistemas. Evita
sibles conflictos que podran surgir si cada mitad del cerebro estu
viese aprendiendo cosas distintas. Sin embargo, sa duplicaci?n de
memoria es un lujo que slo se lo pueden permitir los orgamsmos
inferiores, porque no es probable que las exigencias ddt ambiente les
fuercen al mximo sus capacidades de aprendizaje y memoria. En el
hombre la situacin no es tan simple. El extraordinario desarrollo
del aprndizaje perceptivo, de la memoria y de las exigencias motri
ces que impone el sistema del lenguaje humano, han provocado un
cierto grado de especializacin en las funciones que raliz n los dos
hemisferios. Uno de los hemisferios, normalmente el 1zqmerdo, des
arrolla ms las funciones necesarias para la produccin del lengua
je. Unicamnte la lesin cerebral en este hemisferio dominante,
afecta a la capacidad lingstica de una persona.
Dos cerebros : rgido o flexible
Al margen de los problemas que plantea la coordinacin de la
informacin, tiene su ventaja l hecho de tener dos cerebros que
pueden funcionar independientemente. En primer lugar, proporcio
na gran flexibilidad a las operaciones. Al tener dos mitades simtri
cas en el cerebro, en caso de emergencia, pueden actuar ambas.
Cuando los nios sufren una fuerte lesin cerebral en una edad tem
prana, el otro lado del cerebro puede sustituirlo compensando la le
sin. Se consigue una compensacin completa ? Es dificil decirlo.
44
Contestar esta pregunta exigira tener un control, alguna forma de

saber cmo se habra desarrollado la persona si el cerebro hubiese
estado normal. Sea o no completa, la compensacin es asombrosa
mente buena.
Sin embargo, el cerebro no mantiene esta flexibilidad cuando el
organismo ya est desarrollado. Cuanto ms joven es el nio en el
momento de la lesin, mayor es la probabilidad de que el hemisferio
sano pueda hacerse cargo de las obligaciones del lesionado. No se
sabe si la dependencia de la edad tiene que ver con la maduracin

o simplemente con el aprendizaje del lenguaje, pero parece seguro
afirmar que cuanto ms se ha desarrollado el lenguaje ms difcil es
que un hemisferio sustituya al otro. El lenguaje es una conducta ex
traa y compleja que necesita una gran cantidad de almacenamiento
y capacidad de computacin. El hombre es el nico que tiene un
lenguaje tan complejo, un lenguaje donde la ordenacin de smbolos
determina su significado y donde las sentencias pueden transformar
se sin cambiar su significado. Aunque algunos animales tienen me-.
dios de comunicacin, ninguno tiene un lenguaje ni remotamente
cercano a la complejidad del que tiene el hombre. La complejidad
del lenguaje est relacionada con la complej idad de la estructura ce
rebral (Figura 1 - 1 5).
D e esta forma, cuando s e h a establecido y a e l lenguaje, con una
considerable cantidad de vocabulario y una comprensin de las re
glas gramaticales, entonces parece l gico que las estructuras cere
brales estn organizadas alrededor del lenguaje, ya sea mediante
cambios biol gicos o qumicos, o simplemente porque han adquiri
do una base de informacin amplia y compleja. Y con esta compli
cada organizacin se pierde la capacidad para transferir a un nuevo
hemisferio lo que ya ha aprendido el lesionado. De hecho, despus
de la pubertad, si se lesiona el hemisferio del lenguaje, es poco pro
bable que el otro sea capaz de hacerse cargo de esta funcin.
No se sabe por qu el hemisferio izquierdo controla normalmen
te el lenguaje. Parece que los dos hemisferios son iguales en princi

pio, y aparentemente no existe ninguna razn por la que uno est
mejor dotado para tratar con el lenguaje que el otro. Sin embargo,
el lenguaje se desarrolla normalmente en la mitad izquierda y las
destrezas no verbales en la dere.cha. La mayora de las personas son
diestras, aunque no existe ninguna razn l gica por la que tenga que
ser as : por qu no es zurda el 50 % de la poblacin ? Se piensa que
existe una relacin entre el hecho de la dominancia del hemisferio
izquierdo en el lenguaje y el hecho de ser diestro. Realmente, parece
que la gente zurda tiende a util izar el hemisferio derecho para el len-
45
Neuronas de la Vi capa de la corteza cerebral en
funcin de
la
edad.
Fotografias
tomadas de
( 1939-1963) y grficos de Schad y

Groenigen ( 1961) y Le1111eberg ( 1967).
Co11el
van
Inmadurez
fsica
Desarrollo del
rea lingstica
en el nacimiento
En el
I:'
mes
Nacimiento 3
Meses
Edad cronolgica
en aos
2505
1040
460
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E
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o
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115
42
FIGURA l - 1 5
-.. Capa JII
46
47
PROCESAMIENTO DE INFORMACIN HUMANA
guaje. Pero esto no es siempre verdadero. Tiende a ser ms probable

cuando la zurdera aparece con ms frecuencia en la familia. El hijo
de un padre zurdo, principalmente si alguno de sus hermanos o her
manas tambin lo son, tiene probablemente una dominancia del he
misferio derecho .
Se puede encontrar una exposicin de las bases neurolgicas de

la memoria en The Anatomy of Memory ( 1 965) de Kimble. Son las
actas de una conferencia sobre la funcin del cerebro. S. Deutsch
( 1 967), un ingeniero elctrico que ha construido modelos de la es
tructura de la memoria, tiene algunas teoras interesantes. El libro
de John, Mechanisms of Memory ( 1 967) tambin tiene inters en su
presentacin de un marco terico de los mecanismos subyacentes al
almacenamiento de la memoria.
Los experimentos sobre transferencia del aprendizaje de un ani
mal a otro son muy polmicos. Antes de aceptar plenamente el ma
terial que nosotros hemos presentado aqu, es conveniente leer la
carta al editor publicada en la revista Science en 1 966 (Byrne et al.,
1 966), y tambin la revisin de Jensen ( l 965).
Se puede encontrar un resumen del trabajo sobre canibalismo en
John, Mechanisms of Memory ( 1 967). Una magnfica exposicin
aparece en el captulo VII del libro de Gurowitz ( 1 969). Los experi
mentos originales los realiz McConnell. Se deben leer sus dos artcu
los, Memory Transfer through Cannibalism in Planarians ( 1 962) y
Cannibalism and Memory in Flatworms (1 964). Existe un diario,
The Worm Runners Journal principalmente humorstico, que puede
ser de algn inters y entretenimiento para esta problemtica.
Existen muy buenos libros sobre amnesias y patologa de la me
moria. Talland ( 1 965, 1 968) analiza ampliamente el sndrome de Kor
sakov, enfermos que tienen deficiencias de memoria como resultado
de un alcoholismo agudo. Trabajos ms generales son los artculos
recogidos por Talland y Waugh ( 1 969) sobre patologa general de la
memoria y alguna investigacin de laboratorio, Human Memory and
Its Pathology ( 1 970) de Barbizet, y el libro Amnesia de Whitty y
Zangwill ( 1 966). (Ver especialmente el captulo de Williams sobre el
efecto del ECS en pacientes humanos).
Los estudios de los pacientes H.M . y N.A. estn registrados en
una serie de seis artculos que aparecieron en Neuropsychologia,
( 1 968, 6, pp. 2 1 1 -282). Se puede encontrar un resumen de los resulta
dos comportamentales del cerebro daado en el artculo de Rosner
Brain Functions del Annual Review of Psychology ( 1 970).
El trabajo de Lashley es de gran importancia para el estudio de
la localizacin de memorias especficas, aunque algunos experimen
tos recientes plantean algunas dudas sobre su generalidad. Deben
examinarse tres importantes escritos de Lashley en 1 93 1 , 1 950, y
quizs el ms importante, su famoso y conocido trabajo sobre el
problema del orden serial ( 1 95 1 ). La mejor forma de empezar es a
travs del libro The Neurophysiology of Lashley editado por Beach
CONCLUSIONES
Cuando pensamos en los intentos que se han hecho para locali

zar los mecanismos cerebrales, que son responsables del aprendizaje
y la memoria, es evidente que la Naturaleza no ha sido benvola
con nosotros. No ha puesto nuestro sistema de memoria en una caja
especfica del cerebro, donde pueda identificarse y estudiarse fcil
mente. El cerebro se nos aparece como una enorme estructura com
pleja, siendo intercambiables la mayora de sus partes. Esta elastici
dad en los mecanismos de aprendizaje es posiblemente su caracters
tica ms notable. A diferencia de las mquinas que construimos
para simularlo, el cerebro puede soportar extensas lesiones sin inca
pacitar totalmente al organismo. No parece que existan elementos
crticos de los que dependa el sistema total. Aunque nuestros estu
dios no han tenido xito en el descubrimiento del lugar de la memo
ria, sin embargo nos han ofrecido un panorama preciso de la plasti
cidad de los mecanismos neurales que subyacen al registro y almace
namiento de la informacin.
LECTURAS RECOMENDADAS
Una magnfica introduccin de las propiedades qumicas de la

memoria se encuentra en el libro de Gurowitz, The Molecular Basis
of Memory (1 969). Adems se puede ver el libro de Gaito, Macro
molecules and Behavior, primera publicacin de 1 966, y ahora con
una segunda edicin en prensa. U na discusin de amplias repercu
siones sobre los posibles circuitos neurolgicos fue publicada por
Hebb en 1 949. La exposicin sobre circuitos reverberantes de este
captulo se inspir en su trabajo.
Son importantes para esta problemtica diversos artculos del
Annual Review, tales como el artculo de J .A. Deutsch en el Annual
Review of Psychology ( 1 969) y el artculo de revisin de Glassman
en el Annual Review of Biochemistry ( 1 969).
48
PROCESAMIENTO DE INFORMACIN HUMANA
et al. (1 960). El libro de Lenneberg (1 967), Biological Foundations of

Language, proporciona una informacin importante sobre los des
rdenes de la memoria que afectan al desarrollo del lenguaje, al
igual que una discusin sobre la afasia, un trastorno especfico del
lenguaje ocasionado por lesin cerebral. Un buen artculo sobre la
afasia es el de Geschwind (1 970) en Science.
Algunos estudios muy recientes realizados en Inglaterra (revisa
dos por Warrington y Weiskrantz, de pronta publicacin), indican
que existen algunas explicaciones alternativas para los problemas
que sufren algunos pacietes amnsicos. Puede ocurrir que no sean
incapaces de introducir nueva informacin en la memoria a largo
plazo ; por el contrario, lo que puede ocurrir es que sean incapaces
de recuperarla adecuadamente de entre los tems adquiridos despus
de su trastorno. Adems, la existencia de un nuevo paciente con un
grave trastorno en la memoria a corto-plazo, pero sin nfoguna defi
ciencia aparente en la adquisicin de nuevo material, plantea pro
blemas interesantes. Es demasiado pronto para valorar estos resul
tados. El trabajo de Warrington y Weiskrantz aparece en un libro
titulado Physiological Basis of Memory, editado por J.A. Deutsch
(de pronta publicacin), que tambin contiene otros artculos de in
ters.
Se debe examinar la literatura sobre cerebros divididos y sus im
plicaciones generales, comenzando con los artculos de Sperry
( 1 961 , 1 968). La literatura sobre este tema est muy adecuadamente
revisada por Gazzaniga The Bisected Brain (1 970), y las referencias
que contiene son suficientes para conocer el resto de la bibliografa.
Otra fuente importante es el libro de Mountcastle sobre dominancia
cerebral ( 1 962).
La simetra bilateral del cerebro tiene interesantes implicaciones
para la conducta, entre ellas una posible explicacin de la dificultad
con la que se enfrentan los nios (y algunos adultos), para distinguir
la izquierda de la derecha . Estos problemas se discuten en un artcu
lo de Corballis y Beale ( 1 970).
1"11
1
MEMORIAS TRANSITORIAS 1
ALMACENAMIENTO DE INFORMACIN SENSORIAL: El taquistoscopio.-La capacidad

del AIS.-EI experimento.-MEMORIA A CORTO-PLAZO: Errores al recordar
desde la memoria a corto-plazo.---Confusiones acsticas.-Repeticin.-Olvi
vido.-Olvido por interferencia.-Olvido por deterioro temporal.-Olvido;
deterioro o interferencia ?-Atributos de la memoria.-El proceso de recons
truccin de la memoria.-DE LA MEMORIA A CORTO-PLAZO A LA MEMORIA A LARGO
PLAZO.-Los FENMENOS DE LA ATENCIN: Seleccin de mensajes.-Seguimiento.
Procesamiento del mensaje rechazado.-Memoria sin atencin.-TEoRiAs DE LA
ATENCIN: El modelo atenuador.-El modelo del proceso de sntesis activa.
LECTURAS RECOMENDADAS.
itt!
...
t.,
Existen varias memorias de transicin en la serie de etapas im

plicadas en el procesamiento e interpretacin de la informacin de
los sistemas sensoriales. Cada memoria tiene una funcin distinta,
almacena una forma diferente de informacin, tiene distintas limi
taciones de capacidad y acta en funcin de principios algo distin
tos. Analicemos cmo funcionan cada una de estas memorias transi
torias.
ALMACENAMIENTO DE INFORMACIN SENSORIAL
La tarea de extraer caractersticas del mensaje sensorial, para

determinar lo que representa el mensaje, requiere cierto gasto de
tiempo -ms tiempo del permitido por la duracin real del signo-.
El sistema de almacenamiento de informacin sensorial (AIS) tiene el
papel de dar tiempo a la extraccin de caractersticas y al sistema de
reconocimiento de formas, para trabajar con .las seales que llegan
de los rganos sensoriales.
1
Debe leerse la seccin introductoria del captulo precedente (Los Sistemas de
Memoria) antes de comenzar esta seccin. Adems, tambin se utilizan en esta exposicin algunos de los conceptos del Captulo 3 ( Reconocimiento de Formas) del
volumen so bre Percepcin Humana.
PROCESAMIENTO
50
DE
MEMORIAS TRANSITORIAS
INFORMACIN HUMANA
Et TAQUISTOSCOPIO
Despus de una entrada visual, la imagen permanece durante al

gunas dcimas de segundo. Esta imagen es el almacn de informa
El aparato que se utiliza con ms frecuencia en el estudio de los procesos visuales

humanos es el taquistoscopio. Bsicamente. es un artefacto que presenta imgenes vi
cin sensorial visual. Lo que significa que es posible trabajar en un
suales por cortos perodos de tiempo. Fue inventado hacia 1880, y aunque actual
acontecimiento sensorial, durante un tiempo no superior al aconte
mente estn totalmente controlados por circuitos electrnicos automticos (y a veces
cimiento mismo. Este almacenamiento es til en situaciones donde
con computadores), los principios no han cambiado desde 1907.
se expone muy brevemente una imagen : en pelculas y televisin,

'
para mantener una continuidad de la percepcin durante el tiempo
El taqustoscopio elemental es una caja a prueba de luz; con frecuencia es un tubo

largo y rectangular construido con material opaco. El sujeto mira desde un extremo.
El objeto que se ve est en el otro extremo (ver Figura 2-1 ). Al principio, sin embargo,
en que ocurre un movimiento del ojo o un parpadeo. De hecho, en

las exposiciones cortas de una seal, es casi irrelevante la duracin
del tiempo en que est presente la imagen visual : el control de la du
racin est determinado por el tiempo en que el material permanec
en el AIS.
El AIS no slo retiene una buena imagen de los acontecimientos
51
todo est oscuro, de forma que no se puede ver nada. Cuando se proyecta una luz
en el interior, se puede ver cualquier cosa que est en el extremo del tubo. Utilizando
luces especiales, normalmente lmparas de gas ionizadas mediante la aplicacin de
un alto potencial entre electrodos, es posible controlar con exactitud la duracin de
la luz en fracciones de milisegundo.
sensoriales que han ocurrido durante las ltimas dcimas de segun

do, sino que almacena ms informacin de la que puede ser extra
da. Es muy importante esta discrepancia entre la cantidad de infor
macin mantenida en el sistema sensorial y la cantidad que puede
Luz
utilizarse en las etapas posteriores del anlisis. Esto implica algn

tipo de lmite en la capacidad de las etapas posteriores, un lmite no
compartido por las etapas sensoriales. La limitacin se pone de ma
nifiesto cuando se intenta recordar el material presentado. La tre
Tarjeta-estmulo
menda cantidad de informacin que lleva una imagen sensorial, no

tiene normalmente ninguna importancia para interpretar su signifi
cado. De hecho, en muchas ocasiones, un exceso de detalle hace
FIG URA 2-1
ms difcil la tarea. Las unidades del computador que intentan leer

texto impreso, o descifrar ondas de lenguaje hablado, e incluso leer
msica impresa se despistan fcilmente por detalles triviales de la
entrada, detalles que el hombre nunca observa cuando realiza la
misma tarea. El computador se confunde a causa de minsculas mo
tas de polvo o por una pequea malformacin de una letra. Pero los
humanos no se dan cuenta con frecuencia de grandes errores, tales
como las faltas de ortografa.
El sistema sensorial debe mantener una imagen exacta de las co
sas que llegan a los rganos sensoriales, puesto que al margen de
que la mayor parte de la i nformacin no ser utilizada, el sistema
sensorial no puede determinar cules son los aspectos de la entrada
que tienen valor. Esto slo lo pueden hacer los sistemas que recono
cen e interpretan. El AIS es especialmente adecuado para estos pro
psitos. Mantiene las cosas por un breve perodo de tiempo, permi
tiendo que los procesos de reconocimiento de formas recojan y se
leccionen.
El eperimentador desea frecuentemente controlar la visin de diversos objetos.

Esto se puede conseguir aadiendo espejos a la caja. Se utilzan espejos especiales,
con la mitad de la superficie del cristal plateada, de forma que la mitad de la luz atra
viesa el espejo y la otra mitad se refleja. Con la disposicin que se muestra en la Figu
ra 2-2, el sujeto puede ver en tres direcciones distintas. Si est encendida la luz A, en
tonces ve el estmulo A. De la misma manera, la luz B le permite ver el estmulo B,
y la luz C controla el estmulo C. As, se puede presentar informa cin en alguna o

en todas las direcciones. Todo esto se necesita para controlar con exactitud la canti
dad de veces que se encienden cada una de las tres luces.
Este taquistoscopio particular, llamado taquistoscopio de tres campos, es el tipo de
instrumento que se utiliz, con algunas modificaciones, en muchos de los experimen
tos discutidos en este captulo. La calidad de la imagen vista por el sujeto depende
del nmero de espejos que la imagen ha encontrado y traspasado. En el instrumento
de la Figura 2-2, se puede ver ms luz desde C (el recorrido slo incluye un espejo) que
desde B o A (el recorrido incluye dos espejos). De esta forma. los taquistoscopios
modernos aaden falsos espejos y filtros para que las imgenes de cada uno de los
campos (tanto como sea posible) :
52
53
1 . Hayan viajado exactamente la misma distancia, al ir desde el lugar del estmulo

hasta el sujeto ;
2. Hayan atravesado la misma cantidad de espejos ;
3. Estn reflejadas por el mismo nmero de espejos.
Estmulo
La capacidad del AIS

Es fcil demostrar que el AIS contiene inicialmente ms infor
macin de la que utilizan las etapas posteriores del anlisis. Supon
gamos que se presenta brevemente una imagen visual compleja. El
observador slo ser capaz de extraer una pequea cantidad de la
informacin que est presente en la imagen. Dir que no tiene sufi
ciente tiempo para verlo todo. Sin embargo, si se le pide que mire
una parte determinada de la imagen, puede concentrar su atencin
en esa parte y registrarla con mucha exactitud. Este fenmeno ele
mental indica que es durante el proceso de anlisis cuando aparece
la limitacin de nuestra capacidad para tratar con las entradas sen
soriales.
Espejo con la mitad plateada
El experimento. Es importante examinar este experimento con

bastante cuidado, puesto que constituye la tcnica central utilizada
en el estudio de los sistemas de almacenamiento de informacin sen
sorial. En una variante de este experimento, se expone la tarjeta de
la Figura 2-3, que contiene nueve letras colocadas en tres filas de tres
letras cada una, en un taquistoscopio durante 50 mseg. Normalmen
te, el sujeto slo puede hacerse cargo de cuatro o cinco letras. Aun
cuando se presentasen ms letras o se variase el tiempo de exposi
cin, el nmero de letras registrado sera prcticamente el mismo :
alrededor de cuatro o cinco (Figura 2-4).
Para descubrir lo que el sujeto puede ver realmente, le pedimos
que nos informe de lo que ha visto. Puede ser que vea todas las le
tras, pero despus las olvida. Para comprobar esta idea, podemos
pedirle que realice un registro parcial de las letras presentadas. Es
decir, se le presenta como antes el grupo de nueve letras, pero se
destaca una de las letras con un recuadro y se le pide que registre
nicamente la letra marcada. El sl,ljeto nunca sabe cul de las letras
va a ser marcada hasta despus de la exposicin (ver Figura 2-3)2.
'
FIGURA 2-2
2
Estos experimentos Jos realiz Sperling ( 1 959, 1 960). En realidad, Sperling se
ala Ja letra que debe recordarse con un timbre, en lugar de hacerlo con un recuadro.
Esto da lugar a unos resultados ligeramente distintos de Jos que se ofrecen aqu, pero
Ja diferencia es pequea y el principio que demostramos es el mismo.
54
Ahora bien, si siempre puede registrar cualquiera de las letras

marcada aleatoriamente, debe ser capaz entonces de ver las nueve le
tras, puesto que si no, nunca sabra qu letra ha sido inarcada hasta
despus de la exposicin ; debe tener las nueve letras en su AIS, para
ser capaz de buscar la marcada y despus registrar la letra.
Se ofrecen los resultados de este experimento en la Figura 2-5 : el
sujeto identifica casi siempre la letra marcada con entera correccin.
Esto significa que ve ms de lo que realmente puede registrar. Evi
dentemente, todas las letras estaban en el AIS durante el experimen
to original, pero en ese tiempo slo haba procesado tres o cuatro,
rechazando el resto.
TARJETA ESTIMULO
55
,,
12
/
/
/
/
/
Realizacin
/
/
perfecta
/
/
/
/
/
/
11
RECUADRO PARA MARCAR
10
1l
'E
"
.!.!
/
/
/
/
/
/
/
ll
e
=
z
"
,,_,,
"
Realizacin
emprica
2
1
SECUENCIA EXPERIMENTAL
Una tarjeta blanca

con una marca en el
D D D
Tarjeta blanca
Tarjeta
estmulo
centro (punto de
Tarjeta
Recuadro
para marcar
blanca
fijacin)
+ t
W m
TIEMPO
'"'"" n''""'
FIGURA 2-3
1
1
+ +
10 1 1
12
Nmero de letras presentadas
Tomado de Sper/ing (1959).

FIGURA 2-4
La tcnica del recuadro es un valioso procedimiento para el estu

dio de la percepcin. Otra manera de utilizar esta tcnica consiste en
retrasar la marca, haciendo que no aparezca al mismo tiempo que
las otras letras. Esto nos dir lo que probablemente ve el AIS. Es f
cil deterrinar el resultado general de esta variante, aun sin realizar
el experimento. En primer lugar, el sujeto slo puede recordar nor
malmente cuatro o cinco de las letras que se le presentan, si no hay
ninguna marcada. En segundo lugar, puede recordar cualquiera de
las letras marcadas, si la marca aparece al mismo tiempo que las le
tras. Si la marca se retrasa por largo tiempo --el suficiente para que
la imagen visual est completamente desvanecida y el sujeto infor
me que no puede ver ninguna letra ms, entonces el sujeto slo
56
57
siempre que la realizacin se nivele alrededor de los 500 mseg.

(.5 seg.). Todo parece como si el AIS estuviese constituido por una
imagen de la seal que se deteriora con el tiempo, de forma que poco
queda de la imagen despus de unos .5 seg. :Es decir, el deterioro de
la imagen de la memoria se parece a un proceso exponencial con un
tiempo constante de aproximadamente 1 50 mseg.).
12
11
10
9
7
6
10 1 1 1 2
Nmero de letras presentadas
"
!::
50
1 00
300
500
700
900
1 1 00
Retraso de la marca (mseg.)
Datos de Sperling ( 1959)

FIGURA 2-6
10
11
12
Nmero d e letras presentadas
Datos de Sperling (1959).

FIGURA 2-5
recordar alrededor de la mitad (cuatro o cinco) de las nueve letras,

de acuerdo con la Figura 2-4. La probabilidad de que recuerde una
determinada letra de entre las nueve, la que est sealada por la
marca, es por tanto del 50%. A medida que se incrementa el retraso
de la marca, la realizacin fluctuar desde un resultado del 1 00% co
rrecto al 50% correcto.
Los resultados tpicos de este experimento se muestran en la Fi
gura 2-6. La capacidad para registrar una letra sealada aleatoria
mente, decrece suavemente g medida que la marca se retrasa ms,
Sucede una cosa extraa con cierto tipo de marcas. En los pri
meros estudios del sistema de almacenamiento de informacin vi
sual, se utilizaba un marcador circular y la tarea del sujeto consista
en registrar la letra marcada posteriormente por el crculo. Al con
trario de lo que ocurre en la situacin del recuadro, cuando el crcu
lo aparece muy pronto despus del conjunto de letras, parece que
borra la letra que rodea.
Este fenmeno de eliminacin es complicado e importante. Es
un procedimiento potencialmente til para controlar la duracin del
mantenimiento de la imagen en el AIS.
Cuando una seal se presenta despus de otra, ocurren dos cosas
aparentemente distintas. En primer lugar, existe un efecto aditivo de
la huella de una seal con la imagen de la otra. Esto puede conducir
a una reduccin del contraste o la claridad de la imagen que se des
vanece de la primera figura, reduiendo as el tiempo de procesa
miento de esa figura. En segundo lugar, puede haber una interrup-
58
PROCESAMIENTO DE INFORMACION HU MANA
... SO
_J
mscg.
-1.,..lr---Intervalo varia: --..ill4-

ble
ta
Le r s
.so mscg.
Tiempo -
Crculo de marcar
59
Para determinar con cunta rapidez se puede procesar cada letra

en una exposicin visual, una tcnica experimental consiste en pre
sentar las letras seguidas por la mscara . El nmero de letras que el
sujeto puede registrar en el tiempo de procesamiento que va de la
seal a la mscara, es el que nos dice cul es la rapidez de operacin
del sistema. Se puede procesar informacin figurativa, como por
ejemplo caras, con ms rapidez que letras ? Se utiliza la misma tcni
ca para contestar a este tipo de preguntas.
Actualmente es una prctica comn, cuando se expone material
a un sujeto por medio de un taquistoscopio, aadir un estmulo de
enmascaramiento. Sin ese engao, el AIS mantiene la imagen, de
forma que no es posible saber exactamente cunto tiempo gasta el
sujeto procesando el material. Con la mscara, el experimentador
controla con toda precisin el tiempo empleado.
MEMORIA A CORTPLAZO
Lo que debera
Lo que realmente ve
ver el sujeto
"FIGURA 2-7
in en el procesamiento de la primera, si se presenta una segunda

imagen antes de que la primera haya sido analizada por completo.
Cul de estos dos procesos predomina, depende de la secuencia de
la imagen presentada : siempre estn presentes los dos, pero algunas
veces uno es ms importante que el otro.
Al margen de cmo se explique el fenmeno de eliminacin, es
un instrumento importante, porque cuando se presenta el segundo
estmulo (la mscara que encubre al primero), se paraliza el proce
samiento del primero (la seal). De esta forma, cuando el AIS conti
ne por algn tiempo despus de que la seal se haya presentado, se
puede controlar con precisin el tiempo utilizado para el procesa
miento de la seal, presentando una mscara en el momento de
seado .
En 1 954, dos psiclogos de la Universidad de Indiana, Lloyd Pe

terson y Margaret Peterson (1 959), intentaron un experimento muy
simple pero de resultados sorprendentes. Pidieron a los sujetos que
memorizasen tres letras y, despus de unos 18 segundos, les dijeron
que recordasen las tres letras. El experimento parece completamente
trivial. Lo interesante es que los sujetos no fueron capaces de recor
dar las tres letras. Qu es lo que ocurri ? Muy simple. Entre el mo
mento en que se presentaron las tres letras y el momento en que de
ban recordarlas, los sujetos tuvieron que realizar un trabajo mental.
Tuvi eron que contar hacia atrs, de tres en tres, con bastante rapi
dez 3 .
Este simple experimento muestra la propiedad central del siste
ma de memoria a corto-plazo. Pero hay algo ms, un cambio en el
tipo de material que debe recordarse modifica muy poco la memo
ria, siempre y cuando el nmero efe tems sea constante. Mire la Fi
gura 2-8. Muestra la tasa de olvido por el sujeto. La curva que se
llama tres consonantes es la del experimento que acabamos de
describir. En esa figura, el eje horizontal representa el tiempo en se3
Para contar hacia atrs de tres en tres. los sujetos comienzan con un nmero
cualquiera de tres dgitos, como, por ejemplo, el 487. Entonces deben pronunciar en voz
alta la secuencia de nmeros formada al restar tres de cada uno de los valores pre
vios, p. e .. 487, 484, 481, 478, 475 . . . Se le pide al sujeto que cuente rpidamente . du
:
. d1fc1l
rante el tiempo marcado por un metrnomo. Intntelo hacer : la tarea es mas
de lo que parece.
60
PROCESA MIENTO DE INFORMACION HUMANA
MEMORIAS TRASITORIAS
gundos entre la presentacin de las tres letras al sujeto (tres conso
slo permanece durante un corto perodo d e tiempo : por tanto, e s
nantes) y el momento en que se le pide que las recuerde. (No debe

olvidarse que durante todo ese tiempo, los sujetos estaban. ocupados
contando hacia atrs de tres en tres). El eje vertical representa el
porcentaje de veces que el sujeto recuerda el material, en cualquier
intervalo de retencin. As, en un tiempo tan breve como 6 seg.
entre la presentacin de las tres consonantes y la comprobacin de
su recuerdo, solo el 40% de los sujetos pueden recordar las tres con
sonantes .
-:
"O
Errores al recordar desde la memoria a corto-plazo

Comencemos con una secuencia de material presentado visual
mente,
como por ejemplo letras del alfabeto. Para explorar la me
moria para estas letras, le pedimos al sujeto que escriba tantas letras
como pueda recordar. Cuando el sujeto comete un error al intentar
mn. De la misma manera, una C es ms probable que se recuerde
como una T que como una O. Cuando el sujeto comete un error, es
"
".;:
ms probable que lo haga produciendo una letra que tiene un sonido
-E
una memoria a corto-plazo.
recordar la letra F, es mucho ms probable que se registre como

una X que como una E. Aunque la F y la E tienen caractersti
cas visuales comunes, la F y la X comparten un sonido inicial co
100
80
61
similar a la que intenta recordar, y no una forma visual similar.
60
En el sistema de reconocimiento de formas, se cometen exacta
,.._____
"
;:; 40
8
s
o..
-----o.._
20
mente el tipo opuesto de errores : se pueden confundir la C y la O,

pero no la C y la T. Est diferencia proviene del hecho de que la
Tres palabras
-- - - - -.
memoria a corto-plazo es una etapa posterior del sistema. Cuando

la entrada visual es la primera etapa del reconocimiento de formas,
pueden ocurrir errores visuales. Estos errores indican que en el pro
ceso de codificar la informacin presentada visualmente a la memo
12
Tiempo (segundos)
15
18
Tomado de Murdock (1961).
FIGURA 2-8
Qu cree que sucedera si se les presentase a los sujetos tres pa

labras en lugar de tres consonantes? Sera muy distinto el recuer
do para casa - manzana - libro que para C - X - Q ? Compare las cur
vas etiquetadas con tres consonAntes y tres palabras. Observe
que son muy parecidas.
Qu mecanismos pueden producir tal sistema de memoria ? Es
u !1a memoria que parece tener una capacidad muy pequea y una
vida muy corta. Pero la capacidad no parece ser demasiado sensible

a la longitud de los tems almacenados. Evidentemente, ste no es el
AIS de la seccin previa, puesto que entonces la memoria slo per

maneca una fraccin de segundo ; aqu se describe en trminos de
20 seg. Pero tampoco es la memoria a largo-plazo, puesto que el

material no se retiene indefinidamente. En esta memoria, el material
ria a corto-plazo, esta informacin se obtiene en forma acstica. Sin

embargo, el sujeto no necesitaba en ningn momento de este experi
mento una representacin hablada : pronunciaba las letras cuando ya
estaban presentes y se peda que escribiera las respuestas .
Confusiones acsticas .
Estos conceptos han provocado una
gran cantidad de experimentos y de interpretaciones tericas. Al

principio, las observaciones parecan naturales y evidentes. La ma
yora de las personas podan escucharse al decir cosas que estaban
leyendo. Si se habla a s mismo, no es natural que recuerde los so
nidos en lugar de los signos visuales ? Pero qu es esto de ha
blar? Aunque pueda escucharse, hacemos referencia a un escuchar
mental -una palabra interna, silenciosa.
Es absolutamente necesaria el habla interna para los procesos
verbales ? Si es as, qu ocurre con alguien que haya nacido sordo ?
Puede llegar a leer, sin ninguna necesidad de transformar las pala
bras visuales en otras auditivas.
Y qu se puede decir de este otro problema : ocurren realmente
las confusiones entre los sonidos de las palabras habladas, o quiz
son de naturaleza articulatoria? Es decir, en qu medida hemos pre-
62
63
juzgado que las palabras presentadas visualmente, se codifican com

parando las formas de las letras con los sonidos que se hacen cuando
se pronuncian estas palabras. Esto nos conduce a las confusiones
ac,!iticas. Pero tambin es posible que la recodificacin no sea en
ales sensoriales, como muestra el anlisis del Captulo 3 del volu

men sobre Percepcin Humana. Pero es evidente que los procesos
de pensamiento deben actuar mediante alguna codificacin interna
-una codificacin que refleja el significado del material que se est
pensando, no su realizacin fisica. Para conseguir un contacto ms
eficaz con el almacenamiento de informacin en la memoria a largo
plazo, resulta til que toda la informacin se traduzca a una misma
forma comn.
sonidos, sino en una secuencia de movimientos musculares que se

necesitan para pronunciar las palabras. En este caso, se podran
confundir los sonidos que se producen de forma similar : confasiones
articulatorias. Las distintas teoras sobre cmo reconocen el habla
los hombres necesitan recurrir a uno de estos dos modelos. Sera im
portante poder distintinguir entre los dos, pero todava no se sabe
cmo conseguirlo. El problema radica en que cuando dos formas ha
bladas tienen un sonido similar tambin se producen de forma simi
lar. Con pocas excepciones, las formas de confusin de los sonidos
similares son prcticamente las mismas que las formas de confusin
de la articulacin similar.
En el fondo de estos problemas existe otro fundamental : por
qu se necesita siempre la codificacin acstica? (En este caso, las

palabras codificacin acstica se utilizan para indicar que la re
presentacin visual se transforma en algo relacionado con el sonido
o con la produccin de las palabras ; no se insina ningn .favoritis
mo por las teoras acsticas sobre las articulatorias). Por qu la
gente no puede leer un pasaje de texto impreso sin transformar la
palabra en algn tipo de formato acstico ? Esto es exactamente lo
que prometen ensear algunos cursos de lectura rpida. Y qu hace
la memoria con una escena visual? Desde luego, no transformamos

la imagen visual de la habitacin que est ante nosotros en una se
cuencia de palabras que describen la imagen.
Es evidente que todas las cosas que vemos no necesitan transfor
marse en palabras. Sin embargo, existe bastante acuerdo en afirmar
que el material que se introduce en el sistema se transforma en un
formato comn. Parece que se reconoce algn aspecto comn en la
entrada. Verdaderamente sera absurdo almacenar cada una de las
mnimas partes de las entradas sensoriales. No es importante el que
una sentencia se exprese rpida o lentamente ; que se mire el texto
impreso de frente o desde un ngulo. Estas son variaciones fsicas
sin importancia : es el significado de las palabras, no su apariencia,
lo que recordamos. De la misma manera, una sentencia significa lo
mismo si se escucha o si se lee -por qu se iban a conservar las di
ferencias ? No sera lgico que los mismos mecanismos que elimi
nan tan triviales variaciones de la entrada, como el ngulo de visin
de las letras, eliminen tambin otros aspectos ?

Es muy dificil el problema de determinar el significado de las se-
Repeticin
La importancia del habla interna aparece en otro lugar. Supon
gamos que le dan para aprender una lista de nombres o un nmero
de telfono. En general, cuando se necesita retener la informacin
ms de unos pocos segundos, se pierde algo de la informacin a me
nos que se repita conscientemente una y otra vez. Esta reiteracin
mental y slenciosa del material que debe retenerse, se llama repeti
cin. La repeticin parece que cumple dos funciones primarias . En
primer lugar, permite que el material sea retenido en la memoria a
corto-plazo durante un perodo indefinido de tiempo. Pero adems,
parece que ayuda a transferir el material de la memoria a corto-pla
zo. al almacn ms permanente de la memoria a largo-plazo.
Repeticin
Itero que
memoria a
debe recordarse
corto-plazo
__
---
_,\
.,,J
memoria a
largo-plazo
FIGURA 2-9
La introduccin del material en la memoria a corto-plazo por

medio de la repeticin, slo puede realizarse si es suficientemente
pequea la cantidad que debe retenerse. Aunque la repeticin consi
gue mantener activo el material, no puede incrementar la capacidad
del sistema de memoria. Es como si el proceso de repeticin tomase
la huella dbil y deteriorada de la seal y la renovase, reintroducin
dola eficazmente en la memoria a corto-plazo. Veamos la forma de
representar la repeticin en la Figura 2-9 : un bucle que sale y se
vuelve a introducir en la memoria a corto-plazo. Sin embargo, si se
65
tienen que repetir muchos tems, entonces no se puede completar la

repeticin en un momento. El ltimo tem se deteriora antes de que
vuelva a empezar el proceso de repeticin.
Con cunta rapidez se puede realizar la repeticin? El habla si
lenciosa tiene un ritmo muy parecido al lenguaje hablado. Para me
dir la tasa de habla silenciosa, tome un lpiz y cuente mentalmente
(es decir, silenciosamente) con tanta rapidez como pueda de 1 a 10.
Tan pronto como alcance 1 0, comience de nuevo, haciendo al mis
mo tiempo una marca sobre el papel. Continuar haciendo eso
exactamente durante 1 0 segundos, y despus cuente las marcas. Con
cunta rapidez cont ? Si lleg a 82, entonces es que repite 8.2 dgi
tos por segundo. Puede confirmarlo intentndolo de nuevo con
otro tipo de material : utilice el alfabeto 4.
sentacin provoca la prdida de un tem antiguo. (Naturalmente,

esto slo sucede cuando la memoria a corto-plazo est completa
mente ocupada). Esta versin del modelo es demasiado simple para
que funcione correctamente : por ejemplo, mantiene que se deben re
cordar exactamente siete tems, ni uno ms ni uno menos ; tambin
afirma que un tem o es perfectamente recordado o se olvida por
completo. Pero no es demasiado dificil la tarea de modificar esta es
tructura, de forma que tenga en cuenta estas objeciones.
64
Olvido
Cmo pierde el material la memoria a corto-plazo ? Puede ocu
rrir de dos maneras : el olvido puede producirse por interferencia
con otro material o simplemente como un resultado del paso del
tiempo. Examinemos las implicaciones de cada posibilidad.
Olvido por interferencia. Segn este proceso, se supone que la
memoria a corto-plazo tiene una capacidad limitada para el nmero
de tems que puede retener. Esto puede interpretarse de varias for
mas. Por ejemplo, la memoria a corto-plazo se puede concebir como
si fuese un conjunto de canales en alguna parte del cerebro. Cuando
se presenta un estmulo, atraviesa el tpico procesamiento del siste
ma sensorial y se identifica por las etapas del reconocimiento de for
mas. A continuacin se introduce la representacin significativa del
tem en uno de los canales desocupados de la memoria a corto-pla
zo. Si existe un nmero limitado de canales -por ejemplo, siete-,
entonces, cuando aparece el tem ocho, uno de los siete anteriores
debe desaparecer.
Esta formulacin elemental de una memoria a corto-plazo de ca
pacidad limitada, sugiere que el olvido surge a causa de la interfe
rencia de la presentacin de nuevos tems, porque cada nueva preEs interesante intentar la repet icin visual: recorra el alf<!beto visualmente,
4
imaginando la forma de cada letra antes de pasar a la siguiente. Pronto se. descubre
que la repeticin visual es ms lenta que la repeticin acstica. Para evitar .hacer
trampa cuando recorre las letras, diga si o no en funcin de .que cada letra mayuscla
tenga o no una lnea horizontal. En consecuencia, las pnmeras cmco letras daran
como resultado : si, si, no, no, si.
Una forma de conseguirlo, consiste en suponer que la memoria

no necesita estar totalmente presente o ausente : Puede existir par
cialmente. Intente comprender lo que dice una voz suave en medio
de otras voces --cuanto ms fuerte sea la voz ms fcil ser com
prenderla ; cuanto ms suave, ms dificil, hasta que sea tan dbil
que no sea posible afirmar si la voz que escuchbamos contina pre
sente o no-. Si la voz es la seal y las voces de fondo el ruido, en
tonces la capacidad para comprender la voz est determinada por la
proporcin del nivel de la seal en comparacin con el nivel de rui
do. Podra ocurrir lo mismo con la memoria. La representacin de
un tem en la memoria es su huella de memoria. Es la seal que in
tentamos recordar sobre el fondo de otros recuerdos, el ruido. Cuan
to ms fuerte es la huella de la memoria, ms fcil es interpretarla ;
a medida que envejece el recuerdo se va desvaneciendo, hasta que fi
nalmente su huella es tan dbil que no es posible interpretarla.
Por tanto, existe cierta analoga entre la interpretacin de una
seal dbil con ruido de fondo y recordar un hecho antiguo. Los
tems que se acaban de presentar son muy fuertes ; los tems viejos
tienen poca fuerza. De la misma manera que habra errores en la in
terpretacin de una voz, que tiene una proporcin baja del nivel de
seal con respecto al nivel de ruido, tambin habra muchos errores
en la recuperacin de recuerdos que tienen poca fuerza de huella. Y
adems, en la recuperacin de la memoria a corto-plazo, estos erro
res tenderan a estar relacionados acsticamente con las palabras
que se almacenaron.
Ahora bien, por qu se debilitan las huellas de memoria ? Segn
esta teora, la fuerza de la memoria depende del nmero de tems
presentes. Supongamos que cuando se presenta algo a la memoria,
se obtiene una fuerza de huella, de, por ejemplo, A. Cada vez que
se presenta un nuevo tem, la fuerza de la huella de los tems ante
riores decrece en algn porcentaje constante de su valor previo. Si se
representa la fraccin de la fuerza de la huella de la memoria me
diante un factor de olvido f (evidentemente, f es un nmero entre O
66
y l ), entonces podemos rastrear el destino de un tem (que llamamos

tem crtico) a medida que se presenta ms material.
Cuando se presenta el tem por primera vez, la fuerza de la hue
lla es A.
Cuando se presenta otro tem, la fuerza de la huella del tem cr
tico desciende a Af
Cuando se presenta un tercer tem, la fuerza crtica desciende a
MEMORIA A CORTO.PLAZO
MANZANA
(Af)fo A.f .
En general, si se han presentado i tems de interferencia despus

del tem crtico, la fuerza del tem crtico es Af' una simple fun
cin geomtrica del deterioro de la fuerza de la huella de la memo
ria y del nmero de tems que se han presentado.
Olvido por deterioro temporal. La segunda forma que puede li
mitar la capacidad de la memoria a corto-plazo, consiste en un pro
ceso de dependencia temporal, un proceso mediante el cual, cuanto
ms prmanece un tem en la memoria, ms se debilita, hasta que fi
nalmente desaparece por completo. En este caso, el tiempo es sufi
ciente para conseguir la eliminacin del material de la memoria, a
semejanza del papel que juega el tiempo en la prdida de energa
elctrica de una batera o en el deterioro de sustancias radiactivas.
Al margen de esto, sin embargo, la descripcin es muy parecida a la
del deterioro del tem.
En esta teora temporal, se supone que cada instante de tiempo
provoca una reduccin en la fuerza de la huella de los tems adquiri
dos previamente. Es decir, cada instante de tiempo en la teora del
deterioro acta de una manera parecida a la presentacin de un
nuevo tem en la teora de la interferencia. Sencillamente se sustitu
ye la i del nmero de tems por la t de la cantidad de tiempo. Si han
transcurrido t segundos desde la presentacin de un tem crtico, la
fuerza de su ht}ella habr decrecido desde su valor original A hasta
el valor de A/1.5
Olvido : deterioro o interferencia ? Para realizar una prueba criti
ca de las dos teoras alternativas, se necesita alguna manera de pre-
HACHA
PERRO
REINA
SOL
HOMBRE
RUEDA
5
Aquellos que pie nsen que las funciones exponenciales deben expresarse me
diante el valor de e, pueden traducir esta expresin a su forma equivalente :
AJ'
donde k
= -
In(!).
Ae- ",
67
FIGURA 2-10
69
sentar material al sujeto y despus tenerlo sin hacer nada hasta que
se le pida que recupere el material. La teora del deterioro temporal
predice una prdida de memoria : la teora de la interferencia afinna
que no habr ninguna prdida de material. El problema de este ex
perimento crtico radica en la dificultad de conseguir que el sujeto
no haga nada. Si autnticamente no hace nada, entonces puede
dedicarse a repetir el material que se le present. Un recuerdo per
fecto en esta situacin experimental se explica con igual correccin,
tanto por repeticin como por carencia de interferencia : el resultado
experimental no prueba nada. Si se intenta evitar la repeticin por
parte del sujeto dicindole que realice alguna tarea, esa otra tarea
puede provocar interferencia, y de esta forma un recuerdo pobre en
esta situacin experimental tampoco prueba nada : la prdida de
memoria se puede explicar perfectamente, tanto por .un deterioro
temporal como por los efectos de la interferencia.
Una forma de realizar este experimento, consiste en inventar una
tarea lo suficientemente dificil como para que el sujeto sea incapaz
de repetir el material que tiene que memorizar, pero tambin muy
distinta de este material para que no provoque ninguna interferen
cia. Una tarea de estas caractersticas es la de detectar una seal d
bil en un fondo de ruido. De esta forma, primero se le presenta al
sujeto un conjunto de letras para aprender, y despus de una dificil
tarea de deteccin durante unos 30 segs., se le pide que recuerde las
letras ; es posible que as no haya intervenido ni la repeticin ni la
interferencia (Reitman, 1 9 7 1 ).
Los resultados de este experimento indican que es necesario lle
gar a algn tipo de acuerdo entre ambas explicaciones tericas.
Treinta segundos despus de que se haya presentado el materiaf, los
sujetos lo recuerdan casi perfectamente : no existe ningn indicio de
deterioro temporal. En principio, parece que este resultado indica
que la teora de la interferencia es correcta. Pero hay algo ms. La
memoria es muy frgil despus de 30 segs . -la destruye una mnima
cantidad de interferencia-. Parece que existe algn cambio en la
fuerza de la memoria despus de un perodo de 30 segs. -no un
cambio en la capacidad para recordar los tems, sino un cambio en
su sensibilidad a la interferencia-. Una explicacin puede ser que
la memoria se ha deteriorado en poca cantidad, pero toda va se
mantiene sobre el ruido de fondo. Sin embargo, cualquier interfe
rencia es suficiente para reducir la fuerza de la memoria por el rui
do, o bien, lo que es equivalente, para elevar el nivel de ruido y
tapar la memoria (Atkinson y Shiffrin, 1 9 7 1 ) .
Como ocurre a menudo cuando existen dos teoras en compet-
cin para explicar el mismo fenmeno, lo ms probable es un trmi

no medio. Parece evidente que el olvido en la memoria a corto-pla
zo se produce, tanto por medio de un deterioro temporal, como a
causa de la interferencia de otros materiales.
68
Atributos de la memoria
Nos vamos a enfrentar ahora al problema de la unidad bsica de

almacenamiento. En qu consisten estas huellas de memora en la
memoria a corto-plazo ? Un hecho previo nos proporciona alguna
informacin : el hecho de que ocurran confusiones acsticas en la
memoria a corto-plazo.
Consideremos la palabra SAL. Pretendemos determinar cmo
se representa esta palabra en la memoria a corto-plazo . Supon
gamos que lo que se puede almacenar son atributos, no palabras.
Por ejemplo, pensemos por el momento que cada sonido es un
atrbuto. Naturalmente que esto es una simplificacin muy tosca,
pero lo suficientemente exacta como para representr los conceptos
que necesitamos. Supongamos que tiene que almacenarse el tem
SAL. No puede colocarse simplemente como una sola unidad. Por
el contrario, la unidad de memoria contiene los tres atributos bsi
cos : los sonidos de la S, la A y la L. De esta forma, se puede olvidar
independientemente cada atributo de SAL. Cuando el sujeto intenta
recordar la palabra que se le present, examina los atributos e inten
ta reconstruir la palabra que tiene representada.
Si se recuerdan la S, la A y la L, entonces la palabra recordada

ser SAL.
Si slo se recuerdan la A y la L, entonces la palabra que se re
cuerda puede ser MAL, CAL o incluso SAL.
Si slo se recuerdan la S y la L, entonces la palabra recordada
puede ser SOL, o tambin SAL.
Si slo se recuerdan la S y la A, la palabra recordada puede ser
SAN o SAL.
Cuando se pierde un atributo, las palabras que pueden recons

truirse a partir de lo que se mantiene (adems de saber que existe un
total de tres componentes) son bastante parecidas. Evidentemente,
todas son acsticamente similares a la original. Puede observarse
que el tem correcto se recuerda un buen nmero de veces por sim
ples reconstrucciones casuales. Cuando se pierden dos atributos
- -de forma que lo nico que se mantiene es el sonido S, el A o el
L, entonces son muchos ms los tems posibles que se ajustan a la
70
71
informacin retenida, y existe muy poca probabilidad de obtener

por casualidad la palabra correcta. Si no se mantiene ninguno de los
tres atributos, nada puede orientar el proceso de reconstruccin.
probablemente se podran recordar correctamente las seis letras,

mediante una reconstruccin de los trminos primitivos. Despus de
todo, qu otra letra al margen de la X termina en s ?
El proceso de reconstruccin de la memoria. Debemos examinar

ahora la naturaleza reconstructiva de la memoria a corto-plazo. He
mos visto cmo se producen las confusiones acsticas durante la re
construccin de la informacin parcial. Es un dato positivo para
mantener la idea de que se almacenan atributos. Si son atributos lo
que se almacena, entonces es evidente que cuanto ms largo sea el
nombre del tem que se presenta, menos sern los tems que se pue
den retener. La naturaleza misma de los tems determina cunto se
puede recordar.
Supongamos que hay que recordar esta lista de letras.
B
X
K
El sistema de memoria retiene los atributos, es decir :

e,l,e
k,a
e,f,e
e,m,e
Sabemos que la capacidad de la memoria a corto-plazo es limita

da. Para este caso, supondremos que la memoria a corto-plazo slo
puede mantener seis atributos. Cuntas letras pueden recordarse ?
Depende de los seis atributos que se retengan. Si estuviesen distri
buidos de esta forma :
,I,
b, ___
___
_
_
_
,s
__
_
___
e,
___
e,
e,
,e
_
_
_
,a
_
_
_
_
_
_
Ocho letras posibles, y el proceso de reconstruccin debe selec

cionar cuatro. De esta forma, se podran recordar correctamente
por puro azar entre cero y cuatro letras de las que comienzan por e.
De la misma manera, cuando se considera la memoria de los de
ms atributos, el recuerdo ser siempre bastante exacto por medio
de estas conjeturas. Como promedio, se pueden recordar correcta
mente tres o cuatro letras a partir de cualquier secuencia de los seis
atributos.
b,e
e , k,i,s
___
___
E, F, L, M, N, R, S, y X
F
M
___
e,
___
Incluso en este caso, el proceso de reconstruccin se puede reali

zar con bastante xito. Observe los cuatro casos en que los tems
son e--. Cuntas letras posibles hay que comiencen con e?
k,
Supongamos que el recuerdo de los seis atributos se dispers de

esta manera :
,f,
__
_
,m,
_
__
El punto central de esta demostracin es que en el proceso de

memoria a corto-plazo, hay algo ms que un simple recuento de la
cantidad de atributos retenidos. Tambin existe un proceso de re
construccin que rene la informacin til para descubrir con la
mayor probabililidad los tems iniciales. Con destreza y algo de
suerte, es muy posible que podamos recordar, con slo seis atribu
tos en la memoria, las seis letras completas -una proeza que exigira
doce atributos si no existiese ninguna reconstruccin de las letras
posibles-, a partir de la informacin que se ha conseguido retener.
El proceso de reconstruccin no siempre tiene xito. Es posible
formar secuencias de palabras que proporcionen bastantes dificulta
des al proceso. Consideremos la memoria para la secuencia :
72
BE
SE
PE
LE
ME
FE
En este caso, los atributos son

b,e
s,e
p,e
l,e
m,e
f,e
Como antes, supongamos que slo se pueden recordar seis.

Con suerte, se pueden reconstruir los seis tems :
se podrn recordar entre tres y seis, en funcin de los atributos que

se haban retenido. Es decir, un promedio de cuatro letras y media.
Pero cuando los tems son BE, SE, PE, LE, ME, FE, se pueden re
cordar entre cero y seis, en funcin de los atributos retenidos. Esto
ofrece una media de tres aproximadamente. Adems, en el primer
caso podamos recordar el orden correcto de las letras, mientras que
no ocurre lo mismo en el segundo caso.
Esta discusin nos ha sealado distintos aspectos. El nmero de
atributos de la memoria no determina automticamente la cantidad
de tems que pueden recordarse. Para determinarlo, se necesita co
nocer algunos puntos del proceso de reconstruccin. Unos materia
les se reconstruyen con ms facilidad que otros a partir de los atri
butos que se mantienen en la memoria. En general, se recuerdan
ms tems cuando son acsticamente distintos entre s que cuando son
acsticamente similares.
La memoria de palabras muy largas, como los nombres de ciu
dades, no plantea ningn problema especial dentro de este esque
ma. Supongamos que la lista est constituida por
SALAMANCA
VALLADOLID
SANTIAGO
VALENCIA
TARRAGONA
BARCELONA
b, ___
s, ___
p, ___
I, ___
m, ___
f,
_
__
Los sonidos e no aaden absolutamente nada a la capacidad

de recordar la lista, de forma que si slo se pierden los atributos
e, no aparecer ningn error en el recuerdo. Pero, con una proba
bilidad igual de seleccin de atributos, el proceso de reconstruccin
se puede enfrentar con bastantes dificultades :
-.- e
___
,e
___ , e
___
,e
,e
___
,e
___
A partir de estos seis atributos, cules fueron los tems origina

les ? No se puede decir. De hecho, como trmino medio, se recorda
ran pocos tems a partir de esta ltima lista en comparacin con la
primera. En el primer caso, con las letras L, B, X, K, F y M, siempre
73
En principio, puede parecer que es ms dificil recordar nombres

largos con gran nmero de atributos. No necesariamente. Es eviden
te que se necesitan muchos atributos para codificar BARCELONA
barce1ona
pero slo se necesitan unos pocos para recons
truirlo. Despus de todo, aunque los nicos atributos que se manten
gan en memoria sean b, r, a, estos sonidos ms el conoci
miento de que la palabra es el nombre de una ciudad, son suficien
tes para reconstruir BARCELONA. Con frecuencia, las palabras
largas se recuerdan mejor que las cortas, simplemente porque exis
ten menos : si se puede recordar parte de la palabra, hay bastantes
probabilidades de adivinar el resto.
-
D E LA
-,
MEMORIA A CORTO-PLAZO
A LA MEMORIA A LARGO-PLAZO
Supongamos que mira un nmero de telfono o que se encuentra

a una persona en una reunin ; durante unos pocos segundos se co-
74
75
noce el nmero o el nombre, y despus se le pierde la pista por com

pleto. El material se almacena perfectamente en la memoria a corto
plazo, pero nunca parece ocurrir lo mismo en la memoria a largo
plazo. Se puede demostrar fcilmente la diferencia que existe entre
la memoria exacta del material que an est en la memoria a corto
plazo, y la memoria pobre y deteriorada del resto del material.
recordar tan rpidamente como pueden las ltimas palabras qe se

le han presentado. Las ltimas palabras estn en una especie de
caja de eco, una memoria temporal desdt donde se pueden recr
dar las palabras con facilidad, siempre que no. suceda nada que m
terfiera con ellas. Si oye alguna conversacin, o si la persona intenta
recordar primero otras palabras, entonces desaparece el contenido
.
de la caja de eco. Naturalmente, esta caja de eco e la memona
a corto-plazo. Los sujetos aprendn rpidamente a vaciar su memo
ria a corto-plazo inmediatamente antes de comenzar a hacer otras
cosas.
Una manera de analizar los resultados consiste en numerar las
palabras en funcin de la posicin que ocupan, y rei trar la prba
- en la lista.
bilidad de que se recuerde una palabra segn su pos1c1on
El resultado de este anlisis produce la curva de posicin serial, tal
como se ve en la Figura 2-1 1 .
Tabla 2-1
A
l.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
1 3.
14.
15.
16.
1 7.
1 8.
1 9.
20.
RESMA
TIEMPO
CUERVO
IDUS
CLAVO
PICHON
CERROJO
PUALADA
TALADRO
TROPA
ASI
BURLA
CALIENTE
RESOLVER
MARCHI TAR
LLAVE
JUGAR
ABRIR
FALDA
CASA
PLATO
SUYA
ARRULLO
GRADO
PINCHAR
TORPEZA
JAZZ
TALON
ESCILA
RARO
CARGA
CORRIENTE
QUERIDA
AGUIJON
HARTAR
PROBADO
YEGUA
DECIR
ABANICO
PLANO
ASIRSE
BAJIO
OTRO
FUERA
ARRANCAR
BAAR
DONCELLA SOMBRERO
JORNAL
COCER
POLO
ENSEAR
PLATO
CARRILLO
TRIBUNAL
H IERBA
CAMA
CHARLA
MOSTRAR
GRIETA
MUESCA
RISA
QUEMAR
PARED
GORJEO
TRUCHA
MANO
APTO
CABO
DEJAR
JUGAR
MANCHA
BARRO
PARRILLA
TRONO
CRUDO
SOPA
AHUMAR
GRUMO
REMOLINO
ROER
MADERA
SABIO
CINTA
LEJOS
COSTA
RED
ENJAMBRE RUBIO
RAPIDO
OBSCURO
SALUDAR
PARTE
NADAR
ALCE
LISTA
DETENIDO
NIEVE
PRECIO
ALARIDO
ROCIN
RELAMIDO
VIEJO
VESTIR
BARRER
TIENDA
COLERA
PATO
PIEDRA
CARACOL
VACIO
PLUMA
LUNA
GRANDE
DADO
RABIA
ROCIAR
ROCA
TRINEO
[
8l
lOO
CONTAR
oiL.L.J-'-J...L.1
. ...L.1...L..L.,J
l ;:-L..L..1-J.
., 0.L..Jl--l-..I.
2;;2
5.;; -'-...1.-.1-'0
30-;
5
IO
Posicin serial
Se puede pedir al sujeto que aprenda una lista de palabras no re

lacionadas. Cada palabra se aprende de una en una, proyectndola
en una pantalla o leyndola en voz alta con claridad. Se concede
exactamente 1 seg. para prestar atencin a cada palabra antes de pa
sar a la siguiente. Despus de que se han presentado 20 palabras, se
le pide que recuerde tantas como le sea posible. Intente realizar el
experimento utilizando 20 palabras de la Tabla 2- 1 . Ser til para la
comprensin de lo que vamos a exponer que realice la tarea, para
que conozca directamente lo que ocurre en un experimento de este
tipo .
Cuando las personas realizan esta tarea, descubren la ventaja de
Datos tomados de Murdock
( 1962).
FIGURA 2- 1 1
En este caso, la longitud de la lista era de 30 palabras, y el grfi

co muestra el porcentaje de. veces que se recordaron las palabras se
gn su posicin en la lista. Este conjunto de datos proviene -:de un
experimento realizado por Bennet B. Murdock, Jr., en 1 962. E1: este
estudio, 1 9 sujetos escucharon una lista de 30 palabras no relac1on
das, presentadas a un ritmo de una palabra por seundo. Al termi
.
nar cada lista, se les permita 1 .5 minutos para escnb1r todas las pa
labras que pudiesen recordar en cualquier orden. Cinco o diez mi-
76
1 00
o
o
80
Posicin sera!
77
nutos despus de terminar de escribir, se les presentaba otra nueva

lista. Se repiti este procedimiento 80 veces (en cuatro das distintos,
de forma que slo se podan aprender 20 listas en una sesin).
La curva de posicin serial es un instrumento importante para
los psiclogos. Pero en realidad no es una sola curva. Debera divi
dirse en dos partes, tal como se muestra en la Figura 2- 1 2. La ltima
parte de la lista se recuerda mejor que el resto : el ltimo tem se re
cuerda el 97% de las veces. Esta ltima parte de la curva representa
el recuerdo de la memoria a corto-plazo. El resto de la curva refleja
un proceso distinto de memoria -la recuperacin de informacin
del almacn a largo-plazo 6
1 00
1 00
80
so
:g... 60
!:!
lj 40
Memoria a
corto-plazo
'
20
'
O u...i...u....w..w...J....l- LLl-U...w...1...1.J... ...

o
5
10
15
20
25
Posicin serial
20 ltems, uno cada 2 seg.
'
30
,,'
....... _._ _ _
20
......--- Memoria ---...+ 00

largo-plazo
80
....... .......
.
... .... .....
o
o .__..__......__.__....
.._
.__.__1..-.
.._
.__L-J'--l'--L-J'--''--'
.1
--'--'--'-.,J
o
20
15
10
Posicin sera!
Datos tomados de Murdock ( 1962).

FIGURA 2- 1 3
10
15
20
Posicin serial
FIGURA 21 2
25
30
6 En l a Figura 2 - 1 2 no se pueden aadir los porcentajes para la memoria a lar

go-plazo a los de la memoria a corto-plazo para conseguir el resultado total. Por et
contrario, suponemos que un tem se recuerda desde la memoria a largo-plazo o des
de la memoria a corto-plazo, pero no desde las dos. As, el porcentaje del recuerdo
se obtiene mediante la suma del porcentaje de palabras recordadas de la memoria a
corto-plazo ms el porcentaje de las palabras de la memoria a largo-plazo que no han
sido recordadas ya por la memoria a corto-plazo. Si R es el portentaje del recuerdo,
STM
R = STM + LTM 1 - -1 00
78
79
Cmo hemos llegado a esta conclusin? Por un lado, algunas

operaciones afectan a una de las memorias, pero no a la otra. Por
ejemplo, si se retrasa la presentacin de las palabras permitiendo 2
segundos para cada palabra en lugar de uno, los resultados son
como los de la Figura 2- 1 3. No existe ningn cambio en el fragmento
de la curva de la memoria a corto-plazo. Pero existe un mayor ren
dimiento en la memoria a largo-plazo. (Estos datos fueron obteni
dos por Murdock, con l nica difepencia de que las listas eran de
20 tems y se permitan 2 segundos para cada tem). Es evidente que
el incremento de tiempo permite a los sujetos una mayor repeticin
y trabajo sobre el material, pero no tiene ningn efecto sobre la me
moria a corto-plazo. De hecho, al variar la cantidad de tems que se
presentan en la lista y la rapidez con que se presentan, se produce
una familia de curvas (Figura 2-14), que nos muestra de nuevo que
el componente de memoria a corto-plazo de cada curva es igual para
todas, mientras que se observa diferencia para las secciones corres
pondientes a la memoria a largo-plazo.
experimento. Es decir, realizamos exactamente el mismo experimen

to anterior, pero esta vez, al terminar la presentacin de las pala
bras, se les muestra a los sujetos un nmero de tres dgitos y se les
pide que cuenten hacia atrs de tres en tres -la tarea que hemos
descrito anteriormente para los experimentos de la memoria a cor
to-plazo- (ver pgina 59). Los recuerdos de la memoria a corto
plazo desaparecern. Y as ocurre efectivamente (Postman y Phi!. lips, 1 965). La manera ms fcil de convencerse es intentndolo
personalmente. Tome 20 palabras de la Tabla 2-l y lalas a una ve
loCidad de una palabra por segundo. Tan pronto como haya termi
nado la lista, comience a contar hacia atrs de tres en tres a partir
de cualquier nmero, por ejemplo el 978. Cuente rpidamente du
rante unos 20 segundos aproximadamente. Su memoria a corto-pla
zo quedar completamente borrada. Los resultados experimentales
de un experimento como ste, se muestran en la Figura 2- 1 5. Obser
ve cmo la ltima parte de la curva es completamente plana : no hay
nada en la memoria a corto-plazo.
30 Items
40 ltems
o ....._.._._.__._,_.__._...._.__,_.._._._..,__._.___._._.._._._..._.
20
15
25
o
10
30
Posicin serial
Datos tomados de Postman y Phillips
( 1965).
FIGURA 2- 1 5
1
5
11
1
10
1
15
1
20
Posicin serial
Datos tomados de Murdock
1
25
1 t
30'
1
35
( 1 962) .
FIGCRA 2-1 4
Es posible mostrar el fenmeno opuesto : factores que afectan a

la memoria a corto-plazo y no a l memoria a largo-plazo. Una for
ma de conseguirlo consiste en impedir que los sujetos recuerden in
mediatamente las palabras de la memoria a corto-plazo al final del
1
40
En estos experimentos, los sujetos tienen una tarea difcil. Se su

pone que deben atender cuidadosamente a cada palabra que se les
presenta, repetirla, y esforzarse conscientemente en la tarea de
aprender tantas palabras como puedan. Cuando no existe este es
fuerzo, muy poca informacin se almacena ms all de la memoria
a corto-plazo. Qu ocurre cuando los sujetos no hacen ningn es
fuerzo, cuando prestan poca o ninguna atencin al material que se
les presenta? Segn lo que hemos dicho hasta ahora, es posible que
el resultado fuese una carencia total de memoria permanente -no
se producira ningn aprendizaje.
80
Es evidente que los procesos de atencin son de gran importan

cia durante la interpretacin de un mensaje. Cules son los lmites
y la capacidad de la atencin? De qu forma acta durante el alma
cenamiento y recuperacin de informacin ? Para responder estas
preguntas, es necesario volver un poco hacia atrs y recoger una l
nea de investigacin, que se interesa especficamente por los proce
sos de atencin que ocurren durante el procesamiento de los mensa
jes de entrada.
Los FENMENOS DE LA ATENCIN
Imagnese una reunin numerosa y con ruido. Est con un gru

po de personas y completamente rodeado por otras. Qu conversa
cin estar escuchando ? Al margen del ruido, puede decidir cul es
la conversacin que ms le interesa escuchar, puede curiosear una
conversacin lejana, o la de la derecha u otra cualquiera. Pero la
conversacin que decida escuchar provoca la prdida de las dems.
Por tanto, esto significa selectividad de la atencin. Es posible per
manecer en la habitacin y seleccionar la conversacin que desea
atender. Pero no es posible tomar parte simultneamente en dos o
ms conversaciones. Desde luego, se pueden recibir varias conversa
ciones siguiendo unas cuantas palabras de cada una, y quiz seguir
la pista de donde se desarrollan. Pero si las conversaciones son se
rias, se pierde el sentido de cada una cuando se intenta participar
activamente. Es posible ser selectivo al escuchar eliminando todos
los ruidos de la reunin ; pero existe un lmite para comprender va
rias conversaciones simultneamente.
La atencin es como una espada de dos filos. Por un lado, pro
porciona una caracterstica deseable al permitirnos seguir un con
junto de acontecimientos que son de inters, entre muchos otros que
ocurren simultneamente, aun cuando se mezclen todos entre s. Sin
esta capacidad selectiva la vida sera catica, puesto que ningn
acontecimiento del mundo tendra sentido, a menos que ocurriese
aislado, sin competicin o interferencia de otros. Pero, por otro
lado, la atencin limita nuestra capacidad para seguir la pista a to
dos los acontecimientos que ocurren. Con frecuencia, se desea aten
der varias cosas al mismo tiempo. Aun cuando slo tenga inters un
conjunto de acontecimientos, no es deseable seguirlos con tal con
centracin que no nos demos cuenta de que ocurren otros aconteci
mientos ; pueden ser ms importantes que los que nos ocupan en
esos momentos. Lo que se pretende es concentrarnos en un aconte-
MEMORIAS TRANSITORIAS -
81
cimiento, excluyendo a los dems slo hasta que ocurra algo ms

importante que nos interrumpa de la concentracin. Para que ocu
rra esto, se necesita alguna forma de percibir aun aquellos aconteci
mientos que no estamos atendiendo, separando los aspectos irrele
vantes e interrumpiendo nuestra concentracin en los aspectos perti
nentes.
Seleccin de mensajes
Comenzaremos con un experimento. En los pasajes que apare
cen en los recuadros de esta seccin, se imprimen juntos dos mensa
jes distintos. La tarea consiste en seguir un mensaje
e ignorar el otro (el mensaje irrelevante).
en voz alta, tan rpidamente como pueda, e ignore el resto.
Haga lo posible por leer rpidamente el mensaje sombreado. Intn
telo ahora en la Figura 2- 1 6.
FIGURA
2-16
Sin volver atrs, qu observ en las palabras no sombreadas ?

Recuerda alguna? Observ que cada palabra aparece dos veces ?
Probablemente no.
Este es el primer dato de evidencia informal sobre los indicios
utilizados en la seleccin de mensajes. Se puede tener bastante xito
al limitar la atencin a un pasaje nico y apropiado. Pueden utili
zarse las caractersticas fisicas, el sombreado en este caso, para sepa
rar el mensaje relevante del que no lo es. Es como si se tuviese un
interruptor interno que permite que pasen los mensajes con propie
dades fisicas correctas y rechaza el resto.
82
Pero hasta qu punto consigui analizar el material irrelevan

te? Rechaz realmente sobre la nica base de lo que no estaba
sombreado ? Si no recuerda nada sobre el mensaje rechazado, enton
ces la primera teora de la atencin quiz sea que el material irrele
vante slo se analiza lo suficiente como para determinar sus caracte
rsticas fisicas generales. En consecuencia, el procesamiento del ma
terial irrelevante es discontinuo.
Esta hiptesis inicial es demasiado simple. Consideremos la ta
rea de la Figura 2- 1 7. Lea de nuevo en voz alta el texto que est som
breado tan rpido como pueda, de la misma manera que antes. Ig
nore el material no sombreado.
FIGURA
2-7
Observe lo que acaba de suceder. De repente, la sentencia som

breada se disolvi en una serie de palabras inconexas. La autntica
sentencia continu en el texto no sombreado ---el texto que se supo
ne debe ignorarse-. Ahora bien, si se puede rechazar el material
irrelevante sobre la nica base de sus caractersticas fsicas genera
les, entonces debe haber alguna dificultad para continuar la lectura
de las palabras sombreadas. De hecho, an no debera haberse dado
cuenta de que la sentencia continuaba en el texto no sombreado. Sin
embargo, la mayora de las personas comienzan a leer las palabras
no sombreadas, para seguir el significado del material, en lugar de
obedecer las instrucciones y procesar slo la informacin con carac
tersticas fisicas adecuadas.
Los indicios fsicos son tiles para separar la informacin rele
vante de la irrelevante. Pero debe ocurrir algo ms en la seleccin de
las palabras que tienen que leerse, o no existira ninguna tendencia
a fijarse en las palabras no sombreadas cuando se ajustan al contex
to. Por tanto, el problema radica en decidir qu debe atenderse y
83
qu es lo que tiene que ignorarse. Es evidente, que para conseguirlo

necesitamos una manera eficaz de controlar la atencin. Se atiende
realmente al mensaje sombreado, o se hace trampa (inadvertida
mente) y se mira el otro mensaje para ver lo que dice ? Si deseamos
descubrir los lmites de la capacidad de atencin, debemos asegurar
nos de que se dedica toda la atencin a una sola tarea. Si no lo con
seguimos, por lo menos debemos ser capaces de medir la cantidad
de atencin ue se aplica a la informacin relevante. Slo as pode
mos descubnr cuanto se extrae del material irrelevante.
Seguim iento. Para determinar el tipo de informacin que se ex
trae de un mensaje no atendido, necesitamos una tarea experimental
que nos permita afirmar que el sujeto est autnticamente ocupado
en la tarea que debe atender. Una tarea tpica consiste en pedir
al sujeto que siga el material que se le presenta. En una tarea de se
guimiento, se lee al sujeto una serie de palabras y se le pide que repi
ta en voz alta (que siga) cada palabra, a medida que las escucha.
Esto es difcil de hacer, especialmente cuando el material que tiene
que seguirse se presenta con un ritmo bastante rpido. De esta for
ma, los sujetos se ven forzados a dedicar una buena cantidad de su
'
capacidad de atencin a la tarea de seguimiento. como experimen
tadores, podemos saber en qu medida el sujeto est atendiendo a la
tarea de seguimiento, en funcin de la exactitud con que repiten las
palabras que se le presentan. En general, es til seleccionar la difi
cultad del matrial que se debe seguir y la velocidad con que se lee,
para que el sujeto tenga un pequeo porcentaje de errores, aproxi
madamente un 10%. De esta forma, podemos saber si se modifica su
atencin a la tarea de seguimiento en funcin de si cambia o no su
tasa de errores. (Es importante que el sujeto no sea capaz de un se
guimiento perfecto, porque si puede hacerlo sin cometer ningn
error, entonces es que la tarea es lo suficientemente fcil, como para
que tenga algn tiempo disponible para otras cosas). En una tpica
sesin experimental, se pide al sujeto que siga algn material selec
cionado (normalmente grabado en un magnetfono) que se le presen
ta a travs de un auricular en uno de sus odos. En consecuencia, el
material de prueba se le presenta por el otro odo (o, a veces, visual
mente) (Figura 2- 1 8) . Despus de la sesin, se le pregunta al sujeto
por el contenido del material para conocer qu aspectos es capaz de
recordar.
Intente realizar una tarea de segu1m1ento. Colquese junto a
otras dos personas. T Tna debe sentarse a su lado y leer en voz alta
este texto o cualquit' evista, a una velocidad razonable. Intente se-
84
""'
--,,
Hombre-casa-buey-gato
FIGURA 2-18
guirla. El texto debe leerse con una voz montona y fra. Repita
cada palabra a medida que la escucha -no espere a que se comple
ten las frases o sentencias-. U na vez que ya tenga un poco de prc
tica en la tarea de seguimiento, que la otra persona se siente al otro
lado y lea un segundo mensaje mientras est siguiendo el primero
(por ejemplo, las palabras de la Tabla 2-1). Intente atender al segun
do mensaje, pero sin interrumpir el seguimiento del primero. La
persona que est leyendo el material de seguimiento debe advertirle
(golpendole el hombro, por ejemplo) si se retrasa demasiado. Prue
be a utilizar distintos tipos de material para los dos mensajes y ob
serve si existe alguna diferencia en la dificultad de la tarea. Qu es
lo que percibe o recuerda del segundo mensaje? Es bastante fcil re
petir la mayor parte de los estudios de seguimiento que empleamos
en esta exposicin.
rencia. Aun cuando no sea necesario ningn movimiento muscular ni

de ninguna parte del cuerpo, para cambiar nuestra concentracin en
lo que nos distrae y poder centrarnos en el conferenciante, sin em
bargo, se produce una notable diferencia en la percepcin. En am
bos casos omos al conferenciante, pero en un caso seguimos sus
palabras ; en el otro no. En qu momento surge la dificultad ? Dn
de se detiene el anlisis de la conferencia ?
La posicin terica ms simple consiste en pensar que las seales
del medio ambiente atraviesan los sistemas sensoriales y se analizan
por los mecanismos correspondientes. Esto debe ser verdad, puesto
que omos los sonidos no atendidos, aun cuando no los compren
damos. Sin embargo, en ese mismo momento debe existir un inte
rruptor que filtra las seales que deseamos atender y bloquea el res
to, como en la Figura 2- 19.
Cualquier estudio simple sobre la atencin, pone de manifiesto
que podemos advertir algunos aspectos del material que no atende
mos. A pesar de que un sujeto realice un seguimiento del material
que se le presenta, sin embargo todava es capaz de obtener algn
material irrelevante, como por ejemplo :
Procesamiento del mensaje rechazado

Cuando est plenamente absorto en una tarea, ya sea por el re
sultado del seguimiento o por la satisfaccin que acompaa la lectu
ra de una buena novela, la contemplacin de un juego o una pelcu
la bonita, o incluso cuando suea despierto, la impresin subjetiva
es la de estar completamente embebido por el material en el que nos
concentramos. Es como si un interruptor desconectara todas las se
ales que alcanzan nuestra consciencia, salvo aquellas a las que es
tamos atendiendo. Vamos a suponer que nos distraemos en medio
de una conferencia. Los sonidos del conferenciante alcanzan nues
tros odos, pero no producen ninguna impresin en nuestra mente.
No comprendemos las palabras. Mediante un acto consciente de vo
luntad, podemos detener nuestra distraccin y atender a la confe-
85
FIGURA 2 - 1 9
Es perfectamente capaz de
recordar si una voz estuvo presente

decir si hubo un cambio de voz masculina a femenina
observar seales, como por ejemplo un silbido
Sin embargo, no es capaz de
86
PROCESAMIENTO DE INFORMACION
HUMANA
recordar el contenido del mensaje

reconocer el idioma del mensaje
afirmar si el idioma cambi durante el experimento
distinguir lenguaje de sonidos sin sentido.
Estos resultados indican que el sujeto observa bsicamente las

grandes caractersticas fisicas de las 3eales que no est atendiendo :
Hay algo presente ; es un hombre o una mujer ? Fracasa en la ob
servacin de cosas que requieren interpretacin, como el significado
de las palabras, la identificacin del idioma e incluso si los sonidos
forman un lenguaje significativo.
Aunque el material relevante parece estar sometido a un anlisis
bastante completo (incluyendo todas las etapas de procesamiento
discutidas en el Captulo 3 del volumen sobre Percepcin Humana,
del reconocimiento de formas), sin embargo, el anlisis del resto de
las seales de entrada parece que se detiene muy pronto, posible
mente en el nivel de extraccin de caractersticas. Es como si un me
canismo de seleccin examinase las caractersticas de entrada, para
seleccionar el material relevante del irrelevante mediante sus carac
tersticas fisicas : este mecanismo controla un interruptor que slo
permite pasar, para un anlisis posterior, a las seales relevantes.
FIGURA 2-20
Este sistema parece ser un proceso de atencin muy general. El

hecho de que el anlisis de caractersticas realice al menos un rpido
examen de todas las seales, permite al sujeto observar y recordar
las seales que han estado presentes. El hecho de que se paralice el
anlisis detallado de la extraccin de caractersticas en los canales
irrelevantes impide, por otro lado, cualquier extraccin del significa
do de las seales. Las caractersticas son suficientes para distinguir
una voz humana de algo que no es una voz, pero no se puede hacer
nada ms -incluso una tarea tan simple como reconocer un idio
ma-. Lo ms importante es observar que el mecanismo de aten
cin, perfilado hasta este momento, es compatible con el sistema
87
que desarrollamos anteriormente para el reconocimiento de formas :

lo nico que hemos aadido es el interruptor.
El sistema nervioso puede construir de muchas maneras el equi
valente lgico de un interruptor. Todo lo que se necesita es un me
canismo inhibidor que bloquee la transmisin de informacin sobre
una conversacin y permita la transmisin de otras. Los diversos
mecanismos sinpticos de las clulas nerviosas permiten esta posibi
lidad, pero no hay ninguna necesidad de especular sobre el diagra
ma de accin que utiliza el sistema nervioso : simplemente represen
tamos el proceso mediante el diagrama lgico de las funciones im
plicadas .
Un simple modelo de interruptor es suficiente para explicar los
fenmenos de atencin que consideramos hasta ahora. Pero existen
ms fenmenos.
Memoria sin atencin
El primer fenmeno a examinar es la memoria : Qu le sucede
a la memoria cuando no hay atencin ? Para estudiar este fenmeno,
. hacemos que los sujetos realicen varias tareas simultneamente. La
meta consiste en provocar una situacin, donde toda la atencin de
los sujetos est dedicada a una de las tareas. A continuacin se reali
za una prueba para ver qu saben sobre las cosas que sucedieron en
una tarea completamente distinta, que se desarrollaba simultnea
mente. En un experimento de este tipo, los sujetos tuvieron que se
guir palabras presentadas a travs de un auricular, mientras escu
chaban en el otro odo palabras en un ingls vulgar, apareciendo
cada palabra 35 veces. Cuando termin el experimento, se compro
b el recuerdo de las palabras presentadas en el odo de no aten
cin : no exista absolutamente ningn recuerdo de estas palabras.
Parece evidente que la atencin necesaria para realizar la tarea de
seguimiento interrumpa por completo la capacidad para tratar con
la informacin presentada en el otro odo.
El resultado no es inesperado. Los sujetos no tenan tiempo para
repetir u organizar las palabras inglesas. Pero oan realmente los
sujetos las palabras ? Cunto se obtena de la informacin no aten
dida ? Se obtena lo mismo que con la memoria a corto-plazo ?
Para descubrir si el material que no se atiende se introduce en la
memoria a corto-plazo, es necesario interrumpir a los sujetos inme
diatamente despus de que se les ha presentado el material y pedir
les que recuerden cualquier otra cosa. Cuando se realiza el experi
mento de esta forma, los sujetos pueden recuperar de hecho los lti-
88
mos tems presentados a su memoria a corto-plazo. Pero si existe un

retraso de unos 30 segundos entre la presentacin del material y la
comprobacin de su recuerdo, el sujeto no puede recordar ninguna
de las palabras no atendidas. Cuando la atencin se concentra en
cualquier otra parte, parece que la informacin adicional de entrada
llega hast la memoria a corto-plazo. Pero despus puede desapare
cer sin dejar ninguna huella. Si la prueba de memoria se realiza in
mediatamente, parte de la informacin an est en la memoria a
corto-plazo y se puede recuperar.
Observe la semejanza entre las tareas de seguimiento y de contar
hacia atrs. En la tarea de contar hacia atrs, la atencin se ocupa
del cmputo ,inmediatamente despus de que se han presentado los
tems. En el seguimiento la atencin tambin est ocupada en el mo
mento en que llega la informacin.
Existe otra forma de demostrar los efectos de la atencin sobre
la memoria a largo-plazo. Supongamos que se les proporciona a los
sujetos una lista de palabras para memorizar, y supongamos que se
les explora inmediatamente despus de habrsela presentado. El re
cuerdo se puede representar mediante la curva de posicin serial, tal
como aparece en la Figura 2-2 1 . El experimento contina hasta que
se comprueban 50 listas distintas. A continuacin, sin ningua adver
tencia, se pide a los sujetos que recuerden todo lo que puedan de to
das las listas anteriores. Cul ser el resultado ?
Es posible que su realizacin se parezca algo a la que muestra la
Figura 2- 1 5 ; es decir, sera la misma que la de la Figura 2-21 , pero
con el componente de memoria a largo-plazo. Sin embargo, esto no
es lo que sucede. Por el contrario, el sujeto no muestra ningn re
cuerdo de los ltimos tems presentados en cada lista, aun cuando se
recuerdan muchos de los primeros tems (ver la Figura 2-2l b). Por
qu no existe ningn recuerdo de los ltimos tems de las listas del
experimento de la Figura 2-2 1 , mientras que s existe en el experi
mento de la Figura 2- 1 5 ?
Una posible explicacin es que los sujetos utilizan distintas es
trategias en la distribucin de la atencin en estos dos experimen
tos. En el experimento que produce los resultados de la Figura 2- 1 5,
los sujetos saben perfectamente que tendrn que dar cuenta inme
diata de su recuerdo total. Pero en el experimento de la Figura 2-21
(realizado por Madigan y McCabe, 1 97 1 ), los sujetos no tienen ni
idea de que tendrn que dar cuenta de todas las listas. En el pase de
cada lista, deben concentrar al mximo su atencin en los primeros
tems, puesto que son los ms dificiles de atender. La consecuenci
es no prestar ninguna atencin al ltimo tem, confiando en que s1
89
hay que recordar inmediatamente la informacin, podran recupe

rarla perfectamente de la memoria a corto-plazo sin mucho esfuer
zo. La estrategia es muy adecuada para la primera parte del experi
mento, pero tiene muchas desventajas para la realizacin de la prue
ba inesperada.
Tanto en el experimento de seguimiento como en el de recuerdo
simple, encontramos que una carencia completa de atencin al ma
terial de entrada, permite una memoria normal a corto-plazo del
material y una ausencia total del almacenamiento a largo-plazo.
Esto nos remite a la discusin del captulo anterior sobre los pacien-
tes H. M . y N. A. Las dos personas sufran de una lesin neurolgi

ca donde la memoria a corto-plazo pareca estar intacta, pero no
,
podan apr!nder ni recordar nueva informacin durante cierto tiem
po. Es posible que la lesin cerebral hubiese afectado a los mecanis
mos de atencin, necesarios para transferir el material de una me
moria a otra.
Volvamos ahora al modelo de atencin. El hecho de que exista
una memoria temporal del material, al margen de que se atienda o
no, no es dificil de explicar : todo lo que se necesita es que pueda
funcionar el sistema de memoria a corto-plazo despus del anlisis
de caractersticas de la Figura 2-20 y antes del interruptor. De esta
forma, sera una memoria temporal de todo el material que recibe el
anlisis sensorial, pero la memoria permanente 'slo funcionara
para aquellas cosas que atraviesan el interruptor. Desde luego, esto
podra ser una explicacin. Pero existe otro problema en el modelo :
el problema de definir con ms exactitud qu material atraviesa el
canal no atendido.
Figura 2-22) e ignore todo lo dems, es bastante probable cambiar el

odo que realiza el seguimiento, cuando el material de la sentencia
tambin cambia de sitio. El contexto y el significado de los mensajes
se introducen con frecuencia en la tarea, aunque los sujetos se dan
cuenta de inmediato de su error y e detienen y disculpan.
Se pueden realizar una buena cantidad de variantes de este expe
rimento, pero todas conducen a la misma conclusin : se conoce .
algo del material que entra por los canales no atendidos. POr ejem
plo, ocurre a menudo que un sujeto se da cuenta de que se acaba de
pronunciar su propio nombre, por el odo que se supona no debera
estar escuchando. Se captan generalmente palabras que coinciden
con la tarea que se est realizando. Es evidente que no se capta bien
el material del odo que no se ocupa del seguimiento, pero tampoco
pasa todo por alto, como pareca insinuar el modelo del interruptor.
Ahora bien, cmo podemos incorporar estos resultados a la
descripcin del proceso de atencin? La teora definitiva deber ex
plicar varias cosas. En primer lugar, tiene que designar la organiza
cin de los distintos procesos implicados en la direccin de la aten
cin hacia una o ms seales. En segundo lugar, el esquema final
debe ser consistente con todos los datos que ahora ya tenemos. Por
ltimo, tambin debe ser consistente con los principios de los siste
mas de percepcin y de reconocimiento de formas.
90
,,,alimento bho color liso pelota al terreno
91
TEORAS DE LA ATENCIN
El modelo atenuador
FIGURA 2-22
El problema de un interruptor radica en que es un artefacto de

todo-o-nada : la informacin pasa o no pasa. Pero ya hemos visto
que algo de informacin pasa por un canal rechazado, el que se su
pone debe estar desconectado, y el sujeto lo sabe. Una solucin po
sible es q\}e el interruptor sea realmente un atenuador, un artefacto
que reduce la cantidad de informacin que pasa, en lugar de realizar
una desconexin total, y de esta forma podramos modificar el dia
grama de la siguiente manera :
Recuerde el ejemplo donde se le peda que leyese las palabras en

letra sombreada, ignorando el resto. El significado de la sentencia
formada por las palabras sombreadas se converta de pronto en un
galimatas, pero la sentencia continuaba en las palabras no som
breadas, precisamente aquellas que haba que ignorar. Cuando el
experimento se realiza con una tarea de seguimiento, pidindole al
sujeto que siga slo el material que va a su odo izquierdo (ver
FIGURA 2-23
92 -
Puede este modelo explicar toda la evidencia experimental ? Si

la atenuacin del canal no deseado reduce el paso del procesamiento
de la informacin irrelevante, -de forma que la mayor parte del es
fuerzo se aplica al canal de mayor importancia, entonces el atenua
dor cumple con parte de su propsito. Adems, permite que se ana
licen algunas palabras -palabras que tienen una significacin espe
cial o que se ajustan al contexto del mensaje relevante-, aunque di
chas palabras estn algo atenuadas. Se puede suponer que el anlisis
no es tan eficaz con las seales que estn atenuadas como con aque
llas que pasan directamente, de forma que deber haber gran canti
dad de errores en el anlisis de las seales atenuadas : esto es exacta
mente lo que ocurre. Por tanto, el atenuador explica los fenmenos
de la atencin mejor que el interruptor de todo-o-nada.
Qu ocurre con la memoria de las seales irrelvantes? Es posi
ble que exista un sistema de memoria anterior a la atenuacin. Pare
ce que esto es consistente con los resultados : se supone que slo se
almacenan permanentemente las seales que recben un anlisis pos
terior, pero todas las seales se pueden almacenar temporalmente.
Cmo sabemos cul es el canal que est atenuado ? Despus de
todo, hemos mencionado que si se le pide al sujeto que siga el mate
rial presentado en un odo ----
al mismo tiempo que se le presenta e el otro odo La casa es pelota a Antonio
es muy probable que repita las palabras Juan arroj la pelota a

- Antonio. Es necesario que el modelo atenuador conmute los cana
les a la mitad de la sentencia, para explicar estos resultados. Esto
significa que tiene que generalizarse el sistema, para permitir las ex
pectativas derivadas del anlisis del material que acaba de exami
narse, y controlar as cmo se disponen los atenuadores para el
material siguiente. La Figura 2-24 muestra el sistema completo tanto
de la memoria a corto-plazo, que precede a los atenuadores, como
un mtodo para controlar los valores de atenuacin. El modelo co
mienza a ser un poco complicado, pero todos los componentes pare
cen necesarios y el sistema satisface aparentemente todas las exigen
cias requeridas.
93
FIGURA 2-24
El modelo del proceso de sntesis activa
Nos estamos aproximando rpidamente a un modelo d_e ten

cin, que tiene mucho en comn con d sistem de reconoc1m1ento
de formas que construimos en el Captulo 3 del volumen sobre Per
cepcin Humana. Se puede llegar a l conclusi de e una gran
parte del anlisis de las seales sensona_les, neces1t utthzar un me
canismo de sntesis activa, para constrmr y emparej ar las senales de
entrada, permitiendo de esta forma el reconocimiento exacto, aun
cuando existan distorsiones y diferencias en las seales de entra
da. Sin este proceso activo de s_ntesis sera dificil analizar seales
que contienen lagunas, inconsistencias y ambigedades.
.
Parece que estas conclusiones son coherentes con los req 1s1ts
del mecanismo de atencin. Examinemos lo que ocurre en el smtett
zador activo cuando construye el modelo interno del ambiente. Por
un lado' nesita reunir toda la informacin adquirida sobre la seal
en una estructura comprensiva. Para _que se pueda predec,ir la i
guiente palabra a partir del contexto de una sentencia, s necesa;1?
1que el sujeto tenga en cuenta el sentido de la frase, el estilo gramat_
tenc1
se
la
d
parte
la
de
co
lingsti
anlisis
el
y
cal del que habla

posi
que
ar
etermm
?
puede
ya
esto,
de
s
Despu
.
que ya ha recibido
bles entradas seran consistentes con la sentencia (y, por tanto, bus
carlas) y qu entradas no deben suceder. De esta manera, pede an
ticipar los mecanismos de percepcin necesarios para las senles es
peradas, y conseguir reunir adecuadamente las seales a m_edtda que
llegan, aun cuando no sean muy claras. Si queremos exphcar too_s
los datos de los estudios anteriores, parece que el proceso de anah
sis-por-sntesis acta de una manera excesivamente ingenua. _ Slo
procesa una huella en cada ocasin, de forma que slo un conjunto
de seales se beneficia del anlisis.
Por tanto, el problema radica en decidir en qu sentido tenemos
que modificar el modelo desarrollado en el Captulo 3 del volumen
.
94
FIGURA 2-25
95
1 , para permitir que lleguen simultneamente varias seales, pero

que slo una se analice por completo. El resultado bsico se ofrece
en la Figura 2-25. El problema que se nos plantea es decir qu se
hace con la salida del anlisis de caractersticas del canal no atendi
do . En la Figura 2-25, simplemente se deja en suspenso. Ahora bien,
recordemos que nicamente el proceso llamado sntesis activa tie
ne limitaciones en el nmero de anlisis que puede realizar a la vez.
En esto consiste el proceso activo : es el nico que necesita atencin
consciente, cognitiva. Todos los dems procesos pasivos son artifi
cios automticos, que posiblemente puedan realizar un anlisis con
tinuo de todas las seales de entrada. La parte pasiva del anlisis es
suficiente para resolver las ambigedades y distorsiones de la seal , y
para extraer los significados complejos ; sin embargo, se necesita la
informacin proporcionada por el mecanismo activo para comple
tar el anlisis. Se requiere lo mismo para analizar simultneamente
.
varias seales. Todas las seales se analizan por el sistema pasivo :
pero slo un canal es analizado por la parte activa del sistema. Las
seales no analizadas por la parte activa del sistema estn, en este
sentido, atenuadas.
Antes de poner algn ejemplo sobre este sistema, vamos a consi
drar de nuevo el papel que la memoria tiene en este proceso. Re
cordemos que existe una memoria temporal para las seale de lle
gada, ya sean atendidas o no. Recuerde tambin que en el anlisis
de reconocimiento de formas, se necesitaba utilizar el sistema de
memoria permanente, para determinar lo que poda representar la
configuracin de las caractersticas extradas. El problema consiste
en reconciliar estos dos usos de la memoria.
En el modelo atenuador, este problema se resuelve insertando en
el diagrama un sistema especial de memoria a corto-plazo : una me
moria para cada canal de informacin. Sin embargo, en este caso
parece posible que ocurra algo distinto, principalmente porque el
sistema de memoria tiene ya un papel predominante en el procedi
miento. Un supuesto plausible -que la memoria a corto-plazo sea
una extensin de la de largo-plazo- produce un sistema ms intere
sante. De esta forma, existe una simetra total en el modo en que
son procesados todos los canales de informacin, mediante la parte
pasiva del sistema de reconocimiento de formas.
Sin embargo, el canal que recibe atencin tambin recibe un pro
cesamiento adicional activo : un procesamiento que sintetiza y com
para las expectativas con las caractersticas que se han recibido . Por
tanto, el sistema de reconocimiento de formas trabaja con tantas se
ales como puede, extrayendo toda.s las caractersticas fsicas que
96
., '
97
estn presentes. Pero el sintetizador activo slo realiza un anlisis

cada vez. La informacin del canal atendido se beneficia de ambos
anlisis. Pero las nicas seales del canal no atendido que se analizan
plenamente son las seales cuyas caractersticas son consistentes con
las que espera el proceso de sntesis activa. El sistema debe conmutar
los canales, cuando las seales del canal no atendido tienen una
importancia general -<:orno, por ejemplo, el nombre del que es
cucha-. De esta forma, el anlisis pasivo de la informacin irrele
vante -el anlisis atenuado- es suficiente para atraer la atencin del
procesador act.ivo.
'
---FIGORA
----2-2
El primer estudio acerca de la memoria visual a corto-plazo lo

realizaron Sperling ( l 960) y Averbach y Coriell ( l 96 1 ) . Todos los
datos de este captulo sobre memoria visual a corto-plazo estn to
mados del trabajo de Sperling. Una explicacin terica de muchos
de estos descubrimientos es la que ofrece Rumelhart ( 1 970) ; adems
su trabaj o no slo sirve como base para una posible explicacin,
sino que tambin es una buena referencia para estudios futuros. El
libro de Neisser, Cognitive Psychology ( 1 967), proporciona una ex
celente introduccin y una buena revisin de este problema.
Existe una literatura muy aplicada acerca de los efectos del en
mascaramiento. Es conveniente analizar las revisiones de las tres
fuentes siguientes : primero; comenzar con el anlisis de Neisser
( 1 967). Leer despus a Kahneman ( l 968) y entonces, para tener un
punto de vista distinto, el trabajo de Weisstein What the Frog's
Eye Tells the Human Braim> ( 1 969).
Una buena manera para introducirse en la literatura sobre la
memoria es el libro de Norman, Memory and Attention ( 1 969). De he
cho, una forma de introducirse rpidamente en estas cuestiones,
consiste en leer este captulo, luego el libro de Norman sobre memo
ria y atencin, y posteriormente los captulos relevantes del libro de
Neisser, Cognitive Psychology ( 1 967). Si se desea profundizar ms,
se puede recurrir a literatura ms especializada : muchos de los tra
bajos experimentales estn resumidos en el libro de Kintsch ( 1 970)
98
PROCESAMIENTO
DE
INFORMACION HUMANA
sobre la memoria, y algunos de los modelos ms avanzadqs acerca

de la memoria se encuentran en el libro de Norman, Models of Hu
man Memory ( 1 970).
Se pueden encontrar algunos comentarios interesantes sobre el
papel que juega la memoria a corto-plazo en el procesamiento de la
informacin, en los dos simposios siguientes : Singer y Ruddell
( 1 970) y Kavanagh y Mattingly ( 1 972). Un estudio ya clsico sobre
la lectura, que contiene im portantes descubrimientos an nuevos y
sugestivos, es el libro de Huey (l 908), que se volvi a inprimir en
1 968, con una importante e interesante introduccin realizada por
Kolers.
Weber y Castleman ( 1 970) hicieron el experimento de medir
cunto se tarda en visualizar las letras del alfabeto. Brooks ( 1 968)
estudi de qu forma interfiere la visualizacin de acontecimientos
sonoros en el procesamiento visual, y viceversa. Reitman ( 1 97 1 ), y
tambin Atkinson y Shiffrin ( 1 97 1 ), realizaron experimentos sobre
el deterioro de la memoria. Sperling y Speelman, en Models of Hu
man Memory ( 1 970) de Norman, comentan, a un nivel superior, el
concepto de atributos de la memoria y el proceso de reconstruccin.
Hacen lo mismo Norman y Rumelhart en el segundo captulo.
Conrad ( 1 959) y Sperling (1 959, 1 960) realizaron los primeros
trabajos sobre confusiones acsticas. Son tantas las personas que hi
cieron trabajos posteriormente, que la mejor fuente actual es acudir
a un libro o a un artculo donde se efecte una revisin de este asun
to ; el libro de Neisser 1 967 Cognitive Psychology o el libro de
Kintsch 1 970 sobre memoria ; los artculos de Wickelgren, Sperling
o Speelman, en Norman 1 970 Models in Human Memory. El Libro
editado por Kavanagh y !yfattingly ( 1 972) contiene una amplia serie
de comentarios sobre las implicaciones de las confusiones acsticas
en la forma de a lmacenamiento del material verbal (especialmente el
impreso). Este libro informa acerca de los resultados de una confe
rencia en la que se debate la lectura y el lenguaje, siendo las discu
siones entre los participantes ms interesantes que las comunicacio
nes mismas, lo que indica la existencia de una laguna en nuestros
conocimientos actuales sobre este problema tan importante.
Es muy importante el artculo de Peterson sobre memoria a cor
to-plazo que aparece en el Scientific American en julio de 1 966. Pe
terson y Peterson realizaron el primer experimento en el que se pe
da a los sujetos que contasen hacia atrs, de tres en tres, despus de
haber memorizado un tem sencillo. El libro de Jarrad ( 1 97 1 ) infor
ma sobre algunos estudios acerca de la memoria de primates no-h1'.
manos (es decir, monos).
99
La literatura actual sobre memoria a corto-plazo parece invadir

todas las revistas. El lector interesado puede encontrar literatura so
bre el tema abriendo, simplemente, cualquier nmero del Journal of
Experimental Psychology o del Journal of Verbal Learning and Ver
bal Behavior, y rastrear despus a travs de las dos revistas, Psycho
logical Review y Cognitive Psychology, para comentarios de un nivel
terico superior y para discusiones experimentales ocasionales. Ade
ms de estas revistas, son fuentes importantes el American Journal
of Psychology, el Quarterly Journal of Experimental Psychology, el
British Journal of Psychology y el Canadian Journal of Psychology.
El artculo de Haber, How We Remmber What We See, pu
blicado en el Scientific American de mayo de 1 970, contiene una re
visin de muchos de los temas comentados en este captulo, con un
nfasis especial sobre la memoria visual.
Un fenmeno no comentado en este captulo es el de la memoria
visual fotogrfica o eidtica. Es ste un fenmeno extrao y
complicado, y casi todo lo que sabemos se encuentra en los dos ar
tculos de Haber y colaboradores. Se puede comenzar con el artcu
lo de Haber (1 969a) sobre imgenes eidticas publicado en el Scien
tific American en abril de 1 969. Despus se puede recurrir a la
monografa de Leask, Haber y Haber ( 1 969) sobre imaginacin
eidtica.
El libro de Luria The Mind of a Mnemonist ( 1 968) proporciona
una descripcin fascinante acerca de un sujeto que posea una me
moria anmala. La descripcin de la memoria de esta persona plan
tea algunos problemas interesantes para nuestras teoras. Este suje
to es anormal o representa un error fundamental en nuestra forma
de pensar sobre la memoria ?
Las teoras de la atencin estn resumidas en Memory and A tten
tion de Norman ( 1 969) y en Cognitive Psychology de Neisser ( 1 969),
Adems, se debe leer el artculo de Treisman del Psychological Re
view ( 1 969). Moray ( 1 959) realiz experimentos sobre la memoria
para el material no-atendido, demostrando que no existe recuerdo
en una prueba diferida, y Norman ( 1 969b), demuestra que existe
una memoria a corto-plazo si se pasa la prueba inmediatamente.
Este experimento fue puesto de manifiesto tambin por Glucksberg
y Cowen (1 970). Bryden ( 1 97 1 ) informa acerca de un conjunto muy
peculiar de datos sobre la memoria para el material no-atendido.
Alguna prueba ms sobre el modelo de anlisis-por-sntesis pue
de encontrarse en las lecturas sobre reconocimiento de formas, dis
cutidas en las Lecturas Recomendadas de los Captulos 1 y 3 del
volumen sobre Percepcin Humana, as como en los escritos sobre
1 00
lectura de los que hablamos anteriormente. El artculo de Warren y

Warren, Auditory Illusions and Confusions que aparecen en di
ciembre de 1 970, en el Scientific American, seala algunas ilusiones
auditivas que aparentemente slo pueden explicarse mediante mode
los del tipo anlisis-por-sntesis.
3
LA ESTRUCTURA DE LA MEMORIA
RESPUESTA A PREGUNTAS: Cundo recuperar informacin.-La recuperacin
de una imagen.-La recuperacin de informacin como solucin de proble
mas.-Recuperacin de informacin y comprensin.-LA IMPORTANCIA DE LA
COMPRENSIN.-UN MODELO DE MEMORIA: El recuerdo de conceptos.-Conceptos
primarios y secundarios.-El recuerdo de acontecimientos.-LECTURAS RE
COMENDADAS.
En la antepenltima casa en que viviste, cuando entrabas por la

puerta principal, estaba el picaporte a la izquierda o a la derecha ?
He aqu una cuestin que requiere memoria y recuperacin de
informacin. Pero si se intenta resolverla, se advertir que la tarea
parece asemejarse ms a la de resolver un problema que a la de re
cuperar algo de la memoria.
De hecho, los estudios sobre el recuerdo, la solucin de proble
mas, el pensamiento y las operaciones mentales, tienen mucho de
comn, porque es poco lo que distingue a las unas de las otras.
Cuando una persona est haciendo memoria de algo parece estar re
solviendo un problema. En primer lugar analiza la cuestin de deci
dir si la tarea es o no procedente, si es o no probable que posea la
informacin, y supuesto que la posea, hasta qu punto ser dificil
dar con ella. Si decide intentar esa tarea rememorativa, planea una
estrategia de recuperacin. A medida que va realizndola, combina
la informacin en cuestin con soluciones parciales para formular
nuevas preguntas y continuar su inquisicin. Su trayectoria de recu
peracin parece estar organizada en torno a acontecimientos promi
nentes, hitos en su memoria que sobresalen por encima de la mira
da de detalles almacenados. Aun suponiendo que recupere la infor
macin requerida, mucho de su recoleccin parece ser efecto de la
lgica y de una reconstruccin del necesario orden de cosas.
El estudio de la memoria a largo plazo es a la vez el estudio de
este proceso de solucin-de-problemas y de la estructura de la
memoria sobre la cual dicho proceso opera. Las cosas que recorda-
mos estn organizadas en una estructura compleja que conecta
tivamente fcil, por ejemplo, disear el sistema de censo de modo
entre s los acontecimientos y conceptos elaborados por la experiencia

pasada. El acto de recordar es la aplicacin sistemtica de reglas para
edad inferior a
analizar esta informacin almacenada.
almacenar los datos, que esa informacin es deseada. Pero qu de
1 02
1 03
tal que pueda averiguarse rpidamente cuntas personas hay con
30 aos, si bien a condicin de que se sepa, antes de
cir acerca de preguntas que no fuesen anticipadas? Es posible cons

truir un sistema de procesamiento de datos que, como la memoria
RESPUESTA A PREGUNTAS
En ningn otro momento se evidencia tan claramente, quizs, el
poder de la memoria humana como cuando responde una persona
a preguntas en torno a lo que sabe. Veamos cules son los requisitos
para responder a una pregunta. En primer lugar, no basta tan slo
humana, pueda responder a casi todo lo que venga a la mente?

As pues, l a clave de cualquier sistema de memoria a gran escala
no est en su capacidad fsica para almacenar ingentes cantidades de
informacin. Ms bien reside en su aptitud para recuperar a reque
rimiento trozos seleccionados de datos, en su aptitud para respon
der preguntas basadas en la informacin almacenada. Con slo to
con tener la informacin pertinente almacenada en la memoria. Es
mar asiento y reflexionar acerca de los tipos de preguntas que la
necesario rastrear y hallar toda la informacin almacenada que sea
gente puede responder y de los mecanismos y procedimientos nece
relevante para la pregunta, evaluar cualesquiera datos contradicto
sarios para contestarlas, puede aprenderse no poco sobre la natura
rios, y finalmente, una vez se disponga de la informacin recupera

da, conjuntar todos los datos obtenidos para formar la mejor res
leza de las operaciones de procesamiento de datos envueltas en la
puesta.
El cerebro humano no es el nico sistema que ha de encararse
con el problema de responder a cuestiones sobre la base de grandes
cantidades de informacin. Hay numerosos ejemplos de sistemas
memoria humana.
Cundo recuperar informacin
Preg. :
Cul era el nmero de telfono de Beethoven ?
que son capaces de retener vastas cantidades de datos : se ordenan
Qu respondera el lector a esta pregunta ? Seguramente dira
desde artificios tradicionales tales como las bibliotecas hasta los mo
que es un sinsentido . Beethoven muri antes de que fueran inventa
dernos sistemas basados en computadores. Al operar con tales me

morias, lo primero que descubrimos es que introducir informacin
dos los telfono . Pero y si preguntamos por alguien que hubiera
en el sistema no es, usualmente, un problema fundamental. Las difi

cultades surgen al tratar de extraerla.
tenido telfono ?
Preg. :
Cul era el nmero de telfono de Valle-Incln ?
Cualquiera que sea el sistema de memoria que contemplemos
E l lector seguir negndose a intentar la bsqueda d e ese nme
-sea el cerebro humano, un catlogo de fichas de biblioteca , una
ro, alegando que no lo sabe. Cmo sabe .uno que no lo sabe? Y

qu decir de estas otras pregunta s ? :
ingente coleccin de carpetas de archivo o un artificio de memoria

masiva de computador- hay tipos de preguntas para las cuales las
estructuras de organizacin de la memoria (incluyendo sus ndices y
resmenes), son inadecuadas. Y, sin embargo, un observador externo
que poseyese el don de la omnisciencia podra asegurar que la infor
macin requerida para responder a la pregunta existe, de hecho, en
el sistema, con la sola condicin de que el usuario sepa formular las
preguntas correctas y luego conjuntar atinadamente los resultados.
Cmo puede disearse el sistema de modo tal que despus de ha
bernos tomado todo el trabajo de recolectar la informacin poda
mos hallarla cuando la deseemos? Qu tipos de estrategias de recu
Preg. :
Cul es el i nmero de telfono del Museo del Prado?

Cul es el nmero de telfono de tu mejor amigo?
Cul es tu nmero de telfono ?
El principio aqu ilustrado es que cuando se nos pide que reme

moremos algo no iniciamos la bsqueda a ciegas. En primer lugar
parece que ana lizamos la cuestin de saber si hay posibilidad alguna
de encontrarlo. Sobre la base de este anlisis preliminar, podemos
concluir que no tiene el menor sentido intentar la rememoracin de
peracin se requieren? Si las preguntas a formular son conocidas de
los datos. Puede que la i nformacin no exista. Y puede que exista,

pero que sepamos que no est en nuestra memoria. Ahora bien : qu
antemano, el problema puede no resultar demasiado dificil. Es rela-
informacin utilizamos para decidir que no sabemos el nmero de
telfono de Valle-Incln, aunque ste lo hubiera tenido? Puede que

pensemos que seramos capaces de recuperar esa informacin si lo
intentramos, pero que se necesitara demasiado esfuerzo para que
valiese la pena hacerlo. Est uno realmente seguro de que no po
dra obtener el nmero de telfono del Museo del Prado dedicando
turaleza de las imgenes internas, de cmo se almacenan, o de cmo

se las recupera.
Sea o no adecuado el tratamiento del problema por parte de las
actuales teoras, es claro que nuestras memorias contienen un gran
nmero de imgenes de nuestras experiencias pasadas. Podemos re
cuperar una imagen y examinarla a voluntad : el rostro de un amigo,
104
un rato a ese problema ? 1
Al formular preguntas relativas a la memoria humana, adverti

mos que existen procedimientos que analizan el mensaje para deter
minar si existe la informacin relevante, si es verosmif que haya
sido almacenada, y el esfuerzo requerido, con probabilidades de xi
to, para intentar la recuperacin de esa informacin. Toda esta serie
de operaciones parece ser llevada a cabo en forma rpida e incons
ciente. Slo vagamente tenemos conciencia de la complejidad de las
reglas envueltas.
Obviamente un tal sistema ofrece grandes ventajas para una me
moria de gran escala. Evita que se pierda tiempo en la bsqueda de
cosas que no se saben. Puede juzgar el costo de la recuperacin de
una informacin que sea dificil de hallar. Posteriormente veremos
que al enfrentarnos con un bombardeo continuo de informacin
sensorial es importante saber qu es lo no conocido, puesto que nos
permite concentrarnos en los aspectos novedosos, nicos e impor
tantes de los acontecimientos del entorno.
Sin embargo, no podemos definir estos procedimientos de pre
procesamienfo lo bastante satisfactoriamente para poder sacar pro
vecho de ellos en el diseo de un sistema de recuperacin. Sabemos
que tales mecanismos operan en la memoria humana. Podemos
identificar algunos de los procesos bsicos y bosquejar sus propieda
des generales. Pero no podemos, sin embargo, describir los detalles
de la maquinaria envuelta.
La recuperacin de una imagen

Preg. :
Cuntas ventanas hay en las habitaciones en que vives?
Esta vez la recuperacin de informacin procedera sin dificul
tad. Primero conjuramos una imagen de cada habitacin, luego la
examinamos, pieza por pieza, contando las ventanas. Luego pasa

mos a la siguiente habitacin y continuamos el proceso hasta aca
bar. La tarea parece fcil. Sin embargo, fuera del hecho de que po
demos tener y utilizar imgenes, muy poco se sabe acerca de la na1
El telfono del Museo del Prado es el (91). 4680950
105
una escena de nuestro ltimo viaje, la experiencia de montar una bi

cicleta. Este registro de experiencias visuales sugiere algunos princi
pios de importancia para el anlisis de estrategias de recuperacin.
Conservar una especie de rplica de la informacin original suminis
tra en buena medida la flexibilidad necesaria para poder hacer fren
te ms tarde a preguntas sobre experiencias. Es improbable que uno
piense en la posibilidad de que un da vayan a preguntarle por el n
mero de ventanas. No hay necesidad, cuando uno est en su habita
cin, de tomar nota de esta circunstancia. Conservando una imagen
de las habitaciones, puede uno preocuparse luego de recuperar pie
zas particulares de informacin tan pronto sean solicitadas.
Pero no siempre tratamos la informacin visual almacenndola
en su integridad. Muchas veces analizamos y condensamos la infor
macin que nos sobreviene, prescindiendo de detalles irrelevantes y
recordando solamente lo que parece importante. Intente el lector re
memorar lo que se ha venido diciendo hasta este momento en el
presente captulo. A buen seguro que no evocar en su memoria
una imagen de las pginas para leer en ellas las palabras. Lo que
har ser ms bien rememorar una versin sumamente abstracta de
su experiencia visual, reorganizada y reestablecida en sus propios
trminos.
As, pues, un modelo adecuado de la memoria humana deber
describir cundo hay que conservar en su integridad los aconteci
mientos que sobrevengan, y cundo extractar y almacenar tan slo
los aspectos crticos de los mismos. Registrar una rplica de la infor
macin supone la utilizacin de un considerable espacio de memo
ria, aumenta la complcacin y el consumo de tiempo de la subsi
guiente recuperacin y tiende a confundir la memoria con detalles
irrelevantes. El procedimiento de reorganizar y condensar la infor
macin para conservar tan slo los aspectos centrales corre el riesgo
de omitir el registro de informacin que ms tarde pudiera ser im
portante. Limita el rango y la variedad de modos posibles de utiliza
cin de experiencias pasadas y de tipos de preguntas que podamos
responder. Lo ptimo sera, tal vez, conservar tanto un registro
completo como una versin reorganizada y condensada, o acaso
existan modos ms sofisticados de manejar registros mecanizados.
l 06
Hay reglas generales para recibir y registrar imgenes que simplifi

quen el problema de almacenamiento sin sacrificar detalles? Des
pus de todo, las casas tienen multitud de cosas en comn, como te
chos y paredes . Tal vez el sistema de la memoria humana saque pro
vecho de estas similaridades .
Cualquiera que sea el modo real de almacenamiento de la infor
macin, es importante que se disponga de una especie de imagen de
las habitaciones y adems de un procedimiento para contar las ven
tanas. Durante la recuperacin, estos dos procesos interactan : el
uno recupera y construye la imagen ; el otro analiza y manipula la
. informacin recuperada . Lo mismo que la solucin de problemas, la
recuperacin de informacin requiere la construccin activa y el
anlisis de sta mediante la aplicacin de reglas o procedimientos.
Este aspecto constructivo de la memoria humana queda ms clara
mente de reliev cuando el s istema ha de encararse con otro tipo de
pregunta.
La recuperacin de informacin
como solucin de problemas
Preg. : Qu estabas haciendo la tarde del lunes de la tercera se

mana de octubre, hace dos aos ?
Rogamos al lector que no eluda la pregunta. Tmese algn tiem

po en pensarla y vea si puede dar con la respuesta. Procure tomar
nota de los pensamientos que le sobrevienen al recobrar .esta infor
macin. O mejor an, pida a un amigo .que vaya pensando en voz
alta mientras trata de responder a la pregunta.
El tipo de respuestas que emiten tpicamente las distintas perso
nas cuando se les formula esta clase de pregunta discurre ms o me
nos del siguiente modo :
l.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
Vamos ! Cmo voy a saberlo ? (Experimentador : Intntelo en
cualquier caso.)
De acuerdo. A ver : hace dos aos ...
Yo estara en el Instituto, en AUcante. . .
Sera m i Jltimo ao de bachillerato.
La tercera semana de octubre --esto es , justo despus de vacaciones- estara empezando el curso. . .
Djeme ver. Creo que tena laboratorio de Qumica los lunes. .
No s. Probablemente estaba en el laboratorio de Qumica. . .
Aguarde un minuto ; sera la segunda semana de curso. Recuerdo
que el profesor empez con la tabla atm ica -una tabla enorme,
1 07
fantstica. Pens que estaba loco si trataba de hacernos memorizar

tal cosa.
9.
Mire, creo que puedo recordar que estaba sentado ...
Aunque este protocolo particular es fabricado, capta no obstan
te el estilo de funcionamiento del s istema de la memoria uando tra
baja en este tipo de problemas de recuperacin de informacin. En

primer lugar la cuestin de intentar o no intentar la recuperacin :
El anlsis preliminar sugiere que va a ser dificil, si no imposible, re
cobrar la informacin requerida, y el sujeto empieza con un franco
rechazo (lnea 1 ). Al iniciar la bsqueda, no intenta rememorar di
rectamente la informacin. Fracciona la cuestin principal en sub
ouestiones, y decide primero establecer qu es lo que haca dos aos
atrs (lnea 2). Una vez respondida con xito esta cuestin (lnea 3),
utiliza la informacin recuperada para construir una pregunta ms
especfica y responder a ella (lnea 4). Despus de llegar todo lo lejos
que ha podido siguiendo la primera pista, vuelve a extraer ms in
formacin de la pregunta inicial, la tercera semana de octubre.

Luego sigue con recuerdos todava ms especficos (lneas 5 y 6).
Casi todo lo que sucedi entre las lneas 7 y 8 se omite en el proto
colo. El sujeto parece haber llegado a un punto muerto en la lnea
7, y se ve obligado a continuar sus pesquisas siguiendo otras estrate
gias de recuperacin. El aprendizaje de la tabla peridica parece ha
ber sido un acontecimiento importante en su vida. La recuperacin
de esta informacin parece abrirle nuevas rutas de acceso. De acuer
do con la lnea 8, da la impresin de que ha vuelto a encontrar el ca
mino para recomponer una imagen de lo que estaba haciendo en la
tarde de un lunes hace dos aos.
Aqu se nos aparece la memoria como una actividad cclica e i

quisitiva. La bsqueda es activa, constructiva Cuando no puede rr
directamente de un punto a otro, fracciona el problema en una serie
de subproblemas o subfines. Para cada subproblema las preguntas
son : Puede ser resuelto ? Me dejar su solucin ms cerca del fin
principal ? Cuando un subproblema es resuelto, se definen otros
.
nuevos y contina la investigacin. En caso de xito, el sistema ela

bora eventualmente una respuesta. Pero diflcilmente es esta respues
ta una mera rememoracin. Es una mezcla de reconstruccin lgica
de lo que tienen que haber sido las experiencias vividas con la reco
leccin fragmentaria de lo que de hecho han sido esas experiencias.
Esta idea de la memoria como un proceso de solucin de proble
mas no es un concepto nuevo. Ideas similares han sido sugeridas
por poetas y filsofos durante miles de aos. Entre los psiclogos,
108
han sido sus primeros y persuasivos proponentes William James

( 890) y Sir Frederick Bartlett ( 1 932). Lo que s es nueyo es que, por
fm, contamos con ciertos instrumentos analticos para tratar con de
talle tales procesos. Tenemos a nuestra disposicin maquinaria ade
cuada para construir y testar modelos de memoria que resuelven
problemas fraccionando las cuestiones en subfines, y que intentan
llegar a soluciones mediante la reformulacin y el anlisis continuados de prometedoras subcuestiones.
Recuperacin de informacin y cemprensin

Preg. :
Pueden las palomas pilotar aviones ?
Verosmilmente, la respuesta en este caso ser bien rpida. Supo

.
mendo que haya sido negativa, la siguiente pregunta es ' obviamente'
'
por que no ?. Podra una paloma, en principio, pilotar un avin?
sta ez el problma no estriba en pre-procesar el mensaje ni en
,
analizar 1magenes
visuales, ni en trazarse una estrategia de investi
gacin para recobrar informacin especfica. Por aadidura, la pre
gunta no p: ece que haya de ser respondida en trminos de simple
rememorac 1on. No es probable que uno haya gastado mucho tiem
po en medir sobre la posi bilidad especfica de que las palomas
puedan ser pilotos, como tampoco lo es que haya almacenado direc
t ?1ente el hecho de que el no pilotar aviones es parte de la informa
.
c10n que se asocia con las palomas. De alguna manera llegamos a
dar :: spuest a esta pregunta merced a un nlisis lgico de la infor
mac10n asociada con los dos conceptos. Pero slo vagamente somos
c?nscientes de nuestro anlisis al formular nuestra p imera e impul
.
siva respuest. Avengar exactamente por qu es improbable que
las paloa ptloten av10nes, comporta una cantidad no despreciable
de sus1gmente labor. Despus de haberlo pensado, puede que in
.
cluso 1_nvtrtaos nuestro veredicto original : quiz una paloma (in
.
troduciendo ciertas modificaciones o bien en la paloma, o bien en
el aeroplano) pudiera, despus de todo, pilotar un avin2.
No existe sistema alguno de almacenamiento de datos con ex
cepci
del cerebro humano, que tenga la capacidad de re ponder a
este tipo de preguntas. En cambio, los sujetos humanos analizan ru
'm
tinariamente la informacin que reciben a fin de testar la consisten-
2
Cua do se plante esta cuestin a una de las hijas del autor (de 8 aos de
edad), la primera respuesta fue una carcajada ante la aparentemente ridcula idea. La
segunda repuesta fue que tal vez no fuese tan absurdo, puesto que tanto las palomas
como los p!lotos pueden volar.
109
s, para decidir si lo
ca de sta con las experiencias por ellos vivida
lo ya conocido.
de
os
que se acaba de decir es plausible en trmin
humanas no pue
rias
memo
las
Este comportamiento indica que
rio, la infor
contra
el
Por
s.
hecho
den ser una coleccin aleatoria de
turada
estruc
y
ada
lacion
interre
estar
de
macin en la memoria ha
rados
compa
ente
fcilm
ser
n
puede
ptos
en alto grado . Los conce
com
la
parte,
otra
Por
ncias.
difere
las
y
nzas
para deducir las. semeja
te el primer
Duran
s.
nivele
de
serie
una
por
rir
discur
paracin parece
do inmediatamente
estadio del anlis is, algo tiene que haber sugeri
s son lgicamente
que los conceptos de paloma y de pilotar avione
anlis is ms extenso
inconsistentes. El segundo estadio requiere un
os de solucin de pro
que parece ser semej ante a los procedimient
subcuestin de saber
la
blemas que se acaban de discutir. Se plantea
paloma en piloto, y
una
a
qu es lo que se requerira para convertir
base de esta refor
la
sobre
se reevala la informacin almacenada
mulacin de la pregunta.
en el estudio de
Esta ltima cuestin nos lleva a un punto clave
manera, los se
alguna
De
.
ender
compr
la memoria : la capacidad de
aciones de en
inform
las
de
cado
signifi
el
res humanos comprenden
encias pre
experi
las
r
evalua
para
ensin
compr
trada y utilizan esta
memoria ha
de
o
model
Todo
ido.
conoc
ya
lo
de
os
sentes en trmin
de la memoria a
de encararse forzosamente con este aspecto bsico
largo plazo en los seres human os.
LA IMPORTANCIA DE LA COMPRENSIN
La comprensin es un proceso que parece ilusorio. Cmo defi
nir exactamente lo que significa entender una palabra ? Y de hecho,
cmo poder decidir, a partir de las apariencias externas si una m
quina o una persona comprende lo que se le dice? Si el lector cree
que puede, considere los dos dilogos que siguen: han sido llevados
a cabo por dos diferentes modelos de memoria de procesamiento de
informacin que, en estos dos ejemplos concretos, han s ido trasla
dados a programas de computador.
El primero es un dilogo entre una persona y un programa de
nominado DOCTOR, que es un programa de computador diseado
para simular un psiquiatra. A la persona que utiliza el programa se
le permite mecanografiar lo que quiera en el teclado del teletipo co
nectado con el computador. El programa del segundo dilogo efec
ta movimientos con cuerpos geomtricos sobre la superficie de una
mesa. Los enunciados del interlocutor humano aparecen con este
1 10
tipo de letra y va n precedi dos por este sfmbolo . ; las respuestas del com
putador a dichos enunciados aparecen impresas con 'este tipo . d e letra.
Examine el lector los dilogos. Cree que los computadores en
tienden lo que dicen las personas ? El programa que realiza la entre
vista .psiquitrica es un fraude. No tiene la menor idea de lo que sea
un novio o lo que signifique estar deprimido o ser agresivo. Sin em
bargo, para el observador casual presenta, ciertatnente, una convin
cente fachada. El segundo programa sabe bastante de cuerpos geo
mtricos y lenguaje. Pero tiene en realidad la misma comprensin
de los trminos que la persona con la que est conversando? Qu
tipo de test emplear para averiguarlo ?
Al igual que los procesos de percepcin, los procesos que envuel
ve la comprensin de un mensaje discurren de un modo tan rpido
y automtico que lo normal es que slo cobremos conciencia de
ellos cuando nos fallan. Y tambin como en el caso de la percep
cin, aprendemos cosas sobre el sistema de la memoria consideran
do los tipos de entradas que no tienen lugar ni tranquila ni fcil
mente. Considrese, por ejemplo, este enunciado :
Oranz minsocs tankin rakans.

Podemos leer cada una de estas palabras. Y sin embargo inme
diatamente desechamos el enunciado como carente de sentido, y con
razn, porque as es efectivamente. Pero cmo lo sabemos ? He
mos revisado en realidad todas las palabras que hemos encontrado
durante los muchos aos de trato con el lenguaje para estar seguros
de no haber visto jams minsocs antes de ahora? De haber obrado
as, tendramos que haber llevado a cabo nuestra investigacin con
suma rapidez, porque cualquiera de nosotros ha escuchado proba
blemente unas 50.000 palabras diferentes durante su vida. Sin em
bargo, de alguna manera, se tiene el sentimiento de que ni siquiera
es necesario ese chequeo. Uno sabe inmediatamente que estas pala
bras son nuevas, y que esta cadena de smbolos particular carece de
sentido en trminos de experiencias pasadas. Ahora bien : cmo
construir un sistema de memoria que sepa tan rpidamente lo
que no conoce ?
Y qu decir de este otro enunciado?
FIGURA 3-1
Los hombres son todos igua les.
Estn siempre chinchndonos por una cosa o por otra .
De acuerdo. El que me ha tra do a q u es m i novio.
D ice que m e paso l a mayor parte del tiempo deprimida.
Es verdad. Soy desgraciada.
minsocs o rakans, y adems sabe que no lo sabe. Pero de alguna ma-
E n qu sentido ?
Podra ponerme u n ejemplo concreto ?
Es su novio el q u e la ha tra do a q u l ?
La mento saber que est usted depr i m ida .
Cree usted que el venir a q u la ayud a r a n o ser desgracia
da ?
Parece bien cierto que necesito a lguna ayuda.
Qu s i g n ificara para usted enco n trar a l g u na ayuda ?
Tal vez pud iera a prender a convivir con mi madre.
M i madre s e preo cupa por m .
M i padre.
Usted se parece a mi padre en a lgunas cosas.
Usted no es muy agresivo, pero creo que no desea que yo lo note.
Usted no d iscute conmigo.
Usted tiene m iedo de m.
M i padre tiene miedo de todo el m u ndo.
Ch ulos.
C unteme ms cosas de su fa m i l i a .
Qu i n ms e n su famil ia s e preocupa por usted ?
S u padre ?
Qu parecido ve usted ?
Qu le h a ce pensar que no soy m u y agres i vo ?
Por qu cree q u e no d iscuto con usted ?
Le com place creer que tengo m iedo de usted ?
Qu otra cosa se le ocurre cuando piensa en s u padr e ?
Cree que esto tiene a lgo que ver con el h echo d e que la
haya trado a q u s u novio ?
( D e Weize n ba um 1 968, pp. 1 72 - 1 73)
FIGURA 3-2
Querra formar un montn con los bloques rojos y un cubo verde o

u na pirmide ?
Qu cubo es el que hay sobre la mesa ?
Hay un bloque largo tras la pirmid e ?
Ponga u n o pequeo sobre el cubo verde que soporta u n a pirmide.
Los minsocs son rakans.

Ahora uno debera al menos contemplar la posibilidad de que lo
que se dice tiene quizs un sentido. Todava no sabe uno qu sean
111
D e a cuerdo.
El verd e largo que soporta la pirmide roja .
S , tres de ellos : u no rojo largo, u n c u bo verde largo y e l
azul.
De a c u erdo.
Ponga encima la ms pequea de las pirmides.
D e acuerdo.
1 12
Soporta a l go verd e el objeto ms corto soportado por el soporte de

la pirmide ms alta 7
S , la pirmide verd e .
D e qu color e s eso 7
Por eso ' s u pongo que se refiere usted al objeto ms corto

soportado por el soporte de la pirmide ms a lta.
Rojo.
C untas cosas hay encima d e los cubos verdes 7
No estoy seguro de qu entiende usted por encima de en

la frase encima de los cu bos verdes.
Qu iere d ecir usted :
. .
1 - Directamente sobre la superf1c1e.
2 - Encima de cua l quier l uga r ?
Encima de cualquier lugar.
Tres de ellos.
Ha tocado usted a l g u na pirmide antes d e poner la verde sobre el
cubo pequeo 7
S, la verd e .
nera este enunciado recibe por nuestra parte un trato distinto del
primero. Tal vez oigamos algo ms sobre minsocs y podamos aadir
una nueva palabra a nuestro vocabulario. Acaso minsocs sea, des
pus de todo, digna de ser recordada.
Advirtase que el mero hecho de que uno no comprenda la pala
bra y no pueda interpretarla en trminos de experiencias pasadas,
no significa que no pueda codificarla y recordarla. Si se nos pregun
ta, unas 200 pginas ms adelante qu son los minsocs, probable
mente podamos acordarnos de que son rakans, a pesar de que no
conozcamos el significado de ninguna de estas dos palabras. As,
pues, los modelos a construir tienen que ser capaces de decidir qu
cosas son potencialmente tiles y merecen ser recordadas, aunque
no se las haya visto jams y no se las pueda entender.
Incluso enunciados provistos de pleno sentido traen consigo con
frecuencia complicadas exigencias para la memoria :
Los autores son fascistas.
C undo la cogi 7
M ientras estaba amontonando el c u bo rojo, un bloque rojo

largo y un cubo verde largo.
Por qu ?
Para d esembarazarme de el la .
Por qu h i zo usted eso 7
1 13
Para el i m i nar el cubo roio.

Por qu elimin usted ese cubo ?
Para po nerlo sobre un c u bo verde largo .

Por qu h izo usted eso ?
Para amontonar el c u bo rojo, un bloque rojo largo Y un cubo

verd e largo .
Por qu hizo usted eso 7
Porque usted me lo pidi.

C mo lo h izo ?
Poniendo u n bloque rojo largo sobre la mesa, Y l u ego soltn .

dolo ; despus pon iendo un cubo verd e. largo enc.1ma de l, Y
l uego soltando ese cubo ; d espus pon iendo encima el cubo
rojo, y l uego soltando ese c bo .
.
C u ntos objetos toc usted mientras lo hacia 7
C uatro de ellos .
Qu soportaba e l cubo rojo a ntes de q u e usted l o el i m i nara 7
La pirmide verd e .
Entonces haba cinco bloques a la 1zqu1erda de la caia.
No, slo cuatro de ellos : el c u bo rojo, dos cubos verdes largos y un bloque rojo largo.
G racias.
Que le vaya a usted bien l

( D e Winograd, 1 970, pp. 35 60)
Aqu todas las palabras tienen sentido, y sin embargo la recep

cin del mensaje dificilmente ser una experiencia pasiva y autom
tica para una persona. Si el lector toma en serio ste enunciado, el
digerirlo le obligar a recuperar y evaluar enormes cantidades de in
formacin : de qu autores se est hablando ? De qu autores se
sabe que son tambin conocidos del lector ? De qu autores sabe el
lector que son fascistas? Puede que se trate de los autores del pre
sente libro. De ser as, acaso debiera el lector meditar sobre lo que
ha ledo hasta el momento para decidir si hay algunos enunciados
en el texto que sugieren que sus autores son fascistas. Pero cmo
sabe el lector que un enunciado es fascista cuando se topa con uno?
Pueda o no definir tales enunciados, el lector deber, ciertamente,
estar alerta al respecto por si, de aqu en adelante, ocurren en el
texto.
Una vez ms se plantea la cuestin de cmo construir un sistema
de memoria que sepa justamente qu aspectos, de las vastas cantida
des de datos que haya almacenado, son pertinentes para una entrada
particular de informacin. Por otra parte, ha de ser capaz de hallar
rpidamente la informacin correcta necesitada para evaluar el
mensaje, e incluso en el supuesto de que rechace este mensaje ha de
ser capaz de utilizarlo como va para la interpretacin de aconteci
mientos futuros.
Finalmente, qu decir del siguiente requerimiento ? :
Dime todo Jo que pienses sobre autores
1 14
Esto abrira las compuertas. Ahora puede uno hablar y hablar,

sin detenerse, acerca de las cosas que sabe. Uno podra empezar por
hablar sobre autores en general, para pasar a ocuparse despus de
Jos autores especficos que conoce, Juego de las obras de estos auto
res, y Juego de las relaciones que guardan estas obras con las expe
riencias que uno ha vivido, y as sucesivamente. Y es muy probable
que no incurriera en repeticiones pese a que, transcurrido un lapso
de tiempo, advertira que slo recordar lo que ya ha sido dicho re
presenta una hazaa extraordinaria por parte de Ja memoria. Nece
sitamos construir un sistema de memoria donde toda Ja informacin
est relacionada en ltima instancia con toda otra informacin,
donde puedan hallarse siempre nuevas relaciones que vinculen vie
jos conceptos.
Estamos empezando a darnos cuenta de algo de Ja complejidad
de Jos requisitos que ha de cumplir un modelo realista de Ja memo
ria humana. Las anteriores ilustraciones demuestran Ja diferencia
crucial que existe entre una memoria que registra pasivamente lo
que recibe y una memoria que interpreta y analiza activamente la
informacin entrante. Este es precisamente el problema que hay que
abordar si se quiere desarrollar un modelo convincente de memoria
humana. El modelo ha de ser tal, que pueda utilizar una estructura
conceptual para interpretar Ja informacin que recibe, que pueda
comparar Jos mensajes que Je lleguen con lo que sabe, y que pueda
evaluar Ja plausibilidad de algo en trminos de su experiencia pasa
da. Ha llegado el momento de que veamos qu es Jo que lleva consi
go Ja construccin efectiva de un modelo que posea estas propieda
des fundamentales de Ja memoria humana.
UN
MODELO DE MEMORIA
Hasta el presente hemos estado hablando acerca de principios

generales, no de modelos especficos. Ahora es tiempo de que inten
temos trasladar esta discusin general a un modelo concreto. Vamos
a ensayar Ja construccin de un sistema de memoria que tenga algu
nas de las caractersticas de Ja memoria humana.
En Ja construccin de un tal modelo, hay que tener presente una
distincin importante. Para la memoria hay, en realidad, dos partes,
cada una de ellas igualmente importante. Una parte es Ja base de da
tos . que es la parte de la estructura donde queda efectivamente al
macenada Ja informacin en el sistema de memoria. La base de da
tos ha de estar capacitada para codificar y recordar conceptos y
1 15
acontecimientos y complejas interrelaciones -la materia de Ja me

moria humana-. Nuestra primera tarea es elaborar las reglas de Ja
base de datos: Jo que haremos en Ja siguiente seccin.
La otra parte de la memoria es el proceso interpretativo, el siste
ma que utiliza la informacin almacenada en Ja base de datos. Es
responsable de la evaluacin de las entradas en Ja memoria, de al
macenar Ja nueva iruormacin, de la respuesta a preguntas, de Ja re
cuperacin de informacin para resolver problemas, hablar, pensar,
y dirigir las operaciones diarias de Ja vida. La investigacin de estos
procesos interpretativos se llevar a cabo en el siguiente captulo.
El recuerdo de conceptos
La memoria humana .contiene una enorme variedad de concep
tos que pueden ser recuperados y utilizados a voluntad. Tenemos
conceptos de casas, perros, coches, comunistas y exploradores. La
mayora de las veces, aunque no siempre, se adosan etiquetas a Jos
conceptos tales como las que acabamos de enumerar. Adicional
mente a Ja etiqueta, pueden producirse bajo demanda grandes canti
dades de informacin asociadas con cualquier concepto dado. La
primera tarea es, pues, decidir cmo representar conceptos en un
sistema de memoria.
Pensemos en una palabra, por ejemplo, tetera. Pida el lector a
un .amigo que explique Jo que significa esta palabra, o trate de expli
crsela a s mismo pensando en voz alta. Qu tipo de informacin
emplea para describir este significado ? Una explicacin tpica ven
dra a resultar algo as :
Tetera, n. Un recipiente que se parece algo a un hervidor y est

hecho de metal o porcelana *.
o
Tetera, n. Un recipiente con asa o pico para hacer o servir t **.

Respecto de otras palabra, como tapiz, tarta y taberna, el diccio
nario establece similarmente que :
un tapiz es una pieza de tela con figuras o dibujos tejidos en
ella ;
una tarta es una corteza o pasta cocida al horno
jalea o mermelada.
rellena de
Tomado de The Go/den Book Il/ustrated Dictionary for Children.

Tomado de The Thorndike-Barnhardt Comprehensive Desk Dictionary.
1 16
LA FSTRUCTURA DE LA MEMORIA
una taberna es un lugar donde se sirve cerveza, vino u otras be
bidas alcohlicas.
Estos ejemplos nos recuerdan que la definicin de una palabra
consta de otras palabras. Una definicin tpica comienza por decir
el concepto A es en realidad algo distinto, a saber : el concepto B ;
un tapiz es una pieza de tela, una tarta es una pasta. A continuacin
se procede a especificar las restricciones que acompaan a este con
pto. A, dfereci e otros lugares, las tabernas sirven cerveza y
vmo. El umco dtstmttvo del tapiz es que tiene figuras o dibujos teji
dos en l. Una tetera tiene o bien un asa o bien un pico, y es utiliza
da para el t. (La anterior definicin, tomada de un diccionario in
fantil, es un tanto ambigua acerca de lo que distingue a las teteras
e otros recipientes : sugiere que el hecho de que una tetera haya
.
sido fa bricada con metal o con porcelana es una propiedad crtica).
Otro tipo de informacin que se utiliza a menudo en la explicacin
de un concepto es el ejemplo. Si el lector tuviera que explicar a un
amigo lo que es una taberna, probablemente mencionara algunos
ejemplos especficos. Si buscamos lugar en un diccionario, apenas
encontraremos otra cosa sino ejemplos.
Lugar, n. Una ciudad, pobladim o rea.
parece ocasionarnos el menor disturbio. El truco se pone solamente de

manifiesto si persistimos y preguntamos por las definiciones de pala
bras que han sido utilizadas para definir otras palabras. Si recurrimos
al Diccionario de la Academia para averiguar qu es realmente hijo,
mirando primero la definicin de esta palabra, y luego la definicin de
las palabras utilizadas para definirla, etc., nos fatigaremos reco
rriendo un complicado laberinto, para llegar por ltimo a un punto
muerto . Habremos cerrado un crculo al encontrar que nio es defi
nido como vstago, y vstago como nio.
As, pues, una parte importante del significado o comprensin de
un concepto ha de estar incardinada en sus relaciones con otros
conceptos en la memoria. Si se examina el formato de las definicio
nes tpicas, parece predominar un nmero de relaciones ms bien rePasta ; pastel
Cocida ; jalea; mermelada
Tarta
(Obsrvese que el diccionario no menciona taberna como un

ejemplo de lugar.) Similarmente,
Recipiente, n. Cualquier cosa que tenga la propiedad de contener

algo , como una caja, un barril, un bote, o un jarro.
Tarta de cereza
Parece, pues, que si se pregunta a una persona o se consulta

un diccionario acerca del significado de una palabra, todo lo que
resulta es la produccin de otras oalabras. Por alguna razn, ello no
Recipiente
Tetera
Concepto
Metal ; porcelana ; pico
propiedad
Hervidor
FIGURA 3-3
1 17
FIGURA 3-4
1 18
ducido : la clase de conceptos a que pertenece, las propiedades que

tienden a hacer nico ese concepto, y ejemplos del mismo. Una defi
nicin standard puede, por tanto, ser resumida esquemticamente
como se indica en la Figura 3-3.
Llenando los blancos con alguna de las definiciones arriba ex
puestas se obtiene la Figura 3-4. Por otra parte, las palabras utilizaclase
Lugar
ejemplo
clase
....---------ifl stablecimi ento
L..-.--.-J--,
propiedad
1 19
Para representar conceptos en la memoria, los diagramas mues

tran dos tipos de cosas : cajas y flechas. Las cajas rt;presentan los
conceptos. Obsrvese que las flechas tienen dos importantes propie
dades. En primer lugar, estn dirigidas. Es decir, sealan una direc
cin especfica. Podemos seguirlas en la direccin opuesta, pero en
tonces su significado es diferente. En segundo lugar, estn nombra
das : por el momento hay tres tipos de nombres -propiedad, ejemplo
y clase-. C iertamente, necesitamos algo ms que estas simples rela
ciones si hemos de codificar en el sistema de memoria cosas ms
complicadas que los nombres concretos. El primer paso en la expan
sin del sistema ser' cambiar los nombres de las flechas dirigidas,
para permitir que sirvan a este propsito cualesquiera acciones o re
laciones sin apenas excepcin.
Negocio
ejemplo
Ello es fcil de hacer. En primer lugar, reemplacemos la flecha
clase
ejemplo
clase
propiedad
clase
Taberna
propiedad
Cerveza
eiemplo
__r.----;
L_
clase
ejemplo
propiedad
Cereal
fermentado
Bebida
otra parte, es utilizado principalmente cuando la propiedad es una

cualidad, como en Juan est hambriento, o Roberto es grueso. (Tn
gase cuidado de no confundir esun con es : son muy diferentes).
ejemplo
propiedad
Vino
clase
Pilsen
ejemplo
Burdeos
Fruta
fermentada
clase
ejemplo
Lugi's
propiedad
FIGURA 3-5
das en la definicin son ellas mismas conceptos, y, por tanto, se las

define del mismo modo. El resultado es una estructura de intercone
xin que puede pasar inadvertida cuando se buscan las definiciones,
ro que se torna, ciertamente, manifiesta cuando se muestra grfi
camente la estructura, como en la Figura 3-5.
pe
clase por el verbo esun. Esun es, obviamente, un verbo compuesto,

construido a partir de las dos palabras es y un. Esun pone siempre
en conexin con un o bjeto, como en Juan esun hombre. En segundo
lugar reemplacemos la flecha propiedad por uno de los dos verbos
tiene o es (o est) . Tiene es utilizado principalmente cuando las pro
piedades son objetos, como en un animal tiene pies. Es, (o est) , por
Finalmente, advirtase que los ejemplos estn casi siempre rela

cionados con nombres de clase : sencillamente, unos y otros cami
nan en direcciones opuestas. As, si la clase a que pertenece la taber
na es un establecimiento, un ejemplo de establecimiento lo ser la
taberna. Para qu entonces tomarnos la molestia de utilizar flechas
especficas de ejemplo ? Ms sencillo ser convenir en que un ejem
plo se obtiene siguiendo la flecha clase o esun en direccin retros
pectiva. En resumen :
clase
esun
como en Juan esun hombre
propiedad
tiene
como en el animal tiene pies
propiedad
es
como en Juan es alto
ejemplo
la direccin
inversa de
esun
como en Juan esun hombre
1 20
De acuerdo con estas equivalencias, la definicin de taberna

puede ser diseada grficamente de nuevo as :
ca donde las nicas reses existentes fuesen toros, d e modo que stos
fuesen los nicos ejemplos que viese de animales que pudieran ser
destinados a la explotacin ganadera. Por ccnsiguiente, cuando se le
preguntase por lo que pudiera ser una res, respondera Una res es
un toro destinado a la explotacin ganadera. Ms tarde, al hacerse
mayor, ppdra ampliar su definicin diciendo Una res es un toro o
un carnero destinado a la explotacin ganadera. Y aos despus,
continuando con la ampliacin de su definicin, pudiera hacer un
sbito descubrimiento, advirtierdo que, en realidad, una res es un
animal destinado a la explotacin ganadera, de suerte que, para casi
todos los efectos, es un toro el que esun (a) res, no la res la que esun
toro . Pero dado que tiene ya construid la estructura de la memoria,
aadir el nuevo concepto al viejo. Esta no es la lgica rgida y sis
temtica que debieran seguir el lenguaje y la experiencia. Pero esta-
Lugar
em
tiene
---- Establecimiento ----... Negocio
Droguera
esun
esun
,.....---- Pilsen
Taberna
l ---;;;;!
Cerveza
esun
Luig's
es
es
---
fermentado
U na res esun toro o carnero que est destinado a la explotacin ganadera
'------e:-
Burdeos
Fruta
fermentada
Res
Toro
WfJ
Ruidoso
Camero
FIGURA 3 -6
Esta figura es una descripcin ms satisfactoria de las interrela

ciones. En primer lugar es mucho ms simple que la original, lo cual
es siempre una virtud. En segundo lugar, capta mejor algunos de
esos conceptos. En lugar de decir que una de las propiedades de las
tabernas era el vino, un uso peculiar de la palabra propiedad, deci
mos ahora simplemente que una taberna tiene vino : un modo ms
directo de hacer las cosas.
Al considerar el modo de representar informacin utilizado has
ta ahora, puede que el lector quede insatisfecho por la aparente cir
cularidad de las cosas. Las cosas son definidas en trminos de ellas
mismas. Por otra parte, a veces, las cosas pertenecen a varias clases.
La memoria puede indicar que un toro esun(a) res y tambin que un
toro esun mamfero. Qu quiere decir esto ? De hecho, la circulari
dad y la aparente falta de precisin son deseables en un modelo de
memoria, puesto que as es exactamente la memoria humana. Para
una persona, una res puede ser cualquier animal destinado a la ex
plotacin ganadera, de modo que un toro es simplemente un ejem
plo de res. Pero otra persona puede haberse educado en una comar-
Destinado a la
explotacin ganadera
U na res esun toro o carnero, y una res est destinada a la explotacin ganadera
Destinado a la ----'"'--
explotacin
Res
Toro
Carnero
Los cameros y los toros son reses. Una res esun animal destinado a la explotacin
ganadera
AF
Res
=
es__ Destinado a la
__
Camero
FIGURA 3-7
explotacin ganadera
Toro
121
1 22
1 23
mos describiendo el comportamiento real, el cual es a menudo com

plicado, confuso y circular.
Claramente, ello sera incorrecto. Al recuperar informac10n so

bre Juan, la memoria pensara que la boca de Juan est inflamada
y que Leo tiene una boca grande, como tambin una boca inflamada.
La salida de este dilema consiste en darse cuenta de que slo ne
cesitamos tener una definicin para el concepto de boca, mientras
que necesitamos varias instancias de uso de dicho concepto, acaso
en forma modificada. La primera definicin, que es la bsica, recibe
el nombre de definicin primaria. La otra, que especifica el uso par
ticular del concepto, es denominada definicin secundaria. Rpresen
tamos los conceptos secundarios encerrndolos en parntesis angu
lares' as : < boca > ; lo cual debe leerse como esta boca. La distin
cin entre definicin primaria y definicin secundaria es de inesti
mable valor, como se muestra en la Figura 3-10.
Conceptos primarios y secundarios

Cuando se piensa en cmo representar los varios tipos de infor
macin en esta memoria, se plantea un problema de importancia.
Supngase que intentamos recordar la informacin :
Leo, el len hambriento, tiene la boca inflamada.

La dificultad est aqu en cmo aadir el hecho de que el len
tiene la boca inflamada :
Len
) "
Len
tiene
Leo
Boca
esun
es
Hambriento
Inflamada
Este es un modo de representar la sentencia. Obsrvese que infla

mada tiene que modificar a boca. Si pusiramos la flecha est infla
mada partiendo de Leo, entonce todo Leo estara inflamado, y no
solamente su boca.
La anterior descripcin no planteara ms problemas si fuese
sta la nica vez que se mencionara el concepto de boca en la me
moria. Pero supngase que sabemos tambin que Juan es una perso
na que tiene la boca grande. Aadir sin ms esta informacin a lo
que antecede, dara como resultado :
Len
Persona
Leo
tiene
Hambriento
Boca
i '\
Inflamada
FIGURA 3-9
tiene
Juan
Persona
esun
tiene
< Boca >
< Boca >

est
Hambriento
FIGURA 3-8
Leo
/ \- ne 1
") j
Boca
t ie
---- Juan
es
I nflamada
Grande
FIGURA 3- 1 0
De hecho, ni siquiera es necesario insertar un nombre dentro del

concepto secundario, porque su definicin pude ser encon rada
siempre con slo seguir la flecha esun como se ilustra en la Figura
3-1 1 . El ndulo secundario etiquetado S l es el que corresponde a
boca en esta instancia particular, una boca inflamada. El ndulo se
cundario S2 corresponde tambin a boca, pero en esta instancia se
trata de una boca grande. Durante la recuperacin de informacin
podemos sustituir automticamente Sl por boca inflamada y S2 por
boca grande para recuperar la informacin correcta en cada caso.
esun
Leo
es
esl \
Boca
Len
esun
sun
tiene
Hambriento
< SI >
est
Inflamada
< S2 >
es
Grande
FIGURA 3- 1 1
Persona
tiene
Juan
1 24
1 25
Con el fin de introducir la idea de una base de datos para alma

cenar informacin y su estructura interrelacionada, nos hemos res
tringido hasta el momento a descripciones de nombres concretos y
a tres tipos bsicos de relaciones : esun, es (est) , y tiene. Estos con
ceptos concretos son una parte importante de la memoria humana,
pero representan slo parte de la informacin que normalmente en
cuentra un sujeto. Qu decir de los acontecimientos ? Y qu decir
de la memoria que guarda el argumento de la ltima novela que he
mos ledo ? Cmo pueden representarse las acciones en un tal siste
ma ?
to. Lo que necesitamos es descomponerlo en un conjunto de relacio

nes simples que describan los conceptos bsicos del acontecimiento
en cuestin. Los acontecimientos pueden ser descritos frecuente
mente mediante sentencias, pero el anlisis de las sentencias debe ser
llevado a cabo con cierta cautela. Los lingistas ponen mucho cui
dado en distinguir entre distintos niveles de lenguaje. Uno, denomi
nado estructura superficial, representa la parte que es visible : las
sentencias que, de hecho, emite la gente. Un segundo nivel es deno
minado estructura profanda, o espacio semntico, y representa los
significados que subyacen a las sentencias. Obviamente, lo que im
porta para la memoria es la estructura profunda o espacio semnti
co. Algunas sentencias pueden parecer muy similares entre s en su
estructura superficial, pero significan cosas completamente diferen
tes al nivel semntico. Considrense las sentencias :
El recuerdo de acontecimientos
Utilizando la misma estrategia fundamental, no es muy dificil
aadir diferentes tipos de informacin a la base de datos. Slo se re
quieren dos pasos ms, uno muy simple y el otro ms bien compli
cado. El paso sencillo se reduce a expandir los tipos permisibles de
flechas que puedan interconectar conceptos. Pero antes de dejar que
estas flechas proliferen libremente, es importante decidir cmo han
de ser las que puedan conectarse con acontecimientos.
El problema est en representar un acontecimiento en un sistema
de memoria. Ello se efectuar aadiendo a sta un nuevo tipo de
ndulo acontecimiento. As, en la situacin :
El perro muerde al hombre
interesar aadir la descripcin de este acontecimiento. Para llevar

esto a cabo, consideraremos a un acontecimiento como un escena
rio, con acciones, actores y decorados. Toda la informacin deber
ser codificada de modo que cada parte de la escena quede adecuada
mente identificada segn su papel en el acontecimiento.
Considrese de nuevo la situacin El perro muerde al hombre.
Aqu la sentencia que describe el acontecimiento puede ser fraccio
nada en tres partes : un sujeto (perro), uh verbo (muerde) y un objeto
directo (hombre). Pero en realidad no nos interesa la determinacin
de sujetos, verbos, y objetos directos, porque con frecuencia da lu
gar a equvocos. Tmese la sentencia, El hombre es mordido por el
perro. Cul diramos que es aqu el sujeto ? Hombre o perro ? Des
de nuestro punto de vista lo es este ltimo. El instigador de la ac
cin es el perro, y por tanto es el perro, no el hombre, el que es nues
tro sujeto.
Para el registro de acontecimientos es preciso definir algunos
conceptos nuevos. Consideremos cmo se describe un acontecimien-
La cena cuece.
La madre cuece.
Estas dos sentencias parecen ser casi la misma, y sin embargo

significan cosas muy diferentes. En un caso, la madre est en la co
cina cociendo algo. En el otro caso, dificilmente podramos imagi
nar que la cena desempee el mismo papel, sino que ms bien es lo
que est siendo cocido, quiz por la madre :
La madre cuece la cena.
Para descubrir la estructura bsica de un acontecimiento sin que

nos haga caer en equvoco la estructura superficial de la sentencia
que la describe, empezaremos siempre por ignorar los detalles de esa
sentencia e identificar la accin 3 El primer paso en el anlisis es de
cidir cul es el escenario : Cul es la accin ? Acto seguido, hay que
buscar a los a9tores y las cosas sobre las que recae la accin. Los ac
tores, que son la causa de que la accin tenga lugar, recibirn el
nombre de agentes. Las cosas sobre las que recae Ja accin son obje
tos, y a la persona que recibe el efecto de una accin, la podemos
llamar receptor. He aqu algunos ej'5mplos :
La madre cuece.
A ccin : cocer
Agente : la madre
Objeto : ninguno
3
( 1 %8).
Estos ejemplos y anlisis estn tomados de Fillmore ( 1 968) en Bach y Harms
1 26
127
son ambas representadas diagramticamente como un mismo esce

nario --el de la Figura 3-1 . As, aun cuando las sentencias parecen
La cena cuece.
Accin: cocer
Agente : ninguno
Madre
Objeto : la cena
ag_
_
teen
-1
_
_
COCER
1e1_
1---
_
b_
_
_
Cena
receptor
La madre cuece la cena para Alberto.
A ccin : cocer
Alberto
Agente: la madre
FIGURA 3- 1 3
Objeto : la cena
Receptor : Alberto.
Esta manera de identificar las cosas simplifica considerablemen

te nuestra tarea.
Ahora podemos ver cmo se representaran los acontecimientos
en la base de datos. El acontecimiento entero gira en torno a una
cierta accin, de modo que sta pasa a ocupar el ndulo central : la
representamos diagramticamente como un ndulo dibujando un
circulo alrededor de la palabra (usualmente un verbo) que describe
la accin. A continuacin los actores y objetos que comprende el es
cenario son anexionados al ndulo de acontecimientos mediante fle
chas que identifican sus papeles : el formato bsico se muestra en la
Figura 3- 12.
diferir mucho entre s (tienen diferente estructura superficial), tienen

el mismo significado (la misma estructura profunda), y de ah que se
las represente por un mismo esquema en trminos de la informacin
registrada en la memoria. Por otra parte, se requiere indudablemen
te que la coccin se efecte en algn lugar (una ubicacin) , con algo
(un instrumento) , y en un tiempo determinado (tiempo) . Estos con
ceptos, que an no habamos establecido, pueden ser aadidos sin
ms al ndulo del acontecimiento tan pronto los conozcamos. No se
necesita crear para ellos ninguna nueva estructura.
Entre otros casos (que es el nombre que se da a cosas tales como
agentes, objetos, y receptores) figuran los que siguen :
tiempo :
cundo ocurre un acontecimiento, lo que con fre

cuencia se especifica simplemente como pasado, pre
sente o futuro, o condicional. (Jacobo bes a Luisa:
el tiempo es pasado).
ubicacin :
dnde tiene lugar un acontecimiento (Roberto

golpe a Santiago en la cabeza : la ubicacin es
cabeza).
instrumento :
(Roberto golpe a Santiago en la cabeza con una

piedra : el instrumento es piedra).
FIGURA 3-12
As, las sentencias :

La madre cuece la cena para Alberto.
y
La cena de Alberto es cocida por la madre.
la cosa utilizada para causar el acontecimiento
verdad:
si el acontecimiento fue verdadero o falso (Yo no

vi a Santiago : la verdad es no).
Una lista completa de los casos utilizados para describir aconte

cimientos se da en la Tabla 3-1 .
1 28
Tabla 3-1 :
Las partes de un acontecimiento
El acontecimiento mismo. En una sentencia, la accin es usualmente

descrita por un verbo :
El hombre fue mordido por el perro.
Accin
Agente
El actor que causa la accin :

Condicional
Una condicin lgica que existe entre dos acontecimientos :

Un tiburn es peligroso slo si est hambriento.
Juan fue suspendido en el examen porque siempre se duerme en clase.
Instrumento
La cosa o utensilio que caus o realiz el acontecimiento :

El viento derrib la casa.
Ubicacin
El lugar donde el acontecimiento ocurre. Con frecuencia estn enuel

.
tas dos ubicaciones diferentes, una al comienzo del acontec1m1ento
y otra al final. Se identifican como ubicaciones desde Y hasta:
Hicieron auto-stop desde Calpe hasta Alicante.
Desde la Universidad, hicieron auto-stop hasta la playa.
Objeto
La cosa que es afectada por la accin :

El viento derrib la casa.
Propsito
Identifica la finalidad del acontecimiento :

Juan llev a Enrique al bar para emborracharlo.
Cualidad
Un descriptor, que modifica un concepto :

La regata fue dura.
Haba 93 personas en clase.
Receptor
La persona que recibe el efecto de la accin :

El colrico profesor arroj la pizarra a Pedro.
Tiempo
Cundo tiene lugar un acontecimiento :

La regata termin ayer.
Verdad
Utilizada principalmente para falsear enunciados :

T no me gustas, Alberto.
es analizado como :
accin : fotografiar
agente : yo
objeto : casa en el camino del Faro

ubicacin : playa
instrumento : mi cmara
tiempo : ayer.
Este anlisis puede ser llevado todava ms adelante. El objeto
puede ser analizado como un concepto (casa) ms una ubicacin (ca
mino del Faro). El instrumento es una cmara especfica, a saber: la
ma. Por tanto, la estructura final es como se indica en la Figu
ra 3 - 1 4.
en el camino del Fato
L...
Casa
<
>
objeto
Ayer
ag
""e_
n_
re_-1
Yo __
inrtrumento
Playa
Cmara
FIGURA 3-14
El acontecimiento :
Ayer, en la playa, fotografi con mi nueva cmara la

camino del Faro.
1 29
casa
en el
Todas estas relaciones se introducen en la base de datos de un

modo muy parecido a como lo fueron los conceptos, con la diferen
cia de que ahora hay un conjunto de posibilidades ms rico que la
simple terna esun, es y tiene. A veces resulta til usar una notacin
abreviada, que simplifica la representacin de la estructura. Con fre
cuencia en el caso de un acontecimiento simple, tal como La madre
cuece la cena, apenas si existe ambigedad en cuanto al papel des
empeado por cada concepto (Madre y cena). La notacin comple
ta del acontecimiento, tal como se indica en la Figura 3-1 5a, no se
1 30
131
necesita en tal caso, sino ms bien puede utilizarse la estructura sim

plificada de la Figura 3- l 5b.
(a)
(b)
(e)
--
agente
Madre -----4
Madre
cuece
-----
objeto
-... Cena
CJ icnte
,
esulf
-----esun
.;.;;;,;.------ Pe rsona ---- Alfonso
esun
Cena
objeto
agenr1
Madre -----4
es
be.be
es l "'-"'bebe jqu"iere
Cereal
fermentado
r----- Cena
reeptor
Hor11eio
r------ Cerveza
tiene
"
n
Bebida
FIGURA 3-15
Obsrvese que esta notacin abreviada utiliza simplemente la ac

cin como el nombre de la relacin (flecha) que conecta los dos con
ceptos . No hay dificultad con esta notacin abreviada mientras se
est seguro de que las dos versiones mostradas en las partes (a) y
( b) de la figura son equivalentes. Pero tan pronto como se aftade
un nuevo detalle a la descripcin del acontecimiento, la notacin
abreviada resulta insuficiente. De ahi que sea preciso describir La
madre cuece la cena para Horacio con la notacin completa de la Fi
gura 3-1 5c.
Ahora que empieza a ponerse de manifiesto toda la potencia de
..--- Vino
lieM
Roberto bebe ceneza.

Mara golpe fuerte a Luisa ayer en Luigi's.
es el
dueo
AHonso es el propietario de Luigi's.

Roberto quiere a l:uisa.
El perro de Alfonso, Kim, mordi a Samuel porque ste grit a

Luisa bebe vino.
Mara quiere a Roberto.
Una vez efectuada la adicin, la base de datos queda considera

blemente enriquecida, puesto que ahora no slo estn definidos mu-
Roberto
utere
Fruta
fermentada
Persona
emn
Alfonso
Luisa
j..
la base de datos, aadamos los acontecimientos que siguen a la base

de datos anteriormente descrita en la Figura 3-6.
Mara.
Luisa
de
Ruidoso
etdueiltu/
F
Kim
FIGURA 3-16
receptor
Maria --------.
cualidod
tiempo
1 32
chos conceptos, sino que empezamos a divisar en ella los aconteci

mientos que tienen lugar en relacin con tales conceptos. En la Fi
gura 3-16 se exhibe una muestra del aspecto que adquiere finalmen
te la base de datos. Obsrvese que aqu se utiliza tanto la notacin
abreviada como la notacin completa para la descripcin de aconte
cimientos, pero teniendo cuidado de que la combinacin de notacio
nes no d lugar a confusiones. (Esta figura sirve de ilustracin a al
gunas otras nuevas tcnicas, de modo que vale la pena examinar}.
con atencin).
Ahora tenemos el diseo fundamental de la base de datos que
subyace a la memoria humana. El sistema de memoria es una colec
cin organizada de rutas que especifican posibles itinerarios a travs
de la base de datos. La recuperacin de informacin de una tal me
moria viene a ser algo as como recorrer un laberinto. Partiendo de
un ndulo dado, se ofrece una multitud de opciones posibles sobre
los itinerarios a seguir. La eleccin de una de estas rutas conduce a
una serie de encrucijadas, que llevan a conceptos dferentes. Cada
nueva encrucijada es como un nuevo laberinto, con un nuevo con
junto de puntos a elegir y un nuevo conjunto de rutas a seguir. En
principio es posible partir de cualquier punto de la base de datos y,
siguiendo la adecuada serie de vueltas a travs de sucesivos laberin
tos, terminar en cualquier otro punto. As, en el sistema de memoria
toda informacin est interconectada.
Tal como se la ha descrito hasta ahora, la memoria es pasiva. Es

una red de rutas potenciales, cada una de las cuales podra, en prin
cipio, ser utilizada por los procesos de interpretacin y recupera
cin. Es tiempo ya de examinar ciertos procedimientos para recupe
rar y manipular la informacin almacenada, procedimientos que

describen cmo es utilizada la memoria.
4
PROCESOS DE MEMORIA
MECANISMOS DE TRADA Y ALIDA : Procesamiento de entradas.-Confeccin
de respuestas.-Como deducir la estructura de memoria de una persona.
INvES'!IGACIN DE L A: MEMdiuA :
ocesos de investigacin de mltiple nivel.
Relac1ones de subconJunto.-Relaciones de solapamiento.-Relaciones disjuntas
REORGANIZACIi:i DE ENSAMIENTOS : Correccin de errores.-Evaluacin d
.
entradas.-Cons1derac1on de la base de datos.-CoMPRENSION FRENTE A RE
CUERDO.-LA MEMORIA COMO PROCESAMIENTO DE INFORMACIN.-LECTURAS RE
COMENDADAS.
J>i:
En las pginas que anteceden, hemos desarrollado una estructu

ra de la rganizacin bsica de la memoria, incluyendo mtodos
. .
para cod1f1car conceptos y acontecimientos. Pero la estructura de la
memori es slo la mitad de esta historia. Es tiempo ahora de explo
rar los t ipos de procesos cognitivos que podran operar en el interior
de una tal estructura.
Tetera
--
ll
Procesos
interpretativos
Como introduccin al problema, respndase a las siguientes pre

guntas, partiendo de la base de datos que se muestra en la Figu
ra 3-16.
Preg. :
Bebe la gente bebidas?
Preg. :
Quiere Alfonso a Mara?
Preg. :
Es Luisa cliente?
Las lecturas recomendadas para el presente captulo y el siguien
te, se dan conjuntamente al final de este ltimo.
FIGURA 4- 1
flll
'
Espinillas
PROCESOS DE MEMORIA
En el presente captulo, abordaremos la segunda mitad de nues

tro estudio de la memoria : el proceso interpretativo. Nuestros esque
mas iniciales sern solamente una gua, pues pronto quedarn enre
dados en las complejidades del pensamiento humano. Puede qu el
enfoque general est en el buen camino, pero los detalles nces1tan
un cuidadoso escrutinio, tanto en lo que se refiere a las propiedades
lgicas de los procesos envueltos como en las verificaciones e ri
mentales de sus implicaciones. El estudio de los procesos cogmttvos
de la memoria es nuevo : Los principios discutidos aqu no pueden
ser ms que un mero comienzo.
En este punto, hemos de ocuparn os de los mecanismos que aa

den esos tres enunciados a la base de datos. Suponemos que el con
cepto de Mara, tal como ha sido percibida por los procesos percep
tuales y de reconocimiento de formas, se concreta en una imagen de
Mara que contiene esos tres enunciados. Ahora bien, la tarea con
siste en trasladar esa imagen a la base de datos. Las ilustraciones
que utilizamos son todas lingsticas -Mara es descrita en senten
cias simples-, pero ello es solamente por razones de conveniencia.
Presumiblemente, la memoria que de hecho tengamos de Mara
como gruesa y llena de espinillas e no verbal. La descripcin verbal
de la base de datos es la ms fcil de ilustrar, pero es importante te
ner presente que estas descripciones verbales son slo representacio
nes de los procesos simblicos reales que, de hecho, deben ocurrir.
1 34
MECANISMOS DE ENTRADA Y SALIDA
Un sistema de memoria ha de tener comunicacin con el mundo.

Deber estar capacitado para aceptar enunciados y recodificarlos en
un formato susceptible de ser interiormente almacenado. Deber
asimismo ser capaz de responder a cuestiones. Dado el tipo de es
tructura de memoria descrito hasta ahora, la estrategia bsica para
manipular entradas y construir respuestas es relativamente sencilla.
Consideremos en primer lugar dos versiones simples de estos
problemas. El primer problema de entrada es el de adir nuevos
enunciados a la base de datos ; el primer problema de sahda es el de
traducir la informacin desde el sistema de memoria a un conjunto
coherente de enunciados que describa los datos que han sido almacenados.
Supngase que Mara acaba de aparecer ante nosotros.

bimos como un simple concepto :
La
perci
Mara es una persona gruesa, llena de espinillas.
Para tener el concepto dentro de la base de datos, se requiere

que sea traducido primeramente al formato standard mediante 1
cual es representada la informacin. Esto es, el concepto de Mna
.
tal como ahora la conocemos est contenido en tres enunciados
simples :
Mara esuna persona.
Mara es gruesa.
Mara tiene espinillas.
::--- 1
tien
e
<CI >
7 "'"
Hervidor
en
1 __
e__..,..
Pico
___
farro
----
C3 >
tiene
Asa
Metal
esun
Recipiente ------
tiene
e
Boca
/fen
l
es
Profunda
Grande
FIGURA 4-2
""'
Cntaro
Tetera
< C2 >
esun
.....:Ol---+-.:.:tie::::ne::_
Redondeado
esun
eun
Cacharro ----'-'---
Procesamiento de entradas
1 35
-
esun
136
PROCESOS DE MEMORIA
1 37
Confeccin de respuestas
Comencemos con la situacin ms simple : un conjunto de con

ceptos. La base de datos que aparece en la Figura 4-2 contiene las
definiciones de varios tipos de recipientes y cacharros. Obsrvese
que no todos los conceptos tienen nombre. En particular, hay con
ceptos intermediarios, etiquetados C l , C2, C3, y C4, en las figuras,
que son utilizados durante la definicin de otras . entradas. Estos
conceptos intermediarios son los conceptos secundarios discutidos
en el captulo anterior. Si recorremos con cuidado las definiciones,
no encontraremos dificultad alguna para entender su uso.
Cmo responde este sistema a cuestiones acerca de lo que cono
ce? Probemos primero con algunos casos simples.
Preg. :
T
::r
as
e
'ecep,or
" -- Samue1
'"_
..--_,
_
_
_
_
,,..------___
Grueso ---"'es'--- Maria

esun
reaptor
Persona
Hbleme sobre qu sea una tetera.
El sistema de memoria debera responder algo similar a lo que

sigue.
_
.,'"'
""--Dinero __
,.
U na tetera es un cacharro. Es de cermica. Tiene un asa, un

pico, y un, djeme ver !, un lquido que est calie nte. Un ca
charro es un ... , bueno, u n recipiente redondeado y de meta l .
U n hervidor es u n cacharro. Djeme ha blarle sobre u n hervi
dor. Un hervidor tiene un pico y, veamos, u n l quido que est
caliente. Djeme ah ora ha blarle sobre . . 1
obje o
Esta salida es simple. Representa un intento sencillo de seguir

los caminos que parten de cada ndulo. No hay interpretacin algu
na envuelta en ella. Pero qu sucede cuando se requiere un simple
razonamiento ?
Respndanse las siguientes cuestiones del sistema de memoria
utlizando la Figura 4-2.
A. Preg. : Tienen asa los jarros ?2
B. Preg. :
propst()
Fruta
fermentada
objeto
E. Preg. :
_
_
Bebida
Estn hechos los cacharros de metal?
Es una tetera de cermica ?

Contradice la respuesta a D la inferencia resultante
de las respuestas a B y C?
1
E n esta ilustracin hipottica, indicamos algo d e lo que pudiera ser una estra
tegia de rememoracin. En primer lugar se describe toda la informacin pertinente
a un ndulo, luego es descrito uno de los ndulos mencionados en la descripcin an
terior, y as sueesvamente. Siempre que se llegue a un nuevo ndulo, se le deber,
no obsta nte, examinar con a lgn cuidado, comenzando por seguir la flecha esun
para eneontrar su nombre, y siguiendo luego las otras para aadir cualificadores.
Ello requiere tiempo y esfuerzo, por lo cual presumimos que la persona llena el
tiempo eon frases inocuas tales como veamos, bueno, y . . . usted sabe>>.
2 La respuesta eorrecta es s.
Vino
- /es
_/
1---...;._
...
C. Preg. : Es una tetera un cacharro ?

D. Preg. :
---
esun
1
f
Liquido
en
<Ci >
cualidad
Uf""
Cerveza
Borracho
"'
Jarro --
....;.:
,,.
:.:.::
: ""
=--
_
_
_
Sociable
FIGURA 4-3
Totera
1 38
PROCESAMIENTO DE INFORMACJON HUMANA
CMO DEDUCIR LA ESTRUCTURA DE MEMORIA DE UNA PERSONA
; Dentro del sistema de memoria, toda cosa est eventualmente relacionada con
cualquier otra cosa. Por ello, si se permitiese al sistema continuar el proceso de recu
peracin, seguramente proseguira hasta el infinito. Pero la estructura de salida est
ntimamente relacionada con la estructura de la base de datos. Este hecho pueqe ser
utilizado en el enjuiciamiento clnico de pacientes. Pueden utilizarse varias posibles
tcnicas. En una de ellas, la tcnica de asociacin libre, se presenta al paciente una pa

labra y se le pide que responda con la primera palabra que le venga a la mente. En
was variantes de esta misma tcnica, puede pedrsele al paciente que hable sobre
clquier tpico por l elegido, sea que le parezca relevante o irrelevante para el pro
blema que le concierne. Dada la estructura entrelazada de la base de datos, cualquier
cosa ha de tener alguna relevancia para la consideracin de cualquiera otra.
Imaginemos qu suc'edera si la versin ms completa de la base de datos de la fj.
gura 4-3, fuese utilizada para producir asociaciones libres y una disertacin sobre la .
palabra tetera.
Comencemos con tetera. El itinerario nos lleva a lquidos y bebidas. Pero ahora
podra discurrir por dos diferentes vas.

Una puede ser:
Los clientes gastan dinero en llls tabernas para obtener bebidas con propsitos socia
les.
Y otra sera :
Vino y cerveza son bebidas. La taberna, Luigi's, tiene vino y cerveza, como tambin
clientes.
Ahora bien, ambos caminos nos dan Cliehte. Cliente nos conduce fcilmente a
persona y, de ah, a Maria (la muchacha con espinillas). Pero en este contexto nos en
contramos inmersos en una totalidad o serie entrelazada de acontecimientos : el inci

dente en Luigi's.
El tipo de respuesta que esta base de datos produce est determinado en gran me
dida por el sistema interpretativo. A quin pertenece esta base de datos? Es la base
de datos de Samuel? Si es as, presumiblemente est muy afectado con tal incidente.
Con la palabra tetera como punto de partida, recordar fcilmente o bien cliente o ,
bien taberna y luego Luigi' s. .Pero una vez en Luigi's, se siente atrado por la serie: de
acontecimientos en la que Kim le mordi, evidentemente porque l habla gritado a

Maria. Pero Mara, aquella muchacha gruesa con espinillas, haba golpeado a Luisa.
(Luisa, lo descubriremos ms adelante, es alta y atractiva).

Supngase que se le pidiese a Samuel que hiciese una libre asociacin de la pala
bra tetera. No es posible que respondiese eiipinillas? El clnico con experencia inten
ta hacer uso de esta extraa asociacin para sondear la estructura de la memoria sub
yacente, esperando deducir por medio de ella el cuadro completo. En nuestro ejem
plo, se trata de una estructura racional. En muchos casos de enfermedades mentales,
las conexiones no se realizan, sin duda, de un modo tan racional. El lector p0dra dis
traerse explicando (Figura 4-4), la estructura de memoria de Leon-Gabor, un paciente
que crea ser Jesucristo 3 .
La estructura de Leon-Gabor fue extrada del estudio clnico de Rokeach,
The Three Christs of Ypsi/anti (1964).
PROCESOS DE MEMORIA
1 39
1 40
PROCESOS DE MEMORIA
141
INVESTIGACIN DE LA MEMORIA
Preg. :
Son todas las ciudades poblaciones?
Preg. :
Tiene sangre un canario ?
Una manera de testar la memoria consiste en observar cmo la

gente responde a cuestiones. El hecho ms relevante de este examen
estriba en realidad en la rapidez con que se emitan las respuestas, y
no en qu respuestas se den. Para verlo ms claramente examinemos
otro segmento de la base de datos. Tal segmento ha sido extrado de
la obra de Allan Collins y M. Ross Quillian ( 1 969) ; el esquema ha
sido diseado de nuevo para adaptarlo a la notacin descrita en este
libro.
Considrese la siguiente serie de preguntas :
l . Es un canario amarillo?
2.
Tiene alas un canario ?
3. Respira un canario ?
Cmo las contestara el lector utilizando la Figura 4-5 ? Comien
ce con la pregunta ms dificil : 3. Respira un canario ? Obviamente
el primer paso consiste en buscar las propiedades especficamente
asociadas con un canario y comprobar si el respirar forma o no for
ma parte de su descripcin. Si el respirar se encuentra en la lista de
propiedades, inmediatamente puede responderse s. Pero si el respi
rar no est en dicha lista, no puede concluirse que la respuesta sea
no. Es bastante posible que respirar est almacenado con pjaro o
animal : Despus de todo, por qu no podran modificar las propie
dades comunes a la clase entera a la cual pertenecen ?
Qu esun canario ? Un canario esun pjaro. El siguiente paso
consistir, entonces, en verificar la definicin de pjaro : Respira un
pjaro ? Nuevamente, no hay informacin acerca del respirar, as
que debemos continuar remontando la bsqueda. Un pjaro esun
animal. Qu sabemos acerca de animales ? Bien, un animal puede
respirar. Por tanto un pjaro (que esun animal) puede respirar;
de donde un canario (que esun pj aro) puede respirar. Si sta fuese
la manera en que la informacin est representada en la memoria,
entonces se necesitara mucho ms tiempo para encontrar la res
puesta a una pregunta como Respira un canario? que a una como
Tiene alas un canario ?
Y esto es precisamente lo que se comprueba : el tiempo que se

tarda en responder a estos tipos de preguntas. Se pide a los suje-
142
PROCESOS DE MEMORIA
tos que respondan a varios conjuntos de tales preguntas y se mide

el tiempo requerido para emitir la respuesta. La Figura 4-6 muestra
los resultados. En ella aparecen varios tipos de sentencias. Una sen
tencia, Esun canario un canario ?, ha sido incluida con fines de
mero control. Muestra el tiempo que se tarda en leer la sentencia y
emitir una respuesta, aunque no se requiera investigacin real de la
memoria. En adicin a la anterior, se han distinguido otros dos ti
pos de sentencias. Las del primer tipo, que llamaremos cuestin
esun, necesitan solamente seguir la conexin etiquetada esun. Tal su
cede con las sentencias esun canario un pjaro?, esun canario un
animal?, esun roble un rbol ? Las del otro tipo, que llamaremos
cuestiones de propiedad, exigen verificar propiedades tales como tie
ne piel, puede respirar, tiene bellotas.
1 .5
Un
1 .4
oii
-!
Un canario
puede cantar
1 .3
;:s
1 .2
Un canario esun pjaro
"O
o
o.
Ei
. !l
....
1.1
1 .0
.9
U n canario
esun canario
/
l./
/
/
_,,
Un canario tiene
branquias
Un canario esun pez
"
"
/
/
....... -
'!l
--
Preguntas de propiedad
o---o Preguntas esun
Sentencias
falsas
Niveles de sentencias verdaderas
Tomado de Collins y Qui//ian
y pulsar el botn de respuesta. Una sentencia que requiera la bs

queda de un nivel por encima de la cadena esun (como un canario
esun pjaro) necesita alrededor de 1 . 1 8 segundos, as pues, podemos
concluir que los . 1 8 segundos extra se han consumido en la bsque
da en la memoria. Una sentencia que requiera que la bsqueda en
la memoria haya de remontarse dos niveles por encima de los enun
ciados esun (como un canario esun animal) consume alrededor de
1 .24 seg., o una cantidad adicional de .24 segundos sobre el tiempo
requerido por las sentencias ms simples.
De modo similar, para el caso en que haya de buscarse en la lis
ta de propiedades, la investigacin ms directa -un canario puede
cantar- necesita alrededor.de 1 . 3 seg., con un extra de .8 seg. re
queridos para descubrir que un canario tiene piel.
Estos resultados experimentales tienen slo carcter introducto
rio : no pueden hasta ahora ser utilizados ms que a modo de indi
cacin sobre la estructura de la memoria y cmo se llevan a cabo los
procesos de recuperacin. Pero ofrece no obstante alguna evidencia
prometedora sobre la naturaleza general del sistema.
Ejercicio : Advirtase que en la Figura 4-6 aparecen dos puntos

ms de datos -el tiempo requerido para responder a enunciados
falsos tales como un canario tiene branquias, y un canario esun pez.
Obsrvese ahora la Figura 4-5 e intntese determinar qu proce
sos de decisin deben utilizarse para responder tales cuestiones .
Cmo habran de tratarse enunciados tales como un canario es peli
groso, e incluso un canario es pacfico, enunciados para los cuales no
hay en absoluto informacin almacenada, al menos no directa
mente ?
Finalmente, considrese el tipo de base de datos que permitira
ocuparse con sentencias de la forma :
Un canario esun anim

.
143
( 1969)
FIGURA 4-6
Los datos mostrados en la Figura 4-6 indican que cuantos ms

conceptos hayan de ser verificados, ms tiempo se requerir para
emitir una respuesta. De hecho, el tiempo de bsqueda requerido
para cada nivel extra en la memoria se movera alrededor de . 1 se
gundos. Obsrvese que simplemente contestar s al enunciado un ca
nario esun canario requiere alrededor de 1 .0 segundos. Este es el
tiempo necesitado para leer la sentencia, tomar una decisin simple,
Madrid es espaola.
Un indgena tiene un castillo.
Chicago tiene montaas.
Un igl se disolvera en Tejas.
Las bicicletas combaten la polucin
Procesos de investigacin de mltiple nivel
Preg. : Todas las ciudades son poblaciones
Para decidir si este enunciado es verdadero o falso se requiere un
tipo de investigacin de memoria diferente de los que han sido tra
tados para preguntas de la forma un canario tiene piel. En la pregun-
RMACION HUMANA
PROCESAMIENTO DE INFO
144
efi ci
bsico estaba en decidir si l
ta del canario , el problema
o. . n
cia
consistente c? n el enur
.
estructural de los canarios era
ia sm -.
anc
inst
toda
mar
xam
os
sitam
nece
pregunta de las ciudades,

.
.
.
n harto diferente.
gular de ciudad : una operaci
a ha sido i.nvestIform
esta
de
as
unt
preg
de
to
Un amplio conjun
tos a
onsid r respuestas de suje
gado por David Meyer
sigmentes .
cuestiones de los cuatro tipo s
1970. <=:
Todos los P son S

Algunos P son S
Todos los S son P
Algunos S son P
Todos los rubes son gemas.

Algunos rubes son gemas.
Todas las gemas son rubes.
Algunas gemas son rubes.
Verdadera
Verdadera
Falsa
Verdadera
p y S do cosas que se sola

Relaciones de solapam ient o. Sean
.
una sea un ejemplo de la otra
en significado, pero sin que ning
y
res
ado
er
cons
ser
de
pue
p
o
es,
p uede ser mujeres y S escritor
sende
obtenemos los cuatro tipo s
es diantes. De acuerdo con ello
tencias :
Todas las mujeres son escritores.

Algunas mujeres son escritores.
Todos los escritores son mujeres.
Algunos escritores son mujeres.
Falsa
Verdadera
Falsa
Verdadera
sean p y S cosas que no tien n

Relaciones disjuntas. Finalmente,
o,
, as p puede ser casa y S d.escam
nada en comn. Son disjuntas
anresu
ia
enc
sent
modalidades de
o p libros y S gatos. Las cuatro
tes son falsas .
Todos los libros son gatos.

Algunos libros son gatos.
Todos los gatos son libros.
Algunos gatos son libros.
Supuesto el tipo de estructura de memoria que hemos estado

considerando, se requieren d iferentes procedimientos de investiga
cin para responder a estas preguntas. Por ejemplo, para responder
a la pregunta :
Son todas las sillas mobiliario?

se podra empezar por las sillas, examinar todos los ejemplos, y veri
ficar cada uno de ellos para estar seguros de que se trata de un tipo
de mobiliario. Adoptando un tal esquema como gua, el tiempo re
querido para responder a la pregunta
Son todos los tronos mobiliario?
tean
e S y , e as pregu.nt s plan
Se n cu l sea la relacin entr
s
esto
e
rens
side
Con
n.
de investigac10
difere tes tipo s de estrategias
casos :
e
un ejemplo de S. As: p ued
Relaciones de subconjunto. Sea p
una
y
rub1
n, o p puede ser un
ser una ciudad 'J S una poblaci
gema. Por tanto
145
PROCESOS DE MEMORIA
Falsa
Falsa
Falsa
Falsa
sera mucho menos dilatado que el que demandara la primera pre

gunta. Al fin y al cabo, hay muchos menos ejemplos de tronos que
de sillas en las experiencias de la inmensa mayora de las personas,
de modo que el tiempo requerido para la investigacin sera mucho
menor. Siguiendo este razonamiento, es posible testar varias teoras
relativas al modo de investigar la memoria, cambiando el nmero
de ejemplos a investigar para responder a las preguntas y viendo
cmo cambian los tiempos empleados por los sujetos para tomar
sus decisiones.
Los resultados de tales experimentos indican que hay al menos
dos estadios en el proceso de respuesta a este tipo de pregunta. En
primer lugar, se efecta una comprobacin para ver si las dos cosas
a comparar tienen algo en comn entre s -es decir, se interseccio
nan? Por ejemplo, en estas dos preguntas,
Todos los cereales son tifones

.lgunas sillas son personas
(todos los S
son P)
(algunos S son
P)
no hay relacin comn entre S y P (cereales-tifones, o sillas-perso

nas), de forma que inmediatamente sabemos que la respuesta co
rrecta es falsa. Pero si hay algo en comn entre los dos conceptos,
por ejemplo :
Todos los pilotos son hombres
(todos los
son P)
entonces el primer estadio del anlisis no da lugar a la produccin

de la respuesta. En tal caso, se requiere un segundo estadio para
analizar si todo piloto, sin excepcin, es de hecho un hombre. Este
PROCESOS DE MEMORIA
1 46
1 47
procesamiento adicional requiere, sin duda, un tiempo adicional, y

los sujetos son correlativamente ms lentos al confeccionar una res
puesta. Obsrvese que con una cuestin del tipo :
Algunos pilotos son hombres
(algunos S son
P)
una sola instancia positiva nos es suficiente para responder verdade
ra. De ah que la respuesta sea rpida, puesto que se la da en el pri
No
ESTADIO 1
Hay interseccin entre

S y P?
Algunos S son P
Todos los S son P
mer estadio del anlisis. En general, la investigacin de respuestas a

preguntas de este tipo particular puede ser representada, por tanto,
como un proceso de investigacin en dos estadios sobre una estruc
tura de memoria organizada (Figura 4- 7).
El rasgo comn de todos nuestros procedimientos de investiga
cin consiste en que para responder a cuestiones de la memoria se
requiere no slo recuperacin de informacin, sino tambin lgica
deductiva. La respuesta raramente es almacenada de modo directo
en el sistema de la memoria. Tiene que ser rastreada, rebuscada en
las esquinas donde puede estar oculta, y trabajosamente elaborada.
Hasta una pregunta tan simple como
Qu es un patio ?
ESTADI0 2
Son todos los ejemplos
de S un P?
No
r
Verdadera
Fal1a
" Tomado de Meyer
( 1970).
FIGURA 4-7
requiere una buena dosis de bsqueda y construccin lgica en el

acervo de informacin de la memotia (Figura 4-8).
Es ya larga la historia de los estudios de psicologa que han demos
trado que la memoria raramente es un simple almacn de aconteci
mientos, sino que se trata ms bien de una coleccin de ideas que han
de ser elaboradas para reconstruir la imagen a recuperar. Pero sola
mente cuando llevamos a cabo un estudio cuidadoso de la naturaleza
de la estructura y de los procesos de recuperacin que garanticen el
xito, es cuando se pone de manifiesto la naturaleza verdaderamente
constructiva de la memoria humana.
REORGANIZACIN DE PENSAMIENTOS
Los hechos que acabamos de considerar indican que existe, en

razonable proporcin, una estructura general de la informacin en
la base de datos. Parece ser que la informacin se almacena en don
de resulte mximamente eficiente. En lugar de tener almacenado
en la base de datos un enunciado como tiene alas junto con el con
cepto de cada uno, sin excepcin, de los pjaros singulares, es de su
poner que esa informacin se almacene solamente una vez, con el
1 48

M edianoche
efilm
Idea
Verde <
>
Incoloro
,_
agente
<
Piel
Medianoche
<
>
c.mn
a ne
g
"'
=
to
m""
en
oo
,_,
t'-"
ru"'"
__t__,,,
"J,
- -e
>
esun
Patn
l---'u
"'
b"'
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::.o
. c.:o:
i:.:..
n __ <
"--l
--=
b
==
et
I' "'\
y
Radical
Espritu
Casa
)esun
>
Vre(
rw
< N3>
Negro
esun
tiene
---=
tie
'-"
n'e-
Persona
Calpe
Luisa
Gloria
\f
11--=cc=c....Mara __!f!.___ <
FIGURA 4-8
a enle
g
> Hija
concepto general de pjaro. Ello supone una considerable dosis de

inteligencia por parte del sistema, puesto que, a veces, ha de ser
reorganizada la informacin dentro de la memoria. Examinemos
ahora algunos de los procesos por virtud de los cuales pueden efec
tuarse esta reorganizacin y generalizacin de informacin.
Acompaa al texto un grfico de conceptos susceptibles de ser
codificados dentro de la base de datos de la memoria de un indivi
duo. Para simplificar la discusin se omite la representacin de
acontecimientos, limitndonos tan slo a relacionar conceptos sen
cillos con Mara, Roberto y Samuel (Figura 4-9).
Supuesto el tipo de informacin que se exhibe en el grfico
-que Mara es baja y gruesa y es hembra, que Roberto es pelirrojo
y radical y Samuel es elegante-- qu tipo de conclusiones pueden
extraerse si se tiene en cuenta la existencia de tales relaciones? Por
que una vez se haya acumulado ms y ms informacin en torno a
determinados conceptos, es enteramente razonable cesar por el mo
mento en la tarea de acumulacin y preguntar qu es lo que real
mente se ha aprendido.
Preg_. :
Hblame sobre personas.
El sistema de memoria respondera a esta pregunta con una lista
' "
/"'
\
/"
,\ev}I
e
Gruesa
Patn
MAR IA
/
Fea
'>!
ROBERTO
Bajo
SAMUEL
Radical
Elegante
tiene
tiene
'------ cupo --------
. FIGURA 4-9
de personas y luego con las propiedades de esas personas. Pero en
el curso de este proceso, podran aprenderse algunas cosas intere

santes. Por ejemplo, consideremos esta hipottica salida de los
procesos interpretativos :
Mara, Roberto y Samuel es un persona. Mara es hembra, grue

sa, baja y fea . Mara tiene pelo rojo. Hum ... , Roberto tiene
pelo rojo. Samuel tiene pelo rojo. Todas las personas tienen
pelo rojo. Roberto es bajo. Pero, date cuenta . Roberto, Mara
y Samuel son bajos. Todas las personas son bajas ...
De la informacin almacenada en esta base de datos, se sigue
que todas las personas son bajas, pelirrojas, y tienen un cuerpo.
As, se ha generalizado el concepto de persona reuniendo en torno a
ella informacin comn.
El sistema de genera1izacin es bastante simple. En primer lugar
se examinan todas las instancias de un concepto para buscar la in
formacin que tienen en comn. Siempre que se encuentre la misma
informacin almacenada en una serie de instancias o de conceptos,
1 50
PROCESOS DE MEMORIA
Bajo
Cuerpo
)
- u
"' ''oo "' "

esun
Gruesa
Persona
'" r
es
Patn
'
MARIA
Fea
Ciertos refinamientos ulteriores de la base de datos de la memo

.
ria son, naturalmente, posibles. Lancemos un vistazo a la Figura
4-I O. En el vemos
Roberto y Samuel son personas que son va
rones. Esta mfonnacton puede ser combinada para formar un nuevo
concepto, a saber : el de NI una ,.,..._. que es varn (vase Figura
4-1 1 ). Por el momento, el sistema de memoria slo sabe que puede
encontrar un concepto comn a algunas de las personas en su base
de datos, a saber : la propiedad de ser un varn. Posteriormente pue
de aprender Ja posibilidad de dar a este concepto el nombre de hom
(con ra '?uesto a mujer), pero por el momento, la generaliza
c1on se md.1ca 7n un ndulo secundario innominado, al que por
.
conve menc1a etiquetamos NI.
ora ve r_nos cm ? formar conceptos generales basados en el
rojo
t(,p'
Pelo
o;.,"
esun
-----.
esun
Varn
/
~
Radical
SA M U EL
ROBERTO
1 .S l
Elegan .
FIGURA 4 - 1 0
se generaliza el conocimiento de esa serie. Tienen todas las perso

nas cuerpo? La base de datos en este caso tiene slo tres ejemplos
de personas, cada una de las cuales tiene ciertamente un cuerpo.
Obviamente el trmite a efectuar consistir en segregar de cada una
de esas tres personas la propiedad de tener un cuerpo y depositarla
en un lugar comn, que contendr desde ahora la informacin la
persona tiene cuerpo. Al hacerlo, se simplifica la estructura total de
la base de datos.
Las generalizaciones de la Figura 4- 10 son, ciertamente, peculia
res : todas las personas tienen pelo rojo, son bajas y tienen cuerpo.
Estaramos de acuerdo con la ltima de las tres, pero no con las dos
primeras. Sin embargo, ello se debe en parte al simple hecho de que
la memoria que estam0s ilustrando slo tiene noticia de tres perso
nas. Si no estamos de acuerdo en que todas las personas tengan el
lo rojo, ello es porque hemos encontrado cientos o miles de perso
nas, y muchas de ellas no lo tienen. Mas para el sistema que aqu es
tamos ilustrando, el tener el pelo rojo y el ser bajo es una caracteri
zacin de las personas tan adecuada como el hecho de que todas
ellas tienen cuerpo.
,
anahs1s
de la mfor?1'?n aprendida de la experiencia pasada. El es
quema de generahzac1on es decepcionantemente simple. A medida
que se l aplica y vuelve a aplicar una y otra vez, la memoria se est
orgamzando co tinuamente .. Las propiedades que los conceptos
, tienden a emigrar hacia arriba para anexionarse a
1enen e ? comun
1tms mas generales. En su momento, permanecern especficamente
vmculdas al concepto slo las caractersticas nicas e importantes
dl m1sm_o. Cuando el sistema de memoria piensa sobre Mara,
piensa pnmero en aquello que la hace nica. Las propiedades ms
generales pueden ser recuperadas ascendiendo a lo largo de las flechas
_
etiquetadas
esun. Con un tal mecanismo de generalizacin, la res
puesta a una pregunta sobre un concepto puede ser :
Preg. :
Hblame sobre Mara
B ien, djeme ver. Mara es una hembra gruesa y fea con espini
las Y. un patn. Es, si n duda, una persona y, por tanto, es ba
J Y tiene el pelo r oj o y un cuerpo. Quiere usted que compare
a M aria con las otras personas que conozco 7
Correccin de errores
Obviamente, al hacer generalizaciones, el sistema de memoria

slo puede utilizar la informacin de que dispone en un determina
do instante temporal. Ello puede conducir a errores, puesto que
puede que en ese momento la memoria no sepa demasiado. Este as
pecto de su comportamiento es compatible con el rendimiento del
ser hum no. ero tndr que haber algn modo de compensar estas
tenenc1as a mcurnr en la supergeneralizacin. Se requiere un me
camsmo ar la reelaracin de conceptos a medida que va en
trando mas mformac1on. En este preciso instante, el sistema de
PROCESOS DE MEMORIA
memoria que estamos considerando tiene la siguiente informacin

sobre el concepto de persona :
Hasta el momento, no hay problema. Aadimos esos tres hechos

a la lista de cosas sabidas o conocidas sobre personas e iniciamos
tres nuevos conceptos relativos a feliz, Luisa y Enrique. (En este
instante, ser conveniente que el lector tome un papel y copie la red
representada en la Figura 4- 1 1 y le aada los tres enunciados arriba
indicados, de forma que puedan ser modificados a medida que
avancemos. Porque vamos a proceder al anlisis de ciertas reorga
nizaciones que pueden resultar dificiles de seguir a menos que se
las vaya escribiendo).
persona
* esun ser humano.
* es baja.
* tiene cuerpo.
* tiene pelo rojo.
Mara esun *.
cliente esun *.
Nl esun *.
Supngase que ahora aprendemos que
Samuel es radical.
Para simplificar la descripcin del ndulo, convengamos en que

el smbolo est por el concepto que hay que definir. As es un
ser humano representa la informacin de que una persona esun ser
humano, y Mara esun * representa la informacin de que Mara
esun persona. Supngase que se dispone de los siguientes hechos :
Samuel es feo.
Sobre la base de esta informacin puede construirse una nueva
racionalizacin. En primer lugar adase la nueva informacin de
que Samuel es feo y radical a la definicin de Samuel. Similarmente,
adase Samuel a la definicin de cada uno de estos conceptos. Ob
srvese que Mara es tambin fea, pero que no hay nada ms en co
mn entre Samuel y Mara. Sin embargo, tanto Samuel como Rober
to son radicales . Adems, ambos son Nl. De ah, la nueva generali
zacin -Nl es radical.
La persona es feliz.
Luisa esun persona.
Enrique esun persona.
Sh=' ivesun
Bajo
Cuerpo
esun
esun
Patn
les
ROBERTO
MARIA
Fea
Varn
Radical
FIGURA 4-1 1
Cliente Taberna
Samuel
* esun Nl.
* es elegante.
* es feo.
Roberto
* esun Nl.
< NI >
/
e
Y [tien
La estructura de la memoria viene a cobrar ahora una apariencia

similar a sta :
pdo ,,jo
Persona
Hembra
Espinillas
Gruesa
1 53
1 52
Nl
les
SAMUEL
Elegante
* esun persona.
* es varn.
* es radical.
Samuel esun *.
Roberto esun *.
Supngase que el sistema de memoria contina aprendiendo
acerca de las personas, en particular acerca de Luisa. De momento,
I S4
PROCESOS
PRESAMIENTO DE INFORMACION HUMANA
Baja
-- v
Bajo
Cuerpo
esun
Pelo rojo
Penona
-1
MARIA
< NI >
MARIA
I SS
MEMORIA
DE
/-/
/ l
ROBERTO
Radical
Varn
esun
LUISA
SAMUEL
es/
ENRIQUE
SAMUEL
Atractiva
E NRIQUE
..
Estpida
FIGURA 4-1 3
Elegante
Feo
FIGURA 4-12
esun
persona. Luego
Luisa
* esun persona
* es vieja.
* es atractiva.
* es estpida.
* es alta.
Si la informacin es verificada, entonces debe tener algn medio

de corregir la supergeneralizacin previa. Existen varias estrategias
posibles. Una de ellas consiste en suprimir la informacin conflicti
va del anterior concepto y reemplazarla en todos los miembros que
caen bajo l. Esto es, elimnese el enunciado persona es baja de la
definicin de persona y, a menos que haya evidencia conflictiva,
adaselo a todas las otras personas que la memoria conoce, a sa
ber : Mara, Nl, y Enrique. Despus, deberan reanalizarse esos indi
viduos para ver si tal enunciado puede volver a combinar otras ca
ractersticas.
Una segunda estrategia -la que aqu seguimos- consiste en di
vidir el concepto de persona en dos diferentes grupos, sobre la base
de que sean bajos o altos. As formamos los conceptos N2 y N3 :
N2
* esun persona.
* es bajo.
Mara esun *.
Nl esun *.
Qu tenemos aqu? Luisa es alta, pero Luisa esun persona y una

persona es baja. En este punto, el sistema de memoria tiene que ha
cer algo para corregir el conflicto.
Lo primero que debera hacerse es asegurarse de que la memoria
posee la informacin adecuada y preguntar a su informante :
Quera usted realmente decir que
LU ISA
I \ 1/
ROBERTO
es
todo lo que se sabe sobre Luisa es que Luisa

se adquiere la siguiente informacin
<NI >
Luisa es alta?
N3
* esun persona.
* es alto.
Luisa esun *.
1 56
PROCESOS DE MEMORIA
1 57
Realizamos ahora los cambios apropiados sobre persona, finali

zando co n
persona
* esun ser humano.
* tiene cuerpo.
cliente esun *.
N2 esun *.
N3 esun *.
Qu sucede con Enrique? Todo lo que puede asegurarse es que
esun persona (y, por tanto, como todas las otras personas, es un ser
humano feliz y pelirrojo). Pero supngase que aprendemos ahora que
Enrique es viejo.
Enrique es atractlrn.
Enrique es alto.
Enrique se parece mucho a Luisa. Enrique esun N3, una de las
personas viejas, altas, y atractivas.
Hemos acumulado ahora una lista bastante completa de propie

dades. En la Figura 4-1 4 aparece la nueva trama. Pero an no hemos
mostrado la generalizacin de informacin relativa a que Luisa y
Enrique son ambos atractivos y viejos. Si aqu se tratase de una me
moria humana, el ser humano en cuestin podra muy bien reflexio
nar sobre lo que conoce extrado de su base de datos (Figura 4- 1 4)
y emitir los siguientes enunciados :
Es M ara rad i ca l ? S as es, ento nces los radicales pued e n ser
tanto varn como hembra y es u na fel i z casua l idad el que Ro
berto sea feo. Me atrevera a a postar aqul que Enrique es est
pido. Tienen esp i n il las los varo n es rad ica l es ?
He estado pensa ndo sobre el co n cepto de persona. Cua l q u iera
q u e sea u n a persona parece que ha de tener el pel o rojo, u n
cuerpo, y ser fel iz. As im ismo ha de ser u n ser h u mano. Las per
sonas podran ser d i vididas en dos p ri n c i pa l es tipos : U n o de

ellos es a lto, atractivo, y viej o ; el otro es bajo. U na persona baja
puede a su vez pertenecer a u no de dos t i pos : el u no es hem
bra, gruesa, y fea, c o n espi n i l l a s y un patin. El otro t i po de per
sona baja es un varn radi ca l . Algu n os radicales son elega ntes,
pero feos. Alg u na s person a s atractivas y a l ta s parecen ser est
pidas.
Evaluacin de entradas
Los resultados obtenidos no son nada despreciab)es. De hecho,
el modelo ha sido desarrollado lo bastante como para comenzar a
1 58
PROCESOS DE MEMORIA
1 59
considerar algunas de las cuestiones planteadas e n l a introduccin.

Cmo podria efectuar este sistema de memoria algunas de las ta
reas de recuperacin discutidas anteriomente ? Recurdese el enun
ciado :
Los autores son fasdstn.

Propusimos al lector que no aceptase pasivamente este enuncia
do, sino que, por el contrario, intentase activamente interpretarlo.
Nos preguntbamos entonces qu reglas se utilizaban para evaluar
las entradas. Estamos ahora en posicin de examinar tal tipo de
evaluacin.
He aqu la memoria que vamos a utilizar (Figura 4-1 5).
Obsrvese que desde nuestro ltimo encuentro, dicha memoria
ha realizado alguna reorganizacin. Evidentemente ha recibido tam
bin ms informacin acerca de Maria, Roberto y Samuel, puesto
que sus conceptos han sido generalizados bajo N2. Ha odo tambin
la palabra fascista, pero hasta aqu slo sabe que un fascista es
cruel. Ahora recibe el enunciado :
Una persona esun fascista.
Esta vez no va a aceptar esta entrada en su significado literal,
como hubiera hecho anteriormente. Ahora tratar de integrar el
mensaje que recibe con lo que ya conoce.
Informante : Una persona es un fascista.

Memoria : N o s m uc h o acerca de fascistas,
"
.l5
E
"
:I:
pero no supe
darm e cuenta de q u e una persona e n general pudiera ser u n fascista.
Tal vez est usted habla ndo de u n tipo particular de persona -d
jeme ver ! Es un fascista alto o baj o ?
Informante :
De hecho, un fascista e s usualmente bajo como
Hitler, Mussolini y Napolen.

Memoria: Ah 1 Es feo 7
Informante : Yo dira que s.

Memoria : Y radica l ?
Informante : En cierto sentido.
Memoria: Bien. Conozco algu nas
personas q u e son fascistas.

N u nca a ntes de a h ora haba relac io n a d o ese nombre. A propsito,
esas personas que usted mencion antes, H itler, M usso l i n i y N a
polen, son varones o hembras ?
Informante:
Memoria :
Varones.
G ra c ias. Recordar eso.
En la Figura 4- 1 6 se muestra la parte de la memoria que es afee-
1 60
PROCF.SOS DE MEMORIA
161
tada po r esta interaccin. Lo primero a observar es que u n N2 ha re

cibido ahora un nombre : N2 es lo mismo que fascista. Como resul
tado de ello, por implicacin, la base de datos registra ahora, en su
cdigo particular, que los fascistas tienden a ser gruesos, bajos, feos
y crueles, y que Mara, Roberto y Samuel son todos fascistas.
o
l J A
:2r
!l
"
.21
vi -
.,----- :z
"'
"
"
.
.8
<
.!
Hemos llevado a cabo nuestra investigacin a lo largo de algu

nos ejemplos concretos para ilustrar los varios procedimientos de
reordenamiento de informacin almacenada en la base de datos. Un
procedimiento generaliza, deduciendo las propiedades comunes de
los co nceptos. Otro, realiza especiales subdivisiones de clasificacio
nes, siendo consciente de la frecuente utilidad de las clasificaciones
especializadas. Y aun otro procedimiento detecta errores e inconsis
tencias y los elimina del sistema.
Ejercicio : De la base de datos para cacharros y recipientes (Figu
ra 4-2), elimnese la inconsistencia que establece que un cacharro ha
de estar hecho de metal, pero permite que una tetera sea de cer
mica, a pesar de estar definida como un cacharro.
CoNSIDERACIN DE LA BASE DE DATOS

Qu cantidad de datos puede ser abarcada en una sola vez por el procedimiento
interpretativo? Hasta aqu hemos venido diseando las redes de modo que todo sea
visible en ellas con una ojeada : Contemplar la interconexin de las cosas en el grfico
no ofrece la menor dificultad. Pero es bastante posible que las cosas no sean tan visi
bles para el sistema interpretativo. Una manera de reflexionar sobre ello consiste en
suponer que el intrprete examina la red encendiendo un foco sobre ella. La nica
parte visible es la iluminada por Ja luz. La cuestin, entonces, es : qu amplitud tiene
el haz luminoso producido por el foco ? (Figuras 4-1 7 y 4-18).
Observando los diagramas podemos ver que hay muchos posible8 niveles de visi
bilidad posible. (Advirtase que la analoga del foco no es completamente acertada,
porque la mayor o menor visibilidad de la red depende ms bien del nmero de fle
chas y conceptos visibles que del dimetro fisico del haz luminoso).
Las limitaciones relativas a lo que el proceso humano de recuperacin puede ver
de una sola vez, pueden ser realmente una limitacin de la memoria a corto-plazo. Es
bastante plausible que la memoria a corto-plazo retenga la informacin sobre la cual
se aplica el proceso interpretativo. La capacidad de la memoria a corto-plazo est
medida en tems, en unidades psicolgicas. Podemos especular ahora sobre la natura
leza de tal unidad. Tal vez una unidad en una memoria a corto-plazo sea un ndulo.
Y es muy verosmil que el restringido nmero de ndulos susceptible de ser retenido
en una memoria a corto-plazo, pueda comportar algunas limitaciones bsicas sobre la
capacidad de los procesos interpretativos para investigar y evaluar la informacin al
macenada en la base de datos (memoria a largo-plazo).
Intntese este experimento mental. Considrese el incidente en Luigi's, descrito en
la Figura 4-3 del presente captulo y en la Figura 3-16 del captulo anterior. Imagnese
162
PROCF.SAMIEN10 DE INFOlt.MACION HUMANA

PROCESOS DE MEMORIA
.----- EstablecimiCnto
esun
=--,.. Negocio
..,
iie
,.,
_
_
Foceso interpretati3
e.run
'----"
=----Dro111el"ia
,.....----...;""""=- Piben
Cervem __
es
___ Cereal
fermentado
Vino
Luigi's
Ruidoso
esun
Bebida
'---- Burdeos
esun
frut
fermentada
FIGURA 4-17
la escena. El local, Luigi's, es una taberna sombra, oscura, con los clientes sentados
en mesas colocadas en rincones dbilmente iluminados. El propietario, Alfonso, es
un tipo atractivo, amable. Su perro, Kim, est siempre merodeando por all. De
pronto surge una refriega entFe las personas que se encuentran en una de las esqui
nas. Puede orse a Samuel gritando a Mara. Kim, el perro de Alfonso, muerde a Sa
muel, y en algn momento de la pelea Mara ha golpeado a Luisa. Represntese en
su imaginacin la escena en su totalidad. Estn claros todos los detalles del hecho?
Si es as, qu clase de perro es Kim? Qu longitud tiene su cola 1 Examine ahora su
collar. Qu dce la placa de identificacin que cuelga de su collar?
La mayora de la gente descubre que cuando imagina la escena tropieza con un

lmite relativo a la cantidad de detalles que puedan ser reunidos en una sola mirada.
Originalmente, cuando imaginaban la refriega en la 'taberna, pretendan tener alma
cenado en su ment de manera ntida y clara todo el suceso. Pero, cuando se les pre
gunta acerca de los detalles del vestido de cualquiera de los participantes, sobre la
longitud o color de su cabello, o incluso las particularidades de la taberna misma,
descubren que realmente la cosa no est tan clara. S se le pide al lector que examine
al perro, la imagen de ste llenar su conciencia actual, y el resto del incidente, aun
que en cierto sentido permanece an all, se desvanece perdiendo su posicin central
en el proceso mental. Y ello puede continuar indefinidamente. Si se le pidiese de nue
vo exam inar al perro ms detalladamente, ste a su vez volvera a perder la claridad
de imagen. El examinar su collar hace que el resto de su cuerpo se desvanezca ante

la vista. Y a su vez, el examinar la placa que cuelga de su collar hace que el collar
mismo desaparezca eri una especie de bruma.
Es tentador. argir que podemos introducir en la memoria a corto-plazo slo un
nmero limitado de ndulos de una sola vez (alternativamente, en la zona iluminada
por el foco). As, probablemente hay un ndulo secundario central referido al inci
dente total en Luigi's (no mostrado en el diagrama). Este ndulo puede ser examina-
FIGURA 4- 1 8
1 63
1 64
PROCESAMIENTO DE lNFORMACION HUMANA
PROCESOS DE MEMORIA
do, pero se trata de un concepto general del acontecimiento, y no contiene ningn de
blezcan si de hecho han odo antes tales sentencias o no. Tres posibles
sentencias-test podran ser, por ejemplo, las siguientes :
talle. Cuando se sigue uno cualquiera de estos detalles, tal como el ndulo que repre
senta a alguno de los participantes individuales, entonces los otros ndulos represen
tativos de los detalles del suceso dejan de ser visibles. Aunque no ha sido mostrado
en el diagrama, presumiblemente Kim apunta a un complejo conjunto de interrela
ciones que definen la apariencia y exactos detalles de su existencia como perro. Si
uno cualquiera de esos ndulos e s examinado con detenimiento, entonces los otros
que le rodean ya no son tan visibles como l, y los que se encuentran distantes (tal
como el papel de Kim en el incidente en Luigi's) quedan muy alejados de toda conside racin.
CoMPRENSIN FRENTE A RECUERDO

Una implicacin importante que se desprende de las anteriores
ideas, es que el sistema de memoria codifica el significado del mate
rial que ha sido sometido a experiencia, no el material mismo. El
hombre intenta comprender ms bien que recordar.
Considrese el siguiente experimento (Bransford y Franks,
1 971). Se les cuenta a los sujetos una historia compuesta de senten
cias individuales.
La roca rodaba montaa abajo.
La roca aplast la cabaa.

La cabaa est junto al ro.
La cabaa es pequea.
Cuando estas sentencias son de hecho presentadas, se las entre

mezcla al azar con otras sentencias que no forman parte de la histo.
ria, tales como
La brisa es clida.
Las hormigas se coman la jalea.
La historia aparece en el peridico.

La jalea es dulce.
As, las cuatro sentencias que componen una historia han de ser
extradas y recompuestas a partir del conjunto total de sentencias
que han sido presentadas realmente (las otras sentencias pueden ser
combinadas de manera que formen cuatro historias diferentes).
Cada vez que se le presenta una sentencia individual, el sujeto res
ponde con una simple pregunta acerca de ella (,qu hizo?, dnde?)
para asegurarse de que ha entendido cada sentencia. Luego, unOi 5 mi
nutos despus de que todas las sentencias han sido presenNtha\ les
proponen a los sujetos algunas preguntas-test. Se les pide qut.ta-
..,,
A.
La roca aplast la cabaa.
B.
L a roca aplast l a pequea cabaa junto al ro.
C.
La roca es pequea.
1 65
La sentencia A es de hecho una de las que se presentaron origi

nalmente : El sujeto deber establecer que la recuerda. La senten
cia C no es ninguna de las originales ; y lo que es ms, su significado
difiere del de cualquiera de las anteriores. Pero la ms interesante
es la sentencia B, porque aqu el significado es correcto, pero esta
particular sentencia nunca ha sido presentada.
Cmo recuerdan los sujetos estas sentencias? Presentamos las
cuatro sentencias y su estructura (Figura 4- 19). Obsrvese que de
acuerdo con el modo en que el sistema de memoria codifica infor
macin, las cuatro estructuras se combinan en una (Figura 4- l 9E}. Si
esto es todo lo que ha sido almacenado, cmo podra decirse si la
sentencia B ha sido presentada o no? Ciertamente, es bastante con
sistente con el diagrama. La sentencia C es claramente errnea :
Contradice lo que est almacenado. Pero las sentencias A y B son
igualmente buenas.
En el presente experimento, fue construido un conjunto de sen
tencias-test de complejidad variada : Algunas sentencias contenan
ms cantidad de ideas que otras. Considrense, as, estos cuatro
ejemplos :
Test 1 :
La cabaa est junto al ro.
Test
La roca aplast l a pequea cabaa.
2:
Test 3 :
La roca aplast l a pequea cabaa junto a l ro.
Test 4 :
L a roca que rodaba montaa abajo aplast l a pequea

cabaa junto al ro.
Slo la primera de estas sentencias-test, la Test 1 , fue realmente

presentada siempre a los sujetos. Pero cuando se les pidi que dije
sen si reconocan alguna de las cuatro sentencias como una de las
que originalmente se les haba mostrado, los sujetos seleccionaron
de manera aplastante la Test 4, aunque de hecho nunca la haban
visto. La siguiente, en trminos del nmero de veces que los sujetos
la reconocan como habiendo ocurrido antes, fue la Test 3. En cuan
to a las restantes, Test 2 y Test 1 (la nica sentencia realmente pre-
PROCESOS DE MEMORIA
166
1 67
PROCESAMIENTO DE INFOR.MACION HUMANA
LA MEMORIA COMO PROCESAMIENTO DE INFORMACIN
La rOQI rodaba monlalla abajo
Pasado
ROQI
B
La
rOQI aplast
Roca
e
Ja
_..,.
Montaila abajo
ca baila
Pasado
IH--o
_,
b1....
e1
_
. 0_.,..
1nstrumelllo
La cabaa est junto al
Cabaa
'
_
cn
-ca
""'
l--
._
to_-1
;,,.
obfe
_
__
Caballa
ro
;..
11.;__..,
; c1;;
;.; a;.;;.
'c
b1..;.;
_.;;;11c;
Rlo
La cabaa es pequea
Cabaa ___
es _., Pequea
La roca que rodaba
montaa abajo aplast la pequefia cabafia junto al ro
ob]eto
Roca
tW1"
,,,.
P.asado
Montaa abajo
,,
"
Cabafia
/ "
Pequefia
Ro
FIGURA 4- 1 9
sentada), los sujetos negaron usualmente haber visto antes una u

.
otra sentencias. Y ello es como debera ser. El modelo de memoria
codifica y recuerda ideas y significados. De ah que los sujetos ?e
.
ban reconocer las sentencias segn su mayor grado de adecuac10n
con la idea. La sentencia Test 4 constituye la representacin ms
completa del acontecimiento tal como ellos lo recuerdan; la senten
cia Test 1 coincide con l slo parcialmente.
La estruetura de memoria descrita es ete captulo presenta una

visin de la naturaleza del aprendizaje que difiere grandemente de la
estructura en que se plasma el estudio de los modos de construccin
de asociaciones en las tareas clsicas del aprendizaje. La diferencia
estriba que aqu hemos puesto el nfasis en el carcter dinmico e
integrador de los procesos de memoria. El sistema aqu presentado
aprende mediante una interacin activa con su entorno, ms bien
que por un montaje pasivo de conexiones de estmulo-respuesta.
Esta manera de operar impregna todas nuestras experiencias y es
fundamental en la actitud que adoptamos al ocuparnos con el mun
do que nos sale al encuentro.
La mayora de los lectores aprendieron probablemente la histo
ria de Tarzn cuando eran nios. Podra usted recordar lo que pen
s cuando oy hablar de l por primera vez? Gr.ce que su concepto
de Tarzn ha cambiado con el correr de los aos? Si es as, ello es
debido a que usted ha reledo la historia, o es el resultado de que ha
aumentado su conocimiento acerca del mundo, acerca de los con
tactos entre los hombres y animales, acerca de la naturaleza de las
historias para nios, y acerca de la geografa e historia africanas.
Las teoras clsicas del aprendizaje tpicamente insisten en que la
base de la adquisicin de informacin se encuentra en la exposicin
repetida a estmulos e!'pecficos . Pero encuentran dificultades al en
carar el hecho de que la comprensin de un concepto contina sien
do elaborada y enriquecida, aun cuando ese concepto nunca vuelva
a ser directamente encontrado. Tal evolucin es una propiedad na
tural del tipo de sistema de memoria que venimos examinando. A
medida que se va acumulando ms informacin acerca del mundo,
la comprensin del sistema de memoria contina aumentando y
tornndose ms y ms elaborada. Como un subproducto automti
co de esta cambiante estructura, nuestro conocimiento cambia con
tinuamente. As, es bastante verosmil que su actual recuerdo de la
historia de Tarzn sea bastante diferente del original. Cualquier dis
cusin sobre Tarzn que pudiese surgir ahora, estara determinada
en parte por lo que fue originalmente aprendido, pero tambin por
lo que ha sido pensado desde entonces. Intente rememorarlo : No
es primariamente su recuerdo una reconstruccin de la historia tal
como cree usted que debi haber sido, ms bien que como realmen
te fue?
Esta continua evolucin del conocimiento almacenado dentro
del sistema de memoria tiene efectos muy profundos sobre el modo
168
PROCESAMIENTO Dfl INFORMACION HUMANA
en que la nueva informacin es adquirida. En primer lugar, hace

pensar que debe haber una tremenda diferencia entre el modo en
que un mensaje es codificado en la memoria de un nio, y el modo
en que la misma informacin es codificada por un adulto . Para un
nio, cada concepto encontrado ha de ser construido partiendo de
la nada. Durante la construccin inicial de la base de datos hay una
gran cantidad de aprendizaje maquinal : la elaboracin del entendi
miento de las cosas se realiza de modo paulatino a medida que las
propiedades son acumuladas, que los ejemplos son aprendidos, Y a
medida que aparecen las relaciones de clases. Al principio, la mayo
ra de los conceptos en la memoria estarn slo parcialmente defini
dos y no podrn ser integrados adecuadamente con la restante in
formacin almacenada.
Ms tarde, cuando, a lo largo de la vida, se ha acumulado una
gran cantidad de informacin y se la ha organizado en una base de
datos ampliamente interconectada, el aprendizaje deber tener un
carcter muy diferente. Pueden aprenderse nuevas cosas por analo
ga con lo ya conocido. El problema principal radica en el ajuste de
un nuevo concepto dentro de la preexistente estructura de la memo
ria : una vez han sido establecidas las relaciones correctas, la totali
dad de la pasada experiencia es automticamente puesta en movi
miento para soportar la interpretacin y la comprensin de los nue
vos acontecimientos.
Para modelos de este tipo, el desarrollo de las diferencias indivi
duales y de sistemas idiosincrsicos, debera ser la regla ms bien
que la excepcin. El desarrollo del entendimiento tiene lugar mediante
una combinacin de evidencia externa y de operaciones internas
que manipulan y reorganizan la informacin entrante. Dos me
morias diferentes seguiran exactamente las mismas etapas de desa
rrollo slo con que recibieran idnticas entradas en orden idntico,
y utilizaran idnticos procedimientos para organizarlas. As, pues, es
altamente improbable que cualesquiera dos personas puedan produ
cir exactamente la misma estructura conceptual para representar el
mundo que experimentan.
Observemos cuidadosamente lo que hay a la base de este desa
rrollo idiosincrsico. Hemos supuesto que tanto la estructura bsica
de la memoria, como los procesos para manipular y reorganizar la
informacin son similares de individuo a individuo. No obstante,
aun cuando esta bsica maquinaria sea la misma, sus operaciones,
empero, no generarn necesariamente los mismos productos en la
memoria. Lo que una persona cree depende de las experiencias que
haya tenido y de la secuencia de inferencias y deducciones que ha-
PROCESOS DE MEMORIA
169
yan sido aplicadas a la informacin almacenada. Incluso las ms su

tiles diferencias ambientales pueden producir diferentes productos
en la memoria, a pesar del hecho de que la subyacente maquinaria
para interpretar y recordar informacin pueda ser comn a todas
las personas.
La posibilidad de que un conjunto bsico de procesos pueda ser
utilizado para tratar con una amplia variedad de contextos ambien
tales es, sin duda, un aspecto del carcter altamente adaptativo del
sistema de memoria. Pero es de esperar que la flexibilidad con la
que trata la nueva informacin, cambiar continuamente a medida
que se . va construyendo la estructura. Es raro que un adulto pueda
encontrarse con un suceso enteramente nuevo -uno que est des
provisto totalmente de relaciones con su existente estructura con
ceptual . Casi todo lo que le venga por experiencia puede ser relacio
nado con lo que ya ha encontrado en el pasado . Incluso cuando
le llega una informacin claramente discrepante con su estructura
conceptual, sta se compone de un conjunto de complejas e interde
pendientes relaciones tal que se resiste a cualquier revisin. De este
modo, un adulto est ms inclinado a rechazar una entrada discre
pante o alterar su significado que a modificar o cambiar sus creen
cias. En los nios, la estructura conceptual no est, ni con mucho,
tan elaborada ni tan estrechamente interconectada como en los
adultos. Pueden sin esfuerzo interiorizar nuevas experiencias, por
que raramente surgen contradicciones.
Tal vez la ms interesante de las reas que han quedado fuera de
nuestra investigacin sea el aspecto interactivo de la mente humana.
La gente plantea preguntas : explora su propio conocimiento, lee,
piensa, suea despierta y acta. Incluso la ms casual de las obser
vaciones sugiere que una gran parte de la conducta de un nio en
cierra un compromiso con su entorno, ya que sistemticamente bus
ca en ese entorno la informacin que necesita para construir su pre
sentacin interna del mundo. El modelo que aqu ha sido descrito
apunta a esos procesos, pero no les hace plena justicia. Hemos suge
rido algunos caminos mediante los cuales podra el sistema de me
moria solicitar una evidencia que confirmase sus propias deduccio
nes e inferencias, pero de hecho slo hemos araado la superficie
de este rea tan importante. El problema principal consiste, por el
momento, en que no se dispone de instrumentos sistemticos capa
ces de analizar el carcter naturalmente exploratorio de la conducta
humana, tanto en el trabajo como en el juego . Nos obstante, hemos
iniciado un comienzo.
1 70
Los conceptos desarrollados en ste y en el anterior captulo,
que representan la base de datos y su interpretacin, son nuevos.
Poco puede encontrarse al respecto en la literatura cientfica, pero
nuestro pronstico es que esta situacin cambiar pronto, porque el
estudio de los procesos de memoria a largo-plazo crece velozmente.
Un simposio, que tuvo lugar en Pittsburgh, sobre la organiza
cin de la memoria, discuti muchos de estos aspectos ; as, pues, el
lector interesado puede comenzar sus pesquisas con este volumen
(Tulving & Donaldson, Organization and Memory, 1 972). Quizs el
punto de arranque ms adecuado en ese libro lo sea el captulo con
feccionado por nosotros (Rumelhart, Lindsay, & Norman), porque
presenta una versin algo ms avanzada de los captulos que se ex
ponen en la presente obra. Despus podra pasarse al artculo de
Collins y Quillian, al captulo de Kintsch, y luego al de Bower. Es
tos captulos proporcionarn al lector interesado una satisfactoria
visin de conjunto de lo realizado hasta ,el momento, como tambin
referencias bibliogrficas especficas para ulterior estudio. Aada
mos que el artculo de revisin de Frijda (a publicar) suministra asi

mismo un excelente panorama.
En la actualidad se realizan una serie de experimentos sobre t
picos estrechamente relacionados con estos extremos. La obra clsi
ca al respecto es el estudio de Bartlett ( 1 932) sobre la naturaleza re
constructiva del recuerdo. Los estudios aludidos en este captulo
fueron realizados por Bransford y Franks ( 1 97 1 ), Collins y Quillian

(1 969), y Meyer ( 1 970).
El modelo descrito en estos captulos se inspira en gran medida
en la obra sobre semntica llevada a cabo por una serie de lingistas
modernos, y de un modo muy especial en la gramtica de casos de
Charles Fillmore ( 1 968, 1969). Los libros en que aparecieron los ar
tculos de Fillmore contienen otros ensayos de suma relevancia para
la lingstica aqu utilizada. La obra de Winograd ( 1972) describe el

desarrollo de un sistema de computador para la comprensin del
lenguaje. Este ensayo apareci en la revista Cognitive Psychology.
Para un prximo futuro se proyecta la aparicin en dicha revista de
varios otros ensayos, muy importantes, sobre tpicos relativos al
lenguaje, la memoria y el pensamiento. No podemos dar referencia
precisa de ellos por hallarse an en estado de proyecto. Recomenda
mos al lector que hojee laspginasde los ltimos nmeros de la re
vista para tener noticia de los nuevos desarrollos.
Numerosos estudios de importancia sobre la memoria han co-
PROCESOS DE MEMORIA
171
menzado a aparecer ahora e n la literatura referente a las ciencias de

la computacin. En este sentido, el lector interesado puede exami
nar el libro de Minsky, Semantic lnformaticn Processing ( 1 968), que

contiene una coleccin de artculos. El libro de Kolers y Eden
( 1 968) tiene tambi n alguna relevancia, especialmente el captulo
preparado por Weizenbaum. El libro de Loehlin (edicin de bolsi
llo 1 968) ofrece una buena introduccin a los modelos de personali
dad, que es en alguna medida relevante para los modelos de memo
ria aqu presentados. La tesis doctoral de Winograd ( 1970) (de la
cual se tom la Figura 4-2), publicada en Cognitive Psychology
( 972), merece especial recomendacin, a pesar de que pone el nfa
sis en el lenguaje, y no en la memoria. Aadiremos que el artculo
de Hunt ( 1 97 1 ) What Khd of Computer is Man? es de muy inte
resante lectura, si bien, tal vez, ms polarizado en torno al concepto
del ombre como un procesador de informacin, que en torno a las
noc10nes especficas de estructura de memoria.
LENGUAJE
1 73
cognitivas pueden construirse a partir de la realizacin de las expe

riencias infantiles .
Estas primitivas estructuras contienen las secuencias de acciones
llevadas a cabo por un nio en su relacin con su entorno. El desa
5
LENGUAJE
Si gnificad o a travs de las acci ones -La i mportancia de etiquetas.-LA HSTRUC
.
1:URA DEL LENGUAJE : Estructura s gn tcati va y estructura superfici al .-La Gram
tica Castellana.-Sobre l a comumcac1 6n de la estructura.-Sobre la comunicacin
d el s inificado.-E1 APRENDIZAJE ?E 1;1N LENGUA.JI! : Reglaa de aprendizaje.
:
.
l m1.tac16n.-Len
l
i
1e como comumcac16n.7Los pnmeros pasos en a comun
.
6
P
d
c1 n. - ro ucc1on frente a compreni n. -Supergenralizac in . - Compren
.
s1n. -LECTURAS RECOMENDADAS: Pr1nc1p1os de aprendizaje.
rrollo de estos esquemas de accin se discute con mayor extensin

en el Captulo 1 del volumen sobre
Conocimiento y decisin : por el
momento es suficiente decir que cada esquema de integracin de los

acontecimientos sensoriales con los movimientos motores se deno
mina un
esquema sensomotor. Los distintos esquemas sensomotores
aprendidos por el nio en sus dos primeros aos, junto con el cono
cimiento que ste tiene entonces de la permanencia . e independencia
de objetos y acontecimientos, componen la base sobre la que se es
tablece el lenguaje.
Incluso despus de que se desarrolla el lenguaje, los primitivos
mecanismos de la inteligencia sensomotriz continan siendo una

fuerza original en la organizacin de las experiencias del nio. Mu
, comprensin del lenguaje
es por s sola, quizs, el aspecto

mas importante de la mente humana. Los sistemas lingsticos son
tan complejos que nadie ha logrado dar an una descripcin com
pleta de las reglas que deben implicar. Sin ebargo, cualquier nio
(con tal de que no sea un retrasado mental) puede aprender cual
q:iiiera de los lenguajes existentes. A medida que desarrolla su capa
cidad de comunicacin simblica, lenguaje y pensamiento se entre
mezclan tan inextricablemente que resulta casi imposible separarlos.
La adquisicin del lenguaje marca un giro decisivo en el desarro

llo del nio. El nio empieza a utilizar el lenguaje a los dos aos
(aproximadamente) y, tal como veremos en el Captulo 1 del volu
men
Conocimiento y decisin, ello marca para l tambin la transi
c n de un conocimiento del mundo basado en su experiencia senso

rial motriz a un conocimiento basado en procesos simblicos . A
partir de entonces el nio no necesita aprender tan slo a travs de
experiencias reales : Puede aprender a travs del lenguaje.
Significado a travs de las acciones

. La accin es la base del conocimiento inicial adquirido por el
ruo. A travs de sus acciones el infante puede desarrollar conceptos
generales de las cosas que encuentra : su concepto de un perro puede
estar basado en la sensacin del pelo del animal y de los divertidos
sonidos que emite cuando se le da una palmada ; su concepto de una
pelota puede estar basado en el comportamiento de sta cuando es
lanzada. En ausencia del lenguaje, las estructuras perceptuales y
cho tiempo despus de que el nio normal haya dominado el len

guaje, la accin continuar siendo una parte central de su estructura.
conceptual. Pdase a un nio pequeo (alrededor de los siete aos)
que defina los objetos comunes y la respuesta estar basada en sus
acciones : las mesas son para comer en ellas ; las sillas son para sen
tarse ; los padres son para jugar con etlos.
El lenguaje se desarrolla dentro de este marco de inteligencia
sensomotriz. Inicialmente, el problema de aprender un lenguaje pue
de ser principalmente el de asignar etiquetas lingsticas -nom
bres- a los esquemas sensomotores ya existentes. Al principio el
nio empieza a utilizar el lenguaje para etiquetar las cosas que ya le
son familiares -sus juguetes, su familia, los objetos de su entor
no-. Tambin etiqueta sus acciones cuando las est realizando : a
menudo se le puede or hablndose a s mismo.
Pero con el
tiempo, una estructura conceptual basada en el significado de las

acciones no ser suficiente .
La importancia de etiquetas
Cuando un nio empieza a utilizar etiquetas simblicas, sus es
quemas para la organizacin de un concepto cambian lentamente, y
de estar basados en la accin pasan a basarse en la palabra. A medi
da que el lenguaje empieza a mantener una relacin de recproco in
flujo con el desarrollo conceptual, las palabras se convierten en los
puntos de anclaje de las estructuras conceptuales. Una vez tenemos
las palabras como nombres de objetos y acontecimientos, podemos
1 74
LENGUAJE
1 75
pensar por medio de la manipulacin de las palabras, lo cual es a
parecen estar gobernadas por un principio similar (llamado Ley de
menudo una empresa harto ms fcil que manipular los conceptos

mismos. Pero altera el uso de etiquetas lingsticas nuestro modo
Zipf). En la mayora de los lenguajes las palabras de uso ms fre
de pensar? Afectan a lo que vemos, lo que pretendemos o lo que

recordamos?
El poder de las palabras es un poder de flexibilidad infinita. Las
etiquetas lingsticas son arbitrarias. Cada comunidad lingstica
tiene algn grado de libertad en el modo en que delimita las expe
riencias perceptuales al asignarles nombres. Cualquier conjunto de
ejemplos puede ser agrupado bajo una etiqueta comn, forzando
cuente son tambin las ms cortas. Obsrvese, por ejemplo, la longi

tud de las preposiciones del castellano en, de, a. Veremos que sta es
una clase especial tle palabras que se usan con mucha frecuencia,
puesto que comunican relaciones generales entre conceptos. Las
abreviaturas siguen la misma regla. Los nuevos acontecimientos
tecnolgicos introducidos en una cultura, tales como automvil o
televisin tienden inicialmente a que se les asocien descripciones
relativamente largas. A medida que su uso se va haciendo ms fre
as una pauta especfica de generalizacin y diferenciacin de la es
cuente en el lenguaje, se va imponiendo la presin hacia la exactitud
tructura conceptual en desarrollo del nio. Un nio de las Filipinas

ha de desarrollar una organizacin conceptual que le permita utili
y la eficacia en la comunicacin : automvil se convierte en auto o

coche ; televisin se convierte en TV.
92 trminos diferentes para el arroz ; el nio esquimal ha de dis

criminar ms de docena y media de tipos diferentes de nieve. Los
luta. Las gentes de todos los grupos lingsticos pueden comunicar
Sin embargo la tirana de las palabras dista mucho de ser abso
zar
smbolos utilizados por cualquier comunidad lingstica dada refle

jan las estructuras perceptuales y simblicas que le son ms tiles.
Pero las capacidades perceptuales no se alteran por la adquisicin
de un lenguaje. Cualquier persona, independientemente del lenguaje
que hable, puede distinguir las variedades de arroz que reciben eti
quetas especiales en la comunidad filipina, aunque no pueda nom
todos los tipos de sucesos perceptuales que son comunicables en

otros lenguajes, aunque puede que algunos sean ms difciles que
otros. Cada lenguaje diferente puede afectar la forma en que se es
tructuran y recuerdan normalmente las experiencias, pero ello no
afecta a la subyacente maquinaria cognitiva que construye estas es
tructuras.
brarlas. Por lo dems, puede describir estas diferencias simblica

mente -un tipo de arroz es ms pequeo, quiz de forma ms o va
lada, y de un color ligeramente ms oscuro- aunque haya de utili
zar muchas palabras para hacerlo.
LA
ESTRUCTURA DEL LENGUAJE
La memoria de las experiencias perceptuales simples est direc
No hay reglas para determinar el significado de una palabra a
tamente relacionada con la facilidad con que el lenguaje puede co
partir de su sonido. La correspondencia entre sonidos y significados
municar esa experiencia, puesto que la eficacia con la que una expe
riencia puede codificarse en la memoria depende de la estructura
debe aprenderse para cada palabra individual de un lenguaje. Si un

lenguaje utilizara para construir sentencias a partir de palabras indi
simblica previamente adquirida en la base de datos. La forma en

que un lenguaje dado se refiere a las experiencias perceptuales puede
partir de sonidos individuales, entonces el lenguaje perdera su in
tener un considerable efecto sobre la codificacin y retencin de in
mensa flexibilidad como medio de comunicar las ideas no expresa
formacin sensorial. Conviene no olvidar que existe una considera
das anteriormente. Por otra parte, puesto que tendra que aprender
ble evidencia de que la informacin de entrada, es a" menudo codifi
se el significado de cada nueva secuencia de palabras, el nmero de
cada en su etiqueta acstica mientras hace su recorrido hacia la me

moria. Estas etiquetas pueden proporcionar un filtro potencial para
posibles combinaciones de palabras excedera en mucho la capaci

dad del sistema de memoria humano. Necesitaramos un diccionario
la informacin que se recuerda de un suceso.
para definir el significado de toda sentencia posible.
viduales, los mismos principios que utiliza para construir palabras a
Cada comunidad de lenguaje parece desarrollar sus propias pau
Claramente, no es sta la forma en que se construye un lenguaje.
tas de etiquetamiento que determinan la facilidad de codificar, re
Los significados de las palabras individuales en una sentencia se
cordar y discutir las experiencias perceptuales especficas. Los suce
combinan segn las reglas de la gramtica para formar el significa
sos y percepciones que son importantes para una comunidad tien
do de la sentencia entera. El modo en que se forma el significado no
den a ser expresables en unas pocas palabras. Las palabras mismas
es sencillo. No se trata simplemente de ir sumando los significados
1 76
PROCESAMIENTO DE INFORMAClON HUMANA
de las palabras individuales para encontrar el significado de una

sentencia. Si as fuera, el aprendizaje del lenguaje se llevara a cabo
sin ninguna dificultad : el nio tan slo tendra que aprender los
significados de las palabras individuales, y luego aprendera a
LENGUAJE
1 77
i .
combinar palabras siempre que deseara combinar significados. Pero

hay una gran diferencia entre el uso del lenguaje como un mecanis
mo de etiquetaje, y el lenguaje como medio de expresar afirmacio
nes sobre el mundo. Tan pronto como se inserta ms de un concep
i)
!I
Uva
to en una misma expresin, las relaciones entre esos conceptos co

bran gran importancia. Significa en perro Juan muerde, que es el
perro o que es Juan el que realiza el acto de morder? Para poder
contestar esta pregunta necesitamos disponer de reglas para la cons
truccin de secuencias significativas de palabras. El resultado es que
el lenguaje es, por un lado, poderoso como instrumento para la co
municacin, y por otro dificil de adquirir para el nifio (o el adulto,
en su caso).
Estructura significativa y estructura superficial
f-.
entonces
7
Cuadrado
Ranura
1,
<C3>
Rojo
dentes, e ilustra una situacin discutida en el Captulo 1 del volumen

Conocimiento y decisin. Supngase que quisiramos ensear a un
Pequeo
adulto la relacin entre unas fichas y una mquina vendedora

automtica ; no le dejaramos en la habitacin hasta que acciden
mquina vendedora, si te apeteciesen unas uvas, no tienes ms que

introducir en la mquina una ficha azul.
palabras son todo lo que es mensurable en el comportamiento lin

gstico: pueden ser vistas u odas. De acuerdo con ello, a las sen
tencias reales que se escriben o se hablan las denominamos estructu
ra superficial del lenguaje. Los significados expresados por las pala

bras no son visibles : dependen de la estructura de memoria de la
/j
Marrn
esun
Grande
Objeto
FIGURA 5-1
Cuando te encuentres en esta habitacin con fichas azules y una
ria del que escucha.

Cuando hablamos acerca del lenguaje, distinguimos entre las pa
labras que se usan para comunicar las ideas y las ideas mismas. Las
/.
--e='- <C6 >
Redondo
talmente descubriera la relacin. Por el contrario, le diramos :
El lenguaje puede ser concebido como un mtodo para comuni
Receptculo
Considrense las acciones y relaciones con significado dibujadas

en la Figura 5- 1 . Se trata de un cuadro de una posible significacin
subyacente representada en la estructura de la memoria de una per
sona, utilizando la notacin desarrollada en los dos captulos prece
car la estructura de memoria del hablante a la estructura de memo
persona involucrada en la comunicacin. De acuerdo con ello, de
nominamos estructura significativa, al significado comunicado por

.
I,
l.
i
!
un mensaje.
Dado que el lenguaje consta de palabras, y no de peculiares
crculos y flechas tales como los de la Figura 5- 1 , utilizados para
i lustrar los significados, habremos de arbitrar algunas convenciones
para indicar qu relaciones habladas corresponden a conceptos,
cules a acciones, y qu relaciones se establecen entre conceptos y
acciones. Obsrvese que para cada estructura significativa dada exis
te una amplia variedad de sentencias posibles que pueden ser utiliza
das para describirla. Ms an, no es necesario comunicar la estruc
tura entera si ya se puede presuponer que el que recibe la informa-
< CB >
LENGUAJE
1 78
cin puede entender ciertos conceptos bsicos. As, en ta sentencia

que explicaba a nuestro sujeto humano como o btener uvas con fi
e_
nt_
e --<
Juan -
chas, no nos preocupamos de mencionar que las uvas apareceran
1 79
i--r
_
ec
ep
._
t_
or_.,.
ara
M
Juan asusta a Mara.
por el receptculo de la mquina vendedora, como tampoco de acla
Mara es asustada por Juan.
rar que la ficha se deba insertar por la ranura. Del mismo modo,
tampoco nos cuidamos de especificar que tena que cogerse la ficha
Falso
antes de poder ser introducida en la ranura. Se presupona que to

das estas relaciones ya eran conocidas por el ser humano en cues
tin, o que por ser tan fciles de descubrir era innecesario mencio
narlas.
Juan.-
e_
lll_
e--<
Las diferencias entre las estructuras superficiales y las estructu

.Jn.mi oo asusta a
ras significativas quedan mejor ilustradas por medio de ejemplos.
Mara
Miiriai oo es a.s.ustada por Juan
Considrese la sentencia :
Juan asusta a Mara.
Esta sentencia comunica la misma informacin que la sentencia :
Mara es asustada por Juan
aunque se haya utilizado una estructura superficial d iferente. Las es
Juan
tructuras significativas son idnticas. De hecho, dada la estructura

bsica del suceso en el que un agente, Juan, asusta a un receptor, Ma
ra, hay en castellano ocho transformaciones posibles, todas ellas
_
r
_
ere
p 1_
111:__
__
,__
--ag
en_
le_-c
Mara
Asusta Juan a Mara?

Es Mara asustada por J,uan ?
basadas en un mismo significado :

Una sentencia activa :
Juan asusta a Mara.
Una sentencia pasiva :
Mara es asustada por Juan.
U na sentencia negativa:
Juan no asusta a Mara.
Una interrogacin:
Asusta Juan a Mara ?
Una pasiva negativa :
Mara
no
es
asustada
Juan
Interrogacin
Falso
modo
verdad
-'-en_te_-1
--ag
ASUSTAR
,___
re
ce
p_
to_
r
_
_
Mara
No asusta Juan a Mara?
por
No es Mara asustada por Juan?
Juan.
Una interrogacin negativa :
No asusta Juan a Mara ?
Una interrogacin pasiva :
Es Mara asustada por Juan ?
Una interrogacin pasiva negativa :
No es Mara asustada por

Juan?
En estas ocho sentencias el suceso bsico es siempre Juan asus

tando a Mara. Las versiones negativas niegan que est ocurriendo
la accin ; las interrogativas preguntan si est ocurriendo. Las sen
tencias cambian slo formalmente, en su estructura superficial.
La Figura 5-2 muestra la estructura significativa de las ocho senten-
FIGURA 5-2
cas. Estas ocho transformaciones de la estructura bsica constituyen
la
base de la mayora de las estructuras superficiales del castellano.

Es posible representar una estructura bsica subyacente por me
dio de muchas estructuras superficiales diferentes. Y a la inversa,

es posible representar diferentes estructuras significativas por medio
de las mismas estructuras superficiales. Considrese la sentencia :
Estn mirando los estudiantes
'
Esta sentencia tiene (por lo menos) dos significados posibles.
1 80
1 81
LENGUAJE
Cada significado se traduce en una estructura significativa diferente,

tal como se muestra en la F i gura 5-3.
pero originar todava problemas de interpretacin porque falta par
EST
Ellos
te de la informacin requerida para que su codificacin en la memo
M I R ANDO LOS ESTUDIANTES
...__ob;eto -"__ < E ltudiant
_
ag_
en_
ie__,
ea >
__
_
>
Un estudio psicolgico de la gramtica ha de interesarse por los

perficial y la significativa. El hecho de que un mensaje siga las reglas
del habla correcta no es un indicio fidedigno de que estos procesos
cognitivos no hayan de fallar en la interpretacin de tal mensaje.
As, muchas sentencias que parecen tener una estructura superficial
-----
Mirar
Cl
Besa Juan tigre
son t11tudante1 que miran
Las reglas gramaticales de un lenguaje especifican la manera en

que una estructura significativa puede convertirse en una estructura
superficial. Al hablar o a l escribir, la persona debe examinar su pro
pia estructura significativa y aplicar a ella las reglas gramaticales re
levantes para formar sentencias legtimas. Al escuchar o leer se de
La persona ha de intentar
descifrar las palabras que se le dirigen y recuperar su estructura sig

nificativa.
Es importante tener presente, no obstante, que significado y co
rreccin gramatical estn relacionados entre s pero distan mucho
de ser una misma cosa.
La sentencia :
Manzana comer
no es gramatical, pero dentro de un contexto es perfectamente signi
ficativa : su informacin relacional y conceptual no es ambigua.
Pero algunas distorsiones gramaticales pueden hacer que el mensaje
no sea interpretable. Si destruyen la informacin que especifica los
papeles de los distintos participantes, parte del significado queda
perdida :
Patea Juan Mara.
no es ni gramatical ni inteligible, m ientras que :

Dispara Juan tigre
FIGURA 5-3
bern realizar las o peraciones inversas.
ambigua son en realidad bastante inteligibles porque, debido a la

particular eleccin de las palabras, slo cabe atribuirles un nico
significado posible. As :
<Cl >
Los
Estn mirando los estudiantes.
procesos cognitivos que realizan la traduccin entre la estructura su
Estudiantes
<
ria sea realizada de forma no ambigua :
La invitacin del profesor puede resultar aburrida.
Esa pnte mira h> estudiantes
! -
Finalmente, una sentencia puede ser perfectamente gramatical
no es gramatical, pero s i fuera necesario podra ser interpretada :

slo una palabra, Juan, puede servir como el agente humano obliga
torio de disparar, y la palabra restante, tigre, es el objeto satisfacto
rio (e incluso idneo).
Estas sentencias :
Vi a los gorriones Yolando hacia los rboles.
Vi al Gran Can Yolando hacia NueYa York
tienen ambas estructuras superficies similares, pero sus estructuras
significativas son harto diferentes. Sin embargo, las dos proposicio
nes pueden entenderse sin demasiada dificultad porque el conjunto
de relaciones significativas posibles es bastante limitado (Schank,
1969).
El propsito psicolgico del lenguaje es comunicar. Rara vez ha
blamos utilizando sentencias gramaticalmente correctas. De hecho
la mayora de las sentencias habladas no son- inteligibles fuera del
contexto en que fueron emitidas. Las extensas omisiones en senten
cias, el uso frecuente de pronombres y de referencias ambiguas
hacen dificil el anlisis formal de las sentencias habladas. Pero en su
contexto, cuando es claro el uso de las palabras, ello, ellos, o eso,
entonces se logran comunicar las estructuras significativas aun
l S2
1 83
LENGUAJE
cuando la estructura superfici.al sea formalmente deficiente.
Si
ronsideramos al lenguaje como una ayuda para la comunicacin,

entonces pcdremos entender la razn de esta aparente falta de pa
:raklismo.
Si aadimos algunas reglas para transformar los resultados de las anteriores re

glas (V, N, Art, Ad) en palabras, habremos completado el anlisis de la proposicin
el hombre ms viejo come oslras.
S -> FN + FV
FN
FV
FN -> Art + N
N -> N + Ad
FV -. V + FN
N -+ N +Ad
FN
N -> ostras
Ad -+ ms
sentencias, conectadas unas con otras de acuerdo con las reglas gramaticales forma.
Art+ N
Art -> (omitido)
N -> hombre
L as sentencias castellanas estn formadas po r varias clases diferentes d e partes de
_.
V -> come
Art -> el
Ad -> viejo
les. En el presente libro, nos hemos ocupado primariamente de los significados de las
sentencias antes que de su exacta estructura superficial, aunque, de hecho, ambas es
tn ntimamente relacionadas.
Segn la gramtica tradicional, en castellano, la sentencia simple y normal, se
compone de sujeto y predicado, o sujeto, verbo y objeto. Pero, tal como ya se ha vis
to, estos tipos de distinciones nos son de muy poca utilidad : necesitamos fraccionar
las sentencias de forma harto diferente.
Considrese la sentencia:
El hombre llllll viejo come oslras.

Podemos descomponer esta sentencia de varios modos. Primero, la frase el hom
bre ms viejo es una frase
nomnal (FN). Segundo, la frase come oslras es una frase

verbal (FV), y tercero, vemos que la frase verbal consta de un verbo (V) ms una frase
nominal. De acuerdo con ello, podemos obtener un conjunto simple de reglas para
descomponer esta fopna de sentencia.
S -> FN + FV.
2.
FV -.V + FN.
(Lo cual puede leerse as: 1 .
2.
Una FV
Una sentencia
lleva a una V ms una FN.)
lleva a una FN ms una FV.
Una frase nominal puede an ser descompuesta as:
3.
FN->Art + N.
4.
N ->N + Ad.
La regla 3 permite que se reemplace una frase nominal por un
hombre
El
viejo
ostras
<
adjetivo o un adverbio (Ad). La regla 4 permite la frase El hombre ms can
sado, grande, gordo, hambriento, sucio y viejo. Las anteriores reglas son opcionales;
<
as, cualquiera de ellas, o todas, pueden ser aplicadas al anlisis de la sentencia. Un
objeto
agente
>
rnalidad
>
ejemplo de ello es la regla 4, que no se utiliza en la frase el hombre (Art + N), y que
se usa una sola. vez en Ja frase el hombre viejo (donde el N de Art + N ha sido reem
plazado por N + Ad), y que se utiliza dos veces en Ja frase el hombre ms viejo (donde
a su vez el N de la forma Art + N + Ad ba sido reemplazado por N + Ad , dando
viejo
Ostra
1-
artculo (Art) ms
una frase nominal, de suerte que un N puede ser reemplazado continuamente por un
como resultado final Art + N + A d + Ad).
come
Hombre
un nombre. La regla 4 dice que puede haber de hecho una serie de modificadores en
N ms un
ms
ms
FIGURA 5-4
<
>
LENGUAJE
1 84
La aplicacin de estas reglas se muestra en forma de estructura-arbrea en la
1 85
Fi
gura 5-4 junto con un grfico de la estructura significativa de la misma sentencia.
La gramtica, tal como ha sido descrita hasta ahora, no puede manejar frases pre
posicionales tales como las utilizadas en la sentencia.
El hombre ms viejo vive en la casa del rbol.

La frase en la casa del rbol es una frase preposicional ( FP) y consta de una prepo
sicin (Prep) ms una frase nominal normal. En esta sentencia, la preposicin (ea)
significa que la frase nominal que le sigue especifica el lugar. Para utilizar estas frases
slo se necesita ampliar la regla 2 :
2A. FV -+ V + FN
2B. FV -+ V + FP
2C. FP -+ Prep + FN
Queda claro que en cualquier situacin dada se podr aplicar la regla 2A o la 2B,
pero no ambas.
Ahora junto con la ayuda de un diccionario podemos aplicar estas reglas a la nue
va sentencia tal como lo muestra la figura 5-5.
El diccionario podra
ser
algo as:
El
V -+ vive, come, canta...

N -+ hombre, rbol, casa, trabalenguas, ostra ...
Art.-+ el, un, una. . .
Ad -+ viejo, mucho, poco, ms, rbol. . .
Prep . - en, sobre, a, por, hacia...
Las Figuras 5-4 y 5-5 muestran en forma de diagrama la derivacin de las senten
cias. Dado que estas reglas giran todas ellas alrededor de las frases, se las denomina
reglas de estructura de frase (o a veces reglas de reescritura) , y el conjunto completo
de reglas componen una gramtica de estrui:tura de frase. (La lista de reglas diversas
que aqu ha sido presentada dsta mucho de ser completa.) A estas reglas de estructu
ra de frase habrn de aadirse las reglas transformacionales . Con lo cual podr expli
carse el modo en que pueden ser reorganizadas estas frases en la estructura superfi
cial real de las sentencias. Considrese, por ejemplo, la sentencia pasiva :
La casa del rbol
es habitada por
hombre
ms
f esun agente
j rnalidad
el \alidad
viejo
vive
<
viejo
>
casa
del rbol
lugar fesun
jrnalidad
Casa
Hombre
<
la
en
>
<
>
Ar bol
ms
FIGURA 5-5
el hombre ms viejo.
Una sentencia pasiva exig una reo'rganizacin de las frases de la sentencia. As,
en este ejemplo, la sentencia original tena la siguiente estructura de frase :
FN
+ V
+
FP
(El hombre ms viejo)+ (habta) + (en la casa del rbol)
La construccin de la sentencia pasiva reorganiza lo anterior segn el siguiente
formato :
FP
FN
+ V
+
(En la casa del rbol)+ (habta) + (el hombre ms viejo)
Este esquema sentencia!, aunque perfectamente inteligible, no es tenido nor
malmente como gramaticalmente correcto, salvo en determinadas convenciones
estilsticas tales como la poesa :
En la casa del rbol habita

el hombre ms viejo
que come ostras constantemente
tan aprisa como puede.
Las construcciones pasivas son sealadas usualmente por medio de una construc
cin especial del verbo. Junto a esto, el agente (o instrumento) del verbo es sealado
con la preposicin por. De aqu que an deban realizarse algunas modificaciones ms
en la sentencia. En la FP inicial se elimina su preposicin, dejando su F N : al verbo
se le aade un auxiliar ; Ja preposicin por precede a la FN final, convirtindola en
FP: la preposicin eliminada en FP se re inserta detrs del verbo. En etapas sucesivas
los cambios son los siguientes :
1 86
PROCESAMIBNTO DE INFORMACION HUMANA
187
LENGUAJE
( FJ hombre ms viejo)
(FN 1)
(FP)
(Prp + FN2)
(FN2 )
(la casa del rbol)
Jen la casa del rbol)
(habita)
(V)
(V )
+
+
(Aux + V)
(Aux + V)
(FP)
(FN1)
(por + FN 1 )
(FP)
(es habitada)
(por el hombre ms viejo)
Tales son las llamadas reglas transformacionales ; ya que permiten que los diversos
segmentos de una sentencia sean combinados o transformados. Suelen aadirse, no
obstante, algunas indicaciones sintcticas de recombinacin, con el fin, presumible
mente, de posibilitar a la persona que lee o escucha la sentencia transformada el que
pueda reconstruir la versin original, aunque, como nos muestra ei ejemplo de la
poesa, ello no sea siempre necesario.
Es posible construir a partir de sentencias simples, sentencias ms complejas. Asi :
El hombre ms viejo que vive en la casa del rbol come ostras

est compuesta de las dos sentencias que hemos venido analizando. Un mtodo lige
ramente distinto de combinar sentencias consiste en utilizar conjunciones ( Conj.j :
l A . S -> S + Conj . + S .
IB. S -> FN + FV.

El hombre ms viejo
vive en la casa del rbol
El hombre ms viejo
Conj . --. y, pero, porque, o ...
come ostras
As, por la Regla l A, podemos combinar nuestras dos sentencias del siguiente
modo :
(El hombre ms viejo vive en un rbol) y (El hombre ms viejo come ostras).
El diagrama de esta sentencia aparece e n la Figura 5-6 1 . Observando la sentencia,
Casa
Hombre
lugar
esun
<
<
>
rnOM
viejo
>
Arbol
'!},
"'-::..
objeto
! \-'
<
<
que FN es lo mismo que FN2 y que tambin juega en S1 un papel anlogo al que
juega FN1 en S2 Normalmente, siempre que sucede esto, aplicamos una regla de eli
minacin que permite eliminar FN2 :
El hombre ms viejo vive en un rbol y com ostras.

Las eliminaciones acarrean con frecuencia dificultades en elanlisis de las senten
cias porque, una vez que el item ha sido eliminado, es difcil decir qu haba all ori
ginalmente. Por tal razn se sealan usualmente las eliminaciones, reemplazando la
frase eliminada por un pronombre :
El hombre ms viejo vive en la casa del rbol y l rome ostras.
>
J -
>
el esquema de la sentencia, y el diagrama de su estructura significativa, podemos ver .
Ostra
Vi a la chica que t viste ayer hablando con Juan y ella me salud.
Obsrvese que hemos introducido un nuevo smbolo en el diagrama : el tringulo
grande. Este nuevo smbolo es simplemente una abreviatura de la estructura arbrea
q ue normalmente se diseara para la expansin de las FN y FV en las palabras finales.
ms
Las estructuras reales reemplazadas por los tringulos aparecen en las Figuras 5-4
FIGURA 5-6
y 5-5.
1 88
LENGUAJE
Sobre la comunicacin de la estructura
Tabla 5-1 : Las partes de un acontecimiento
Para que un oyente o un lector entienda un lenguaje, deber

identificar las relaciones existentes entre los conceptos y el suceso
que est siendo descrito. As, pues, habr de hallar las secuencias
causales, los agentes, los objetos, etc. El diagrama que usamos para
describir estas relaciones ha sido extensamente analizado en los dos
captulos precedentes. La Tabla 5-1 resume estas relaciones (se tra
ta bsicamente de la misma Tabla 1 del Captulo 3). Muchas accio
nes especifican con bastante exactitud los tipos de relaciones reque
ridas para que dichas acciones sean una descripcin completa de un
acontecimiento. Con la accin de poner, por ejemplo, el suceso de
ber incluir tanto un objeto como una ubicacin.
objeto
Accin
El acontecimiento en s. En una sentencia, la accin es usualmente des

crita por un verbo:
Agente
El actor que ha provocado la accin :

Condicional Una condicin lgica existente entre dos acontecimientos :

El tiburn es peligroso slo si est hambriento.
Juan suspendi el examen porque siempre se duerme en clase.
Instrumento El objeto o dispositivo que caus o realiz el suceso :

El liento destroz la casa.
Enrique puso el libro en el suelo.

agente
Ubicacin
ubicacin
Si se suprimen tanto el objeto como la ubicacin, el mensaje

queda incompleto.
Enrique puso el libro.
El lugar donde tuvo lugar el acontecimiento . Frecuentemente estn in

volucrados dos lugares diferentes, uno al principio del suceso, Y otro
al final. Se les identifica como lugar desde y lugar hasta :
Hicieron auto-stop desde Calpe hasta Alicante.
Desde la Universidad, hicieron auto-stop hasta la playa.
Modo
Enrique puso en el suelo.
Se refiere a i<> estructura superficial, donde sea necesario :

Por qu no se incluy el modo en el captulo antepenltimo ? (El
Modo es ur.a pregunta).
Algunas relaciones son opcionales . As, ni el tiempo ni el propsito se encontraban en la sentencia original :
No hagas tantas preguntas (El Modo es imperativo).
Objeto
Enrique puso el libro en el suelo.
la cosa afectada por la accin :

El viento destroz la casa.
Ayer, Enrique puso el libro en el suelo para quitarlo de enmedio.

tiempo
1 89
Propsito
Juan llev a Enrique al bar para emborracharlo.
propsito
Por otra parte, aun cuando todas las sentencias anteriores espe
cifican el agente de la accin, de hecho el verbo poner no lo requiere.
El libro estaba puesto en el suelo ayer.
Cualidad
Un descriptor que modifica a un concepto :

La regata fue dura.
Haba 93 personas en clase.
Receptor
La necesidad de que el hablante introduzca un agente depender
de la informacin que desee comunicar : No obstante, si se desea eli

minar el agente, el castellano utilizar con frecuencia la forma pasi
va de las sentencias. Sin embargo, en muchos casos puede reem
plazarse el agente por el instrumento, dado que ambos estn
ntimamente relacionados : El agente es simplemente un instru
mento animado.
Identifica el propsito de un suceso :
la persona que recibe el efecto de la accin:

El colrico profesor tir el libro a Pedro.
Tiempo
Cundo tiene lugar un acontecimiento :

la regata termin ayer.
Verdad
Se utiliza principalmente para falsear enunciados:

No me gustas, Huberto.
1 90
191
LENGUAJE
Rup
El tren trajo los patines.
Loxen
\ f
instrumento
Mara trajo los patines.
< C2 >
agente
Si un lenguaje se utiliza para la comunicacin de acontecimien
tos, deber poseer los mecanismos necesarios para transmitir la in
formacin conceptual y relacional que constituyen la estructura sig
nificativa de un mensaje. Aunque en todos los sistemas lingsticos
del mundo puede expresarse un determinado conjunto de relaciones
primitivas, los mecanismos utilizados para especificar las distintas
relaciones d ifieren ampliamente de un lenguaje a otro.
Glick
Bim
objeto
tiene
entonces
1------. < C8 >
si
< CI > ------\
ubicacin ,
tiene
Sobre la comunicacin del significado

Limitndose a la estructura superficial de un mensaje, de ningu
na manera resulta evidente cmo el lenguaje pueda comunicar su
significado 2 Para verlo ms claramente, realicemos algunos experi
mentos. Considrese lo que ocurre si la informacin es ambigua o
ininteligible. Y para comprobarlo volvamos a la Figura 5-1 y susti
tuyamos simplemente cada ndulo conceptual en la estructura de
la memoria por una etiqueta carente de significado. Los resultados
tendrn un aspecto similar a los de la Figura 5-7. Si traducimos esta
estructura a un mensaje verbal produciramos lo siguiente :
< C3 >
Blump
tiene
esun
Ca ter
Gratz
ubicacin
FIGURA 5-7
tar preguntas con bastante acierto a partir de la informacin estruc

tural nicamente :
En un glick con rup loxens y un cater, munk un loxen en el

blump para un biJn en el gratz.
Cuando sustituimos en un mensaje conceptos significativos por
palabras sin sentido, nicamente ha quedado la informacin relacio
nal. D icha informacin est sustentada por palabras tales como con,
en, dentro, un, el e y. Estas palabras se denominan Juntares o pala
bras funtoriales, puesto que su papel principal es el de sealar rela
ciones. Tales funtores proporcionan el armazn bsico para la in
troduccin de conceptos en la memoria, especificando esquemtica
mente la estructura del suceso que va a ser almacenado.
Cmo se obtiene un bim ?
D nde est el cater ?
Qu es ru p ?
U n loxen
Qu hay en el g l i ck ?
M u n k u n r u p loxen dentro del b l u m p

En el g l ick
Alg u nos r u p loxens y u n cater.
Simplemente hemos puesto palabras sin sentido en el lugar ocu

pado por conceptos, pero hemos dejado las palabras funcionales.
Supngase que no hubiese palabras funcionales. Cuando esto suce
diese, el mensaje sera un sinsentido :
Obsrvese que aunque un mensaje en el cual se ha eliminado el

concepto de informacin es realmente ambiguo, no obstante todava
parece comunicar algn significado . Podemos, por ejemplo, contes2
tiene
Glick rup loxens tink cater munk loxen blump bn gratz.
Qu son Minsocs"I
LENGUAJE
castellano, el
Pero cuando volvemos a colocar los conceptos en
:
nes
funcio
las
mensaje es bastante inteligible, incluso sin
fantiles de sus propios intentos de comunicarse. De esta mescolanza

de expresiones verbales, habr de extraer de alguna manera las re
glas necesarias para transmitir informacin relacional y conceptual.
Un nio hispano-parlante deber aprender que los adjetivos siguen
al sustantivo que modifican. Pero cmo, exactamente, capta esta
regla? En el habla real, dos mismas palabras pueden aparecer orde
nadas de diferentes maneras. Considrese este sencillo ejemplo : el
nio est aprendiendo los coleres. Pregunta por el nombre del color
de la leche, y se le dice Blanco -el color de la leche-. Aqu, el
sustantivo y el adjetivo aparecen en orden inverso, aunque haya una
ligera pausa entre el sustantivo y el nombre del color. Cmo deber
aprender, a partir de ejemplos como ste, que se debe decir leche
blanca en sentencias como la siguiente :
1 92
cir ficha ra
Habitacin fichas azules mquina vendedora introdu
nura uvas receptculo.
telegrfico :
Aunque sea comprensible, el mensaje tiene un estilo
palabras sin re e
se nos presenta como si se hubieran eliminado las
de la senten cia.
tivas
significa
ms
partes
las
vancia, dejand o slo
palabras fnto
las
en
recae
nal
relacio
acin
Pero si toda la inform
de dichas
carezca
que
je
mensa
un
ido
entend
ser
puede
riales ' "j cmo
. da ?.
apopia
ura
estruct
la
l
de
a
extrad
ser
puede
Cmo
palabras ?
.
a
inform
la
lugar,
Pueden ofrecerse a ello dos respuestas. En primer
el
medio
por
cin relacional se especifica en castellano, en parte,
sig
el
vez
su
a
altera
orden de las palabras. Si se altera el orden, se
nificado que se est comunicando :
No quiero la leche blanca, quiero la leche rosa (de fresa)?
Tradicionalmente se ha mantenido que el nio aprende a hablar

correctamente porque sus padres le corrigen continuamente sus
errores. De hecho, esto, simplemente, no es cierto. Alguna vez se co
rrige el habla del nio, pero usualmente se la ignora o se le contesta .
La Tabla 5-2 nos muestra un ejemplo del papel que juega la madre
en el comentario del habla de su hijo. En el anlisis que Brown y
Hanlon ( 1 970, Captulo l ) hicieron de numerosas expresiones (algu
nas de las cuales aparecen en la Tabla 5-2) no se encontr evidencia
suficiente de que las madres corrigieran los errores gramaticales con
la frecuencia suficiente como para poder explicar el hecho de que
sus hijos aprendieran realmente la gramtica.
ranura uva fi
Monedas mquina azul introducir habitacin ficha
chas receptculo.
una cie:
El orden en que aparecen los conceptos proporciona
ayuda a especifi
informacin acerca de su funcio namiento, lo cual
ceptos . Y en se
car las probables relaciones existentes entre los co
en ue se pueda
gundo lugar, los significados de las palabr as pernut
s, mcluso n el
el
interpretar parcialmente la cadena formada po
ores. As1 :
md1cad
otros
caso en que hayan desaparecido todos los
dispara Juan tigre
193
ficha introducir ranura.
ticas, a pesar de
pueden interpretarse recurriendo a exige cias semn
que no aparezca ninguna palabra funton al.
Tabla 5-2 : Ejemplos de expresiones aprobadas o desaprobadas

Aprobacin
EL APRENDIZAJE DE UN LENGUAJE
Reglas de aprendizaje
impon al
El hecho de que u n lenguaje sea gobernado por reglas
El que l mo
nio en desarr ollo un tipo especial de aprendizaje.
.
a no es suficiente,
aprenda simplemente lo que significa cada palabr
reglas que se usan
tendr que adquirir tambin de algn modo las
es cosa harto
reglas
para combi nar esas palabras. El aprendizaje de
tos.
diferente del aprend izaje de nombres o concep
n una mezcla de
Desde su nacimiento, se bombardea al nio co
.
ntencs
d
ntos
fragme
as,
sentencias gramaticales bien formad
.
e 1m1tac10nes mmal formados, expresiones anticipadas, preguntas,
.11
' .:
, _ -,
Adn
Dibuja una bota papel.
Madre de Adn
Eva
Mam no es chico, l chi.ca

Su riza mi pelo.
Madre de Eva
Muy bien. Dibuja una

bota en el papel.
Muy bien.
Madre de Sara
Uhm ...
Sara
Desaprobacin
Adn
Eva
Sara
a
y Walt Disney viene el martes.

Que acero idea.
Hay la granja de los animales.
Madre de Adn
No.
Madre de Eva
No, no lo has dicho

bien, es acertada idea.
No, eso es un faro.
Madre de Sara
De Brown y Hanlon (1970, Tabla 1-12, p. 49).
1 94
Existen para el aprendizaje dos mecanismos principales. U no es

el que utiliza el refuerzo, y el otro la imitacin (el primero de ellos
ser discutido ampliamente en el Captulo 1 del volumen Conoci
miento y decisin) . Pero, como ya se ha visto, el primero de ellos no
puede explicar el aprendizaje del lenguaje, puesto que no parece que
haya el suficiente nmero de refuerzos inmediatos para el nio
cuando utiliza expresiones gramaticalmente corres, ni tampoco el
suficiente nmero de correcciones para sus errores. Pero qu ocurre
co n la imitacin? Podra aprender el nio un lenguaje imitando,
simplemente, el habla de los adultos?
Imitacin
Ciertamente la imitacin acelera la adquisicin de soluciones de
los problemas prcticos ambientales que se le presentan al nio.
Puede aprender o bservando, simplemente, cmo se manipulan y se
utilizan las cosas. Verdaderamente parece que est bastante capaci
tado para construir complicados esquemas de accin a partir de sus
o bservaciones. La imitacin puede jugar tambin un importante pa
.pel en el desarrollo social del nio. La familia a su alrededor, el ca
rcter de los personajes en sus programas de televisin favoritos, y
sus amigos, le proporcionan modelos de interaccin personal. A
partir de sus observaciones, el nio aprende los comportamientos
sociales apropiados para sus distintos encuentros sociales. Los mo
delos que observa son trasladados a su propio comportamiento.
Podria ser la imitacin un mecanismo primario para aprender
un lenguaje? Ello parece improbable . Las pautas de desarrollo de
adquisicin del lenguaje globalmente consideradas hablan en contra
de la proposicin que mantiene que el nio aprende a comprender
y utilizar el lenguaje imitando lo que oye. Las primeras palabras que
pronuncia son slo las ms burdas aproximaciones a las formas de
sonido correctas, y sin embargo el nio no se esfuerza en practicar
y refinar cada palabra antes de pasar a adquirir otras nuevas. Du
rante Ja progresin del lenguaje del nio, desde la pronunciacin de
palabras aisladas hasta el habla tal como la realiza el adulto, la for
ma del habla del nio no parece ser en ningn momento imitacin
de lo que oye. Por el contrario, lo ms sorprendente del habla de los
nios es su novedad. Si el nio aprendiera por imitacin, cmo po
dra decir fuido por fue, hacido por hizo, tigra, o, t malo eres?
De hecho, es difcil decidir qu imitara el nio incluso en el caso
en que quisiera hacerlo. La seal distintiva del lenguaje es su infinita
var iedad de expresin. El nio que est aprendiendo un lenguaje
LENGUAJE
195
rara vez encontrar ms de unas cuantas veces la misma secuencia

de palabras. Por otra parte, los nios nacidos con defectos congni
tos en su aparato vocal comprenden el lenguaje perfectamente, a pe
sar de no poder hablar y no poder imitar as lo que oyen. Las
pautas de desarrollo parecen reflejar los esfuerzos que realizan los
procesos inductivos del nio en sus intentos de extraer el sistema
de reglas subyacente al lenguaje.
Lenguaje como comunicacin

Si consideramos al lenguaje como instrumento para la comuni
cacin, qu tal se comunica el nio? La respuesta es, bien. Conside
remos unas cuantas sentencias simples extradas del repertorio de un
nio de 2 aos :
Nene silla
Mam batido
Sentado pared
Mam bocadillo
Recoge guante
Echa pap
Tienen sentido estas expresiones? Probablemente no para el lec

tor, puesto que han sido demasiado truncadas para poder especifi
car la naturaleza de las relaciones de las palabras con las acciones.
Pero tngase en cuenta las circunstancias en que fueron expresadas.
Por lo general, las frases del nio son perfectamente comprensibles
para su madre, ya que el contexto en el que se pronunciaron no deja
casi la ms mnima posibilidad de ambigedad. Brown y Bellugi,
( 1 964) que grabaron los ejemplos anteriores del habla del nio, gra
baron tambin las aclaraciones que hizo la madre de esas senten
cias :
El nene est en la silla.
Mam se ha tomado su batido.
Mam se tomar un bocadillo.
El se sent junto a la pared.
Echselo a pap.
Recoge el guante.
El habla del nio parece estar compuesta de un resumen telegr

fico de la sentencia completa del adulto. Son omitidas las palabras
funtoriales. No se disciernen an las relaciones gramaticales com
plejas. Pero usualmente el adulto puede ampliar con facilidad las
sentencias del nio ut zando simplemente la informacin contex-
i!_j
1 96
LENGUAJE
1 97
tual para determinar el significado pretendido aadindole entonces

las palabras funtoriales y cualquier otra cosa que fuese necesaria.
Un buen ejemplo de esto nos lo proporciona la ampliacin que
hace la madre de Eva de la sentencia, Eva almuerzo. Roger Brown
nos explica que Eva dijo esto en dos ocasiones, con un intervalo de
30 minutos entre una y otra. E n el primer caso. la madre de Eva es
taba haciendo el almuerzo, as que se ampli la expresin a S,
mam va a preparar el almuerzo de Eva. En el segundo caso Eva uti
liz la expresin estando sentada a la mesa comiendo, por lo que su
madre la ampli a S, Eva est comiendo el almuerzo. La primera
ampliacin s ita a Eva en la posicin posesiva hacia el almuerzo. La
segunda ampliacin convierte a Eva en el agente de la accin comer
y el almuerzo pasa a ser un objeto. El hecho de que la madre pueda
interpretar tan fcilmente una misma expresin en dos diferentes
medios, apoya el uso satisfactorio que hace Eva del lenguaje como
vehculo de comunicacin, a pesar de que s u habilidad gramatical
sea bastante limitada.
Se concluye, pues, que el lenguaje de un nio est basado en el
significado ms bien que en la gramtica. Tal lenguaje parece refle
jar la s ubyacente base conceptual que el nio ha adquirido sobre el
mundo. De aqu que el estudio del desarrollo del lenguaje deba ser
emprendido conjuntamente con el estudio del desarrollo en general.
del nio, ste tender a aparecer delante del verbo. Para otros tipos
de relaciones, es dificil determinar, sin embargo, si el nio utiliza o
no el orden apropiado. En el castellano del adulto, si falta el agente
y slo se mencionan en la sentencia un instrumento y u n objeto, en
tonces en una sentencia activa el instrumento aparece delante del
verbo y el objeto detrs :
Los primeros pasos en la comunicacin
Produccinfrente a comprensin. Es obvia y sorprendente la falta de

palabras funtoriales en el ha bla inicial del n io. pero no es tan fcil
decidir el porqu de esa ausencia. Se debe a una falta fundamental
de entendimiento del concepto de que se trate, o se debe simplemen
te a la incapacidad para utilizar las palabras apropiadamente? En
parte esta omisin parece relacionarse con una dificultad fundamen
tal con la que el nio pequeo ha de encararse : su incapacidad para
jugar el papel de otra persona. Los nios pequeos son egocntri
cos : contemplan al mundo slo desde su propia perspectiva. Mu
cho despus de que el nio haya dominado el lenguaje continuar
teniendo dificultad para asumir la perspectiva de otra persona. Tal
incapacidad aparece en situaciones diversas : en su realizacin de
tareas perceptuales, en el aprendizaje de conceptos, y en sus intentos de
explicar conceptos a otras personas.
Piaget ha investigado justamente la forma en que los nios desa
rrollan la capacidad de comprender el punto de vista de otro (Pia
get, 1 926, Captulo 3). He aqu un ejemplo de una tarea tpica pro
puesta por P iaget a un nio de 8 aos. Se cont una historia al nio,
Gio, y se le pidi luego que l la volviera a contar a otro nio.
Cuando el nio comienza a utilizar el lenguaje ha adquirido ya

parte de la informacin estructural bsica que necesita, gracias a sus
interacciones con su entorno. Pero an deber aprender cmo co
municarse de forma simblica. Los primeros intentos del nio para
comunicarse casi parecen ser un enunciado d irecto de la estructura
interna de su memoria. Faltan casi todas las palabras funtoriales
que de forma explcita comunican informacin relacional : a resul
tas de lo cual, el habla del nio es telegrfica. Pero an hay ms li
m itaciones. La capacidad de memoria del nio parece ser mucho
ms reducida que la del adulto ; no conoce todas las reglas de frases
y de transformacin (suponiendo que conozca algunas), y todava
no sabe qu informacin ha de transmitir y cul puede omitir. En
un verbo como poner, se deben especificar la ubicacin y el objeto,
mientras que otras relaciones son opcionales. Pero para el nio todo
parece ser opcional. El orden de las palabras es la nica informa
cin relacional especfica que es sistemticamente comunicada en
los comienzos del lenguaje. Si se incluye un agente en la expresin
La llave abre la puerta.

instrumento
objeto
Si el nio simplemente telegrafiase esta sentencia debera decir

Pero en lugar de eso dir Abre llave. Por qu? Evidente
mente el nio est pensando una sentencia d istinta ; una con un
agente, tal como :
llave abre.
Pap abre la puerta con su llave.
En este caso la proposicin telegrfica Abre llave, es correcta.

Por supuesto no hay modo de decir si este anlisis es correcto,
pero parece ser una explicacin plausible. En conjunto, las senten
cias del nio estn muy imprecisamente formadas. Ni designan to
dos los conceptos asociados con una accin, ni utilizan los smbolos
lingsticos especficos necesarios para comunicar la naturaleza
exacta y las relaciones de los conceptos expresados.
LENGUAJE
1 98
La historia original
Erase una vez una seora que se llamaba Niobe y que tena
12 h ijos y 1 2 hijas. Ella se encontr a un hada que slo tenia un
hijo y no tena ninguna hija. Entonces la seora se ri del hada

,
porque sta tena slo un chico . Entonce el hada e enfado
u
cho y at a la seora a una roca. La senora lloro durante diez

aos. Al final se convirti en una roca, y sus lgrimas formaron
un arroyo que todava fluye en la actualidad. (Piaget, 1926, p
gina 82).
La historia tal como la cont Gio

Erase una vez una seora que tena doce nios y doce nias
y luego un hada un nio y una nia. Y entonces iobe quea te
ner ms hijos. Entonces ella se enfad. Ella la ato a una p iedra.
El se convirti en una roca y entonces sus lgrimas formaron un
arroyo que todava est fluyendo en la actualidad. (Piaget, 1 926,
pgina 1 02).
Ahora bien, esta historia proviene de un nio de 8 aos que pro

bablemente est bastante avanzado en capacidad intelectual. Pero
aun as ' el final est lleno de pronombres ella, l, su
sus que no
pueden ser interpretados. Dejando de lado los errores cometido al
,
contar la historia (dado que no tienen nada que ver con la cuestton
que aqu nos interesa), el pobre oyente no tiene modo de conocer
los referentes de estos pronombres y Gio no parece hacer el menor
esfuerzo para ayudarle.
Que el nio de 2 3 aos omita todas las palabras funtonales,
puede deberse, al menos en parte, a su incapacidad para : ntei:der
dificultad que tal omisin presente al oyente. Cuando Adan dice Di
buja una
papel, puede que el adulto, que no est advertido, t: ate
de visualizar una clase especial de papel, un papel de botas, mien
tras que lo que Adn ha hecho ha sido simplemente omitir el funtor
que especificaba el lugar : Dibuja (una figura de) una
(en el) pa
pel. Pero tambin es posible que A n no
aprendido las pala
.
bras funtoriales. Al fin y al cabo, mientras el pueda comunicarse tan
bien (su madre entendi perfectamente lo que l quera), bien podr
concentrarse en palabras ms concretas e importantes, a saber:
los nombres de los objetos y las acciones. Pero que un nio de ocho
aos utilice pronombres que no pueden interpretarse, ha de de
berse al hecho de que an no ha aprendido muy bien a situarse
bota
?Y
bof:a
en el punto de vista del otro.

.
Independientemente de que el nio pueda entender la mforma-
1 99
cin sobre las funciones, el hecho es que las omite persistentemente

en todo su comportamiento hablado. Aun cuando tenga un modelo
directo a imitar, no se le puede persuadir para que los incluya. Si se
le da la frase verbal La cartera de pap y se le pide que la repita,
contesta Pap cartera. El enunciado El sale se convierte en El salir.
Y No, no puedes escribir en . el sombrero de mam lo repetir como
Escribe sombrero mam.
Supergeneralizacin. La informacin sobre las funciones empieza

a aparecer de forma gradual en el habla del nio. Hacia la edad de
tres aos sus estructuras gramaticales ya son bastante similares al ha
bla coloquial de los adultos. Empiezan a aparecer las flexiones ver
bales que indican tiempo, cuando es necesario se ponen los nombres
en plural, y se aaden los posesivos. Las formas de aprendizaje indi
can que al . principio intenta utilizar una seal lingstica simple
para comunicar un concepto, per.o posteriormente extrae el princi
pio general utilizado por el lenguaje para expresar se concepto.
Una vez se ha aprendido el principio general, vienen las excepciones
a las reglas.
El aprendizaje de la informacin del tiempo proporciona un sor
prendente ejemplo. Inicialmente no aparecen en el habla del nio ni
flexiones verbales ni verbos auxiliares. Parece que slo hable del
presente, sobre las acciones que estn sucediendo en ese momento

alrededor de l y de los objetos que est viendo. El primer reconoci
miento de los aspectos temporales de una accin aparece con los lla
mados verbos faertes -verbos asociados a acciones en el entorno in
mediato : venir, ir, hacer. Las primeras veces que el nio expresa
proposiciones sobre el pasado utilizar probablemente las formas
verbales apropiadas : vine, fui, hice. Pero esto ocurre antes de que
haya aprendido la regla para poner un verbo en tiempo pasado se
gn la cual las terminaciones para el pretrito indefinido y el imper
fecto seran respectivamente : -e, -aba, -i, -a. Una vez haya adquiri
do esta regla, la aplicar sin excepciones : vine se convierte en ven y
aparece haci en lugar de hice. La regla ha desplazado a las palabras
correctas . Finalmente, una vez las reglas generales se han estableci
do firmemente, pueden reaprenderse gradualmente las excepciones.
Cuando se han adquirido los mecanismos para expresar un tipo
especfico de informacin relacional, el nio puede aplicarlos a nue
vos contextos. Ello se ha demostrado de forma ingeniosa por medio
de la utilizacin de palabras sin sentido (Berko, 1 958). Por ejemplo,
se ensea a un nio de 4 aos un dibujo de un hombre que est ha
ciendo dar vueltas a algo alrededor de su cabeza, y se le dice :
200
&te hombre sabe como glingar

El glinga todos los das.
Hoy glinga.
Ayer--- ?
Inmediatamente el nio proporcionar la palabra ms probable :

gling. Los adultos tienen mucha ms dificultad para decidir la res
LENGUAJE
201
En el primer programa, DOCTOR, la respuesta no nos da ningu

na seal de que el enunciado sea entendido. Pero no puede haber
duda alguna sobre el segundo : debe entender.
La dificultad con que nos enfrentamos al analizar el comprender
estriba en que hay tres operaciones distintas que el hombre o la m
quina han de realizar para demostrarnos que entienden castellano.
Habr de interpretar el enunciado de forma apropiada : esto es,
puesta apropiada y parecen dudar entre gling, gling, gling, y glin

gado.
Habr de formar una representacin interna legtima o programa
Comprensin
Habr de ser capaz de activar esa representacin interna para
debe realmente entender.
del mensaje.
Qu significa comprender ? Cmo pueden los padres o los

adultos apreciar cundo comprende el nio lo que se le dice ? El
problema se ilustra mejor si se utiliza un contexto distinto : el enten
dimiento del lenguaje por parte de los computadores. En la actuali
dad existen varios programas de computador que se comportan
como si entendieran el castellano (dos ejemplos de tales programas
fueron presentados en las Figuras 3- 1 y 3-2 del Captulo 3. Pero
cmo podemos decir si el programa entiende, de hecho, castellano ?
Podemos verificarlo poniendo en e l teletipo una proposicin en
castellano:
El cubo est sobre el gran cilindro verde.
La mquina responde :
Ya lo veo, gracias.
Quiere esto decir que entiende ? An no lo sabemos.
La forma ms fcil de determinar si un programa de computa
dor entiende castellano es hacindole realizar algo --darle una orden
o hacerle una pregunta que requiera una respuesta- y ver cul es el
resultado.
Est el cilindro verde cerca del cubo rojo ?
Si este enunciado fuese escrito en el programa
en la Figura
3- 1 , respondera probablemente :
DOCtoR ilustrado
Por qu qui ere saberlo ?

Si se escribiera el mismo enunciado en el programa de cubos
ilustrado en la Figura
3-2 la respuesta sera probablemente :
A qu cilindro se refiere ?
Si se refiere al g rande, el c u bo rojo est sobre l.
Si se refiere al pequeo, est lejos.
producir un resultado visible e interpretable.
Considrese de nuevo el programa DOCTOR. Quiz no entienda

nada de la pregunta. Pero es bastante posible que en realidad el pro
grama DOCTOR entienda la pregunta que se le hace (el primer requi
sito) pero que no sepa cmo buscar una respuesta. O es posible que
entienda la pregunta y busque la respuesta (segundo requisito), pero
que no sepa qu hacer con la informacin que haya encontrado (ter
cer requisito). El problema consiste en que no podemos decir cunto
se ha entendido a menos que se satisfagan los tres requisitos y ob
tengamos una respuesta similar a la producida por el programa de
cubos.
Qu ocurre en los nios? Cunto entienden? Al igual que ocu
rre con los computadores, a veces es dificil de decir. Supongamos
que una madre le pide a un nio de 6 meses, Dame la pelota. En el
mejor de los casos el nio mirar a la madre, indicando as que por

lo menos ha odo algo. Pero comprende la sentencia? Probable
mente no. Si repetimos la orden cuando el nio tiene unos 12 meses,

presumiblemente obtengamos una respuesta mejor : es probable que
mire a su madre y a la pelota varias veces. Esta accin demuestra
que por lo menos el nio entiende la palabra pelota, pero no nos

dice nada ms. Tal vez no entiende la palabra da. Quizs entiende
da pero no el hecho de que la palabra me hace el papel del receptor
(t, nio, por favor, da, a m la pelota). O quizs entiende
la sentencia
pero no ha aprendido an cmo ir y coger un objeto, levantarlo, lle
varlo hasta el que habla, y drselo. Despus de todo, se trata de un
conjunto de acciones razonablemente complicado para que lo cum
pla un nio de 1 2 meses. Y de nuevo aqu, a menos que el nio pue
da satisfacer los tres requisitos en su totalidad, no podremos decir
que entiende.
Cuando el nio haya llegado a los 1 8 meses, cumplir la orden.
202
LENGUAJE
Ahora, por fin, tendremos una prueba de su comprensin. Pero, en

el mejor de los casos, ser una prueba endeble. Es probable que el
nio recupere simplemente el objeto que convenientemente se en
cuentre ms cerca. E, incluso, si trae la pelota unas cuantas veces es
fcil que traiga la pelota de nuevo si se le cambia la orden dicin o
le Dame el caballo. Finalmente, tiende a perseverar en la accin mis
ma, de forma tal que si ha estado realizando repetidas veces la ins
truccin Pn un aro en la clavija es fcil que lo haga de nuevo aunque
se le cambie la orden y se le diga Quitar un aro. .
Cuando tiene alrededor de 2 aos, e l nio y a puede responder a
instrucciones simples. Pero todava es incapaz de resolver las contin
gencias asociadas .a una accin, a pesar de haber demostrado ya su
capacidad cognitiva para resolver problemas equivalentes a nivel no
lingstico. Si se le ordena al nio que retire una moneda de debajo
de una taza, no podr extraer del mensaje verbal la informacin re
levante antes de los 2 aos y medio. Sin embargo 8 meses antes
cuando tena 22 meses, haba resuelto ya problemas ms complica

dos de recuperacin de objetos simplemente observando a los de
ms. El io de 2 aos y medio tiende a responder, tan pronto
como entiende, con la accin a que se est haciendo referencia. Pro
bablemente no esperar especificaciones o restricciones a tal accin.
Si se le ordena al nio Cuando se encienda la luz, aprieta el botn, el
que tenga 2 aos y medio ejecutar, presumiblemente, la orden
tan pronto como identifique la accin que se le exije presionando el
botn inmediatamente sin esperar a que se encienda la luz. Uno
de 3 aos y medio puede responder de forma apropiada, y esperar
antes de apretar. Pero, incluso ste, no podr codificar una informa
cin condicional ms compleja. La orden Aprieta cuando se encienda
la luz roja pero no cuando se encienda la verde, producir la misma
respuesta, cualquiera sea la luz que se encienda. Slo a partir de los
4 5 aos, domina completamente el nio la capacidad de extraer
todas las contingencias codificadas en los mensajes verbales, y slo
entonces est capacitado para traducirlas a una secuencia de acciones
apropiadas (Luria, 1 96 1 ; ver tambin Miller, Shelton, y Flavell,
1 970).
_lJ
n sistma que pueda generar una secuencia de acciones a partir

de mstrucc1ones externas, exige, en adicin a su capacidad de ex
traer el significado de un mensaje verbal, muchos ms requisitos. La
orden debe ser integrada en la existente estructura de memoria para
que puda reconocere, cuando aparezca, el suceso apropiado, y
conducir as1. a las acc10nes adecuadas. La informacin sobre la se
cuencia temporal debe ser cuidadosamente evaluada para que las
203
acciones puedan ser ligadas en el orden apropiado. El nio ha de es

tar capacitado para decidir si tiene la suficiente informacin para
ejecutar la accin que se le ordene y, o bien deducir lo que necesita,
o bien pedir una aclaracin. Puede que algunas de las acciones re
queridas sean ambiguas, o puede que todava no existan en su reper
torio de respuestas. Si es as, el nio deber determinar si puede
sustituirla por otra accin que le permita obtener la misma meta. Es
claro, pues, que habremos de tener en cuenta la totalidad del con
junto de las capacidades intelectuales del nio para estudiar el desa
rrollo de su habilidad lingstica, ya que todos los procesos se influ
yen mutuamente.
Hay numerosas fuentes para el estudio del desarrollo del lengua

je en los nios. Lenneberg ( 1 967) proporciona un exce1ente trata
miento de los fundamentos biolgicos del lenguaje, incluyendo la re
visin de los cambios fiSiolgicos que tienen lugar en el cerebro del
nio a medida que madura. Hemos aprovechado mucho de los tra
bajos de Roger Brown, y nos hemos apoyado extensamente en su li
bro Social Psychology ( 1 965), para casi todo lo referente al desarro
llo de la inteligencia y del lenguaje (un excelente conjunto de ciento
cincuenta pginas de discusin : pgs. 1 97-349). Recomendamos
muy especialmente esta serie de lecturas. Tambin hemos tenido ac
ceso al captulo titulado Estadio I, Semantic and Grammatical
Relations, del nuevo libro (en prensa) de Brown.
El libro que recoge las actas del simposio sobre Cognition
and the Development of Language celebrado en la Universidad de
Carnegie-Mellon, contiene un excelente conjunto de monografias
sobre este tema (Hayes, 1 9 70). Probablemente todos esos artculos
sern de inters para el lector, pero creemos que es especialmente
importante el trabajo de Brown y Hanlon como tambin el de Bever.
Asimismo debera examinarse la coleccin de artculo s sobre el
desarrollo del lenguaje editada por Dan Slobin ( 1 97 1).
Muchas de las discusiones sobre la adquisicin del lenguaje por
parte del nio ponen el nfasis en una gramtica que todava no he
mos discutido : gramtica pivote. Segn la gramtica pivote, en las
ms tempranas etapas de la adquisicin del lenguaje, el nio coloca
las palabras en clases, llamadas pivote y abiertas, y forma luego sen
tencias al combinar dos o tres palabras de estas clases segn un con
junto sistemtico de reglas. Sin embargo, nosotros no siempre esta-
204
mos de acuerdo con la interpretacin que dan los seguidores de la

gramtica pivote. En nuestra opinin una gramtica que est firme
mente basada en la estructura semntica del lenguaje rinde un mej or
servicio para describir la adquisicin del lenguaje por parte del
nio : tal sucede, por ejemplo, con la gramtica de casos que hemos
presentado en este captulo. Nuestra opinin est grandemente in
fluida por Brown, tanto por sus conferencias como por el captulo
que hemos consultado de su manuscrito an no publicado.
Todas las obras sobre el lenguaje aqu presentadas guardan una
inmensa deuda con Noam Chomsky, cuyo trabajo sobre el estudio
de la gramtica ha revolucionado la teora l ingstica. Casi todos los
ttulos e investigaciones a que hemos hecho referencia ms arriba se
apoyan extensamente en Chomsky. Sin embargo, la mayora de los
trabajos de este autor son demasiado avanzados y de dificil lectura
para el principiante : quizs el mejor lugar para empezar con
Chomsky sea el apndice que escribi para el libro de Lenneberg so
bre los fundamentos biolgicos del lenguaje (Chomsky, 1967). Para
obtener mayores referencias sobre el lenguaje, especialmente sobre
la gramtica de casos en la que nos hemos apoyado de forma espe
cial para el desarrollo de nuestra estructura de la memoria, vanse
las lecturas recomendadas en el captulo anterior.
Un desarrollo particularmente interesante ha sido el de los inten
tos, razonablemente exitosos, que se han puesto en prctica para en
sear a chimpancs a hablar un lenguaje. Muchos intentos ante
riores de criar chimpancs en hogares normales, ensendoles a ha
blar ingls del mismo modo que se ensea a un nio, han fallado
siempre (al ir ms all de las primeras pocas palabras que aprendi a
decir el chimpanc). Dos intentos recientes parecen haber tenido
un mayor xito, especialmente debido a que se apoyan en el lengua
je de signos y en el lenguaje de smbolos. El chimpanc no puede ha
blar : no posee el aparato vocal necesario. Pero parece tener la capa
cidad intelectual necesaria para hacer un lenguaje simple. Vase el
estudio de Washoe llevado a cabo por Gardner y Gardner ( 1 969) y
el de Sarah realizado por Premack ( 1 97 1 ) .
Donde quizs s e encuentre mejor analizada l a relacin entre el
pensamiento y la palabra es en los trabajos de Brown y Lenneberg
(Brown, 1 965 ; Lenneberg, 1 967). Ambos, en sus respectivos libros,
analizan la literatura sobre este problema ; los dos han dirigido en
colaboracin experimentos sobre la denominacin de los colores,
porque si bien es verdad que los hispanoparlantes dividen los colo
res posibles en muchos nombres diferentes, algunas culturas tan
slo utilizan dos o tres nombres para el color. Esto no significa que
LENGUAJE
205
las otras culturas no puedan distinguir los colores, sino simplemente

que no se preocupan de todas esas finas distinciones. Recomenda
mos al lector el Captulo ocho, Language and Cogniton, de
Lenneberg ( 1 967).
REFERENC I AS
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PETEB H.

SERIE DE F ILOSO FIA Y ENSAYO

Dirigida por MANUEL GARRIDO

Jos Luis : Miguel de Vnamuno a la luz de la psicologa. Una interpretacin

PROCESAMIENTO DE INFORMACION HUMANA

Los derechos para la versin castellana de la obra

publicada por Academic Press, lnc., Nueva York

Copyright 1972, by Academic . Inc.

N E U RA LES DE LA M.EMORIA . . . . . . . : . . . . . .. . . . . . . . . Pg.

O'Donnell, 27. Madrid-9

Dep sito Legal: M-10.650-1975

La qumica de la memoria . .. .. . .. .. . . .. .. .. . .. . .. .. .. . .. .. . .. . ... . ..

Cambios del ARN y aprendizaje . . . .. . .. . .. .. ... .. .. . .. ... .. . .. .. . .. .

Aprendizaje despus de alteraciones en el ARN . . .. .. . .. . . .. . .. . .. .. .. .

Estudios qumicos . .. .. . ... . . ... . . .. .. . .. .. . .. .. . .. . .. .. . .. .. . ..

Transferencia de memoria . . .. . .. .. . .. .. . .. .. . .. .. .. . .. . .. . .. ... . .. .

EDITORIAL TECNOS, S. A., 19 75

Desrdenes de la memoria . . . . . . . . . . . :. .. . .. . . .. ... .... ... ... .. . .. ...

Choque electroconvulsivo . .. . .. . .. . . . .. .. .. . .. .. . .. . .. .. . .. . . .. . ...

Los casos de H.M. y N .A. .. .. .. . .. . .. .... . . . . .. .. .. . . .. . . . .. .. . .. ..

Mecanismos de la mem11ria . .. . .. . .. . .. ... .. .. . .. .. .. .. . . .. .. . .. .. ..

La bsqueda de la memoria a largo-plazo . .. . .. .. . .. .. . . .. . . .. .. .. ... . .

Conclusiones . , ...... .. .... .. . .. ..... . .. .. .. .. .. . .. .. . . .... .. .... ..

Almacenamiento de informacin sensorial . . ..

. . . . . . . . : .. . .. ... .... ... .

PROCESAMIENTO DE INFORMACION HUMANA

Confusiones acsticas ..........................................

Olvido por interferencia ........................................

El proceso de reconstruccin de la memoria ........................

De la memora a corto-plazo a la memoria a largo-plazo ..................

Seleccin de mensajes ..............................................

El modelo del proceso de sntesis activa ...............................

Recuperacin de informacin y comprensin ..........................

La importanca de la comprensin ....................................

Cundo recuperar informacin ........... , .... . .......... .... . ......

PROCESOS DE MEMORIA ......................................

Los primeros pasos en la comunicacin . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . .

Investigacin de la memoria .........................................

Procesos de investigacin de mltiple nivel ............................

Lenguaje como comunicacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .. . . . . . .. . .

Imitacin ....... . ..... ..... . ......... , . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Procesamiento de entradas ..........................................

Relaciones disjuntas ............................................

Mecanismos de entrada y salida ..................................... .

Reorganizacin de pensamientos ..................................... .

Reglas de aprendizaje ..............................................

La memoria como procesamiento de mformacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Estructura significativa y estructura superficial.. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Un modelo de memoria ............................................ .

Comprensin frente a recuerdo.......................................

La estructura del lenguaje . . . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ... . . . .

3. LA ESTRUCTURA DE LA MEMORIA ........................... 101

Consideracin de la base de datos.................................

Evaluacin de entradas. . . . . . . . . . . . . . . . . . ... . . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . .

Los fenmenos de la atencin

Los SISTEMAS DE MEMORIA

BASES NEURALES DE LA MEMORIA

Sistema de almacenamiento de informacin sensorial

Este sistema proporciona un panorama bastante exacto y com

Esta ltima demostracin es la ms importante, porque se puede

El sistema de memoria a corto-plazo retiene un tipo distinto de

Existe una diferencia clara y penetrante entre la memoria para

Qu tom para comer el ltimo domingo?

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