2.

ANTECEDENTES

2.1.

El proceso convencional de produccin de telurio

2.1.1

Procesamiento de las diferentes fuentes de telurio en la industria del cobre

El proceso convencional para la recuperacin de telurio en forma de telurio elemental

puede tener muchas variantes dependiendo del origen del material portador del telurio. En el
proceso pirometalrgico para produccin de cobre, la materia prima que contiene telurio son
los concentrados de cobre que se alimentan en la etapa de fundicin. En estos materiales el
contenido de telurio es apenas detectable pero que a medida que el proceso de purificacin de
cobre avanza en las diferentes etapas, ste se va concentrando al igual que el selenio en la fase
metlica, formando complejos metlicos con el cobre, plata y oro. De esta forma, cuando
termina el proceso de fundicin, el telurio se concentra en el cobre andico. En Mexicana de
Cobre, el contenido de este elemento se ha incrementado de 40 a 75 ppm [27] en el cobre
andico hasta aproximadamente 200 ppm [28] en la actualidad, debido a la reciente
alimentacin de otro tipo de materiales.
Posterior al proceso de fundicin de los concentrados de cobre en donde se obtiene el
cobre andico, el siguiente proceso es el correspondiente al de la electro-refinacin de cobre,
el cual consiste en someter al nodo de cobre a un sobrepotencial en una celda electroltica, en
donde el ctodo puede ser un electrodo de acero inoxidable o bien una placa de cobre (hoja
iniciadora). Al aplicrsele un sobrepotencial al nodo de cobre el cual est inmerso en un
electrolito constituido por una solucin de cido sulfrico y sulfato de cobre (CuSO4), el
nodo se disuelve y en el ctodo se obtiene un depsito de cobre con un grado de pureza
mayor que la del nodo alimentado en esta operacin. Impurezas tales como el arsnico,
antimonio y bismuto se solubilizan parcialmente y otra fraccin precipita en los lodos
andicos junto a los metales preciosos (Ag, Au, Pt y Pd). Estos lodos andicos tambin son
ricos en cobre y contienen prcticamente todo el selenio y telurio inicialmente presentes en el
cobre andico. Estos lodos andicos que son colectados del fondo de la celda electroltica, son
enviados dentro del mismo proceso de electro-refinacin, a un proceso de decobrizacin en un

xvii

reactor a presin en donde estos son contactados con una solucin de cido sulfrico y donde
es inyectado oxgeno a presin a alta temperatura [6,7]. Esta reduccin en el contenido de
cobre de los lodos andicos es necesario hacerlo antes de enviar este material hacia la planta
de metales preciosos. Debido a que este pretratamiento de lixiviacin de los lodos andicos en
ocasiones es bastante severo, en algunos casos dependiendo tambin de la mineraloga de
estos lodos, se ha reportado que fuertes proporciones del telurio contenido es disuelto en la
solucin de decobrizacin y el resto se queda en los lodos decobrizados.
En la refinera electroltica de Mexicana de Cobre esto no ocurre probablemente
debido a que se tiene una lixiviacin no muy severa y a que el porcentaje de plata en los lodos
andicos es muy alto (23 % de Ag al final de la decobrizacin) lo cual incrementa la
formacin de compuestos de telurio ms estables como el telururo de plata (Ag2Te) en vez del
normal telururo de cobre (Cu2Te). Se ha estimado que la proporcin del telurio lixiviado con
respecto al total que traen los lodos es menor del 20 %. Debido a lo anterior, la mayor
proporcin del telurio contenido en los lodos andicos tiene como destino la planta de metales
preciosos que finalmente lo extrae del proceso como componente importante en una escoria
alcalina.

2.1.1.1 Recuperacin del telurio de soluciones cidas

En el mtodo tradicional de recuperacin de telurio cuando se parte de soluciones
cidas provenientes de la decobrizacin de los lodos, la tcnica es la precipitacin del telurio
como telururo de cobre (Cu2Te) por medio de la adicin de trozos pequeos de cobre metlico
en un reactor especial de destelurizacin. En alguna ocasin se ha mencionado [6] que el
estado de oxidacin del telurio en dichas soluciones puede ser de (+4) como cido teluroso
(H2TeO3), pero que en ocasiones se puede encontrar telurio con estado de oxidacin (+6)
como cido telrico (H2TeO4) dependiendo de la presin de suministro de oxgeno al reactor.
De acuerdo con lo anterior la cementacin de telurio con Cu se lleva a cabo en la forma
indicada por las ecuaciones 2.1 y 2.2:

H2TeO3 (ac) + 2 H2SO4 + 4 Cu (s) = Cu2Te (s) + 2 CuSO4 (ac) + 3 H2O

xviii

(2.1)

H2TeO4 (ac) + 3 H2SO4 + 5 Cu (s) = Cu2Te (s) + 3 CuSO4 (ac) + 4 H2O

(2.2)

Ya habiendo precipitado al telurio como Cu2Te, ste se somete a un proceso de

lixiviacin en medio alcalino por medio de la inyeccin de aire atmosfrico disolviendo al
telurio como telurito de sodio y precipitando al cobre como hidrxido de cobre de acuerdo a la
ecuacin 2.3:

Cu2Te (s) + 2 NaOH + 2 O2 (g) + H2O = Na2TeO3 (ac) + 2 Cu(OH)2 (s)

(2.3)

Con el fin de minimizar el contenido de impurezas este telurito de sodio se neutraliza

por medio de cido sulfrico hasta un pH de 5.5 para precipitar al telurio como dixido de
telurio (TeO2). Lo anterior est sustentado en que en este valor de pH, el telurio tiene su
mnima solubilidad, de acuerdo a la figura 2.1 [29]. Este dixido de telurio se disolver de
nuevo con una solucin alcalina a base de NaOH y se repetir el ciclo las veces que sea
necesario hasta obtener un precipitado de dixido de telurio con pureza aceptable.
Finalmente, este dixido de telurio ya purificado se someter a un proceso de
reduccin para obtener al telurio elemental. Existen dos procedimientos establecidos para la
reduccin del telurio, dependiendo del tipo de medio ya sea alcalino o cido en donde se
disuelva al dixido de telurio. Esta ltima etapa se puede llevar a cabo en medio cido o en
medio alcalino.
La desventaja de este procedimiento est en que durante la precipitacin del dixido de
telurio al variar el pH de la regin alcalina a la regin cida, coprecipitan otras impurezas de
acuerdo a la figura 2.2 [17] y que como consecuencia directa est la necesidad de realizar un
mayor nmero de ciclos de purificacin.

xix

Fig. 2.1.- Influencia del pH en la solubilidad del TeO2, a 25 C. Valores

experimentales obtenidos por Kasarnowsky. (Pourbaix, 1974)

xx

Fig. 2.2.- Curvas tpicas de precipitacin de algunos metales en funcin del valor
del pH. (Jennings, 1971)

xxi

Reduccin del telurio en medio cido utilizando SO2

En este mtodo, el dixido de telurio se disuelve en una solucin cida 2 N. de H2SO4HCl, se filtra y el lquido se calienta a 50 C y se le inyecta SO2 hasta reducir al telurio de
acuerdo a la ecuacin 2.4

H2TeO3 (ac) + 2 SO2 (g) + H2O = Te (s) + 2 H2SO4

(2.4)

La solucin cida debe contener cido clorhdrico para incrementar la solubilidad del
telurio adems de que hace a la reaccin ms selectiva. Una vez ya precipitado el telurio, la
pulpa se filtra y el slido remanente debe lavarse y enjuagarse perfectamente para evitar que el
producto lleve trazas de contaminantes contenidos en la solucin cida. Se filtra de nuevo la
pulpa y el telurio elemental se seca y comnmente se funde utilizando una flama reductora
para no oxidarlo, posteriormente se moldea segn requerimientos del cliente. La pureza
lograda cuando se emplea este mtodo de reduccin es aproximadamente de 99.5 % Te.

Reduccin del telurio en medio alcalino por electrodepositacin

Este mtodo, inicia con la solubilizacin del dixido de telurio purificado, en una
solucin normalmente de 2-3 N. de NaOH, lo que dar lugar a un electrolito formado del in
telurito (TeO32+), el cual se reducir en una celda electroltica, liberando oxgeno, de acuerdo a
la ecuacin de media celda 2.5. En esta operacin se utilizan electrodos de acero inoxidable,
una temperatura entre 40-50 C [7, 30, 31] y el electrolito gastado es regenerado mediante el
contacto de este con dixido de telurio nuevo.
TeO32- + H2O = Te (s) + 2 OH- + O2

(2.5)

Para visualizar de una mejor manera la reduccin del in telurito a telurio elemental, en la fig.
2.3 se muestra el diagrama Eh-pH [32] para el sistema Te-H2O a 25 C

xxii

Fig. 2.3.- Diagrama de equilibrio Eh - pH del sistema Te- H2O a 25 C.

(Pourbaix, 1974)

xxiii

La anterior ecuacin indica que debido a la reaccin de descomposicin del agua, el

telurio se reduce regenerndose el hidrxido de sodio, el cual al final se utilizar para disolver
al dixido de telurio con el que se recargar el electrolito en telurito segn se aprecia en la
ecuacin 2.6.
TeO2 + 2 OH- =

TeO32- + H2O

(2.6)

De la misma manera que en el proceso de reduccin con dixido de azufre que se

utiliza cuando se parte de soluciones cidas, al terminarse el proceso de reduccin, el telurio
elemental es removido del ctodo, el cual es lavado perfectamente para posteriormente secarse
fundirse y moldearse bajo las mismas condiciones ya mencionadas. La pureza del producto
obtenido por este mtodo es de aproximadamente 99.95 % Te.

xxiv

En las figuras 2.4 y 2.5 se muestra grficamente el proceso de recuperacin de telurio

cuando este proviene del proceso de decobrizacin de los lodos andicos.

Lodos andicos
Solucin acida

Decobrizacin de lodos
andicos

Valores

Precipitacin
de Cu2Te

Solucin de NaOH

Oxgeno

Planta de Metales
Preciosos

Cobre metlico

Planta de Tratamiento
de Agua

Lixiviacin de
Cu2Te

Aire

Fundicin de Cobre

Cu(OH)2

Telurito de sodio
(Na2 TeO3 )

Fig. 2.4.- Diagrama del proceso de lixiviacin de telurio a partir de la solucin de

decobrizacin de los lodos andicos

xxv

Telurito de sodio
(Na2TeO3)

H2SO4

Precipitacin de TeO2

Planta de
Tratamiento
de Efluentes

L
S

Solucin
H2SO4-HCl

Horno
Kaldo

SO2

Disolucin cida

Disolucin alcalina

Precipitacin de
telurio

Horno
Kaldo

Solucin de
NaOH

Electrodeposicin de
telurio

Fusin

Fusin

Moldeo

Moldeo

Fig. 2.5.- Diagrama sobre las diferentes variantes del proceso convencional de
reduccin de telurio

xxvi

2.1.1.2 Recuperacin de telurio a partir de la escoria alcalina generada en la planta de

metales preciosos
Una vez que los lodos andicos han sido decobrizados, se envan hacia la planta de
metales preciosos y se inicia su fusin y tratamiento en un horno Kaldo. Durante su
procesamiento para la purificacin del dor, se utilizan diferentes reactivos tales como dixido
de silicio (SiO2), xido de plomo (PbO), carbonato de sodio (Na2CO3) y coque. Es el selenio
(Se), la penltima impureza que se elimina del dor mediante su oxidacin por medio de la
inyeccin de aire al bao fundido, el cual es volatilizado como dixido de selenio (SeO2) y
capturado en un lavador de gases como cido selenioso (H2SeO3). Posteriormente este cido
selenioso es reducido en un reactor a selenio elemental (Se) utilizando dixido de azufre de
acuerdo a la ecuacin 2.7:

H2SeO3 (ac) + 2 SO2 (g) + H2O = Se (s) + 2 H2SO4

(2.7)

Conforme avanzan las condiciones de oxidacin del bao fundido en el horno Kaldo,
antes de finalizar la volatilizacin del selenio inicia tambin la volatilizacin del telurio (13) y
para evitar esto, se aade carbonato de sodio con el propsito de fijar al telurio a la escoria
alcalina como telurito de sodio. De esta forma se contina con la oxidacin del selenio hasta
que se volatiliza la mayor parte y la operacin termina con la oxidacin del telurio. Las
principales reacciones de oxidacin del telurio seran las mostradas en las ecuaciones 2.8 y
2.9:

Cu2Te + 3/2 O2 (g) + Na2CO3 = Na2TeO3 + Cu2O + CO2 (g)

(2.8)

Ag2Te + O2 (g) + Na2CO3 = Na2TeO3 + 2 Ag + CO2 (g)

(2.9)

Ya finalizada la oxidacin del telurio, la escoria alcalina que contiene a este elemento
es retirada del interior del horno por escorificacin y se procede con el tratamiento
hidrometalrgico del dor por un lado y por el otro con el correspondiente a la escoria alcalina
rica en plata y telurio.

xxvii

Dentro del proceso convencional, la recuperacin del telurio se efecta lixiviando esta
escoria con agua, despus de una operacin de reduccin de tamao. Durante la lixiviacin, el
telurio se disuelve como telurito de sodio y en el residuo de lixiviacin queda la plata
metlica. Ya teniendo al telurio disuelto, cualquiera de los mtodos de reduccin enunciados
anteriormente en este captulo pueden ser aplicados para la recuperacin del telurio en su
forma elemental.

2.2 Necesidad de un mtodo alternativo para la produccin de telurio

La pureza del telurio elemental obtenido por los mtodos anteriormente descritos es
insuficiente para la debida comercializacin de este producto ya que la pureza mnima
requerida es del 99.95. Debido a lo anterior, se presenta la necesidad de desarrollar un mtodo
alternativo para la recuperacin de telurio, que permita alcanzar ese requerimiento y la que
pueda aplicarse al procesamiento de las escorias alcalinas portadoras de telurio como las que
se generan en la Planta de Metales Preciosos de Mexicana de Cobre.

2.2.1 Propuesta alternativa de procesamiento para la produccin de telurio

Con el fin de lograr el objetivo planteado en la seccin anterior, se propone un mtodo
alternativo que consiste en sustituir la purificacin de la solucin de telurio va la precipitacin
de dixido de telurio por la formacin y precipitacin de telurato de sodio.
A diferencia del mtodo convencional, en este nuevo proceso la forma de precipitar al
telurio se efecta directamente de la solucin alcalina que proviene de la lixiviacin con agua
de la escoria extrada del horno Kaldo. Mediante la utilizacin de perxido de hidrgeno
(H2O2) se promueve la oxidacin del telurito de sodio a telurato de sodio (Na2TeO4) de
acuerdo con la ecuacin 2.10:

Na2TeO3 (ac) + H2O2 (ac) = Na2TeO4 (s) + H2O

(2.10)

La anterior separacin del telurio en medio alcalino es posible debido a que el telurato
de sodio es insoluble en este medio [33]. Adicionalmente se espera una reduccin en la
coprecipitacin de impurezas lo cual se puede traducir en un producto final de mayor pureza.

xxviii

Con el fin de verificar lo anterior, se plantea la necesidad de realizar un estudio completo

relativo a la reduccin de telurio a partir de soluciones preparadas despus de la formacin de
telurato tanto en medio cido como en medio alcalino.

xxix