EL ENIGMA

DE SOR ALBA
Los misterios de la abada IV

Alys Clare

Para mis padres,

con mi ms sincero agradecimiento
por su cario y su apoyo

Dies nox et ominamihi sunt contraria,Virginium colloquiame fay planszer,oy suvenz

suspirer.. (Por el da, por la noche, / todos conspiran en mi contra, / y la charla de las doncellas / hace
brotar mis lgrimas / y mis constantes suspiros.) Carmina Buranacantiones profanae
EAST ANGLIA Y EL SURESTE DE INGLATERRA CA. 1190

PRELUDIO

El fuego prendi rpidamente.

Al principio, de la aislada choza surgieron tan slo unos cuantos susurros de plida humareda.
Azuzado por la ligera brisa, el humo se dividi formando distintos penachos, uno de los cuales fue
arrastrado hasta el terreno en pendiente que haba detrs de la vivienda. En medio haba un viejo
caballo adormecido, con los prpados cados. El animal se inquiet por el olor del humo, capaz de
penetrar hasta en su comatoso estado. Empujado a moverse por las primeras sacudidas de alarma, se
arrastr cuesta arriba y tan slo se detuvo al llegar a su rincn favorito, a la sombra del roble gigante.
En el breve espacio de tiempo que el caballo emple en alcanzar su refugio, el fuego haba
crecido. Haba crecido hasta alcanzar proporciones alarmantes, a medida que las diminutas chispas se
iban apoderando de la materia seca a su alrededor, acariciando las gavillas de heno y de paja
quebradiza, tragndose los cmulos de hojarasca seca y los puados de suaves escardillos. Entonces,
el apetito de las llamas, ya no satisfecho con tan modestas ofrendas, se apoder en un abrir y cerrar
de ojos de los trozos bien cortados de lea menuda.
Luego ya no hubo marcha atrs. Apagar el incendio, aunque hubiera habido alguien por ah
dispuesto o capaz de hacerlo, se iba convirtiendo rpidamente en una tarea imposible. El fuego haba
tomado la casa; lo que ahora ruga y estallaba de alegra entre las paredes de la solitaria morada era
como una forma terriblemente alterada y monstruosa del fuego domstico y silencioso que sola
arder en ella.
Aquellas llamas gigantes no haban sido atizadas para calentar los alimentos de una sartn o el
agua de una olla; aquellas llamas haban cobrado vida con un designio muy distinto y mucho ms
oscuro.
Fuera, en la floresta del sotobosque que rodeaba la choza, algo se movi. Una rama de zarza
fue delicadamente apartada y una pisada cautelosa se pos tmidamente sobre una pila de ortigas.
Una hoja dentada roz el dorso de una mano y levant un juramento susurrado en voz baja cuando la
carne herida hua del agudo ataque de la ortiga.
El vigilante inadvertido se inclin un poco hacia adelante. Estirando el cuello en un esfuerzo por
ver el interior de la choza en llamas sin abandonar su escondite, la figura pronto se olvid del leve
dolor de la mano cuando todo el poder del fuego se hizo patente.
La tensin pareca apoderarse de la abrigada figura.
Entonces, de pronto, el olor de humo era diferente.
Y cuando el rastro fugaz del olor a carne asada se intensific hasta hacerse absolutamente
abrumador, el vigilante inadvertido solt una carcajada breve y desagradable.
Pero no se trataba de la gozosa expectativa de una buena cena. No era buey, ni cordero, ni
cerdo lo que cruja y se despedazaba en medio de las furiosas llamas.
Era carne humana.

La figura sali entonces de su escondite, como si fuera consciente de que ya no haba ninguna
posibilidad de que alguien pudiera ser testigo de sus movimientos. Se arrastr lentamente hacia
adelante, con un brazo levantado para protegerse el rostro de la violencia de las llamas, y estir una
vez ms la cabeza para ver.
El mirn se acerc ms y ms a la entrada de la choza. Avanzaba a trompicones, como si su
deseo de ver luchara contra el mensaje ms apremiante de huir de las llamas y el dolor. La
impaciencia por ver pareca estar ganando la batalla: mientras se cubra la cara y la cabeza con la
capucha de la capa, dejando tan slo una pequea abertura para los ojos, la figura se col por el
boquete en el que antes haba estado la puerta de la choza.
Durante un breve instante, la figura se inclin hacia adelante y observ el interior en llamas.
Entonces, con un alivio que se adivinaba por la repentina relajacin de los hombros al disiparse
la tensin, dio media vuelta y se alej con presteza.

El fuego tard en apagarse.

Las llamas consumieron todo lo combustible dentro de la cabaa y, poco a poco, su intensidad
empez a disminuir. Con la puesta de sol y la llegada del anochecer, el fulgor del fuego se desvaneci
y adquiri un brillo naranja rojizo. De vez en cuando, un pequeo fragmento de las vigas de madera
que antes haban sujetado el techo se desprenda y caa sobre el resto del fuego, reavivndolo
brevemente. A medida que fuera iba oscureciendo, un viento fro empez a soplar, y durante un rato
atiz las llamas hasta hacerlas parecer un eco de su anterior fiereza.
En el suelo de la cabaa haba un cuerpo con escasos vestigios de una vestimenta. Hasta sus
botas de piel haban quedado destrozadas; una gruesa hebilla, que antes haba cerrado un cinturn,
apareca ahora ennegrecida, y el cinturn, totalmente quemado en algunas partes.
La victima yaca atravesada en lo que antao fue la chimenea central. Pareca como si ni
siquiera hubiera hecho un intento por escapar del fuego; incapaz de prevenir la terrible agresin de
las llamas, incapaz de huir de la conflagracin, lo que antes haba sido un ser humano con vida
apareca ahora ennegrecido y deforme, con el pelo y la ropa reducidos a meros restos, la carne
calcinada hasta los huesos.
Cuando el calor empez a destruir el cuerpo, la musculatura se puso rgida y se contrajo. Y, en
una terrible parodia de alguien que levanta los puos para defenderse como si los puos sirvieran
para defenderse del fuego, el cuerpo tena los brazos flexionados por los codos y levantados frente a
lo que ahora eran los restos del rostro.
Con un pequeo suspiro, un cmulo de cenizas y madera carbonizada cercano al centro del
fuego moribundo se desmoron de pronto. Hasta ese sonido pareci fuerte, puesto que ahora la
noche ya estaba avanzada y fuera reinaban la quietud y el silencio. Sin embargo, dentro del cadver
quemado, algo segua trabajando; la energa del fuego segua ardiendo lentamente, segua
carcomiendo los huesos, la grasa y la mdula.
Con la primera luz de la maana quedaba muy poco por ver de la vctima del fuego. Casi todos
los huesos de su esqueleto se haban separado; lo nico que segua siendo reconocible al instante
como resto humano era el arco formado por una parte de la caja torcica. Y la calavera, desnuda y
oscurecida por el humo, con las rbitas oculares vacas negras y de mirada fija.

Junto al costillar, otro elemento sobresala del suelo de la cabaa. Era una alcayata, hecha de
hierro, y el extremo que sobresala del suelo haba sido redondeado para formar un aro. Antao
haba estado clavado en la pared como anilla para atar a los caballos.
Al fondo de la hendidura en la que el extremo del anillo se una con la parte de arriba, un
fragmento de tela se haba salvado de las llamas. Era diminuto, y a primera vista pareca el extremo
deshilachado de un trozo de bramante.
Pero no era tela. Ni tampoco era bramante. Era lo nico que quedaba de la soga que haba
mantenido a la vctima atada al lugar en el que posteriormente haba muerto y haba sido incinerada.

PRIMERA PARTE

RECIN LLEGADOS

Captulo uno
Josse dAcquin yaca sudoroso, gimiendo, consumido por el dolor y delirando a causa de la
fiebre.
Tal vez su cuerpo estuviera a salvo en su cama de Nuevo Winnowlands, arropado bajo las
mantas que estaban limpias cuando se acost y ahora estaban empapadas en sudor, pero su mente
no se percataba de ello. Su cerebro tan slo era consciente de estar intentando escalar una abrupta
pared de montaa, mientras acarreaba un peso enorme en la espalda desnuda y con el brazo
estirado debajo de l, como si tratara de aguantar el peso de un cerdo enorme.
El cerdo, por alguna razn que slo l conoca, embesta peridicamente hacia arriba, se pona
a la altura de Josse y le clavaba los colmillos amarillentos en la carne caliente del antebrazo.
Josse solt un grito, mientras se retorca en la cama empapada, con las piernas doloridas
enredadas entre las sbanas revueltas. El cerdo volvi a atacarlo, fijando los dientes en su brazo y
utilizndolos como nico punto de apoyo, de tal modo que todo su enorme peso qued colgando de
la carne agonizante de Josse.
El cerdo mir a Josse y le gui un ojo asombrosamente azul, y de pronto comenz a llover;
fras, deliciosas gotas de agua que salpicaban generosamente, haciendo caer al cerdito burln y
aportando un bendito y refrescante alivio al dolor...
Y la doncella de Josse, Ela, como si hablara consigo misma, dijo en voz baja:
Vamos, vamos, seor, poneos cmodo, as, dad a la herida tiempo para sanar. Se inclin para
mojar el pao en agua helada, y luego volvi a colocarlo sobre el brazo de Josse. Y ahora os dar
algo de beber y veremos si sois capaz de tomar un poco de caldo con la cuchara.
Ahora despierto y en su sano juicio o eso crea l, Josse observ cmo el cerdo se alejaba
trotando hasta el rincn ms alejado de su dormitorio, donde dio varias vueltas como lo habra hecho
un perro que se acomoda en su perrera, antes de tumbarse y empezar a roncar.
Ela, hay un cerdo en el rincn dijo Josse.
Pero fue gracioso, porque sus palabras no parecan haber salido correctamente. Sonaba como
si hubiera soltado un gemido. Lo intent de nuevo.
Cerdo, Ela! repiti.

Sorprendida de orlo hablar, la muchacha levant la mirada, le dirigi una sonrisa breve y
tmida, y luego volvi rpidamente al cuenco con agua. Era una mujer terriblemente tmida e
insegura, y a veces Josse pensaba que probablemente poda contar con los dedos de las manos el
nmero de palabras que le haba dirigido en toda su vida por iniciativa propia.
Lo intent de nuevo. Mientras luchaba por incorporarse lo cual fue un error por su parte,
puesto que le provoc un mareo tan violento que sinti que iba a vomitar, gesticul con el brazo
sano en la direccin del cerdo. Mientras segua con los ojos el dedo que sealaba, balbuce:
El cerdo, Ela... Tan slo para darse cuenta de que haba desaparecido.
Ela le tom con cuidado el brazo izquierdo y volvi a colocarlo sobre la cama, al tiempo que
tiraba de las mantas y se las arreglaba alrededor del pecho. l dese que no lo hubiera hecho, puesto
que de todos modos tena demasiado calor y no haba ninguna necesidad de que lo arroparan como a
un nio enfermo.
Vuelvo en seguida lo tranquiliz ella, con una voz que apenas superaba el susurro; luego
recogi su pao y su cuenco, se alej de la cama y se dirigi hacia la puerta sin darle la espalda, como
si se tratara de un personaje de la realeza.
Josse escuchaba sus sonoros pasos mientras ella se apresuraba en bajar la estrecha escalera
que llevaba al vestbulo. La oy gritarle a Will para informarlo de que no deba comentrselo al amo
qu mujer tan boba, tal vez imagin que, debido a la herida del brazo, Josse se haba quedado
tambin sordo, pero que estaba muy preocupada y tema que sir Josse estuviera casi a punto de
expirar a causa de la fiebre...
Fiebre murmur en voz alta. Fiebre.
De hecho, saber que tena fiebre alta le supuso un buen alivio. Las fiebres provocaban delirio,
no? Y sudores, y mareos, y nuseas, y sueos extraos, y visiones de cerdos imaginarios en la
habitacin.
Fiebre. Todo bien, entonces.
Durante un breve y horrible lapso de tiempo, Josse haba temido estar perdiendo la cabeza.

Cuando volvi a despertar, calcul que faltaba poco para el amanecer; la oscuridad tena un
matiz perlado que, aunque todava no poda llamarse propiamente luz, pareca sugerir que la llegada
del da no estaba lejos.
Josse yaca y pensaba en los amaneceres que haba visto. Pero eso le exiga demasiada
concentracin para lo dbil que se senta, de modo que dej deambular la mente.
Era consciente de sentirse distinto; el mundo haba perdido aquella cualidad extraa e irreal
que haba tenido durante los ltimos... los ltimos, qu? Tal vez das, o semanas?
Me her en el brazo record. Antes ya haba sufrido una herida con una espada, y luego me
recuper. Me curaron, alguien muy experto...
Ese recuerdo le provoc un dolor distinto; un dolor en el corazn, en la memoria. Abandon
esos pensamientos.

La herida estaba cicatrizando bien pens, para desviar la mente. O eso era lo que yo
pensaba. Sal cabalgando... no? Es as? S. Cabalgando. Con... Frunci el ceo, tratando de
recordar el nombre de su amigo. Un hombre con un perro lobo quera que lo acompaara a
cabalgar, vea a la bestia siguiendo sus pasos... Y yo tom aquella zanja, justo al fondo de mi propio
huerto, y el viejo Horace se asust por algo y estuvo a punto de tirarme al suelo, aunque yo me las
arregl para sujetarme. Pero las sacudidas y las contorsiones me abrieron ese corte del brazo, un
poco de aire contaminado debi de entrar en la herida abierta y se infect.
Mientras el recuerdo ntegro le regresaba a la memoria lo que result ser slo temporal,
Josse record que el amigo del perro lobo era su vecino Brice, y que el dolor en su herida infectada
haba sido tan terrible, tan continuado, que haba llegado a suplicarle a Will que le amputara el brazo
y acabara con aquel tormento.
Josse se estaba dando cuenta rpidamente de que recordar lo terrible que haba sido la agona
no le aportaba nada bueno. Fuera cual fuese la razn por la que el dolor haba remitido, haba dejado
de tener vigencia; ahora, con la velocidad de una marea inminente sobre una playa, volva a atacarlo
con furia.
Y, por si eso no fuera suficiente, vena acompaado de un calor repentino en la sangre que lo
haca sentirse como si estuviera ardiendo.
Intentando gritar al tiempo que haca rechinar los dientes, Josse llam a Will. O a Ela. O a quien
fuera...

A Brice de Rotherbridge, propietario de la mansin contigua a Winnowlands, no le sent muy

bien que lo sacaran de la cama antes de la primera luz del da. Tras dirigirse a la puerta a grandes
zancadas para preguntar a su sirviente por el motivo de la llamada, fue informado de que Will, de la
casa de Josse dAcquin, estaba fuera, desesperado por la enfermedad de su amo, sin saber adonde
acudir ni qu hacer, y...
Brice no esper a or ms. Se ech la capa por encima de los hombros, meti los pies dentro de
las botas y mont su caballo, para luego salir de su propiedad y entrar en la de Josse en menos
tiempo del que nunca hubiera credo posible.
Cuando entr con sigilo en el dormitorio de Josse pronto qued claro que no haba necesidad
de silencio, puesto que el propio Josse no slo estaba despierto, sino que berreaba de dolor, Brice
se qued horrorizado ante el estado de su amigo.
Se inclin sobre la cama ola a sudor y a enfermedad y pos una mano en la frente de Josse.
Est ardiendo! grit, volvindose hacia Will, y luego hacia Ela. Cunto tiempo lleva as?
Ela, percibiendo una acusacin, se tap el rostro con el delantal y no quiso responder, pero Will
aguant el tipo. Con los hombros erguidos, dijo:
Ocurri el da en que salieron a cazar juntos, seor. El patrn estuvo a punto de caerse, y eso
le desgarr la herida del brazo, y...
S, s, s, eso ya lo s! lo interrumpi Brice. Quiero decir que cunto tiempo lleva con esta
fiebre! Repentinamente, lleno de rabia, grit:

No entendis lo que es la fiebre, ninguno de los dos? Puede que vuestro patrn se est
muriendo, y vosotros estis ah, inmviles como un par de grgolas!
Ante eso, Ela rompi a llorar y sali corriendo de la habitacin. Mirndola con ansiedad, Will se
volvi de nuevo hacia Brice.
No haba necesidad de decir eso, sir Brice dijo. Ela ha sido como su sombra, ha cuidado del
patrn da y noche, todo el tiempo. Y es porque no sabamos lo que buenamente debemos hacer que
vine a buscaros.
Le devolva la mirada a Brice con la misma furia que Brice lo miraba a l; no fue sino como una
idea tarda que aadi a su explicacin la palabra seor.
La rabia de Brice desapareci tan rpido como haba llegado. Pos una mano sobre el hombro
de Will y dijo:
Lo lamento, Will. Por favor, atribuye mis malos modos a los nervios. Disclpame tambin ante
Ela, te lo ruego.
Will asinti fugazmente con la cabeza.
Y ahora Brice volvi a dirigirse a Josse, qu vamos a hacer?
Muy cerca de l, Will le susurr:
Hemos avisado al cura.
Al padre Anselm? Dios mo, es que esperis que vuestro patrn se muera?
Chis! exclam Will, aunque Josse pareca estar demasiado extraviado en su propio mundo
de dolor como para orlos. No, sir Brice, por supuesto que no, por lo menos mientras haya algo que
Ela o yo podamos hacer para evitarlo. No, la verdad es que he odo decir que el cura tiene algunos
conocimientos mdicos; bueno, al menos, ms que nosotros.
Brice frunci el ceo.
Probablemente, el bueno del cura precipitar el paso de vuestro patrn al otro mundo antes
que sanarlo musit. Es una sanguijuela, Will. Cree que una buena sangra es la cura para todo,
desde tribulaciones de la carne hasta un ataque de sfilis.
Lo siento, seor. Pens que... empez a decir Will.
De nuevo, Brice dio una palmada tranquilizadora al hombro de Will.
Hiciste lo que creas mejor, Will, y a nadie se le puede pedir ms. No, yo s lo que hay que
hacer con sir Josse. Sonri brevemente mientras pensaba en la solucin. Will, podras conseguir
un carro lo bastante largo como para que un hombre ms bien alto quepa tumbado en l? Y
tambin un caballo estable?
S, sir Brice, eso lo tenemos.
Pues entonces, ve a prepararlo. Pon en l almohadas y mantas, todo lo que se te ocurra, y
agua para beber y para poder refrescar la piel del paciente.
Con una expresin de asombro, Will pregunt:

Vamos muy lejos, seor? A qu lugar?

Cuando Brice se lo dijo, una sonrisa empez a dibujarse en el rostro de Will.

Cuando Josse sali fugazmente de su delirio, se sorprendi al ver a tres hombres que rodeaban
su cama. A Will haba esperado verlo Will y Ela haban estado cuidndolo con devocin, pero qu
haca Brice all?
Y, todava ms asombroso, por qu haba recibido la visita del padre Anselm?
... Debo insistir en que se me permita tratarlo como me parezca ms adecuado deca el cura,
acarreando un cuenco con lo que a ojos de Brice parecan unas asquerosas sanguijuelas.
Cmo tratasteis al sirviente del viejo sir Alard hace unos aos? Sangrndolo hasta que se
qued plido como la nieve recin cada! le grit Brice.
Era necesario protest el padre Anselm, al igual que ahora!
El hombre de Alard no opinara lo mismo! le respondi Brice a gritos, aunque pudiera
hacerlo desde su tumba!
Mientras Josse los miraba, Brice le hizo un gesto a Will, y acercndose al lado izquierdo de Josse
al tiempo que Will se acercaba al derecho, le aadi al cura:
Sin embargo, si realmente deseis ser til, podis ayudarnos a bajarlo hasta el carro que est
en el patio, y...
Pero, justo en ese momento, cuando Will y Brice empezaron a levantarlo, Josse dej de
escucharlos. Porque, aunque su sirviente y su amigo haban sido extremamente cuidadosos, el ms
leve movimiento le resultaba insoportable.
Y ser levantado, sacado de la cama, transportado por la habitacin y hasta el carro que lo
esperaba fuera supona mucho ms que un movimiento leve.
En el momento en que doblaban la esquina de la escalera, Josse se desmay.

Al despertar se encontr mirando hacia un cielo claro de primavera, con el sol clido
acaricindole el rostro y una alondra piando con fuerza cerca de ellos.
Estaba en un carro; a su lado, Will dormitaba, con los ojos cerrados y los brazos cruzados
alrededor de su ancho pecho. Entre las rodillas de Will haba un cubo de agua. Consciente de pronto
de lo desesperadamente sediento que estaba, Josse intent llamar.
Cuando Will se despert y lo oy, la desesperacin de Josse era tan grande que, para su
humillacin, senta ganas de llorar. Will, furioso con su propio descuido e insultndose a s mismo con
palabrotas impropias de la sociedad culta, le dio un vaso tras otro de agua fresca, mientras le
refrescaba la cara y el cuello con sumo cuidado.
Josse se acomod de nuevo, con la sed ya saciada, y se le ocurri preguntarse adonde se
dirigan.

Will?
Al instante, Will lo escuch con rigidez:
Patrn?
Will, adnde vamos?
Una amplia sonrisa ilumin el rostro del sirviente.
Pues vamos a ver a las hermanas, patrn. Fue sir Brice quien lo sugiri, y por mi vida, no
entiendo por qu Ela y yo no pensamos en ello antes.
Las hermanas repiti Josse, pensando feliz en los claustros sombreados, en las manos
capaces y atentas, en las sbanas limpias y almidonadas y en los medicamentos con aroma de
hierbas; las monjas de la abada de Hawkenlye.
Eso dijo Will, asintiendo con nfasis con la cabeza. Aquella hermana enfermera, cmo se
llama?
Sor Eufemia aclar Josse.
Eso, ella asinti Will; vamos a verla a ella, seor.
Y, con una firme seguridad que Josse comparta totalmente, Will aadi:
Ella lo curar en menos que canta un gallo.

Captulo dos
Helewise, abadesa de Hawkenlye, se arrodill en la iglesia de la abada, mientras se
concentraba en sus plegarias.
Rezaba humildemente por la caridad de amar a cada una de sus hermanas, incluso y en
especial a la menos amable de todas. Tambin le peda a Dios unos pocos das de buen tiempo, lo
cual podra detener los lamentos constantes de sor Tiphaine, porque las hierbas aromticas del jardn
no acababan de crecer. Ms all de estas dos peticiones concretas, subsista su ruego habitual para
que le fueran concedidos o bien un par extra de manos para s misma lo cual representara, en
realidad, un extrao milagro o, siendo ms realistas, que Dios la ayudara a saber delegar el trabajo.
Corra el mes de abril y, de momento, ese ao de 1192 haba sido muy ajetreado para la
abadesa de Hawkenlye. En febrero, haban tenido aquel inquietante asunto de la fugitiva, Joanna de
Courtenay; la emocin de aquellas semanas segua siendo un buen tema de conversacin entre las
monjas en los momentos de recreo. Luego estuvo la preocupacin por el rey, todava ausente en las
cruzadas en Tierra Santa. Era muy devoto y loable que un rey cumpliera sus deberes ante Dios con un
entusiasmo tan incondicional, reflexion Helewise.
Pero qu haba de los deberes del rey Ricardo para con su reino?
Con la mente alejndose de sus plegarias, Helewise record la ltima vez que la madre del rey
Ricardo, la reina Leonor, haba visitado Hawkenlye. Como siempre, la dama haba llegado con prisas y
tambin como siempre Helewise y sus hermanas haban procurado que los dos breves das, todo lo
que la reina Leonor pudo quedarse, estuvieran llenos de paz y de tranquilidad.
Abadesa, vos y vuestras hermanas me mimis demasiado le dijo Leonor a Helewise la
primera velada, cuando, despus de una cena esplndida, servida en una celda preparada
especialmente en los alojamientos de la invitada, Helewise llam a la puerta y le llev una piedra
caliente envuelta en un pao para que la reina se calentara los pies y un jarrn de vino caliente con
especias para ayudarla a dormir.
Para nosotras es un gran placer poder hacerlo la tranquiliz Helewise.
El vino consigui que ambas mujeres se relajaran. Como haca a menudo, Leonor le confi
algunas de sus preocupaciones a Helewise. Y, casi tan importante para Helewise, la reina le rog que
compartiera con ella algunas de sus propias preocupaciones.
La reina percibi que la abadesa estaba desbordada de trabajo, lo cual provoc en Helewise
una mezcla de alivio y pesar. Tambin se dio cuenta de que pedir ayuda no estaba en la naturaleza de
Helewise, y ella tampoco se la ofreci.
Lo que aconsej fue que la abadesa llevara a cabo una serie de cambios en la gestin
administrativa de la abada.
Simplemente es cuestin de acostumbrarse a una manera de enfocar los asuntos le dijo con
firmeza. Vos, Helewise, os veis como el eje del timn. Todo lo que ocurre en la abada es vuestra
responsabilidad y tiene relacin con vos, no es as?
Yo... bueno, s. Pero eso es lo que significa mi nombramiento como abadesa, por supuesto.

Naturalmente. Sin embargo, imaginad, por favor, que el timn no es un crculo, sino un
tringulo que descansa sobre su base y con una punta que seala hacia arriba. Lo imaginis?
Helewise asinti. Ahora, trazad varias lneas a travs del tringulo; advertid cmo las mismas son
ms estrechas arriba y ms gruesas en la base, de acuerdo?
S.
Bien. Ahora, vos estis arriba de todo. La lnea de arriba, que es la ms fina, es para vuestras
subordinadas ms inmediatas; slo hay unas pocas, cuatro o cinco, tal vez. La lnea siguiente es para
sus subordinadas: caben ms, lo veis?, y la lnea de debajo de la suya, para las subordinadas de
stas, y as hasta abajo del todo.
Comprendo.
Ahora, segn este modelo prosegua la reina, como si Helewise no hubiera contestado, los
nicos asuntos que llegarn hasta arriba del todo son los que ningn subordinado por debajo de vos
haya sido capaz de solucionar. Le dirigi a la abadesa una rpida mirada escrutadora. Por supuesto,
el xito o el fracaso del concepto depende de que vos os reprimis de inmiscuiros con el ofrecimiento
de vuestra ayuda y vuestros consejos antes de que os los pidan y cuando no sean necesarios.
Todava arrodillada frente al altar, Helewise reprimi una sonrisa. Al parecer, la reina, Dios la
bendiga y la proteja, haba sabido ver en el corazn de la abadesa con claridad. Las dificultades que
Helewise estaba experimentando con la delegacin de asuntos lo demostraban, sin duda.
Helewise volvi a dedicar toda su atencin a Dios y concluy sus plegarias. Pronto, el resto de la
comunidad entrara en la iglesia; deba de ser casi la hora tercia. Despus de sta, se prometi que
convocara a dos o hasta a tres de sus subordinadas y abordara el problema de la hermana Alba.

Al cabo de un rato, Helewise se sent a la amplia mesa de roble de su habitacin y mir a travs
de ella a sor Eufemia, sor Basilia y sor Edith. Las tres monjas conversaban entre s. De hecho,
Helewise se dio cuenta de que conversar no era la palabra exacta: estaban discutiendo.
El objeto de la discusin era la nueva monja, la hermana Alba. Se encontraba en la rara
situacin de ser una religiosa ordenada que haba abandonado su anterior convento y ahora
esperaba ser admitida en Hawkenlye. Tena a su cargo a sus dos hermanas menores, Meriel y Berthe.
Meriel tena diecisis aos, Berthe catorce; Alba era bastante mayor que ellas.
Para empezar, a Helewise la haba impresionado el profundo sentido de responsabilidad hacia
su familia que la hermana Alba demostraba. Al parecer, se haba apartado de una comunidad
religiosa en algn lugar de East Anglia una comunidad que, segn Alba, la llenaba de alegra y
satisfaccin para atender a las necesidades de sus hermanas menores. Sus padres haban muerto
recientemente, con una semana de diferencia y de una enfermedad violenta, y las dos pequeas se
haban quedado abrumadas por la tristeza y por el terror de que la enfermedad pudiera llevrselas
tambin a ellas.
Los padres no eran propietarios de la pequea granja en la que trabajaban y, segn Alba, sus
dos hermanas se encontraron repentinamente en la indigencia. Por tanto, ella tom la difcil decisin
de dejar el convento que le haba aportado tanta felicidad para tomar a Meriel y a Berthe bajo su
responsabilidad y llevrselas bien lejos de aquel ambiente de desolacin.

Las llev a Hawkenlye porque haba odo hablar del milagroso santuario de la Virgen del Valle
de Hawkenlye, cuya agua sagrada era administrada a los enfermos de mente y de cuerpo, y que se
estaba convirtiendo rpidamente en un lugar de peregrinaje. Al solicitar su admisin, le dijo a
Helewise y aqu, la abadesa haba detectado cierto grado de calculada adulacin: Se dice que
tenis una gran compasin hacia las personas angustiadas, enfermas o necesitadas, abadesa. Y que
nunca abandonis a aquellos que acuden a vos con el corazn puro y las intenciones honestas.
Helewise las admiti.
Alba, como monja ordenada, fue aceptada como miembro de pleno derecho en la comunidad,
con la condicin de que deba formar parte del grupo de novicias y no del de las plenamente
ordenadas durante los seis primeros meses, para as poder adaptarse a las costumbres de
Hawkenlye. A Meriel y a Berthe, de las que su hermana afirmaba que tenan intencin de tomar los
votos como postulantes tan pronto como les fuera posible, de momento y mientras se recuperaban
de su afliccin, se les iba a encontrar una ocupacin como miembros legos de la comunidad.
ste era, pues, el historial de sor Alba.
Sin embargo, pens Helewise, meditando sobre ello una vez ms, qu es lo que le haca estar
recelosa? No haba actuado Alba con responsabilidad y buen sentido? No habra hecho lo mismo
cualquiera que se hubiera encontrado en su lugar?
S, era todo muy loable y muy verosmil...
Y, sin embargo...
Sor Eufemia levant la voz para mofarse de algo que sor Edith haba comentado,
interrumpiendo as los silenciosos pensamientos de Helewise; la abadesa se oblig a poner punto y
final a sus preocupaciones y a escuchar la conversacin que tena lugar en su presencia. Pero, lejos de
tranquilizarla, aquello slo sirvi para exacerbar su ansiedad.
Oh, Dios mo! pens al cabo de un momento. Tanta animosidad! Y quin soy yo para
recriminarles sus emociones, cuando debo admitir que siento exactamente lo mismo?
Dej que las tres mujeres prosiguieran con su debate, escuchndolas atentamente y siguiendo
su filmo, preparada para intervenir ante cualquier sugerencia racional que alguna de ellas pudiera
hacer. La reina Leonor se habra sentido orgullosa de ella, reflexion brevemente. Despus de una o
dos miradas dubitativas hacia ella tan extrao les resultaba que su abadesa se limitara a
escucharlas?, se pregunt Helewise, las tres mujeres parecieron aceptar su silencio y se lanzaron a
la discusin.
Yo tuve a sor Alba trabajando para m en la enfermera durante tres semanas dijo sor
Eufemia. Le di instruccin (la misma que les doy a todas las recin llegadas) y fui permisiva con sus
muy naturales remilgos. Todo el mundo los tiene la primera vez que viene a trabajar conmigo, y
puedo tolerar los desmayos y las vomitonas cuando una muchacha es nueva a la visin de la sangre y
todo eso. La hermana Edith se estremeci visiblemente. Lo que no puedo tolerar continu sor
Eufemia, ignorndola es la falta de tacto. La falta de compasin.
Y opinis que sor Alba carece de esas cualidades? pregunt sor Basilia.
S, hermana, carece de ellas dijo sor Eufemia con firmeza. Como he dicho, es de esperar que
una muchacha palidezca ligeramente la primera vez que ha de curar una herida que supura, o vendar
el mun sangrante de un amputado, o sujetar el barreo mientras yo dreno una pstula. Yo misma

tuve que salir a vomitar, en mis primeros tiempos de enfermera, cuando mi superior me haca limpiar
la cama y el trasero de un viejo con descomposicin; bueno, se trataba de un ataque especialmente
grave, haba mucha sangre en las...
Bueno, ya est bien, no es necesario que os explayis la interrumpi sor Edith bruscamente.
Bah gru sor Eufemia, mirando a sor Edith. Y entonces, como si recordara la tesis que quera
defender, prosigui: Mirad, el fin es que el paciente no se d cuenta de que ests disgustada por la
condicin en que se encuentra su pobre cuerpo enfermo. Eso es lo que les digo a todas mis
enfermeras, y deben aprender a dominar sus reacciones, que nunca, jams, deben demostrar. Y ste
es el punto que sor Alba se niega a obedecer.
Tal vez no sea capaz de hacerlo! protest sor Edith. No todas estamos bendecidas con
vuestros dones, sor Eufemia. Yo misma tengo la sensacin de que no sera capaz de contener mi
repulsin ante... bueno, ante algunos de los pobres desgraciados a los que vos atendis. Otro
estremecimiento recorri su pequea figura mientras se cubra delicadamente la boca con su mano
plida de largos dedos, como para reprimir sus palabras. O algo peor.
Sor Eufemia la miraba con dureza.
Deberais superar vuestras manas, hermana, por si alguna vez se os ordenara trabajar en la
enfermera le dijo, cortante.
Sor Edith pareca sobrecogida:
Oh, pero yo...
Eso difcilmente ocurrir intervino sor Basilia, puesto que sor Edith es muy buena maestra.
Sor Edith le dedic una mirada de agradecimiento.
Alba.

Y ahora, hermana dijo, dirigindose a sor Edith, contadnos vuestras experiencias con sor

Sor Edith cerr los ojos y apret los labios, como para concentrarse mejor. Sus manos
descansaban encima del regazo; sor Edith no adoptaba casi nunca la costumbre del resto de las
monjas de esconder las manos dentro de la manga opuesta cuando no desempeaban ninguna tarea
manual. Tena las manos muy bonitas, de piel plida y suave, de formas elegantes, con largos dedos
que acababan en unas uas perfectas como conchas marinas. Sor Edith las levant y, muy lenta y
cuidadosamente, junt las palmas y las sostuvo bajo el punto de su pequeo y delicado mentn.
Sor Eufemia solt un leve ronquido.
Despus de un buen rato, sor Edith que aparentemente haba decidido juzgar el resoplido de
sor Eufemia como algo poco femenino y, por tanto, fingir que nunca haba ocurrido abri los ojos,
baj las manos y dijo:
Sor Alba vino a verme hace una semana, de modo que mis comentarios deben interpretarse
tan slo como una valoracin preliminar. Sin embargo, debo confesar que no se ha adaptado nada
bien a nuestra comunidad. Sus oscuras cejas descendieron en una breve mueca, pero ella no
permiti que la severidad embargara mucho ms tiempo su dulce y limpio rostro. Se muestra
impaciente con las nias, en especial con las ms pequeas. Del mismo modo, muestra un claro
desacuerdo con los objetivos de nuestra pequea escuela. Parece no entender el sufrimiento y las

necesidades particulares de las hurfanas y las criaturas abandonadas a nuestro cuidado. Y la o decir
que... Oh, no! No debo...
Hermana, estamos aqu con el objeto de discutir las dificultades que sor Alba parece tener en
adaptarse a nuestra comunidad le record sor Eufemia. No estamos cotilleando; necesitamos
saber cualquier detalle que pueda ser relevante.
Con expresin de mrtir, como si quisiera decir est bien, pero yo no quera contarlo, sor
Edith declar:
O a sor Alba hablar con una de las... ya sabis. Una de esas chicas.
Una de las nias de reformatorio? intervino sor Basilia.
Nias de reformatorio era la expresin que se utilizaba para los bebs de las mujeres de mala
vida, abandonados por sus madres en el momento de nacer, cuando las mujeres, a pesar de las
splicas de las monjas, volvan a incorporarse al mundo. Y a su antigua manera de ganarse la vida.
S asinti sor Edith. De hecho, sor Alba fue muy ofensiva. Admito que la nia la estaba
agotando, pero tan slo tiene cinco aos. El hecho es que ella, sor Alba, sugiri que no vala mucho la
pena ensear nada a la hija de una furcia (disculpadme, pero sa es la palabra que utiliz), cuando lo
ms probable era que la nia acabara haciendo lo mismo que su madre.
No! exclam sor Basilia.
Sor Eufemia miraba a sor Edith con una nueva y ms respetuosa expresin, como si su horror
ante lo que sor Alba le haba dicho a una criatura inocente se la mostrara con una luz nueva y mejor.
En resumen concluy sor Edith cuando pareca que ya nadie iba a aadir ningn comentario
, debo decir que no creo que sor Alba tenga en absoluto vocacin para la enseanza.
Sor Basilia pareca preocupada.
Sin aptitud para la enfermera dijo, sin aptitud para la enseanza, y yo no har ms que
apoyar lo que ambas habis dicho cuando relate mis propias experiencias. A sor Alba, lamento
decirlo, no le gusta el trabajo duro. O, al menos, el tipo de trabajo duro que hacemos en el refectorio
y las cocinas. Se ofreci voluntaria para trabajar en las bodegas. Dijo que conoca bien el sistema de
abastecimiento y que sera muy escrupulosa con la seleccin y la proteccin del vino; cuando yo le
dije que ya tenamos a una bodeguera muy capaz en sor Goodeth y que, de todos modos, no era una
funcin que se acostumbrara a asignar a una recin llegada, pareci muy molesta.
Y qu fue lo que hicisteis? pregunt sor Eufemia.
Sor Basilia sonri levemente.
La puse a lavar cacharros declar. Pero creo que no hizo casi nada. Tengo la impresin de
que sor Anne la encubri.
Muy bondadoso por parte de sor Anne recalc sor Eufemia.
Sor Anne tiene un carcter dbil dijo delicadamente sor Basilia. Tiene tendencia a ceder
ante una personalidad ms fuerte y a hacer lo que le dicen.
Helewise, aunque escuchaba todo el tiempo, tena la mirada perdida en la distancia. No fue
hasta que volvi a mirar al terceto que se dio cuenta de que todas la miraban a ella.

Gracias, hermanas dijo. Todas habis hecho lo que estaba en vuestras manos con sor Alba, y
agradezco vuestros esfuerzos. Ahora reflexionar sobre todo lo que me habis contado y decidir lo
que hay que hacer.
Se hizo un silencio incmodo, durante el cual Helewise not como las tres monjas se miraban
entre s.
Abadesa, podemos hablar con franqueza? pregunt sor Eufemia.
Helewise reprimi una sonrisa.
Por supuesto.
Acostumbris a hacerlo, podra haber aadido.
Nosotras, vos... La enfermera se aclar la voz y volvi a empezar: Abadesa, lo que nosotras
tres pensamos es que no est bien que vos seis molestada con este asunto, teniendo en cuenta todo
el trabajo que ya tenis. Sor Basilia, aqu presente, recordaba que, antes, en vida de la vieja sor
Mara, ella era la patrona de las novicias, pero, como ahora ya no tenemos tanta afluencia de nuevas
monjas, ese oficio ha quedado ms o menos absorbido por el resto de nosotras. En especial, vos. Y
nos preguntbamos, por qu no nombrar a alguien y volver a cubrir el puesto?
Por un momento, Helewise se pregunt malhumorada si Eufemia no habra estado hablando
con la reina Leonor. Pero no, no vala la pena. Y, de todos modos, tenan razn.
Habis pensado en la persona indicada? pregunt, intentando parecer que las animaba y no
como si acabara de tragarse la irritacin.
De nuevo, las tres monjas se miraron entre s. Entonces, sor Basilia dijo:
Pensamos en sor Amphelisia.
Sor Amphelisia. Lo bastante joven para conservar la empata hacia las postulantes y las novicias,
pero a la vez con los suficientes aos de vida conventual detrs que la investan de dignidad y de
autoridad. Actualmente trabajaba con la sabihonda y distante sor Bernardina en la conservacin y la
copia de la pequea coleccin de manuscritos sagrados de la abada. Y, como Helewise saba bien, no
estaba especialmente contenta con su trabajo.
Sor Amphelisia como patrona de novicias? Por qu no?
Helewise medit su respuesta antes de hablar.
Hermanas dijo finalmente, est claro que habis dedicado a este asunto una reflexin
cuidadosa y diligente, y os lo agradezco.
Respir profundamente, mientras se daba cuenta de que todava le costaba un gran esfuerzo
delegar la autoridad en los dems, y conclua que era demasiado orgullosa. Tendra que mantener
una larga, dolorosa y humillante sesin con el padre Gilbert, quien sin duda le impondra una dura
penitencia. Por el bien del alma, naturalmente, y por su crecimiento en la vida religiosa.
Oh, Dios mo.
Dnde se encontraba?

Hablar con sor Amphelisia dijo, mientras se levantaba para demostrar a las hermanas que
daba por terminada la reunin.
Las hermanas Eufemia, Basilia y Edith le hicieron una reverencia, luego salieron de la estancia
de Helewise. sta escuch cmo se alejaban hacia el claustro, con la esperanza de que hicieran algn
comentario en voz alta de lo que acababa de suceder. Pero no fue as.
Aadiendo el pecado de la curiosidad (bueno, cotillera) a la larga lista que habra de susurrar al
odo despiadado del padre Gilbert, Helewise estir la espalda fatigada y se puso a pensar en la mejor
manera de plantear el asunto del nombramiento de la futura patrona de novicias.

Captulo tres
A la maana siguiente, la abadesa sala de la capilla cuando un ligero alboroto en las puertas la
alert del hecho de que la abada haba recibido un visitante.
Sor Marta, que haba dejado su horca y haba salido corriendo desde los establos, sujetaba la
cabeza de un caballo de aspecto dcil mientras la portera, sor Ursel, permaneca tras el carro del que
tiraba el corcel. Ambas monjas lanzaban ruidosas exclamaciones e intercambiaban comentarios con
un hombre de aspecto extraamente familiar que se sentaba en la parte delantera del carro y
sostena las riendas.
Antes de que Helewise fuera capaz de deducir de quin se trataba, otra figura emergi de la
parte trasera del carro y, con sor Ursel trotando tras l e intentando sujetarlo por la manga Es la
abadesa! No debis acercaros a ella, est muy ocupada!, se abri paso hasta Helewise.
Os saludo, abadesa dijo, esbozando una reverencia. Disculpad mi falta de ceremonial, pero
sir Josse yace en el carro, gravemente enfermo, con fiebre alta, y nosotros, es decir, sir Brice y yo,
hemos...
Pero Helewise ya corra hacia el carro.
El hombre que estaba al frente s, por supuesto, se trataba de sir Brice de Rotherbridge, el
propietario vecino de Josse salt del carro mientras ella corra hacia l, y la sujet cuando Helewise
estuvo a punto de caer.
Abadesa, necesitamos los conocimientos de vuestra enfermera dijo l en voz baja, acercando
el rostro al suyo.
Qu le ocurre? pregunt, jadeando, con el corazn en la garganta.
Luego, al darse cuenta de que su comportamiento distaba de la dignidad propia de una
abadesa, recompuso su postura, se alej un poco de sir Brice y dijo, con ms calma:
Sor Eufemia lo atender tan pronto como pueda. Sir Brice, queris, vos y... mir con
expresin curiosa al otro hombre.
Will dijo Brice.
Por favor, queris llevar a sir Josse hasta la enfermera? dijo, sealando la puerta. Sor
Marta, sor Ursel, tal vez podrais ayudar?
Se apart y observ cmo, con mucho cuidado, Will y Brice giraban el cuerpo alto y robusto
para sacarlo del carro, sujetndolo por debajo de cada hombro, mientras sor Marta, una mujer de
complexin fuerte, corra a sujetarlo por debajo de la cintura. Sor Ursel le cogi los pies y, avanzando
con una delicadeza exagerada, los cuatro se dirigieron hacia la enfermera. Helewise los adelant y,
sin permitirse ni una mirada fugaz al rostro de Josse, fue a advertir a sor Eufemia de su llegada.
Los minutos siguientes iban a ponerlos a prueba a todos ellos. Sor Eufemia se mostraba
tranquila en medio de la confusin, a pesar de tener que pensar en tres cosas a la vez; adems de a
Josse, supervisaba el parto de un beb que vena en mala posicin, y al mismo tiempo se ocupaba de

administrar un sedante contra el dolor a un hombre al que estaban a punto de amputarle la mano
izquierda, gangrenada.
Dispuso un espacio para Josse al fondo de la enfermera, en una zona que, aunque le
proporcionara una mayor intimidad, obligaba a sus cuatro portadores a acarrearlo hasta el final del
largo pabelln. A pesar de su mxima atencin, entre los cuatro se las arreglaron para volcar un cubo
de agua, tirar una mesita en la que haba pociones herbales y golpear la cabeza de Josse contra el
umbral de la puerta. El ltimo accidente provoc que el paciente rompiera su silencio; el grito de
dolor que emiti consigui helar la sangre de Helewise.
Con un gesto apenas perceptible, sor Eufemia haba avisado a dos de sus enfermeras. Y cuando,
con una insistencia corts pero firme, stas se abrieron camino ms all de Helewise, Brice y Will, la
abadesa y los dos hombres se encontraron apartados de la cama de Josse.
La enfermera la mir; sor Eufemia frunci brevemente los labios con una expresin de
ansiedad. Oh, Dios mo pens Helewise. Creo que es tan grave como me tema.
Sor Eufemia se volvi entonces hacia su paciente. Mientras sor Beata y sor Judith se ponan
manos a la obra quitndole la camisa al enfermo y retirando el vendaje manchado de sangre del
brazo, Helewise pudo echar un breve vistazo al rostro de Josse.
No puedo soportar verlo as, pens.
Luego, dejando a un lado sus sentimientos personales y asumiendo de nuevo el manto de
abadesa de Hawkenlye le costaba recordar un momento en el que eso le hubiera resultado tan
difcil, le dijo a Brice:
Por favor, acompaadme. Pedir que os traigan algo de comer a vos y a Will y, si lo deseis, os
ofrecemos la hospitalidad de la abada mientras vemos si se va a..., quiero decir, hasta que sepamos
en qu estado se encuentra sir Josse.
Brice y Will, advirti Helewise, parecan tan aturdidos como ella se senta. Pareci que
esperaban que ella fuera la primera en hacer algn gesto separndose del paciente y saliendo de la
enfermera; as, con una breve reverencia a Brice, los condujo hacia afuera, y volvieron a cruzar el
pabelln para encontrarse de nuevo bajo el brillante sol del exterior.

La larga espera fue ms llevadera para Helewise que para los dos hombres. Ella estaba en su
medio, y tena la ronda diaria de obligaciones con las que ocupar la mente, evitando as obsesionarse
con aquella figura agonizante y de rostro plido que haban dejado en la enfermera.
Tambin contaba con el inmenso alivio de la plegaria. La hora sexta haba llegado y acabado;
ahora se acercaban las nonas, y todava no haba noticias de la enfermera, excepto un lacnico
sigue vivo.
Cuando se diriga a la capilla de la abada, Helewise advirti a Brice y Will. Estaban sentados en
un banco de piedra, junto a la puerta de entrada. Brice dibujaba cenefas en el suelo con un palo, Will
permaneca con los brazos cruzados y la vista perdida al frente.
Se dirigi hacia ellos. Los dos hombres se levantaron al verla acercarse y, tendindoles las
manos de manera impetuosa, les dijo:

No queris venir a rezar con nosotras? Una vez pronunciado el oficio, le pediremos a Dios
que proteja con su amor a Josse y que alivie su dolor.
Yo os acompao, gracias, abadesa dijo Brice.
Will permaneci en silencio, mirando al suelo; a Helewise le pareci ver que sacuda
brevemente la cabeza.
Pero luego, cuando un movimiento casi imperceptible la hizo volver la cabeza y mirar desde su
puesto cerca del altar hacia la entrada de la iglesia, advirti que Will haba entrado sigilosamente y
estaba arrodillado a solas, junto al portn de la capilla.
De alguna manera, tener al devoto sirviente de Josse unido a aquellos que rezaban tanto por
Josse le pareci a Helewise extraamente reconfortante.

Fue al anochecer cuando la hermana Eufemia fue a buscar finalmente a Helewise para darle
noticias concretas.
La abadesa se encontraba en sus aposentos; al ver entrar a la enfermera y mientras la saludaba
con una reverencia, se pregunt si deba avisar a Brice y a Will.
Como si sor Eufemia le hubiera ledo la mente algo que ocurra con frecuencia entre ellas, le
dijo, al tiempo que se colocaba bien:
Os lo dir primero a vos, abadesa, si me permits. Luego, puedo pediros que se lo
comuniquis a los otros, sir Brice y como se llame?
Por supuesto dijo Helewise. Se dio cuenta de que Eufemia estaba agotada; le resultara
mucho ms cmodo contrselo todo a una persona sola que a tres a la vez. Por favor, hermana,
entrad y sentaos aqu, en mi silla.
Sor Eufemia se qued bastante sorprendida ante esa sugerencia.
Por favor, eso no, abadesa! dijo, echando los hombros hacia airas. Os lo agradezco.
Cmo se encuentra? pregunt Helewise en voz baja.
Sor Eufemia asinti con la cabeza.
Vivir. Y, Dios mediante, creo que le hemos salvado el brazo. Es un hombre fuerte, muy fuerte;
de lo contrario, ahora estara muerto. Ese sirviente suyo ha estado haciendo todo lo que ha podido,
pero me temo que l y su mujer no tienen ningn conocimiento mdico. Probablemente se limitaron
a darle de beber y a enjuagar la herida de vez en cuando (y debo reconocer que el vendaje estaba
relativamente fresco y bien colocado), pero imagino que ninguno de ellos saba cmo actuar ante una
subida violenta de la fiebre.
Pero vos s sabis dijo Helewise, afirmndolo con seguridad; no poda soportar que existiera
ninguna duda al respecto.
S asinti Eufemia. Sor Anne y sor Judith limpiaron y vendaron el brazo tan pronto como vos
abandonasteis la enfermera; le ped a sor Tiphaine que me ayudara a preparar el medicamento ms
fuerte que pudiramos darle. Gracias a Dios, estamos en primavera, y las plantas que necesitamos
estn ahora verdes y en todo su esplendor. Hizo una pausa y frunci el ceo, como si repasara

mentalmente lo que haba hecho y se preguntara si olvidaba algo. En fin, creo que hicimos todo lo
debido. La fiebre est bajando.
Alabado sea el Seor musit Helewise.
Amn contest Eufemia, todava con el ceo fruncido.
Hermana? pregunt Helewise. Qu ocurre?
Sor Eufemia sacudi la cabeza, como si quisiera ahuyentar los pensamientos que la molestaban.
Nada; al menos, nada importante. Sonri fugazmente a Helewise. No os inquietis, abadesa
querida. Como os dije, no va a morir, de eso estoy segura. No creo que el buen Dios est impaciente
por llamarlo a su lado hasta dentro de mucho tiempo.
Slo estaba... empez a decir Helewise. Pero no supo cmo continuar. De todos modos,
haba algn motivo para ocultar, ante la observadora y receptiva Eufemia, el lugar tan especial que
Josse ocupaba en su corazn?
Eufemia le dedic de nuevo una sonrisa de afecto y comprensin.
Yo tan slo me pregunto cmo un hombre con una herida grave en el brazo se empea en
salir a cabalgar con su enorme corcel y a sortear obstculos, eso es todo. Solt un suspiro. No le
dijimos que haba tenido suerte de salvar el brazo, la primera vez que result herido? Haca falta
decirle que no hiciera grandes esfuerzos hasta que la herida estuviera totalmente cicatrizada?
Sacudi la cabeza, indignada ante las maneras de actuar de los hombres.
Eso parece, s dijo Helewise. Es un hombre de accin, hermana. Deba de resultarle muy
difcil tener que permanecer sentado como un invlido.
La enfermera la mir con astucia.
Especialmente cuando tena otras cosas en la cabeza dijo. Cosas que estaba tramando. Un
hombre de accin, como vos decs, siempre est dispuesto a salir a galopar y a pegar unos cuantos
saltos para dejar de pensar en sus cosas, no es as?
Helewise asinti. Ella tambin recordaba lo abatido que Josse pareca al principio de la
primavera. Puede que Joanna de Courtenay hubiera aplicado su magia para salvarle el brazo, pero
haba otros legados de aquel breve momento de febrero que no cicatrizaron con tanta rapidez.
Pero lo ms razonable, pens, era no hablar ms de cosas que era mejor olvidar.
Estaba infectado todo el corte? le pregunt a sor Eufemia. Ser la cicatrizacin tan larga y
dolorosa como me temo?
Claro que no respondi la enfermera. Esa chica saba lo que haca, y los msculos y los
tendones estn bien remendados. No, como os he dicho, slo hay una parte de la herida, la ms
profunda, que se ha resistido a la cura. Y cuando el muy necio sali de caza, debi de torcerse el
brazo y le salt la costra. Eso provoc que le entrara suciedad, y algn tipo de infeccin le pas a la
sangre. Y el resultado lo visteis esta maana: una fiebre que le quemaba las entraas y todo un bol de
pus infeccioso.
Oh... dijo Helewise dbilmente.

Eufemia, a pesar de todas sus habilidades y conocimientos, tena tendencia a olvidar que no
todo el mundo con el que hablaba estaba habituado al lado sucio de la enfermera como lo
estaban ella y sus hermanas.
Abadesa, querida, os habis puesto muy plida! exclam la enfermera. No os movis, os
traer un reconstituyente.
Gracias, hermana, pero no va a hacer falta.
Helewise respir profundamente un par de veces y la sensacin de mareo se le pas. Volvi a
encontrarse con la mirada preocupada de sor Eufemia.
Puedo verlo?
Por supuesto, si es lo que deseis le respondi la hermana Eufemia, sorprendida de que su
superiora le pidiera permiso a ella. Tan slo debo advertiros que est profundamente dormido. La
adormidera y la mandrgora no proporcionan un sueo ligero aadi entre dientes.
Mientras pronunciaba una rpida y silenciosa plegaria que la ayudara a ser capaz de controlar
sus emociones, Helewise acompa a sor Eufemia hasta la enfermera.

Josse yaca como muerto, tan profundamente dormido que ni siquiera se movi.
Sor Eufemia se inclin a tocarle la frente.
Ya no tiene tanta fiebre como antes dijo.
Sigue mejorando? susurr Helewise.
S respondi la enfermera, sonriendo. No es necesario que susurre, abadesa. Ahora mismo,
no se enterara de nada aunque estuviera en medio de una batalla.
Un fuerte olor flotaba en el ambiente; bastante agradable, pero con elementos difcilmente
distinguibles... Helewise olisque, tratando de identificarlos.
Le hemos puesto cataplasmas en el brazo dijo la enfermera, mientras levantaba un pao
suave que envolva los hombros de Josse. Veis, abadesa? Hoja de col para drenar la infeccin,
lavanda y consuelda para limpiar, ajo picado para combatir los humores amarillos de las
secreciones...
Lavanda y ajo, pens Helewise. No era exactamente una combinacin habitual de aromas.
... hubiera preferido tener flores de lavanda y unas cuantas hojas ms de consuelda
prosegua la enfermera, pero sor Tiphaine todava no dispone de muchas plantas frescas, con el mal
tiempo que ha hecho y todo eso y, por supuesto, la lavanda todava tardar en florecer.
Las dos mujeres permanecieron un rato mirando a Josse en silencio. Luego la enfermera dijo,
con una ligera e inhabitual inseguridad:
Pensis que tiene mejor aspecto, abadesa?

Helewise se dio cuenta de su falta de tacto. Esa mujer excelente, su cualificada y apreciada
enfermera, llevaba todo el da trabajando con el mximo detenimiento, y Helewise todava no le
haba dedicado ni una sola palabra de agradecimiento o de reconocimiento!
Se volvi hacia sor Eufemia:
Por supuesto que s, hermana. Y disculpad que no lo haya dicho antes. Vacil, dudando si
deba continuar.
Teniendo presente sus posiciones relativas dentro de la comunidad, deba esforzarse siempre
por mantener una distancia, incluso con las monjas ms veteranas. Pero, por otro lado, no haba
nadie que pudiera escucharlas. Y Eufemia, como ella bien saba, era una mujer capaz de apreciar y
honrar una confidencia...
Sir Josse es un apreciado amigo y un aliado de nuestra comunidad prosigui finalmente,
cambiando de opinin. Si algo le ocurriera, todos lo echaramos mucho de menos.
Respir profundamente. Justo cuando iba a pronunciar las palabras yo en especial, sor
Eufemia le toc la manga.
Lo s, abadesa dijo en voz baja.
Y, por primera vez en aquella larga jornada, Helewise sinti que las lgrimas le inundaban los
ojos. Es extrao pens, mientras se volva para ocultar el rostro detrs de su cofia cmo a
menudo nos las arreglamos para aguantar el tipo mientras esperamos con tensin un desenlace
temido, y nos derrumbamos luego, cuando todo ha terminado y lo peor no ha ocurrido.
En especial, cuando una alma bondadosa nos dedica unas palabras amables.
Sor Eufemia actu con mucho tacto y se inclin a comprobar la cataplasma. Helewise
aprovech el momento para secarse las lgrimas.
Dejaris a vuestro enfermo, a todos los enfermos, para acompaarme a las vsperas? le
pregunt a sor Eufemia. La enfermera estaba entre el grupo de monjas que tenan permiso, cuando
sus necesidades lo requeran, para ausentarse de la iglesia durante las horas cannicas.
Lo har dijo sor Eufemia. Dedic entonces una ltima mirada a Josse y se apart de su cama
. Otras hermanas lo vigilarn durante mi ausencia; ahora necesito dar gracias.
Como todos asinti Helewise.
A veces resultaba fcil olvidar, reflexion mientras las dos abandonaban la enfermera y
cruzaban hasta la capilla, incorporndose a la fila de otros miembros de la comunidad que acudan a
la plegaria nocturna. Pasar por alto el hecho de que la enfermera, las monjas enfermeras que la
ayudaban, todas ellas no eran ms que instrumentos. Y que, por muy expertas que fueran las manos,
la sanacin no slo de Josse, sino de todas las pobres almas que descansaban en la enfermera y que
haban sobrevivido al final de un da ms no tena otro origen que el propio Dios.
Con el corazn aligerado por el alivio que supona el primer paso de Josse en el largo camino
hacia su recuperacin, Helewise agach humildemente la cabeza ante la bondad de Dios y cruz la
puerta de la iglesia.

Captulo cuatro
Alo largo de la semana siguiente, sor Eufemia batall contra la infeccin en el brazo herido de
Josse. Aunque la fiebre no volvi a subir hasta el ardor que haba puesto en peligro su vida, la
inflamacin de la herida se empeaba en persistir.
Brice y Will regresaron a sus respectivas casas, al parecer, no del todo convencidos por la
afirmacin de la enfermera de que sir Josse iba a sobrevivir. Will, con una expresin atenta, se
despidi de la abadesa con las palabras siguientes:
Rezad por l, abadesa. El buen Dios os escuchar.
Y ella as lo hizo. Todas las hermanas rezaron, y las monjas enfermeras probaron una pocin
tras otra, pero la batalla todava no estaba del todo ganada. Sor Eufemia, consciente de lo que la
prdida del brazo derecho significaba para un caballero, sin embargo, se preparaba para lo que
pareca inevitable.
Luego, tras una misteriosa ausencia que la oblig a hacer penitencia por sus tres devociones
perdidas, sor Tiphaine apareci un anochecer en la enfermera con un pequeo cazo de barro entre
las manos.
Probad esto dijo, entregndoselo a la enfermera.
Qu es?
Sor Eufemia haba retirado la cubierta de tela y olisqueaba el contenido del cazo:
Hum, huele muy bien.
Es algo que todava no hemos probado.
Sor Tiphaine pareca reacia a mirar a su hermana a los ojos.
De acuerdo, pero qu es?
Un remedio secreto respondi sor Tiphaine, con una mueca cmplice. Dicen que parte de la
magia se desvanece si se revela el secreto.
Hermana, de verdad, estamos... empez la enfermera. Pero luego se interrumpi,
agradeciendo su aportacin a la hermana Tiphaine con una inclinacin de la cabeza y prometindole
que probara la nueva pocin con su paciente sin demora.
Era la manera de actuar de sor Tiphaine, pens al cabo de un rato, observando a un Josse
durmiente como si la pocin fuera a anunciar su eficacia de inmediato. Conoce bien sus hierbas, de
eso no hay duda; pero, a veces, ese aire de misterio que la rodea hace casi sospechar que mantiene
un pie en el pasado pagano. Magia, ha dicho. La pocin secreta posee magia, una magia que
disminuira si sus ingredientes fueran revelados.
Basta ya de actuar como una campesina supersticiosa y recuerda quin eres! A sor Eufemia
le dio un vuelco la conciencia. Inclinando la cabeza, se enoj consigo misma y le ofreci a Dios una

breve pero sincera disculpa por haber dudado, ni que fuera por un instante, si las palabras de su
extraa hermana herborista podan tener algn sentido...

Y pronto, ya fuera gracias a las plegarias de las hermanas, a la pocin de la hermana herborista,
a los cuidados devotos de la enfermera o a la propia fortaleza de Josse, o tal vez a una combinacin
de las cuatro circunstancias, la infeccin empez a remitir.

Una tarde, al despertar de una agradable siesta, Josse abri los ojos para encontrarse frente a s
con un rostro desconocido que lo vigilaba. Un par de ojillos brillantes lo miraban fijamente y sin
pestaear; enmarcados por unas pestaas largas y oscuras, tenan el mismo tono azul nebuloso,
ligeramente violeta, de las primeras campanillas...
La muchacha cuyo bello rostro adornaban vesta con una sencilla tnica de un color ocre
indeterminado; llevaba la cabeza descubierta, y su espesa cabellera oscura caa en rizos
desordenados que, al parecer, se haban resistido al esfuerzo de la chica por dominarlos en una cola.
Su juventud no deba de tener ms de trece o catorce aos y su manera de vestir indicaban
que no era una de las hermanas; en Hawkenlye, hasta las postulantes vestan de negro y llevaban la
cabeza cubierta. Y Josse pens, divertido, que ninguna de las postulantes con las que se haba
encontrado antes tena ese nivel de picarda y de alegra en el rostro.
Quin eres? le pregunt.
La muchacha se qued un momento boquiabierta y luego exclam:
Oh, habis hablado!
S asinti l. Es que te han dicho que me haba quedado tonto?
No, claro que no! Dijeron que estabais gravemente herido y que apenas empezabais a
recuperaros, y que deba quedarme aqu a vuestro lado y vigilaros y, cuando despertarais, deba
correr a avisar a sor Eufemia o a alguna de sus hermanas, as que, ser mejor que lo haga.
Se levant de su postura medio arrodillada junto a la cama pero, justo a tiempo, l alarg el
brazo izquierdo y la atrap por un pliegue de la falda.
No te vayas tan rpido! le dijo. Qudate y hblame.
No, no debo! le respondi con expresin horrorizada. Sor Eufemia fue muy rotunda: En el
preciso instante en que se despierte, me dijo. Oh, por favor, si desobedezco, va a hacer que me
encierren y me tengan a pan y agua durante una semana!
El hombre advirti un brillo especial en sus ojos cuando hablaba; tena la vaga impresin de que
era una chica que obedeca cuando quera, pero que, de lo contrario, estaba perfectamente
dispuesta a hacer exactamente lo que le vena en gana y acarrear con las consecuencias.
Est bien dijo l. Ve a avisarlas, entonces. Pero asegrate de volver.
De hecho, no era mala idea ver a la enfermera; su gesto repentino para atrapar a la chica por el
vestido, aunque lo haba hecho con el brazo sano, le haba provocado cierto mareo y un punzante
dolor desde la herida hasta el hombro.

Lo har! grit la chica mientras se alejaba.

Oy su voz clara que gritaba mientras corra: Sor Eufemia, sor Eufemia! Se ha despertado, y
habla!, antes de que la enfermera la interrumpiera con su estricto tono de voz:
Chiiis, silencio, nia!

La muchacha cumpli su palabra. Al cabo de un rato, cuando Josse haba pasado un momento
doloroso con la hermana Eufemia, volvi a verlo. La herida de Josse, a pesar de la delicadeza con que
la enfermera la manipul, todava provocaba latidos de dolor ardiente mientras volvan a vendarla;
ahora ya no tena tantas ganas de conversar alegremente como haca un rato.
Y la muchacha, gracias a Dios, pareci darse cuenta. Se acuclill a su lado y le sonri,
compasiva.
Os ha dolido mucho? le pregunt en voz baja.
Luego, como si supiera que l no tena realmente ganas de hablar, prosigui:
Una vez me ca de un rbol y me abr la barbilla contra una roca. Se poda ver hasta el hueso,
era horrible, blanco como un muerto y un poco brillante. Y cuando me cambiaban el vendaje, yo
lloraba muy fuerte, y mi madre me dio... De pronto se detuvo y una expresin de dolor oscureci su
alegre rostro. Se acerc ms a Josse y le susurr: Mi madre muri. Cogi una enfermedad y muri.
Josse estir la mano izquierda torpemente, puesto que ella estaba a su derecha y, despus
de un instante de vacilacin, ella se la tom.
Es terrible perder a la madre le dijo delicadamente. Lo siento muchsimo.
Ella se sec las lgrimas con la mano que le quedaba libre:
Mi padre tambin est muerto aadi. No era tan carioso como mi madre, pero estoy
segura de que nos quera a su manera. Al menos, eso es lo que dice Alba.
De pronto, la chica pareci triste, como si la mencin de Alba, fuera quien fuese, la hubiera
deprimido.
Alba? la instig Josse.
Mi hermana. Mi hermana mayor. Tambin est Meriel. Tiene diecisis aos. Meriel, quiero
decir; tiene dos aos ms que yo. Alba es mucho mayor que nosotras. Es monja.
Ya veo dijo Josse, aunque no estaba muy seguro de qu era lo que vea. Todava no me has
dicho tu nombre.
Berthe declar la muchacha.
El dolor en el brazo, aunque disminua, segua haciendo mella. Josse, pensando que un poco de
conversacin lo distraera si consegua reunir las fuerzas, intent pensar en maneras de animar a su
encantadora compaera a que siguiera hablando mientras l la escuchaba.
Berthe repiti. Y dira que no ests dispuesta a tomar los hbitos, y...

S lo estoy lo interrumpi ella, para su sorpresa. No hasta que sea mayor, dice Alba, pero
debemos hacerlo, Meriel y yo. Alba dice que debemos; no tenemos casa, ningn lugar donde vivir,
ahora que nuestro padre ha muerto. Se acerc ms a l y le confi: l no era el propietario de la
granja, sabis? Meriel y yo no tuvimos ningn problema mientras l viva, nosotras lo cuidbamos y
no nos importaba, de verdad, cuando l... bueno, siempre tenamos bastante para comer y, como
padre deca, tenamos un techo en el que cobijarnos y estbamos calentitas y resguardadas la mayor
parte del tiempo, que es ms de lo que mucha gente puede decir. No podamos quejarnos, deca
padre, y cuando me oa... Bueno, no debamos protestar. l tena razn, yo lo desobedec, y era su
deber como padre... Y luego, cuando Meriel conoci a... Bueno, hubo... En fin, que tenemos que
hacernos monjas, y eso es todo.
Josse pens que la muchacha le haba dicho ms con sus vacilaciones y omisiones que con lo
que le haba contado realmente. Tena la fuerte impresin de que haba aspectos de su joven vida
que le haban obligado, bajo la amenaza de alguna represalia terrible, a mantener en secreto. Qu
otro motivo poda tener para cortar tantos comentarios?
Y por qu, las varias veces que se haba referido a su padre fallecido, haba dejado de hablar
de la madre?
Josse intent atar cabos y hacerse una imagen de aquel hombre: Un granjero arrendador, con
pretensiones de ser el dueo de su puado de acres, que sale adelante pero slo lo justo, con la
cabeza bien alta, y ay de aquel que lo compadezca. Duro a la hora de aplicar castigos cuando su
familia protesta, dominante y con su dulce mujer relegada al silencio. Sin ningn ahorro, de modo
que, cuando sus hijas se quedan de pronto hurfanas, ambas se ven en la indigencia y sin dinero.
De modo que vienen a Hawkenlye, donde, sin tener en cuenta si tienen vocacin o no, todas
se convertirn en monjas.
Esa cosita, con sus ojillos maliciosos y su palique, convertida en monja?
Ah, pero...
Josse haba olvidado ya dnde estaba. Y, lo ms importante, quin era la sabia alma que
gobernaba las idas y las venidas de aquella abada. La abadesa Helewise, pens, con un respiro de
alivio, no admitira nunca a una postulante empujada a serlo por otra persona. Ella, con sus ojos
sabios y receptivos, no obligara a aquella criatura a tomar los hbitos a menos que Berthe estuviera
muy segura de que Dios la haba llamado y que ella quera responder a su llamada.
Qu opinan Alba y Meriel sobre el hecho de ser monjas? pregunt.
Meriel no muestra casi nunca lo que siente; al menos, ahora, pero a Alba le gusta mucho dijo
Berthe. Ah, s, Josse record entonces que Alba ya haba sido ordenada. Bueno, todo lo que a Alba
pueden gustarle las cosas. Una dbil sonrisa cruz el rostro de Berthe. Alba dice que no hemos
venido a este mundo a disfrutar, que debemos trabajar y rezar, y luchar todo el tiempo para superar
el pecado original.
Y t, lo crees? Josse no lo vea muy probable.
Creo que no entiendo realmente lo que es eso del pecado original dijo Berthe, bajando la voz
hasta el susurro, pero estoy bastante convencida de que Alba tiene razn, y debemos estar en
guardia contra l. Sus ojos azules miraron fijamente a Josse. Vos sabis qu es?

Eeeh... Josse no estaba muy convencido de comprender ms que Berthe. Eh, Adn y Eva
pecaron dijo, esforzndose por pensar, y cada uno de nosotros llega al mundo manchado por ese
pecado. Bueno, por el mismo pecado, o algo as.
Sonri a la chica dbilmente, con la esperanza de que su parca explicacin hubiera sido
suficiente. Pero, claramente, no era as.
Pero cul fue el pecado? insisti Berthe. Si Adn y Eva lo hicieron, entonces fue hace
muchsimos aos, y seguramente ya no sigue acechndonos, tratando de tentarnos a transgredir
ahora!
Tentarnos a transgredir, pens Josse. Imagin que esa frasecita no sala de la cabeza de
Berthe, y se pregunt quin habra estado sermonendola.
Eh... tampoco podemos evitar nuestra manera de llegar al mundo improvis; es la
naturaleza, y es el mismo modo para todos nosotros: el rey, el caballero, el pobre, el Papa y el santo.
Bueno, excepto la Virgen Mara, porque ella fue la Inmaculada Concepcin. Tema estar
hundindose cada vez ms profunda e irrevocablemente en la discusin filosfica. Comprendes?
concluy, esperanzado.
Berthe neg con la cabeza.
No. No lo entiendo dijo frunciendo el ceo. A qu os refers con nuestra manera de llegar
al mundo? Y qu es la Inmaculada Concepcin? Pens que concepcin era cuando se pone a las
yeguas y las vacas con el caballo o el toro, cuando van a tener cras.
Con gran alivio, Josse se percat entonces de que en su ala de la enfermera acababa de entrar
otro visitante. Uno que, con paso delicado, haba llegado sin hacerse notar y que, por la sonrisa en su
cara, pareca haber estado escuchando, al menos, una parte de la conversacin.
Sonri a Berthe.
En realidad, no soy la persona ms indicada para contestarte dijo. Pero, por suerte, esta
buena dama s lo es. Berthe, conoces a la abadesa Helewise?

Helewise haba aplazado su visita a Josse hasta despus de nonas. No era que no estuviera
deseosa de verlo; lejos de ello, haba estado impaciente por asegurarse de que realmente se
encontraba en vas de recuperacin desde la primera vez que sor Eufemia le haba comunicado la
repentina mejora de su estado.
Fue, de hecho, su impaciencia lo que la empuj a retrasar la visita. Era perfectamente
consciente, sin necesidad de que su confesor hubiera llegado a sacrselo, de que haba dedicado
mucho ms tiempo del debido a preocuparse por Josse. Aunque, sin llegar a desatender sus
obligaciones, de eso se haba asegurado bien.
Pero haba descubierto que era perfectamente posible cumplir con las obligaciones de manera
convincente mientras la mente y el corazn permanecan en otro lugar. Incluso se haba descubierto
capaz y de ello se senta amargamente avergonzada de recitar el oficio con los labios mientras sus
pensamientos permanecan con aquella larga e inmvil figura que descansaba en la enfermera.
Ya haba pedido el perdn de Dios por ese pecado seguramente tan daino contra Su amor,
incluso antes de que el padre Gilbert le impusiera la penitencia. Forzarse a esperar casi todo el da

antes de ver a Josse con sus propios ojos haba sido idea suya; le haba costado mucho ms que nada
de lo que el padre Gilbert le haba ordenado.
Incluso una vez en la enfermera, no se permiti correr rpidamente al lado de Josse. En vez de
eso, antes comprob que todos los pacientes estuvieran recibiendo el cuidado adecuado, parndose
aqu junto a la cama de un amputado, all junto a un hombre convaleciente de sfilis, y dando una
pequea vuelta por la zona donde dos mujeres que acababan de dar a luz le ensearon orgullosas a
sus recin nacidos. Tambin busc y habl con la enfermera y sus dos ayudantes, dedicando, como
siempre, un par de frases a cada una.
Era duro el trabajo en la enfermera. All, las monjas trabajaban muchas horas, y no estaban
dispuestas a dejar marcharse a nadie de este mundo a menos que estuvieran muy convencidas de
que la llamada de Dios no poda ser rechazada. Helewise, consciente de que algunas de las labores
que hacan con horrible regularidad sor Eufemia y sus hermanas le revolveran el estmago, quera
siempre asegurarse de que el personal de la enfermera conoca bien lo mucho que la abadesa
apreciaba su labor.
Al final, permiti que sus pasos siguieran el archiconocido camino hasta la cama de Josse.
... Qu es la Inmaculada Concepcin?, preguntaba una joven voz. Berthe, pens Helewise,
esbozando una sonrisa. Oh, santo Dios, Josse pareca haberse metido en un buen lo. Y era el
momento de discutir las lindezas de la filosofa teolgica, convaleciente como se encontraba?
Reprimiendo las ganas de rer, Helewise avanz hacia ellos.
El alivio que reflej el rostro de Josse al verla que, al instante, le pas el problema a ella le
sugiri lo que sospechaba: que no se encontraba en condiciones de resolverlo.
Berthe se haba puesto de pie y le dedicaba a Helewise una reverencia relativamente graciosa
Gracias, Berthe, murmur Helewise, y Josse se recost, con evidente alivio, sobre sus almohadas.
La joven Berthe me ha estado animando con una agradable conversacin dijo Josse.
S, ya lo he odo contest Helewise; su fina irona haba sido dirigida solamente a Josse, y slo
l le respondi con una breve sonrisa de complicidad.
Abadesa, tengo permiso para preguntaros sobre el pecado original y esas cosas? le pidi
Berthe. Josse dice que...
Sir Josse la corrigi Helewise.
Perdn, sir Josse dice que vos podis explicarlo mejor que l...
Helewise suspir.
El pecado original hace referencia a la desobediencia de Adn y Eva en el Jardn del Edn, una
desobediencia que, puesto que todos descendemos de los primeros padres, heredamos dijo. Le
dirigi a Josse una mirada de fingido reproche. La Virgen Mara puede ser, de hecho, la nica alma
sagrada en haber nacido sin haber heredado ese pecado, o eso diran nuestros maestros
eclesisticos, y por esa razn nos referimos a la Virgen bendita como la Inmaculada Concepcin.
Pero... insisti la irreprimible Berthe.
Berthe, querida, no es ni el momento ni el lugar para la instruccin teolgica le record
Helewise con delicadeza.

Lo siento, abadesa, es slo que Alba dice...

S perfectamente lo que dice Alba. Estas ltimas palabras surgieron con ms contundencia
de la que Helewise hubiera querido; no era justo enfadarse con Berthe por culpa de los deslices de
Alba. Y ahora te ruego que nos dejes solos, Berthe prosigui, en un tono mucho ms amable. Es
obvio que tu visita le ha hecho mucho bien a sir Josse Josse asinti con entusiasmo, pero ahora
deseo hablar con l.
Berthe se ruboriz de placer ante el cumplido.
Os he hecho bien, de veras? pregunt, paseando la mirada de Josse a Helewise y viceversa.
El s de Helewise y el de Josse sonaron a la vez como un coro.
La sonrisa de Berthe se ensanch hasta iluminarle el rostro entero.
Me alegro tanto! exclam. Y luego, de manera impetuosa, aadi: Ojal Alba me
permitiera ser enfermera en vez de monja, me gustara mucho ms. Adis!
Helewise observ cmo Josse segua con los ojos a la muchacha que se alejaba. Luego se volvi
hacia ella.
Saba lo que iba a decir. Cuando abra la boca para hablar, ella le dijo:
No, sir Josse. Antes de que cometis la injusticia de tan siquiera preguntarme, dejadme
aseguraros que no aceptar a Berthe como postulante, no hasta que ella misma quiera que sea as.
Josse le dedic una sonrisa triste.
Disculpad, abadesa.
No es necesario dijo ella, lacnica. Ciertamente, no haba de mostrarse impaciente con l; el
reciente estado de salud del pobre hombre probablemente lo haba vuelto sordo y ciego ante las
sutilezas de lo que ocurra en la comunidad.
Justo en un momento en que sus sabios consejos le habran resultado muy tiles.
Lo observ. Estaba todava muy plido, pero eso era de esperar; llevaba tanto tiempo
encerrado, adems de haber estado gravemente enfermo. Mir el brazo herido. El vendaje pareca
ms pequeo que la ltima vez que lo visit. Era una buena seal?
l haba seguido el movimiento de su mirada, y ahora tambin se miraba el brazo.
Est cicatrizando, abadesa dijo. Y consigui dibujar una sonrisa burlona. Ahora slo me
duele si intento pegar un puetazo.
Estoy convencida de que aqu dentro no tendris que hacerlo dijo ella, remilgada. Y luego,
incapaz de reprimirse por ms tiempo, pregunt: Sir Josse, estaba Berthe confiando en vos, hace
un momento?
Antes de que nos pusiramos a hablar del pecado original, queris decir? Su viejo humor
haba vuelto a su mirada.
S.
S, lo haca suspir l. No es un cuento muy bonito, eh?

se es el problema! No s cul es el cuento, en realidad. Vacil un momento. Era correcto

insinuar que una monja la haba estado confundiendo deliberadamente? Tal vez no fuera una de sus
monjas, pero, aun as, era una de las que haba entrado en Hawkenlye...
Decidindose finalmente al fin y al cabo, estaba con Josse, su amigo! Cuntas veces haba
confiado en l y se haba alegrado de hacerlo?, dijo:
Todo lo que s de sor Alba, Meriel y Berthe es lo que Alba me ha contado. Mantuvo la mirada
firme en la de Josse. Y, aunque me duela decirlo, estoy cada vez ms convencida de que sor Alba
miente.

Captulo cinco
Ojal el hecho de confiarme a Josse pudiera hacer desaparecer mis ansiedades pens
Helewise ms tarde, sentada a solas en su habitacin. Pero eso no slo sera un milagro, tambin
sera injusto, puesto que estas preocupaciones son, al fin y al cabo, asunto mo.
Suspir. Era extrao cmo, una vez haba empezado a desconfiar de sor Alba, esa inquietud
pareci crecer, de modo que se sorprendi a s misma expresando recelos que, hasta entonces,
apenas era consciente de que la preocupaban. Sor Alba era una mujer difcil, con quien costaba
trabajar, extremadamente piadosa y la suya era una piedad especialmente desalmada, desafecta,
sin perdn y, por si eso no bastara, tambin se impona y mandaba a cualquiera de las monjas que
lo permitan.
Lo que realmente preocupaba a Helewise era que, a pesar de que Alba le haba dicho en ms de
una ocasin que llevaba ms de cinco aos como monja ordenada, ella no acababa de crerselo.
Todas las monjas eran distintas, por supuesto, al igual que todas las mujeres son distintas, pero haba
ciertas cosas la manera de hablar, pequeos hbitos cotidianos, como sujetar la puerta abierta para
dejar paso a otra hermana, o comprobar en el refectorio que todos estaban servidos que Alba,
sencillamente, no haca nunca. Adems, aunque fuera un detalle menor, estaba aquella faja de
cuerda que la mujer llevaba. Era vieja y harapienta, estaba gastada por los extremos, y era mucho
ms gruesa, larga y pesada que las que llevaban el resto de las monjas. La llevaba Alba por los
mismos motivos que uno puede llevar un cilicio? Su peso y su longitud la haran casi incmoda. Pero
ese tipo de penitencia ntima y personal no sola hacerse para que los dems la vieran; tal vez se
trataba de otra faceta ms bien desagradable de Alba, el hecho de que exigiera a los dems que
fueran testigos de su malestar perpetuo y la alabaran por ello?
Y aunque Helewise mantuvo sus reservas estrictamente en silencio, por mucho que se
esforzara, era incapaz de detectar ningn sntoma de vocacin, real y convincente, en sor Alba. La
abadesa se recriminaba constantemente estos pensamientos: slo Dios saba a quin haba llamado y
a quin no, y Helewise no tena ningn derecho a pedirle pruebas. Pero Alba no demostraba amor!
Ni caridad! Y en la capilla, cuando las monjas se perdan en sus felices y msticas meditaciones y
plegarias, que las llevaban tan cerca del Seor, Alba sola pasar el rato mirando a una monja y a otra,
gesticulando de vez en cuando con la cabeza, como si mentalmente fuera acordndose de quin
haba cometido algn error.
Y el resultado de su observacin, tarde o temprano, acababa desvelndoselo a la abadesa.
Luego estaban sus hermanitas. Berthe, Oh, Berthe!. Helewise se alej de sus deprimentes
pensamientos y dej que una imagen de Berthe feliz, rindose la animara fugazmente. S, Berthe
era un encanto. Hara falta un maremoto para convertirla en carne de convento, pero, al fin y al cabo,
qu necesidad haba de ello? Muchsima gente viva vidas felices, satisfactorias y tiles sin necesidad
de tomar los hbitos.
Y en cuanto a Meriel, era evidente que no era feliz. De hecho, tena todos los sntomas de estar
perdida en un dolor tan profundo que prcticamente pareca estar asfixindola. Estaba triste por su
madre? Eso era ms que probable, pero, de ser as, por qu Berthe no se vea afectada por un dolor
similar? Algo que haba dicho Josse permaneci en la mente de Helewise, porque reflejaba una

observacin hecha por otras dos monjas: haba destacado que Berthe pareca no tener clara la fecha
en que su madre haba muerto.
Al principio, Alba le haba dicho a Helewise que las hermanas acababan de perder a sus dos
padres. Pero ahora Helewise estaba casi segura de que se trataba de una mentira; pareca, en
cambio, que la madre hubiera cado vctima de alguna enfermedad misteriosa aos atrs, y que slo
el padre se hubiera marchado a reunirse con ella en la muerte de manera reciente.
Tampoco era tan importante, pens Helewise; las chicas eran hurfanas, fuera cuando fuese
que sus padres hubieran muerto; pero por qu las mentiras?
Y si Meriel no lloraba a su madre, a quin lloraba? Al padre seguro que no, puesto que a
ninguna de las tres se les haba odo jams un comentario afectuoso hacia l. Lo haban temido, lo
haban obedecido, pero Helewise estaba casi convencida de que no lo haban querido.
Dios mo. Se levant de su butaca, parecida a un trono, y se puso a andar arriba y abajo de la
habitacin. Pronto, el movimiento empez a apaciguarla. Mientras el torbellino de sus pensamientos
se calmaba y volva a sentirse tranquila, reconoci que, como de costumbre, hablar con Josse le haba
resultado de gran ayuda.
No es que l hubiera dicho demasiado el pobre hombre estaba todava tan dbil que hasta las
conversaciones parecan fatigarlo, pero cuando Helewise se dispona a marcharse, le hizo el
comentario ms tranquilizador que ella haba odo nunca sobre el delicado asunto de Alba y sus
hermanas: Son todava muy nuevas en la comunidad dijo. Y, aunque vos y la mayora de las
monjas probablemente no lo adverts, Hawkenlye puede resultar un tanto intimidante para un recin
llegado. Le sonri brevemente, como si recordara la primera vez que fue presentado a Helewise y
sus monjas, y prosigui: Adems, no debemos olvidar que las nias acaban de perder a su padre y a
su hogar, y que ambas prdidas por s solas seran suficientes para provocar un comportamiento
extrao en cualquier persona. Dadles tiempo, abadesa. Observad cmo las afecta el paso de otro mes
en la comunidad.
Entonces lo dej. Tuvo que hacerlo, de hecho, puesto que la enfermera empezaba a rondarlos y
a mascullar comentarios sobre los visitantes que permanecan demasiado tiempo y fatigaban a sus
pacientes, de modo que stos luego ya no queran ni cenar y se encontraban demasiado inquietos
como para descansar toda la noche.
Con la imagen de Josse firmemente dibujada en su mente, Helewise rez por que pudiera
disfrutar tanto de la cena como de una buena noche de sueo.

A finales de abril, un tiempo sbitamente clido y seco atrajo una oleada de visitantes al
santuario del Agua Sagrada, abajo en el valle. Los monjes que se ocupaban del santuario y atendan a
los peregrinos trabajaban todo el da y hasta bien avanzada la noche y, como sola ocurrir, pronto fray
Fermn solicit refuerzos a la abadesa.
La abadesa, que era consciente de que sus monjas estaban tan ocupadas como los monjes y los
hermanos legos del valle y que, adems, para ellas eso era una constante y no algo puntual debido a
la oleada de peregrinos, hizo sin embargo un esfuerzo para apoyarlos. Suplic ayuda a una de las
monjas del refectorio y a otra del reformatorio y, puesto que Berthe no tena ninguna obligacin
especial, le pidi si quera pasar unos das ayudando a atender a los visitantes del santuario. Berthe
se entusiasm con la propuesta.

Al poco tiempo de mandar a Berthe con las dos monjas, alguien llam ruidosamente a la puerta
de la habitacin de Helewise. Antes de que sta terminara de decir Adelante, la puerta se abri de
un manotazo y sor Alba apareci en el umbral.
Habis mandado a Berthe a trabajar al valle! dijo. El tono de su voz era elevado y estaba
ruborizada.
Helewise se esforz en contar hasta cinco antes de responder.
Sor Alba dijo con calma, sois nueva en Hawkenlye, y debemos ser permisivas. Sin embargo,
no creo que una entrada as en las estancias de una superiora estuviera permitida en vuestra
comunidad anterior.
No tengo tiempo... empez Alba.
Volveris a salir dijo Helewise, ignorndola, y volveris a entrar. Esta vez, con correccin.
Con la cara ahora al rojo vivo por la rabia contenida, Alba hizo lo que se le peda. Su segunda
entrada fue ligeramente ms corts; despus de hacerla esperar en silencio unos instantes, Helewise
dijo:
Ahora, podis hablar.
Berthe est trabajando en el valle dijo Alba, haciendo un esfuerzo evidente por controlar la
voz, y no debe hacerlo. Quiero decir que es mejor que no lo haga. Est... eh... no es bueno para ella.
Helewise apenas poda creer lo que estaba oyendo.
Berthe ha sido enviada a ayudar a los monjes a cuidar de los visitantes dijo. El trabajo no es
ni duro ni minucioso, y Berthe estaba contentsima de ir.
Pero... Alba pareca estar debatindose con alguna emocin violenta; sus manos, advirti
Helewise, retorcan y tiraban de la cuerda que cea su cintura. Luego aadi: Por favor, abadesa,
no puede mandar a cualquier otra persona en su lugar? A una de las monjas?
Ya he mandado a dos monjas dijo Helewise con frialdad. Y, sor Alba, vos no podis ordenar
qu trabajo se le pide a cada monja.
La cara de sor Alba se tranquiliz. Pero luego, cambiando de tercio repentinamente, pregunt:
Qu tipo de gente acude al valle?
Gente que busca la sanacin por la Virgen, a travs del agua bendita explic Helewise.
Lugareos? Viajeros? Peregrinos?
De todo dijo Helewise, esforzndose por no alterar el tono de voz.
Gente del pueblo o de la nobleza?
Indistintamente.
Vienen desde muy lejos?
Desde luego. Tenemos fama por nuestros milagros en Hawkenlye, sor Alba, como vos sabais
perfectamente cuando trajisteis a vuestras hermanas aqu.

Alba ignor ese comentario.

Abadesa Helewise, os lo suplico. No insistira si no fuera tan importante, pero...
Sor Alba, excusaos.
Helewise se levant y rode la mesa para colocarse frente a Alba. Donde cualquier otra monja
hubiera captado las seales y, al menos, hubiera agachado la cabeza, por no decir que habra hecho
una reverencia penitencial, Alba se qued mirando a la abadesa a los ojos.
Podis marcharos dijo Helewise. Volved a vuestras labores e intentad alejar de vuestra
cabeza el paradero de vuestra hermana.
Pero...
Idos pidi Helewise con firmeza.
ella.

Y, con este ltimo gesto feroz, Alba gir sobre sus talones y sali pitando, dando un portazo tras

Helewise estaba habituada a que sus monjas no slo la obedecieran sin cuestionarla sino que,
siempre que podan, se anticiparan a sus rdenes.
No le caba en la cabeza que Alba la desafiara, de modo que, cuando sor Marta fue a decirle
que sor Alba se haba marchado al valle y haba ordenado a Berthe regresar de inmediato a la abada,
al principio Helewise pens que tal vez haba habido un error.
Pero no era as.
Segn sor Marta, Berthe protest con fuerza contra la dureza de su hermana, y sus gritos
haban alertado no slo a la propia hermana Marta, sino tambin a sor Ursel, en la portera, y a sor
Tiphaine, que cuidaba de su jardn de hierbas aromticas.
Y, abadesa aadi sor Marta, con unos ojos como platos ante lo extraordinario de los
acontecimientos, cuando la pequea intent liberar el brazo del puo de su hermana y regresar al
valle, esa sor Alba la agarr tan fuerte por la manga que se la desgarr, y luego le dio una bofetada
en la mejilla! Pobre Berthe, va a tener un buen moratn por la maana!
Gracias, sor Marta.
Helewise se dirigi a la puerta, con sor Marta siguindole los pasos.
Me parece a m que sor Alba necesita una buena conversacin en privado jade sor Marta,
mientras se apresuraba a mantener el ritmo de la abadesa. Creo que debis...
Gracias, hermana! la cort Helewise, contundente.
Por Dios, es que todas las monjas iban ahora a imitar la insubordinacin de Alba?
S, abadesa. Disculpad, abadesa.
As est mejor murmur Helewise, aunque no lo bastante alto como para que Marta la oyera.

Cruz el patio a grandes zancadas. No era difcil encontrar a Alba, pens; tan slo haba que
seguir el rastro de su enojada y estridente voz.
Haba una considerable multitud reunida. Sor Eufemia haba salido a toda prisa de la enfermera
y, cuando Helewise se incorpor al grupo, ella se estaba abriendo paso a codazos hacia Alba,
pidiendo un poco de silencio, puesto que sus pacientes necesitaban tranquilidad.
Silencio, por favor exclam Helewise. Todo el mundo.
Sus monjas, habituadas a mantener el odo atento a la voz tranquila pero contundente de su
abadesa, cesaron al instante su parloteo curioso y excitado.
Y dejaron slo una voz:
... all abajo, mostrndote como una cualquiera, mirando con esos ojillos azules y pestaeando
a cualquier varn entre seis y sesenta aos de pronto, la furiosa voz subi todava un tono,
mostrndote a todo aquel que tenga ojos para verte!
Sor Alba dijo Helewise.
Alba se volvi y dijo, descorts:
Qu?
Las monjas emitieron un murmullo colectivo.
Soltad a Berthe. No hubo respuesta. De inmediato!
Algo en el tono glido de la voz de Helewise pareci hacer mella; Alba solt a su hermana, y
Berthe se separ rpidamente de ella. Sor Eufemia, que deba de haber advertido la hinchazn
brillante y rosada en la mejilla de Berthe, rode con un brazo a la chiquilla que lloraba y se la llev
consigo.
Helewise ahuyent la idea repentina que acababa de tener de humillar a Alba en pblico
mediante el anuncio de su castigo delante de las doce monjas que escuchaban con avidez. Con un
gesto escueto, le exigi a Alba que la siguiera, volvindose de espaldas y guindola hasta su
habitacin.
Estaba empezando a preguntarse lo que hara en caso de que Alba se negara a seguirla cuando
el suave murmullo de las monjas le indic que, por una vez, Alba haba decidido obedecer.
Cuando Helewise y Alba se encontraron de nuevo en la estancia de Helewise y la puerta estuvo
cerrada, la abadesa declar:
Sor Alba, habis contrariado mis rdenes, lastimado a vuestra propia hermana y alterado
gravemente la paz de la comunidad. No me dejis ms alternativa que imponeros un severo castigo.
Tenis algo que decir?
Se le ocurri que, hasta entonces, Alba todava no haba dado ninguna explicacin de las
medidas desesperadas de alejar a Berthe del valle. Lo hara ahora?
No. Con los labios apretados en una mueca tensa, Alba mantuvo su silencio.
Muy bien dijo Helewise. Os dirigiris desde aqu a la capilla, donde os postraris a rezar. Le
pediris a Dios que perdone vuestros pecados contra vuestra hermana y contra la comunidad, y

permaneceris all hasta la llegada de nuestro confesor. Entonces, os arrodillaris ante l, os

confesaris y recibiris la penitencia que l crea ms conveniente imponeros.
Sor Alba haba escuchado atentamente la resolucin de la abadesa. Mientras la observaba,
Helewise tuvo la sensacin de que en ella haba algo extraviado... el rostro de Alba haba pasado de
su febril rubor a una palidez mortfera.
Y, como surgiendo de la nada, Helewise percibi de pronto una tremenda sensacin de
amenaza.
Su conciencia instintiva fue lo que la salv, puesto que, justo cuando Alba se dispona a darle un
puetazo, ella dio un paso atrs.
Alba perdi el equilibrio al impactar en el aire en vez de en el rostro de la abadesa y cay de
rodillas.
De inmediato, Helewise salt por encima de ella, abri la puerta de un manotazo y grit:
Sor Marta! Sor Ursel! Venid aqu!
Las monjas se encontraban todava en el lugar donde haban formado parte del corrillo
alrededor de Alba y Berthe; y, con el asombro reflejado en el rostro, acudieron a la llamada de
Helewise.
Rpido! grit. Luego, advirtiendo a un grupo de hermanos legos encabezados por fray Sal
(sin duda, el rumor sobre el altercado se haba extendido y todos haban acudido a observar el
espectculo), tambin los llam: Fray Sal! Fray Miguel! Aqu!
Las monjas y los hermanos legos llegaron al mismo tiempo a la puerta de Helewise. Sin mediar
palabra, ella se apart, sealando con gestos al interior, donde Alba, ahora con el rostro oculto entre
las manos, permaneca sentada en el suelo.
Abadesa? dijo fray Sal en voz baja. Estis bien?
Perfectamente, gracias, fray Sal. Por favor, tendrais la bondad, vos y alguno de vuestros
hermanos (tal vez fray Miguel), de acompaar a sor Alba a la celda de castigo?
Se levant un murmullo entre las monjas y los hermanos, que susurraban horrorizados.
Aseguraos de que dispone de agua y de algo con lo que abrigarse. Luego encerradla.
Los hermanos legos hicieron lo que se les peda. Sor Alba pareca haberse quedado sin fuerzas
para resistirse; los acompa cabizbaja y sin decir palabra.
Nadie dijo nada ms. Lo que acababa de ocurrir era demasiado horrible como para comentarlo.
Al menos, hasta que pasara la impresin.

La celda de castigo de Hawkenlye era una sala pequea y sin ventana, cavada dentro de la
piedra, debajo del dormitorio de las monjas, donde formaba parte de la cripta. Era fra y hmeda y,
una vez cerrado el portn, quedaba casi totalmente a oscuras. Haba el espacio justo para que una
persona de estatura mediana se pudiera tumbar.

En el casi medio siglo de existencia de la abada de Hawkenlye, la celda no haba sido utilizada
nunca.
La primera reaccin de Helewise fue de furia por haber sido obligada a tomar esa terrible y
drstica medida con la intransigencia de sor Alba. Pero, cuando se arrodillaba ante el altar, a solas en
la iglesia, su furia se transform rpidamente en arrepentimiento. Oh, Dios mo! Qu he hecho?
He mandado a un ser humano a ese lugar terrible! Perdname, yo...
Pero su ferviente y atormentada plegaria ces repentinamente.
No tuviste eleccin le deca su conciencia. Ninguna monja tiene derecho a golpear a otra. En
realidad, sor Alba ya debera haber sido enviada a la celda de castigo por golpear a Berthe. Cuando
empeor las cosas, tratando de golpear a su superiora, no te dej alternativa.
Helewise sinti que un espasmo de llanto asomaba por su garganta, pero lo reprimi. Al fin y al
cabo, era la obligacin de los que estn al mando imponer penas estrictas de vez en cuando. No
serva de nada llorar por ello.
Prosigui con sus plegarias, dejndose llevar por algunas de las formas familiares de oracin
que siempre la consolaban. Y, finalmente, recuper la calma.
Cuando se levantaba de su genuflexin y sala de la capilla, la nica emocin que le quedaba era
la pena.

Anticipaba un final tranquilo para una jornada que haba sido lodo menos tranquila. A sor Alba
le haban llevado comida y agua, y dos de las monjas haban entregado en silencio mantas de sus
propias camas a sor Marta, para abrigar a la hermana en tormento. En completas se dijeron plegarias
especiales, y ahora, Helewise lo esperaba fervientemente, no quedaba nada ms que hacer a la
comunidad que prepararse para la noche.
Pero, cuando las monjas salan de la capilla y se dirigan a su dormitorio, todas escucharon el
sonido de unos fuertes pasos fuera de la puerta, rpidamente seguidos de unos fuertes golpes y una
voz que gritaba:
Abrid! Necesito ayuda! Un hombre ha sido atacado de camino al valle! Abrid!
Sor Ursel mir a Helewise, quien le dio permiso para abrir con un gesto de la cabeza. Cuando la
portera se dispona a quitar los pestillos del portn, seguida por varias monjas ms, Helewise agarr a
sor Marta por la manga.
Si tuvierais la bondad, hermana, de ir por la puerta de atrs y llamar a fray Sal. Me temo que
vamos a necesitarlos un poco ms, a l y a sus compaeros.
Haban dejado entrar al hombre de la puerta, que, temblando y claramente bajo el efecto de
una fuerte impresin, contaba su historia a trompicones. Llevaba la tnica manchada de sangre por el
pecho.
Helewise se acerc a l. Levant una mano para hacerlo callar y le dijo:
La ayuda est de camino. Hemos llamado a algunos de nuestros hermanos legos, que os
acompaarn a donde yace ese pobre hombre y lo llevarn de vuelta a la enfermera, donde
podremos ocuparnos de l.

Temo que ser demasiado tarde, abadesa dijo el hombre. Ya ms tranquilo, miraba a
Helewise con sus ojos de prpados hinchados y llenos de dolor. Temo que nadie sera capaz de
sobrevivir mucho tiempo con media cabeza aplastada.
Alguien solt un leve gemido de desasosiego. Ms tarde, Helewise orden a las horrorizadas
monjas que fueran a acostarse. Slo cuento con las pruebas del da de hoy para excusar mis errores
pens con tristeza. Oh, Seor, acompalas y protgelas mientras duermen y suean.
Esper a solas a Sal, que lleg poco despus, con dos hermanos fortachones junto a l. Uno de
ellos, advirti ella con alivio, haba tenido el buen sentido de armarse con un bastn bien grueso.
Vio cmo se marchaban, junto con el hombre que haba llamado a la puerta. Luego, al volverse
para ir a reunirse con sor Eufemia en la enfermera, advirti la figura solitaria y desamparada de
Berthe, que iba hacia ella desde el dormitorio.
Berthe. Helewise extendi las manos para saludarla.
Pero la joven sacudi la cabeza.
Oh, abadesa, no seis amable conmigo. No cuando os estoy causando tantos problemas!
Ninguno de los cuales son culpa tuya, Berthe empez Helewise, y, en cualquier caso...
Pero Berthe estaba perdiendo el poco control que le quedaba. Abandonndose entre los brazos
de Helewise, solloz:
Abadesa, oh, abadesa querida, Meriel se ha perdido!

SEGUNDA PARTE

VIAJEROS

Captulo seis
El hombre que acababa de morir era uno de los visitantes del santuario del Agua Sagrada del
valle. Fray Sal y fray Fermn haban tenido la ocasin de hablar con l unos instantes, y tenan la
vaga impresin de que haban odo hablar al hombre con un extrao acento.
Eso, junto al dato de que viajaba bien equipado y sin compaa, era todo lo que los hermanos
podan aadir a la evidencia que se desprenda de su cuerpo sin vida: rondaba los treinta aos de
edad, llevaba barba, tena el pelo oscuro, la piel morena, era atltico, de estatura mediana y estaba
bien alimentado.
Uno o dos de los otros peregrinos con los ojos como platos por la emocin extraordinaria de
un asesinato en un lugar al que haban acudido a rezar y a sanarse dijeron que el fallecido, que
apenas acababa de llegar, haba asistido a algunos de los servicios celebrados por los hermanos, pero
que lo haba hecho disimulando su presencia en la parte de atrs, como si quisiera mantenerse en la
discrecin.
Nadie conoca su nombre.
Pero, fuera quien fuese, alguien haba deseado mucho su muerte. Lo haban atacado por la
espalda y le haban propinado una serie de golpes detrs de la cabeza. Haba pruebas de graves
daos en el crneo que, por un lado, estaba hundido, formando una clara abolladura. Pareca que le
haban propinado otros golpes una vez en el suelo, puesto que tena unos profundos cortes que le
cruzaban la frente.
El cuerpo, la zona circundante y la ropa de cualquiera que hubiera tocado el cadver estaban
fuertemente manchados por la abundante cantidad de sangre, que haba manado como una fuente.
Helewise le pidi a fray Sal que revisara las pertenencias del fallecido. Sal la inform de que
su pequeo macuto de cuero era de calidad, pero estaba gastado, como si estuviera muy usado, y
que el sombrero de ala ancha del peregrino estaba decorado con la concha de Santiago de
Compostela y la insignia de recuerdo del santuario de la Virgen en Walsingham. Su cantimplora,
hecha a partir de una calabaza, pareca bastante nueva.
Iba vestido con una sencilla tnica y una capa que, como el resto de sus prendas de ropa, eran
de un tejido barato y sin teir. Sin embargo, sus botas eran fuertes y de piel de calidad. Por las
manchas de sangre en sus gruesas puntas de hierro y por el sitio donde estaban colocadas al lado
del cuerpo inerte, pareca que las pesadas botas haban servido de arma homicida.
Helewise se sent con fray Sal y fray Fermn en el inhspito refugio en el que los peregrinos
tomaban sus comidas. Fray Fermn, que encabezaba a los monjes ordenados de la pequea

comunidad, estaba claramente alterado y no resultaba de mucha ayuda; Helewise tuvo que reprimir
su repentino deseo de que se marchara y encontrara otra cosa mejor que hacer y le mandaran a otro
de sus monjes en su lugar. Tampoco es que ninguno de los dems fuera a ser mucho mejor,
reflexion; eran perfectos para ocuparse del santuario y atender las pequeas necesidades de sus
visitantes, y su devocin hacia la Virgen y su Lugar Sagrado era notable. Pero cuando eran necesarios
una mente prctica y un par de manos virtuosas...
Cada uno a lo suyo se dijo la abadesa con firmeza. Dios nos llama a todos, pero nos pone a
cada uno en caminos distintos.
Fray Sal dijo, topando con la mirada de su hermano lego secretamente favorito, cul es
vuestro resumen de la situacin?
Fray Sal hizo una pausa, frunciendo el ceo en una mueca de concentracin mientras
ordenaba las ideas. Entonces, con una admirable brevedad, declar:
Dira que la vctima era un peregrino habitual y viajado. Las insignias de recuerdo dan fe de sus
largos viajes, y tanto su macuto como sus botas estn gastados. Puede que viniera desde muy lejos,
viajaba solo, y era un tipo ms bien reservado. Sal volvi a hacer una pausa. Sabemos que
permaneci aqu, en este mismo refugio, para tomar la cena, y deducimos que luego sali a dar un
paseo antes de acostarse, y ah es donde se encontr con su asesino.
Fue una muerte premeditada? pregunt Helewise. No podra tratarse de una muerte
accidental?
De nuevo, Sal pareci meditar cuidadosamente su respuesta, y luego aadi:
Si el arma hubiera sido una piedra, entonces cabra la posibilidad de que el tipo hubiera
resbalado y se hubiera golpeado la cabeza contra una roca al caer. Pero en el nudo grueso de encima
de su bastn hay sangre y pelos, y los pelos son muy similares a los de la vctima.
Y no cabe dentro de lo posible que un hombre se mate cayendo sobre su propio bastn
concluy por l Helewise.
l asinti.
S. Adems, hay que tener en cuenta las heridas en la frente, abadesa. Una cada raramente
provoca heridas detrs y delante de la cabeza, simultneamente.
Desde luego. Gracias, fray Sal.
Ahora le tocaba pensar a ella. A su lado, fray Fermn se estaba inquietando y no dejaba de jugar
con el cabo de la cuerda que llevaba atada alrededor de la cintura. Hablaba entre dientes todo el rato
y Helewise estaba deseando que dejara de hacerlo. Sal, en cambio, estaba inmvil como una piedra,
con la mirada fija en algn lugar perdido en la distancia.
Hay ms peregrinos ausentes, esta maana? pregunt entonces Helewise. Que estuvieran
ayer, quiero decir.
Todos estn presentes, abadesa dijo fray Fermn. No ha habido llegadas, lo cual tenemos
que agradecer al Seor, puesto que los viajeros nuevos no haran ms que complicarnos ms las
cosas.
Desde luego.

Helewise se volvi de sbito hacia Sal; hubo algo en esa ltima perorata de fray Fermn que le
record un tema que ya debera haber preguntado:
Hermano Sal, haba algo en la postura del cuerpo que permitiera adivinar si el hombre se
diriga hacia el santuario o se marchaba de l?
Sal deba de estar pensando lo mismo, puesto que de inmediato dijo:
Creo que se marchaba. Yo dira que andaba por el sendero cuando alguien se acerc a l por
detrs a hurtadillas (tal vez andando de puntillas por la hierba, como para no hacer ruido) y lo atac
por la espalda.
Con su propio bastn medit ella.
S.
Mir a Sal a los ojos.
Se lo arrebataron para pegarle con l, entonces?
No creo que fuera as, abadesa respondi l, negando con la cabeza. Quitarle el bastn a la
vctima lo habra puesto en alerta ante el hecho de que alguien lo estaba atacando, y probablemente,
en ese caso, los golpes ms fuertes se habran producido en el frontal de la cabeza. Hubieran luchado
cara a cara, no creis?
S, supongo. Helewise se esforzaba por pensar. Entonces, fray Sal, podra ser que,
dirigindose a un simple paseo, no se hubiera llevado el bastn, sino que lo hubiera dejado ah, junto
a su petate? Y que alguien se lo arrebatara, luego siguiera al pobre hombre y lo matara?
Fray Sal empez a hablar, pero fray Fermn lo interrumpi:
Abadesa Helewise, hablis del Valle Sagrado como si fuera un nido de ladrones y asesinos!
protest. Asesinos robando bastones y matndose los unos a los otros? Destrozndose el crneo
por los caminos? Y ahora dicen que hay una chica desaparecida? Dios mo, todo esto no puede ser
verdad!
Durante un instante fugaz, Helewise percibi una brizna de compasin en los ojos de Sal
mientras la miraba, como si le dijera: Veis todo lo que tenemos que soportar?
La abadesa se asegur de tener una expresin neutra al mirar a fray Fermn.
Es impactante y horroroso, fray Fermn, estoy de acuerdo. En especial, para vos, que os
ocupis de este lugar maravilloso. Sin embargo, no es la primera vez que nos enfrentamos a una
muerte violenta, y supongo que no va a ser la ltima. Por el bien de la vctima y, desde luego, por
todos nosotros, nuestro deber es ahora aclarar qu ocurri y, con la ayuda de Dios y si est en
nuestras manos, velar por que el culpable acabe en manos de la justicia.
Amn murmur fray Sal.
Fray Fermn se santigu.
Tenis a sir Josse dAcquin en la enfermera, abadesa? Ella asinti. Ya haba pensado en
ello. Puedo sugeriros que hablis del asunto con l?
Su ligero enfado hacia el viejo monje se desvaneci al mirar sus ojos atentos y ansiosos.

Lo har, siempre y cuando se encuentre con las fuerzas suficientes.

Dicho esto, se levant y, cortsmente, los dos frailes hicieron lo mismo.
Gracias a ambos por vuestra ayuda les dijo, con un gesto de la cabeza; os mantendr
informados.
Fray Sal volvi con ella por el sendero del santuario a la abada. Anduvieron en silencio hasta
que l la dej en la puerta de la abada. Entonces, el hombre dijo en voz baja:
Es un asunto desagradable, abadesa Helewise. Rezar por que podis resolverlo rpidamente.
Mientras entraba en el recinto, ella pens que resultaba reconfortante saber que fray Sal
estaba rezando por ella.

Josse alcanz el estado de convalecencia cuando empez a encontrarse con fuerzas para no
estar dormitando ya todo el da, pero sin la energa suficiente para levantarse de la cama. No es que
no lo hubiera intentado; contradiciendo las estrictas rdenes de sor Eufemia, haba hecho un intento
por llegar a las letrinas. Y, justo como ella le haba predicho, se desmay y tuvo que sufrir la
ignominia de tener que ser trasladado otra vez a la cama.
Haba dejado claro que necesitaba a alguien con quien conversar y, para su deleite, la chisposa
Berthe se haba convertido en su visitante ms frecuente. No slo lo mantena informado sobre las
pequeas y no tan pequeas cosas que ocurran en la comunidad; tambin lo animaba a jugar a los
juegos ms absurdos e infantiles. Le haca bien escuchar sus risas, y todava mejor rer con ella.
Un par de das antes, la chica acudi acompaada de su hermana Meriel. Mientras estudiaba la
cara plida y triste de la hermana mayor, Josse sinti una gran compasin por ella. Intent animarla a
participar en la conversacin, preguntndole por su trabajo ayudaba a sor Emanuel en el hogar en
que cuidaban de los monjes y las monjas ancianos, pero la muchacha slo tena respuestas
monosilbicas.
Aceptaba su hermana las rdenes de Alba de que todas tenan que convertirse en monjas?
Era su tristeza la reaccin al tipo de vida que la esperaba? Pobre criatura, pens, fuera cual fuese el
dolor que la atenazaba, era un dolor profundo.
Las muchachas se alejaron de su cama juntas, pero antes Berthe se inclin para darle un beso
en la mejilla ola a aire fresco y Meriel le hizo una pequea reverencia. Pero, cuando se marchaban,
Meriel se volvi y le dedic una sonrisa. Y de pronto, l se dio cuenta de lo bella que era.
Esa maana no haba recibido ninguna visita. Y la noche anterior haba habido cierto revuelo:
alguien haba sido trasladado a la enfermera muy tarde, y se haban odo retazos de conversaciones
susurradas.
Nadie haba ido a informarle a l de lo que ocurra. Nadie pareca tener tiempo ni para un
sencillo buenos das, sir Josse, cmo os encontris hoy y qu os apetecera desayunar?. Una de las
monjas menos comunicativas de las que trabajaban en la enfermera le llev una bandeja de madera
con pan y uno de los brebajes de hierbas calientes de la enfermera jefe. Era el que serva para
cicatrizar heridas, y su sabor era absolutamente asqueroso.

Con todo, a medioda sir Josse se senta totalmente malhumorado. Cuando, un poco ms tarde,
sor Beata entr acompaando a otra visita, se qued sorprendido y encantado al comprobar que se
trataba de la abadesa.
Abadesa Helewise, debis de haber intuido mi desgana y habis sido todo un ngel al
responder empez, sonrindole.
Pero ella ni le devolvi la sonrisa ni le respondi en un tono similar; en cambio, se acerc a l y
le dijo en voz baja:
Sir Josse, tenemos un problema.
Y, de manera breve pero precisa, procedi a contarle todo lo que haba ocurrido en la abada y
en el valle durante el ltimo da y la ultima noche.
Su primera pregunta, cuando ella se detuvo al fin para recuperar el aliento, fue:
Creis que los dos hechos, la muerte y la desaparicin de la muchacha, estn relacionados?
Eso es lo que ms me inquieta admiti la abadesa. Lo que en realidad conecta los dos
hechos es el tiempo. Temo que tratarlos de manera conjunta puede conducirnos a conclusiones
equivocadas.
Hummm. Josse se rasc la cabeza con la mano izquierda. Alguien dijo que el hombre
muerto tena un acento extrao, no es as? La abadesa asinti. Y decs que las hermanas, Alba,
Meriel y Berthe, proceden de lejos?
As es. Sor Alba mencion una vez haber estado en una comunidad en Ely.
Ely repiti Josse. En las tierras pantanosas de East Anglia.
Es que los hombres de aquella zona hablan con un acento extrao? pregunt la abadesa.
Josse se encogi de hombros.
No tengo ni idea. Pero parece ser una realidad que la gente de las diferentes partes de un pas
hablan de manera distinta (s que en Francia ocurre), de modo que resulta justo pensar que s,
probablemente lo hagan en East Anglia.
Pero eso es demasiado poco para concluir que la vctima y Meriel se conocan! exclam la
abadesa.
Estoy de acuerdo dijo Josse. Simplemente, tengmoslo en cuenta.
La abadesa pareca estar enfrascada en sus propios pensamientos; durante un rato, los guard
para s misma. l se mantuvo tranquilo, sabiendo lo irritante que puede resultar cuando alguien te
interrumpe una lnea de razonamiento que parece no querer llegar a buen puerto.
Al cabo de un rato, ella levant la cabeza y lo mir a los ojos. Pero lo que le dijo lo dej
totalmente fuera de juego; con un tono tan normal como si estuviera anunciando la hora de la cena,
declar:
Tendr que viajar hasta Ely.

Por qu demonios? su respuesta fue automtica; sin hacer mucho esfuerzo, podra haber
respondido a su propia pregunta.
Porque es de all de donde procedan. De donde proceda sor Alba, al menos. Ella estuvo en un
convento de all.
Y sabis en cul?
Josse no tena ni idea de cuntas fundaciones religiosas haba en la zona de Ely, pero pareca
recordar que le haban contado que haba varias; al parecer, los solitarios parajes de los pantanos
gustaban a aquellos que buscaban soledad y vida contemplativa.
Lo averiguar dijo la abadesa con solemnidad. Y entonces podr hacerle a la antigua
superiora de sor Alba todas las preguntas que han estado confundindome.
Y eso os ayudar a encontrar a Meriel?
No necesariamente admiti. Sin embargo, necesito levantar urgentemente este velo de
misterio que envuelve a las muchachas. Ellas no quieren contarme la verdad; sor Alba porque ha
decidido no hacerlo; Meriel y Berthe porque tienen miedo de algo o de alguien. De Alba, imagino.
Emiti un suspiro de desesperacin. Slo veo una manera de resolver este dilema, sir Josse.
No podra ir otra persona en vuestro lugar? pregunt l delicadamente. Es un viaje muy
largo y, tal como vos reconocis, la abada se encuentra en un momento muy convulso. No harais
mejor permaneciendo aqu?
Tal vez. Pero no puedo mandar a nadie ms a una misin tan delicada, sir Josse. Dios mo, en
realidad, no debera estar hablando con vos de esto!
Os comprendo susurr l. De hecho, estis poniendo en duda la palabra de una monja
ordenada y, como vuestra mente y vuestra conciencia no pueden descansar hasta que sepis la
verdad, tendris que ir a comprobar la historia que os han contado, me equivoco?
Ella asinti en silencio.
Menudo problema, pens l, mientras se reclinaba sobre sus almohadas. Ella tena razn, poda
entenderlo: era imposible mandar ni siquiera a una de sus monjas ms veteranas a la superiora de
otro convento a preguntar: Tuvieron ustedes una monja llamada Alba, aqu? Y se port bien?
Necesito saber lo que ella les cont de su pasado, porque estoy convencida de que a nosotras no nos
ha contado ms que un puado de mentiras.
No. Haba algunas cosas que slo poda hacerlas la persona que estaba al mando, y sa pareca
ser una de ellas.
Entonces le dijo, conociendo de antemano la respuesta:
No esperarais una semana ms o menos, de modo que yo pudiera acompaaros?
Ella le dedic una sonrisa cargada de dulzura.
No, Josse, no lo har. Por un lado, si accediera a ello, vos os levantarais y os pondrais de
camino mucho antes de estar recuperado, y eso podra llevaros a una recada. Por otro lado, tampoco
creo que me convenga en absoluto esperar. Meriel ha desaparecido, sabemos que estaba en un

estado de depresin grave, y, en fin, cuanto antes descubra qu hay detrs de este triste asunto,
antes podremos ayudarla. Es decir, si conseguimos encontrarla aadi, con un hilo de voz.
Vamos, no hablemos de derrotas! musit l, como respuesta. Ahora senta las ataduras que
le impona su enfermedad de manera aguda, y le resultaba difcil imprimir nimo a su tono de voz.
Preguntar en el convento de Alba si saben dnde se encontraba la antigua casa familiar
deca la abadesa. Al menos deberan ser capaces de proporcionarme el nombre del padre. No puedo
imaginar un convento en el que una mujer llegue sin ninguna referencia ni ningn pasado.
No os dio su apellido, cuando ingres aqu? pregunt Josse.
No, se limit a decir que vena de otro convento. De Ely, como os he dicho. Y, antes de que me
lo preguntis, tampoco nos dio ningn detalle sobre el pasado de sus hermanas, aparte del hecho de
que se haban quedado hurfanas recientemente.
Si no puedo seros de ms ayuda dijo Josse (lo cual era, ya de por s, una afirmacin
dolorosa), entonces, permits que os d algunos consejos para el viaje? No soy un viajero
inexperto, como bien sabis, y tal vez pueda garantizaros un poco de confort para el camino.
Ella le sonri de nuevo.
Esperaba que lo hicierais. Por favor, adelante. Os escucho.
Durante un rato, Josse estuvo repasando una lista de los preparativos que l hara para un viaje
de Kent a Ely. Era, segn dijo, una buena poca del ao para viajar; los das se estaban alargando
visiblemente, el tiempo era clido, y el largo perodo sin lluvia haca pensar que los caminos estaran
en buen estado. Adems, abril sola ser el principio de la temporada de peregrinaje; aunque eso
significara que las posadas del camino podan estar completas, el inconveniente se vea compensado
por la seguridad de encontrar a otros viajeros. Era mucho ms probable llegar a destino cuando los
caminos estaban bien frecuentados que si uno viajaba solo, porque entonces se estaba expuesto a los
bandoleros.
Pero, en cualquier caso, ella no deba, en ningn caso, viajar sola; en eso fue tajante:
No podra acompaaros fray Sal? pregunt. Siempre he considerado que es una persona
con sentido comn y de grandes capacidades.
Tambin yo lo creo asinti ella. Se lo pedir a fray Fermn de tal manera que no le quedar
ms remedio que aceptar.
Deberais elegir a alguien ms dijo Josse. Otro hermano lego. Lo mejor sera que el propio
Sal propusiera a alguien. De pronto, algo acudi a su mente. Hay en el convento monturas para
tres?
La abadesa frunci el ceo.
Tenemos la jaca, el poni y la mula dijo; aunque la mula es muy vieja y se cansa. Fray Sal
puede ir en la jaca; de hecho, lo hace a menudo, y supongo que yo podra montar el poni.
No es ms que un poni pequeito dijo Josse.
S, pero muy fuerte le dijo, mirndolo de reojo. Supongo, sir Josse, que no estis insinuando
que yo sera una carga demasiado pesada...

decir.

Helewise era una mujer alta y de constitucin atltica, y eso era exactamente lo que l quera
Eh... yo... por supuesto que no, abadesa; tan slo que tenis un buen trecho que recorrer y...
Con la cara iluminada, ella lo interrumpi:

Oh, qu tonta he sido! Lo haba olvidado, s, tenemos otro caballo. Una yegua de pelo castao
claro, un bello animal, que dej a nuestro cuidado... Se tap la boca con la mano y call.
No haba necesidad de decirlo. Josse saba tan bien como ella quin haba cabalgado una yegua
castaa. Alguien cuya nueva vida deba de impedirle seguramente cuidar de un caballo elegante y de
buena estirpe.
Tenis la yegua de Joanna dijo l sin entonacin.
S asinti la abadesa en voz baja. La dej a nuestro cuidado. Le prometimos que la
cuidaramos. Se llama Honey, por cierto. Y tenemos permiso para cabalgarla a cambio de su
manutencin.
Est bien murmur Josse. Pero apenas la escuchaba. Pensaba en Joanna. Hizo un esfuerzo
por volver a escuchar a la abadesa.
... no se me ocurre ningn hermano lego que sea lo bastante pequeo como para ir en el poni,
lo cual significa que sigue faltando un caballo, a menos que nos llevemos la mula deca ella.
Llevaos a Horace dijo l. Est en Nuevo Winnowlands, pero puedo mandar a alguien a
buscarlo. Yo no lo utilizo aadi, apenado.
Horace suspir la abadesa. Oh, sir Josse, estis seguro? Un caballo tan valioso... Y tan
grande!
Que Sal busque a un hermano que sea un buen jinete dijo Josse.
De pronto, se sinti cansado de hablar. Cansado de sentir dolor, cansado de ser un prisionero
en aquella cama cuando deseaba estar al aire libre, ocupndose con mil cosas que podran distraerlo
de sus recuerdos.
La abadesa pareci comprender, puesto que se inclin sobre l, le puso la mano delicadamente
en la frente y le dijo en voz baja:
Volveremos a hablar antes de mi partida; no puedo marcharme antes de pedir y obtener el
permiso del arzobispo. Pero, de momento, querido sir Josse, descansad. Dormid, si podis. Vacil un
momento, como dudando si deba continuar, y luego, decidida, le susurr: Os pondris bien. Lo s.
Acto seguido, se march, dejndolo con la duda soolienta de si se haba referido a su brazo
herido o a su corazn dolorido. Probablemente a ambos.

Josse despert ms tarde de un sueo inquietante. Haba algo que lo preocupaba, alguna
conexin que debera haber hecho y no haca... Algo importante, relacionado con la abadesa y su
cometido...

No; se le escapaba. Volvi a dormirse, y esta vez tan profundamente que, al despertarse de
nuevo, fuera lo que fuese lo que antes lo haba inquietado, se haba esfumado sin dejar rastro.

Captulo siete
Fray Fermn era reticente a dar permiso a Sal, uno de sus hombres ms trabajadores, para que
acompaara a la abadesa a Ely, de modo querella tuvo que transformar su amable peticin en una
orden. El viejo fraile mascull un par de comentarios que Helewise fingi no haber odo. Luego,
cuando regres a su estancia, echando pestes en silencio de los viejos bobos que ya han olvidado que
hay vida fuera del claustro, l la confundi llamando amablemente a su puerta y regalndole, con la
ms dulce de sus sonrisas, un pequeo frasco del agua sagrada para que nuestra Virgen os
acompae en vuestros viajes.
Fray Sal, al ser informado de su inusual misin, se mostr muy contento. Su rostro,
normalmente ms bien sombro, se abri en una ancha sonrisa sobre la cual pareca ejercer muy
poco control; permaneci con la misma expresin durante horas, hasta que la alegra inicial empez a
ceder.
Helewise fue a buscarlo a los establos; l haba llevado la jaca adentro la cual, por alguna
razn ya olvidada, responda al nombre de Baldwin, y la estaba aseando hasta el ltimo detalle.
Fray Sal, puedo interrumpiros un momento? le pidi, apareciendo tras l.
El hombre se detuvo al instante y la salud con una reverencia.
Estoy a vuestra entera disposicin, abadesa. En qu puedo ayudaros?
Emocionada por la devocin que se reflejaba en el rostro del hermano, Helewise le dijo:
Sal, sir Josse me aconseja que viaje con dos hermanos. Eso me hace plantear un par de
preguntas; por un lado, quin creis que sera el ms adecuado?, y por otro, estara ese hombre
dispuesto a montar el caballo de sir Josse? Es decir aadi, temiendo no haber sido muy
diplomtica, a menos que vos quisierais montarlo...
Fray Sal gesticulaba enfticamente con la cabeza ante esa idea.
Yo no, abadesa, pero os lo agradezco. Esa cosa grande y peluda... murmur. Helewise pens,
reprimiendo una sonrisa, que menos mal que saba que estaba refirindose a un caballo. No, a m
me gusta el viejo Baldwin dijo, mientras le daba una palmadita amistosa a la jaca.
De pronto, en su rostro se dibuj una mueca de concentracin. Luego, relajndose otra vez,
exclam:
Fray Agustn! Es el chico que necesitamos, abadesa.
Fray Agustn? repiti ella, creo que no lo conozco...
Menuda confesin, pens para sus adentros. Soy la abadesa, debera conocer a todas las
personas de la comunidad!
Fray Sal debi de notar su desconcierto.

Tal vez no sepis su nombre, abadesa, pero os aseguro que conocis al chico: pelo oscuro, ojos
oscuros, aspecto de extranjero, piernas tan largas que le llegan al pecho, muy desenvuelto con los
animales y los nios caprichosos.
Ah! se es fray Agustn? Por supuesto que lo conoca! De hecho, la semana anterior le
haba comentado a fray Fermn lo mucho que el chico deba de ayudarlos con los bebs y los nios
ms pequeos que haba que vigilar mientras sus padres estaban rezando. Pero pensaba que tena
otro nombre... Gus, o algo as.
Sal sonri maliciosamente.
Ah, es que siempre lo llamamos Gus. Parece que le gusta ms.
Habladme de fray Agustn, por favor.
Fray Sal apoy un brazo en el lomo de la jaca y, con una postura relajada, empez:
Lleva ms o menos seis meses con nosotros. Su familia pertenece al mundo del espectculo
(actores de feria, ese tipo de cosas), y Gus haba odo la llamada del Seor desde haca un ao o ms
cuando llegaron aqu. Su madre se puso enferma, haba tenido un beb que muri y se puso mala, y
entonces vinieron al valle para que tomara las aguas milagrosas. Lo cierto es que el joven Gus adora a
su madre, cualquiera que tenga ojos puede darse cuenta, y estaba tan agradecido cuando se
recuper y volvi a sonrer de nuevo que pens que era el momento de responder a la llamada de
Dios.
Si lleva aqu seis meses dijo Helewise, dubitativa, no significa eso que su noviciado ha
terminado, y que est a punto de tomar el primero de sus votos? Tal vez no era el momento de
llevarse a un monje novicio lejos de la abada, pens.
No es novicio dijo Sal. Todava no, al menos. Es hermano lego.
Pero... empez a decir Helewise.
Si el chico haba odo la llamada de Dios con tanta claridad, por qu, entonces, no haba
pedido unirse a los monjes ordenados? No soy yo quien debe preguntarlo se dijo severamente.
Esto es entre Dios y fray Agustn. Luego, volviendo la mente hacia las cosas prcticas, dijo:
Es buen jinete, ese Gus? Lo bastante bueno como para llevar al caballo de sir Josse hasta Ely
y regresar?
S, Dios mediante contest Sal. Veris, no tiene nada de miedo, abadesa. Estara muy
contento sentado ah arriba, en el lomo del viejo Horace, aunque el animal sea grande como una
casa. Lleva montando desde que era un nio, os lo garantizo. Es de familia nmada, sabis?
Desde luego asinti Helewise con seriedad. As pues, Sal, os propongo que, cuando hayis
acabado de asear a Baldwin, llevis a fray Agustn a Nuevo Winnowlands y regresis con el caballo de
sir Josse.
Sal pareci dubitativo.
Me dejarn? pregunt, nervioso.
Por supuesto que s respondi ella. El mayordomo de sir Josse y su mujer os conocen, no
es as, Sal?

S, pero...
Impresionada por su modestia no saba que tena cara de ser el hombre ms honesto del
mundo?, Helewise replic:
Sin peros, fray Sal. Id a ver a sir Josse, explicadle vuestra misin y l os dir lo que tenis que
decir Se volvi para marcharse y al instante se detuvo. Ah, y, Sal?
Abadesa?
Cuando regresis, querris asear tambin la yegua parda?
Sal sonri. Gesticulando, la acompa unos pocos pasos hasta la salida de las cuadras. Por
encima de la media puerta, Helewise vio la yegua de Joanna. Su plido pelaje haba sido cepillado y
ahora brillaba.
eres!

Oh! exclam Helewise, levantando la mano instintivamente. Haba olvidado lo guapa que

La yegua avanz hacia ella y le roz con el hocico la palma de la mano que ella le tenda. La
escrut con sus ojos oscuros, sacudi la delicada cabeza y luego solt un suave relincho.
Hola, querida murmur Helewise.
Voy a cabalgar este estupendo caballo pens, con un estmulo de emocin recorrindole el
cuerpo. Por una buena causa, voy a hacer un largo viaje por Inglaterra en primavera. Ya s que el
hecho de estar tan encantada ante la perspectiva aconsejara que no lo hiciera, pero, honestamente,
no tengo alternativa.
La yegua asomaba la cabeza por encima de la puerta, y Helewise acerc la cara sobre la carne
clida y de pelo suave del cuello graciosamente arqueado del animal. Padre, perdname rez, si
estoy ansiosa por salir a ver tu mundo. Eso no significa que ame menos a Hawkenlye, ni que tenga
dudas de mis servicios a Ti en este lugar. Pero debo ir.
Cuando regresaba a su habitacin por el patio, decidi contarte al padre Gilbert la alegra que le
haba provocado la perspectiva de aquel viaje. Sin duda, l encontrara la manera de ayudarla a lidiar
con ese tema.

Sin embargo, su euforia qued rpidamente atemperada cuando se dio cuenta de que deba
decidir lo que hacer con Alba; no se poda dejar a la mujer indefinidamente encerrada en la celda de
castigo, y slo poda soltarla la abadesa.
Se arrodill en su celda, pidiendo orientacin.
Al cabo de un rato, record una ocasin en la que alguien haba tenido que ser castigado en la
abada de Hawkenlye No haba sido un fraile, ni una monja, sino un triste muchacho, enfermo de la
cabeza, que haba cometido un crimen inverosmil. Lo haban confinado en una celda de la cripta de
la enfermera, una pequea habitacin oscura con candado en la puerta. Oh pens Helewise,
pero, aparte de ser ms ancha, era mucho mejor que la celda de castigo?
Haba otras habitaciones all abajo, pens. Deba de haberlas. Se levant y corri a averiguarlo.

Encontr lo que necesitaba. No la celda del fondo, en lo ms oscuro de la cripta, sino una ms
amplia cerca de la entrada. Tena una reja bastante grande en la gruesa puerta; cualquiera que
estuviera encarcelado dentro podra disponer, al menos, de un poco de luz natural.
Fue a buscar a fray Erse. l era carpintero y podra, estaba segura, instalar un cerrojo en la
puerta en el tiempo que tardaban en acondicionar la celda para su nueva prisionera.

Cuando la celda estuvo lista, equipada con un colchn de paja, mantas, un jarrn de agua y un
vaso, Helewise le pidi a fray Erse que fuera a buscar a fray Sal y, con sor Marta de apoyo, los cuatro
se dirigieron a sacar a Alba de la celda de castigo y a llevarla a su nuevo alojamiento.
Una noche en la pequea y oscura celda haba conseguido calmar a la joven. Parpadeando a
causa de la luz del da, anduvo obedientemente entre sus escoltas hasta la enfermera; cuando la
bajaron a sus nuevas dependencias esboz una leve sonrisa.
Te sacarn a dar un paseo al aire libre dos veces al da le dijo Helewise, siempre y cuando te
comportes. Te bajarn las comidas a la celda. Podrs disponer de todas las comodidades razonables
y, si no causas problemas, te daremos un candil para la noche.
Alba evit mirarla a los ojos.
Aydame, Dios mo, a llegar a ella!, rez Helewise en silencio.
Alba? dijo delicadamente, hay algo que quieras decir?
Alba levant la cabeza. En su rostro se reflejaba el resentimiento, pero tambin un
agradecimiento reticente. Abri la boca y, por un momento, Helewise pens que iba a hablar. Pero
luego, con un pequeo gesto de la cabeza, Alba se volvi de espaldas.

Con el corazn encogido, Helewise regres a su habitacin y mand llamar a Berthe.

La muchacha acudi rpidamente, y la abadesa se conmovi al ver los signos de que haba
estado llorando.
Berthe dijo Helewise, voy a salir de viaje. Debo hablar con la superiora del convento en el
que Alba estuvo antes de venir aqu. Podras decirme dnde se encuentra?
El rostro de la muchacha reflejaba miedo. Neg con la cabeza.
Ests segura? insisti Helewise.
S, abadesa! De verdad, no puedo decroslo, no lo s. Nunca nos lo dijo, y cuando le pregunt
a mi padre adonde haba ido y si podamos visitarla, l dijo que para nosotros haba muerto y que
debamos olvidarla.
Pobrecita nia, pens Helewise, advirtiendo cmo Berthe luchaba por reprimir nuevas
lgrimas.
No te preocupes le dijo; cuan inadecuadas sonaban sus palabras ante el malestar de la chica
. Est bien, Berthe, te creo.

Ella la miraba con una expresin extraa. Casi pareca sentirse culpable, pens Helewise. Luego,
despus de una lucha interna que se reflejaba claramente en su cara, la nia declar:
Vivamos en Medely. All es donde estaba la granja de mi padre.
Medely? repiti Helewise. Aquel nombre no significaba nada para ella.
S! Es un lugar muy pequeo. Y nosotras... pero luego apret con fuerza los labios.
Berthe?
No puedo! solloz, Oh, abadesa Helewise, habis sido tan buena conmigo, y quiero
ayudaros, pero, sencillamente, no puedo!
Tienes miedo pens Helewise, compadecindola. Si te presionara un poco ms, creo que te
derrumbaras y me diras lo que tanto necesito saber. Pero cmo te quedaras t entonces,
pequea?
No se dijo, est claro que tendr que ir por el camino difcil.
Despidi a Berthe con una rpida bendicin la pobre criatura seguramente necesitaba
desesperadamente la bendicin del Seor, y luego llam a fray Michael para darle la orden de
acercarse a Tonbridge e informar de la muerte del peregrino al sheriff Pelham.
Pens que, al menos, no tendra que tratar con l, puesto que cuando el sheriff consiguiera
llegar a Hawkenlye, ella ya estara de camino a Ely, y su entusiasmo volvi a surgir.

La abadesa no era la nica que estaba ansiosa por partir de viaje. En la enfermera, Josse se
mora de ganas de que se marcharan; slo entonces, o eso esperaba, gozara de un poco de paz.
Se los imaginaba una y otra vez en ruta; la abadesa, su fiel fray Sal y ese muchacho, Gus. El
que iba a cabalgar a Horace. Sabran cmo reaccionar en caso de ocurrir algo inesperado?
Suponiendo que un caballo se quedara invlido, o que alguien sufriera una cada grave, o encontraran
el camino inundado, o que un ro resultara imposible de cruzar, sabran cmo desviarse?
Tena alguno de ellos la ms vaga idea de cmo llegar a Ely?
La abadesa lo haba visitado a menudo durante los ltimos dos das, contestando con serenidad
a todas sus objeciones. Pero ella no es capaz de imaginarse las dificultades que surgirn durante el
camino pens para sus adentros, cuntas veces ha estado por ah con la nica compaa de un
hermano lego y un muchacho para protegerla?
Entonces, a primera hora del da en que el grupo se dispona a partir, recibi la visita de fray
Agustn.
El chico se plant frente a l, con una expresin amistosa en el rostro. Josse tuvo la impresin
de que no pareca ni nervioso ni intimidado por la importante misin para la que haba sido elegido.
He pensado que deba venir a veros dijo sin ms prembulos, puesto que habis sido tan
amable de dejarme montar vuestro caballo.
Bien hecho murmur Josse.

El chico percibi la irona Josse lo not por el rpido movimiento de su oscura mirada, pero
en vez de ofenderse, dijo:
S cmo os sents. Tenis a la abadesa en muy alta consideracin y darais lo que fuera por
salir de viaje en mi lugar. Pero no podis, porque aqu nadie correra el riesgo de que se os volviera a
abrir esa herida. La ltima vez, estuvieron a punto de perderos. Slo quera deciros, sir Josse
dAcquin, que soy consciente de la misin que se me ha confiado, y que entiendo el honor y la
responsabilidad que implica el encargo de ir en vuestro lugar. Tena los ojos oscuros fijados en los de
Josse, y Josse pens que la mirada del muchacho era extraamente intimidante. El muchacho aadi,
dulcemente: Me morira antes que dejar que le ocurriera algo a ella.
Curiosamente, Josse qued convencido por la serena intensidad con que las melodramticas
palabras fueron entonadas; se dio cuenta de que crea totalmente en la sinceridad del muchacho.
Espero y confo en que no har falta llegar a ese extremo dijo, cuidando de que sus palabras
sonaran igual de sinceras. Y gracias por venir a verme. Os lo agradezco de veras.
Os sents mejor ahora? pregunt fray Agustn.
Josse saba que no se refera a su estado fsico. Reflexion un instante. Se senta mejor?
S dijo finalmente. Sonri al muchacho; era la primera vez en cierto tiempo que tena ganas
de sonrer. Yo ya saba que Helewise tena a un compaero bueno y fiel en fray Sal. Ahora que os
he conocido, fray Agustn, s que estar acompaada de dos hombres con los que estar a salvo
como si yo mismo la estuviera guiando hasta Ely. Una de las oscuras cejas del muchacho se arque.
Bueno, o casi.
El chico sonri. Josse advirti que sus dientes eran blancos y sanos; combinado con su estatura
y su complexin fuerte, pareca que la infancia nmada lo haba llenado de salud.
Cuidaremos de ella dijo.
Josse asinti con la cabeza.
Estoy seguro de ello.
Tuvo la sensacin de que el muchacho quera despedirse, pero no pudo evitar una ltima
pregunta:
Pero conocis el camino? Estis seguro? Porque no puedo imaginar ni a la abadesa ni a fray
Sal llegando ni tan siquiera a Londres por su propio pie o, si alguna vez lo hubieran hecho, ya se
habrn olvidado, y...
Conozco el camino lo interrumpi el muchacho.
No ofreci ningn argumento ms para apoyar su afirmacin, pero, observndolo, Josse pens
que no lo necesitaba. El chico desprenda un aire de serena seguridad que resultaba ms
impresionante que una pltora de argumentos tranquilizadores.
Pues entonces slo me queda desearos que Dios os acompae y un buen regreso dijo Josse.
Gracias. Asistiremos a un servicio especial en la capilla de la abada y luego nos marcharemos.
Un rayo de ilusin ilumin su joven rostro. La abadesa Helewise me encarg que os dijera que
pasar a despedirse antes de partir.

Josse lo observ alejarse, con sus largas piernas cubriendo el suelo con suaves zancadas. Luego
cerr los ojos para aadir su propia plegaria al Seor para que cuidara del pequeo grupo y los
devolviera sanos y salvos a casa.

Durante las primeras millas del trayecto, el placer de Helewise por el sol de la maana y el
dulce andar de la yegua parda se vio ensombrecido por el recuerdo de Josse al despedirse de l.
Haba estado a punto de decirle: Oh, est bien, aplazaremos el viaje una quincena, un mes, el
tiempo que haga falta hasta que os pongis bien! Cualquier cosa, pero no me miris as!
Por supuesto, haba permanecido en silencio; pero le haba costado mucho hacerlo.
Fray Agustn cabalgaba ms adelante, volvindose de vez en cuando para asegurarse de que el
paso ligero de Horace no era demasiado rpido para la jaca, la yegua y sus jinetes. Helewise poda or
a fray Sal detrs de ella, manteniendo un flujo constante de suave parloteo con la vieja jaca. Se dio
cuenta, aliviada, de que ambos hombres tenan el tacto de dejarla pensar en sus cosas.
Decidi adoptar la tctica de Sal y empez a hablarle a la yegua. Es incluso ms importante
para m que para Sal pens, puesto que l y Baldwin son viejos amigos, mientras que esta bella
yegua y yo nos acabamos de conocer.
Comenz, al principio de manera tentativa y tmida, a presentarse a su montura. Las orejas de
Honey se crisparon con atencin. Complacida ante su reaccin, Helewise encontraba ahora las
palabras ms fcilmente, y cuando bajaban por la larga pendiente que llevaba hasta Tonbridge y el
cruce con el ro Medway ya le hablaba a Honey como si se conocieran de toda la vida.

Segn los clculos de fray Agustn, el primer da no recorrieron mucho ms de veinte millas.
Pero tambin haba que tener en cuenta, segn l, que los caballos estaban frescos y descansados,
haca buen tiempo y una temperatura clida, y el camino estaba bien firme bajo sus pies. Cuando
propuso que era hora de pararse a decidir dnde iban a pasar la noche, Helewise estuvo a punto de
instarlo a avanzar un poco ms; sin embargo, cuando baj del lomo de Honey para estirar las piernas
en el ltimo tramo del camino, se alegr mucho de no haberlo hecho.
Haca muchos aos que no cabalgaba, y aunque la silla de la yegua era buena y confortable,
Helewise tena las piernas y los muslos bastante agarrotados. Msculos que casi haba olvidado y que
ahora parecan protestar a gritos; anhelaba untrselos con el ungento especial de sor Eufemia. S, la
piel le ardera con furia, pero la pocin funcionaba.
Todo bien, abadesa? le grit fray Agustn.
Muy bien! dijo ella, mientras apretaba los dientes y se esforzaba por sonrer.
Ya falta poco prosigui el muchacho. Conozco un pequeo convento por aqu cerca, un
poco ms arriba del camino. Son generosos con los viajeros, y me conocen. Ser un honor para ellos
recibir a la abadesa de Hawkenlye aadi con seriedad.
Dios mo pens Helewise; s, debera presentarme con un porte mnimamente digno. Tienen
todo el derecho a esperar eso de una abadesa.
Sin embargo, no iba a ser fcil aparecer digna cuando la nica manera que tena de andar era
con las piernas tan separadas como si fuera sentada sobre un barril de cerveza.

Captulo ocho
El viaje de Hawkenlye a Ely dur una semana.
La maana del sptimo da, mientras se dirigan al norte para recorrer el tramo desde el
priorato de Barnwell hasta los Fens, Helewise pens que haba sido una experiencia instructiva.
Haban pasado momentos de miedo y de emocin, como el cruce del ro Tmesis entre Dartford y la
orilla de Essex en una embarcacin que pareca demasiado pequea. Y una noche se retrasaron
buscando el pequeo priorato donde deban pasar la noche y, en las franjas sombras del bosque de
Epping, Helewise asegur haber odo el solitario y temible aullido de un lobo.
La abadesa advirti que todas las noches fray Agustn elega una morada religiosa para su
alojamiento. A veces, la eleccin era acertada: las monjas benedictinas de Barking trataron a
Helewise y a sus acompaantes de una manera tan fastuosa como si se tratara de la mismsima
realeza, y a Helewise hasta le ofrecieron el lujo de un bao para aliviar su dolorida musculatura. En el
otro extremo estaba Latton; un lugar minsculo, oscuro, muy remoto era Latton lo que buscaban
cuando se perdieron en el bosque de Epping, cuyo prior y sus dos cannigos slo pudieron
ofrecerles un poco de su triste sopa y algo de pan duro para cenar. Helewise haba dormido sobre un
colchn hmedo de paja en un rincn de la sala capitular, y los dos hermanos legos pernoctaron en
un establo destartalado con los caballos.
A la maana siguiente, ella le haba preguntado a fray Agustn si haba otras opciones que no
fueran albergarse con monjas o frailes. Desconcertado, el hermano le respondi: Bueno, en
realidad, no, abadesa.
Dnde solais hospedaros, cuando viajabais con vuestra familia? insisti la abadesa.
Fray Agustn se ruboriz ligeramente.
Conocamos sitios en los que... ramos bienvenidos declar.
Y no podramos albergarnos ah, en esos sitios?
El rubor de su rostro se intensific. Fray Agustn vacil y, entonces, decidiendo aparentemente
que aquella extraa conversacin acabara antes si contestaba con contundencia, dijo:
Abadesa, ahora es distinto. Entonces solamos pagar la noche con nuestras habilidades.
Arreglando un silln, haciendo un encantamiento contra las verrugas o contra el dolor de espalda,
narrando una buena historia que nadie conoca y cantando y bailando una cancin. Ese tipo de cosas.
Intrigada, ella ignor su evidente azoramiento y dijo:
Qu solais hacer vos, fray Agustn?
Incmodo, el muchacho respondi:
Cantaba.
Y no podrais cantar ahora a cambio de la cena?

La turbacin de fray Agustn le hizo bajar la cabeza. Luego, levantando los ojos para buscar su
mirada, le dijo, sonriendo de pronto:
No ese tipo de canciones, abadesa. Su sonrisa se ensanch. No con esta compaa, y
vistiendo este hbito de hermano lego.
Oh! Por supuesto, cmo no se le haba ocurrido antes. Comprendo, fray Agustn.
No volvi a decirse ni una palabra ms sobre sus pernoctaciones.
Pero a medida que remita la natural turbacin de Agustn ante la elevada presencia de la
abadesa, empez a hablarse de muchos otros temas. Consciente de que Sal lo comprendera,
Helewise haba pasado buena parte de los primeros dos das del viaje hablando con el muchacho,
esforzndose por sacarlo de su reticencia.
Record que Sal le haba hablado de la devocin que el chico senta por su madre, de modo
que le pregunt primero por su familia. Lo que ms la intrigaba era si los echaba de menos, a su
familia y a su anterior forma de vida itinerante. Despus de hacerle un par de bromas preliminares,
se lo pregunt.
S los echo de menos, a mi madre y a mi padre, a mis hermanos y hermanas contest Agustn
al cabo de un rato de pensar en ello. Y no puedo negar que a veces aoro la emocin de estar en
ruta; ya sabis, nuevos paisajes, el placer de regresar al cabo de un ao a un lugar favorito y recibir la
misma clida bienvenida. Hizo una pausa. Pero conozco bien a madre; a ella le encanta la vida que
lleva, y tambin me comprendi cuando le cont lo del Seor, cmo lo haba odo llamarme, y ella me
dio su bendicin para que entrara en Hawkenlye.
Helewise, cabalgando a su lado, advirti que su mirada haba cambiado, que ahora
contemplaba un punto en la distancia. Como no deseaba inmiscuirse en sus pensamientos, no dijo
nada.
Al cabo de un rato, el muchacho se volvi hacia ella y, con una sonrisa encantadora, dijo:
Disculpad, abadesa. He olvidado cul era vuestra pregunta.
Ella le devolvi la sonrisa.
No os preocupis, Agustn. Creo que ya me habis respondido.
Pero su curiosidad estaba lejos de haber quedado satisfecha. A medida que seguan avanzando
y pasaban los das, ella estaba cada vez ms impresionada por la habilidad de Agustn para encontrar
el camino; cmo se las arreglaba? Tal vez todos aquellos aos viajando le haban dado un sentido
ms agudo de la orientacin, de modo que, sabiendo siempre dnde estaba el norte, el resto vena
solo? Y cmo se las arreglaba para encontrar siempre provisiones cuando las necesitaban? Y agua
pura cuando sus botas estaban a punto de vaciarse?
Ella se lo preguntaba, pero l no pareca ser consciente de sus propias habilidades, ni siquiera
pareca creer que fueran algo fuera de lo comn. Cuando le insistan, l se limitaba a encogerse de
hombros y a decir: Todos podramos hacerlo, todos nosotros. Supongo que, de alguna manera, lo
aprendemos de los dems.
Adems, a medida que el muchacho iba adquiriendo seguridad, empez a entretener a sus dos
compaeros con narraciones que parecan no agotarse nunca; un da era la leyenda de un gigante
que hizo un estanque con una huella; otro, la terrible historia de un perro negro cuyo aspecto

preludiaba la aparicin espectral de su dueo sin cabeza, y todava otro, el conmovedor cuento de un
nio asesinado por unos bandidos que, a pesar de haber sido degollado, consigui cantar dulcemente
el avemara hasta que su pobre cuerpecito fue descubierto.
Helewise se dio cuenta de lo buen narrador que era Agustn. Cuando termin de contar el
cuento del nio degollado, ella advirti que Sal se estaba secando una lgrima fugaz del ojo.
El clima sigui comportndose; siempre tuvieron lo bastante para comer y un refugio para
pasar la noche. Helewise, cabalgando por la belleza de la naturaleza en abril, se preguntaba si alguna
vez haba sido ms feliz. Tena que ir recordndose a s misma su serio objetivo; a veces le resultaba
muy fcil olvidarse de todo.

Ahora, mientras abandonaban Barnwell, todava con el alegre sonido en los odos de las
plegarias matutinas de los clrigos agustinos, Helewise mir con ilusin el paisaje cambiante. Primero
pasaron por las verdes y boscosas colinas de Kent, reflexion; poco sorprendentes para ella, puesto
que haba pasado casi toda su vida en Kent y, en su juventud y durante su vida de casada, haba
viajado mucho por su tierra. Luego se adentraron en Essex, donde las grandes extensiones de
bosques de Epping y Waltham fueron estrechndose a medida que avanzaban hacia el norte y,
durante muchas millas, viajaron por lo que, segn fray Agustn, era una antigua va romana. El trfico
en esa zona era ms intenso; all compartieron la ruta con carreteros, grupos de comerciantes y
grupos ocasionales de peregrinos.
Agustn le haba dicho a la abadesa que, cuando llegaran a los Fens, el paisaje cambiara. Sin
embargo, uno de los monjes de Barnwell fue ms prolijo en detalles cuando, al or que se dirigan a
Ely, se puso plido, sacudi la cabeza con preocupacin y trat de disuadirlos.
Pero tendris que cruzar los Fens! exclam. Es un lugar terrible! Con un lodo negro y
pegajoso, aguas peligrosas ocultas bajo la bruma, y nadie ms viviendo all que los de pies palmeados
y fiebres intermitentes de la malaria, Y tambin dicen que hay monstruos y demonios que habitan
en las islas!
Monstruos y demonios pens ella mientras sonrea al temor supersticioso del hombre.
Aguas peligrosas, por supuesto. Pero, a medida que avanzaba el da y se acercaban al norte, se dio
cuenta de que, al fin y al cabo, tal vez el anciano hubiera dicho la verdad...
El suelo empapado, por un lado, era tan oscuro que pareca negro. Haba agua por todas partes,
peligrosamente oculta exactamente como lo haba descrito el monje por repentinos rizos y
remolinos de bruma que parecan surgir de la nada y desaparecer igual de misteriosamente. A veces
poda sonar un pequeo pop! que despeda un hedor insoportable, como si algo subterrneo e
inimaginable asomara de pronto la cabeza por encima de la superficie y exhalara una bocanada de
aliento ftido.
Haba pocos rastros de vida humana. Pasaron por un par de toscos asentamientos en islas
remotas, y de uno de ellos sali un perro enorme que ladraba ferozmente, hasta que lo detuvo el
puetazo de un hombre ataviado con lo que pareca un saco. Agustn salud con la mano y grit un
amistoso Buenos das, pero el hombre respondi agitando su poderoso puo.
El sendero segua su curso a travs de los humedales, pero a veces, cuando el lienzo de aguas
negras pareca extenderse sin fin a ambos lados, tenan que avanzar por una calzada elevada.
Tratando de apaciguar su desazn, Helewise llam a Agustn:

Quin construy estos pasos elevados? Lo sabis, Agustn?

No, abadesa respondi l, volvindose desde su silla. Dicen que siempre han estado aqu.
Siempre aqu. Un escalofro de miedo atvico recorri la espina dorsal de la abadesa. Tal vez
haban sido construidos por los demonios y los monstruos...
Detrs de ella, Sal dijo con delicadeza:
Tal vez fueron los mismos que construyeron los viejos caminos, no, Gus?
Es posible respondi l. Luego, cuando la calzada los condujo hasta el siguiente tramo de
camino ms ancho, aadi: Una vez, mi abuelo encontr una espada cerca de aqu. Alguien le dijo
que la devolviera al lugar donde la haba encontrado, porque se trataba de una ofrenda. A los
espritus del lugar.
Una ofrenda suspir Helewise. No debo escuchar estas teoras paganas, le deca la
conciencia. Pero ella no pareca orla. Y la devolvi?
Agustn sonri.
Al principio, no. Pero luego tuvo un sueo en el que unas manos negras surgan del agua, se
deslizaban alrededor de su cuello y lo asfixiaban. A la maana siguiente cogi la espada, corri otra
vez al lugar en el que haba estado todos aquellos aos y la tir.
Ella sinti que el corazn le lata, aterrorizado. Pero entonces, Sal, rindose, dijo:
Vaya, pero si es otro de tus cuentos, Gus!
Y ella pens, aliviada: S, es slo otro cuento. Y el miedo se esfum.

Aquel da avanzaron lentamente. Helewise pens que, a veces, parecan deshacer lo andado;
sin embargo, Agustn era un gua de fiar, y ella pensaba que no deba poner en duda sus decisiones.
Cruzaron un curso de agua claramente definido, que Agustn les dijo que llevaba por nombre
Wicken Lode y, en la otra orilla, se detuvieron a tomar un ligero refrigerio con sus menguantes
provisiones. Agustn, segn advirti Helewise, miraba a su alrededor mientras coma, como si
estuviera buscando algo. Intercambi algunas palabras con Sal y luego, acercndose a ella, dijo:
Abadesa, tenemos que encontrar una de las grandes calzadas que llevan hasta Ely. Hay tres
vas y, por lo que yo recuerdo, una de ellas no est lejos de aqu. Propongo que yo vaya a buscarla
mientras vos y fray Sal permanecis aqu con los caballos. Ser ms efectivo si voy a pie.
Pareca que no haba ms opcin que acceder.

Estuvo ausente cierto tiempo. Pero reapareci con una expresin tan satisfecha que Helewise y
Sal no tuvieron que preguntar para saber que lo haba conseguido.
Lo he encontrado! grit, agitando las dos manos con nfasis. Est bastante cerca; lo
cogeremos y llegaremos a Ely en menos que canta un gallo.

Llegar a Ely. Mientras montaba en la yegua y segua a Agustn hacia el sendero, Helewise
record, por primera vez aquel da, qu estaba haciendo all. Ahora que estaban a punto de alcanzar
su destino, pronto tendra que retomar el mando de Agustn. Debera encontrar el convento de Alba
y de pronto se dio cuenta de lo imprecisa que era la informacin que tena para encontrarlo!, y
luego debera encontrar una manera diplomtica de informar a la antigua superiora de Alba de que la
antao monja de su congregacin estaba ahora encarcelada en una celda de Kent; una celda bastante
confortable, eso haba que admitirlo, pero no dejaba de ser una celda.
Aydame, oh. Dios rez con un fervor silencioso mientras Honey, con sus cuidadosas patas,
iba eligiendo el camino tras el reconfortante volumen de Horace. No puedo hacer esto sola.
Siguieron el camino algunas millas ms, y Helewise sigui rezando. Entonces, un grito
inesperado de Agustn la hizo levantar la cabeza.
Mirad! grit, a la vez que sealaba delante de l. Mirad!
Ella mir. Y tambin lo hizo Sal, a su lado.
Exactamente enfrente de ellos, en una isla alargada que pareca levantarse como una nave
imponente por encima del hmedo cenagal que la rodeaba, haba una edificacin. Alta, imponente,
con la simetra tan slo alterada por las varas del andamio que apuntalaba uno de sus lados.
A pesar de la mucha gente que se vea circular a su alrededor desde aquella distancia slo
vean personas diminutas y sin rasgos definidos, el lugar desprenda una sensacin de paz. Como si,
all arriba, en su serena altitud, mirara al mundo de abajo y lo bendijera.
Y, dentro de su silencio atemorizado, Agustn dijo en voz baja:
Es la catedral de Ely.

Captulo nueve
Una vez se asegur de que fray Sal, fray Agustn y los caballos estaban de camino a los
aposentos para invitados del monasterio, Helewise le pidi a uno de los monjes que la guiara hasta su
superior.
Mientras segua a la figura ataviada de negro por un laberinto de pasillos estrechos, senta rabia
por estar tan nerviosa. Puede que esta abada sea magnfica y estn a punto de finalizar las obras de
su enorme catedral, pero para Dios Hawkenlye es igual de importante. Al detectar cierto orgullo
terrenal en este pensamiento, lo apart de su mente.
El monje llam a la gran puerta de roble y, cuando una voz fresca dijo adelante, la abri y se
hizo a un lado para escoltar a Helewise hasta el interior de la estancia.
El monje que se sentaba dentro, evidentemente ocupado con ese tipo de papeleo interminable
al que Helewise estaba tan habituada, levant los ojos. Su rostro serio era delgado hasta el punto de
marcar los huesos, y sus ojos claros, bajo unas cejas y unas pestaas plidas, casi invisibles, no tenan
un color definido. Tampoco tenan una calidez perceptible. El hombre le dijo, lacnico: S?
Ella se present. Intentando ignorar el elemento burln en su incrdulo De un lugar tan
remoto como Hawkenlye? En Kent?, se dispuso a exponer su indagacin en Ely. Al observar la
sonrisa dura y cortante que cruzaba su delgado rostro, ella se dio cuenta demasiado tarde de su
error.
Naturalmente se apresur a decir, no esperaba averiguar que sor Alba haba estado
precisamente en Ely, pero s me preguntaba si...
Pero l ya no la escuchaba. Estaba demasiado ocupado disfrutando de la turbacin de la
abadesa y la interrumpi:
Aqu no hay monjas, abadesa: es un monasterio.
La lentitud con la que pronunci la palabra monasterio como si ella fuera medio boba e
incapaz de comprenderlo resultaba insultante.
La rabia le otorg dignidad y la ayud a reaccionar.
Lo s perfectamente dijo con serenidad; he venido simplemente a pedirle que me informe
de las fundaciones de los alrededores que acogen a mujeres. l abri la boca, sin duda para aadir
algn comentario cortante ms, pero ella no lo dej hablar. Sor Alba fue muy parca a la hora de dar
detalles prosigui, de modo que debo pediros, si es que no es demasiado problema, que me
facilitis una lista completa de todos los conventos que conocis. Slo cuando pueda hablar con su
antigua superiora en privado tendr la oportunidad de resolver esta situacin tan embarazosa,
permitiendo as que mi comunidad vuelva a nuestro deber de servir a Dios tal como l nos ha
ordenado hacer.
Su seguridad pareci causar algn efecto, y la arrogante expresin del abad se relaj
ligeramente.

Comprendo vuestra posicin, abadesa dijo, y luego, despus de hacer una pausa, como para
ordenar las ideas, aadi: Os aconsejo que visitis a las monjas de Chatteris, y las del priorato de
Cambridge, puesto que son los dos centros ms prximos a Ely. Frunci el ceo. Aunque, el motivo
por el que aquella chica le dijo Ely, si donde realmente estaba ella era en Cambridge, lo ignoro. Se
qued en silencio unos instantes, como si estuviera pensando. Luego aadi: Tal vez sera mejor que
fuerais a la pequea comunidad benedictina cerca del preceptorio de Templar, en Denney. Denney
est situado entre Ely y Cambridge, por tanto, creo que es ms probable que la muchacha quisiera
decir que formaba parte de Ely. Agit ligeramente la cabeza, como en un gesto de incredulidad ante
esa falta de precisin. S, Denney repiti. Luego, fijando una mirada dura y a la vez burlona en
Helewise, aadi: Las monjas de all llevan un manicomio.
Su comentario despreciativo fue tan claro que el monje pens que Helewise le seguira el juego.
No hay algn otro convento cerca? pregunt ella, ignorando el tono sarcstico del monje.
La expresin de desdn se intensific.
Nada que merezca ser llamado as dijo framente. Sin embargo, est Sedgebeck.
Sedgebeck?
El hombre no respondi.
Vuestra monja, esa problemtica sor Anne... dijo al cabo de unos instantes.
Alba lo corrigi ella.
... no parece, segn vos, haberse impregnado de la esencia de la vida de reclusin?
Sin tenerle en cuenta la pedantera, ella respondi:
No, no creo que lo haya hecho.
Ahora, l sonrea abiertamente, con toda probabilidad, pens Helewise, ante la agradable
perspectiva de verla salir de la estancia.
Pues entonces me atrevera a sugeriros que, antes de Denney, vayis a Sedgebeck.
Helewise no quiso arriesgarse a que volviera a mofarse de ella preguntndole por qu; lo ms
probable es que le soltara algo desagradable como: Eso juzgadlo vos misma, abadesa; yo no podra
decroslo. En vez de eso, se limit a decirle:
Os agradezco el tiempo que me habis dedicado.
Luego se volvi para salir de la estancia.
Necesitis que os d indicaciones? aadi l, subiendo el tono de voz.
Con una pequea e innoble sensacin de triunfo, Helewise respondi:
Desde luego que no, abad; se las pedir a alguien que, a diferencia de vos, no ande enfrascado
en un trabajo tan absorbente.

Anduvo de regreso hasta el patio, donde se encontr con Sal y Agustn, que estaban
esperndola.
Debemos encontrar un lugar llamado Sedgebeck, luego otro llamado Denney, en el que hay
unas monjas benedictinas que dirigen Un manicomio les dijo ella. Conocis alguno de los dos,
Agustn? El joven monje neg con la cabeza. Pues, entonces, hay que pedir indicaciones
prosigui. Os habis encontrado con alguna alma cristiana y amistosa que nos las pueda facilitar?
Agustn levant una ceja e intercambi una mirada rpida con Sal. Helewise se dio cuenta de
que ambos eran demasiado disciplinados como para atreverse a preguntar por qu el abad no se las
haba facilitado.
Le preguntar al encargado del establo dijo Sal, Dice que es de aqu.
Pronto estuvo de regreso:
Para ir a Sedgebeck, tenemos que volver por donde llegamos, cruzar de nuevo Wicken Lode e
ir hacia el sur, en direccin a una isla que veremos directamente frente a nosotros. Eso es Sedgebeck.
Denney est al suroeste de aqu, y hay buen camino.
Helewise advirti que Sal estaba plido.
Gracias, Sal. Os encontris bien?
S, abadesa.
Propongo, entonces, que nos marchemos de inmediato anunci. Nos quedan todava varias
horas de luz, y si ni Sedgebeck ni Denney son el lugar que buscamos, entonces, como antes lo
sepamos, antes podremos encaminarnos hacia nuestro destino.
Fray Sal se haba quedado boquiabierto.
Abadesa, si realmente nos dirigimos a Sedgebeck, creo que deberamos salir por la maana
dijo. Hilillos de sudor le empaaban la frente.
Por qu, Sal? pregunt ella con delicadeza, muy sorprendida de que su robusto hermano
presentara todos los signos del terror extremo.
Abadesa, si all es donde realmente estaba sor Alba, entonces no es de extraar que la pobre
muchacha est perdiendo la cordura! La voz se le mud en un susurro y se acerc un poco ms.
Helewise advirti cmo Agustn tambin se acercaba. Debemos de parecer un tro de brujas,
reflexion ella.
Sedgebeck tiene una terrible reputacin murmur Sal. Hay gente que se ha perdido por
sus cenagales, y otros que han perdido totalmente la razn! Y tambin hay arenas movedizas junto a
los cauces de agua que aspiran al viajero incauto, y no lo sueltan hasta que lleva tiempo ahogado!
Hay cosas que viven en sus aguas que ningn hombre deseara ver, cosas perversas, monstruos que
salen a rastras del fango y se llevan el ganado. Tambin se llevan a los bebs, segn el mozo de
establos.
Helewise se irgui y declar con firmeza:

Sal, has estado escuchando supersticiones y charlataneras. Crees realmente que Nuestro
Seor permitira que algo as sucediera en su tierra, en especial cerca del suelo santificado de una de
sus comunidades sagradas?
Pero se es precisamente el problema, parece que dicen que Sedgebeck no es... empez a
explicar Sal.
Y eso parece cotilleo de otro tipo, pero igual de condenable! lo interrumpi Helewise. Por
favor, hermanos, coged los caballos, suplicad a los amables monjes que os den unas cuantas
provisiones y pongmonos en marcha.
Con una ltima, penosa mirada en su direccin, Sal la obedeci. Agustn se dispuso a seguirlo,
pero de pronto se detuvo.
Abadesa? dijo, en voz baja.
S, Agustn?
Puede que no se trate necesariamente de habladuras, sabis? Debemos ser cautos. Los
rumores no nacen de la nada, al menos, segn mi experiencia.
Debera haberlos escuchado. La experiencia de Agustn, que creci entre gente nmada,
mereca la pena ser escuchada.
Pero ella estaba todava bajo los efectos de su conversacin con el abad, y razonar ahora con
dos hermanos legos amedrentados por temores campesinos no era lo que ms le apeteca.
listos.

Haz el favor de ir a ayudar a fray Sal aadi, escueta. Nos iremos tan pronto como estemos

Cuando se pusieron en marcha, el sol estaba ya bajo en el horizonte. Una esplndida puesta de
sol tea el cielo de resplandecientes naranjas, y pequeas nubes rosas brillantes surgan a medida
que el paisaje se iba enfriando. De los caizos brotaba un rumor susurrante que sin duda proceda de
las aves marinas que regresaban a sus nidos para protegerse de la noche, se dijo Helewise.
Cabalgaron durante un buen rato. Luego, el tiempo cambi.
Una franja de nubes bajas en el horizonte empez a crecer rpidamente, expandindose de
pronto como una especie de hongo extrao y negro por todo el cielo. A lo lejos se oa el fatdico
rugido del trueno.
Sal acerc su jaca al animal de Helewise.
Abadesa, se acerca una tormenta! apremi.
Es obvio, fray Sal. Qu pensis...?
Pero Agustn, que iba en cabeza, los interrumpi. Dndose la vuelta, grit:
Si seguimos hasta Sedgebeck, llegaremos empapados. Todava tardaremos: hay que encontrar
el camino, y es probable que, si llueve fuerte, se inunden algunos de los diques y las zanjas que
tenemos que cruzar. Pero hasta Denney el camino es todo recto, y tan slo faltan cuatro o cinco
millas. No deberamos dirigirnos all, abadesa?

Ella pens rpidamente: ajustarse al plan inicial y buscar el convento oculto en los pantanos o
desviarse e ir a Denney?
Otro estruendo rugi hacia ellos a travs de la llanura. Helewise se decidi rpidamente y le
grit a Agustn:
Llevadnos a Denney!

Llegaron con las primeras gotas de lluvia; eran grandes, redondas y duras como piedras, y
golpeaban sin compasin a los tres jinetes. Helewise intentaba cubrirse la cabeza con una mano
mientras observaba a Agustn gritarle al portero por encima de los sonidos de la tempestad; deba de
saber exactamente qu decir, porque, al cabo de un momento, el gran portn se abri de par en par
y todos entraron adentro.
Un par de figuras cubiertas con sacos corrieron a ayudarlos, llevndose rpidamente a los
caballos bajo cubierta mientras otra figura, que tambin se protega con un saco, se asom por una
puerta entreabierta e hizo seas a la abadesa y a sus acompaantes para que entraran.
Slo cuando esa figura se quit el saco y empez a pronunciar sus palabras de bienvenida,
Helewise se dio cuenta de que era un hombre. Respondiendo rpidamente a su bienvenida, ella
pregunt:
No es sta la residencia benedictina de Denney?
Y el hombre, quien, una vez despojado del saco, apareci como un joven de rostro fresco y
ataviado con un hbito negro, le respondi:
No. Esto s es Denney, pero habis venido al preceptorio del Temple. Buscabais a los
benedictinos, hermana?
S.
El hombre prest atencin a un nuevo rugido del trueno.
Pues entonces os sugiero que aplacis vuestra misin hasta la maana y permanezcis con
nosotros en esta noche tan indmita.
Casi fue capaz de percibir el alivio de sus dos compaeros. Helewise le hizo una reverencia al
fraile de hbito negro y exclam:
Gracias. Aceptamos agradecidos vuestra hospitalidad.

La hospedera de los templarios era un lujo.

Helewise, que se imaginaba que era la nica mujer bajo el techo del preceptorio, goz de un
dormitorio para ella sola. Le facilitaron agua caliente, una cena exquisita y una jarrita de vino, y le
encendieron la chimenea para que pudiera secarse la ropa. Durmi profundamente, en una cama
muy confortable con sbanas de hilo y mantas de suave y clida lana.
Cuando se encontr con Sal y Agustn, a la maana siguiente, el mismo monje que los haba
recibido la noche anterior los condujo hasta una pequea estancia, donde les sirvieron el desayuno.

Helewise se estaba preguntando por qu los mantenan apartados de la comunidad cuando el monje
dijo:
Disculpadnos si parecemos preocupados. Estamos viviendo momentos de graves adversidades
que exigen la plena atencin de nuestro Seor, y la de nuestros hermanos veteranos.
Lamento que nos hayamos aadido a vuestras preocupaciones le contest Helewise.
Por favor, no debis disculparos le sonri el monje. He recibido instrucciones de
proporcionaros toda la ayuda que est al alcance de mi mano. Puedo llevaros a la residencia
benedictina, por ejemplo? Tal vez si pudierais explicarme los asuntos que debis tratar con las
hermanas de all...
Helewise no vio motivo para ignorar su ofrecimiento. Le cont en qu consista su misin, pero
antes de acabar el monje ya haba empezado a sacudir la cabeza.
Abadesa, disculpadme por haberos tratado de hermana anoche. No malgastis vuestro tiempo
yendo al convento: es muy improbable que las monjas de Denney aceptaran nunca a sor Alba en su
comunidad. Las monjas son todas, eh, maduras, y todas ellas llevan muchos aos en el convento. No
hay nadie que vaya hasta all para incorporarse a la comunidad, puesto que se trabaja duro, y el
Seor llama a muy pocas para que le sirvan all.
Helewise reprimi un suspiro. Oh, santo Dios, pareca que ella y los hermanos legos terminaran
teniendo que ir a Sedgebeck. Mir al inquieto monje a los ojos.
Ya Veo... dijo. En ese caso, tendremos que ir al convento de Sedgebeck, y preguntar all si
las monjas han odo hablar de nuestra hermana Alba.
Sedgebeck repiti el joven fraile, frunciendo el ceo. El nombre me suena... dnde he odo
yo hablar de ese lugar?
Se le ilumin el rostro y justo cuando pronunciaba un alegre S, ahora lo recuerdo!, la puerta
se abri y otro monje, mayor, entr en la estancia.
Sin prembulos, el recin llegado dijo, escueto:
Fray Timothy? Requieren vuestra presencia en el dormitorio, donde fray Adam os necesita
para que lo ayudis a reparar el techo.
El joven se haba puesto de pie.
Pero justo estaba...
Fray Timothy, os lo ruego pidi el monje de ms edad, en un tono de voz que no admita
discusin.
Con una reverencia a Helewise y otra ms pronunciada a su compaero, fray Timothy
abandon la sala.
Os dirigs a Sedgebeck, abadesa? pregunt el viejo monje. Helewise asinti. Pues entonces
os recomiendo que os vayis en cuanto deje de llover.
Sin mediar ni una palabra ms y sin explicar qu quera decir con su comentario, l tambin
abandon la estancia.

Helewise y los dos hermanos legos ya no vieron a ningn monje ms hasta su partida. Poco
despus de medioda, la lluvia ces finalmente y les permiti ponerse en camino. Helewise pens
que, fuera lo que fuese lo que preocupara a la hermandad de Denney, deba de ser algo grave.
Agradecida por su hospitalidad, aunque se hubieran mostrado algo esquivos, rog por que sus
problemas se resolvieran pronto.

Avanzaron razonablemente bien por senderos llenos de barro, encharcados por la lluvia.
Frescos por la buena noche de sueo y el generoso desayuno, no se detuvieron ms que para un
breve descanso, y a finales de la tarde, Agustn calcul que no podan quedarles muchas millas ms
por recorrer.
En cabeza como antes, se detuvo, y apretando los ojos contra el sol del atardecer, mir
fijamente los pantanos del sur.
Puedo divisar una cuesta, delante de nosotros seal.
Helewise mir hacia donde sealaba.
S, yo tambin la veo declar. Creis que se trata de Sedgebeck?
Eso espero mascull Sal.
Vayamos, entonces dijo ella, decidida. No puede estar lejos. Si nos apresuramos,
seguramente estaremos all en poco tiempo.
Apretaron el paso. Pero, por mucho que intentaran mantener una lnea recta hacia la elevacin,
aparecan obstculos constantemente en su camino. Podan encontrar un riachuelo no demasiado
ancho, pero s lo suficiente como para que los caballos no pudieran saltarlo, ni demasiado profundo,
pero s lo suficiente como para no poder vadearlo. Y cada vez que tenan que desviarse al este o al
oeste, la creciente oscuridad dificultaba la visin del suave otero que era Sedgebeck.
Despus de una espera larga y llena de ansiedad mientras Agustn se mantena de pie sobre los
estribos, oteando entre la penumbra, Helewise pregunt:
Veis todava el lugar, Agustn?
Creo que s contest alegre. Luego aadi: Debemos proseguir por esta orilla dijo,
indicando a la izquierda, encontrar rpidamente un punto por el que cruzar y luego seguir en lnea
recta.
Sal murmuraba para sus adentros; pareca como si estuviera rezando.
Hallaron un lugar con la tierra razonablemente firme y colocaron los caballos en el dique que
cruzaba su sendero. Todos pudieron cruzar sin problemas. Tal vez pens Helewise deberamos
unirnos todos a las plegarias de Sal, puesto que el buen Seor padece estar escuchando.
Se pusieron en marcha hacia la isla. La forma fantasmagrica de una enorme ave migratoria
vol por encima de ellos, como una silueta oscura recortada contra la ltima luz del da. Agustn dijo
serenamente: La garza real. Y cuando la oscuridad clida y hmeda pareci instalarse a su
alrededor, oyeron el agudo e inconfundible zumbido de los mosquitos.
Helewise, mientras se daba golpecitos en las mejillas, exclam:

Rpido, Agustn!
Pero la voz calmada del hombre lleg flotando hasta ella:
No hay que alarmarse, abadesa. Es mejor que procedamos con cuidado, dejando que los
caballos encuentren su camino. No temis, ellos saben por dnde pueden pisar.
Luchando contra el pnico, Helewise respir hondo un par de veces y comenz a rezar.

Era noche cerrada cuando finalmente emprendieron la cuesta que llevaba hasta la isla. El suelo
hmedo y duro de arcilla se pegaba a las pezuas de los caballos, y sus pasos hacan un sonido
distinto en la quietud de la noche.
De las edificaciones bajas y con tejados de caa que tenan enfrente y que parecan ser el
convento no sala ningn sonido, ninguna luz, Oh, Dios mo, aqu no hay nadie! pens Helewise.
Han huido, o han muerto todos a causa de las fiebres, o escaparon a los demonios y a los diablos...
Oy un leve quejido de Sal. Delante de l, Agustn permaneca a lomos de Horace como
petrificado. Esos dos hombres buenos y leales son responsabilidad ma se dijo. No debo
quedarme aqu atemorizada; soy yo quien los ha trado hasta aqu, y soy yo quien debe intentar
rescatarlos de esta terrible situacin...
Y se puso en marcha antes de que el miedo se apoderara totalmente de ella, descabalg a
Honey los caballos no tenan miedo, advirti ella de manera casi inconsciente, de modo que la
situacin no deba de ser tan terrible, y entregndole las riendas a Sal, se acerc a grandes
zancadas hasta lo que pareca ser una entrada en la baja empalizada de madera que rodeaba los
edificios. Haba un palo que cerraba la abertura y ella lo empuj a un lado. De inmediato, un animal
que haba estado encerrado dentro se apresur a salir, rozndola, y desapareci por las tierras
empantanadas levantando barro con sus veloces patas.
Oh, Dios mo, pens ella, con la esperanza de que aquella criatura, fuera lo que fuese, no se
alejara demasiado. Volvi a poner la valla y prosigui hasta la edificacin ms cercana, que era la
nica de tamao considerable.
Con una ligera sensacin de ridculo, llam a media voz:
Hola? Hay alguien ah? Estoy buscando a la abadesa de Sedgebeck.
Se oy un murmullo procedente del interior, como si alguien estuviera movindose por encima
de un colchn de paja.
Quin es? grit una voz fuerte. Quin viene a despertarnos de noche? Os advierto que
vamos a soltaros a los perros!
No! exclam Helewise.
Oy a Sal que chocaba contra la abertura de la empalizada, e instantes despus estaba a su
lado. Llevaba un garrote en la mano que, Helewise estaba segura, no tena cuando haban salido de
Hawkenlye.
Es la abadesa de Hawkenlye! grit. Viene en una misin importante! Abrid, por caridad, y
dejadnos entrar!

Se oyeron ms crujidos, y luego unos pasos. Luego se abri una pequea trampilla en la puerta
que dej ver el repentino brillo cegador de, un quinqu. Un par de ojos recelosos se asomaron.
Hawkenlye? dijo la voz. Hawkenlye, donde estn las aguas sagradas?
S asinti Helewise, tratando de sonar serena y convincente. No queremos haceros dao, en
nombre de Dios. Necesitamos refugio.
Hawkenlye repiti la voz. Su tono ronco haca imposible distinguir si se trataba de un hombre
o de una mujer. S, eso est bastante lejos de aqu.
Llevamos una semana viajando empez a explicar Helewise, y...
De pronto, se oy el sonido de una pesada barra de hierro que se retiraba y la puerta se abri.
Pues, en ese caso, ser mejor que entris, vos y vuestro sirviente dijo su anfitrin, quien, a la
luz del candil del interior de la edificacin, result ser una mujer muy alta y fuerte, con el gorro de
dormir de monja en la cabeza y con un holgado camisn color crema que la tapaba desde el mentn
hasta los pies, muy remendado y no demasiado limpio.
Viajo acompaada de dos hermanos legos dijo Helewise, indecisa, y cada uno de nosotros
lleva un caballo...
La enorme monja mir hacia afuera, advirtiendo de un vistazo la figura de Sal, justo detrs de
la abadesa, y, detrs de l, a Agustn, que sujetaba a los caballos. Levant el candil y seal con la
otra mano uno de los otros dos edificios, ms pequeos y en peor estado que el principal.
No es ni siquiera un establo, puesto que no tenemos caballos declar, pero all hay heno
para nuestro cerdo, y los mantendr resguardados de la niebla y el relente.
Estaris bien, abadesa? le susurr Sal al odo.
S, Sal. Vos y Agustn acostaos. Os ver por la maana.
Helewise los observ dirigirse al establo. Ella sigui entonces a la monja al interior y cerr la
puerta. La monja la apart a un lado y ech el cerrojo.
Luego se volvi, mir a Helewise y le seal una zona que haba tras unas cortinas al fondo de
la estancia.
Las otras estn ah seal. Les dir quin sois y por qu habis venido; luego calentar un
poco de agua para prepararos una bebida caliente.
Gracias respondi Helewise vagamente.
Por qu habis venido... Cmo era posible que la monja grandota lo supiera, si Helewise no
se lo haba contado? Sinti un escalofro de miedo que le recorri el cuerpo. Ese lugar, ese lugar
desolado, pens, tratando de ser racional, deba de estar afectndola. Tal vez no hubiera odo bien...
La monja volvi al cabo de pocos minutos. Hablaba mientras se mova, azuzando la llama de la
chimenea central a la vez que pona un cazo en el fuego.
Tengo un poco de manzanilla dijo, os ayudar a conciliar el sueo. Y tal vez una pizca de
valeriana. Pronto estar listo.

Cogi una taza de loza, le quit el polvo con la falda de su camisn y la coloc en el suelo, junto
a la chimenea.
De veras prosigui, en el mismo tono de conversacin, estbamos convencidas de que ya no
volveramos a saber nada ms de Alba.

Captulo diez
La monja ech el agua caliente sobre las hierbas que haba puesto en la taza, removi la mezcla
con el dedo y, al cabo de unos instantes, se la ofreci a Helewise.
Hum... medit. Creo que yo tambin tomar una.
Alejando de su mente la asquerosa falda y el dedo que la monja haba usado para remover la
bebida, Helewise sorbi de su taza. El sabor era asombrosamente agradable, dulce como la miel.
Bien dijo la monja, mientras se sentaba junto a Helewise, habis venido por Alba.
Cmo lo sabais?
La mujer sonri vagamente.
Aqu, en Sedgebeck, tambin tenemos nuestros problemas. La mayor parte (soledad, escasez
de alimentos, humedad, fiebres) los resolvemos. Sin embargo, con Alba no pudimos hacer nada.
Aunque deseaba ansiosamente or ms, Helewise record sus maneras:
Sois vos..., disculpad que os lo pregunte, pero sois vos la superiora aqu? Es slo...
Es slo que no deberais hablar de asuntos tan privados con alguien que no fuera superiora
como vos? Es eso, abadesa...?
Helewise.
Abadesa Helewise. S, yo soy la superiora. Soy la abadesa Madelina.
Y estis segura de que nuestra conversacin no molestar a las hermanas que estn
durmiendo?
La abadesa Madelina ri en silencio.
Una de ellas es anciana y est casi totalmente sorda; la otra est enferma y se ha tomado una
pocin para dormir, y la otra est tan profundamente comprometida con Nuestro Seor que apenas
oira la trompeta del Juicio Final si sonara para ella.
Y las dems?
La abadesa la mir con extraeza.
No hay nadie ms.
Cuatro mujeres solas en este lugar tan remoto!, pens Helewise, sobrecogida. Dios mo,
qu lugar! Qu hacan all?
Trabajamos nuestra pequea parcela de tierra, cuidamos de nuestros animales, rezamos
declar la abadesa Madelina.
Cmo sabais lo que estaba pensando? pregunt Helewise, impresionada.

Recibimos muy pocas visitas, como comprenderis. Despus de las marismas, la bruma y los
mosquitos dicen todos lo mismo: cmo podemos vivir aqu?
Lo lamento.
No pasa nada. Para contestar a vuestra pregunta, siempre tenemos la misma respuesta: que
Dios nos ha llamado a este lugar solitario y desolado con el fin de que su preciosa luz ilumine la
oscuridad y que cuando l nos llame, nosotras lo obedezcamos. La abadesa Madelina se levant.
Tomaris otra taza?
Ya sin pensar en las faldas viejas y las uas sucias, Helewise levant su taza y contest:
Por favor.
Algo de comer? Hay una hogaza de pan y un poco de panceta.
Hubiera sido descorts rechazar su ofrecimiento. Adems, Helewise estaba hambrienta, y sus
provisiones se encontraban en el establo, con los hermanos y los caballos.
Gracias.
Y ahora dijo la abadesa Madelina, volviendo a sentarse, hablemos de Alba. Supongo que
debe de haberse metido en algn lo que os incumbe; de lo contrario, no habrais venido hasta aqu.
As es.
Con calma, Helewise fue contndole a la abadesa la lucha de las monjas de Hawkenlye por
tratar de acoger a Alba en su comunidad. Hizo una narracin breve; en el fondo deseaba abrirle el
corazn a aquella amable extraa, pero Helewise se resisti. No mencion el ataque de Alba a su
hermana pequea, y slo hizo una breve alusin al golpe que la joven intent asestarle a ella.
De modo que, ya lo veis, estoy en la difcil posicin de verme forzada a dudar de la vocacin de
una monja ordenada.
Hum la abadesa Madelina mir a Helewise con sus ojos azul claro. Lamento vuestros
problemas, abadesa Helewise. Nuestra experiencia con Alba, aunque fue muy angustiosa, en general
no alter la vida de nuestra comunidad tan profundamente como los acontecimientos recientes
parecen haber afectado a la vuestra.
Y no os he contado ni la mitad, pens Helewise.
Aquellos ojos azules y brillantes la escrutaban con compasin. Helewise se encontraba a gusto
con la abadesa, que pareca aceptar su triste vida con tanta fortaleza y serenidad. Llevada por el
impulso, le pregunt:
Cmo os las arreglabais vos con sor Alba?
Sor, no replic Madelina.
No?... pero si me dijo que haba hecho hasta los ltimos votos! Hace cinco aos!
Os minti, abadesa. Estuvo con nosotras menos de un ao y, aunque le permit hacer los
primeros votos y embarcarse en su noviciado, fue un error de criterio. Al cabo de tan slo cuatro
meses, le suger que no deba seguir entre nosotras. Entonces le solicit al arzobispo que la despojara
de sus votos y se march del convento.

Y vino hasta nosotras suspir Helewise.

No inmediatamente. La expresin de la abadesa Madelina era sombra. Primero intent
destruir nuestra capilla Con cierto empeo, debo decir.
Le mostr el brazo; el hueso interior del antebrazo apareca extraamente torcido.
Me temo que as es como se me va a quedar dijo, mirando el brazo retorcido. Alba me
rompi un candelabro contra el brazo, y los huesos no se soldaron bien.
Helewise alarg una mano dubitativa y toc el brazo deforme con las puntas de los dedos.
Debi de haceros dao dijo.
Me cur. Qu os ocurri a vos?
Como os he dicho, consegu apartarme a tiempo.
Se hizo un silencio entre ambas. Helewise senta una ligera satisfaccin por haberse
demostrado que estaba en lo cierto respecto a Alba; cierto o falso, eso no le evitaba el terrible dilema
de qu hacer con ella.
Volviendo de nuevo a seguir el hilo de sus pensamientos, la abadesa Madelina dijo:
Hay mucho que puedo contaros sobre Alba, abadesa, si queris escucharme.
Encantada asinti Helewise. Necesito vuestro consejo, abadesa.
Y lo tendris. La monja alta se puso en pie e, inclinndose hacia Helewise, le susurr: Pero
es una historia demasiado larga. Os lo contar por la maana.
Al cabo de unos momentos, Helewise que no estaba hambrienta, ni sedienta, y en cambio s
agotada por los esfuerzos fsicos y mentales de la larga jornada se acomod sobre un colchn de
paja y se qued dormida.

La despert el sonido de la voz de una monja, que llamaba a gritos:

Alabado sea el Seor, que en su bondad nos ha otorgado el don de este nuevo da!
Helewise oy el crujido cercano de los colchones de heno mientras las dems monjas se
levantaban de la cama y se arrodillaban en el fro suelo de tierra batida, levantando sus voces en la
plegaria matutina. Al cabo de unos instantes, Helewise se incorpor a los rezos.
Luego, todava en medio de la oscuridad absoluta, hizo lo que supona que estaban haciendo las
dems y se puso la toca, la cofia y el velo, y por encima de la ropa interior, se envolvi con su tnica,
que abroch con el cinturn. Al salir de la zona cerrada tras las cortinas, se dio cuenta de que el rea
principal del saln empezaba a recibir el resplandor perlado de la primera luz del da.
Una de las monjas estaba poniendo trozos de pan sobre cinco platos de madera, colocndolos a
una distancia equidistante sobre la desvencijada mesa. Haba cinco tazones de loza preparados junto
a un cazo de agua que herva en la chimenea. La monja levant los ojos y, al advertir que Helewise la
estaba observando, le sonri con dulzura y le rog que se sentara.

El espartano desayuno fue degustado en silencio Luego, la abadesa Madelina se levant, dirigi
a Helewise y a las dems una breve plegaria y, con un gesto de la cabeza, despach a las monjas.
Helewise mir a travs de la ventana cmo salan Pareca que haca un da esplndido.
Todas tienen tareas asignadas explic la abadesa Madelina. Abadesa, os gustar saber que
vuestros dos hermanos legos ya nos han sido muy tiles. Uno ya ha cazado al cerdo (es un chico
inteligente: saba que el animal regresara tan pronto como oyera el palo golpeando el cubo de la
comida), y el otro ha reparado una parte de nuestra verja que se haba hundido.
Ambos son personas de fiar respondi Helewise.
El mayor os es muy devoto seal la abadesa Madelina, con una sonrisa. Nos pregunt
cmo habais pasado la noche, y estaba visiblemente preocupado por si habais cogido fro.
Oh, Dios mo pens Helewise, espero que Sal haya sido diplomtico.
No os preocupis aadi la abadesa Madelina, fue muy corts. Y ahora se apresur a decir,
mientras Helewise se sinti aturdida al comprobar que sus pensamientos estaban de nuevo al
descubierto, volvamos a la pobre Alba. Os dije que os dira lo que s, y desde luego lo har Aunque,
tal como es Alba, no s cunto de verdad habr en ello. Confo que alguna vez todo salga a la luz.
Hizo una pausa, mirando a los rincones de la estancia mientras pareca estar decidiendo la
mejor manera de empezar. Helewise sinti entonces una fuerte afinidad con ella, puesto que ella
tambin haba sido formada, durante su noviciado, para ordenar las ideas antes de hablar, con el fin
de asegurarse la claridad y la economa de palabras.
Alba lleg aqu a principios del verano pasado. En mayo, creo empez Madelina. Mi primera
impresin fue que peda su ingreso entre nosotras porque estaba furiosa con lo que le haba tocado
vivir, lo cual no es lo mismo, por supuesto, que tener vocacin. Pero intent tener la mente abierta y,
desde luego, al principio ella pareca adaptarse bastante bien a la vida en la comunidad Demasiado
bien, podra decirse, puesto que era rgida en su autodisciplina y tambin en la valoracin de la
disciplina de los dems. Por ejemplo, sor Mary es mayor y est sorda, y adems sufre de fuertes
dolores en las articulaciones, y yo hago la vista gorda cuando no se entera de una llamada a la
plegaria, o cuando desliza un trozo de tela entre sus doloridas rodillas y el suelo fro, hmedo y duro
de la capilla cuando se arrodilla a rezar. Alba, con su testarudez, siempre comentaba este tipo de
cosas pblicamente y delante de m.
Tambin la tom con nuestra querida sor Celestina a causa de su tendencia a la distraccin;
Alba no dejaba de delatar ante mi atencin que Celestina se quedaba mirando al cielo cuando deba
estar trabajando, o que canturreaba cuando se supona que deba estar rezando en silencio Mirad,
abadesa, conozco a sor Celestina y entiendo que est dotada con un don raro y precioso, el de la
comunin con el Seor, cuya voz oye en el viento, en la lluvia, en los cantos de los pjaros y en
cualquier tipo de sonidos naturales. Quines somos nosotras, sus hermanas, para interrumpir
cuando nuestro Dios bendito elige hablar? Y, como le repeta Alba muchas veces (aunque ella no me
escuchaba), sor Celestina siempre cumple con su parte de las labores.
Pero el exceso de celo es una caracterstica bastante comn entre las postulantes coment
Helewise.
La abadesa Madelina asinti:

S, lo es. Eso es lo que yo me repeta una y otra vez. Y, a medida que pasaron las semanas y
Alba insista que quera tomar sus primeros votos como novicia, decid preguntarle sobre su familia.
Pens que me sera til para entender su comportamiento.
Qu os dijo ella?
Me cont que proceda de una familia rica (lo cual, de hecho, vea avalado por el hecho de que
lleg aqu con una generosa dote, que inclua dinero y bienes), y que la riqueza de su familia se haba
convertido para ella en una carga penosa La ostentacin en el hogar familiar la pona enferma,
declar, cuando a tan poca distancia de esa casa clida y resplandeciente de abundancia haba
pobres muriendo de hambre y de enfermedad Estaba llamada a una vida humilde de plegaria, me
dijo, y deseaba fervientemente que su propia renuncia a la riqueza y a las comodidades mitigaran el
bienestar egosta de su familia.
Debi de ser una dura prueba para su familia coment Helewise.
Fue exactamente lo que yo pens, abadesa. Me pregunt, aunque me avergenzo de
confesarlo, si la generosa dote de su padre no haba sido una manera de decir que habra pagado
cualquier cosa por quitarse a su hija de en medio.
Desde luego.
Helewise pensaba, intentando recordar exactamente lo que Alba le haba contado al llegar a
Hawkenlye.
Como ya sospechaba antes de que la abadesa Madelina empezara a contar su historia, la
versin era totalmente distinta de la que le haba contado a la abadesa de Sedgebeck. Alba le haba
dicho que su familia se encargaba de trabajar una pequea parcela de tierra que ni siquiera les
perteneca y que, cuando sus padres murieron, las chicas quedaron hurfanas. Y, por tanto, sin
recursos.
Cul era el origen, entonces, de la dote de Sedgebeck? Y por qu se haba inventado Alba su
procedencia familiar adinerada?
A menos que, tal vez, esa historia fuera la cierta y el cuento de las pobres huerfanitas fuera
mentira.
Entonces se le ocurri otra cosa:
Abadesa, qu aspecto tena Alba?
Los ojos azules la miraron con una expresin sagaz.
Tan distinta es la historia que os ha contado, que dudis de si hablamos de la misma Alba?
Helewise sonri.
S.
Alba es de estatura mediana, pero con una postura que provoca la ilusin de que es alta. Su
tez es plida, a menos que tenga un momento de furia; entonces se ruboriza de manera intensa.
Tiene la boca pequea, con unos labios finos que se doblan hacia adentro cuando algo no le gusta.
Sus ojos... La abadesa vacil. Sabis? No soy capaz de recordar el color de los ojos de Alba son
como si se lo reprobara.

Tampoco yo asinti Helewise. Tiene los ojos ms bien pequeos y hundidos.

S, es cierto suspir Madelina. Creo, abadesa, que hablamos de la misma mujer.
S, estoy segura. Y, como vos adivinasteis, la historia que me cont sobre su origen es
totalmente distinta. Se la relat brevemente. Una similitud, sin embargo, s se me ocurre.
Cul? pregunt ansiosamente Madelina.
Oh, es slo una pequeez. Estaba pensando que, en ambos casos, Alba se present como un
personaje heroico. No, eso sonaba demasiado acusatorio. Quiero decir que las circunstancias que
contaba sugeran, en cada caso, que haba actuado con coraje y nobleza de espritu. Cuando vino
aqu, dijo que haba renunciado a una vida de lujos porque no poda compartirla con los sufrimientos
de los pobres. Cuando lleg a Hawkenlye, cont que haba sido obligada a abandonar una comunidad
en la que era feliz para cumplir con su deber con su familia. Sus dos hermanas menores estaban
desesperadas de tristeza por la muerte de sus padres, y Alba tom la responsabilidad de restituirles
su felicidad, sacndolas del lugar en el que haban sufrido su prdida y llevndolas a vivir una nueva
vida en otro lugar. Abadesa, qu os ocurre?
La abadesa Madelina sacuda la cabeza lentamente, con el asombro claramente reflejado en el
rostro.
Abadesa Helewise, tal vez s estemos hablando de mujeres distintas. Nuestra Alba no tena
hermanas; era hija nica.

Captulo once
Las dos mujeres comprendieron en seguida que Alba haba mentido a la abadesa Madelina
sobre el hecho de ser hija nica, adems de haber contado muchas otras mentiras.
Pero por qu?
Si sus padres vivan cuando Alba lleg aqu, a Sedgebeck aventur Helewise, entonces, en
realidad, sus hermanas no eran su responsabilidad. Pero, una vez fallecidos los padres (y debo
deciros, abadesa Madelina, que no est claro si murieron juntos, como afirma Alba, o si la madre
muri tiempo atrs y el padre hace poco), ya no poda seguir ignorando a las muchachas.
Hum. Creo que vuestro siguiente paso ha de ser localizar la antigua casa familiar, si es que os
dijeron dnde estaba. Pero me temo que no lo haran.
Me informaron la tranquiliz Helewise. Berthe me lo dijo.
Estupendo. Aunque me encantara que os quedarais aqu con nosotras y descansarais unos
das de vuestro largo viaje, creo que ya os hemos contado todo lo que hemos podido. Cada da que
permanezcis aqu es un da ms para que las pistas, si es que existen, se enfren.
Tenis razn asinti Helewise. Y un da ms que Meriel sigue perdida y posiblemente en
peligro.
Perdida, habis dicho?
Helewise cay en la cuenta de que no se lo haba contado a Madelina. Tampoco le haba
hablado del peregrino asesinado que encontraron en el sendero del valle. Mientras intentaba
disimular su preocupacin y con la clara sensacin de que no lo estaba haciendo nada bien, se
explic.
La abadesa Madelina sacudi la cabeza, consternada, y cuando Helewise acab de hablar, dijo:
Rezar por vos, abadesa. Os mantendr a mi lado en mis plegarias y, si me lo permits, le
pedir a sor Celestina que rece para que el Seor os ayude.

Helewise y los dos hermanos legos salieron de Sedgebeck despus de haber tomado un
almuerzo a medioda con las hermanas. Helewise estaba bastante convencida de que aquellas
amables monjas haban compartido con sus huspedes ms de lo que aconsejaba la prudencia,
puesto que les haban ofrecido un gape delicioso, y las raciones haban sido muy generosas.
La abadesa les haba dicho a los dos hermanos cul era su destino siguiente.
Tan slo tenemos el nombre de Medely como referencia seal cuando se disponan a
marcharse y, por lo que s, podra tratarse de una aldea minscula. Ninguna de las monjas de
Sedgebeck la conoca cuando se lo mencionamos durante la comida.
Fray Sal sugiri preguntar en Ely, pero Agustn declar: Yo estuve una vez en un lugar
llamado Medely Birdbeck. Se celebraba una feria, e hicimos una funcin all.

Mientras se preguntaba si las plegarias de la abadesa Madelina ya estaban dando sus frutos,
Helewise decidi:
Pues, entonces, empecemos por ah.
No les llev mucho tiempo llegar a Medely Birdbeck, pero, lejos de ser el lugar importante y
prspero que Helewise esperaba las ferias, al fin y al cabo, no se celebran en medio de la nada,
result ser un pueblecito casi abandonado.
No haba ms de veinte casas, situadas alrededor de un estanque y flanqueadas por sauces, y
haba un cruce de caminos en medio de la aldea. Sin embargo, era evidente que la mayora de las
casas estaban deshabitadas; tan slo sala humo de dos o tres chimeneas.
Qu ha pasado aqu? susurr Helewise.
La sensacin de temor ante lo desconocido que nunca, durante todo el tiempo que llevaba en
las tierras pantanosas, la haba abandonado volvi a apoderarse de ella sbitamente.
En esta zona sufren mucho de fiebres dijo Agustn, mientras el rostro se le descompona en
arrugas de desasosiego al tiempo que miraba hacia la extensin desierta de terreno que llevaba hasta
el estanque. Dicen que las transmiten las picaduras de mosca, que llevan la enfermedad de la fiebre
y el sudor. Va acompaada de un temblor tan violento que llega a descomponer a un hombre poco a
poco. Los ms fuertes sobreviven, pero los jvenes y los ancianos... No pudo acabar la frase.
Y han muerto todos? pregunt Helewise.
Agustn se encogi de hombros.
No podra decirlo con seguridad, abadesa, pero parece probable. No es la primera vez que veo
un sitio como ste, pero nunca nos quedbamos a preguntar. En los lugares en los que la muerte ya
se ha llevado a tantos es mejor no demorarse.
De pronto Helewise fue brutalmente consciente de lo que les estaba pidiendo a aquellos dos
hombres tan fieles.
Tenis razn, Agustn dijo. Vos y fray Sal debis alejaros hasta... bueno, hasta la distancia
que creis prudente, mientras yo sigo y...
Los dos hermanos hablaron a la vez.
No debis ir sola, abadesa replic fray Sal. Puede haber rufianes desesperados al acecho. Y
fray Agustn dijo:
Las moscas picadoras son ms peligrosas en la clida humedad del verano, ahora no hay por
qu temerlas.
Sin querer, Helewise se ri.
Parecis muy convincentes los dos murmur. Est bien, veamos si alguna de estas
chimeneas humeantes pertenece a la casa de alguien que pueda ayudarnos.
La primera casa ocupada estaba momentneamente vaca, aunque en el fuego haba algo
cocindose en una olla y un nio pequeo yaca dormido bajo una manta remendada.

La puerta de la casa contigua se abri un poco justo cuando se acercaban, y un viejo asom la
cabeza por la rendija:
Qu queris? dijo.
Buscamos noticias de una familia que antao vivi por aqu dijo Helewise.
Eh? El viejo sac un poco ms la cabeza. Una monja, sois una monja!
La visin de ella pareci tranquilizarlo, y el anciano abri ms la puerta.
Qu familia? Tendris mucha suerte si siguen vivos; tuvimos una grave epidemia, perdimos a
muchos habitantes de la aldea. Algunos de los que no enfermaron han emigrado. No sabra deciros
dnde.
Creo que el marido y probablemente la esposa de esta familia murieron de esa enfermedad
contest Helewise. Eran pequeos agricultores que alquilaban su granja, y tenan tres hijas, una de
las cuales se hizo monja y...
Pero el viejo ya asenta con la cabeza, entusiasmado.
Debe de tratarse de Alba dijo. S, todos nos alegramos cuando esa entrometida se larg a
tomar los hbitos, aunque la mayora pensbamos que lo haba hecho simplemente por temor a la
enfermedad.
Conocemos a Alba dijo Helewise. Pero puede decirnos algo sobre el resto de la familia?
La abadesa se daba cuenta de que estaba conteniendo la respiracin; la perspectiva de obtener
finalmente algunas respuestas la haca temblar de expectacin.
Bueno dijo el viejo, meditando las palabras y mirando a su ansioso pblico, llevis razn con
lo de que el padre de las muchachas muri. Wilfrid enferm y, por una vez, su enemigo no era
alguien a quien pudiera amedrentar hasta someterlo, o a quien pudiera despojar de lo que por
derecho le perteneca.
Entiendo murmur Helewise.
Lo entiende? El viejo la mir, con los ojos parpadeantes. S, hermana, ya veo que s. En fin,
como digo, Wilfrid contrajo las fiebres y se descompuso en cosa de una noche. Y no es que lo llorara
mucha gente, precisamente.
Y qu ocurri con la madre de las chicas? pregunt Helewise. Nos dijeron que tambin
haba muerto entonces, pero...
No, no, no, no! la interrumpi el viejo. Sea quien sea quien os lo cont, se equivoca.
Adela... Adela era una santa y, sin lugar a dudas, era una mujer amable y delicada, Dios la tenga en su
gloria. Pero el Altsimo se la llev hace muchos aos. Diez aos, poco ms o menos? Frunci el
ceo con perplejidad, como si ellos pudieran responder a su pregunta.
Qu les ocurri a las hermanas menores cuando muri el padre? pregunt Helewise.
El viejo puso un dedo nudoso junto a la nariz.
Eso es difcil de contar dijo. Sabemos lo que sabemos, pero de ah a tener que contarlo...

Esta seora es la abadesa de Hawkenlye intervino fray Sal, protocolario. Viene desde Kent
para averiguar el pasado de Alba y sus hermanas, que pidieron asilo all, en la abada. Si tenis alguna
informacin que pueda resultarle til, en el nombre sagrado de Dios, os pido que se la proporcionis.
El viejo se encogi delante de l.
Est bien, est bien! grit. No es necesario que sigis! Meriel planeaba marcharse incluso
antes de que Alba volviera corriendo del convento hecha una furia. Planeaba llevarse tambin a la
pequea, de eso no me cabe duda; siempre estuvieron muy unidas, las nias. Pero, como digo, de
pronto apareci Alba, fastidi los planes que tuviera Meriel una mueca claramente tramposa cruz
su rostro en aquel preciso instante, y Helewise lo percibi, de modo que se pregunt qu era lo que
no les estaba contando, agarr a ambas chiquillas y se las llev, sin siquiera decir adis ni mirar
atrs.
Y no sabis adnde fueron? dijo Helewise.
S lo s! Solt una risotada ronca. Fueron a Hawkenlye! El viejo, desternillndose de risa
ante su propia astucia, se sec las lgrimas de los ojos.
Nos habis sido de una gran utilidad le dijo Helewise cuando dej de rer. Pens que era
mejor halagarlo, puesto que poda predisponerlo mejor a su favor. Sin embargo, me pregunto si
podrais ayudarnos todava un poco ms, indicndonos dnde viva la familia.
Eso s. Sali fuera de la casa y, levantando un brazo, lo agit hacia uno de los caminos que
salan de la aldea. Seguid ese camino durante un trecho; luego se convierte en un sendero. Suele
estar lleno de barro, pero ltimamente no ha llovido... bueno, al menos hasta hace un par de noches,
as que probablemente est bien. Seguid bajando por el sendero hasta llegar al arroyo, cruzad a la
otra orilla y la granja est all arriba.
Helewise le dio las gracias, y ella y los hermanos partieron en la direccin que les haba indicado
el anciano.
No encontrarn a nadie ah!, lo saben? grit el hombre tras ellos.
Fray Sal le hizo un gesto de agradecimiento. Fuera lo que fuese lo que el viejo les dijo luego
todava lo oan gritar qued silenciado por la distancia.

Era un sendero sinuoso que discurra por entre los bosques. Los rboles empezaban a cargarse
de hojas con rapidez, y en las partes ms secas del fondo boscoso haba campanillas azules. Los
pjaros llenaban el aire con sus cantos.
Podra haber sido una cabalgada agradable, pero Helewise no consegua desprenderse de su
temor. Por un lado, la sombra de los rboles daba una sensacin de melancola. Y, por otro, por
mucho que lo intentara, no poda evitar la sensacin irracional, improbable e inducida por el miedo
de que alguien los estaba siguiendo. Tratando de que los dems no se dieran cuenta, un par de veces
se volvi rpidamente, en un intento vano por descubrir a quien fuera o lo que fuera que tenan
detrs, antes de que pudiera esconderse bajo las sombras. Pero no vio nada.
Eso, se dijo con firmeza, era porque no haba nada que ver.
Encontraron la granja las indicaciones que les haba proporcionado el viejo eran muy precisas
y, exactamente como les haba dicho, estaba abandonada. Sal baj del caballo y fue a mirar a travs

de una de las dos ventanitas que haba a ambos lados de la puerta del edificio principal. Luego
regres para informarlos de que el interior haba sido vaciado.
Un lugar muerto murmur Helewise.
Vos tambin lo notis, abadesa?
Notar qu? pregunt ella ansiosamente.
La muerte respondi l sencillamente. No es eso lo que habis dicho? Un lugar muerto?
S, pero yo... Cmo poda explicarlo?. No me hagis caso.
A la vuelta cabalgaron en silencio y en fila india por el sendero del bosque.
Luego, de pronto, Agustn hizo detener a Horace tirando de la cabeza del animal. Helewise, con
el miedo apoderndose de ella, acerc a la yegua hacia l, aliviada por sentir la presencia protectora
de Sal a sus espaldas.
Qu ocurre? pregunt, esforzndose por disimular el miedo en su voz. Qu habis visto?
l seal algo.
Dentro del bosque, al fondo de una hondonada rodeada de rboles y de un espeso sotobosque,
haba una cabaa quemada.
rbol.

Me acercar a ver anunci Agustn, mientras se apeaba de Horace y ataba las riendas a un
No, Agustn, puede ser peligroso! La protesta sali antes de que ella pudiera evitarlo.

Pero Agustn no la escuch. Ni tampoco Sal, quien, mientras ella protestaba, saltaba de la
mula y comenzaba a seguir a Agustn por el bosque.
Seguramente era mejor estar con ellos que sola en el sendero, de manera que Helewise
tambin descabalg y, con ms cuidado porque llevaba los largos faldones, se adentr en el interior
quieto y sombro del bosque.
La choza haba sido una estancia minscula, apenas merecedora del nombre cabaa. Los
restos de cuatro paredes ennegrecidas por el humo sobresalan de una maraa de maleza, y las
nuevas matas de adelfa y saucedal la lea de los campesinos se apresuraban a intentar cubrir las
negras cicatrices de la tierra. Todo lo que antao poda haber contenido la casucha haba sido
aplastado por las vigas del techo, que lo haban destruido todo al caer.
Helewise se estremeci.
Apartad dijo, deseando que su voz sonara un poco autoritaria. Es un lugar terrible,
deberamos...
Pero, con una exclamacin, Sal se apresur a meterse en la cabaa. El grito de cuidado de la
abadesa se le ahog en la garganta mientras Sal se agachaba y, agitando el brazo, levantaba una
calavera humana.
Agustn puso la mano en el brazo de Helewise, y ella se sinti reconfortada con su apretn
firme y clido.

Abadesa, quedaos aqu dijo l delicadamente. Ayudar a Sal.

Debera haberlo acompaado. Al fin y al cabo, era la superiora de ambos hombres. Pero
empezaban a temblarle las piernas, y tema que, si se mova, se caera.
Sal haba vuelto a colocar la calavera en el blando suelo de cenizas de la choza. Ahora, l y
Agustn estaban agachados, revolviendo los restos carbonizados de vigas y soportes de madera. Sal
susurr algo con un tono que pareca poner algo en duda, y Agustn le contest. Ambos recogan
trozos de lo que pareca ser madera, levantndolos, mostrndoselos el uno al otro y volviendo a
dejarlos en el suelo.
De pronto, Agustn dej escapar un soplido agudo, le dio un codazo a Sal y seal algo
parecido a una alcayata que sobresala del suelo. Intentaba arrancar algo con los dedos...
A continuacin, Sal se levant, con el rostro lleno de ceniza, y se santigu rpidamente.
Helewise lo oy decir: Santo Dios, pobre diablo! Luego inclin la cabeza y sali de la cabaa para
regresar a su lado. Agustn permaneci muy quieto en el centro de la choza, contemplando cualquier
cosa que levantaba con los dedos como si apenas pudiera creer lo que sus ojos vean.
Era una calavera humana, no es cierto, Sal? pregunt Helewise.
l suspir.
S, abadesa. Me temo que lo era.
Y el resto del cuerpo?
Sigue ah, lo que queda de l. Slo los huesos, la cabeza, y algunos restos carbonizados de las
ropas. Huesos de las piernas, las costillas y los brazos. Una expresin de profundo asco le deform el
rostro.
Siento que hayis tenido que ver eso, Sal dijo ella dulcemente.
l la mir.
Oh, no es nada, abadesa, Dios os bendiga. Ya he visto unos cuantos cadveres antes; no suelen
inquietarme ms all de los sentimientos de pena por el muerto. Pero el caso es que... l fue...
Sacudi la cabeza y pareci que no era capaz de continuar.
Agustn se haba unido a ellos; silencioso, no lo haban odo. Mir a Helewise, y l tambin
estaba plido.
No fue una muerte accidental declar. No es el tpico caso de un hombre que se queda
dormido mientras se cuece la cena y, con la modorra, no se da cuenta de que el fuego de la chimenea
ha incendiado la casa. No, no es el caso.
Qu es, entonces? La abadesa apenas poda hablar.
Agustn levant lo que haba estado sujetando con tanto cuidado con una mano. Pareca...
parecan los restos deshilachados de un trozo de cuerda.
Lo ataron a una estaca en el suelo dijo Agustn en voz baja.

Al instante, el miedo que senta Helewise se intensific hasta casi derrumbarla. El infierno
estaba ah, ah mismo, en el lugar en el que ese pobre hombre haba sido atado en el interior de la
choza y abandonado hasta morir abrasado.
No pudo... no pudo ser un accidente? susurr. No pudo ser que lo que estuviera atado a
la estaca fuera un animal, y no el hombre muerto?
Agustn neg con la cabeza. Luego levant su otra mano y el objeto que haba estado
escondiendo detrs de l qued a la vista de Helewise.
Era el esqueleto de una mano humana, con los dedos colocados en forma de garra. Alrededor
de la mueca tena atado otro trozo de cuerda.

Captulo doce
Se habran ido antes del bosque si fray Sal no hubiera insistido en enterrar los restos.
Helewise resisti la tentacin de proponerlo; la expedicin estaba bajo sus rdenes, y ella era
responsable de los hermanos que la acompaaban. Presenta el peligro que los acechaba y su
sensacin de que los estaban siguiendo, de que todos sus movimientos eran observados, creca a
cada instante y, a pesar del obvio deber cristiano de dar sepultura a los restos del muerto, sinti que
se trataba de una de esas ocasiones en las que los vivos deben tener prioridad sobre los muertos.
Pero Sal insisti.
Agustn fue a ayudarlo. Encontraron trozos de madera para usarlos como palas y, con gran
esfuerzo, se las arreglaron para cavar un hoyo no muy profundo en poco tiempo; la lluvia reciente
actu en su favor, puesto que haba ablandado el terreno. Luego, Helewise los ayud a recoger todos
los fragmentos de huesos que pudieron encontrar y a colocarlos en el interior de la tumba.
Agustn levant la pelvis.
Era un hombre, de eso no cabe duda dijo en voz baja.
Cmo podis saberlo? pregunt Helewise.
El chico sonri sin ganas.
Mis familiares trabajaron como sepultureros, aos ha. Me ensearon a identificar los cuerpos
de muy joven, y supe que la abertura ms grande pertenece a un esqueleto de mujer, y la ms
estrecha, de arco ms puntiagudo, al de un hombre.
Helewise se sinti bastante dbil.
Gracias, Agustn. Ponemos estos huesos con el resto?
Cuando estuvieron convencidos de que no haba ms restos del hombre en las ruinas de la
choza para que los animales se los llevaran, los dos hermanos legos acabaron de sepultar los huesos.
Helewise recit unas plegarias para los muertos, y los tres permanecieron un rato en silencio y
cabizbajos. Sal encontr dos trozos de madera ms o menos lisa e hizo una cruz con ellos, atndolos
con unas hebras de la cuerda que cea su cintura. Luego la clav en el suelo, por encima de la cabeza
del muerto.
A continuacin regresaron junto a sus caballos.
Era normal que estuviera oscuro all bajo los rboles, pero, cuando salieron a campo abierto,
Helewise descubri decepcionada que el sol ya casi se haba puesto.
Santo Dios, dnde iban a pasar la noche?
Sal llev a la vieja mula a un buen trote y adelant a Helewise y a Agustn, desapareciendo
sendero arriba y en medio de la oscuridad. Volvieron a verlo al entrar en Medely; haba descabalgado
y, guiando a su caballo, llamaba a las puertas de cada una de las viviendas abandonadas.

Nadie respondi a sus golpeteos.

Hasta la casa de la que haba salido el viejo estaba cerrada a cal y canto. Si l estaba dentro, se
ocultaba.
Sal regres hasta ella con expresin desesperada.
Lo siento, abadesa, pero aqu no contesta nadie.
No te preocupes, Sal. Helewise senta que ahora se encontraba mejor que cuando estaban
en el bosque. Nos meteremos en una de las casas vacas. Si viene alguien a preguntarnos, le
diremos, con toda honestidad, que intentamos buscar alojamiento pero nos ignoraron. No
perjudicaremos a nadie y partiremos por la maana.
Luego, llevando la yegua al trote, gui al grupo por el sendero hasta la casa ms lejana. Y all,
resguardados del viento y del relente, pasaron la noche.

A la maana siguiente, Helewise se despert muy temprano. Escuchaba atentamente, pero no

fue capaz de detectar ningn sonido humano, aparte de los leves ronquidos de uno de los hermanos
que descansaba al fondo de la estancia.
Se arrop debajo de la manta de lana. Se alegraba de llevarla consigo; en realidad, se la haba
llevado porque Josse haba dicho que era mejor ir preparados por si haba que pasar alguna noche al
raso.
Josse. Cmo deba de encontrarse? Ojal estuviera aqu ahora mismo pens; contara con
su buen criterio y su perspicacia. No es que critique a los queridos Agustn y Sal se dijo a s misma,
han sido compaeros ejemplares. Pero Josse y yo hemos resuelto tantos problemas juntos...
Se durmi un rato ms, luego tuvo un sueo de esos en los que uno no sabe si duerme o est
despierto, en el que se sentaba frente a Josse y le deca que le haba trado una mano y una pelvis y
que l tendra que reconstruir al hombre muerto. Pero Josse levantaba su brazo herido y deca que
en aquellos momentos no era capaz de hacer un trabajo as, y entonces arrancaba dos de los dedos
del esqueleto y haca una cruz con ellos.
Despertar supuso un alivio.

Cuando los tres estuvieron despiertos y hubieron tomado un frugal desayuno, Helewise le pidi
a fray Agustn que preparara los caballos.
Creo, hermanos, que es hora de volver a casa declar entonces la abadesa.
No hay nada ms que podamos averiguar aqu? pregunt Sal.
Ella le sonri.
Hay muchas cosas que me encantara averiguar, Sal. Pero a quin se las preguntamos?
l asinti con la cabeza, lentamente, mirando al camino desierto que los esperaba fuera.
Cierto. Y las nicas tres personas a las que podramos interrogar se encuentran en Hawkenlye.

Creis que Alba y sus hermanas conocan ese lugar en el bosque? cavil ella. Est tan cerca
de la granja de su padre que cuesta creer que no sea as. Las angustiar enterarse del incendio, y
todava ms si les contamos lo del cuerpo que encontramos. El pobre hombre tal vez fuera alguien
que ellas conocan. Pens un momento De hecho, yo creo, hermanos, que no deberamos
contrselo.
Ambos frailes asintieron con la cabeza.
Luego, dejando Medely atrs sumido en el mismo silencio en que lo haban encontrado,
montaron sus caballos y emprendieron el largo camino de vuelta a casa.

Las jornadas de convalecencia le parecan interminables a Josse. Estaba aburrido, harto de ver
las cuatro paredes de la enfermera, y ansiaba estar de pie y al aire libre Estaba casi convencido de
estar listo para una excursin, pero todava no haba podido convencer a sor Eufemia. Al menos,
ahora poda ir a las letrinas, y eso le ahorraba la humillacin de tener que usar una botella para
orinar.
A medida que iba recuperando la salud y los nimos, sor Eufemia le permita recibir ms visitas.
Lo animaba darse cuenta de que hablar ya no lo agotaba. Disfrutaba de las conversaciones largas con
muchas de las monjas y unos pocos monjes; fray Fermn le llevaba todos los das un frasquito de agua
sagrada y rezaba solemnemente con l mientras se la tomaba. Ya fuera por el agua, ya porque
captaba la sincera y profunda fe del hermano Fermn en ella, su toma diaria siempre dejaba a Josse
lleno de vitalidad.
Su visitante ms frecuente y, deba admitirlo, ms querido era Berthe. Iba a verlo al menos
una vez al da, y a menudo se las arreglaba para colarse otra vez por la noche, cuando se supona que
la enfermera ya estaba cerrada a las visitas. Empez a pensar que tal vez ella valoraba el tiempo que
pasaban juntos tanto como l, aunque ella nunca se lo haba dicho, y pensaba que la muchacha se
senta sola, preocupada y muy triste.
Sus temas de conversacin haban ido amplindose a medida que se sentan ms relajados el
uno en compaa del otro. Berthe no mencion nunca a su hermana encerrada debajo de la
enfermera, y raramente especulaba sobre el paradero de Meriel. Ese simple hecho ya resultaba
sospechoso, pensaba Josse. Aunque era fcil que no se sintiera demasiado inquieta por no tener a la
entrometida de Alba a su alrededor, no era probable que estuviera extremadamente preocupada
por Meriel? Las dos hermanas pequeas parecan quererse mucho.
Una maana, mientras le daba vueltas al problema, se le ocurri algo. Tal vez Berthe no
mostraba preocupacin por su hermana porque saba muy bien que se encontraba a salvo...
Josse, sintindose un poco avergonzado, decidi que tanteara delicadamente a Berthe en su
siguiente visita.

No tuvo que esperar demasiado. A ltima hora de la maana, oy los pasos ligeros que
cruzaban el largo pabelln de la enfermera e, inclinndose un poco hacia adelante, la vio que se
acercaba a su cama.

Os he trado unas campanillas le dijo la muchacha, ofrecindole un ramillete. Alba siempre

nos prohiba recogerlas, porque se estropean muy rpido y luego tena que tirarlas y limpiar el jarrn.
Pero dice Meriel... bueno, deca Meriel que su olor era tan perfecto...
La chica empez a ruborizarse. Querida nia pens Josse, creo que mentir no es lo tuyo.
Gracias dijo, fingiendo que no se haba dado cuenta del desliz, ni de su rubor. Has estado
en el bosque?
S! Pero no me he adentrado en l; las monjas me dijeron que es fcil perderse.
Las monjas tienen mucha razn.
Josse hizo como que estaba distrado con las campanillas mientras pensaba en cmo empezar.
Se dio cuenta de que Berthe estaba un poco en guardia, de modo que las preguntas referidas
directamente a Meriel seguramente no seran la mejor manera. Al cabo de un rato, dijo:
Haba bosques cerca del lugar donde yo nac. Uno de mis primeros recuerdos es que sala a
recoger flores con mi madre.
Nosotras tambin lo hacamos: mam, Meriel y yo! respondi Berthe, con un placer tan
inocente que Josse se sinti mal por su duplicidad. A veces, cuando padre no estaba, madre
preparaba algo de comer y nos bamos a pasar el da al campo. Una vez construimos una cabaa con
ramas y hojas, y madre incluso nos dej encender un fuego. Tuvimos que construir una chimenea
como Dios manda, ella nos ense cmo: rodeada con piedras del riachuelo para que el fuego no
quemara sin control. Despus de la muerte de madre, a veces, Meriel y yo...
Demasiado tarde; la chica fue consciente de sus propias palabras.
No pasa nada, Berthe, ya hemos... empez a decir Josse, pero observando alarmado la
expresin de la chica, se detuvo.
Berthe se haba quedado muy plida, y se haba metido el puo tan fuerte en la boca que se
haba hecho sangre. Ahora se meca adelante y atrs con un ritmo compulsivo y persistente que daba
miedo de ver, y emita un suave y agudo gemido.
Josse abri los brazos hacia ella. Tras un momento de indecisin, la muchacha se lanz a su
pecho y se ech a llorar.
Incluso llora en silencio pens Josse, mientras se le llenaba el corazn de pena hacia ella. Era
como si llorar en voz alta pudiera merecer un castigo. Pobrecita, cmo debe haber sido su vida?
Cuando se tranquiliz, se dirigi a ella con voz muy suave:
Berthe, cario, ya pensbamos que algunas de las cosas que nos decas podan no ser ciertas.
Tambin entendemos que, a veces, la gente tiene que mentir. Tal vez para proteger a otros, o porque
alguien los amenaza con hacerles dao si dicen la verdad. Y eso significa, querida, que la mentira no
siempre es mala.
Padre nos pegaba cuando mentamos respondi ella con voz atenuada. Nos pegaba con un
cinturn, y la hebilla nos haca cortes en los hombros.
Acarici su delgada espalda con la mano izquierda.
Tu padre ya no puede hacerte dao, Berthe. Ya no tienes que mentir por l.

Alba s puede hacerme dao susurr la chica.

No mientras est encerrada.
Berthe levant el rostro y lo mir.
Cunto tiempo va a estarlo? pregunt.
No lo s contest l. Pero seguro que no la soltarn hasta que regrese la abadesa Helewise.
Me gusta la abadesa Helewise coment Berthe.
A ella tambin le gustas t.
S? Cmo lo sabis?
Me lo ha dicho.
Sois amigos, verdad? Vos y la abadesa?
Lo somos.
Ella frunci el ceo.
No me gust que me preguntara sobre Alba. Antes de irse, quiero decir. Me pregunt si saba
el nombre del lugar al que Alba haba ido para hacerse monja, y no pude decrselo porque no lo saba.
Si no lo sabas, no tenas manera de decrselo seal Josse, tratando de razonar con ella.
Ya, pero, sabis?, hay otras cosas que podra haberle dicho, y tampoco lo hice insisti
Berthe. No es justo, cuando ella ha sido tan amable conmigo. La muchacha segua medio acostada
en la cama de Josse; ahora recogi las piernas y se apoy en l, como un cachorrillo que se acurruca
junto a su amo. Ojal estuviera aqu.
Josse not cmo las ideas se formaban en ella. Se mantuvo en silencio; si insinuaba algo, tal vez
ella se encerrara...
Supongo que os lo podra contar a vos aadi entonces Berthe. Vos sois su amigo, acabis
de decrmelo, as que controslo sera casi igual de bueno, no creis?
Esta muchacha sufre de mala conciencia pens Josse. La necesidad de abrir el pecho la
atormenta.
S, Berthe asinti, con la esperanza de estar haciendo lo debido. Y sea lo que sea lo que me
cuentes, prometo transmitrselo a la abadesa Helewise tan pronto como regrese.
Berthe emiti un suspiro dulce y ligero. Luego prosigui:
Mi madre muri hace muchos aos. No s por qu Alba tuvo que decir que haba muerto al
mismo tiempo que mi padre; a mino me gustaba decirlo. Madre era cariosa y amable. Padre no
tena nada de amable, y no me pareca nada bien fingir que haban muerto juntos, porque si madre
hubiera muerto hace poco, cuando muri padre, estaramos muy apenadas por ella. No me gustaba
que la gente viera que yo no estaba triste, y que pensaran que significaba que no haba querido a mi
madre. Veis lo que quiero decir?

Est muy claro dijo Josse, mientras le daba un abrazo. Luego le pregunt: Berthe, acabas de
decir que no sabes por qu habas de fingir que vuestra madre acababa de morir. Pero, si piensas en
ello con fuerza, crees que podras adivinarlo?
Berthe estuvo un rato pensando. Luego dijo tentativamente:
Tal vez fuera porque Alba saba que no estbamos realmente tristes por la muerte de nuestro
padre. Y que, si la gente saba la verdad (que en realidad slo era padre quien haba muerto),
pensaran que en realidad no haba excusa para que ella nos sacara de nuestra antigua casa.
Josse crey comprender.
Necesitaba un argumento convincente para respaldar su accin de llevaros a todas lejos de
aquel lugar seal lentamente. De modo que dijo que estabais conmocionadas por haber perdido
a vuestro padre y a vuestra querida madre.
Mmm... musit Berthe.
Canturreaba en voz baja para sus adentros, y l tuvo la sensacin de que la confesin le haba
sentado bien. Le dio un leve empujoncito, al tiempo que le peda:
Berthe, quieres ir a buscarme un jarrn? Las campanillas necesitan un poco de agua.
Est bien dijo la chiquilla.
l mir distrado cmo se alejaba hasta el estante en el que se guardaban los jarrones de agua.
La muchacha se acerc a sor Beata, quien se agach a escuchar y luego le seal un estante bajo el
banco.
Josse trataba de entender. S, todo empezaba a tener sentido. La muerte del padre habra
convertido a las chiquillas en hurfanas, pero, sin la falsa afliccin, no haba ningn motivo para que
las chicas se marcharan tan lejos. Seguramente lo ms lgico habra sido que Alba hubiera
encontrado algn sitio en el que colocar a sus hermanas, por la misma zona, para luego regresar al
convento de Ely.
Josse estaba llegando a la conclusin de que encontrar un nuevo hogar a Berthe y a Meriel no
haba sido en absoluto la razn de las acciones de Alba. Lo que haba querido hacer
desesperadamente era marcharse, ella o sus hermanas, o posiblemente todas, muy lejos de su
antigua residencia.
Muy, muy lejos.
Por qu?
De pronto comprendi por qu Alba se haba mostrado tan nerviosa cuando mandaron a
Berthe a ayudar a los peregrinos del santuario del valle. Estaba aterrorizada de que alguien de su
antigua aldea pudiera reconocer a la chica.
Haba algo ms que rondaba por su cabeza... algo que le haba preocupado antes, el da en que
Helewise le cont lo del peregrino asesinado. Pero la idea no acababa de precisarse. Se puso a pensar
en otra cosa adrede. Mira a Berthe ah al fondo, detenindose a dejar que esa anciana con el pie
dislocado huela las campanillas. Qu criatura tan encantadora y dulce...
Y de pronto apareci en su mente la palabra Walsingham.

S! Por supuesto! El muerto llevaba una insignia del santuario de Nuestra Seora de
Walsingham.
Y Walsingham estaba tan slo a quince millas al norte de Ely.
Era algo relevante? Acababa de dar con algo realmente til? Se concentr, tratando de
encontrar la salida por los vericuetos del misterio. El hombre asesinado poda ser probablemente
nada ms que lo que pareca, un honesto peregrino que haba viajado por varios lugares santos y, con
la visita a Hawkenlye, tan slo aada uno ms a su lista.
Pero haban dicho que hablaba con un acento extrao! Poda tratarse de un acento del este
de Inglaterra?
Oh pens Josse con frustracin, esto es intil! Cada vez que creo haber encontrado una
respuesta, me surgen dos preguntas ms para fastidiarme!
Berthe haba vuelto y estaba colocando las campanillas con cuidado junto a su cama.
As! Os las dejo bien cerca, para que podis sentir su delicado aroma.
Gracias, Berthe.
Ella le devolvi la sonrisa.
Ahora debo irme, sir Josse. Pero volver pronto.
Te lo ruego. Y se acerc un poco para que ella le diera un beso en la mejilla, como se haba
acostumbrado a hacer. Adis.

Cuando la muchacha se hubo ido, l se esforz por resumir todo lo que haba descubierto.
Aunque la madre de Berthe haba muerto un tiempo antes que su padre, Alba fingi que el
dolor por las dos muertes recientes haba sido el motivo de llevarse a las chicas tan lejos de todo lo
que les resultaba conocido y familiar. Por algn motivo muy apremiante, Alba necesitaba alejarse,
con sus hermanas, de su lugar de origen.
Alba tena tanto miedo de que alguien de aquel lugar fuera a Hawkenlye y reconociera a
Berthe, cuando trabajaba en el valle, que eso la impuls a aquella reaccin tan desmesurada y
violenta cuando se vio contrariada.
Un hombre del que se saba que haba estado en Walsingham haba sido asesinado en el valle.
Y, aunque la querida hermana de Berthe, Meriel, haba desaparecido, Berthe no pareca estar
preocupada por ella...
En ese momento apareci sor Eufemia con el almuerzo de sir Josse.
No os habr cansado demasiado, verdad, sir Josse? Es una muchacha encantadora, pero le
gusta mucho hablar dijo, mientras colocaba la bandeja sobre el regazo de sir Josse.
No, no me ha cansado. Me gusta su conversacin afirm Josse.

Cierto, es como una brisa de primavera asinti la enfermera. Y, adems, es muy delicada.
Me ha estado ayudando a cambiar el vendaje de algunos de mis pacientes ms leves, y todos me
dicen que prefieren que lo haga ella a que lo haga yo.
Eso me cuesta de creer, hermana dijo Josse, leal.
Ah, no es tanto la manera de hacerlo, sir Josse, sino esa carita tan viva y bonita, y su tierna
sonrisa dijo sor Eufemia, astuta. Y ahora, tmese el almuerzo mientras todava est caliente.
Josse sigui pensando mientras coma. Pero, por mucho que se esforzara, no poda concluir
nada ms que los datos que ya tena reunidos.
Slo tengo la mitad del rompecabezas pens, mientras se estiraba para dejar la bandeja vaca
en el suelo y se tumbaba luego a echar la aconsejada siesta. Slo podr resolverlo cuando tenga la
otra mitad.
Y para ello debera esperar al regreso de la abadesa.

Captulo trece
Helewise regres a Hawkenlye al anochecer del primer da que Josse haba pasado fuera de la
cama.
Josse se despert aquella maana con la extraa certeza de que aqul sera el da en que la
abadesa y sus compaeros llegaran a casa, y fue inamovible en su decisin de esperarlos sentado
fuera cuando cruzaran las puertas con sus caballos. Tampoco la enfermera insisti demasiado en
disuadirlo; ella misma poda ver que permanecer en cama en su estado de inquietud le hara
probablemente ms mal que sentarse fuera, al sol.
Despus del desayuno, traspas con cuidado la puerta de la enfermera.
La lentitud con la que recuperaba las fuerzas le causaba una gran frustracin, y este simple
hecho le sirvi para darse cuenta de cuan enfermo haba estado. Ahora que volva a recuperar la
lucidez, se pasaba mucho tiempo preguntndose cmo se las apaaban en Nuevo Winnowlands sin
l. Sor Eufemia le haba contado cmo Will y sir Brice lo haban llevado a Hawkenlye, y que ambos se
quedaron hasta estar seguros de que estaba fuera de peligro; en su momento, sus palabras lo
emocionaron hasta hacerlo llorar con las lgrimas fciles del enfermo. Incluso ahora, que se
encontraba mucho mejor, la idea de su sirviente y de su amigo velndolo todava lo conmova
profundamente.
Mientras deambulaba lentamente en direccin al claustro, se preguntaba si deba mandar a
buscar a Will. Para hablar con l y asegurarse de que en casa todo iba sobre ruedas.
Finalmente decidi que no. Will estaba muy acostumbrado a llevar la casa sin su amo. De
hecho, aceptaba Josse a regaadientes, probablemente Will slo le haca alguna consulta de vez en
cuando por amabilidad.
Ah, pero qu bien sentaba volver a estar al aire libre! Se qued quieto un momento, estirando
los brazos en toda su longitud, pero el movimiento repentino lo pill desprevenido; cuando el mareo
empez a apoderarse de l, se apresur a acercarse al banco de piedra que rodeaba el claustro y se
sent.
Todava me falta mucho para estar totalmente restablecido, concluy.
Intent no ofuscarse. Al contrario, se instal cmodamente de manera que la postura le
permitiera vigilar la puerta principal, y se puso a repasar mentalmente los pequeos datos
adicionales que haba conseguido reunir a partir de sus conversaciones con Berthe.
Bsicamente tenan que ver con su familia. Alba, dijo, era mucho mayor que sus hermanas
algo que, Josse imaginaba, cualquiera de Hawkenlye que hubiera visto a las tres hermanas juntas ya
habra deducido, y la madre de las chicas tena miedo de ella.
Alba se parece mucho a padre le haba dicho Berthe. Tanto fsicamente como por su fuerte
temperamento y su tendencia a tener rabietas y a encendrsele la cara.
No era de extraar que la pobre madre los temiera, pens Josse.

En otra ocasin, Berthe haba dicho: Alba es terriblemente orgullosa, sir Josse. Siempre nos
est agobiando a Meriel y a m sobre el buen nombre de la familia, que mete en la discusin siempre
que quiere darnos rdenes. Dice que no debemos rernos ni gritar en pblico, ni salir a menos que
nuestra ropa est perfectamente limpia y zurcida, ni relacionarnos con personas que estn por
debajo de nosotras, sea lo que sea lo que eso significa.
Ante esto, Josse pregunt por qu no haban sido el padre y la madre los responsables de
inculcar disciplina a las hijas pequeas. Berthe le contest, mientras la rabia y el dolor la hacan
ruborizarse: Padre deca que ramos como un ejrcito. l le daba rdenes a Alba; ella nos las daba a
nosotras. En cuanto a madre y aqu, la expresin de la chica se suaviz, ella nunca se meta. A
veces pareca como si fuera otra hermana, ms amable, ms cariosa, que dejaba el papel de
mandona y la decisin de castigar en manos de Alba, quien, de hecho, estaba ms capacitada para
ello.
Una vez, Josse le pregunt si Alba se haba marchado de casa para ingresar en el convento
antes o despus de la muerte de la madre.
Oh, despus, respondi Berthe.
alta.

Me pregunto si la muerte de vuestra madre la impuls a tomar los hbitos cavil Josse en voz

Oh, no, no creo que as fuera, ella... Pero, con una mueca de perplejidad, Berthe vacil. Josse
esper, y al cabo de un rato ella prosigui: Sabis? Es extrao, pero, ahora que lo pienso, creo que
tal vez tengis razn. Lo miraba con empeo mientras intentaba traducir en palabras una idea vaga
. Ella era, bueno, Alba y madre eran... bueno, en realidad, era Alba. Siempre daba la sensacin de que
estaba luchando contra madre para conseguir mandar, para demostrar que ella era la segunda de a
bordo despus de padre. Y de repente, Alba se qued sin nadie con quien competir.
Y eso no la hizo feliz? Al fin y al cabo, ahora el camino estaba libre para que ella y tu padre
mandaran juntos, lo cual, segn t, es lo que quera.
Debera haberla hecho feliz. Berthe sonaba confundida. Pero no tener a alguien contra
quien luchar pareca no satisfacerla. Recuerdo que, cuando decidi entrar en el convento, dijo algo
acerca de que haba ganado la batalla, de modo que ya no tena motivo para permanecer en casa.
Se encogi de hombros. En realidad, no tengo ni idea de lo que quiso decir.

Berthe fue a buscarlo al claustro aquella maana. Apareci con una almohada y una manta de
lana; cuando l protest de que no necesitaba ninguna de las dos cosas, ella lo ignor tanto como lo
habra hecho sor Eufemia y lo hizo levantar mientras ella le colocaba la manta doblada debajo y le
pona la almohada entre l y la fra pared de piedra. Tuvo que admitir que ahora estaba mucho ms
cmodo.
l la mir, intentando adivinar si estaba dispuesta a aguantar unas cuantas bromas. Su
expresin serena le sugiri que s, de modo que le dijo:
Sabes, Berthe? Realmente ests aprendiendo muy bien las maneras de hacer de la
enfermera. Si no hubiera sabido que eras t, habra jurado que esa voz mandona y la manera en que
has ignorado mis protestas eran las de la autntica sor Eufemia.
Para su deleite, Berthe se ech a rer.

Estoy encantada, sir Josse! le dijo. l vio los hoyuelos que aparecan y desaparecan en sus
mejillas. Ella ha sido mi modelo, pero no tena ni idea de que estaba hacindolo tan bien!
Berthe llevaba una labor de costura. Se acomod a su lado, tom una prenda de tela suave y
blanca de una bolsa bordada y, con la aguja, se puso a hacer un remiendo.
De vez en cuando, se hacan algn comentario, pero, en general, disfrutaron de la compaa del
otro en silencio.
Ella permaneci a su lado buena parte del da. Josse se dio cuenta de que estaba radiante;
ahora tena muy claro que ella saba que Meriel estaba a salvo. Y que, probablemente, estaba en
contacto con ella. Se daba cuenta de que Berthe no le hablaba nunca de la desaparicin de Meriel, y
le gustaba creer que eso era debido a que le tena tanto cario que no le gustaba tener que mentirle.
Por quinta vez, le hizo dejar la labor a un lado y acercarse hasta la puerta para mirar al camino y
ver si haba alguna seal de tres jinetes cansados acercndose a la abada. Las cuatro primeras veces,
ella volvi a toda prisa, negando con la cabeza.
Pero esa vez fue distinto.
Pudo adivinar, por la manera en que la muchacha se pona rgida al mirar a lo lejos, que haba
visto algo. Vio cmo se pona una mano en el rostro para protegerse la vista del sol. Luego, cuando
estuvo segura, comenz a saltar arriba y abajo, al tiempo que agitaba los brazos y gritaba:
Es ella! Es la abadesa Helewise! Ha vuelto!

l no se acerc de inmediato a saludar a la abadesa. Otros tenan prioridad. Desde su asiento en

el claustro, la observ, respetando lo que pareca ser una rutina, como si, en esa vida controlada de
devocin, hubiera incluso una forma regulada en que una abadesa regresa a su comunidad.
Vio a las monjas veteranas entrar por turnos en la estancia de la abadesa, y asumi que la
estaran informando de todo lo acaecido en cada uno de sus mbitos de responsabilidad durante su
ausencia. Algunas, al parecer, eran ms sucintas que las otras; o tal vez haban tenido menos
incidencias en sus reas de la vida conventual.
Luego estaban los oficios; naturalmente, estara ansiosa por asistir a ellos con sus hermanas.
Con todo, se hizo de noche antes de que ella asomara la cabeza por la puerta y lo llamara:
Sir Josse? Queris pasar a hablar conmigo?
Cuando la puerta se cerr tras l, ella se le acerc con los brazos abiertos.
Me alegro tanto de veros con tan buen aspecto! exclam. Os he llevado todo este tiempo
en el corazn, y he rezado por vuestra recuperacin. Le dedic una amplia y radiante sonrisa. Sor
Eufemia me ha dicho que habis sido un paciente modelo, que habis escuchado sus consejos y
habis trabajado con ella y con Dios para recuperar la salud. Y ahora vemos el resultado! De pie y
paseando todo el da, me han dicho, y con este buen aspecto!
l respondi a su alegra con una sonrisa de oreja a oreja.

Os agradezco vuestra preocupacin, abadesa. Cierto es que estoy en vas de recuperacin. La

observ; pareca cansada. Pero qu hay de vos? Hallasteis el convento de sor Alba? Pudieron
responder a vuestras preguntas?
Ella fue a sentarse en su butaca y le hizo un gesto para que l tomara asiento en el taburete de
madera que tena para las visitas.
Hallamos el lugar, s. Y, aunque las amables monjas nos ofrecieron algunas respuestas, stas, a
su vez, planteaban nuevas preguntas. Por ejemplo, por qu Alba le describi un historial familiar a la
abadesa de Sedgebeck totalmente distinto del que me describi a m? Segn esa Alba, se trataba
de una muchacha mimada e hija nica de un padre indulgente suspir. Una mujer muy distinta de
la que se march de un lugar en el que era muy feliz, con el fin de llevarse a sus dolidas hermanas,
sumidas en la pobreza y la indigencia, hacia una nueva vida lejos de all.
Cul es la versin buena? pregunt l. Tenis alguna idea?
Ella se lo qued mirando.
S. Logramos encontrar la antigua casa familiar. Hablamos con un aldeano que nos confirm
que la madre haba muerto aos atrs, y... Algo en la expresin de Josse debi de alertarla. Pero
creo que eso ya lo sabis, sir Josse.
l no quera interrumpir su historia, de modo que se limit a decir:
S, Berthe me lo cont. Pero os lo explicar cuando hayis terminado.
Muy bien asinti ella. La aldea sufri hace poco una epidemia en la que muri mucha gente,
incluido el padre de las chicas. Esta parte de la historia de Alba es cierta. La granja estaba
abandonada; la casa, vaca. Pero, sir Josse, nos dijeron que Meriel ya estaba planeando llevarse a
Berthe consigo y abandonar la aldea antes de que Alba llegara y las trajera a las dos aqu!
Ah, s? dijo Josse lentamente.
Eso cuadraba, pens. Dese no tener el cerebro tan saturado: pareca funcionarle mucho
menos que antes de la enfermedad. Si los planes de Meriel se vieron frustrados por la mandona de
Alba, que impuso su voluntad y arrastr a sus hermanas lejos, hasta las profundidades del sureste de
Inglaterra, no era esto explicacin suficiente para la tristeza posterior de Meriel?
Una tristeza que, tal vez, ahora estaba siendo aliviada...
Senta que estaba a punto de aprehender el misterio. Si tan slo... pudiera... pensar!
Josse le dedic una triste sonrisa a la abadesa.
Ojal pudiera seros ms til que aqu sentado, exclamando banalidades y preguntando
tonteras dijo. Creo que entre los dos tenemos la informacin suficiente para resolver este
rompecabezas. De hecho, tengo la sensacin de que ya poseo la respuesta, pero mi cabeza est tan
espesa que no puedo encontrarla.
Ella lo mir con compasin.
No os agobiis, sir Josse. Eso ocurre con las fiebres: dejan el cerebro como un ovillo de lana.
No hagis tantos esfuerzos.

Debo hacerlos! exclam l. Hay asuntos que no podemos resolver hasta que sepamos la
verdad.
Por supuesto. Un gesto de preocupacin cruz su frente. Me han dicho que Meriel sigue sin
aparecer.
Est a salvo, abadesa dijo l, con cuidado. No puedo deciros dnde, ni con quin, pero
pondra la mano en el fuego que est bien y a salvo.
Entonces le cont lo de Berthe.
Mientras escuchaba, ella asenta lentamente con la cabeza.
Sois muy razonable, como de costumbre, sir Josse afirm. La chiquilla no parece ser una
mentirosa, en eso estoy de acuerdo. Y ahora que vuestra amistad con ella ha progresado tan bien,
estoy segura de que tenis razn cuando decs que no habla de Meriel porque, frente a vuestra
amable preocupacin, no podra soportar mantener la ficcin de que desconoce el paradero de su
hermana. Hizo una pausa, y luego aadi: Pero todava debo decidir qu har con Alba.
l se dio cuenta de que ya no se refera a ella como a sor Alba. Temiendo haber adivinado el
motivo, se lo pregunt. Cuando ella se lo hubo explicado, l suspir profundamente.
Y tenis alguna idea de cmo vais a actuar, abadesa? quiso saber. Si ya no es monja, ahora
ya no podis tenerla encarcelada aqu, en la abada, no?
Desde luego que no dijo ella. Y mientras que, por otro lado, estara encantada de
deshacerme de ella, puedo, con caridad cristiana, abandonarla al mundo cuando no tiene adnde
ir?
No lo s dijo l delicadamente.
Haciendo un esfuerzo evidente por alejar la mente del problema de Alba, la abadesa se levant
y dijo:
Cmo lleva el sheriff Pelham la investigacin del asesinato en el valle?
No muy bien respondi Josse, disgustado. Les hizo unas cuantas preguntas sin sentido a
algunos de los peregrinos, y ahora parece darse por satisfecho con la teora de que el hombre fue
atacado por otro viajero que se encontr por el camino y que ya debe de estar a muchas millas de
aqu.
Tpica conclusin del sheriff Pelham murmur Helewise.
Cierto. Josse record los aspectos del asesinato que le haban parecido ms relevantes. Pero
hay algo ms, abadesa.
Ella se puso alerta al instante:
S?
La vctima llevaba una insignia de Walsingham, que est a tan slo quince millas de Ely.
De modo que pensis que tiene relacin con las chicas? Con Alba y sus hermanas?

Bueno, no necesariamente repuso l. Me atrevera a decir que muchos de nuestros

visitantes llevan insignias de all. Walsingham es un lugar muy conocido.
Pero el hecho de que a alguien procedente de la misma zona lo hayan matado aqu, donde
llegaron las hermanas huyendo, debe de ser algo ms que una coincidencia insisti ella, no
creis?
Mi parte racional me dice que no respondi l, tajante. Sin embargo, sigo pensando en ello,
como si algo dentro de m me dijera que no debo olvidarlo.
Es la voz de Dios que os habla directamente seal la abadesa. Siempre debemos escuchar
a Dios cuando nos habla, sir Josse.
Cierto, abadesa. Tuvo la sensacin de que lo rean. Lo tendr presente.
Ella abri la boca para aadir algo, pero antes de que pudiera hablar, l se adelant:
Ahora, si me lo permits, abadesa, tratar de resumir todo este asunto sumando vuestros
hallazgos a mis conclusiones de las conversaciones que he mantenido con mi ingenua amiguita,
Berthe.
Pens por unos instantes y luego empez:
Un hombre tirano y su delicada y amable esposa tuvieron tres hijas, una de ellas mucho antes
que las otras dos. La madre y las dos menores formaban una alianza, pero vivan bajo el dominio del
padre y de la hermana mayor. sta, entre otras formas de amedrentarlas, insista en que la familia
deba mantener su reputacin en la manera en cmo se presentaban al mundo exterior. Luego, la
madre muri y la hermana mayor, al no tener ya a nadie a quien disputar el papel de mando segundo
despus del padre, se march e ingres en un convento. Pero result no ser apta para la vida
conventual, y le pidieron que se marchara. Mientras tanto, el tirnico padre sucumbi a la
enfermedad y muri, dejando as libre a la hermana mediana para que hiciera planes para ella y para
la hermana menor. Pero antes de que esos planes pudieran ponerse en marcha, la hermana mayor
regres del convento, decidi que el dolor de sus hermanas por la muerte del padre era demasiado
intenso como para poder curarse all mismo, en su antiguo hogar, rodeadas de recuerdos, y se las
llev hasta un lugar tan alejado como Hawkenlye. Hizo una pausa para respirar. Me he olvidado
de algo?
Slo de que Alba nos minti para que su historia nos pareciera ms convincente dijo la
abadesa.
Cierto, lo hizo. Nos dijo que ambos progenitores haban muerto haca poco.
Y eso... Oh! Tambin os habis dejado algo que pens: que algo ocurri en su antigua casa
que hizo que Alba necesitara salir corriendo de ella dijo. Su voz se haba apagado hasta convertirse
en un susurro, y su rostro, segn se dio cuenta Josse con una punzada de ansiedad, haba
empalidecido. Oh, Dios mo, sir Josse, yo... Se puso una mano frente a los labios, como si quisiera
detener las palabras.
Yo llegu a la misma conclusin dijo l. Que la razn por la que Alba tuvo una reaccin tan
exagerada e incontrolable al saber que Berthe estaba trabajando en el valle era porque tema que
alguien las hubiera seguido desde East Anglia y pudiera reconocer a la pequea.
La abadesa asenta.

S, eso es cierto, por supuesto vacil. l se dio cuenta de que le temblaban las manos. Pero
me temo que yo pens en algo mucho ms terrible que eso.
l esper a que recuperara el control. Helewise levant la cabeza, cerr los ojos como si
estuviera rezando, y luego aadi:
Josse, todava no os lo he contado todo. Espero y deseo que este ltimo descubrimiento sea
pura casualidad y no tenga nada que ver con las muchachas. Sin embargo, mucho me temo que... Se
derrumb. Pero, debo decroslo, as podris juzgar vos mismo. Hizo una pausa. Encontramos la
granja en la que viva la familia, como os dije, y no era en absoluto un lugar alegre ni acogedor; de
hecho, tuvimos una fuerte sensacin de que la muerte estaba cerca. Cabalgbamos por los bosques
que rodean la granja, en nuestro camino de regreso a la aldea, cuando descubrimos una choza oculta
entre los rboles; haba sido consumida por un incendio devastador. Hizo de nuevo una pausa, junt
las manos con fuerza y prosigui: El techo se haba hundido, y casi no haba nada que pudiera ser
reconocido. Excepto... un esqueleto humano.
Un... qu? Santo cielo, claro que estaba nerviosa! Estis segura de que era humano? No
poda tratarse de algn animal que qued atrapado dentro en el momento del incendio?
Ella negaba con la cabeza.
No, no, yo tena la esperanza de que hubiera ocurrido eso. Pero fray Agustn sabe mucho de
huesos, e insisti en que se trataba de un esqueleto humano. Un hombre, segn l.
De nuevo, Josse dese con toda su alma recuperar su habitual agilidad mental. Un cadver, en
un lugar remoto tan prximo a la casa de las chicas? Qu significaba aquello?
Tal vez el fuego y la muerte tuvieron lugar muchos aos atrs sugiri.
No respondi ella. Ya hablamos de ello en el camino de vuelta, y fray Sal coment que el
estado de la vegetacin que haba brotado tras el incendio indicaba que el incendio haba sido
reciente.
Tema que dirais algo as murmur Josse.
La mir a los ojos. Ella lo miraba con una expresin casi compasiva, como si fuera a darle una
noticia terrible, lo que luego result ser as.
Sir Josse dijo en voz baja, no podemos ni tan siquiera consolarnos con la idea de que fuera
un accidente. Fue un asesinato.
Cmo podis estar tan segura?
El muerto estaba atado a una estaca de hierro clavada en el suelo de la choza dijo ella
lentamente. Fray Agustn encontr los restos de la cuerda atados con firmeza alrededor de los
huesos de la mueca.
Y Josse, anonadado por un momento, dej caer la cabeza entre las manos.
Ella lo dej en silencio por unos momentos, lo cual l agradeci mucho. Tena tantas cosas que
asimilar! Todos aquellos acontecimientos tenan un nexo comn, y l segua teniendo la sensacin
frustrante y persistente de que estaba ah, delante de sus ojos, pero que no alcanzaba a pensar con
claridad.

Entonces la oy levantarse y moverse alrededor de la mesa para ponerse a su lado.

Sir Josse? dijo ella dulcemente.
l levant la cabeza.
Abadesa?
Sir Josse, hay otro asunto del que debo hablaros dijo con una mueca de ansiedad. No s si
debera hacerlo, puesto que es tan slo una sospecha, sin ninguna base real, pero... Y guard
silencio, como si esperara que l la invitara a proseguir.
De todos modos, ser mejor que me lo contis dijo l con la voz apagada.
Una ligera sonrisa ilumin durante un segundo el rostro de la abadesa.
Intentad no parecer tan entusiasmado murmur, irnica.
l se esforz por sonrer.
Disculpad. Adelante, cul era esa sospecha que tenais?
Ella se enderez, respir profundamente y declar:
Jurara que nos han estado siguiendo.
Que os han seguido? Dnde? Cundo?
Empec a notarlo cuando bamos hacia Medely, la antigua casa de las chicas. Estaba convencida
de que alguien nos vigilaba en el bosque, donde encontramos el cadver, aunque era un lugar tan
misterioso y escalofriante que habra sido extrao no pensar que haba alguien oculto all. Luego
hubo momentos, de vuelta a casa, en los que yo... Bueno, qu bobada! No debera estar
contndolo! Cuando me paro a pensarlo, claro que haba gente que nos segua! Es un mes de abril
clido y soleado y, probablemente, hay mucha gente que viaja por toda Inglaterra.
l comprendi su reaccin, pero, conocindola como la conoca, no quiso olvidar lo que
acababa de contarle. Mesurando sus palabras, al final dijo:
Me alegra que me lo hayis contado. Tal vez no fuera nada, o tal vez hubiera alguien
siguindoos realmente. Si lo primero es cierto, entonces no habis hecho mal a nadie. Si es cierto lo
segundo, el hecho de que lo hayis compartido conmigo significa que, a partir de ahora, ambos
deberemos estar en guardia.
A Helewise se le demud la expresin.
Contra qu?
Y l se encogi de hombros, indefenso.
Abadesa querida, no tengo ni idea.

Captulo catorce
Mientras contemplaba la expresin indefensa de su viejo amigo, a Helewise le vinieron ganas
de levantar los brazos y gritar: Tenemos que llegar al fondo de este asunto, ahora mismo! Hay dos
hombres muertos, una muchacha desaparecida, y nosotros dos debemos ponernos a pensar hasta
averiguar el porqu!
Pero l est todava convaleciente se reproch con severidad. No tengo derecho a
presionarlo tanto cuando ha estado tan enfermo. Y yo tambin estoy agotada. Ahora mismo, ninguno
de los dos est en las mejores condiciones.
Se alej de l unos pasos y, forzndose a actuar con calma y lentitud, rode la mesa hasta
colocarse de nuevo frente a su butaca de madera. Levant los ojos hasta encontrar su mirada y le
dijo:
Sir Josse, siento haberos tenido aqu tanto tiempo, cansndoos con mi conversacin. Por
favor, regresad junto a sor Eufemia y poneos de nuevo bajo sus cuidados. Volveremos a hablar
maana.
l levant la cabeza para mirarla con una expresin angustiada.
Ha habido dos muertos, abadesa! Dos! Tenemos que... Debemos... Pero su determinacin
pareca haberse agotado.
A la cama, sir Josse insisti ella.
Pero l sigui sin moverse; ella se dio cuenta de que tendra que acabar ayudndolo.
Vamos le dijo, volviendo a su lado, os acompaar hasta la enfermera. Le confesar a sor
Eufemia que he sido yo quien ha agotado a su pobre paciente, y que vos no tenis la culpa.
Josse se levant, forzando una dbil sonrisa.
Oh, no deberais hacerlo, abadesa. Sor Eufemia es como una gallina clueca con sus pacientes;
os pondr a fregar platos durante una semana como castigo.
Me lo merezco murmur Helewise.
Cuando se dirigan hacia la enfermera, se dio cuenta de que Josse se apoyaba en ella. Muy
impresionada por esta prueba de su debilidad fsica, no pudo soportar demorarse mucho ms; as,
mientras casi lo empujaba hacia una sorprendida sor Beata, le dijo, algo bruscamente:
Me temo que he cansado a vuestro paciente. Por favor, cuidad de l.
Luego dio media vuelta y volvi rauda a su habitacin.
Al cabo de poco, lleg la hora de los rezos de la noche. Al unir su voz a las de sus hermanas en
los bellos versos de completas, la abadesa Helewise empez a sentirse un poco mejor.

Al da siguiente termin el interludio de sol y calidez. El cielo estaba nublado y caa una fina
lluvia. El peso de las nubes que se estaban amasando sobre el bosque haca pensar que una tormenta
ms fuerte no tardara en llegar.
Las ideas avanzaban veloces por la mente de Helewise y, ansiosa por aplicar el plan que haba
tramado durante las primeras horas insomnes del da, pareca haber perdido el apetito. No obstante,
se oblig a comer; saba que estara menos preparada para enfrentarse a los desafos de la jornada si
la empezaba con el estmago vaco.
Tan pronto como pudo escaparse, se march al valle a buscar a Berthe.
Tanto los monjes como los peregrinos se encontraban en el pequeo santuario construido
sobre el manantial de agua sagrada. Estaban en medio de un oficio.
Helewise permaneci al fondo del santuario, encima de un tramo de toscas escaleras que
llevaban hasta el estanque. Incluso por encima del suave murmullo de voces se oa el delicado y
constante sonido del agua, cayendo de la fuente de la que brotaba sobre la laguna, ms abajo.
Encima de un pedestal, colocado entre las paredes rocosas sobre el manantial, haba una
estatua de madera de la Virgen. Estaba levantada del suelo, de manera que sus pies pequeos y
descalzos quedaban a la altura de los ojos. Tena los brazos estirados y las manos abiertas, con las
palmas hacia arriba. Pareca ofrecer un gesto constante de invitacin, y su benevolencia se reflejaba
en la clida sonrisa de sus labios, suavemente curvilneos.
Helewise, que se emocionaba siempre ante esa bella imagen de santa Mara, suspir de pura
felicidad.
Era un lugar tan maravilloso, aquel santuario, pens. Durante unos instantes preciosos, dej a
un lado sus acuciantes problemas y abri su corazn y su alma a la dulce bendicin que pareca reinar
en el mismo aire del santuario.
Cuando acab el oficio, Helewise retrocedi mientras los monjes escoltaban a los peregrinos
hasta el exterior, al refugio adyacente. Los visitantes sanos se quedaban al fondo; los enfermos eran
ayudados a sentarse en unos toscos bancos de madera que los hermanos legos haban dispuesto en
semicrculo. Luego, fray Fermn reparti pequeos vasos de cermica de la preciosa agua curativa.
Helewise observ el rostro viejo y arrugado de fray Fermn. Mientras levantaba el vaso hacia los
labios de uno de los peregrinos, pareca que irradiaba luz. La fuerza de su fe es un ejemplo para
todos nosotros, se dijo.
Se haba quedado tan hipnotizada por el sencillo oficio y la entrega de las aguas que casi haba
olvidado el motivo de su visita al santuario. Helewise oblig a su mente a volver a sus preocupaciones
y busc a Berthe con la mirada.
Al cabo de un rato la encontr. Estaba agachada en el suelo de tierra batida de la casa de
acogida de los peregrinos, cuyas puertas estaban abiertas de par en par para que sta se ventilara
despus de la noche. Jugaba con dos nios pequeos, cuyas risas hacan sonrer a varios de los que
las escuchaban. A su lado se podan ver las piernas cruzadas y los pies calzados con sandalias de otra
figura.
Helewise se acerc a la casa. La otra persona era fray Agustn. Cuando Helewise entr, tanto l
como Berthe se levantaron y le dedicaron una reverencia.

Ella les devolvi el saludo; luego dijo:

Qu placer escuchar las risas de los nios! Deba de tratarse de un juego muy divertido.
Fray Agustn sonri.
Lo era, abadesa. Mir a Berthe, que se haba puesto roja como un tomate. Pero, eh...
Helewise adivin la causa de su confusin.
Pero un poco vulgar, podra ser?
Ambos jvenes asintieron con la cabeza. Los nios, impresionados por la visita de la abadesa de
Hawkenlye, se sentaron en el suelo boquiabiertos, mirndola fijamente.
Por favor, no dejis que os interrumpa prosigui Helewise. Agustn, podra llevarme a
Berthe unos instantes?
Por supuesto, abadesa.
Le rog a Berthe que la siguiera y la gui por un tramo del sendero que bajaba hasta el valle.
Cuando se hubo asegurado de que estaban lo bastante lejos para que no las oyera nadie, se detuvo.
Segua lloviendo, aunque no demasiado fuerte, as que le indic a Berthe que se refugiaran bajo las
ramas de un castao.
Escrut a la muchacha, y vio que haba una clara expresin de recelo en su joven rostro.
Berthe, he venido a contarte lo que he descubierto durante mi viaje empez a decir
Helewise. Encontr el convento donde estuvo Alba; se llama Sedgebeck. Pero me temo que debo
decirte que le fueron retirados sus votos y que Alba abandon la comunidad. Su comportamiento
fue... Santo Dios, haba una manera diplomtica de decrselo a la chica?, digamos que no era apta
para la vida conventual declar. A continuacin, antes de que Berthe pudiera pedirle ms, se
apresur a aadir: Luego fui hasta Medely, y all me dieron las indicaciones para llegar hasta vuestra
granja. Ahora est, supongo que lo sabes, totalmente abandonada.
Berthe la observaba detenidamente.
S, abadesa. Comprendimos que no habra ningn arrendatario ms. Sabis? Aquella tierra no
es muy buena.
No, desde luego. Helewise hizo una pausa, esforzndose por pensar. Se daba cuenta de que
Berthe acababa de echarle una mano. No, ya vimos que la vuestra era la nica granja en los
alrededores ms inmediatos. La nica morada, de hecho, en varias millas a la redonda. Dios mo,
vivais aislados, tu familia y t.
Berthe la miraba fijamente. Haba en su expresin alguna seal de miedo? Adivinaba la
muchacha por qu Helewise le contaba todo aquello sobre su soledad?
Poco a poco, Berthe asinti con la cabeza.
S, abadesa, era un lugar muy aislado. La aldea, como vos misma visteis, quedaba a cierta
distancia. Y en los alrededores no haba ninguna otra casa habitada.

Desde luego que no pens Helewise. Ninguna casa habitada. Lo cual no me da nada por
seguro, pero podra indicar que Berthe saba que haba una choza en el bosque, pero que tambin
saba que estaba vaca.
Debo seguir presionndola? se pregunt la abadesa. Por qu no? Al menos, las reacciones
de Berthe podran revelar si saba o no que la choza vaca se haba convertido en la pira de un
muerto.
Por supuesto, debas de saber que haba una vieja choza en medio del bosque dijo, tratando
de mantener un tono natural. Jurara que estaba deshabitada cuando vivais en la granja.
Berthe asenta.
S, lo s. All haba vivido una pareja muy mayor; los recuerdo de cuando yo era pequea. A
veces, madre y yo los visitbamos. Madre les llevaba alguna cosa, huevos, o alguna hortaliza de la
huerta, y una vez, el viejo hizo una guirnalda de flores silvestres y me la puso a modo de corona.
Una leve sonrisa le ilumin momentneamente la cara. Pero murieron concluy. Hace mucho
tiempo.
Y nadie ms fue a vivir a la cabaa?
No. Se caa a trozos ya cuando los viejos vivan en ella. Cuando murieron, estaba demasiado
destartalada para que nadie se molestase en mudarse a ella. Nosotras solamos utilizarla como
campamento, cuando podamos escaparnos de la vigilancia de Alba, y, ms tarde, Meriel...
Entonces Berthe debi de darse cuenta de que haba estado a punto de decir algo que no
deba. Cerr la boca bruscamente, desvi la vista de Helewise y se qued mirando el lago que llenaba
el fondo del valle.
Meriel? insisti la abadesa. Qu pasa con ella?
Berthe se volvi a mirarla.
Abadesa Helewise, no puedo! grit. No debis preguntrmelo, porque si segus
presionndome para que os responda, tendr que mentiros, y eso no quiero hacerlo. Sin embargo,
no puedo romper mi promesa!
Ahora lloraba con violencia, con un llanto convulsivo que haca temblar todo su cuerpo.
Helewise rode sus delgados hombros con los brazos y, por unos instantes, la nia se apoy en ella.
Lo s, Berthe, lo s murmur, tratando de calmarla. Tienes que entender que no te
pregunto por simple curiosidad. Estoy intentando ayudarte.
Ya lo s! llorique Berthe. Pero yo...
S, s, comprendo la interrumpi Helewise. No puedes romper una promesa, aunque tengas
la clara sensacin de que sera mejor hacerlo. No es eso?
Berthe se separ de ella y la mir a los ojos. No dijo nada, pero asinti con la cabeza,
lentamente.
Pobrecita dijo Helewise con cario. Y, aunque no quiso entristecer ms a Berthe con sus
cbalas, temi que las cosas deberan empeorar todava antes de empezar a mejorar.

En especial, si poda convencerse a ella misma de que poda justificar el proceder que se le
acababa de ocurrir...
Venga, te devolver a tu trabajo le dijo, animada, dndole una pequea sacudida y secndole
las lgrimas de las mejillas. As est mejor. Casi no parece que hayas estado llorando. No creo que
nadie se d cuenta. Al menos, no aquellos pequeos tan felices!
Berthe consigui esbozar una hmeda sonrisa.
No, ellos no se darn cuenta acept. Pero Gussie, s.
Gussie? Ah, claro, el sobrenombre de fray Agustn era Gus, record Helewise. Y haba sido
dulcificado a Gussie por la cariosa Berthe.
l s? apenas se sorprendi; a Agustn, ella ya se haba dado cuenta, se le escapaban muy
pocas cosas. Bueno, estoy segura de que no bromear sobre ello.
No, no lo har. En realidad, es muy considerado.
Ahora Berthe pareca mucho ms animada, probablemente, pens Helewise, ante la idea de
volver a ver a Gussie.
l nunca me gasta bromas. Es muy amable conmigo.
Eso era debido a que el chico haba visto lo que haba en la choza del bosque?, se pregunt
Helewise. Y, habindolo visto, estaba preocupado y senta pena por la joven, que probablemente
estuviera involucrada de alguna manera en aquel desgraciado asunto.
Eso deca mucho a favor de Agustn, pens. Haberse dado cuenta de las necesidades de Berthe
y haberse convertido en un amigo amable y fiel era un comportamiento de buen cristiano.
Poda ser que Agustn le hubiera hablado a Berthe del viaje a East Anglia? En especial, de la
visita a su antiguo hogar? El instinto le deca a Helewise que no; el muchacho era responsable y
obediente, y seguramente habra guardado silencio a menos que le dijeran especficamente que
poda romperlo. A pesar de todo...
Berthe, te ha contado Agustn algo del viaje? le pregunt, como de pasada.
Berthe chasc la lengua, un poco irritada.
No, abadesa Helewise, ni una palabra! Le he insistido e insistido, he intentado sacarle algn
comentario, pero l guarda silencio y dice que son asuntos de la abada y que no puede
entrometerse. Entrometerse! En realidad... lo que visit era mi aldea! Bueno, entre otros lugares.
Bueno, bueno, no te enfades con Agustn la tranquiliz Helewise. Tiene razn al ser
precavido. De todos modos, Berthe cruz los dedos y esper que la chica comprendiera la mentira,
tampoco haba mucho que ver.
Slo un poco aplacada, Berthe solt un hum!.
Helewise tom a la muchacha de la mano y ambas regresaron al santuario, apresurndose
porque empezaba a llover con ms intensidad.

La abadesa la observ entrar de nuevo en el albergue... y las risas procedentes del interior
parecan sugerir que el juego segua en marcha. Luego acept un trozo de saco que le ofreci fray
Sal para cubrirse la cabeza y los hombros y regres rpidamente, bajo la lluvia, a la abada.
Mientras cruzaba la puerta trasera, se oy un fuerte trueno por encima de ella. Esperando que
no se tratara de un presagio de los terribles hechos que les esperaban, Helewise corri a refugiarse
en el claustro y se dirigi de vuelta a su habitacin.

Captulo quince
Josse esperaba sentirse muy cansado despus de su primer da entero al aire libre. Pero, al
despertar a la maana siguiente, tuvo el placer de sentirse en plena forma.
Sor Eufemia se mostr escptica cuando se lo dijo:
Estis seguro de que no os estis engaando porque, sencillamente, tenis ganas de salir
corriendo a ayudar a la abadesa a solucionar los problemas de esas infelices hermanas? sugiri. No
es que no piense que no vaya a serle til un poco de ayuda; dicen que los problemas vienen siempre
de tres en tres, y es realmente cierto en el caso de Alba, Meriel y Berthe.
Cierto, es as asinti l. Pero os prometo que, de verdad, me encuentro bien, sor Eufemia. Al
fin y al cabo aadi, astuto, le sera de muy poca utilidad a la abadesa si fuera a desmayarme de
agotamiento a sus pies, no creis?
Sor Eufemia solt una carcajada y le toc las costillas.
Vamos, apartaos de mi vista! ri. Siempre tenis que tener una respuesta para todo, eh?
Admitiendo que as era, Josse la despidi mientras se pona la tnica y las botas.

Esperaba sentado en un banco fuera de la enfermera cuando, al cabo de un rato, Helewise

sali a buscarlo. El lateral del largo edificio que daba al patio acababa en un amplio claustro y,
apoyado en el muro de la enfermera, Josse se resguardaba de la lluvia. Sor Beata haba tenido el
detalle de llevarle una mantita de piel de oveja que le haba colocado sobre las rodillas, y eso lo
mantena en calor.
Al ver a la abadesa, por su expresin supo que estaba preocupada. Se hizo a un lado para que
se sentara junto a l, y de inmediato pregunt:
Qu ocurre?
He pensado en un plan le solt ella sin ms prembulos. Tengo la intencin de decirle a
Berthe que voy a dejar libre a Alba; evidentemente, Alba tendr que abandonar la abada. Luego har
que sigan a Berthe. Ella saldr directamente a buscar a Meriel, estoy segura, para advertirla de que
Alba vuelve a estar en circulacin. Antes de que l tuviera oportunidad de hacer el ms mnimo
comentario, ella se apresur a seguir. Oh, no hace falta que me digis que estoy siendo cruelmente
retorcida, y que me aprovecho de la confusin y la preocupacin de una chiquilla que sufre. S lo que
hago, y slo espero que sirva de algo. Pero tengo que hablar con Meriel, y no se me ocurre otra
manera de conseguirlo concluy, volvindose a mirar a Josse con expresin enojada y a la defensiva.
Creo que es un plan estupendo admiti l.
Oh! De veras?
S, abadesa. Entiendo cmo os sents. A m tampoco me gustara sentir que estoy utilizando a
Berthe, pero, miradlo de esta manera: ella debe de estar agonizando, intentando mantener el secreto
de Meriel y preocupada por cmo se las estar arreglando, est donde est. Y vuestro plan, aunque

es posible que le haga dao a corto plazo, al final acabar ayudando tanto a Berthe como a Meriel.
No es as?
La expresin de la abadesa empezaba a relajarse.
No haba pensado en ello dijo.
No se dijo l. Seguro que no lo habais hecho. Estabais demasiado ocupada acusndoos a
vos misma. Ella le dedic una ligera reverencia.
Gracias, sir Josse.
No es nada murmur l. A quin tenis en mente para que haga de perro cazador de la
liebre Berthe?
Ella ri.
Me gustara hacerlo yo misma, pero el hbito de una monja no es lo ms apropiado para
avanzar por el bosque silenciosa y discretamente. Creo que podra pedrselo a fray Agustn. Es joven y
gil y, como me acompa en mi viaje, ya conoce muchos de los puntos clave de la situacin. Vacil
unos instantes y luego prosigui: Adems, creo que quiere mucho a Berthe, de modo que estar
ms que dispuesto a ayudarla.
Buena eleccin asinti Josse.
De nuevo dese estar en plena forma. Le habra quitado de la cabeza que pensara en
cualquiera que no fuera l. Pero, incluso asumiendo que fuera capaz de adentrarse en el bosque,
desde luego no estaba en condiciones de hacerlo de manera tan discreta. Intent ser razonable e
ignorar al nio que llevaba dentro y que gritaba quiero ir yo!.
Cundo previs poner vuestro plan en funcionamiento? quiso saber.
De hecho, slo esperaba a comentarlo con vos dijo ella.
Me honris, abadesa musit l, emocionado. Vos no precisis mis consejos, cuando vuestras
decisiones son tan acertadas.
Oh, s los preciso repuso Helewise.
A continuacin se hizo un silencio algo incmodo entre ambos. Luego, subiendo el tono de voz
adrede, l dijo:
Deberis protegeros, si os proponis realmente ir a ver a Alba. O es que simplemente le
diris a Berthe que lo habis hecho, sin informar realmente a Alba de su inminente liberacin?
No, mi intencin es visitar a Alba primero. Y s lo que queris decir con eso de protegerme; las
monjas que se han encargado de ella me han informado que est cada vez ms inquieta, y que han
tenido que recurrir a la amenaza de privarla de sus salidas diarias.
Bah. Josse pens para sus adentros que tal vez fuera un exceso de caridad permitir salir a
pasear a una mujer violenta y desequilibrada. Pero, consciente de que la abadesa no estara de
acuerdo, se limit a decir: Espero que no tengis intencin de visitarla sola. Llevaos a Sal, y tal vez a
alguna de las monjas ms robustas. Luego, dndose cuenta de lo que haba dicho, aadi:
Disculpad, abadesa. No era mi intencin daros rdenes.

Disculpas aceptadas sonri ella. Y gracias por el consejo.

Y se levant.
Puedo acompaaros a la celda de Alba? pregunt Josse, llevado por el impulso.
Ella lo escrut por un instante.
S, siempre y cuando no tengis intencin de actuar como guardaespaldas.
l le devolvi la sonrisa.
Lo prometo.

Mandaron llamar a fray Sal, y sor Marta vino de los establos; la abadesa le pidi que dejara el
tridente. Luego, los cuatro bajaron los peldaos que llevaban a la cripta, bajo la enfermera, y la
abadesa descorri el cerrojo de la robusta puerta de la prisin de Alba.
Josse cumpli su palabra y permaneci detrs de la abadesa y de sus dos guardianes, mir en la
direccin de fray Sal y tuvo su primera visin de Alba.
Se qued impresionado.
Estaba preparado para encontrarse con una mujer considerablemente mayor que sus
hermanas; eso ya se lo haban dicho. Pero no esperaba aquel rostro tan plido y flaco, hasta el punto
de aparecer demacrada, ni su mirada sombra dentro de aquellos ojos hundidos y oscuros. Sor Marta
debi de captar su suspiro; se volvi hacia l y le susurr:
Dicen que lleva das sin comer.
tocar.

Y, para corroborar el comentario, sir Josse vio que en el suelo haba una bandeja de comida sin

La abadesa dio un paso hacia adelante. Respondiendo a un gesto de sor Marta, Alba se levant
a regaadientes y la mir.
Alba, debo decirte que he visitado tu antiguo convento en Sedgebeck, y all me han informado
de que te retiraron los votos como monja le dijo, con una voz plana y sin emocin. Como ahora s
que no has tomado los hbitos, ya no tengo autoridad para mantenerte aqu encarcelada. Ya no ests
bajo mi jurisdiccin y, tan pronto como te encontremos un lugar a donde ir, sers libre para
marcharte.
Una serie de emociones cruzaron el rostro delgado de Alba. Sorpresa, vergenza, una rabia
breve y fuerte y, al final, un intenso horror.
No podis obligarme a marcharme, abadesa! dijo en un susurro. Soy una monja! sta es
mi vocacin, y voy a ser la mejor monja del mundo! Acabar, igual que vos, siendo abadesa...
esperad y lo veris!
Ahora ya no eres monja, Alba insisti la abadesa con firmeza. Lo sabas cuando te
presentaste ante m, pero en cambio me dijiste que llevabas aos como monja ordenada.

S, s, lo lamento dijo Alba con impaciencia, como si tratara de quitarse un tema menor de
encima. Pero tendr que volver a empezar de nuevo. Aqu.
No puede ser, Alba! La abadesa pareca sobrecogida.
Oh, pero ha de ser! contest Alba Adems, estn mis hermanas, tienen que tomar los
hbitos, se lo he dicho, y yo debo estar aqu, siendo su mentora, para decirles qu es lo que pueden y
no pueden hacer.
Pero ellas... t no seras... balbuce la abadesa. Y luego, como si, al igual que Josse, se diera
cuenta de que se estaba enfrentando a una irracionalidad que rozaba con la mana, se detuvo.
Haremos todo lo que podamos por encontrarte un lugar al que ir; luego podrs marcharte de
Hawkenlye. Mi decisin es irrevocable.
La abadesa se volvi y sali de la celda, y fray Sal cerr la puerta y corri el cerrojo.
Mientras los cuatro se alejaban de all, oyeron los terribles ruidos que haca Alba lanzndose
contra la puerta.

Josse pudo ver la agitacin de la abadesa. Cuando sor Marta y fray Sal hubieron vuelto a sus
quehaceres, se dirigi a ella:
Por qu no lo dejis durante un tiempo, abadesa? Sentaos y recuperaos, descansad, id a
rezar y...
Ella se volvi hacia l y la expresin de sus ojos gris claro lo silenciaron.
No puedo detenerme hasta que haya acabado con este asunto replic con frialdad. Luego su
expresin se dulcific y aadi: Oh, Josse, disculpadme. Tan slo queris ayudarme, lo s. Pero le
aconsejarais a un general que se tomara un descanso justo en el momento culminante de la batalla?
No.
Pues eso. Mientras tengamos entre manos este terrible e inquietante misterio, no puede
haber descanso, ni para m ni para ninguna de mis monjas. No. Hablar con fray Agustn y le
encargar esta trascendental misin, luego ir a buscar a Berthe y le contar lo que acabo de decirle
a Alba.
l asinti.
Est bien. Si pensis que es lo mejor... La tom por la mueca con una mano y aadi:
Buena suerte, abadesa. Que el Seor os acompae.
Su amn susurrado flot de vuelta hacia l mientras se alejaba apresuradamente.

La primera hora de la tarde era un momento de tranquilidad en el valle. Mientras Helewise se

acercaba al pequeo ncleo de edificaciones sencillas, advirti que varios de los peregrinos
descansaban bajo el voladizo del tejado del exterior del refugio; todo formaba parte de la cura,
pens, incluso que los animasen a echarse siestas. Como sola decir sor Eufemia, dormir permite al
cuerpo llevar a cabo el trabajo de la cicatrizacin sin que lo distraigan.

Poda ver a Berthe a lo lejos, sentada junto al agua, ms abajo en el valle. Haba un grupo de
nios a su alrededor y, por sus expresiones extasiadas, pareca como si estuviera contndoles un
cuento.
Haba algunos monjes y hermanos legos a su alrededor, enfrascados en distintas labores. Nadie
pareca tener prisa. Todo rezumaba paz...
Helewise se oblig a abandonar sus ensoaciones y a recordar el porqu de su visita. Se
pregunt dnde estara fray Agustn. Estaba a punto de mandar a un monje a buscarlo cuando uno de
los peregrinos se levant de donde haba estado sentado, recostado en la pared frontal del refugio, y
se acerc a ella.
Ella lo mir mientras se acercaba. No crea haberlo visto antes, aunque era difcil de decir, con
tanta gente que iba y vena todo el tiempo. Y, de hecho, s que haba algo familiar en l.
Buenos das tengis, peregrino lo salud amablemente.
l se detuvo a algunos pasos de ella y le hizo una profunda reverencia. Ella not de pasada que
saludaba exactamente igual que lo hacen los profesos entre s; el hombre deba de ser muy
observador. Luego, reincorporndose, la mir a los ojos. Los suyos, advirti ella, eran oscuros, al igual
que su pelo, que llevaba muy corto. Y, a diferencia de la mayora de los hombres, llevaba barba.
Creo que tengo el honor de saludar a la abadesa de Hawkenlye dijo l en un tono de voz ms
bien grave.
Helewise inclin brevemente la cabeza, asintiendo, y la expresin seria del hombre se distendi
por un momento en una sonrisa.
Habis llegado hoy? pregunt ella.
l asinti con un gesto de la cabeza, pero luego se apresur a aadir:
Eh, bueno, ayer.
Habis tomado ya las preciosas aguas sagradas?
No.
Estaba a punto de preguntarle si haba ido all para curarse aunque era la viva imagen de la
salud, nunca se saba o para ofrecer sus plegarias en el santuario de Nuestra Seora. Pero no lo hizo.
No era su talante interrogar a los visitantes; por qu debera hacerlo ahora?
El forastero segua mirndola. Como empezaba a sentirse algo incmoda, Helewise decidi
retirarse.
Disculpadme, por favor. Tengo que...
Pero, de nuevo, se detuvo. Tampoco acostumbraba a dar explicaciones sobre sus movimientos
a los peregrinos. Lo salud con un mnimo gesto de la cabeza y se volvi.
Mientras se apresuraba a buscar a alguien que pudiera localizar a Agustn, se sorprendi al
notar que el corazn se le haba acelerado.
Por qu?, se pregunt. Trat de analizar la emocin que la embargaba; no era exactamente
miedo, pero se le pareca bastante. Aprensin, tal vez?

S.
Y de pronto pens: Es como si me hubieran obligado a presentarme delante de un superior
con alguna mala excusa por algo que hubiese hecho mal!
Sorprendida ante su reaccin haca mucho tiempo que no se encontraba en una situacin
como aqulla, apart la vista de aquel par de ojos oscuros e inquietantemente penetrantes y le hizo
seas a fray Sal.

Fray Agustn, que haba estado ayudando a uno de los peregrinos a curar un corte en la pata de
su vieja mula, se acerc corriendo a Helewise tan pronto le informaron de su llamada.
Frunca el ceo mientras asimilaba las palabras de la abadesa.
Es decir, que vais a utilizar a Berthe para que os lleve hasta su hermana repiti despacio.
Lo har, Agustn respondi ella. Le sostuvo la mirada. No es que me guste hacerlo, pero
siento como si un mal mayor se estuviera perpetuando si dejamos que Berthe siga viviendo esta vida
de mentiras.
l asinti:
Cierto. Ella no es feliz, pobrecita.
Supongo que no se ha confiado a vos pregunt Helewise.
No sonri l, brevemente. Y os digo la verdad, abadesa.
Ella ri en voz baja.
Oh, Agustn, os creo. De verdad, nunca he conocido a un par de personas tan honestas como
Berthe y vos!
Gracias le dijo el muchacho, serio. Luego aadi, despus de un silencio bastante largo: Ir
encantado de vuestra parte, abadesa. Y cuando todo esto haya terminado, le contar a Berthe por
qu lo hice. Os parece bien?
S, Agustn asinti ella, agradecida. Por supuesto que s.

La abadesa le dio un poco de tiempo para que hallara un escondite desde el cual poder
observar a Berthe. Luego, intentando reprimir su emocin, anduvo por el sendero en el que la
muchacha segua sentada con el grupo de nios.
Al advertir a Helewise, Berthe se puso de pie para saludarla.
Abadesa, qu alegra veros! dijo, ingenua.
Buenos das, Berthe. Me acompaas a dar un paseo? Hay algo de lo que quiero hablarte.
Claro!
Sigui con la chica sendero abajo, alejndose del santuario. Luego le dijo:

Berthe, ayer te cont que Alba ya no es monja. Eso significa que yo ya no tengo autoridad
sobre ella, y por tanto no puedo mantenerla encarcelada. Le he informado de que, tan pronto como
le encontremos un lugar al que acudir, deber marcharse de Hawkenlye.
La tez rosada de Berthe haba empalidecido hasta tornarse de un tono blanco mortecino.
Vos... empez, pero lo intent otra vez. Pero, seguro que ella quiere quedarse, no?
Lo que ella quiera no importa repuso Helewise con delicadeza. Berthe, ella no est hecha
para ser monja, ni tampoco para vivir en una comunidad como hermana lega. Es una influencia
demasiado negativa. El bienestar de mi comunidad es responsabilidad ma y, aunque resulte difcil
para Alba, no tengo ms alternativa que echarla.
Comprendo, abadesa.
La expresin de Berthe se haba trasformado en una resignacin extraamente adulta, que
pareca incongruente en una persona tan joven.
A Helewise se le llen el corazn de compasin.
Pero t puedes quedarte, Berthe dijo. Sin convertirte en postulante, quiero decir. Sor
Eufemia siempre est buscando a chicas que pueda formar como enfermeras legas, y t ests
ciertamente capacitada, segn me dice.
Por unos instantes, el rostro de Berthe se ilumin. Pero luego qued de nuevo sumida en la
tristeza.
Es una idea muy bonita, abadesa dijo amablemente, pero imposible.
Por Alba? pregunt Helewise. La muchacha asinti. Pero puedes librarte de ella, si es
expulsada!
Berthe la mir con sus ojos tristes.
Nunca podremos librarnos de Alba declar pausadamente.
Odindose a s misma, queriendo por encima de todo hablar con la nia, darle todo el consuelo
posible, Helewise tuvo que conformarse con darle un breve adis. Se volvi y ech a andar de regreso
a la abada.

No poda soportar permanecer sentada en su habitacin mientras duraba la larga espera. Haba
trabajo que poda ir adelantando siempre lo haba, pero no era capaz de concentrarse. Su mente
no dejaba de llenarse con imgenes de Berthe escapando, corriendo a encontrarse con Meriel y
rompindole el corazn mientras le contaba su historia entre sollozos. Imgenes de Agustn
siguindola, vigilndola, protegido por un rbol enorme, y registrando todos sus movimientos para
volver luego a informar a su abadesa.
Al final se dirigi a la iglesia de la abada, se meti en su lugar habitual en el coro y le abri su
apesadumbrado corazn a Dios.

Mientras la abadesa rezaba, Berthe y Agustn hacan casi exactamente lo que ella haba
imaginado.
Pero haba alguien ms que segua a Agustn. Alguien cuya implicacin, de haberla averiguado,
habra sorprendido enormemente a la abadesa.

Agustn acudi a verla antes de lo que esperaba. Estaba de vuelta en su habitacin, ahora ms
tranquila, a punto de leer el ltimo informe de la bodeguera, cuando oy unos suaves golpecitos en
su puerta.
En respuesta al ruego de la abadesa, Agustn entr. Mientras le daba la bienvenida, ella trat de
leer su rostro, y pens que tal vez pareca aliviado.
Funcion el plan? pregunt.
S, abadesa. Antes de nada, dejadme deciros que Meriel est bien y, por lo que pude ver,
parece encantada de vivir al aire libre.
Gracias a Dios murmur Helewise.
Amn. Tenais razn, abadesa se apresur a decir Agustn. Tan pronto como os marchasteis
del valle, Berthe se escap. Tan slo pude seguirla porque ya esperaba que huira: fue muy astuta,
entr en el cobertizo y sali por un panel suelto de la parte de atrs. Pero bueno, como os he dicho,
me las apa para no perderla de vista.
Adnde fue?
Al principio pens que se diriga a la abada, pero, antes de llegar a la puerta trasera, gir hacia
su izquierda, rode la parte lateral de la abada, luego cruz el sendero que lleva hasta Tonbridge y se
adentr en el bosque.
El bosque! Dios mo, pens Helewise. Saba perfectamente qu peligros acechaban en el
gran bosque de Wealden.
S exclam, sin apenas darse cuenta de la interrupcin de la mujer. Tom una senda de
ciervos que lleva directamente a la arboleda, a travs de un denso sotobosque. Luego el camino
desembocaba en un sendero ms ancho, que llevaba hasta un claro. De verdad, abadesa, sera
imposible de encontrar si no se conociera, o, como en mi caso, si no hubiera estado siguiendo a la
chica. Estaba muy bien escondido.
Y qu haba en el claro?
Algunos refugios. Ms bien toscos, hechos con unos cuantos troncos cubiertos con ramas y
turba. Un campamento de carboneros, me temo que era, aunque haca mucho tiempo que no haba
habido fuegos. Bueno, no ms que un pequeo fuego para cocinar, que arda agradablemente;
cociendo la cena de alguien, dira, por el apetitoso olor que desprenda.
La cena de Meriel? Helewise apenas era capaz de respirar.
Cierto, la cena de Meriel asinti l con una amplia sonrisa. Sali de una de las cabaas
cuando Berthe lleg al claro.
Y tena buen aspecto, habis dicho?

As es. Mucho mejor, dira, que cuando viva en la abada. Estaba radiante. Corri a recibir a
Berthe, la abraz, y empezaba a contarle algo, entre risas, cuando Berthe la detuvo. Debi de
contarle lo de Alba, supongo, porque, fuera lo que fuese, detuvo sus risas al instante.
La mente de Helewise iba a toda velocidad. La gran sensacin de alivio al or que Meriel estaba
bien empezaba a disiparse, y ahora aparecan nuevas preocupaciones. S de gente que vive en el
bosque pens. Me he encontrado con ellos y he sobrevivido para contarlo, pero eso no significa
que haya olvidado lo peligrosos que pueden llegar a ser...
Estaba contenta? le pregunt a Agustn. Radiante, has dicho?
As es, ambas cosas.
Si ya se ha encontrado con los habitantes del bosque, y est as de contenta pens Helewise
, tal vez me est preocupando innecesariamente y no supongan ninguna amenaza para ella. Sin
embargo, no puedo evitar sufrir por ella.
Algo que poda y deba hacer, decidi, era evitar que se hiciera ms dao.
Agustn, gracias dijo sonrindole. Lo habis hecho muy bien. De hecho, habis conseguido
hacer todo lo que os ped. Pero ahora tengo que daros una orden que tal vez no os guste.
Cualquier cosa, abadesa contest l tenazmente, preparndose para asumir su prxima y
arriesgada misin.
Helewise lament tener que decepcionarlo.
Debis regresar al valle y permanecer all le dijo con firmeza. No debis revelarle a Berthe
que la habis seguido, y no debis volver a seguirla. Pase lo que pase.
Su cara se mud en una mueca de disgusto.
Pero, abadesa...
Sin peros replic ella, tajante. Podis retiraros, Agustn.
La obediencia lo hizo inclinarse antes de salir de la estancia. Al ver la resignada postura de sus
hombros, la abadesa no tuvo dudas de que hara exactamente lo que ella le haba pedido.
Ahora debo visitar a sir Josse se dijo. Espero y deseo que lo encontrar descansado y
dispuesto a acompaarme a una pequea excursin.
Cruz el patio y se acerc a la enfermera. Al entrar, esper que la fiebre de Josse no le hubiera
afectado la memoria, y que todava recordara el camino hasta el campamento de los carboneros.

Captulo diecisis
Recibir la visita de la abadesa, pens Josse, no era algo extrao. Pero que ella le propusiera que
fueran juntos al bosque, justo cuando faltaba poco para que estuviera demasiado oscuro, y que la
condujera hasta el campamento de los carboneros... eso s era algo inesperado.
Vendris conmigo? le repiti, con el rostro tenso por la ansiedad.
Por supuesto, abadesa.
Os sents lo bastante fuerte? No ser demasiado esfuerzo para vos?
l no estaba seguro del todo, pero estaba dispuesto a arriesgarse.
S, me las arreglar la tranquiliz. Aunque...
Aunque qu?
Haba estado a punto de decir: Aunque ser mejor que nos aseguremos de que sor Eufemia no
nos ve, pero decidi no decirlo. Fuera lo que fuese lo que haba empujado a Helewise a hacerle
aquella peticin tan apremiante, era obvio que significaba mucho para ella. Era mejor no preocuparla
insinuando que la enfermera poda considerar que l no estaba en forma para hacerlo.
Nada. Hoy he estado levantado y movindome, y me siento con ms fuerzas cada minuto que
pasa! Un paseo por el bosque, al atardecer, me sentar bien. Eh... sigue lloviendo?
Despus de tranquilizarlo, la abadesa se precipit hacia la puerta, y se detuvo slo a hacerle
seas para que la siguiera al exterior del edificio.

Josse advirti que le resultaba ms fcil avanzar al cabo de un rato, cuando ya haba
encontrado su ritmo. Al principio, hasta la suave pendiente de la salida de la abada lo hizo jadear, y
le haba resultado difcil ocultar la obviedad de que se estaba quedando sin aliento.
Ms tarde, sin embargo, cuando seguan la senda de ciervos bajo los rboles, empez a sentirse
mejor. El aire del bosque despus de un da de lluvia ola maravillosamente: casi poda saborearlo, y
estaba convencido de que era como un blsamo para su corazn.
Despus de tanto tiempo en la enfermera o enclaustrado dentro de los muros de la abada, era
fantstico estar otra vez fuera, en el ancho mundo.
Ahora se daba cuenta de que se haba concentrado tanto en probar sus piernas y su fortaleza
que apenas haba dedicado ni un pensamiento al destino de su paseo. No es que fuera muy difcil de
deducir. Se detuvo iba el primero, y se volvi hacia la abadesa para decirle en voz baja:
Vuestro plan ha funcionado, no? Y ahora nos dirigimos a donde sea que Meriel ha estado
escondindose.
S le susurr ella. Agustn dice que est bastante bien. De hecho, dice que tiene muy buen
aspecto.

Y acampa en una de las viejas cabaas de los carboneros?

As es.
Josse record a otra persona que lo haba hecho y dedic una breve plegaria para que, esta vez,
las cosas no acabaran como lo haban hecho en aquella ocasin.
Estaba a punto de emprender de nuevo la marcha cuando ella lo detuvo, aferrndose a su
manga.
Sir Josse, tenemos que... Quiero decir, temo por la seguridad de Meriel, como por la de
cualquier muchacha joven que ande sola por el bosque. Estoy segura de que no tengo que deciros
ms.
l saba exactamente a lo que se refera. l tambin recordaba.
No, abadesa, no hace ninguna falta dijo.
Mientras avanzaba, volvi a ver mentalmente aunque intentaba evitarlo lo que l y la
abadesa haban visto una vez, no muy lejos del lugar al que ahora se dirigan. Y, al recordar,
comprendi su ansiedad. Tena toda la razn: una cabaa aislada en medio del bosque de Wealden
no era el lugar ms adecuado para una muchacha sola.

Aminor el paso a medida que se acercaban al claro. Por un lado, no habra sido correcto
sorprender a Meriel, presentndose inesperadamente en el bosque silencioso. Por otro... bueno, el
propio bosque pareca imponer un paso reverente; uno nunca saba qu poda surgir de sus
escondites...
Se detuvo a unos pasos del claro. La abadesa iba a su lado, y a Josse le pareci que contena la
respiracin. Juntos espiaron a travs del sotobosque hacia el espacio abierto que haba ms all.
La menos desvencijada de las viejas cabaas estaba claramente habitada. Una pequea
hoguera arda en su exterior, dentro de un pequeo fogn de piedra. Algunas prendas de ropa
colgaban de unos arbustos... Habra estado lavando la ropa Meriel? Seguro que no!
Entonces, imitando la tctica de la abadesa de contener la respiracin para or mejor, dirigi su
atencin al claro.
El sonido de unas voces les lleg a travs de la quietud del aire de la tarde.
Una voz de chica (Meriel?) que hablaba suavemente, con un tono de interrogacin. Y, en
respuesta, una voz distinta; clida y amorosa, pareca estar tranquilizando las ansiedades de Meriel.
Era, sin duda alguna, una voz masculina.
A su lado, Josse sinti que la abadesa se pona rgida de indignacin.
Est con un hombre! susurr.
Y, antes de que Josse pudiera hacer nada por detenerla, apart el ltimo tramo de matorrales,
cruz el descampado a grandes zancadas y se plant frente a la choza, gritando:

Meriel! Meriel, contesta, soy la abadesa Helewise! Qu demonios te crees que ests
haciendo?
Al intentar correr tras ella, Josse tropez y estuvo a punto de caer al suelo. Tras recobrar el
equilibrio, con la vista fija en la figura alta y recta de la abadesa all en medio, sola, volvi a tropezar.
Pero, antes de poder alcanzarla, de hacer lo que tuviera que hacer para protegerla, una figura surgi
de la cabaa.
Era una figura tan alta como la abadesa, mucho ms ancha de espaldas y con una espada en la
mano.
Con un ltimo y enorme esfuerzo, Josse se precipit hacia adelante. El hombre lo vio acercarse
y se volvi hacia l, levantando la espada para defenderse en un nico movimiento, gil y estudiado.
Pero fueron esos mismos ojos entrenados para el combate los que advirtieron al instante que Josse
no iba armado, as que el hombre solt su arma. En vez de correr hacia la espada, Josse se encontr
cayendo entre los brazos abiertos del muchacho.
Sir Josse dAcquin, os doy la bienvenida dijo el joven desconocido.
Y cay sobre una rodilla, inclinando la cabeza como si estuviera jurndole fidelidad.
Jadeando, con la sensacin de que los puntos de su herida estuvieran cortndolo por la mitad,
Josse cay al suelo. Con la mirada casi a la altura de la del joven, le respondi:
Disculpadme por no levantarme a recibir vuestro saludo, pero creo que no puedo.
Con un enorme alivio, se tumb sobre el mullido suelo del bosque y cerr los ojos.

Pero no por mucho tiempo.

De pronto volvi a or a la abadesa:
Meriel! Ests bien, criatura? Meriel!
Y, cuando volvi a abrir los ojos, vio cmo la chica sala de la choza.
Slo entonces se dio cuenta de que ambos, Meriel y el joven, no iban vestidos. Ambos se
haban envuelto en una especie de manta, y ambos parecan recin levantados de la cama.
Josse se incorpor. Al cabo de un momento, la cabeza dej de darle vueltas.
Creo, abadesa, que los estamos estorbando dijo. Alejmonos un poco y tal vez, Meriel y...
Jerme dijo el joven, levantando la cabeza con dignidad. Jerme de Waelsham.
Un hecho notable, ser capaz de mantener la dignidad cuando se va ataviado tan slo con una
mantita., pens Josse irnicamente.
Tal vez Meriel y Jerme querrn hablar con nosotros cuando estn listos? prosigui.
Jerme mir a la chica, quien asinti con un gesto de la cabeza. Tena los ojos abiertos de par
en par por el temor, y Josse se dio cuenta de que el joven se haba colocado rpidamente a su lado,
pasndole un brazo protector por encima de los hombros.

La abadesa, todava indignada, empez a decir algo:

Y no intentis...
Josse la interrumpi:
Vamos, abadesa le dijo tranquilamente. Los estamos avergonzando. Hablarn con nosotros
cuando estn listos, estoy seguro.
El joven le dirigi una mirada de agradecimiento, recogi la ropa de los arbustos y sigui a
Meriel hasta el interior de la cabaa. Josse tom a la abadesa del brazo estaba rgida por la tensin
, y la llev hasta el otro extremo del claro del bosque. All se sentaron en un tronco a esperar.
Estaban acostados juntos! dijo ella, furiosa.
Cierto asinti l. As es.
Ella lo mir.
Cmo podis quedaros tan tranquilo? le pregunt. Dos jvenes... ella tiene apenas
diecisis aos!... aqu solos en el bosque, sin nadie que los vigile, y encima, ella acaba de salir de la
abada!
Donde no era monja le record l, de modo que no ha roto ningn voto de castidad.
Pero... pero... Helewise echaba chispas. Luego, con un bah! de indignacin, se cruz de
brazos y se sumi en un doloroso silencio.
La he decepcionado pens l tristemente. Ella esperaba mi apoyo en su condena, y yo no
soy capaz de drselo.
Volvi a visualizarlos mentalmente, aquella pareja de jvenes guapos y enamorados. Vio cmo
ella buscaba el alivio en su mirada, cmo l se apresuraba a demostrarle su cario. Haba amor, el
suficiente, pens. Y, por mi vida, no puedo condenarlo como pecaminoso.
Al cabo de un rato, la pareja sali de la choza. Iban totalmente vestidos; Meriel con un sencillo
vestido amarillo plido, y Jerme con una tnica y unas mallas. El pelo, pens Josse distradamente,
pareca como si se lo hubieran cortado mucho haca poco.
La pareja se detuvo ante la abadesa y Josse, que se levantaron al unsono.
Meriel, quieres decirme, decirnos, qu est ocurriendo? pregunt Helewise en un tono que
pareca indicar que haba recuperado el control de s misma.
Meriel suspir ruidosamente.
Tuve que huir, abadesa Helewise explic. S los muchos problemas que debo de haberos
causado, y creedme que lo lamento mucho. Vos nos acogisteis, no dejasteis que Alba nos hiciera
dao con sus rabietas y sus desvaros, y creo que os estabais poniendo al lado de Berthe y de m en la
cuestin de si deberamos ser monjas o no.
Por supuesto! exclam la abadesa. Jams se acepta a ninguna muchacha o mujer en la
comunidad contra su voluntad, Meriel.
S, eso pensaba yo.

Deberas haber confiado en m dijo la abadesa delicadamente. Yo tan slo esperaba que te
acercaras a m para pedirme ayuda. Te la habra dado con todo mi corazn.
Los ojos de Meriel se llenaron de lgrimas.
Lo siento, abadesa. Es slo que... bueno, que Berthe y yo no estamos acostumbradas a confiar
en la gente.
La voz se le quebr. Al instante, Jerme le dio un abrazo y comenz a acariciarle el pelo,
susurrndole palabras reconfortantes al odo.
Pero confas en Jerme, por ejemplo intervino Josse. Meriel asinti, recomponindose. As,
cuando supiste que haba venido a buscarte, pensaste que era mejor huir de la abada y depositar tu
confianza en l.
Por favor, ya ha sufrido bastante! protest el joven. Vos no sabis...
Est bien, Jerme intervino Meriel, y luego, volvindose hacia Helewise y Josse, dijo
sencillamente: Pens que haba muerto. Cuando descubr que no era as, cmo poda no venir aqu
para estar con l?
Pensaste que haba muerto? repiti la abadesa. Ahora lo entiendo. El rostro se le haba
iluminado. Por eso estabas tan apenada! No tena nada que ver con la muerte de tu padre, o con
haber tenido que abandonar tu hogar, o con las amenazas de Alba para que te hicieras monja. Mir
de nuevo a Jerme y a Meriel. Pensabas que tu amante estaba muerto.
S, y tambin yo quera morirme.
Habl con tal honestidad que Josse, por una vez, la crey.
He descubierto algunas cosas sobre vuestro pasado dijo la abadesa. He estado en
Sedgebeck, en cuyo convento Alba estuvo brevemente. Tambin s que no es monja. Y como creo
que Berthe ya te habr informado, deber pedirle a Alba que se marche de Hawkenlye. Tan pronto
como le hayamos encontrado un nuevo hogar, se marchar.
Meriel sacudi la cabeza.
Abadesa, no sabis lo que estis haciendo dijo. Disculpad mi franqueza, pero debo
decroslo. Alba ha hecho... me temo que Alba puede hacer daos indecibles, si tiene carta blanca, si
no se la controla. Se encarga de las cosas que no estn bajo su responsabilidad, y no se rinde.
Creedme!
Soy consciente de que ha adquirido demasiado control sobre ti y sobre Berthe repuso
Helewise, y, en realidad, sobre vuestra madre. Berthe nos ha contado cosas a sir Josse y a m, y
sentimos mucha compasin por lo que debi de ser una infancia muy difcil.
Difcil! repiti Jerme, incrdulo. Est claro, abadesa Helewise, que no lo sabis todo. Ella
sola...
Jerme dijo Meriel amablemente. l la mir con una impaciencia que pronto fue sustituida
por una sonrisa y guard silencio. Abadesa, Alba no est cuerda prosigui Meriel. Su insistencia
irracional por mantener el buen nombre de nuestra familia la condujo a la muerte de mi madre. Una
vez eliminada la persona a la que vea como su rival ante el afecto de mi padre, Alba decidi que ya
poda dejarnos solas y se march para hacerse monja, lo que para ella quera decir convertirse en

abadesa. Dios mo, habra aspirado al puesto de Papa si se permitiera el acceso al cargo a las
mujeres! Luego se enter de la muerte de nuestro padre y... y de lo que Berthe y yo tenamos
pensado hacer, y regres corriendo a Medely con la nica intencin de detenernos! Incluso...
No, Meriel dijo Jerme en tono de advertencia. Eso no; no hasta que lo sepamos.
Ella asinti.
Est bien. Pero, abadesa la chica se volvi a mirar a Helewise y a Josse, no tena ningn
escrpulo. Berthe y yo estbamos a punto de marcharnos cuando se present en la granja, y nos
encerr a las dos toda una noche en el stano para impedir que nos marchramos. Permanecimos all
el resto del da y tambin toda la noche, y a Berthe le da miedo la oscuridad. Se estremeci. Luego,
a la maana siguiente, nos dej salir y nos dijo que Jerme estaba muerto. Hasta lleg a ensearme...
La sacudi otro escalofro ms violento, y dej la frase sin terminar. Como sin duda haba
calculado, me hund. Entonces le result muy fcil llevarnos bien lejos de all. Creo que no dijimos ni
po en todo el trayecto de Medely hasta Hawkenlye.
Y t conseguiste seguirles el rastro? le pregunt Josse a Jerme.
S. No me cost mucho. Y tuve... se interrumpi. La gente recordaba con facilidad a una
monja con malos modos y a dos nias llorosas dijo, rectificando. Haba rencor en su tono de voz.
Josse sinti una punzada de compasin:
Y, as, una vez supiste que estaban aqu, en Hawkenlye, preparaste un lugar para acampar y
fuiste a buscar a Meriel?
S. Mir a Meriel, con el rostro lleno de felicidad. Nuestro reencuentro fue... bueno, fue un
gran alivio encontrarla.
Lo imagino. Josse trag el nudo que tena en la garganta. Y t, Meriel, informaste a Berthe
de la milagrosa reaparicin de Jerme, le hiciste prometer que te guardara el secreto y luego te
marchaste para reunirte con l...
S asinti. S que no fui muy justa con Berthe, forzndola a vivir una mentira y a fingir que
no saba dnde estaba. O ni siquiera si yo estaba bien. Pero, sinceramente, no creo que le importara.
No se lo habra pedido si hubiera pensado que la haca sufrir.
No dijo Josse. Imagino que no. Y podemos asegurarte, la abadesa y yo, que Berthe no ha
estado sufriendo. Al contrario.
Es cierto asinti Helewise.
Josse pensaba, agradecido, que su actitud hacia la pareja se estaba suavizando, cuando de
pronto Helewise se levant, y coloc cada una de las manos en el interior de la manga opuesta,
adoptando su postura de disciplina.
Abadesa, no... intent rogarle.
Pero ella no se dio ni cuenta.
Entiendo, Jerme, que han habido circunstancias especiales que han guiado tus acciones dijo
con severidad, y entiendo tambin que, probablemente, tuviste la sensacin de que no tenas
opcin. Pero, no obstante, el caso sigue siendo que, por lo que sea, te has llevado a una joven lejos

de su casa y de su familia, la has llevado al bosque a acampar contigo y, como sir Josse y yo no hemos
podido evitar comprobar, estabas... estabais...
He estado haciendo el amor con ella complet la frase Jerme. Abadesa, no puedo negarlo.
Mir a Meriel, que pareca estar reprimiendo una carcajada. Hemos estado haciendo el amor,
tanto como hemos podido.
Jerme. Josse se levant, advirtindole. Te ruego que tengas en cuenta con quin ests
hablando. Es la abadesa de Hawkenlye, y se merece un respeto.
Lo lamento, abadesa se inclin hacia ella. A Josse le pareci ver que un rastro fugaz de
sorpresa cruzaba el rostro de ella, pero antes de que pudiera decir nada, l prosigui: No pretenda
faltarle al respeto. Por supuesto, tenis toda la razn. Habra sido muy inmoral (y probablemente
habra sido un signo de que me aprovechaba de ella) que un hombre se llevara a una muchacha a los
bosques, como tan poticamente habis dicho, para seducirla.
La expresin de la abadesa mostraba cada vez ms condena.
Pero si eso es exactamente lo que has hecho! dijo, con la exasperacin agudizando su tono.
No percibes lo pecaminoso de tus actos?
Jerme le sonri. Luego tom la mano de Meriel y la levant para que la abadesa y Josse
pudieran verla.
No ha habido ningn pecado, abadesa. Su rostro rezumaba felicidad. Mientras sealaba el
aro brillante de oro en su dedo, mir a la despeinada joven mujer que tena al lado y dijo: Meriel es
mi esposa.

Captulo diecisiete
Helewise y Josse permanecieron en el bosque ms tiempo del que tenan previsto; la revelacin
de Jerme les haba resultado tan sorprendente y, Helewise reflexionaba, tan emocionante que
haba dado lugar a una larga conversacin.
Cuando ella y Josse estuvieron de vuelta en la abada, ya haca rato que haba anochecido. La
abadesa sufra por Josse; durante el ltimo tramo haba estado andando cada vez con ms lentitud, y
tena miedo de que la excursin lo hubiera agotado. Se qued muy aliviada cuando, una vez dentro
de la atmsfera serena y tranquila de la enfermera, pudo darle las gracias, desearle unas buenas
noches y entregarlo al cuidado de sor Eufemia.
Mientras se diriga a la capilla, meditaba que, aunque ella hubiera estado dispuesta a comentar
las implicaciones de lo que acababan de descubrir, l se encontraba demasiado fatigado.
Y yo pens mientras se arrodillaba para rezar en la iglesia vaca necesito hablar primero con
Dios.
Y eso me exactamente lo que hizo, a juzgar por la paz y el silencio que duraron hasta que las
monjas entraron en la capilla para las completas.

A la maana siguiente, Helewise se levant con sus deberes del da muy definidos en la mente.
Tena mucho por hacer, y ella siempre haba considerado que empezar un da de trabajo con las
tareas bien definidas era lo mejor en trminos de eficiencia.
Entre la hora prima y el desayuno, permaneci en la iglesia de la abada, en oracin privada.
Haba muchos asuntos en los que necesitaba la ayuda de Dios, pero la mayor de sus preocupaciones
era qu hacer con Alba.
Qu debo hacer, amado Dios? le peda con la mirada fija en la sencilla cruz de madera que
presida el altar. Ella suplica poder quedarse en nuestra comunidad, pero por el bien de todos los
dems, cmo puedo permitrselo?
Y, si la echo, adnde va a ir? No puedo limitarme a deshacerme de ella, puesto que, si he de
creerme lo que Meriel y ese esposo suyo tan apasionado cuentan, ella ir a buscarlos. Aunque no
acepte creer lo que Meriel dijo de Alba, acerca de que les hizo dao de verdad, s temo que su
intervencin pueda ser muy desagradable. Los recin casados necesitan intimidad, mientras la pareja
se acostumbra a convivir, y la intervencin de una hermana mayor mandona y malhumorada no
aportara ningn beneficio a ninguno de los dos.
Helewise cerr los ojos en un intento de vaciar la mente, de escuchar cualquier ayuda que
pudiera serle enviada. Trataba, si tena que ser sincera consigo misma, de enfrentarse a aquella
vocecita insistente en su cabeza que le deca que deba creer a Meriel.
Visualiz la cara de Meriel, transformada por la felicidad, desde la palidez demacrada de la
desdicha hasta aquella radiante belleza. Y las palabras de Jerme, cuando interrumpi algo que
Meriel iba a decir, resonaban todava en sus odos: No, Meriel. Eso no; no hasta que lo sepamos.

Qu haba estado a punto de decir Meriel? Fuera lo que fuese, tena que ver con Alba, eso
estaba claro, puesto que, justo despus, Meriel haba dicho de ella que no tena escrpulos.
Oh, Dios mo, significaba lo que Helewise tanto tema averiguar?
No debo sospecharlo se dijo firmemente. No tengo pruebas y, con caridad cristiana, debo
evitar creer lo peor simplemente por la emocin que provoca esa sensacin, como si fuera un
campesino supersticioso que escucha una antigua leyenda de fantasmas y monstruos porque le
gustan el miedo y la emocin que siente.
Rez un rato en voz alta, repitiendo las conocidas palabras hasta que se sinti ms tranquila.
Cuando se levant para abandonar la iglesia y dirigirse al refectorio ya se haba convencido de
que era mejor ignorar la advertencia de Meriel, y que lo mejor que poda hacer por Alba era mandar
recado de que la abadesa de Hawkenlye buscaba un buen hogar cuanto ms lejos, mejor para una
joven que haba pasado los ltimos tiempos en la abada. Era algo que ya haba hecho muchas veces,
normalmente con xito. Hawkenlye tena una excelente reputacin, y cuando la abadesa solicitaba
un lugar para alguien, su solicitud era casi siempre bien acogida.
Lo siguiente en la lista de tareas de Helewise era visitar a Josse. Para su tranquilidad, lo
encontr bastante bien; estaba levantado y activo, ayudando a un hombre que se recuperaba de
unas fiebres a dar los primeros pasos al aire libre. Cuando hubo instalado a su paciente en un banco,
Josse se acerc a la abadesa y ambos se alejaron hasta donde nadie pudiera orlos.
Ella le comunic lo que haba decidido hacer con Alba.
Estis segura, abadesa? pregunt Josse, frunciendo el ceo.
Segura de qu?
Sinti cmo se pona tensa. Se daba cuenta de que su tono no haba sido precisamente amable.
La mueca de preocupacin de Josse se torn ms intensa.
Segura de que no estis mandando algo a ese hogar lejano en el que luego desearn que
jams lo hubierais hecho dijo tajante.
Algo, pens ella. Ni siquiera haba dicho alguien.
Habis decidido juzgar y condenar a Alba por vuestra cuenta, no? lo conmin, con creciente
indignacin. Si ni siquiera la conocis! Cundo, aparte de una breve visita, la habis visto?
Me guo por lo que vos misma me habis contado! grit l, tambin enojado. Y, desde
luego, por lo que dijo Meriel.
La pequea llama de duda volvi a asomar en la mente de Helewise. Meriel... no tena
escrpulos... Rpidamente la apag.
Meriel estaba perturbada dijo con firmeza. Y tambin en un estado de gran emotividad.
Creo que no debemos dar demasiada importancia a lo que dijo.
Josse asenta con la cabeza, sabiamente, cosa que incrementaba la rabia de Helewise.
Ya veo deca. S, s, ya veo.

Qu? Ella tena la desagradable sensacin de saber de qu iba a hablarle.

Abadesa, todava no os habis recuperado de la visin de esos dos en el bosque, no es
cierto?
Yo... balbuce.
Pero l no permiti que lo interrumpiera.
Os incomodaron de verdad, no es as?, cuando se levantaron de su lecho de amor y se
plantaron ante vos. Y aunque sepis que son marido y mujer y que tenan todo el derecho, incluso
ante los ojos de la Iglesia, a compartir cama, no los habis perdonado, no es cierto?
En su rostro haba una expresin que ella no haba visto nunca.
Claro que lo he hecho! respondi la abadesa, confundida.
Pero ni para ella misma son convincente.
Y Josse, con un susurrado Abadesa Helewise, no pens nunca que fuerais una mojigata, se
volvi y se alej.

Alterada, pas la hora tercia esforzndose en concentrarse en las plegarias.

Luego, siguiendo con dificultad el resto de sus confusas tareas, anunci a sus monjas ms
veteranas que quera trabajar sola y que no deseaba ser molestada a menos que hubiera una
emergencia. A continuacin fue a su habitacin y cerr la puerta con gesto firme.
Una vez resuelto el problema de Alba lo he resuelto, se insisti de nuevo a s misma,
apart sus preocupaciones recientes a un rincn de la mente y revis todo lo que quedaba y que
precisaba su atencin. Oh, pero le resultaba deprimente! El nuevo sistema de delegacin de tareas
estaba funcionando, en cierto modo, pero tanto Helewise como las monjas veteranas tenan
dificultades para adaptarse al nuevo mtodo despus de tanto tiempo con el antiguo.
No obstante, la abadesa se record a s misma que haba prometido a la reina Leonor que hara
lo posible por aplicar el sistema que ella le haba enseado. Todava era demasiado pronto para decir
que no funcionaba. Y la abadesa haba estado ausente de Hawkenlye, provocando cierto desorden.
Resignada, tom el pesado libro de cuentas, que ahora llevaba sor Emmanuelle, y empez a
revisar las entradas. Cuando hubo repasado tres semanas de las idas y venidas materiales de
Hawkenlye, le quedaban los informes de sus delegadas por examinar. Luego probablemente sera ya
la hora sexta, y luego la hora de almorzar.
Al fin y al cabo, el da ya estara bien avanzado cuando llegara al siguiente punto de su lista, que
consista en contarle a Berthe lo que saba de Meriel y de Jerme.
Tena la vaga sensacin de que debera hacerlo ms temprano que tarde, pero lo descart
como tentacin que deba ignorar: prefera mil veces ir a buscar a Berthe que seguir buscando
soluciones ella sola. Suspir, baj la cabeza y sigui trabajando.

Al final, no sali a buscar a Berthe hasta bien entrada la tarde.

Se dirigi primero al valle, pero luego result que podra haberse ahorrado el esfuerzo. Fray
Fermn la inform de que Berthe haba ido a ver a sir Josse en la enfermera.
Oh pens Helewise. Mientras caminaba lentamente de regreso a la abada, sinti un sofoco
de vergenza. Esta maana le he gritado a sir Josse por decir algo que no me gust. Pero que, debo
admitirlo, era totalmente cierto.
Tengo que disculparme. Decirle que tena razn.
Cuando se acercaba a la enfermera, advirti a Josse y a Berthe sentados en el exterior. Se
estaban riendo.
Se pregunt si Josse le habra contado ya a Berthe la visita a Meriel y aceler el paso. No
debera haberlo hecho pens, enojada; era yo quien deba hacerlo...
Josse levant la mirada y la salud con su sonrisa habitual.
Buenas tardes, abadesa dijo. Berthe y yo estbamos jugando a las adivinanzas.
Lo siento!, le dijo en silencio. Qu le ocurra, que insista en malpensar de su amigo?
Sir Josse, me temo que he venido a robaros a vuestra joven compaera le dijo. Lo mir a los
ojos. Sospechara l lo que estaba a punto de hacer?. Me apetece dar un paseo por el bosque
continu, sostenindole la mirada mientras improvisaba, y me preguntaba si Berthe querra
acompaarme.
l hizo un leve gesto de comprensin.
Buena idea, abadesa. Berthe? Se volvi hacia la chica.
Me encantara acompaaros, abadesa Helewise dijo Berthe, que ya se haba puesto de pie.
Ahora?
Ahora.
Echaron a andar, cruzando la puerta principal de la abada y dirigindose hacia los lmites del
bosque.
Si vamos por all dijo Berthe, sealando un sendero que rodeaba los rboles y llevaba en una
direccin totalmente opuesta a las carboneras, nos dar ms el sol.
Tienes razn. Helewise meditaba. Tom a Berthe de un brazo y la condujo con firmeza en la
direccin opuesta. Pero sa no es la direccin en la que yo quiero ir.
Mientras sujetaba a la muchacha de aquella manera, de pronto se sinti tensa. Anduvieron un
rato en silencio, y luego Helewise le dijo con delicadeza:
Berthe, como sin duda habrs adivinado, no estamos simplemente dando un paseo.
Ah, no? dijo Berthe con cierto desespero.
Hija, no te preocupes! la tranquiliz la abadesa, al tiempo que le daba un apretn en la
mano. Estos das has llevado una carga enorme sobre tu espalda, y ya es hora de que te quites ese
peso de encima.
Pero no os lo puedo decir! No puedo! sollozaba Berthe.

Berthe, no es necesario que rompas ninguna promesa, puesto que ya s qu es lo que intentas
ocultarme dijo Helewise, mientras la sacuda ligeramente. Sir Josse y yo salimos ayer a buscar a
Meriel.
No podais hacer eso! No sabais dnde estaban... estaba! Nadie lo saba, slo yo!
Algo avergonzada, Helewise explic:
Debo confesarte que le ped a fray Agustn que te siguiera. l me cont adnde habas ido, y
con quin te habas encontrado.
La expresin de Berthe se ensombreci.
Agustn?
S.
Pens que era mi amigo repuso la chica, dolida.
Y lo es! le dijo, insistente, Helewise. Berthe, l se daba cuenta de que las cosas no podan
seguir como estaban, precisamente porque es tu amigo. T no eres una mentirosa, pequea, y no
estaba bien que te vieras forzada a mantener el secreto de otros.
No me importa! Meriel es mi hermana, y hara cualquier cosa por ella!
Incluso mentirle a sir Josse? le pregunt Helewise, astuta. Cmo te sentas, Berthe,
dicindole a alguien que te aprecia tanto como l que no sabas dnde estaba Meriel, dicindole que
estabas preocupadsima por ella?
Berthe se hundi.
A l no poda mentirle dijo en un susurro.
Helewise la rode con sus brazos.
Lo siento mucho, Berthe. Todo esto, hacer que Agustn te siguiera y me desvelara tu secreto,
fue idea ma.
Berthe se separ de ella y la mir a los ojos.
As, vos sois ms dura que l le dijo, serena.
Yo... Helewise vio que no poda seguir. Qu poda decir ahora?
Entonces, vamos dijo Berthe, invitndola a seguirla por el sendero con un gesto. Al poco, se
detuvo de nuevo y se volvi. Bueno, si es que realmente queris hacerles una visita y esto no era
simplemente otra argucia para hacerme hablar.
Cunto cinismo! pens Helewise. Y en una chica tan joven.
Por supuesto que quiero visitar a Meriel y a Jerme le asegur Helewise. Y adems, contigo.
Han pasado muchas cosas que os han hecho dao a las dos, y quiero solucionar vuestros problemas.
Berthe no le contest. Sin embargo, de la manera en que mir a Helewise por encima del
hombro, ms bien pareca que dudaba que la solucin a sus problemas estuviera en manos de nadie.
Ni siquiera de la abadesa de Hawkenlye.

Berthe segua encabezando la expedicin cuando llegaron al claro del bosque.

Meriel! grit. Jerme! Soy yo, Berthe, y vengo con la abadesa!
No hubo respuesta.
Berthe se volvi a mirar a Helewise.
Probablemente habrn salido a comprobar las trampas dijo con seguridad. Jerme se ha
vuelto muy bueno cazando con trampas; el otro da caz una liebre y Meriel la cocin tan rica...!
Meriel! volvi a gritar, ms fuerte. Dnde estis?
Pero Helewise se haba acercado al pequeo fogn. No haba fuego, ni tampoco estaba
preparado para encenderse. Puso la mano sobre uno de los trozos de lea que haba sido cortado y
colocado cuidadosamente en el lugar donde haba habido el fuego, lo apart a un lado y toc debajo
de l: estaba fro.
Mientras oa las voces de Berthe desde el lmite de los rboles, se incorpor y se dirigi al
refugio que Jerme y Meriel haban estado usando. Estaba vaco.
Aparte del rastro del fuego reciente, el claro del bosque y el campamento de los carboneros
presentaba un aspecto desierto. De hecho, pareca como si no hubiera habido nadie all durante
semanas. O meses.
Berthe, ven aqu dijo Helewise con cautela.
Al cabo de un rato, Berthe obedeci.
Helewise la mir.
Hija ma, se han marchado. Meriel y Jerme se han marchado.
Berthe sacudi la cabeza y sus ojos se llenaron de lgrimas.
No!
Vamos, Berthe, no llores. Helewise intent abrazarla, pero ella no poda soportar ser
abrazada. Los encontraremos, te lo prometo, y entonces t...
No los encontraremos! grit Berthe. Es que no lo comprendis? Yo los encontr en el
bosque porque ellos me dijeron dnde estaban, y vos slo lo hicisteis porque alguien me sigui! Si no
quieren que los encuentren, entonces, nadie los encontrar.
Ellos no conocen el bosque dijo Helewise, tratando de adoptar un tono sereno y controlado,
en cambio, yo...
No, no poda decirlo, ni siquiera para calmar a aquella pobre nia. Era mentira. Y por alguna
razn en la que a Helewise no le gustaba profundizar, senta que poda ser una mentira peligrosa.
Berthe la miraba.
El bosque es enorme dijo. S que lo es; Jerme lo dijo. Es lo bastante grande como para que
dos personas que no quieren ser encontradas desaparezcan para siempre. Un par de lgrimas
rodaron por sus mejillas.

A Helewise se le rompi el corazn.

No te van a abandonar, Berthe. Deseaba tanto que la muchacha cediera y la dejara
acercarse. Tu hermana no te va a dejar sola.
Lo har si tiene que hacerlo declar Berthe. Y, de todos modos, yo le dije lo de la
enfermera, cunto me gusta trabajar aqu y que sor Eufemia dijo que tal vez un da yo podra ser una
de sus enfermeras.
Y? Helewise no acababa de entender.
Berthe suspir levemente.
Pues que sabe que aqu ser feliz. Aunque ella tenga que marcharse. Pero las lgrimas, que
antes haban cesado, volvieron a brotar de nuevo. Aunque no vuelva a verla nunca ms en toda mi
vida.
Helewise ya no poda resistir ms el deseo de consolarla. Se acerc, puso las manos sobre los
hombros de la muchacha y le asegur:
Berthe, eso no va a suceder! Estoy segura de que no!
Ella la apart.
Abadesa Helewise, ya s que lo hacis para ayudar, pero no lo entendis! Su voz rozaba
ahora la histeria, y grit: se ha sido siempre el problema, siempre! Intentis ayudar, pero no
podis. Sencillamente, no sabis lo que nos jugamos!
Pues dmelo! le implor Helewise. Dejadme ayudaros!
Por un momento, pens que Berthe iba a calmarse. Esper y se dio cuenta de que estaba
conteniendo la respiracin.
Pero entonces Berthe dijo:
No.
Con una expresin resignada, ech los hombros hacia atrs y el gesto casi abati a la abadesa.
Berthe logr sonrer un poco y prosigui:
Os ruego que no pensis que no me muero de ganas de controslo. Pero el secreto no me
pertenece, y no os lo puedo revelar.
Luego volvi la espalda al campamento, sali del descampado y enfil el sendero de regreso.
Y Helewise se dio cuenta de que no tena otra alternativa que seguirla.

Captulo dieciocho
Cuando Helewise y Berthe volvieron a encontrarse protegidas por las puertas de la abada, las
monjas se dirigan ya a la capilla para rezar las completas. Mientras sor Ursel cerraba con cuidado los
cerrojos detrs de ella, entablando un poco de conversacin con la abadesa, Helewise se pregunt si
haba algo que pudiera decir para que Berthe se fuera ms contenta a la cama.
Pero no se le ocurri nada.
Y cuando dej a sor Ursel para dirigirse a la iglesia, se dio cuenta de que Berthe ya se haba
marchado. La muchacha no iba siquiera a tener el consuelo de la plegaria antes de acostarse.
Helewise, aunque no estaba muy segura de qu podra haber hecho de manera distinta o
mejor, se senta angustiada por el sentimiento de haberle fallado a Berthe. Haberle fallado
terriblemente.
Puesto que, evidentemente, Meriel y Jerme no se habran marchado si la abadesa no les
hubiera anunciado que estaba a punto de liberar a Alba, era obvio que se haba equivocado.

Despus del oficio de la noche, las monjas se dispersaron; la mayora se dirigieron al dormitorio
para una merecida noche de reposo, pero otras iban a varias partes de la comunidad para completar
sus labores nocturnas. Helewise saba que deba acostarse estaba agotada, pero su mente
trabajaba a un ritmo acelerado.
No vale la pena que vaya a acostarme pens, puesto que no podr dormir.
Se separ del resto de las hermanas y, amparada por la sombra de la gran iglesia, sali por la
puerta trasera. Tal vez un tiempo contemplando el valle, absorbiendo su serenidad y su belleza
natural, conseguira calmarla.
Abri los cerrojos del gran portn y sali de la abada. Ya estaba casi totalmente oscuro, pero
haba media luna en el cielo y poda distinguir los detalles de aquel paisaje familiar. Es curioso
pens, raramente salgo aqu a menos que deba visitar el santuario para resolver algn asunto. Me
pregunto por qu me habr sentido inclinada a hacerlo esta noche.
Tal vez fuera porque haba habido un muerto, all, en el camino que discurra por el valle. Una
muerte que pareca haberse esfumado de la cabeza de la mayora, preocupados por otros problemas
ms apremiantes.
Por qu me acuerdo de ese pobre diablo ahora?, se pregunt Helewise.
Pero no encontr la respuesta.
Al cabo de un rato, volvi a entrar en la abada y cerr la puerta con el enorme candado.

Cuando ya se encontraba de regreso en su habitacin, ordenando los restos de sus anteriores

intentos de acabar sus tareas y dejando una mesa perfectamente ordenada para el da siguiente,
alguien llam a su puerta.
La llamada fue tan leve que, al principio, dud si realmente haba odo algo. Dej de hacer lo
que haca, se qued muy quieta y contuvo la respiracin. Hasta que volvi a or que llamaban.
Se aclar la garganta, que pareca habrsele quedado seca y cerrada, y dijo en voz baja:
Adelante.
La puerta se abri lentamente; sobre el fondo oscuro del claustro desierto no poda ver quin
haba al otro lado de ella. Pero era una figura alta, de ancha espalda...
Con la voz aguda por el miedo, dijo:
Avanzad hasta la luz para que pueda ver quin sois.
Al instante, la figura obedeci.
Y, de nuevo, el extrao barbudo del valle le hizo aquella reverencia profunda y graciosa.
Lamento haberos asustado dijo, incorporndose de nuevo. No quise hacerlo. Pens en
abordaros antes, cuando estabais fuera, pero tem asustaros todava ms.
No estoy asustada! replic ella, apartando la mano del corazn, donde la haba puesto como
para apaciguar sus latidos. Luego aadi, preocupada: Cmo habis entrado? Cerr la puerta con
el candado!
l le sonri fugazmente, adoptando por un momento una expresin de nio travieso al que han
pillado haciendo una gamberrada.
Lo s. Os o hacerlo. Pero hay un sitio justo al lado de la puerta en donde una rama permite
saltar por encima del muro.
Ah, s? dijo ella con frialdad, tomando nota mentalmente de que deba pedirle a fray Sal
que podara el rbol de inmediato. Y, por qu, si se puede saber, tenais tanta necesidad de entrar?
Necesitaba hablaros contest el hombre. Haba sin duda una expresin de entusiasmo en su
rostro. Llevo toda la tarde y la noche observndoos, esperando una oportunidad para encontrarme
con vos a solas. Pero desaparecis todo el tiempo, abadesa. Sois, desde luego, una mujer difcil de
seguir. Sonri un momento. Cuando os he visto salir por la puerta trasera he pensado que mis
plegarias haban sido escuchadas, y que habais salido a encontraros conmigo.
Es extrao dijo ella, pensativa, pero s que not una rara y jams sentida necesidad de salir y
contemplar el valle...
Entonces, oyendo lo que acababa de decir, recuper la seriedad y exigi:
Quin sois? Y qu queris de m?
Me llamo Bastian. Hubo una breve vacilacin, como si normalmente fuera ms directo pero,
en aquel momento, hubiera elegido no serlo. He odo decir que os proponis liberar a la antigua
monja conocida como Alba, y he venido a rogaros que lo reconsideris.

Cmo saba lo de Alba?, se pregunt Helewise. Tal vez haba odo a Berthe y a Agustn
hablando de ella? Pero eso no era lo ms importante; esper unos instantes hasta comprobar que
poda hablar con calma, y entonces dijo:
No me queda otra eleccin que dejarla marchar. No es monja, como parece que ya sabis, y
no puedo permitir que se incorpore a la comunidad de Hawkenlye. Ni como monja ni como hermana
lega.
l trat de intervenir, pero ella no lo dej.
Sin embargo, podis estar tranquilo. No tenemos costumbre de rechazar a la gente sin antes
asegurarnos de que tienen adonde ir. Le encontraremos un lugar a Alba.
Si es que eso os incumbe para algo, estuvo a punto de aadir.
l cerr los ojos brevemente y movi los labios en silencio. Pareca como si estuviera rezando.
Abadesa Helewise, entiendo que no es as como debera actuar dijo a continuacin. Vos no
sabis quin soy, y cualquier cosa que os cuente de mi pasado podra ser, a vuestros ojos, una sarta
de mentiras. Slo puedo suplicaros que me creis.
Sus ojos oscuros parecieron conectar con los suyos, y ella se sorprendi mirando en su interior.
Era algo misterioso, pero no temible, pens. Al cabo de un momento, rompiendo el contacto de
manera deliberada, Helewise pregunt:
Sobre qu me peds que confe en vos?
Una expresin de alivio cruz su rostro, animndola a aadir:
Tenis que saber que todava no he decidido si voy a creeros dijo, ignorando otra de sus
sonrisas.
El contraste de su barba oscura con sus dientes resaltaba la extrema blancura de stos, pens.
Tena buena dentadura, de tamao regular, sin huecos...
Tiene que ver con Alba. Su voz interrumpi sus pensamientos. Como sin duda habris
adivinado, la conozco. O, ms bien, debera decir que s cosas de ella, puesto que ella y yo nunca nos
hemos encontrado. Es una persona absolutamente irracional, fue decisiva en la muerte de Adela, la
esposa de Wilfrid de Medely, y creo que fue responsable del asesinato de un joven que muri
abrasado en una cabaa abandonada.
Oh, no! Oh, Dios mo rez Helewise, aydame! Este extrao est verbalizando todo lo que
he temido que fuera verdad. Debo creerlo? Trae l las pruebas que he estado buscando tan
desesperadamente?
El hombre pareci comprender su conflicto interior. No dijo ms, y tuvo la delicadeza de
volverse, fingiendo estudiar la pared desnuda que tena a su derecha, mientras que las ideas daban
vueltas frenticas por la cabeza de la abadesa.
Ella las detuvo.
Y esper.

Luego mir a Bastian. Justo en ese instante, l se volvi a mirarla. Sus ojos se encontraron. Lo
creo se dio cuenta ella. Creo a este hombre! Es sta la respuesta de Dios, esa seguridad de que
puedo confiar en este hombre?
Encontramos el cuerpo en la cabaa declar. Supimos que era de un hombre. Tuve... sin
pruebas no poda estar segura, pero, desde entonces, me ha acechado el miedo de que Alba pudiera
estar implicada en el asunto.
Ms que implicada dijo Bastian. Ella lo sigui hasta all, hasta la choza vaca. Se acerc a l
sin hacer ruido y le asest un golpe en la cabeza que lo dej inconsciente; luego lo at por las
muecas a un gancho del suelo.
Helewise saba cmo continuaba la historia, y no tena ganas de orla.
No susurr.
Pero l fue implacable:
Debo controslo, abadesa, para que sepis realmente cmo es Alba. Una vez tuvo al joven
indefenso, cogi el combustible seco que haba preparado y le prendi fuego. Luego, mientras la
cabaa arda, con el hombre dentro, ella se qued contemplndolo.
Cmo lo sabis?
Porque alguien la vio hacerlo.
Y por qu no hicieron nada?
El testigo era un nio. Quien, gracias a Dios, crey que Alba no haba hecho nada peor que
quemar su propia cena. El chico no supo distinguir el olor de carne humana quemada de la de un
buey o un cordero a la brasa. Pero s se pregunt por qu haba llenado la choza de balas de paja y las
haba incendiado.
Un nio susurr Helewise.
Oh, Dios mo, de qu habra sido capaz Alba si llega a saber que un nio la haba visto
perpetrar un asesinato?
El chico se lo cont a su madre, a quien yo conozco, y ella me lo dijo a m prosigui Bastian,
pero no hasta un tiempo despus. Para entonces, Alba ya haba desaparecido, llevndose consigo a
Berthe y a Meriel. La madre se neg a dejar que el nio nos acompaara hasta el lugar del crimen. Lo
cual es razonable, supongo. Mir a Helewise, que asinti con la cabeza, comprensiva. Y aunque
buscamos el lugar, no lo encontramos. La historia que contaba el chico era confusa; no me di cuenta
de que hablaba de un lugar que, de hecho, yo ya conoca. Decidimos que nuestra preocupacin
principal iba a ser localizar a Alba y a sus hermanas, y... Se detuvo, y una fugaz mueca de
preocupacin cruz por su rostro, como si hubiera recordado algo terrible. Eh... mandamos a gente
a buscarlas. Y cuando descubr que... quiero decir, tan pronto como pude irme, los segu.
Oyndolo slo a medias, Helewise record de pronto lo que Jerme haba dicho, cuando Josse
le pregunt si haba conseguido seguir el rastro de las hermanas. S. No me result difcil. Y tuve...
Qu haba estado a punto de decir? Y tuve ayuda?
Jerme las sigui! exclam. Jerme y alguien ms, alguien con ms experiencia?

Bastian relaj la expresin; por un instante, Helewise pens que pareca aliviado.
Sois perspicaz, abadesa dijo delicadamente. Slo ms tarde se dio cuenta la abadesa de que,
de hecho, no haba contestado a su pregunta. Y veo que habis conocido al joven Jerme. Est bien,
supongo...
Est casado dijo, sin poder evitarlo. l y Meriel son marido y mujer.
Lo s. Bastian le dedic una sonrisa serena. Se casaron antes de marcharse de Medely.
Cmo? Pero no era el momento de preguntarlo, y recordando lo que haban estado
hablando, la abadesa aadi: Jerme debi de hallar el cadver en la choza, y se dio cuenta de que
Alba tena que marcharse de la granja antes de que alguien pudiera encontrarlo, en caso de que
sospecharan que estaba implicada. Hizo una pausa. No creo que Jerme conozca la verdad dijo
lentamente. l y Meriel pueden tener sus sospechas, pero creo que no tienen pruebas.
Creo que tenis razn intervino Bastian con calma.
Pero ella apenas lo oy.
l, Jerme, seguramente corri a la granja. Pero antes de que pudiera advertirla, Alba ya se
haba marchado con sus hermanas: Jerme no encontr ms que una casa vaca. Como Alba deba de
saber que Meriel no se ira con ella de otra manera, le dijo que Jerme haba muerto en la cabaa.
Hasta me lo ense. Oh, Dios mo murmur. Alba forz a Meriel a mirar. E imagino lo
convincente que deba de mostrarse, asegurndole a la chica que el pobre joven muerto era Jerme!
Bastian la miraba lleno de tristeza.
Alba fue convincente porque ella crea que se trataba de Jerme. Su intencin era asesinarlo, y
pensaba que lo haba hecho.
Pero por qu?
Bastian suspir profundamente.
Todo tiene que ver con la clase de persona que es Alba dijo, o, tal vez, con el tipo de
persona en la que la vida la ha transformado. Con la mirada fija en los ojos de Helewise, le
pregunt: Estis dispuesta a escuchar la historia?
Y, aunque era tarde y pareca muy surrealista estar all sentada, a la luz de las velas, con un
extrao en el ambiente oscuro y silencioso de su habitacin, asinti.

Alba empez l es considerablemente mayor que sus hermanas, como habris observado.
Eso significaba que, cuando Meriel y Berthe nacieron, Alba desarroll una especie de rivalidad con su
madre, Adela, la principal responsable de sus hijos y, desde luego, del padre de las muchachas. Alba
se haba acostumbrado a cuidar ella sola de Wilfrid, y l haba permitido que su relacin fuera mucho
ms ntima de lo que hubiera resultado apropiado. Pero l era un hombre dbil; un autcrata dentro
de sus cuatro paredes, pero sin la fortaleza moral para reconocer un problema creciente y corregirlo.
Hablis de los dos, Alba y Wilfrid intervino Helewise, pero qu hay de Adela?
Adela no era la madre de Alba. En su juventud, Wilfrid tuvo relaciones con una prostituta de la
aldea y la dej encinta. Ella muri al nacer el beb, y mis predecesores, o sea, los que fueron testigos

de estos hechos, se preocuparon de que el beb fuera llevado a donde perteneca, es decir, a casa de
su padre. Wilfrid reconoci a Alba como a su hija, y no tuvo ms remedio que aceptar sus
responsabilidades. Siendo como es la maledicencia en los pueblos, Alba creci sin tener ninguna duda
sobre la identidad de su madre, que haba sido, desde luego, una persona de vida inmoral e
indolente, con pocas virtudes, si es que tena alguna, que hablaran bien de ella.
Slo Dios puede saberlo dijo Helewise delicadamente. Recibimos a muchas prostitutas aqu,
Bastian, y su oficio no las aparta necesariamente del amor y el favor de Dios.
Lo s, abadesa. Acepto vuestra regaina dijo, e inclin la cabeza brevemente. Apenas era una
regaina, pens ella, antes de que l prosiguiera. En cualquier caso, tan slo repito lo que otros
decan, lo cual no debera hacer.
Ella se percat de que haba cortado el hilo de la historia.
Os ruego que continuis pidi.
Gracias. Alba, hija de una prostituta, empez muy pronto a intentar no slo ser una persona
mejor, sino tambin a educar a la familia en la que, por parte de su padre, haba nacido. l era, como
os he dicho, un hombre dbil, y le resultaba ms fcil aceptar las ambiciones de Alba que enfrentarse
a ella para que las olvidara. De hecho, probablemente disfrutaba con sus halagos y su insistencia de
que slo se merecan lo mejor. En la granja llevaban una buena vida, y Alba, a pesar de todos sus
defectos, era una buena administradora. Al parecer, se qued horrorizada cuando Wilfrid le anunci
que iba a casarse con Adela, quien, aunque era una mujer decente y cariosa, proceda de una familia
muy humilde.
Entonces, cuando Meriel y Berthe nacieron, Alba debi de tener la sensacin de que ella
quedaba relegada a un segundo plano, y dobl sus esfuerzos para que ella y su familia brillaran
seal Helewise, pensativa. Porque ella los vea como a los suyos; cualquier logro de ellas repercuta
sobre Alba.
As es. Con el apoyo de Wilfrid, Alba se convirti primero en mandona, luego en dogmtica, y
finalmente en dominante, hasta el punto de la tirana. Instaur un sistema de castigos, que incluso a
veces sufra Adela, aunque nunca tanto como las nias. Wilfrid, al parecer, se diverta con la imagen
de su hija mediana atada en el exterior, entre los perros de caza, porque haba olvidado darles de
comer, y con los alaridos de la pequea Berthe encerrada en el stano por haber contestado a Alba.
Meriel me cont que Berthe tiene pnico a la oscuridad coment Helewise, apenada.
Y os resulta extrao, si Alba se ensa en ese miedo infantil para hacer sufrir a Berthe? Era
una vida horrible, abadesa, y, aunque tal vez Wilfrid fuera todava ms culpable, ahora est muerto.
Alba, en cambio, est bien viva.
Pero Helewise pensaba en otra cosa.
Meriel tambin dijo que Alba desempe un papel crucial en la muerte de Adela dijo. Es
eso cierto?
Lo es el rostro de Bastian reflejaba seriedad. Las muchachas acostumbraban a utilizar la
vieja cabaa en ruinas para jugar y, sospecho que tambin como refugio. Alba casi nunca iba all;
siempre que las nias y su madre estaban fuera de la granja, ella se regocijaba en su papel de
marimandona. Un da, Adela se llev a las nias a la vieja cabaa a pasar el da, y se lo estaban
pasando tan bien que Adela no se fij en que se haca tarde. Corri a casa a preparar la cena de

Wilfrid (l sola ponerse violento si la comida no estaba lista cuando era la hora), y no habra pasado
nada si Alba se hubiera callado. Pero ella dijo algo as como qu lstima que tengamos que volver a
comer ese estofado! Si Adela no hubiera vuelto tan tarde a casa, habra tenido tiempo de preparar
algo diferente. Wilfrid le orden a su esposa que cocinara otra cosa, pero ella no tena nada ms.
Estaba a punto de salir, correr a la aldea y pedir un poco de comida a la buena gente de all, pero Alba
dijo, maliciosamente, que no estaba bien que vieran a la esposa de Wilfrid pidiendo como una
miserable. Wilfrid le dio la razn y le orden a Adela que fuera a buscar unas cuantas verduras de la
huerta. No iba a volver a dejarla entrar hasta que comprobara que llevaba lo bastante para toda la
familia. Llova, haba anochecido, haca fro, y Adela se resfri. Debilitada, luego sucumbi a las
fiebres.
Un par de monstruos, Alba y su padre! exclam Helewise. En especial, Alba!
Monstruos? pareci reflexionar Bastian. S, tal vez. Pero tenemos que mirarlo desde el
punto de vista de Alba: hija indeseada desde el momento de nacer, abandonada en brazos de un
padre que tampoco la quera, y cuando empieza a levantar un poco la cabeza, su padre la relega
casndose con una mujer y siendo padre de dos criaturas encantadoras, cuya madre, adems, las
adoraba y veneraba hasta el suelo que pisaban. Mientras que la madre de Alba haba sido una mujer
calumniada y miserable que haba muerto en el momento de nacer ella.
Entiendo lo que queris decir reconoci Helewise. Pero no se puede permitir que su
desgraciado origen disculpe su comportamiento.
Ni yo intentaba sugerirlo dijo l. Pero lo que le ocurri de pequea tal vez s pueda explicar
por qu creci como lo hizo.
Asesin a un joven Helewise estaba de nuevo horrorizada, que pensaba que era Jerme.
Saba que estaban casados, l y Meriel?
No, slo lo saba Berthe. Ella supo de la existencia de Jerme desde el principio, y le hicieron
jurar que guardara el secreto. Pero la pobre nia le desvel sin querer a Alba que Meriel y Jerme
estaban enamorados. Todos saban que Alba montara en clera, porque no poda soportar perder el
control sobre alguien de su familia, y tambin porque, aunque no lo conoca, haba odo decir que era
hurfano, que haba sido criado por un pariente lejano y que era ms bien un chico pobre.
Qu hicieron?
Jerme iba siempre con su amigo, otro hurfano que haba sido criado con l. Era un chico
guapsimo, se llamaba Flix, y l mismo sugiri que, para despistar a Alba, fingieran que l era Jerme
y que Jerme era Flix. La idea era engaar a Alba para que persiguiera a Flix, dando as la
oportunidad a Jerme y a Meriel de escaparse y casarse.
Pero no se daban cuenta del riesgo que corran?
Bastian neg tristemente con la cabeza.
No creo que nadie creyera a Alba capaz de cometer un asesinato dijo. Su carcter haba
empeorado y se haba sumido tanto en su propio mundo... mucho ms de lo que ninguno de
nosotros sospech jams.
As que, creyendo que ese pobre Flix era Jerme, lo sigui hasta la cabaa y...
La cabaa era el lugar de las citas secretas entre Meriel y Jerme dijo Bastian.

S, ya veo. As que sigui a Flix hasta all y, presumiblemente, pens que estaba esperando a
Meriel. Y entonces...
Alba saba que Meriel no los molestara volvi a interrumpirla l. Haba visto a Meriel y a
Berthe salir. Aunque Alba no lo saba, iban a encontrarse con Jerme, para que Meriel se casara con
l.
Helewise se estaba imaginando la cabaa solitaria. En su mente haba un joven sentado, a solas.
Tal vez sonriera por la simple diversin de estar engaando a Alba, porque, tal como l mismo haba
propuesto, le estaba dando a su gran amigo un momento precioso para que se casara con Meriel.
Entonces, de entre los matorrales, apareca Alba, con alguna arma pesada en las manos... que
levantaba y estrellaba en la cabeza incauta de Flix. Mientras el chico yaca inconsciente, movi el
cuerpo hasta que pudo atar las manos a aquel gancho duro y firme del suelo.
Y entonces...
No, era demasiado terrible de imaginar.
Helewise se cubri los ojos con las manos como para alejar las imgenes de llamas y humo, y
luego dej escapar un pequeo gemido.
Desde el otro extremo de la estancia, Bastian habl:
Lamento haber tenido que atormentaros con esta terrible historia dijo con compasin en la
voz. Pero era, como estoy seguro que habris visto hizo una pausa, necesario, con el fin de que
entendis el peligro que representa Alba. Para sus hermanas, y todava ms para aquellos que la
amenazan con llevrselas.
La abadesa pens que ya haba acabado. Levant los ojos para mirarlo. l la mir a su vez, con
una expresin casi de disculpa.
Flix era muy especial para m dijo pausadamente. Tambin Jerme lo es. Flix era el hijo de
mi hermana pequea, y Jerme es el hijo de mi hermano menor, que muri cuando l era todava un
nio.
Durante una dcima de segundo, a ella le pareci ver un destello de furia en su mirada, que l
supo controlar.
Al final aadi en tono neutro:
Alba ha asesinado a uno de mis sobrinos, y no tengo intencin de permitir que mate tambin
al otro.

TERCERA PARTE

UNA MUERTE ANUNCIADA

Captulo diecinueve
A la maana siguiente, la abadesa fue muy pronto a ver a Josse. l ya estaba levantado y
vestido, sentado en un banco que haba a los pies de su cama. Se hizo a un lado y le rog que se
sentara junto a l.
Josse se dio cuenta de inmediato de que Helewise estaba muy turbada; de manera instintiva
acerc la mano a la suya, y ella se la tom, apretndola con fuerza por un momento antes de soltarla.
Entonces dijo:
No s qu hacer, sir Josse. Meriel y Jerme se han esfumado: han abandonado el campamento
y han desaparecido sin dejar rastro. Y hay un peregrino en el valle que dice tener pruebas de que
Alba mat al hombre que encontramos en la choza incendiada. Hubo un testigo: un nio.
Santo Dios, pens l. Frente a esas dos calamidades, lo primero que hizo fue intentar calmar
su visible preocupacin por Meriel.
No os preocupis demasiado por la muchacha dijo. Por Meriel, quiero decir. Abadesa, el
joven Jerme me caus muy buena impresin. De veras, no creo que haga nada que pudiera
comprometer su seguridad. Est claro que ella es algo demasiado precioso para l como para correr
ningn riesgo.
Eso creis?
Vaya cara que ha puesto!, pens Josse. Pareca como si lo que ms deseara en el mundo
fuera creerlo, pero no estuviera muy segura de poder hacerlo.
S, lo creo dijo l con firmeza. Le construy un campamento confortable y bien oculto, no
es cierto? Y cuando nosotros los sorprendimos, l se mostr dispuesto a defenderla con su espada, a
pesar de ir desnudo.
Se sinti aliviado al ver una sonrisa en el rostro de la religiosa.
No iba desnudo del todo murmur ella.
No asinti l.
Pero a estas alturas, ya deben de estar en las profundidades del bosque! dijo Helewise con
un malestar renovado. Y tanto vos como yo sabemos perfectamente lo que pueden llegar a
encontrarse ah dentro! O, todava peor, lo que puede encontrarlos a ellos. Oh, y todo por mi culpa,

porque si no les hubiera dicho que estaba a punto de soltar a Alba, todava estaran a salvo y
cmodamente instalados en el campamento de los carboneros.
Preocupado al ver que su calma habitual la abandonaba, le dijo, decidido:
Helewise, pase lo que pase, no es culpa vuestra! Todos somos responsables de nuestros
actos. Vos, como abadesa de Hawkenlye, tenis todo el derecho de decidir expulsar a Alba, sean
cuales sean las consecuencias!
Pero...
Y, en cuanto a las amenazas del bosque la interrumpi l, no puedo decir que crea que
Jerme y Meriel estn en peligro. Vacil un momento, consciente de que se estaba aventurando en
terreno pantanoso. No dirais que ese par es ms probable que se acaben encontrando con amigos
en el bosque que con enemigos, teniendo en cuenta lo que vos y yo sabemos de ellos y de su manera
de ser?
Yo... iba a decir algo, pero se detuvo y asinti con la cabeza, lentamente.
Aliviado, l prosigui con la segunda parte de la noticia:
Y, ahora, en cuanto a vuestro misterioso peregrino y sus acusaciones, lo creis?
Por unos momentos, ella pareci estar pensando todava en Meriel y en Jerme. Luego,
reaccionando con un esfuerzo obvio, mir a Josse a los ojos.
S lo creo, s dijo. Dice que Alba mat al joven porque le hicieron creer que era Jerme.
Y no poda soportar que una de sus hermanas hubiera sido seducida y le fuera arrebatada
concluy l. Se supone que ese peregrino quiere llevarse a Alba para que se enfrente a las
consecuencias de sus actos, a East Anglia, donde ocurri el crimen.
Supongo que as es murmur la abadesa. Todo lo que ha dicho es que en ningn caso debo
dejar libre a Alba, puesto que, si lo hago, encontrar a Meriel y a Jerme y matar al muchacho.
Lo que es probable, a la luz de su comportamiento previo dijo Josse. De pronto, una idea lo
alarm: Le dijisteis que Jerme y Meriel haban estado viviendo ocultos cerca de aqu? Y que
ahora han huido?
Por favor, sir Josse! Se esforz por sonrer ella. Desconfiando como desconfiaba de l, y
como todava desconfo, por supuesto que no!
Disculpad, abadesa.
No es necesario.
Es sheriff, ese peregrino vuestro?
No lo creo. Compuso una mueca de preocupacin. Me qued tan impresionada con su
historia que confieso que ni siquiera se me ocurri preguntrselo. Hizo una pausa. Era, quiero
decir, tena aspecto de ser una persona de buena estirpe. Por mucho que vaya vestido de peregrino,
no es un hombre pobre, ni tampoco sin importancia. De eso estoy bastante segura. Mir a Josse a
los ojos con una breve mueca de disculpa. Lamento no poder fundamentar mi comentario en algo
ms slido, sir Josse. Es puramente una impresin.

Vuestras impresiones, abadesa, a mime bastan dijo l, galante.

Ella sonri ligeramente, pero estaba claro que sus pensamientos estaban lejos de ese pequeo
cumplido.
Dijo algo acerca de que sus predecesores haban hecho al padre responsabilizarse de Alba
cuando su madre muri declar. Ella, Alba, era hija de una prostituta de la aldea; la madre de las
dos menores, de hecho, era su madrastra.
Entiendo. Eso explicaba muchas cosas, pens Josse.
Y tambin hizo referencia a Jerme y a su amigo que muri, explic que eran hurfanos a los
que haban cuidado unos parientes lejanos. Eran primos, ambos sobrinos de Bastian; uno hijo de una
hermana, otro hijo de su hermano muerto.
Bastian es el nombre de vuestro forastero?
S, no os lo haba dicho?
No. Pareca estar pensando detenidamente. Abadesa, qu os parece? Vuestro Bastian,
aunque vaya vestido como un pobre peregrino, en realidad, va disfrazado. De hecho, es un caballero
armado, con su propio feudo. Si es lo bastante rico e influyente, podra incluso ser el responsable de
la ley y el orden y la administracin de justicia de su zona, como sus predecesores hicieron antes que
l. Eso explicara por qu dijo que fueron sus predecesores los que dispusieron que Alba volviera a
casa de su padre cuando era un beb. Tambin podra ser que sus dos sobrinos hubieran vivido con
l. Que ese lugar al que fueron para ser educados por un pariente lejano fuera en realidad la casa de
su to Bastian. Cuadra eso con lo que os dijo?
Ella vacil, claramente sumida en sus pensamientos. Luego dijo pausadamente:
Creo que s. Pero...
Qu ocurre?
Oh, seguramente nada. Es slo que no me imagino a Bastian como un caballero rico e
influyente. Es demasiado... demasiado... Se encogi de hombros en un gesto de impotencia y
guard silencio.
Eso pens Josse no nos lleva a ninguna parte.
Podrais describirlo? le propuso. Creo que deberais intentar plasmar esas impresiones con
palabras. Tal vez as podrais aislar qu caracterstica de l os sugiere que no es un caballero.
Ella le sonri, agradecida.
Qu buena idea.
Cerr los ojos como si visualizara al forastero. Al volver a abrirlos, lo describi:
Bastante alto, delgado, complexin fuerte. Vestido con sencillez, con una tnica marrn de
tela tosca, encima de algo bastante grueso. Ms bien calvo y con el pelo muy corto. Ojos oscuros,
rostro bronceado, con barba, y tiene esa manera de hacer reverencias que me recuerda a...
Pero Josse haba dejado de escucharla.

Con barba?
S. Como el peregrino al que mataron en el valle.
Tambin l llevaba barba? Por qu no me lo dijisteis? Bueno! pens Josse. Bueno!
Todo empieza a encajar!
... no se me ocurre por qu eso puede ser tan importante dijo la abadesa.
Cmo? Qu habis dicho?
Digo que supongo que no mencion la barba del hombre muerto porque no cre que tuviera
importancia repiti con frialdad. De veras, sir Josse, no veo por qu estis siendo tan...
Abadesa la interrumpi, en una poca en la que la moda entre los hombres es llevar el pelo
ms bien largo y el rostro bien afeitado, quin creis vos acostumbra a ir contra corriente? Quines
son conocidos por su pelo corto y sus barbas sin afeitar?
Al principio ella neg con la cabeza.
No s a quin os refers! Pero luego, mientras recordaba, de pronto susurr: Los monjes
guerreros!
Exacto asinti l. Los caballeros templarios. Vuestro Bastian, abadesa, es un templario, me
apostara una buena suma. Y tambin lo era el peregrino asesinado.
De repente, se le ocurri otra cosa. Si el peregrino muerto era un caballero templario, entonces
era muy probable que Bastian no hubiera venido solamente a vigilar a su sobrino Jerme y a
asegurarse de que Alba no lo atacaba. Bastian haba acudido al valle tambin porque uno de sus
hermanos monjes haba sido asesinado all.
En Denney hay templarios! exclam de pronto la abadesa. El monje al que vimos en Ely me
habl de ellos y, cuando a Sal, a Agustn y a m nos amenazaba una tormenta, nos refugiamos en su
monasterio. Pensamos que eran monjes benedictinos dijo, como si estuviera dando una explicacin;
su comentario dej a Josse bastante perplejo. Oh, dejadme pensar! A ver qu recuerdo de ellos.
Se frotaba las manos mientras intentaba recordar.
Tiene demasiado miedo pens Josse, y eso no le hace ningn bien. Hizo un gesto de calma
con las manos y le aconsej:
Abadesa, no os apresuris. Alguien en Ely os mand a esa casa, no es cierto? Denney, habis
dicho?
Ella lo mir un momento. Luego, como dndose cuenta de lo que estaba haciendo, sonri
levemente y se relaj visiblemente.
S, as es. El monje de Ely nos dijo que haba un sanatorio para dementes en Denney,
gestionado por monjes benedictinos, y tambin un preceptorio templario. Huyendo de la tormenta,
Sal, Agustn y yo acabamos en el lugar equivocado. Los templarios nos acogieron durante la noche,
con gran generosidad, debo decir declar, mientras frunca el ceo, haciendo un esfuerzo por
pensar con claridad.
l esperaba.

Al cabo de un rato, ella aadi:

Tan slo vimos a dos de los hermanos. El joven monje que nos atendi dijo algo sobre un
problema grave que preocupaba a los monjes de la comunidad, y que por ello no haba ms monjes
dndonos la bienvenida. Luego, cuando nos bamos... Se interrumpi.
La luz repentina en su mirada hizo sospechar a Josse de que haba recordado algo importante.
Abadesa? la anim suavemente.
Le pregunt al joven monje si conoca Sedgebeck; haba sido el convento de Alba, si os
acordis. l asinti. l, el monje, dijo que le pareca que conoca el nombre, y justo cuando dijo
acordarse de por qu lo conoca, otro monje anciano entr en la sala y lo hizo desaparecer. Una
expresin de duda cruz su rostro. Como si, fuera lo que fuese lo que supiera de Sedgebeck, el
anciano no quisiera que fuera desvelado.
Podan saber lo de Alba? pregunt Josse, percibiendo su emocin.
Si el joven monje lo saba, no me lo dijo contest. Yo le cont nuestra misin. Estoy casi
segura de que incluso mencion el nombre de Alba.
Tal vez vuestro monje no conociera toda la historia aventur l. Incluso es posible que
hubiera odo hablar de Sedgebeck, pero que no le hubieran contado todos los detalles.
Desde luego, es posible asinti ella. Como os he dicho, era un chico joven. Sin duda, los
problemas importantes, como el tema de Alba y de su familia, no son de dominio pblico en las
comunidades templaras.
Si los templarios de Denney tienen algo que ver dijo Josse con cautela, reflexionando en voz
alta, eso aumenta las posibilidades de que vuestro Bastian sea uno de los hermanos, no creis?
S lo creo. Levant la mirada preocupada para fijarla en la de Josse. Oh, todo parece
cuadrar! exclam. Seguramente Bastian quiso decir que los dos chicos, los dos hurfanos, estaban
en Denney, y que haban sido educados y cuidados por l y los dems templarios.
No saba que los templarios acogieran a hurfanos coment Josse.
Le pareca algo demasiado casero. Proteger a los viajeros sin armas por las grandes rutas de
peregrinos y luchar contra los infieles era una cosa, y hacer de institutrices de nios hurfanos otra
muy distinta.
Pero si eran de su familia y no tenan otro lugar al que ir, por caridad cristiana, Bastian les
deba su proteccin.
Y supongo que debieron de acogerlos como dos nuevos reclutas de la hermandad aadi
Josse. As, abadesa, altera eso las cosas? Si estamos en lo cierto, qu os parecera dejar a Alba en
manos de un caballero templario, cuyo sobrino fue asesinado por ella?
No lo s respondi Helewise antes de volver a mirarlo. S, s lo s. Aunque no debo hablar
mal de ese hombre, reconozco que temo por Alba si va a ser juzgada y condenada por los templarios.
Yo tambin admiti l. Y, abadesa, tened esto en cuenta. Si el hombre asesinado en el valle
era tambin de la comunidad de Bastian, es casi seguro que l tambin haba venido a buscar a Alba y

a sus hermanas. Y creo que no debemos pasar por alto la posibilidad de que Alba lo reconociera, o de
que l la hubiera reconocido a ella y, sabiendo sus intenciones, ella lo atacara.
Se qued aterrorizada cuando mandamos a Berthe a trabajar en el valle seal la abadesa.
Si tema que alguien pudiera estar siguindola porque saban que haba matado al muchacho
en la choza, entonces su terror es comprensible contest l. Saba que todo el mundo en su
antigua aldea era capaz de reconocer a las tres hermanas. Alguien que buscara a Alba no tena ms
que localizar a Meriel o a Berthe para saber que Alba estaba cerca.
De pronto, Helewise se levant.
Sir Josse, he accedido a recibir a Bastian despus de la hora sexta. Os agradecera mucho que
participarais en nuestra conversacin.
l sonri.
Ser un placer.

Estaba apoyado en la pared de la habitacin de la abadesa, detrs de ella, mientras ella se

sentaba a la mesa. Bastian, recin llegado, fue invitado a sentarse en la banqueta de las visitas.
Era un alivio, pens Josse, mantener finalmente esa charla. Aunque no era mucho despus de
medioda, aquel da ya pareca interminable. A pesar de que Josse saba muy bien que l no era
responsable de haber hecho correr rumores, y saba igualmente que la abadesa tampoco lo era, por
alguna razn pareca que la identidad y el motivo de la visita de Bastian haban trascendido en la
abada. Se respiraba un ambiente tranquilo; haba llegado el momento de detener las especulaciones
y pasar a la accin.
Josse observ a Bastian. Se percat de la reverencia formal que le haca a la abadesa
Supongo que eso es lo que le hizo pensar a ella que no se trataba de un caballero, dedujo, y se fij
en la fuerza de su figura esbelta y sinuosa. El hombre rezumaba poder, se dijo. Tanto fsico como
espiritual, y un poder muy visible.
He estado meditando acerca de vuestra propuesta de no liberar a Alba de su confinamiento
dijo la abadesa, despus de haber respondido al saludo de Bastian, y me gustara haceros una
pregunta.
Por favor pidi Bastian.
Sin ni siquiera mirar a Josse que haba sido presentado a Bastian, y cuya presencia acept con
una sonrisa breve y maliciosa, la abadesa dijo:
Me decs que tenis un testigo que, presumiblemente, puede contrastar el hecho de que Alba
mat a vuestro sobrino Flix.
Como ya os dije, abadesa Helewise, el testigo es tan solo un nio respondi Bastian con
delicadeza. Pero, as es, l testificar ante nosotros.
Nosotros, pens Josse.
La abadesa tambin se fij en aquel detalle.

Bastian, a quin os refers exactamente cuando decs nosotros?

A la gente con la que vivo dijo pausadamente. Mi, eh... mi comunidad.
Los caballeros del Temple de Denney dijo ella, igual de pausada.
Por un instante, Josse pens que l lo negara, pero, inclinando la cabeza a modo de disculpa, el
hombre declar:
Ya veo que mi disfraz de peregrino no os ha engaado. S, abadesa, soy Bastian de Waelsham,
caballero templario, de la casa de Denney.
Y vos sabis muy bien, aunque no lo hayis mencionado, que uno de vuestros hermanos,
tambin disfrazado de peregrino, muri hace poco en nuestro valle dijo la abadesa.
Lo s admiti l. Lamento no haberlo mencionado anoche. Pero estoy seguro de que lo
comprenderis: si os hubiera revelado que conoca esa muerte, me habrais considerado sospechoso,
puesto que yo no llegu al santuario hasta un tiempo despus de ese hecho, y podis estar orgullosa
de vuestros frailes, que no se dedican a comentar con los recin llegados los incidentes de los que los
han precedido. Suspir. Sin embargo, por lo que parece, podra habroslo comentado igualmente,
puesto que vos ya habis descubierto quin soy sin ayuda. Ech una mirada a Josse. Bueno, en
cualquier caso, sin mi ayuda.
Sir Josse y yo estamos acostumbrados a trabajar juntos coment Helewise tranquilamente.
Ha sido mi confidente muchas veces, y sus consejos han sido decisivos en la resolucin de muchos
problemas importantes.
Entiendo dijo Bastian Y bien, abadesa? Ahora que conocis toda la historia, qu habis
decidido hacer con Alba? No es que sea verdaderamente una decisin que os ataa a vos aadi
delicadamente, puesto que, como habis dicho, ella ya no es miembro de vuestra comunidad. Ni
siquiera sigue siendo monja.
Soy consciente de eso, gracias, fray Bastian dijo la abadesa. Josse advirti cmo, una vez
confirmada su identidad, Helewise se diriga a Bastian por su ttulo propio. Lo que me preocupa es lo
siguiente, si puedo ser franca. Alba es culpable del asesinato de vuestro sobrino, Flix, segn me
decs, y, aunque no lo hayis mencionado, creo que vos pensis que tambin podra haber atacado a
vuestro hermano monje en el valle.
Bastian iba a decir algo, pero ella levant la mano para rogarle silencio.
Temo que vuestras emociones y las de vuestros hermanos estn muy a flor de piel, lo cual es
comprensible, si tenemos en cuenta que uno de los vuestros ha muerto, pero...
Dos de los nuestros intervino Bastian. Ella le dedic una mirada insidiosa. Flix estaba a
punto de entrar en la orden.
Muy bien, pues dos de los vuestros.
Josse observaba cmo la abadesa miraba fijamente al monje. Valiente mujer, pens, y
adivin lo que estaba a punto de decir.
Mucho me temo, fray Bastian, que bajo tales circunstancias, Alba podra no recibir un juicio
justo prosigui ella Por tanto, mi intencin es mantenerla aqu hasta que pueda ser juzgada en esta
zona, donde podemos...

El rostro de Bastian haba empalidecido de furia.

No podra recibir un juicio justo? repiti. Abadesa Helewise, recordad con quin estis
hablando! Soy un templario, y nosotros no desvirtuamos el curso de la justicia!
Fray Bastian, en estos ltimos das he sabido muchas cosas del pasado de Alba y sus hermanas
dijo la abadesa. Admito que puede ser la responsable de esos actos de extrema violencia, pero, en
el nombre de Dios misericordioso, no deberamos tener en cuenta que esa mujer ha tenido un
pasado terrible, lo cual puede haberla afectado de manera adversa? Vos mismo me dijisteis que su
madre muri al nacer ella, y me hablasteis del carcter de Wilfrid, y...
Pero Bastian ya no poda aguantar ms.
Esos aspectos sern tenidos en cuenta, abadesa! exclam. Y me parece insultante, para m
y para mi orden, que insinuis que podra no ser as! Adems, qu alternativa tenis, en realidad?
No podis dejar a Alba en libertad, ahora que sabis lo que ha hecho, y pueden pasar meses antes de
que pueda ser juzgada aqu en Kent. Ponedla bajo mi custodia y yo la llevar directamente a Denney,
donde su destino se decidir de inmediato!
Fray Bastian, no sirve de nada que repitis vuestros argumentos contest la abadesa con lo
que Josse consider que era una serenidad admirable. Creo que lo mejor...
Pero ni Josse ni Bastian pudieron or lo que ella consideraba que era lo mejor, puesto que, en
aquel preciso instante, se oyeron unos pasos que se acercaban corriendo desde el claustro. Despus
de llamar brevemente a la puerta, sta se abri de par en par y apareci sor Marta, con el rostro
enrojecido y jadeando.
Abadesa, oh, abadesa! Lamento interrumpir, pero debis saberlo de inmediato! Acabo de
bajar a llevarle a Alba un poco de comida y agua, y me he encontrado la puerta abierta... se ha
marchado!

Captulo veinte
Fray Bastian, con la mirada muy atenta, exigi al instante:
Quin la ha soltado? Es que no saben el peligro que corremos?
Peligro? repiti sor Marta, mientras diriga una mirada inexpresiva a Bastian, y ciertamente
se preguntaba por qu un peregrino visitante de Hawkenlye tena aquella actitud tan insistente y
ruda. Adems, qu haca aquel hombre en la habitacin de la abadesa?
Helewise, ya de pie, pregunt:
Sor Marta? Tenis alguna idea de cmo ha podido suceder?
No, abadesa, por supuesto que no! respondi la monja, alterada, como si sintiera que
Bastian la estaba acusando de ser personalmente responsable de la situacin. Slo nosotros tres nos
hemos turnado para atender a la pobre Alba, y todos somos muy cuidadosos, os lo aseguro! Mirad,
normalmente nos aseguramos de que...
Ya basta, sor Marta la interrumpi calmadamente la abadesa. Decs que la puerta estaba
abierta cuando bajasteis a la cripta?
S, abierta de par en par, y no haba ni rastro de la mujer!
Pues alguien debi de dejar salir a Alba antes de que bajarais, y eso no puede ser culpa
vuestra concluy la abadesa. Con una mirada rpida a fray Bastian, que echaba pestes a su lado y
daba la impresin de que quera arrebatarle la autoridad y asumir el control de la situacin, prosigui
pausadamente: Lo ms importante ahora es encontrarla. Sor Marta, convocad a tres hermanos
legos y seis monjas y divididlos en tres grupos de rastreo. Sir Josse, fray Bastian y yo formaremos un
cuarto grupo. Nos encontraremos en el patio tan pronto como estemos listos y yo indicar a cada
grupo adonde ir. Apresuraos!
Con una ltima mirada a Bastian Fray Bastian?, pareca preguntarse, sor Marta sali
corriendo.

Mientras los grupos se iban formando, fray Bastian se disculp y sali a toda prisa hacia el valle.
Cuando, al cabo de poco, regres, ya se haba quitado la gruesa tnica; ahora llevaba bien visible el
sobretodo blanco de los monjes guerreros, adornado en el pecho con una cruz roja. A su lado colgaba
una espada.
Fray Bastian, por el amor de Dios! exclam Helewise al ver el arma. Buscamos a una mujer
miserable, no a una pandilla de bandoleros!
Ojal mi espada permanezca enfundada, abadesa contest l, tajante, pero no tengo
intencin de correr riesgos absurdos.
Enojada, ella le dio la espalda y su mirada se encontr con la de Josse. Conservad la calma,
pareci decirle.

Como siempre, su simple presencia la reconfortaba. Estaremos con Bastian para vigilar lo que
hace pens Helewise, animada, y se guardar de actuar con imprudencia si encuentra a Alba
delante de dos testigos.
Sera as?
Cuando las monjas y los hermanos legos estuvieron listos y con los grupos formados, la abadesa
les dio instrucciones, asignando a cada grupo una zona para examinar y dndoles instrucciones para
que localizaran e informaran a los otros grupos en caso de encontrar a Alba.
Luego llev a Josse y a fray Bastian fuera de las puertas principales de la abada y hacia el
bosque. Mientras echaba a andar a su lado, Josse le pregunt en voz baja:
Pensis que ha huido en esta direccin?
S lo creo le susurr ella. Si tuviera que juzgar su estado mental ahora mismo, imagino que
debe de estar frentica.
Cierto asinti l. Todava tengo grabado en la memoria el ruido que haca al embestir contra
la puerta de su celda.
Y yo. No creis, entonces, sir Josse, que el bosque puede atraer a un fugitivo? Ofrece muchas
posibilidades de escondite, y...
Creo, abadesa la interrumpi l, que todo depende del motivo por el cual nuestra fugitiva
haya decidido huir. Si es porque ha odo rumores de las intenciones de fray Bastian, entonces ha
escapado para esconderse de l. Pero no debemos olvidar cul ha sido, hasta ahora, su principal
obsesin.
Su familia!
Exacto. Podra ser... de hecho, creo que debe de ser as, que ha decidido salir a buscar a Meriel
y a Jerme.
Oh, Dios santo, Helewise sinti crecer su temor. Y si la joven pareja haba decidido volver al
campamento de los carboneros?
Esa zona del bosque, donde estuvieron acampados, hay que registrarla dijo, aliviada al sentir
que su voz no reflejaba el pnico que empezaba a sentir. Vamos hacia all ahora mismo, sir Josse. Si,
por un milagro, encontrramos a Jerme y a Meriel, podramos advertirles de lo que est ocurriendo.
Y los podramos proteger, aadi mentalmente.
Y qu hacemos con l? dijo Josse, sealando a fray Bastian, que los segua unos metros por
detrs.
Helewise vacil. Estaba haciendo lo correcto? Todava no estaba segura del todo.
Tarde o temprano, habr que decirle que estaban aqu contest al cabo de un momento, y
explicarle el riesgo de que Alba se dirija directamente hacia ellos. Si, por casualidad, hubieran vuelto,
y ella hubiera descubierto dnde estn, entonces...
Fray Bastian los haba alcanzado.
S adnde nos dirigimos anunci. Vais al campamento en el que viven Jerme y Meriel.

Helewise le lanz una mirada fugaz a Josse y, de manera casi imperceptible, l hizo un gesto
con la cabeza. No, no era el momento de informar a Bastian de que Meriel y Jerme se haban
marchado.
La abadesa se volvi hacia Bastian, adoptando sus mejores maneras.
Sabais dnde estaban? le pregunt. Y por qu no nos lo dijisteis?
Por qu debera haberlo hecho? Su voz son como si estuviera reprimiendo el enfado.
Segu a aquel hermano lego vuestro cuando lo mandasteis seguir a Berthe, pero ninguno de ellos
advirti mi presencia. Y, antes de que me lo preguntis, tampoco dej que Jerme ni Meriel me
vieran. Pero apresurmonos! Si Alba los encuentra, no sabemos qu va a ocurrir!
Adelant a Josse y a Helewise y se apresur sendero abajo, sin esperar a comprobar si lo
seguan. Y sin pararse, tampoco, a mirar a derecha o a izquierda.
Y por eso, cuando una figura pequea y abatida surgi de entre unos matorrales, Helewise fue
la primera en advertirla. La chica se apresur hacia ella, llorando, en busca de consuelo.
No quise hacerle dao a Meriel, abadesa, ni tampoco a Jerme! sollozaba Berthe. Los
quiero, a los dos; Meriel es mi hermana querida, y Jerme me prometi que sera como un hermano
para m! Pero, da igual, ya no estn aqu... Alba no los va a encontrar. Se han ido, se han marchado y
me han dejado totalmente sola!
Un fuerte gemido sali de la boca de la muchacha, rompiendo el quieto silencio del bosque.
Helewise la abraz.
Calma, mi nia. No ests sola, nosotros cuidaremos de ti.
Pero Berthe no pareca orla.
Pero, abadesa, Alba tambin es mi hermana, y cuando o que aquel monje se la iba a llevar
para juzgarla, pues, no poda dejar que la atrapara. Yo tambin la quiero, en verdad, y ellos la iban a
colgar, esos templarios de Denney, s que lo habran hecho!
El llanto se transform en gritos de histeria, y Helewise sujet a la chica con fuerza contra s,
susurrndole para apaciguarla:
S, Berthe, lo comprendo.
La dej llorar unos minutos y luego, zarandendola con suavidad, le dijo:
Berthe, deja ya de llorar. Sabe Alba que Meriel y Jerme estaban acampados aqu, en el
bosque? Le dijiste dnde vivan?
Claro que no! Hasta en aquel estado deplorable, Berthe se las arregl para expresar su
indignacin. Ni siquiera sabe que Jerme est vivo! No se lo dije, no soy tan boba... Pero, en
realidad, ella ni siquiera me pregunt si saba dnde estaba Meriel. Simplemente se escap, en la
otra direccin. Hacia all seal.
Helewise, siguiendo la direccin que indicaba la chica, sinti un inmenso alivio. Mir a Josse y
observ que pensaba lo mismo. A menos que Alba hubiera dado un giro brusco a partir del camino
que sealaba Berthe, habra andado ms all del campamento de los carboneros sin siquiera

sospechar que quedaba por ah cerca. Aunque los jvenes enamorados hubieran regresado, no los
habra encontrado.
Vamos pidi Helewise con firmeza, mientras tomaba a Berthe de la mano. La seguiremos.
T, yo y sir Josse. No temas, Berthe, estoy segura de que la encontraremos.
Pero, antes de que pudieran ponerse en marcha, se oy un rumor entre los matorrales y una
figura apareci por el sendero situado detrs de ellas. Era Bastian.
Se han marchado! grit, corriendo hacia ellas.
Helewise esper a que se detuviera.
S, ya lo sabemos le dijo entonces tranquilamente.
Bastian se qued boquiabierto.
Pero vos... titube. Y por qu?
Berthe mir a Helewise, a Bastian y otra vez a Helewise, y de pronto grit:
No lo entiendo! Por qu no dejis de discutir y los buscis?! Mis dos hermanas estn
perdidas en el bosque, y todo por mi culpa!
De nuevo, se ech en brazos de Helewise.
Josse avanz hacia la muchacha y toc con delicadeza su hombro.
No debes culparte, Berthe le dijo, mientras Helewise le diriga una mirada de gratitud. Todo
esto viene de muy lejos, y...
Es culpa ma, digis lo que digis grit Berthe. Si no hubiera soltado a Alba, Meriel no
habra tenido que huir!
La lgica haba abandonado a la chiquilla, pens Helewise.
Berthe, eso no es cierto le dijo con firmeza. Meriel y Jerme se marcharon antes de que t
abrieras la puerta de la celda de Alba.
Pero... balbuce Berthe.
Bastian se aclar la garganta. Helewise lo mir y vio una expresin que no haba visto antes en
l. Era... era como si sintiera pena.
Tambin l se acerc a Helewise y a Josse, y con un gesto ms bien torpe, acarici brevemente
la cabeza de Berthe. Era casi como si la estuviera bendiciendo.
Berthe? le dijo.
Ella levant la mirada.
S?
La culpa es ma. Pens que poda regresar yo solo al campamento y hablar con Jerme. Pongo
a Dios por testigo de que no quera hacer nada malo, ms bien al contrario. Pero no soy un rastreador
tan silencioso como t, o como el joven Agustn... Jerme me oy acercarme. l y Meriel

desaparecieron por entre los rboles y, por mucho que los busqu, no logr encontrarlos. Los llam
hasta quedarme sin voz, pero no quisieron salir de su escondite.
Berthe no fue la nica en hallar consuelo en aquellas palabras; Helewise, totalmente perpleja,
vio en el rostro de Josse que l estaba igual de confuso.
Qu era lo que debais hablar con Jerme? pregunt Josse.
Y qu era tan alarmante que Jerme se vio empujado a huir y ocultarse de vos? aadi
Helewise.
Bastian suspir.
No podemos dejar de hablar y proseguir con la bsqueda? propuso, esperanzado.
No respondieron Helewise y Josse.
Bastian volvi a suspirar.
Est bien. Abadesa, cuando dije que mi sobrino Flix haba estado a punto de incorporarse a
nuestra orden, no fui del todo sincero; tan slo fue una mentira por omisin, pero de todos modos
ment. Jerme tambin estaba destinado a unirse a nosotros.
Jerme? dijo Berthe, incrdula. Pero si est enamorado de Meriel! Est casado con ella;
yo los vi casarse, estaba all!
S, lo s. Bastian le sonri con amabilidad. Sin embargo, hubo un tiempo, antes de
conocerla, en que l crey haber odo la llamada de Dios. Cuando conoci a Meriel y se enamor de
ella, y creo que ambas cosas fueron casi simultneas, crey que estaba haciendo algo malo, tanto
ante Dios como ante la orden. Sinti que no le quedaba ms opcin que escapar, y eso fue
exactamente lo que hizo. Se cas con Meriel, y la joven pareja planeaba huir, con Berthe, cuando
Alba... Bueno, cuando Alba intervino.
Le dijo a Meriel que Jerme estaba muerto susurr Berthe. A Meriel se le rompi el
corazn. Y luego...
Con sumo cuidado, Helewise acarici el rostro de Berthe y lo acerc a su pecho.
No, Berthe le dijo con firmeza. No es necesario que sigas. Todos sabemos qu ocurri.
Entonces mir a Bastian, tratando de rogarle que se apresurara en contar su historia.
Percibindolo, l prosigui:
Jerme se dispuso a ir detrs de Alba y sus hermanas, y yo mand a alguien a seguirlos dijo.
Me sent aliviado, abadesa, cuando llegasteis a la conclusin de que a Jerme lo haba ayudado algn
monje ms experimentado; de hecho, no necesitaba la ayuda de nadie. En realidad, despist a fray
Bartolom bastante rpido. Tan slo fue por pura intuicin que Bartolom se acerc a Hawkenlye.
Su expresin se mud en tristeza.
Fray Bartolom es el hombre que muri en el valle? pregunt Josse.
S, era l. Un hombre bueno, fiel y voluntarioso. Y un buen fraile.
Hemos rezado por l, fray Bastian dijo Helewise.

Bastian asinti con la cabeza.

Despus de una pausa breve y un poco incmoda, Josse intervino:
Fray Bastian, cmo encontrasteis vos el camino hasta Hawkenlye?
Bastian sonri fugazmente.
Siguiendo a la abadesa.
Sin poder evitarlo, Helewise salt:
Saba que nos estaban siguiendo! No os lo dije, sir Josse?
Cierto, abadesa. l tambin pareca estar reprimiendo una sonrisa.
Naturalmente, saba que ibais de Denney a Sedgebeck dijo Bastian. De hecho, fray Timothy
me cont muchas cosas de vosotros y de vuestra misin. Tambin, incidentalmente, estuvo a punto
de desvelaros que el nombre de Sedgebeck le resultaba familiar, pero me las arregl para mandar al
hermano Mathew a distraerlo justo en el momento oportuno. No quera que descubrierais que los
templarios de Denney lo saban todo de Alba de Sedgebeck. Y, por dnde iba? Ah, s. Os contaba
cmo me las arregl para seguiros. Simplemente me las tuve que apaar para no perderos cuando
dejasteis a las monjas de Sedgebeck, y luego me result fcil.
Nos espiabais en el bosque de Medely? pregunt Helewise. Cuando...
S. Fuisteis vos, abadesa, quien me llev hasta aquel terrible descubrimiento en la choza
incendiada. Os debo mi ms sincero agradecimiento, a vos y a los hermanos, por haber hecho algo
que debera haber hecho yo.
La sepultura? murmur ella.
l asinti.
Atnita, Helewise no supo qu decir.
Pero, para su alivio, Josse no se distraa tan fcilmente.
Todava no nos habis contado por qu seguais a Jerme. Ni tampoco por qu os culpis de
su huida.
Bastian mir a Josse.
No lo habis adivinado? pregunt pausadamente.
Imagino que queris llevroslo de vuelta a Denney por la fuerza aventur Josse, y hacerle
cumplir el voto que hubiera hecho con vuestra orden.
Hubo un breve silencio. Luego Bastian dijo:
Sir Josse, nosotros no forzamos a ningn hombre a convertirse en caballero del Temple. Una
expresin maliciosa cruz fugazmente su rostro. Normalmente, no hay ninguna necesidad. Y Jerme
no tiene ningn voto que cumplir, puesto que no ha hecho ninguno.
Entonces, por qu...? intervino Helewise.

Abadesa, necesito hablar con Jerme para decirle que ha huido innecesariamente. Acerc su
rostro al suyo, como si as pudiera convencerla ms rpidamente. Tena que hablarle, no lo veis?
De lo contrario, siempre llevara un sentimiento de culpa innecesario, creyendo que haba cometido
un pecado grave cuando, en realidad, no hay ningn pecado.
Luego, dndose la vuelta y separndose del grupo, dijo con exasperacin:
Abadesa Helewise, sir Josse, yo no quera arrastrar a Jerme de vuelta a Denney, meterlo en
una celda de castigo y convertirlo en templario! Yo lo buscaba para darle, a l y a Meriel, mi ms
sincera bendicin a su matrimonio!

Captulo veintiuno
Para Helewise, la revelacin de Bastian resultaba difcil de creer.
Queris decir comenz con cautela que todo esto, la llegada de fray Bartolom y su
muerte, que vos lo siguierais, fue simplemente para decirle a Jerme que es libre de casarse con
Meriel y para darle la bendicin de los templarios para que tenga una vida larga y feliz?
As es como empez, s admiti Bastian. Pero, por supuesto, las cosas adquirieron una
dimensin ms desesperada cuando descubrimos lo que Alba era capaz de hacer. Cuando adivinamos
que haba... Mir a Berthe y luego prosigui: Cuando Flix desapareci y se iluminaron nuestras
terribles sospechas acerca de lo que el pobre nio habra llegado a ver, entonces tuvimos otra razn,
ms poderosa an, para encontrar a los fugitivos.
Helewise se dio cuenta de que Josse estaba observando al monje.
Realmente queris mucho a Jerme, no?
As es dijo Bastian. l es, como creo que ya sabis, pariente mo. Pero debo cuidar de l de
todos modos. Es un buen muchacho. Testarudo e impetuoso, s, pero buen muchacho.
Helewise sali de su ensoacin.
Sir Josse, fray Bastian dijo, llevamos ya mucho tiempo hablando. Voy a tener a Berthe
siempre a mi lado tom a la chica firmemente de la mano, pero ahora, os lo ruego, deberamos
seguir buscando a Alba. Berthe, por dnde dijiste que haba ido?
Por ah indic Berthe.
Pues, entonces, sigamos por ah.
Y, con largas zancadas, Helewise se puso en cabeza de su pequeo grupo.

El gran bosque estaba misteriosamente silencioso.

Helewise, caminando por delante de Josse y de Bastian, con Berthe bien cogida de la mano,
tuvo una creciente sensacin de opresin. Hay algo extrao en el bosque pens, mientras un
escalofro de pavor le recorra el cuerpo. Y a sus habitantes no les gusta nada. Los pjaros se han
quedado en silencio; la brisa ya no levanta las hojas de los rboles; es como si... como si todo el
paisaje estuviera conteniendo la respiracin. Parece no haber siquiera aire.
El pnico la invadi. Entonces, con la mano que le quedaba libre, cogi el sencillo crucifijo de
madera que colgaba sobre su pecho. ste sigue siendo tu lugar, Dios querido, sea quien sea quien
vive y te venera pens, aliviada. Por favor, ten misericordia y protgenos.
Berthe le apret la mano.
Estis rezando, abadesa?
Lo haca, s. Ya he terminado. Le estaba pidiendo ayuda a Dios.

Y os ha escuchado?
l siempre escucha.
Y nos va a ayudar?
Helewise mir su pequeo rostro En realidad, no era el momento de explicar que la ayuda de
Dios adopta a veces formas inesperadas, y que debemos tener fe en que lo que ocurre, al final, es
siempre para nuestro bien. As que se limit a decir:
Eso espero, Berthe.
Detrs de ellas, Josse solt un gemido sordo. Helewise se volvi hacia l de inmediato y
pregunt:
Qu ocurre?
Sin palabras, seal.
Delante de ellos, el estrecho sendero llevaba hasta un pequeo claro. Haba uno o dos rboles
ancianos que haban muerto, y se apoyaban formando extraos ngulos en sus vecinos vivos. El
espacio de encima, que haba quedado abierto por su cada, haba permitido que creciera nueva
maleza; un rayo de luz solar iluminaba el claro, repleto de campanillas azules.
En uno de los robles vivos ms grandes, a horcajadas sobre una fuerte rama que sala del tronco
principal, estaba sentada Alba.
Su hbito, manchado y roto por su carrera a travs del sotobosque, estaba arrugado por
encima de sus muslos desnudos, pero la cofia y el velo seguan bien colocados sobre su cabeza. En las
manos tena la cuerda que le serva de cinturn.
Helewise se volvi hacia Bastian, que estaba justo a su lado.
Por favor, fray Bastian le dijo muy pausadamente. Comprendo que queris verla cuanto
antes, pero os ruego que me dejis hablar a solas con ella. Aunque sea unos instantes.
Podra reaccionar con violencia le advirti Bastian, en un susurro.
No creo que vaya a mostrarse violenta conmigo respondi Helewise; no tena ni idea de por
qu lo crea con tanta fuerza. Mir al rostro enfurecido del templario. Y si me amenaza aadi con
una leve sonrisa, tenis mi permiso para venir a socorrerme.
Por un instante, l sigui mirndola. Luego sonri con malicia.
Est bien dijo,, y aadi algo ms, que ella pens que poda haber sido un Dios os proteja
Despus de empujar con cuidado a Berthe hacia Josse, Helewise entr en el claro sola.
Alba canturreaba en voz baja. No advirti la presencia de Helewise hasta que estuvo justo
debajo de su rbol.
Abadesa Helewise, bien venida.
Hola, Alba respondi Helewise. Estbamos preocupados por ti continu, complacida por el
hecho de que su voz sonara casi normal. Berthe nos ha dicho que te haba abierto la puerta. Nos
preguntbamos adonde habras ido.

Tena que marcharme, abadesa dijo Alba en un tono dramtico, inclinndose desde su rama
. Fray Bastian habra hecho que me colgaran.
Sin volverse a mirar a fray Bastian, la abadesa pregunt:
Mataste al joven?
Pens que era Jerme! La voz de Alba sonaba indignada. Pensaba que haba matado a
Jerme! Slo se me ocurri que no lo era cuando me enter de que Meriel haba huido: tan slo
haba una persona en este mundo por la cual Meriel habra sido capaz de abandonar a Berthe, y se
era Jerme. En Medely me haban engaado, mi hermana y su amante, e hicieron que matara a un
hombre inocente! Oh, abadesa, he rezado y rezado para hacerme perdonar. No tuve intencin de
matar a Flix, fue culpa de Meriel, de Meriel y de Jerme!
Pero queras matar a Jerme dijo Helewise. Por qu, Alba?
No poda dejar que mi hermana me abandonara. Alba emiti un gemido fuerte y agudo. He
de tenerlas a las dos cerca, a Meriel y a Berthe. Mientras padre viva, saba que ellas permaneceran a
su lado. l nunca las habra dejado marchar. l slo me dej irme al convento de Sedgebeck porque
tena a Meriel y a Berthe en mi lugar. Yo iba a ser abadesa, igual que vos. Todo me iba muy bien, me
queran. Pero entonces me dijeron que padre haba muerto. Saba lo que iba a ocurrir; saba que mis
hermanas se escaparan, incluso antes de que su pobre cadver se hubiera enfriado. Y no poda
permitirlo. Tenan que estar cerca de m! Su voz se haba vuelto estridente.
Por qu quieres mantenerlas cerca? Helewise sinti una punzada de compasin por aquella
mujer encaramada en el rbol. Un escondite tan pattico...
La gente me abandona dijo Alba. Mi madre me dej, y tuve que vivir con padre. Nadie
quera a padre, y por eso nadie quera ser mi amigo. Veis, abadesa? Meriel y Berthe son mas, son
todo lo que tengo.
S, lo veo, Alba respondi Helewise. Santo Dios, haba una lgica extraa en el argumento de
Alba. Pero no las puedes ligar a tu lado si el curso de sus vidas se las lleva lejos. Todos estamos aqu
para algo; nadie puede decidir cul es el destino de otro, por mucho que lo amemos.
Debo mantenerlas cerca repiti Alba con obstinacin. Oh, abadesa, venir aqu era un plan
tan perfecto! Yo iba a ser monja de Hawkenlye de inmediato, una de las veteranas, y Meriel, y luego
Berthe, tambin se haran monjas. Estaramos las tres juntas, yo podra decirles lo que tenan que
hacer y ellas nunca me abandonaran.
Haba tantos aspectos que contradecir en aquel pequeo discurso que Helewise ni se molest
en empezar. En cambio, volviendo a algo que Alba haba comentado antes, le dijo:
Tu madre no te abandon, Alba; muri. Cuando t naciste. Y estoy segura de que ella no lo
eligi. Debi de desear vivir ms que nada en el mundo, porque os tena a tu padre y a ti, y habra
sido feliz con vosotros.
Pero Alba sacuda la cabeza; primero suavemente, pero el movimiento se volvi rpidamente
ms agitado y violento.
No susurr. No, no... no!
No?

No ocurri as. Ahora Alba estaba inmvil. Ella viva en el burdel, con las monjas de Denney.
Ellas intentaron alejarla de sus pecados Sabais que mi madre era una furcia, abadesa? Solt una
carcajada horrenda. Slo Dios sabe por qu todos estaban tan seguros de que yo era la hija de
Wilfrid, si podra haber sido de cualquiera. Mir a Helewise con ojos penetrantes. Podis
guardarme un secreto, abadesa Helewise?
S.
Se dijo que fui engendrada por uno de los monjes empez Alba en voz baja. Uno de los
grandes caballeros del Temple. Ellos se guardan sus vergas, sabis, abadesa?, cuando hacen sus
votos. Se creen importantes y buenos, pero tan slo hace falta que una furcia guapa y complaciente
les ensee el muslo, y van corriendo a acostarse con ella como lo hara cualquier hombre.
Es eso cierto, Alba? pregunt Helewise. Dios santo, y si lo fuera...
Alba se encogi de hombros.
Tal vez. Cmo puedo saberlo? Una expresin de astucia cruz su rostro. Pero, si no fuera
cierto, cmo se entiende que se preocuparan tanto por ofrecer una explicacin creble a mi
nacimiento? Yo no fui el nico bastardo nacido en aquel burdel, creedme. Pero s fui el nico
entregado a su padre.
Helewise sinti cmo se le aceleraba el corazn. Estaba contando Alba la verdad? Ella misma
se haba preguntado por qu, de entre los muchos clientes de una prostituta, los que haban decidido
el futuro de Alba haban elegido a Wilfrid como su padre. Pero, si hubieran sabido quin era el padre
verdadero, seguros de que era un hombre que jams podra reclamar su paternidad, para el cual la
ms mnima insinuacin de relacin con una prostituta habra sido devastadora...
De pronto se acord de la abadesa Madelina, en Sedgebeck, que le haba dicho de Alba: Lleg
con una dote generosa, tanto en dinero como en bienes.
Wilfrid era un hombre modesto; era obvio que l no poda haberle proporcionado aquella dote
a Alba.
Quin, pues?
Un templario con complejo de culpa?
Pero ahora haba asuntos ms urgentes de los que ocuparse.
Helewise levant la mirada hacia la mujer que se balanceaba en la rama del rbol.
Alba, debes superar todo esto le dijo con firmeza. Especular no sirve de nada, y esos
pensamientos no hacen ms que atormentarte. Wilfrid muri, tu madre muri al nacer t y...
Eso es mentira. La voz de Alba son con claridad y se dej or por todo el descampado.
Mentira? Pero...
Es lo que me contaron esos templarios. A ellos les resultaba ms fcil que yo creyera que ya
no estaba. Pero no haba muerto.
Qu le ocurri?

Dijeron que se haba vuelto loca. Hay un sanatorio mental que dirigen las monjas, cerca de
Denney. En el mismo lugar donde est el burdel. Furcias y locos, para las monjas todos son lo mismo.
La encerraron all, en el sanatorio. Yo no lo saba, abadesa. Durante aos, mientras yo creca, ella
estaba all. Podra haber ido a verla, podra haberle hablado. Pero no, no. Ellos no podan permitirlo,
lo veis? Podra haberme revelado quin era mi verdadero padre. Ahora Alba tena los ojos llenos de
lgrimas y estaba muy plida. Y por eso me dijeron que haba muerto al nacer yo, y nunca la conoc.
Alba, lo siento mucho dijo Helewise con cario. Debi de ser terrible para ti cuando lo
supiste.
Alba asinti con la cabeza.
Yo no debera haberlo sabido, ni siquiera despus de su muerte real. Pero result que una de
las monjas del sanatorio no conoca la verdadera historia. Haba estado cuidando a mi madre, y, al
parecer, mi madre le pidi que fuera a contrmelo.
A contarte que se estaba muriendo?
No, a contrmelo despus de su muerte.
As que estaba enferma? Tan enferma que saba que iba a morir?
No estaba enferma: se ahorc.
Alba levant el cinturn de cuerda que tena en una mano. En un extremo haba un nudo mal
hecho, y ella lo dej balancearse suavemente. Arriba y abajo; arriba y abajo.
Helewise mir el nudo, como hipnotizada. Todo empezaba a parecer irreal, artificial. Se
estremeci.
Oh, Alba murmur, pero no pens que la chica la hubiera odo.
Esto era suyo dijo Alba. Su soga. La rob y se colg con ella. Las monjas me dieron su pobre
tnica rasgada, y esto estaba enredado con el faldn. Un gemido de angustia rompi la quietud del
aire. Ya no me queda nada, abadesa! He matado, me han descubierto, hay un templario poderoso
que me persigue y que me har confesar mis crmenes, y me ahorcarn!
Sers juzgada, Alba empez a decir Helewise, y...
Me ahorcarn! grit Alba. Abadesa, abadesa, no quiero morir en la horca como un
miserable ladrn, con todo el mundo abuchendome y rindose de m!
De pronto, balance la cuerda y form un arco ancho.
He intentado colgarme y ahorrarles el trabajo. Quera hacerlo con esta soga, igual que mi
madre. Los gemidos se haban convertido en sollozos, fuertes y cada vez ms fuertes. Pero no s
cmo se hace el nudo! Perdonadme, oh, perdonadme!
Se fue inclinando hacia adelante, cada vez ms, y ms...
Helewise corri hacia ella, con los brazos estirados.
Alba, no!

Pero Alba no la escuch. Se inclin todava ms, superado el punto de equilibrio, y se dej caer,
de cabeza, desde ms de diez metros sobre el suelo del bosque.
Helewise oy gritar a Berthe, un grito tan fuerte que le hiri los odos.
Con cuidado, avanz hacia el cuerpo tendido en el suelo. La cabeza de Alba estaba colocada en
un ngulo forzado con los hombros; sin siquiera tocarla, Helewise pudo apreciar que se haba roto el
cuello. Le sala sangre de los odos y tena la cofia manchada.
Helewise se arrodill, comenz a pronunciar una plegaria y le tom el pulso. No haba pulso.
Se levant y acab de pronunciar su primera plegaria por el alma de Alba: Perdnale todos sus
pecados, oh, Seor; oh, Dios misericordioso, mustrale tu cara amable...
Luego se volvi hacia el margen del descampado donde, tras la figura serena de Bastian, Josse
estrechaba a Berthe entre sus brazos.
Me temo que est muerta declar Helewise.

Captulo veintids
Estaba anocheciendo.
Helewise se haba quedado en la iglesia de la abada despus de vsperas. Las plegarias de la
tarde haban incluido una invocacin apasionada por Alba, y las monjas haban rezado de todo
corazn por el alma de su difunta compaera. Teniendo en cuenta que en realidad nadie le tena
cario Alba no haba sido una mujer que despertara afectos, el fervor con el que las monjas haban
rogado a Dios que la tratara con amor haba emocionado a la abadesa.
Ahora se encontraba arrodillada frente a la tarima que soportaba el cuerpo de Alba. Sor
Eufemia le haba colocado bien el cuello roto y una de las monjas visti el cuerpo con una cofia limpia
y le cepill el barro y la hierba del hbito negro. Alba yaca con los brazos cruzados sobre el pecho, el
rostro sereno, con sus ojos atormentados y angustiados cerrados para siempre.
Helewise se levant, se inclin sobre el fretro y solt una exclamacin silenciosa. Luego ech
un vistazo a su alrededor para asegurarse de que se encontraba a solas, recogi algo y, con cierta
dificultad, puesto que era algo voluminoso, lo escondi en una de sus mangas.
Luego volvi a arrodillarse y sigui con sus plegarias.
Recit un avemara. Luego dej que sus pensamientos se inundaran del amor y la misericordia
de la Virgen Mara y le dedic una peticin especial. Recordndole delicadamente que Alba haba
suplicado que la perdonaran, le rog a la santa madre que intercediera en favor de la difunta.
Dulce Virgen Mana rez Helewise, ten misericordia de una de tus hijas que no conoci a su
propia madre. Se saba pecadora, saba que haba matado a una persona inocente. Pero... pero...
Viendo que las palabras le fallaban, Helewise cerr los ojos y, tratando de llenar su corazn y su
alma con su splica, dej caer el rostro entre las manos.

Al cabo de un rato oy cmo la puerta se abra y volva a cerrarse luego con cuidado.
Se levant y se volvi a mirar quin haba entrado.
Se sorprendi al comprobar que dos personas caminaban lentamente hacia ella: Meriel y
Jerme. Aguard hasta tenerlos cerca y, con una discreta reverencia, se apart para dejarles ver el
cuerpo de Alba.
Meriel solt un gemido y se cubri la boca con una mano. Con el rostro turbado, sacudi la
cabeza.
Oh murmur. Yo no quera que las cosas acabaran as!
Jerme la rode con sus brazos, estrechndola, y le susurr palabras cariosas al odo. Helewise
se retir en silencio; sali sin hacer ruido de la capilla y aguard fuera a los muchachos.
No tardaron en salir.

Abadesa Helewise, sentimos mucho haber huido dijo Jerme. Pero vi...
Ella le puso una mano en el brazo.
Lo s, Jerme. No tienes que darme explicaciones, ni disculpas. De hecho, cuando iniciamos
nuestra bsqueda por el bosque, estaba suplicando fervientemente que siguierais ocultos. Vacil
unos instantes. Tema que Alba pudiera hacerte dao.
l asenta con la cabeza, como si ya conociera la explicacin.
S. Pero nosotros, como parecis pensar, no huamos de ella.
Y yo creo prosigui Helewise con cautela que su verdadera intencin no era hacerte dao.
Lo mir a los ojos. No quera decir, delante de la llorosa Meriel, que pensaba que Alba se haba ido al
bosque slo para autoagredirse.
Entiendo dijo l en voz baja, y mir a su esposa, acurrucada a su lado bajo su brazo
protector. Meriel? Te sientes mejor, aqu que corre el aire? Es que se haba mareado le explic a
la abadesa.
No me extraa dijo ella.
Estoy bien dijo Meriel, secndose las lgrimas. Ha sido la impresin de verla.
Debis de haberos enterado de su muerte hace muy poco, al regresar a la abada dijo
Helewise.
La joven pareja intercambi una mirada. Luego Jerme dijo:
Bueno, en realidad, lo supimos mucho antes. Poco despus de que ocurri.
Vosotros? Cmo?
De nuevo volvieron a mirarse. Meriel le murmur algo a Jerme; algo como Tenemos que
contrselo y, volvindose a mirar a Helewise, dijo:
Abadesa, hemos estado con alguien de la gente del bosque. Eh... una mujer.
Un escalofro recorri la espina dorsal de Helewise. Oh, pero si ella recordaba a las mujeres de
la gente del bosque! Bueno, recordaba a una en especial, y con una bastaba. Intentando contenerse,
pregunt:
Y quin era esa mujer? Tena un nombre?
Dijo que se llamaba Lora. Jerme se senta todava incmodo, como si haber hablado con la
gente del bosque representara cierta deslealtad a Hawkenlye y a su abadesa. Pareca saberlo todo
de nosotros, y fue amable. Nos dio de comer y de beber. Y nos dijo dnde podamos encontrar un
refugio.
Se haba marchado prosigui Meriel, pero esta tarde vino a buscarnos. Dijo que se haba
producido una muerte. Le preguntamos quin era, y ella dijo: Es la que sobrelleva la culpa del
asesino. El gran roble ha respondido a su llamada. Nos dimos cuenta de que deba de estar
hablando de Alba, pero no tenamos ni idea de lo que significaba lo del roble. Dijo que tenamos que
irnos. Que no podamos dar la espalda a aquellos que nos necesitan. Entonces Jerme...

Luego le cont que me persegua alguien que quera separarme de mi esposa dijo Jerme,
tomando el hilo de la historia. Y ella, Lora, se ri. Se ri mucho, abadesa, y nosotros pensamos que
era muy raro, teniendo en cuenta que haba venido a comunicarnos una muerte. Luego, cuando par,
mir a Meriel y luego a m, y dijo: No est en las manos de ningn ser humano separar a un marido
honesto y carioso de su esposa. No temis, no lo conseguir. Luego nos dijo adnde tenamos que
ir, y desapareci.
Su voz haba subido sensiblemente de tono al pronunciar estas ltimas palabras; con una risita,
Meriel le toc la cintura y le dijo:
No desapareci, Jerme, se esfum por entre los rboles.
A Helewise le daba vueltas la cabeza. Aquellos dos jvenes haban tenido tanta suerte!,
pensaba. Su amor y su sinceridad parecan haber impresionado a esa tal Lora, que haba cuidado de
ellos.
Se pregunt cmo se haba enterado ella de la muerte. Oh, Dios santo, habra estado
espindolos?
Eh... Jerme?
Abadesa?
Ese lugar en el que estuvisteis, el refugio que os encontr Lora, estaba cerca?
No, estaba a muchos kilmetros. Por eso acabamos de llegar. Hemos estado andando por el
bosque una eternidad.
Cmo supo lo de Alba, la mujer del bosque? pregunt, en un susurro. Est claro que no
hubo tiempo para que ella presenciara la muerte, fuera a buscaros, y vosotros llegarais aqu.
Ella no vio caer a Alba, abadesa dijo Meriel en voz baja. Pero dijo que ellos siempre saben
cundo alguien muere en el bosque. Dijo que... Se interrumpi, se puso un poco plida, y luego, en
un susurro, concluy: Dijo que los rboles se lo cuentan.
Los rboles. S reflexion Helewise, supongo que lo hacen.
Luego, al ser consciente de lo que acababa de pensar, de la rapidez con la que haba aceptado
una supersticin pagana, se sobrepuso y pronunci una plegaria rpida y sincera por el perdn de
Dios.
Realmente pens, todava enojada consigo misma, llevo demasiado tiempo cerca de este
bosque!
Meriel y Jerme la miraban en silencio, esperando ansiosos que dijera algo. Volviendo a la
realidad lo cual le resultaba harto difcil, la abadesa dijo enrgicamente:
Ahora vosotros debis ir a descansar. Estas ltimas semanas han sido muy duras para
vosotros. Debis dejar todo esto atrs y empezar a pensar en el futuro.
Yo no puedo, abadesa respondi Jerme con voz hueca. Debo volver a Denney y...
Pero ella ya sacuda la cabeza, con una sonrisa.

No, Jerme. No has de hacerlo. Bastian no te estaba buscando para llevarte de vuelta a
Denney. Necesitaba encontrarte para decirte que eres libre.
Libre? exclamaron Jerme y Meriel al unsono.
S. Oficialmente no has hecho ningn voto, as que no tenas ninguna necesidad de pedir ser
liberado.
Pero me cort el pelo! grit Jerme. Y me dej crecer la barba! Tan slo me la afeit para
casarme con Meriel!
Es tan joven, pens la abadesa con el corazn reblandecido.
Eso no son ms que signos externos le dijo amablemente. Por s solos no convierten a un
hombre en monje.
Gracias a Dios! exclam Meriel con fervor.
Jerme se volvi hacia ella y, en un arrebato de alegra, la tom entre sus brazos.
Helewise pens que era momento de dejarlos solos y aprovech para retirarse.

La abada acogi a sus jvenes invitados durante casi quince das. Durante aquel periodo, Alba
recibi sepultura, y el dolor inicial de su conmocionada hermana menor empez a remitir.
Berthe pas mucho tiempo con Josse. l evit que sus conversaciones giraran en torno a Alba, y
Berthe raramente la mencion; buena parte del tiempo lo pasaban hablando de temas cotidianos: el
tiempo que haca, la estupenda primavera, el trabajo que Berthe haca en la enfermera.
Pero, en una ocasin, la muchacha dijo: Fue para mejor, no?, sir Josse, que Alba muriera...
La mente de Josse sobrevol rpidamente varias opciones posibles, y finalmente se limit a
decir: As es, mi nia.
Ella asinti con un gesto. Como si sus palabras fueran la ltima pieza que le faltaba, pareci
calmarse de inmediato.
Y jams volvi a hablar de su hermana muerta.

Bastian tambin permaneci algunos das en la abada.

Le haba pedido a la abadesa que le mostrara el lugar donde estaba enterrado fray Bartolom, y
ella as lo hizo. Lo haban colocado en un pequeo rincn, bajo tres castaos del valle, que estaba
reservado a los peregrinos que moran mientras estaban en Hawkenlye. Las tumbas eran lisas y
sencillas, pero el csped estaba bien cortado y a veces los frailes plantaban algunas flores.
Ella permaneci a su lado mientras rezaba.
Haba pensado en llevarlo a Denney dijo Bastian, mientras volvan andando a la abada, pero
ahora creo que no voy a hacerlo.
La decisin es, por supuesto, vuestra murmur ella.

Bastian permaneci unos instantes en silencio, como si buscara las palabras indicadas. Luego
coment:
En el lugar donde est, goza de mucha paz, abadesa.
Ms paz que si estuviera enterrado en Denney?, se pregunt. Pero no lo dijo en voz alta.

Antes de la partida de Jerme y Meriel, acompaados de una Berthe en vas de recuperacin

rpida, Helewise les pidi a ambos que fueran a verla.
Se presentaron ante ella en su habitacin. La abadesa advirti que iban cogidos de las manos.
Haban transcurrido diez das desde la muerte de Alba y la abada segua animada por un rumor
constante que derivaba en un parloteo alborozado. Era comprensible, pensaba Helewise, y
probablemente resultaba inevitable.
No obstante, era preferible volver cuanto antes a la normalidad. Y un buen comienzo iba a ser
que ese par, y su pequea hermana, prepararan su partida.
Gracias por venir a verme dijo, recibiendo con una sonrisa a Meriel y a Jerme.
Somos nosotros quienes debemos daros las gracias dijo Meriel. No s cmo habramos
superado todos estos terribles acontecimientos sin vuestra ayuda, abadesa.
Es a mis monjas a quienes debis dar las gracias dijo ella amablemente. Ellas han estado
rezando por vosotros tres. Y, con ellas, las plegarias tambin tienen un lado prctico: fue un golpe de
genio por parte de sor Eufemia haber pedido a Berthe que la ayudara con los dos recin nacidos en la
maternidad.
No me creo en absoluto que realmente necesitara la ayuda de Berthe dijo Jerme.
Ni yo admiti Helewise. Cmo creis que est? Berthe, quiero decir.
Meriel la mir un momento antes de responder.
Creo que est empezando a superarlo dijo. Para ella fue un golpe terrible ver caer a Alba.
Me atrevera a decir que le provocar pesadillas durante un tiempo.
S, yo tambin lo creo afirm Helewise.
Aunque empieza a darse cuenta de que, en realidad, Alba no tena escapatoria prosigui
Meriel. Aun en el caso de que os hubierais negado a que Bastian se la llevara a Denney para
responder por el asesinato del pobre Flix, y entendemos que vos no tenais razn para negaros, eso
slo habra sido una manera de posponer lo inevitable. Tarde o temprano, Alba habra tenido que
enfrentarse al juicio por sus pecados. Hizo una pausa, y luego aadi: Es seguro que mat
tambin al monje en el valle?
Eso creemos, Meriel, aunque, estando muertos tanto la vctima como el supuesto verdugo, no
hay manera de estar completamente seguros. Pero parece ser lo ms probable. Suponemos que Alba
baj al valle para comprobar que no haba nadie que pudiera reconocer a Berthe. Y encontr
exactamente lo que ms tema. De una forma o de otra, debi de atraerlo hacia el exterior, y all lo
mat con su propio bastn.

Seguro que habra reconocido a un templario de Denney dijo Jerme con tristeza. Alba sola
ir a espiar sus idas y venidas; estaba obsesionada con ellos. Nunca supimos por qu.
Creo que yo s lo s respondi Helewise en voz baja.
Luego les cont lo que Alba le haba dicho sobre su progenitor.
Meriel se qued sobrecogida.
Vos la cresteis, abadesa?
Helewise suspir.
Mi cabeza me dice que no debera haberlo hecho, puesto que saba perfectamente que la
pobre Alba era una mentirosa. Pero, no s por qu, eso no cambia nada: la cre, s.
Su padre era un templario! resopl Jerme. Ahora entiendo por qu mi to Bastian estaba
tan obsesionado por devolverla a Denney. Deba de tener pnico a que se lo contara a alguien!
Helewise lo mir.
Tu to tan slo cumpla con su deber declar. Haca lo correcto, intentando que Alba fuera
juzgada por el asesinato de Flix. En cuanto a ese otro asunto, es posible que ni tan slo conociera el
rumor sobre la identidad del padre de Alba. Los caballeros guerreros, estoy convencida de ello, son
muy discretos.
Jerme sonri con tristeza.
Es cierto. He vivido entre templarios una buena parte de mi vida y jams he odo ningn
chismorreo sobre nios engendrados por monjes ilustres.
Y no creo que beneficiara a nadie que esos chismorreos empezaran ahora dijo Helewise con
firmeza, escrutando a los dos jvenes. Alba ha muerto y ya no podemos hacer nada por ayudarla.
Aun en el caso de que se desvelara la verdad sobre ella, no le hara ningn bien. Y, en cambio, eso
podra perjudicar mucho a los templarios de Denney.
Si uno de ellos realmente fue el padre de Alba, entonces, no se merecera un castigo?
apunt Meriel.
Pero Jerme la rode con un brazo, atrayndola hacia s.
El castigo los afectara a todos dijo pausadamente. Y la mayora no lo merecen.
Helewise le sonri. No podra haberlo dicho mejor, pens.
Fray Bastian se marcha hoy seal. Estoy segura de que querr despedirse de vosotros dos
y desearos mucha suerte.
No harn falta despedidas dijo Jerme. Nosotros tambin volvemos a Denney, y no hay
motivo por el que no debamos hacerlo con l. Se ha portado muy bien conmigo. Le dirigi a Meriel
una mirada rpida. Y ha prometido ayudarnos si decidimos instalarnos cerca de Denney.
Y lo haris? pregunt Helewise.
Jerme segua mirando a Meriel, como si esperara que respondiera ella.

No dijo la chica, creemos que no. Demasiados recuerdos.

Entiendo. Qu vais a hacer?
Jerme tiene algo de dinero, que su padre dej a los monjes en depsito prosigui la
muchacha. Por eso debemos volver a Denney, para solucionar el tema de la herencia. Con l nos
instalaremos en algn lugar cerca de aqu. Podemos trabajar los dos; Jerme aprendi a hacer
muchas cosas con los monjes, y yo puedo ayudarlo. No tendremos mucho, pero nos las arreglaremos.
Nos tenemos el uno al otro. Y Berthe puede vivir con nosotros, durante unos aos.
Durante unos aos?
Abadesa Helewise, Berthe quiere ser enfermera. Le encanta trabajar en la enfermera, y lo que
ms le gustara es convertirse en hermana lega, si la aceptis.
Encantada asinti Helewise, contenta. Pero esperemos a que sea algo mayor. Puede que
cambie de opinin.
No lo har repuso Meriel con una sonrisa.

Helewise sali a la puerta a despedirlos a los tres, a Meriel, a Jerme y a Berthe. Fray Bastian
los esperaba, y a su lado estaba Josse.
La abadesa se acerc a los dos hombres; Josse le sonri, Bastian le dirigi una exagerada
reverencia.
Abadesa, me gusta vuestro amigo Josse dAcquin dijo Bastian, mientras ella se acercaba. Es
un hombre muy coherente. Le dio a Josse una fuerte palmada en el brazo; por suerte, fue en el
izquierdo.
Desde luego que lo es asinti Helewise.
Admiro mucho vuestra capacidad de deduccin prosigui Bastian. Formis un buen equipo.
La abadesa es el cerebro, yo soy simplemente la musculatura dijo Josse, modesto. Pero, en
esta ocasin, me temo que ella ha tenido que ser tanto el cerebro como los msculos.
Estabais enfermo, Josse dijo ella. Pero, incluso desde vuestra cama de la enfermera,
vuestra ayuda ha sido inestimable.
Fray Bastian solt una carcajada.
Si alguna vez tengo un problema irresoluble en Denney, puede que mande a alguien a
buscaros dijo.
Luego mir a Meriel, a Jerme y a Berthe y, viendo que ya estaban listos, subi a su montura y
se despidi, con un gesto, de los otros tres.
Adis!
Helewise y Josse permanecieron mirndolos hasta que los cuatro jinetes desaparecieron por el
horizonte. Luego, mientras se volvan para dirigirse a las puertas de la abada, Helewise observ:

Ha dicho, si tengo un problema irresoluble, como si tuviera alguna responsabilidad en

Denney.
Josse ri.
Buena deduccin, abadesa dijo, imitando el tono de Bastian. Nuestro amigo, fray Bastian es,
en realidad, el maestre Bastian. Es el superior de Denney.

Con el brazo herido ya totalmente curado y los recuerdos de la inquietante presencia de Alba y
sus hermanas quedando rpidamente relegados al pasado, Josse ya no tena ms excusas para
permanecer por ms tiempo en Hawkenlye. Quera volver a casa, a Nuevo Winnowlands; Will se las
habra arreglado en su ausencia, lo saba, pero echaba de menos su hogar.
Antes de despedirse de la abadesa, entr a ver a sor Eufemia. Salieron fuera, y Josse le entreg
una bolsita llena de monedas.
Es para que las usis como mejor creis conveniente, hermana. Y os las entrego con mi
agradecimiento eterno por haberme salvado el brazo, y probablemente tambin la vida.
Ella lo mir.
Os lo agradezco, sir Josse. Usar vuestras monedas para una buena causa, tenis mi palabra.
Lo s.
En cuanto a eso de que os salv la vida... Hizo una pausa, mirndolo. l tuvo la impresin de
que estaba dudando si le desvelaba o no un secreto.
Vamos, hermana, me lo podis decir! dijo riendo. Sea lo que sea, ahora ya no me afecta.
Aunque digis que estuvisteis a punto de darme la extremauncin, ahora todo ha terminado. Y yo
sigo aqu, vivito y coleando!
No es eso; no exactamente. De nuevo, vacil. Luego dijo: La herida no cicatrizaba. De hecho,
la infeccin estaba empeorando, y nada de lo que probaba pareca beneficiaros. Entonces sor
Tiphaine apareci con un ungento, que s funcion.
As que tambin tengo que darle las gracias a sor Tiphaine dijo l serenamente. Por
supuesto, lo har.
Pero estaba claro que sor Eufemia todava no haba terminado.
Sir Josse, fuera lo que fuese ese ungento (y, desde luego, era algo que yo no haba visto
jams), provena del bosque.
Luego clav los ojos en los suyos y repiti: El bosque.
Y, entonces, l comprendi.

Encontr a sor Tiphaine en su huerto.

As, os lo ha dicho? dijo, apartando apenas la mirada de sus plantas.

Lo ha hecho.
No tengo demasiado que aadir repuso sor Tiphaine, apoyndose en los talones. No fue a la
propia Joanna a quien vi, sino a Lora.
Lora?
Una de sus ancianas. Muy respetada, sabia, gran conocedora de las artes sanatorias. Y todas
las dems artes aadi a media voz. En fin, parece ser que Lora empieza a aceptarla. A Joanna,
quiero decir. Debido a antiguas lealtades, segn dice ella. No os preocupis por la muchacha, est
bien.
Pero ella...
Nada! Sor Tiphaine levant una mano manchada de barro. No os puedo decir ms,
caballero, porque no s nada ms. se fue el mensaje, y tenis suerte de haberlo recibido. A la gente
del bosque no les gusta comunicarse con los de fuera.
Lo s, pens Josse. Pero haba msica en su corazn.
Gracias, hermana.
Se agach y le dio un beso en la mejilla. Sorprendida, ella le contest con una sonrisa y luego
volvi a su tarea de arrancar hierbas.

La abadesa le haba dado permiso para mandar a fray Sal a Nuevo Winnowlands a buscar a su
caballo. Tan pronto como Horace estuvo descansado y limpio, Josse se dispuso a partir a casa.
Cuidaos le dijo la abadesa al despedirse, y venid a vernos pronto.
Lo har prometi l.
Cul de las dos cosas? contest ella riendo.
Las dos.
Luego, saludando con la mano, espole a Horace a un buen trote y emprendi el camino de
vuelta a casa.

Un montono atardecer, semanas ms tarde, Helewise se escap de la abada y se dirigi al

bosque.
No era capaz de racionalizar lo que estaba haciendo. Se senta inquieta, turbada, y eso le
ocurra cada tanto desde que Alba haba muerto. Crea que esa preocupacin ira alejndose con el
tiempo, pero no era as.
Y creo que s por qu, pens la abadesa.
Lo que estaba a punto de hacer, o al menos ella lo esperaba fervientemente, iba a acabar con
esas extraas sensaciones de una vez por todas.

La haban informado de que Jerme y Meriel estaban planeando regresar a instalarse por la
zona. Lo cual significaba que, aunque no era probable que Helewise y sus monjas volvieran a verlos
muy a menudo, una o dos visitas suyas eran no slo posibles, sino ms que probables.
De modo que eso que quedaba por hacer deba hacerse ahora.

Helewise se cobij bajo la sombra de los rboles. Tom la senda que recordaba tan bien y,
mirando a su alrededor, la sigui. Se senta distinta, caminando por all sola. Senta aprensin, por
supuesto, pero tambin se daba cuenta de que no tena miedo. El bosque y sus gentes lo
entenderan, pens, y probablemente aprobaran lo que estaba haciendo.
En realidad, lo comprenderan mucho mejor que ninguno de los habitantes de la abada de
Hawkenlye. Aunque no es que eso tuviera importancia, puesto que nadie en Hawkenlye lo iba a
saber.
Se apresur.
Los rboles tenan ahora todo su follaje estival, y el estrecho sendero estaba bastante oscuro.
Pero los pasos de Helewise eran firmes y seguros; daba casi la sensacin de que alguien la guiaba.
Lleg al descampado.
All estaba el roble, y la rama en la que se sent Alba. Y all, debajo de ella, estaba el lugar en el
que haba muerto.
Helewise se arrodill y coloc en el suelo, frente a s, el paquete que llevaba. Luego le quit el
envoltorio, un trozo de saco viejo y deshilachado.
Escudri a su alrededor y recogi unos trozos de hierba seca, hojarasca y algunas ramitas. A
continuacin, las dispuso con cuidado alrededor del saco.
En medio de la improvisada hoguera haba una cuerda enrollada; anudada en un extremo,
deshilachada en el otro, estaba sucia y desgastada.
sta pens Helewise fue la soga con la que una mujer triste y perturbada se colg. Si su vida
haba sido una tragedia, y su pecado final de desesperacin haba de ser compadecido, aunque
probablemente ella nunca pidi perdn por lo que iba a hacer, debemos recordar las injusticias que
se cometieron contra ella. Y yo voy a pedir su perdn.
Aquella soga era tambin el terrible recuerdo dejado a la nica hija de aquella mujer. Lo llev
consigo toda la vida y, al final, intent utilizarla como antes lo haba hecho su madre. Ante su fracaso,
se arroj desde aquella rama y se parti el cuello.
Helewise cerr los ojos y estuvo un rato rezando.
Luego cogi un pedernal de su bolsillo y sac una chispa contra el combustible seco que haba
echado alrededor de la soga. Repiti la operacin varias veces hasta que consigui hacer una
pequea llama. Se agach para soplar ligeramente y pronto el fuego prendi. La hoguera estaba
encendida.
La soga tard bastante en quedar reducida a cenizas; Helewise tuvo que levantarse dos o tres
veces a buscar ms combustible. Pero, al final, el trabajo qued hecho.

La abadesa permaneci contemplando los finos hilillos de humo que se elevaban en espirales
hacia el ocaso.
Y mientras los contemplaba, le pareci que formaban figuras: una mujer con el pelo revuelto y
ojos desesperados, agarrada a los barrotes de un robusto portn; luego un joven, que se rea
mientras participaba en un juego de un engao que tendra unas consecuencias tan macabras e
inesperadas, y luego un peregrino, de pelo corto y largas barbas, parecido a Bastian.
Y, finalmente, Alba.
Slo que el fantasma de Alba tena una sonrisa en el rostro. Con los brazos levantados hacia la
figura espectral de la mujer del pelo revuelto, ambas parecan flotar juntas.
De pronto, un repentino soplo de viento se llev el humo.
Helewise suspir. Se levant, cubri con cuidado la pequea hoguera agonizante y se march
del claro del bosque.