Efecto del hierro en la flotacin del zinc

Jorge Ganoza Arenas

RESUMEN
La flotacin de la esfalerita en ausencia de activacin con
sulfato de cobre ha sido observada en estudios de laboratorio, demostrndose que es posible su flotacin por la
presencia de iones ferrosos y frricos, los cuales provienen de los medios de molienda o del mineral mismo. Se
considera as que el mecanismo de activacin comprende tres etapas: adsorcin de especies ferrosas, oxidacin a
especies frricas e interaccin con el xantato. El in frrico
cataliza la oxidacin del xantato y el dixantgeno resultante es adsorbido en la superficie de la esfalerita. Como
solucin al problema de la flotacin no esperada de la esfalerita se ha empleado el cianuro de sodio.

ABSTRACT

hidroflico y no flotar sin activacin. El proceso ideal sera flotar un concentrado de cobre, uno de plomo, o un
concentrado bulk plomo-cobre sin contener zinc, seguido por la activacin de la esfalerita con sulfato de cobre
y la flotacin de un concentrado de zinc.
En la prctica, sin embargo, la esfalerita tiene un grado variable de hidrofobicidad, por lo que algo de zinc
flotar errneamente y se perder en el circuito de plomo o de cobre. La razn est relacionada con la historia
geolgica del depsito y la oxidacin del mineral; tomos de hierro presentes en la estructura cristalina de la
esfalerita o, tambin, alguna alteracin en la superficie
del mineral.

Sphalerite flotation without copper activation has been

observed in several laboratory studies and was shown
that its flotation is possible by the presence of ferrous and
ferric ions that come from grinding media or the ore. Its
considered that the mechanism of activation comprises
three steps: adsorption of ferrous species, oxidation to ferric species and interaction with xanthate. The ferric ion
catalyzes xanthate oxidation and the dixanthogen obtained is adsorbed on sphalerite surface. As solution to
the problem of unexpected sphalerite flotation has been
proposed the use of sodium cyanide.

As mismo, un efecto electroqumico es posible de ocurrir principalmente cuando el hierro presente como pirita empieza a disminuir fuertemente, lo cual origina un
incremento en el pH del mineral molido y motiva la fuerte activacin de la esfalerita fuera de su circuito de flotacin. Los dos primeros factores son bastante conocidos,
pero el tercero es el menos conocido y tiene relacin directa con el tipo de molino y el ambiente qumico usado
durante la molienda.

PALABRAS CLAVES

CONSIDERACIONES ELECTROQUMICAS

Flotacin, activacin, oxidacin, xantato, esfalerita.

La aplicacin de tcnicas electroqumicas y mediciones

en sistemas de flotacin de sulfuros ha establecido que
la flotacin se encuentra parcialmente gobernada por la
interaccin electroqumica entre los agentes de flotacin
(colectores) y los minerales. La interaccin de un mineral con un colector sulfhdrico (como un xantato) corresponde a un potencial especfico; el valor del potencial
depende de la reaccin qumica [1].
Dos principales reacciones redox han sido reconocidas.
La primera es la adsorcin del ion xantato en la superficie
del mineral:

KEY WORDS
Flotation, activation, oxidation, xanthate, sphalerite.

INTRODUCCIN
La flotacin diferencial de minerales polimetlicos tales
como plomo-zinc, cobre-zinc y cobre-plomo-zinc est basada en el hecho que el mineral de zinc es tericamente

EFECTO DEL HIERRO EN LA FLOTACIN DEL ZINC

A continuacin se tratar de explicar el tercer caso.

La segunda reaccin es la oxidacin de xantato a dixantogeno en la superficie del mineral.

el ltimo aceptor de electrones [2]. Tales interacciones

pueden ser limitadas bajando la actividad del oxgeno en
agua o incrementando el pH de la solucin. La actividad
electroqumica de los minerales est caracterizada por
medio de su potencial de reposo (potencial alcanzado espontneamente por el mineral en una solucin acuosa).
El mineral con el mayor potencial de reposo acta como
ctodo, mientras que el de menor potencial acta como
nodo.
Durante el proceso de flotacin, las interacciones galvnicas tienen una gran influencia por la mezcla de slidos
con actividad electroqumica variable, tales como minerales sulfurados y los metales originados por la corrosin
de los medios de molienda (aleaciones de hierro). Los ltimos son ms andicos que los sulfuros y consecuentemente afectan la selectividad del proceso.

En ambos casos la presencia de oxgeno es esencial como

aceptante de electrones.
Las interacciones entre la superficie de los electrodos son
llamadas galvnicas. Ello se debe a la gran diferencia de
actividad electroqumica que los slidos presentan. La
combinacin de una superficie catdica (aceptor de electrones) y una andica (donante de electrones) resulta en
la creacin de una celda galvnica. La existencia de un
conveniente oxidante, tal como oxgeno disuelto, mejora la creacin de corrientes galvnicas, sirviendo como

La figura 1 (adaptada de [2]), presenta el mecanismo de

interacciones galvnicas y las posibles reacciones durante
el contacto electroltico de dos sulfuros o entre un sulfuro
y los medios de molienda (bolas, rodillos). Los hidroxilos
que son producidos en el mineral catdico resultan en la
depresin de su flotacin, mientras que el azufre elemental se forma en el sulfuro andico, lo cual puede incrementar su hidrofobicidad y ms an, permitir su flotacin
sin colector. En general las reacciones se ven favorecidas
por el ambiente reductor de la molienda, [3].

Figura 1 - Mecanismos y reacciones entre sulfuros.

EFECTO DEL HIERRO EN LA FLOTACIN DEL ZINC

El potencial en reposo de los minerales sulfurados ha

sido estudiado. Entre todos ellos, la pirita presenta el
mayor potencial en reposo (424 mV a pH 6 para el electrodo de hidrgeno, [4]). Este mineral puede ser considerado como el menos electroqumicamente activo o
el ms catdico. Por el contrario, la esfalerita tiene un
potencial en reposo de 188 mV mostrando una mayor
reactividad. Ciertamente, los electrones fluyen desde un
mineral menos catdico hacia uno ms catdico, as la
pirita puede servir como aceptor de electrones. El mineral menos catdico pierde electrones, por ejemplo, el
sulfuro es oxidado a azufre.
Las interacciones galvnicas modifican generalmente la
superficie del mineral y afectan la habilidad del mineral
para electrocatalizar la carga de las reacciones de transferencia. Entonces, ellos interfieren con la flotacin de sulfuros por colectores sulfhdricos.

el hierro en el mineral. Quedando, as, slo el hierro

de los medios de molienda como el principal agente
frrico. De esta manera, la esfalerita es capaz de captar sobre su superficie compuestos frricos y/o ferrosos, los cuales motivan su flotabilidad. Al disminuir
la pirita el pH de la pulpa empezar a incrementarse,
lo cual facilitar la activacin de la esfalerita. Segn
M. Xu y colaboradores [8], el mecanismo de flotacin
comprende tres etapas, adsorcin de especies ferrosas, oxidacin a especies frricas e interaccin con el
xantato. El in frrico cataliza la oxidacin del xantato
y el dixantogeno resultante es adsorbido en la superficie de la esfalerita.
En contacto con hierro, la cantidad de azufre formada en
la esfalerita suele incrementarse cuando la oxidacin se
realiza en presencia de xantatos. La formacin de mayor
cantidad de azufre hara la esfalerita ms flotable y disminuir la selectividad en la flotacin.

ACTIVACIN DEL ZINC

La esfalerita es usualmente flotada por xantatos de

cadena corta despus de su activacin por iones cobre, [5]. Pero tambin es factible de ser flotada cuando
las condiciones de xido-reduccin con pH altos se
producen en aereadores, [6]. En contacto con el hierro o la pirita, una significante cantidad de xantato es
tomado por la esfalerita. Esto se debe a la activacin
del ZnS por Fe +2 y Fe +3 formado como resultado de la
oxidacin del hierro o la pirita, o por la precipitacin
de xantatos de hierro sobre la superficie de la esfalerita [7]. Esta reaccin suele ser mayor cuando la pirita
comienza a disminuir y consecuentemente tambin

Cuando el suministro de oxgeno es limitado, la demanda de oxgeno por el hierro metlico compite con los
sulfuros valiosos. Si estn presentes excesivas cantidades de pirita, las condiciones llegan a ser tan reductoras que habra slo una pequea adsorcin de xantato
sobre los sulfuros valiosos para hacerlos hidrofbicos y
flotables [9].
En pruebas realizadas con mineral de Polaris (Pb 3.2%, Zn
13.8%, Fe 6.9%, Cu 0.25%; [7]), se observ que sin adicionar sulfato de cobre, al incrementarse el pH de la pulpa
la recuperacin de zinc aumentaba, as como tambin su
grado (ver Figura 2).

Figura 2 - Efecto del pH en la flotacin de Zn sin activacin con sulfato de cobre.

EFECTO DEL HIERRO EN LA FLOTACIN DEL ZINC

En el mismo trabajo se mencionan pruebas de microflotacin para examinar el rol del Fe+2. En la siguiente tabla
se muestran los resultados obtenidos. Ellos muestran que
la combinacin de Fe+2 y pH alcalino produce la flotacin
de la esfalerita.
Iones adicionados

pH

% Recuperacin

Ninguno

7.2

33

Ninguno

10.0

27

Fe , 1 ppm

7.2

35

Fe , 1 ppm

10.0

63

+2
+2

Resultados sobre un rango de pH de 6.6 a 12 en presencia

de 1 ppm de Fe+2 se muestran en la figura 3. La tendencia
es similar a la mostrada anteriormente. La principal forma
del hierro a pH 10 es Fe(OH)2. La relacin Fe+2/Fe(OH)2
parece tener un rol importante en la flotacin de la esfalerita. As, el hierro puede causar grandes cambios en las
condiciones electroqumicas de un pulpa y complicar la
estabilidad de un sistema de flotacin, [10].

larmente se notar una tendencia en el aumento del pH,

tal como incrementos en la descarga del molino desde
valores de 8 a 9, o de 9 a 10, lo cual depender del pH de
trabajo y de los reactivos empleados en la molienda.
Ante esta circunstancia se deber cortar la adicin de cal
a molienda, en caso se est agregando. Posteriormente
se aumentar la adicin de sulfato de zinc para amortiguar la subida del pH, e igualmente se incrementar la
adicin de cianuro de sodio para acomplejar los iones
ferrosos y frricos que se encuentren en la pulpa. La cantidad de sulfato de zinc y de cianuro depende mucho de
las caractersticas del mineral, [11].
El cianuro tiende muchas veces a formar complejos metlicos de carcter hidroflico, los cuales permanecen adsorbidos en la superficie del mineral. En otras palabras, se busca
reforzar la hidrofilicidad natural de la superficie del mineral,
[12].
Tomando como referencia el trabajo de L.A. Bushell y M.L
Veitch, [13], es notorio el efecto de la adicin de cianuro
de sodio y el aporte slo del sulfato de zinc no es muy

Figura 3 - Efecto del pH en la microflotacin de esfalerita en presencia de Fe+2.

SOLUCION AL PROBLEMA
Las condiciones bajo las cuales se puede presentar el
problema son valores de hierro en el mineral alimentado
de 10-11% a valores menores. Siendo el caso ms crtico
cuando se tiene un valor de 6-7%. Es necesario indicar
que el problema es ajeno a presencia de iones cobre o de
plomo que puedan actuar como agentes activantes. Simi-

EFECTO DEL HIERRO EN LA FLOTACIN DEL ZINC

trascendente. La adicin de cianuro de sodio arriba de

500 ppm incrementa la recuperacin de zinc en su circuito cerca de 70%, mayores adiciones originan una sobredepresin de la esfalerita en el relave final. Ms de 500
ppm de cianuro de sodio no afectarn la recuperacin
de cobre, pero adiciones mayores a 700 ppm reducen su
recuperacin. En la tabla siguiente se puede apreciar los
resultados obtenidos en el trabajo de Bushell y Veitch.

Adiciones al molino

Recuperacin de Zn

Zn en Relave Final

Tipo

gr/Kg mineral

en Conc. Zn (%)

(%)

Ninguno

56

14

Hierro en polvo

10

49

10

30

50

10

Sulfato de zinc

2.5

55

11

5.0

57

13

Cianuro de sodio

0.1

57

10

0.3

63

0.5

70

0.7

77

Tabla 1 - Resultados experimentales.

RESULTADO
Se ha mostrado el mecanismo bajo el cual se produce la
activacin de la esfalerita y si no hay adicin de iones cobre se debe a la presencia de sales ferrosas y/o frricas, las
cuales pueden provenir de la oxidacin de los medios de
molienda o del mineral mismo.

La manera de contrarrestar esta indeseada flotacin se

basa en el uso de cianuro de sodio, el cual parece estar
en un rango de 500 a 700 ppm cuando el contenido de
hierro se halla en valores muy bajos como 6-7% y de esta
manera la recuperacin de zinc en su circuito de flotacin
estar en valores mayores a 70%.

DISCUSIN
Se ha mostrado que la esfalerita puede ser flotada con
xantato sin haber sido previamente activada con sulfato
de cobre. Esto lleva a dos cosas, primero, al elevarse el pH
para deprimir la pirita, algo de esfalerita flotar de modo
deseado o no deseado, y segundo, al comprenderse mejor el mecanismo, podra reducirse el consumo de sulfato
de cobre, y por ende el costo de tratamiento.
La flotacin se da por flotabilidad natural, por efectos
electroqumicos y por la formacin del dixantogeno.
Se requiere asimismo la presencia de un pH cercano a
9.5, xantato, y de iones ferrosos y/o frricos, los cuales
aparecen por oxidacin de la pirita o de los medios de
molienda.
Aunque se ha mostrado los orgenes del problema de
flotacin incontrolada de zinc sin presencia de un agente
activante como el sulfato de cobre, se requiere de alguna
manera complementar la informacin presentada cuando se controla el ambiente de molienda y de flotacin
mediante la adicin de agentes oxidantes como el perxido de hidrgeno o reductores, e incluso trabajando con
gases inertes como el nitrgeno.
EFECTO DEL HIERRO EN LA FLOTACIN DEL ZINC

De esta manera podr verse con mayor claridad cmo ser

afectada la formacin de especies ferrosas y/o frricas.

CONCLUSIONES
La esfalerita puede ser flotada por xantato sin activacin previa con sulfato de cobre, lo cual puede
llevar a una posible disminucin del consumo de
sulfato de cobre.
En caso de presentarse valores altos de hierro, principalmente aportados por la pirita, las reacciones de oxidacin deben dirigirse de manera rpida y preferencial hacia la esfalerita, con lo cual puede amortiguarse
su flotabilidad sin activacin previa por iones cobre.
El hierro de los forros o medios de molienda parece
proveer iones ferrosos y frricos para promover la flotacin de esfalerita fuera de su circuito.
El ambiente oxidante en la pulpa tiene un efecto
significante en la flotacin. Variaciones en las condiciones oxidantes afectan las cualidades electroqumicas que se dan desde la molienda hasta el circuito de flotacin.
La disminucin de la ley de hierro en un mineral favorece la reaccin entre la esfalerita y el hierro de los
medios de molienda. Esto origina la formacin de iones OH-, los cuales incrementan el pH de la pulpa favoreciendo la formacin de recubrimientos hidrofbicos
en la esfalerita y facilitando la adsorcin de colector
sobre su superficie.
Una accin ms del hierro en estado inico podra ser
el efecto catalizador sobre la oxidacin del xantato,
obtenindose como resultado un dixantogeno que
puede adsorberse de forma estable sobre la superficie
de la esfalerita.
La adicin apropiada de NaCN permite el control de la
activacin de la esfalerita, debido al efecto acomplejante del cianuro sobre los compuestos de hierro. La
adicin es de cuidado, principalmente cuando los sul-

furos de cobre son los minerales a flotarse en primera

instancia. Pero tambin con el cuidado respectivo para
no deprimir la flotacin de esfalerita en su circuito.

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