El mercado de gas natural es actualmente un mercado emergente, con mucho potencial an por desarrollar. En la medida en que el mismo logre gradualmente el status de commodity (bien transable) comercializado globalmente, como lo es el petrleo, tendr impactos significativos en la economa mundial, con mayores oportunidades pero tambin mayores riesgos, interdependencias y alineamientos geopolticos. FACTORES QUE FIJAN EL PRECIO MUNDIAL: Henry Hub En la regin y en el mundo, el gas natural contina manteniendo el atractivo propio de un hidrocarburo eficiente y no contaminante, con una fuerte opcin para modificar la matriz energtica en los pases, reduciendo con ello, la dependencia de otros hidrocarburos que no presentan iguales ventajas. Latinoamrica, no escapa del inters y crecimiento de la oferta y demanda de este hidrocarburo, generando con ello, anlisis e inters en lo que respecta al precio que ste debera tener. El alza mundial de los precios del petrleo, ha llevado a que el precio del gas natural tambin suba o est sujeto a reajustes. La correlacin entre los precios del gas y los precios del petrleo se explican, entre otras cosas, por el hecho de que estos dos energticos se sustituyen entre s, especialmente en el sector elctrico, por ello muy difcilmente se puede hablar de una desconexin entre los precios de estos dos combustibles. Asimismo, en general, los precios de gas, an se pueden considerar regionales debido a que no existe un mercado mundial unificado de gas, sino en cambio, un mercado segmentado en el cual los precios se establecen considerando tanto las caractersticas de la oferta y la demanda, as como la oportunidad del mercado local y regional. Sin embargo, la tendencia a que sea considerado un commodity est por llegar ya que el transporte de gas natural licuado (GNL) en el mundo, presenta actualmente un porcentaje de crecimiento del 7 %; y se espera se duplique en los prximos aos, con lo que la determinacin de
precios deber tomar en cuenta el desarrollo de esta tecnologa. Actualmente
en el mundo, slo el 23% del comercio de gas natural se realiza a travs de GNL, el resto se lo hace por gasoductos. En cuanto a la determinacin de precios del gas, la literatura econmica muestra que cuando existe un mercado competitivo, como en el caso de los EEUU e Inglaterra, el comercio del gas presenta un precio director (price maker) el cual es definido por los precios de corto plazo (los precios spot, de Henry Hub o de NBP, Nacional Balancing Point) o por las cotizaciones estandarizadas de los mercados de la bolsa Nymex (EEUU) o IPE (Inglaterra). Estos precios, reflejan la oferta y la demanda del mercado. Incluso en mercados desregulados como es el caso de los anteriores, existe una relacin entre el precio del gas y el del petrleo, debido a que el precio del gas es influenciado directamente va indexaciones con combustibles concurrentes. En el caso de los monopolios, muchas veces, el mtodo utilizado para la fijacin de precios es el valor netback de mercado, es decir, que los costos de transporte y de distribucin son deducidos del precio medio de las energas concurrentes en el mercado final. Como en Francia, Blgica, Holanda, Espaa e Italia. En el mercado del gas natural, existen contratos de compraventa de mediano o largo plazo, los cuales se establecen antes de invertir cualquier suma importante de dinero en la fase de explotacin. Tales contratos contienen obligaciones firmes de entrega y toma del gas, respaldadas por garantas de pago en el caso de incumplimiento de esas obligaciones (llamadas deliver-or-pay y take-or-pay, respectivamente). Los precios del gas suelen fijarse en base a frmulas o indexaciones de manera que perduren el trmino completo del contrato, los cuales comnmente llegan a 20 aos o ms, especialmente en el caso de proyectos integrados con transporte y consumo (como por ejemplo el suministro dedicado a una termoelctrica). En los aos 50, cuando se empezaron los intercambios gasferos a grandes distancias, particularmente Estados Unidos y Europa utilizaron sta ltima
tcnica de contratos a largo plazo. Hoy en da, estos mercados funcionan en
forma dual, utilizando tcnicas de tarificacin a largo plazo o tarificando a precio spot. En el caso latinoamericano los precios del gas natural, por lo general, se obtiene de la suma de los precios de gas en boca de pozo, ms las tarifas de transporte (en funcin de las distancias y volmenes) y las tarifas de distribucin. En otros casos, los precios resultan de una negociacin bilateral entre los pases involucrados. El Henry Hub Tal como se dijo anteriormente, en mercados competitivos como EEUU se utilizan precios directores, como es el caso del precio Henry Hub. El Henry Hub es el mercado spot y de futuros de gas natural ms grande de los Estados Unidos. Muchos intermediarios de gas natural tambin emplean el Henry Hub como su punto de entrega fsica del contrato o su precio de comparacin para sus transacciones spot de gas natural. Este Hub interconecta nueve gasoductos interestatales y cuatro intraestatales. En conjunto, estos gasoductos dan acceso a los mercados de las regiones del Medio Oeste, Noreste, Sureste y Costa del Golfo. El gasoducto Sabine est conectado a 13 gasoductos ms de fuera del Henry Hub. Sabine tiene actualmente una capacidad de transporte de 51 millones de metros cbicos/da a travs del Henry Hub (capacidad mxima en condiciones ptimas). El precio spot del Henry Hub y el precio en la boca del pozo refleja las condiciones de suministro y demanda para dos facetas distintas del mercado del gas natural. Este precio spot se refiere a las transacciones para entregas a realizar al da siguiente que ocurren en la planta de tratamiento de gas de Henry y est medido aguas abajo del pozo, despus de que los lquidos del gas natural han sido eliminados y el coste de transporte ha sido incurrido. (Los lquidos de gas natural son esencialmente los hidrocarburos que se pueden extraer en forma lquida del gas natural tal como se produce, tpicamente etano, GLP y pentanos, aunque habr tambin algunos hidrocarburos pesados). En contraste, el precio en la boca del pozo incluye el valor de los lquidos del
gas natural y se refiere a todas las transacciones que ocurren en los Estados Unidos, incluyendo por consiguiente los compromisos de compra de cualquier duracin.