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TEMA 4: EL AGUA COMO BIOMOLCULA.


1.-INTRODUCCIN.
El agua es, con mucho, la sustancia ms abundante en los sistemas vivos, constituyendo
un 70% o ms del peso de la mayora de los organismos. Est presente en todos los lugares de la
clula, es el medio de transporte de los nutrientes celulares y el medio de reaccin en el que
tiene lugar la inmensa mayora de las reacciones qumicas del metabolismo; es, en definitiva, el
medio en el que se mueven e interactan las dems biomolculas.
La abundancia y ubicuidad del agua en la materia viva no deben conducirnos al error de
considerarla como un lquido inerte con la nica misin de rellenar espacios vacos en los
organismos vivos. Muy por el contrario, el agua participa activamente como reactivo en muchas
reacciones qumicas celulares y, lo que es ms importante, la estructura y propiedades de
muchas biomolculas y otros componentes celulares dependen de su interaccin con las
molculas de agua que los rodean.

2.-

ESTRUCTURA MOLECULAR DEL AGUA: EL PUENTE DE


HIDRGENO.
Calor de
Punto de ebullicin
vaporizacin
(C)
(J/g)

Substancia

Punto de fusin
(C)

AGUA

100

2260

METANOL

-98

65

1100

ETANOL

-117

78

654

PROPANOL

-127

97

687

BUTANOL

-90

117

590

ACETONA

-95

56

523

HEXANO

-98

69

423

BENCENO

80

394

BUTANO

-135

-0,5

381

CLOROFORMO

-63

61

247

Como se puede comprobar en la tabla adjunta, el agua tiene un punto de fusin, punto
de ebullicin, calores de fusin y vaporizacin y tensin superficial ms elevados que la
mayora de los lquidos comunes (Tabla 4.1). Otras sustancias qumicamente afines a ella, como
el NH3 y el SH2, son gases a temperatura ambiente, mientras que el agua, como es obvio, se
encuentra en estado lquido a esa temperatura. Estas propiedades fsicas excepcionales delatan
la existencia de poderosas fuerzas intermoleculares que mantienen unidas entre s las molculas
de agua adyacentes, ya que de lo contrario, los cambios de estado de slido a lquido y de
lquido a gas no consumiran tanta energa como parecen indicar dichas propiedades.
Analizaremos a continuacin la estructura de la molcula de agua, con el objeto de identificar la
naturaleza de esas fuerzas intermoleculares responsables de tan elevado grado de cohesin
interna.
En la molcula de agua (H2O) cada tomo de hidrgeno comparte un par electrnico

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con el de oxgeno para formar un enlace
covalente simple. La geometra de la molcula
est determinada por la forma de los orbitales
electrnicos ms externos del tomo de oxgeno
que son los que participan en los enlaces. Estos
orbitales describen un tetraedro casi regular con
los electrones compartidos con el hidrgeno en
dos de sus vrtices y los electrones sin compartir
en los otros dos (Figura 4.1). De este modo, los
tres tomos de la molcula forman un ngulo de
104,51, algo menor que los 109,51 de un
tetraedro regular, debido a que la repulsin entre
los orbitales no enlazantes del oxgeno
comprime ligeramente a los orbitales enlazantes con el hidrgeno.
Por otra parte, el ncleo del tomo de oxgeno atrae hacia s con ms fuerza los
electrones compartidos que el ncleo del
tomo de hidrgeno, es decir, el tomo de
oxgeno es ms electronegativo. Por lo tanto,
en la molcula de agua el oxgeno y los
hidrgenos comparten los electrones de
forma desigual: los electrones estn ms
tiempo cerca del oxgeno que del hidrgeno,
de alguna manera "pertenecen" ms al
oxgeno que al hidrgeno. Esta forma
desigual de compartir los electrones provoca
la aparicin de cargas elctricas parciales en
distintas zonas de la molcula: sobre los
tomos
de
hidrgeno,
parcialmente
desposedos de sus electrones, aparece, por
defecto, una carga parcial positiva (+); correspondientemente el exceso de densidad electrnica
sobre el tomo de oxgeno se traduce en la aparicin sobre el mismo de una carga parcial
negativa (-) que se encuentra repartida entre
sus dos orbitales no enlazantes (Figura 4.2).
As, la molcula de agua, an siendo
elctricamente neutra (carga neta=0), se
convierte en un dipolo elctrico doble, con
una carga parcial positiva sobre cada tomo
de hidrgeno y una carga parcial negativa en
cada uno de los orbitales no enlazantes del
oxgeno. Las cuatro cargas parciales se
encuentran en disposicin tetradrica
alrededor del ncleo del oxgeno.
La existencia de cargas elctricas
parciales permite que se establezcan
interacciones electrostticas entre molculas
de agua vecinas: las cargas parciales de
signo contrario situadas en una y otra
molcula se atraen mutuamente. Este tipo
particular de interaccin electrosttica se conoce con el nombre de puente de hidrgeno

3
(Figura 4.3). As, los puentes de hidrgeno entre molculas de agua vecinas son las fuerzas
intermoleculares responsables de la elevada cohesin interna del agua y, por lo tanto, de
sus excepcionales propiedades fsicas. Los cambios de estado en el agua implican la rotura de
un cierto nmero de puentes de hidrgeno; los elevados puntos de fusin y ebullicin, as como
los elevados calores de fusin y vaporizacin, se explican porque es necesario emplear una
cantidad considerable de energa para romper dichos puentes de hidrgeno.
Cada molcula de agua, con sus cuatro cargas parciales en disposicin tetradrica, puede
unirse mediante puentes de hidrgeno con otras cuatro molculas vecinas que a su vez se
disponen tetradricamente alrededor de la molcula central (Figura 4.3). En el hielo, cada
molcula de agua se encuentra unida de este modo a exactamente cuatro de sus vecinas
configurando una red cristalina regular. Cuando el hielo se funde se rompen algunos puentes de
hidrgeno de manera que a temperatura ambiente cada molcula de agua est unida a un
promedio de 3,4 molculas adyacentes. Si se compara la rigidez del hielo con la extrema fluidez
del
agua
lquida,
resulta
sorprendente esta pequea diferencia
entre ambos en lo que se refiere al
grado de ligazn entre sus
molculas; si las molculas del agua
lquida estn tan intensamente
unidas por puentes de hidrgeno sta
debera ser mucho ms viscosa. La
explicacin a este curioso fenmeno
reside en la corta vida del puente de
hidrgeno. Dado que la energa
implicada en la formacin de un
puente de hidrgeno es del mismo
orden de magnitud que la energa
trmica presente en el agua a temperatura ambiente, stos se establecen y se rompen con suma
facilidad: se ha calculado que la vida media de un puente de hidrgeno es del orden de 10-9 seg.
Esta circunstancia permite a las molculas de agua una gran movilidad en un radio corto, ya que
cada una puede formar en muy poco tiempo sucesivos puentes de hidrgeno con muchas de sus
vecinas. En la Figura 4.4 se puede apreciar un modelo espacial compacto de una molcula de
agua.
Por ltimo, los puentes de hidrgeno no son exclusivos del agua. Se pueden formar
fcilmente entre cualquier tomo electronegativo y un tomo de hidrgeno unido
covalentemente a otro tomo electronegativo de la misma o de otra molcula. Puesto que en las
biomolculas abundan los grupos funcionales capaces de formar puentes de hidrgeno, este tipo
de interaccin tiene una gran importancia biolgica.

3.-EL AGUA COMO DISOLVENTE.


Entre las excepcionales propiedades fsicas del agua destaca por su importancia
biolgica la extraordinaria capacidad que presenta para disolver una amplia gama de sustancias.
Otras propiedades son aprovechadas por algunos seres vivos en los que el agua desempea
funciones especficas, sin embargo, dado que la gran mayora de las biomolculas se encuentran
en las clulas en disolucin acuosa, las propiedades disolventes del agua son de importancia
capital para todas las formas de vida.
Al igual que las dems propiedades fsicas, la capacidad disolvente del agua est basada
en su naturaleza dipolar, que le permite establecer interacciones electrostticas con

4
determinados tipos de solutos.
Podemos considerar tres tipos de sustancias en lo que se refiere a su solubilidad en agua:
sustancias hidroflicas, sustancias hidrofbicas, y sustancias anfipticas.

a)

Sustancias hidroflicas (del griego "amantes del agua").- Son netamente solubles en
agua. Entre ellas podemos diferenciar las sustancias inicas, que poseen carga elctrica
neta, y las sustancias polares, que presentan en su molcula cargas parciales. Muchas
biomolculas son sustancias inicas, como las sales minerales y las biomolculas
orgnicas poseedoras de grupos funcionales ionizados al pH de la clula (por ejemplo
los aminocidos). Otras muchas son sustancias polares, como las biomolculas
orgnicas con grupos funcionales capaces de formar puentes de hidrgeno (por ejemplo
los azcares).
El agua es un buen disolvente de este tipo de sustancias porque su molcula, al presentar
cargas parciales, puede establecer interacciones electrostticas con las molculas de
soluto: cuando una sustancia inica o polar se disuelve en agua las interacciones aguasoluto sustituyen de manera energticamente favorable a las interacciones soluto-soluto
de la red cristalina (Figura 4.4b). En el caso de las sustancias polares estas interacciones
son del tipo que conocemos con el nombre de puentes de hidrgeno.

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La capacidad del agua para disolver sustancias hidroflicas tiene su expresin
matemtica en el elevado valor de su constante dielctrica. En la siguiente expresin

F =

b)

c)

Q1 Q 2
Dr

F es la fuerza con la que se atraen dos cargas elctricas Q1 y Q2 separadas por una
distancia r en un medio cuya constante dielctrica es D. Cuanto mayor es el valor de D
menor es la fuerza atractiva. Entre todos los lquidos conocidos el agua es el que tiene
una mayor constante dielctrica. Por lo tanto, cuando una sustancia inica se encuentra
en medio acuoso, las fuerzas electrostticas que mantienen unidas sus molculas en una
red cristalina se debilitan considerablemente, lo que favorece en gran medida el proceso
de disolucin. En realidad, el elevado valor de la constante dielctrica del agua no es
ms que una consecuencia de su carcter dipolar.
Sustancias hidrofbicas (del griego "miedo al agua").- Son totalmente insolubles en
agua. Se caracterizan por no poseer cargas elctricas netas ni parciales, es decir, son
totalmente apolares. Este carcter apolar les impide establecer interacciones
energticamente favorables con las molculas de agua, es ms, interfieren con los
puentes de hidrgeno entre ellas, por lo que, cuando se encuentran en medio acuoso,
tienden a agregarse y precipitar. De este modo ofrecen al agua la mnima superficie de
contacto posible, y as se minimizan tambin las interferencias que ejercen sobre los
puentes de hidrgeno entre sus molculas. Algunas biomolculas como las grasas
neutras y las ceras son de naturaleza hidrofbica; tambin lo son los gases
biolgicamente importantes, como el O2, el CO2 y el N2, que son muy poco solubles en
agua.
Sustancias anfipticas.- Son sustancias que presentan en su molcula una parte polar (o
cargada) y otra no polar. Cuando estas
sustancias se mezclan con el agua las dos
zonas de su molcula experimentan
tendencias contrapuestas: la zonas
polares tienden a establecer interacciones
electrostticas con las molculas de agua
mientras que las zonas no polares
tienden a agregarse para ofrecer la
mnima superficie de contacto con ella.
El resultado de estas dos tendencias
contrapuestas es que las molculas
anfipticas se asocian para constituir
unas estructuras estables denominadas
micelas (Figura 4.5) en las que las zonas
polares se disponen hacia el exterior, en
contacto con el agua, mientras que las
zonas no polares lo hacen hacia el
interior, aisladas del contacto con el agua
y unidas entre s por unas atracciones
dbiles
llamadas
interacciones
hidrofbicas. En determinadas condiciones las sustancias anfipticas en el seno del

6
agua pueden dar lugar a bicapas cerradas sobre s mismas que constituyen la base
estructural de las membranas celulares. Algunas biomolculas importantes son
sustancias anfipticas; entre ellas se encuentran los cidos grasos, las protenas
globulares y una amplia categora de lpidos llamados lpidos de membrana.

4.-DISOLUCIONES ACUOSAS EN LOS SERES VIVOS.


Puesto que el agua es el disolvente en el que se hallan disueltas la gran mayora de las
biomolculas, resulta evidente que las propiedades de las disoluciones acuosas sern de una
gran importancia para los seres vivos. Analizaremos a continuacin qu tipos de disoluciones
acuosas se hayan presentes en los seres vivos as como sus propiedades ms relevantes desde el
punto de vista biolgico.
Se reconocen dos tipos de disoluciones acuosas de inters biolgico atendiendo al
tamao de las partculas del soluto:
a)
Disoluciones moleculares (o verdaderas).- En ellas las partculas del soluto miden
menos de 10 nm. Cada partcula es una molcula individual.
b)
Disoluciones coloidales.- En ellas el tamao de las partculas de soluto oscila entre 10
nm y 100 nm. Estas partculas pueden ser agrupaciones de molculas (por ejemplo
micelas) o bien molculas individuales de gran tamao (macromolculas).
Dado que las biomolculas presentan tamaos muy variados podemos concebir el medio
celular como una compleja disolucin acuosa en la que coexisten multitud de solutos, algunos
de tamao molecular y otros muchos de tamao coloidal.

La presencia de solutos disueltos altera la geometra caracterstica de las agrupaciones


de molculas de agua. Cada molcula o ion del soluto interacta con una serie de molculas de
agua a su alrededor obligndolas a ordenarse de manera diferente a como lo haran en ausencia

7
de soluto. Esta alteracin en la estructura del agua se manifiesta mediante la aparicin de una
serie de propiedades nuevas, caractersticas de la disolucin, denominadas propiedades
coligativas. Entre estas propiedades figura el descenso del punto de fusin, el aumento del
punto de ebullicin y la disminucin de la presin de vapor, pero la que presenta un mayor
inters biolgico es la smosis, por lo que le prestaremos una especial atencin.
Cuando dos disoluciones acuosas de diferente concentracin como las representadas en
la Figura 4.6 se encuentran separadas por una membrana semipermeable, es decir, por una
membrana que permite el paso de molculas de agua pero no de molculas de soluto, la
tendencia del disolvente a diluir al soluto se manifiesta mediante un flujo diferencial de agua a
travs de la membrana: pasa ms agua desde la disolucin ms diluida a la ms concentrada que
en sentido inverso. Este fenmeno se conoce con el nombre de smosis, y su base fsicoqumica consiste en que las interacciones electrostticas entre las molculas de agua y las de
soluto, ms abundantes en la disolucin ms concentrada, retienen en mayor medida a las
molculas de agua en el compartimento que alberga dicha disolucin. El flujo diferencial al que
hacemos referencia provoca un aumento del nivel del lquido en el compartimento de la
disolucin ms concentrada. Cuando el lquido alcanza una determinada altura (h) la presin
hidrosttica generada por este volumen adicional de lquido contrarresta el mencionado flujo
diferencial, alcanzndose el equilibrio cuando dicho flujo es de igual magnitud en ambos
sentidos. Esta presin hidrosttica, necesaria para alcanzar el equilibrio, se conoce con el
nombre de presin osmtica.

El inters biolgico de esta propiedad de las disoluciones que llamamos smosis reside
en que las membranas celulares son membranas semipermeables: permiten el libre paso de
molculas de agua pero ejercen una permeabilidad selectiva sobre la mayora de las
biomolculas disueltas en ella. Como consecuencia, las clulas estn sometidas a fenmenos
osmticos, que dependern de la concentracin de solutos en el medio en que se encuentran
(Figura 4.7). Si la concentracin de solutos en el medio es mayor que en el interior de la clula
(medio hipertnico), sta perder agua por smosis sufriendo una retraccin que en grado
extremo acarrear la muerte celular. Si la concentracin de solutos en el medio es igual a la del
interior de la clula (medio isotnico), sta estar en equilibrio osmtico con su entorno y no
sufrir cambios. Por ltimo, si la concentracin de solutos en el medio es inferior a la del
interior celular (medio hipotnico), la consiguiente entrada de agua en la clula producir un
aumento de la presin osmtica en su interior. En un primer momento este aumento se traducir

8
en una mayor turgencia de la clula; ms tarde, cuando la presin osmtica en el interior vence
la resistencia mecnica de la membrana (que es muy limitada), sobrevendr la lisis (rotura de la
membrana con prdida del contenido celular) y con ella la muerte de la clula.
Las clulas deben protegerse de alguna manera frente a los fenmenos osmticos
desfavorables a los que se hallan expuestas. Dos son las estrategias evolutivas que han adoptado
para conseguirlo. La primera de ellas consiste en habitar exclusivamente en entornos isotnicos
con respecto al interior celular, tal y como hacen algunos organismos unicelulares y tambin las
clulas de los animales superiores, que se han dotado de un medio interno isotnico. La
segunda, tpica de las bacterias y de las clulas vegetales, consiste en dotarse de una pared
celular resistente que les permite soportar las elevadas presiones osmticas generadas por los
medios hipotnicos en los que habitualmente viven.
Las disoluciones coloidales, adems de presentar las propiedades caractersticas de todas
las disoluciones, poseen otras adicionales como resultado del elevado tamao de las partculas
del soluto. Entre estas propiedades adicionales cabe destacar la sedimentacin (capacidad de
sedimentar las partculas del soluto por ultracentrifugacin), la adsorcin (tendencia de las
partculas coloidales a adherirse a las superficies de determinados slidos), la turbidez, etc.
Algunas de estas propiedades de las disoluciones coloidales son de gran utilidad en los procesos
de purificacin y caracterizacin necesarios para el estudio de las macromolculas.

5.- IONIZACIN DEL AGUA. CIDOS Y BASES. TAMPONES.


Aunque gran parte de las propiedades del agua como disolvente se pueden explicar en
funcin de su molcula sin carga (H2O), el pequeo grado de ionizacin del agua en iones
hidrgeno e iones hidroxilo tambin debe ser tenido en cuenta. Adems, los cidos dbiles y las
bases dbiles cuando se disuelven en agua alteran las cantidades relativas de estos iones en la
disolucin, bien aportando iones hidrgeno por disociacin si son cidos, o bien retirndolos
por protonacin si son bases. Por ello, dado que muchos procesos biolgicos se ven afectados
por las concentraciones de iones hidrgeno e hidroxilo, es conveniente que prestemos ahora
atencin a la ionizacin del agua y de los cidos y bases dbiles disueltos en ella.
La molcula de agua tiene una ligera tendencia a ionizarse reversiblemente dando lugar
a un ion hidrgeno y un ion hidroxilo segn la reaccin que se refleja en la Figura 4.8

Aunque adoptaremos esta simplificacin para analizar el proceso de


autoionizacin del agua debemos tener en cuenta que este proceso no da en realidad lugar a
iones hidrgeno "desnudos" sino a iones hidronio, como se puede apreciar en la figura 4.9

Para la ionizacin reversible del agua, como para cualquier otra reaccin qumica, podemos
escribir su constante de equilibrio:

[ H + ] [ OH - ]
K eq =
[ H 2 O]
La constante de equilibrio de la ionizacin reversible del agua nos permite describir este
proceso en trminos cuantitativos, es decir, conocer en qu grado se encuentra ionizada el agua
a una temperatura determinada.
El valor de [H2O] en el agua pura es 55,5 M (1.000 g de agua en un litro dividido por su
masa molecular, o sea, 1.000/18=55,5). Dado que las concentraciones de iones hidrgeno e
hidroxilo en el agua pura son muy bajas, este valor es esencialmente constante (no disminuye
significativamente cuando el agua se ioniza), por lo que podemos sustituirlo en la ecuacin
anterior y reordenarla como sigue:

55,5 K eq = [ H + ] [ OH - ] = K w
El trmino Kw se conoce como producto inico del agua, y es constante para una
temperatura dada. El valor de Keq, que se ha determinado a partir de las medidas de
conductividad elctrica en el agua pura, es de 1,8 x 10-16 M a 25C. Sustituyendo este valor en la
ecuacin anterior tenemos:

55,5 x 1,8 x 10-16 = [ H + ] [ OH - ]

99,9 10-16 = [ H + ] [ OH - ]
-14
+
10 = [ H ] [ OH ] = K w
As, el valor del producto inico del agua a 25C es 10-14. A partir de este valor se puede
calcular la concentracin de iones hidrgeno e iones hidroxilo en el agua pura a 25C. Puesto

10
que por cada molcula de agua que se disocia se obtiene un ion hidrgeno y un ion hidroxilo
podemos deducir que

[ H + ] = [ OH - ] = 10-14 = 10-7 M
Es decir, en un instante dado slo una de cada diez millones de molculas se encuentra
ionizada en el agua pura a 25C.
En una disolucin acuosa, si [H+] es igual a
[OH-]
+
[H ] (M)
pH
[OH ], tal como ocurre en el agua pura, se dice que
(M)
la disolucin es neutra; si [H+] es mayor que [OH-]
100
0
10-14
se dice que es cida; y si [H+] es menor que [OH-]
-1
-13
10
1
10
se dice que es bsica. En cualquier caso, el
-2
-12
producto de ambas concentraciones (Kw) es
10
2
10
constante e igual a 10-14 a 25C, de tal modo que si
10-3
3
10-11
una de las dos concentraciones es elevada la otra
-4
-10
10
4
10
debe ser proporcionalmente reducida para que el
-5
-9
producto inico del agua permanezca constante
10
5
10
(Tabla 4.2).
10-6
6
10-8
A partir del producto inico del agua se
10-7
7
10-7
introduce la escala de pH. La escala de pH
-8
-6
constituye una forma gil y cmoda de expresar las
10
8
10
concentraciones
de
iones
hidrgeno
(y
10-9
9
10-5
consiguientemente
de
iones
hidroxilo)
en
10-10
10
10-4
disoluciones acuosas diluidas. Su uso evita tener
-11
-3
que manipular cifras engorrosas del tipo de
10
11
10
0,000001 M o 10-8 M. Es vlida para expresar
-12
-2
10
12
10
concentraciones entre 10-14 M y 1 M de iones
-13
-1
10
13
10
hidrgeno (ver Tabla 4.2). El pH se define como el
-14
0
logaritmo negativo de la concentracin de iones
10
14
10
hidrgeno:
Tabla 4.2

pH = - log [ H ] = log

1
[ H+]

Una disolucin acuosa neutra tiene un pH=7 ya que en ella [H+]=10-7 y por lo tanto:

pH = - log 10-7 = - (-7 log 10)= - (-7 1)= 7


De la misma manera, el pH de una disolucin cida ser menor que 7 y el de una
disolucin bsica mayor que 7. Obsrvese que la escala de pH es logartmica, no aritmtica:
decir que dos disoluciones difieren en una unidad de pH significa que una de ellas posee una
concentracin de iones hidrgeno diez veces superior a la de la otra.
El pH de una disolucin puede medirse de manera aproximada utilizando indicadores

11
(sustancias que cambian de color con las variaciones de pH), o de una manera ms precisa
mediante aparatos denominados pHmetros. La medida del pH es una de las operaciones ms
corrientes en la investigacin bioqumica ya que sus variaciones tienen efectos importantes
sobre muchas biomolculas.
Aunque existen definiciones de cidos y bases de aplicacin ms general, los conceptos
introducidos en su da por Brnsted y Lowry son de mayor utilidad para describir el
comportamiento de cidos y bases en sistemas acuosos como los que estamos tratando. Segn el
concepto de Brnsted-Lowry un cido es un dador de protones, y una base es un aceptor de
protones. A cada cido corresponde una base conjugada de modo que, aplicando este
formulismo, cidos y bases no se tratan por separado, sino como integrantes de pares cidobase conjugados. Por ejemplo, el cido actico, un dador de protones, y el anin acetato, su
correspondiente aceptor, forman un par cido-base conjugado relacionado por la reaccin
reversible

El amonaco, un aceptor de protones, es la base conjugada del ion amonio, su correspondiente


dador, segn la reaccin

Cada cido tiene una tendencia caracterstica a ceder su protn. Los cidos fuertes tienen
una tendencia elevada a ceder su protn, mientras que los cidos dbiles lo ceden con ms
dificultad. A un cido fuerte corresponde una base conjugada dbil (con poca afinidad por el
protn) mientras que a un cido dbil corresponde una base conjugada fuerte (con gran afinidad
por el protn). La mayor o menor tendencia de un cido AH a ceder su protn para formar la
base conjugada A- segn la reaccin

puede expresarse de un modo cuantitativo mediante la constante de equilibrio de dicha reaccin,


que en este caso recibe el nombre de constante de disociacin (Ka)

[ A- ] [ H + ]
Ka=
[AH]
Los cidos fuertes presentan valores altos de Ka, mientras que los cidos dbiles presentan
valores bajos de Ka. Estas constantes de disociacin son caractersticas de cada par conjugado
cido-bsico para una temperatura determinada.
Al igual que ocurre con los valores de [H+] en las disoluciones acuosas diluidas, los

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valores de Ka resultan a veces engorrosos en lo que a su manipulacin se refiere. Por ello, de
manera anloga a como se introdujo el concepto de pH, introduciremos ahora el concepto de
pK, que se define como el logaritmo negativo de la constante de disociacin:

pK = - log K a = log

1
Ka

Cuanto ms fuerte sea un cido ms bajo ser el valor de su pK; por el contrario, los cidos
dbiles presentan pK's elevados. Debemos tener en cuenta que el pK expresa tanto la tendencia
de un cido a ceder protones como la de su base conjugada a aceptarlos; es, pues, una constante
caracterstica de cada par conjugado cido-bsico a una temperatura determinada.
La
titulacin
es
un
procedimiento que se usa habitualmente
en
qumica
para
conocer
la
concentracin de un cido en una
disolucin. Se parte de un volumen
conocido de la disolucin problema a la
que se va aadiendo gota a gota otra
disolucin de una base fuerte
(generalmente NaOH) de concentracin
conocida. Cuando se produce la
neutralizacin, lo que se determina
mediante un colorante indicador, se
puede determinar la concentracin
inicial del cido a partir del volumen de
disolucin bsica aadido y de su
concentracin. Si en el curso de una
titulacin
vamos
midiendo
peridicamente con un pHmetro el pH de la disolucin problema, y lo representamos
grficamente frente a la cantidad de disolucin bsica aadida, obtendremos la curva de
titulacin caracterstica del par cido-bsico titulado. En la Figura 4.10 se representa a modo de
ejemplo la curva de titulacin del cido actico (HAc). Esta curva revela cmo va variando el
pH y las cantidades relativas de la especie dadora y aceptora de protones a medida que
transcurre el proceso de titulacin. En este proceso estn implicados dos equilibrios qumicos
cuyas constantes caractersticas deben permanecer inalteradas a lo largo de toda la titulacin:

Al principio, antes de aadir hidrxido sdico, el cido actico est slo ligeramente disociado,
en un grado que viene dado por su constante de disociacin; a medida que se va aadiendo

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hidrxido
sdico, los
iones
hidroxilo adicionados se van
combinando con los iones H+ libres
en la disolucin para formar agua de
modo que el producto inico de sta
permanezca constante; al ir
desapareciendo iones H+ libres el
cido actico se disocia para formar
acetato y liberar nuevos iones H+,
satisfaciendo as su propia constante
de disociacin; al final del proceso
todo el cido actico inicial habr
cedido
sus
protones
transformndose en acetato.
Las curvas de titulacin de
diferentes
pares
cido-base
conjugados presentan siempre la
misma forma y slo se diferencian
en su posicin ms o menos
desplazada verticalmente sobre la
escala del pH (Figura 4.11). Este
hecho sugiere que dichas curvas
deben reflejar algn tipo de relacin
matemtica comn a todas ellas. Tal
relacin se conoce con el nombre de ecuacin de Henderson-Hasselbalch, y se puede deducir
fcilmente reenunciando de manera conveniente la expresin de la constante de disociacin de
un cido dbil (Ka) tal y como sigue:

[ A- ] [ H + ]
Ka=
[AH]
Despejando [H+] tenemos:

[ H+] = K a

[AH]
[ A- ]

Tomando ahora el logaritmo negativo de ambos miembros:

[AH]
- log [ H ] = - log K a - log
[ A- ]
+

Sustituyendo -log [H+] por pH y -log Ka por pK tenemos:

14

pH = pK - log

[AH]
[ A- ]

Y cambiando el signo:

[ A- ]
pH = pK + log
[AH]
Esta ltima expresin es la ecuacin de Henderson-Hasselbalch que describe la forma de la
curva de titulacin de cualquier par conjugado cido-bsico en el que AH es la especie dadora
de protones y A- la especie aceptora de protones. La ecuacin de Henderson-Hasselbalch es de
gran utilidad en el tratamiento cuantitativo de los sistemas cido-base pues permite, por
ejemplo, calcular el pH de una disolucin conociendo el pK del par conjugado y la relacin
molar entre la especie aceptora y la especie dadora de protones, o bien calcular el pK del par
conjugado a partir del pH y de dicha relacin molar. Sin embargo, el principal inters biolgico
de esta ecuacin, y de las curvas de titulacin que describe, es que ponen de manifiesto cmo un
par conjugado cido-bsico puede funcionar como sistema tampn. Nos ocuparemos de ello
seguidamente.
Los sistemas tampn son disoluciones acuosas que tienden a responder a la adicin
de cantidades moderadas de cidos o de bases con pequeas variaciones en su pH.
Ilustraremos su funcionamiento a travs del siguiente ejemplo: si se aade 1 ml de HCl 10 N a
un litro de agua pura (pH 7) el pH descender aproximadamente hasta un valor de 2; si se aade
la misma cantidad de HCl a un litro de plasma sanguneo, que tiene su propio sistema tampn,
el pH slo descender desde 7,4 hasta aproximadamente 7,2. Un sistema tampn (o
simplemente un tampn), consiste en una disolucin de un par conjugado cido-bsico
que presenta concentraciones aproximadamente iguales de la especie dadora y de la
especie aceptora de protones. Si se aade un cido a una disolucin de tales caractersticas, lo
que implica un aumento en la concentracin de iones H+, el par conjugado reacciona
desplazando su equilibrio de disociacin en el sentido de retirar iones H+ de la disolucin de
manera que el pH no vara o lo hace muy poco. Si por el contrario se aade una base, los iones
hidroxilo retirarn iones hidrgeno de la disolucin para formar agua y el par conjugado
reaccionar desplazando su equilibrio de disociacin en el sentido de liberar ms iones H+
consiguiendo as que el pH tampoco vare. As pues, el efecto tampn es el resultado de la
accin conjunta de dos equilibrios qumicos: el de ionizacin del agua y el de disociacin del
par conjugado cido-base. Tanto la especie dadora como la aceptora de protones tienen que
estar presentes en la disolucin para que el par conjugado funcione como tampn.
Las curvas de titulacin de los diferentes pares conjugados cido-bsicos reflejan
perfectamente este efecto tampn: todas ellas presentan un tramo casi horizontal a lo largo del
cual las variaciones de pH son mnimas en relacin a la cantidad de disolucin bsica aadida
(ver Figuras 4.7 y 4.8). En el punto medio de esta regin tamponante, exactamente cuando se
igualan las concentraciones de la especie dadora y de la especie aceptora de protones, la
capacidad de tamponamiento del par conjugado es mxima. Aplicando la ecuacin de

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Henderson-Hasselbalch podemos deducir que en este punto el pH de la disolucin es
numricamente igual al pK del par conjugado:

[ A- ]
pH = pK + log
[AH]
Puesto que en el punto medio de la regin tamponante [A-]=[AH]:

pH = pK + log 1
pH = pK + 0
pH = pK
Por lo que podemos afirmar que todo par conjugado cido-bsico tiene capacidad de
tamponamiento para valores de pH prximos a su pK. La regin tamponante propia de
cada par conjugado se extiende aproximadamente 0,5 unidades de pH a ambos lados su punto
medio, en el que se igualan los valores de pH y pK. Ms all de estos lmites el par conjugado
no tiene capacidad de tamponamiento.
Los tampones tienen una gran importancia biolgica ya que muchos procesos vitales se
ven influidos de una u otra manera por las variaciones en el pH del medio acuoso en el que
transcurren. Entre las biomolculas abundan las que contienen grupos funcionales ionizables
como los grupos amino y carboxilo; del grado de ionizacin de dichos grupos funcionales, que
se ve claramente afectado por los cambios en el pH del medio, depende en muchos casos la
actividad biolgica de la molcula. Por ejemplo, los enzimas, de cuya actividad depende en gran
medida la vida de las clulas, tienen un ph ptimo para el cual su actividad cataltica es
mxima, y se inactivan rpidamente si el pH del entorno vara ms all de unos lmites estrechos
con respecto a dicho pH ptimo. Por esta razn, los seres vivos se ven obligados a regular el pH
de sus clulas y fluidos corporales de manera que el estado inico de sus biomolculas sea el
ms adecuado para que stas puedan desempear correctamente sus funciones. Para ello utilizan
tampones, que mantienen constante el pH de estos fluidos en unos valores que, en la mayor
parte de los casos, estn prximos a la neutralidad (pH 7).
Muchas biomolculas poseen grupos funcionales ionizables que contribuyen al poder
tamponante de los fluidos biolgicos; sin embargo, existen dos sistemas tampn que, por estar
presentes en muchas formas de vida, tienen una especial relevancia: el sistema tampn del
fosfato, que regula el pH en el citoplasma de todas las clulas, y el sistema tampn del
bicarbonato, que acta en la sangre y en los lquidos intersticiales de los vertebrados. Estos son
sus equilibrios de disociacin:

2+
PO4 H 2 PO4 H + H
+
CO3 H 2 CO3 H + H

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El sistema tampn del fosfato, con un pK de 6,86, presenta clara capacidad de tamponamiento
al pH celular, que est prximo a la neutralidad. Resulta curioso sin embargo, que el sistema
tampn del bicarbonato, con un pK de 3,77, tenga capacidad de tamponamiento para valores de
pH prximos a 7. Esta capacidad reside en que el cido carbnico, an estando casi totalmente
disociado a estos valores de pH, puede reponerse a partir del CO2 disuelto en la sangre, que a su
vez est en equilibrio con el CO2 gaseoso presente en los pulmones.

La accin conjunta de estos tres equilibrios qumicos es la responsable del poder


tamponante a pH fisiolgico del tampn bicarbonato.

6.-INTERACCIONES DBILES EN LOS SISTEMAS ACUOSOS.


Como ya se explic en el captulo precedente, las llamadas interacciones dbiles entre
tomos o grupos de tomos vecinos son de una extraordinaria importancia biolgica ya que de
ellas dependen muchos de los procesos en los que descansa el fenmeno de la vida. Las
circunstancias en que tienen lugar estas interacciones, as como la mayor o menor fortaleza de
las mismas, se ven influidas de manera determinante por la naturaleza acuosa del medio en el
que tienen lugar.
Las interacciones dbiles se caracterizan porque las cantidades de energa que se ponen
en juego en su formacin o ruptura (energas de enlace) son netamente inferiores a las
correspondientes a los verdaderos enlaces qumicos: la energa necesaria para romper un enlace
covalente de tipo medio es del orden de 100 kcal/mol, mientras que las energas necesarias para
romper los diferentes tipos de interacciones dbiles oscilan entre 1 y 5 kcal/mol.
Consideraremos cuatro tipos de interacciones dbiles de importancia biolgica: los
puentes de hidrgeno, las interacciones inicas, las interacciones hidrofbicas y las fuerzas de
Van der Waals.
a)
Puentes de hidrgeno.- Como ya hemos visto, son interacciones electrostticas entre
cargas parciales, que aparecen cuando un tomo de hidrgeno unido covalentemente a
un tomo electronegativo se halla prximo a otro tomo electronegativo. En las
biomolculas existe una gran variedad de grupos funcionales capaces de establecer
puentes de hidrgeno entre s. Estos puentes pueden ser intramoleculares, si se dan entre
grupos funcionales presentes en una misma molcula, o intermoleculares, si dichos
grupos se encuentran en molculas diferentes (Figura 4.12).

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b)

c)

Interacciones inicas.- Son interacciones electrostticas entre tomos o grupos de


tomos que presentan carga
elctrica
neta.
Pueden
ser
atractivas o repulsivas, siendo
aquellas las de mayor importancia
biolgica. En los diferentes tipos
de biomolculas existen grupos
funcionales que presentan carga
neta a pH 7 y que por lo tanto son
susceptibles de participar en este
tipo de interacciones (Figura 4.14).
La
razn
de
que
incluyamos a las interacciones
inicas de importancia biolgica
entre las llamadas dbiles y no
entre los verdaderos enlaces
qumicos estriba en que, por tener
lugar en medio acuoso, estas
interacciones tienen energas de
enlace sensiblemente inferiores a las que tendran de tener lugar en cualquier otro medio.
Ello es debido a que el agua, gracias a su elevada constante dielctrica, tiene el efecto de
reducir considerablemente las fuerzas electrostticas que operan en su seno.
Interacciones hidrofbicas.- Se producen cuando zonas hidrofbicas de una misma
molcula o de molculas diferentes se aproximan entre s, excluyendo el agua que las
rodeaba, para establecer entre ellas un contacto estable, tal y como ocurre, por ejemplo,
en las micelas. La fuerza de estas interacciones no reside en una atraccin intrnseca
entre las regiones hidrofbicas, sino en la tendencia de stas a ofrecer al agua la mnima
superficie de contacto posible.
Las interacciones hidrofbicas intervienen en procesos como la determinacin de la
estructura tridimensional de las protenas o la construccin de las membranas celulares

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por lo que son de una gran importancia biolgica.

d)

Fuerzas de Van der Waals.- Cuando tomos no cargados se encuentran muy prximos
entre s, las variaciones aleatorias en la posicin de los electrones alrededor de los
ncleos pueden inducir la aparicin sobre dichos tomos de dipolos elctricos
transitorios. Las atracciones electrostticas entre estos dipolos se denominan fuerzas de
Van der Waals. Son fuerzas muy dbiles, inespecficas y de naturaleza fluctuante, sin
embargo, la accin combinada de muchas de ellas puede conferir gran estabilidad a una
asociacin molecular dada.
En captulos sucesivos iremos viendo numerosos ejemplos que pondrn de manifiesto la
gran importancia biolgica de las interacciones dbiles.

7.-EL AGUA COMO REACTIVO.


El agua no es tan slo el disolvente en el que tienen lugar las reacciones qumicas de las
clulas vivas, sino que a menudo participa efectivamente como reactivo en dichas reacciones.
Un tipo de reaccin qumica muy comn en los seres vivos es la hidrlisis (del griego "rotura
por el agua") en la que una molcula de agua se adiciona a un enlace qumico rompindolo. Esta
reaccin participa en la degradacin biolgica de distintos tipos de biomolculas.
En otros casos, el agua es un producto de las reacciones qumicas del metabolismo
celular. Por ejemplo, en el proceso de la respiracin celular distintos tipos de biomolculas
energticas se oxidan en presencia de oxgeno para rendir CO2 y H2O. El "agua metablica" as
formada es de hecho suficiente para permitir que algunos animales que viven en ambientes muy
secos puedan sobrevivir sin beber agua durante largos perodos.

8.-OTRAS FUNCIONES DEL AGUA EN LOS SERES VIVOS.


Adems de ser el disolvente en el que se mueven e interactan las dems biomolculas,

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lo que constituye su principal funcin biolgica, el agua desempea otras funciones importantes
en los seres vivos, que se han adaptado eficazmente a su entorno acuoso desarrollando medios
para explotar en su provecho las excepcionales propiedades fsicas del agua. As, el elevado
calor especfico del agua es aprovechado por los animales homeotermos para regular su
temperatura corporal. Adems, algunos vertebrados utilizan el elevado calor de vaporizacin
del agua para eliminar el exceso de calor mediante la evaporacin del sudor. Por otra parte, el
alto grado de cohesin interna del agua lquida da lugar a fenmenos de capilaridad que son
aprovechados por las plantas para transportar los nutrientes en ella disueltos desde la raz hasta
las hojas. Incluso el que el agua lquida sea ms densa que el hielo tiene consecuencias
importantes para los organismos acuticos: los estanques, lagos y mares se congelan en invierno
desde arriba hacia abajo de manera que la capa superficial de hielo asla al agua subyacente del
aire fro impidiendo as que sta se congele.
La influencia del agua en la evolucin biolgica ha sido profunda y determinante. Los
seres vivos se han ido adaptando progresivamente al entorno acuoso en el cual se originaron. Si
han aparecido formas de vida en algn otro lugar del universo es razonable pensar que en ese
lugar deben existir grandes cantidades de agua disponible como disolvente.

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