COLUMNAS

Las columnas son uno de los equipos ms utilizados dentro de la industria qumica. Existen
numerosas aplicaciones para estos equipos, siendo la mayora operaciones de separacin de componentes.
De esta manera las columnas se disean principalmente para llevar a cabo tres operaciones:
Destilacin:
La destilacin es una de las operaciones unitarias ms empleadas para la separacin de los componentes de
una mezcla. Esta separacin se produce gracias a la diferencia de volatilidad entre las sustancias que forman
la mezcla. El componente de mayor volatilidad sale por cabeza mientras que el menos voltil se obtiene por
fondo.
Una columna de destilacin est formada habitualmente por una carcasa cilndrica, un condensador y un
hervidor. En el interior de la carcasa se suele disponer un relleno o una serie de platos para que la
separacin se lleve a cabo de la mejor manera posible y de esta manera se aumenta la eficacia.
- El hervidor proporciona la energa necesaria para llevar a cabo la separacin.

- El condensador enfra el vapor para condensarlo y mejorar la eficacia de la destilacin, mientras que el
acumulador de reflujo almacena el vapor condensado para introducir una parte de ste de nuevo a la
columna como reflujo.
- La alimentacin se suele introducir en una de las etapas intermedias y a partir de ah se divide la columna
en una seccin de rectificacin o enriquecimiento y en una seccin de agotamiento.

Normalmente es necesario realizar ms de una etapa de destilacin para alcanzar la pureza requerida en los
componentes destilados.
TIPOS:
El proceso de destilacin se puede realizar en diferentes tipos de columnas que pueden clasificarse, en
relacin a sus dispositivos internos en:
- columnas de platos
- columnas de relleno
Atendiendo al modo de operacin se encuentran los siguientes tipos de destilacin:
- Destilacin por cargas (o discontinua): se introduce la mezcla a destilar directamente en el hervidor y el
vapor pasa a una columna de fraccionamiento. Se emplea para recuperar componentes voltiles de una
mezcla y cuando la cantidad a tratar es pequea.
- Destilacin continua: la alimentacin se introduce continuamente a la columna. Es la manera ms comn
de operar.
Segn el nmero de componentes que contenga la mezcla entrante a la columna se distinguen:
-

Destilacin binaria: la mezcla entrante a la columna est formada nicamente por dos compuestos.
Destilacin multicomponente: se realiza la separacin de una mezcla compuesta por ms de dos
sustancias qumicas.

Otros tipos de destilacin especiales son:

- Destilacin azeotrpica: si la mezcla presenta un azetropo no se puede separar por destilacin simple, es
necesario aadir otro componente para romper la mezcla azeotrpica.
- Destilacin extractiva: se introduce un disolvente a la columna que altera las volatilidades relativas de los
componentes de la mezcla

COLUMNAS DE PLATOS
En las columnas de platos la operacin se lleva a cabo en etapas. El plato va a proporcionar una mezcla
ntima entre las corrientes de lquido y vapor. El lquido pasa de un plato a otro por gravedad en sentido
descendente, mientras que el vapor fluye en sentido ascendente a travs de las ranuras de cada plato,
burbujeando a travs del lquido.
Al plato se le exige que sea capaz de tratar las cantidades adecuadas de lquido y vapor sin una inundacin o
un arrastre excesivos, que sea estable en su funcionamiento y resulte relativamente simple en cuanto a
instalacin y mantenimiento. Tambin es importante conseguir que la cada de presin en el plato sea
mnima.
El nmero de platos necesarios para efectuar una separacin dada vendr determinado por distintos
factores, que se analizarn a continuacin. Por lo general cuanto mayor sea el nmero de platos de la torre,
mayor ser la separacin conseguida.

Se pueden encontrar diferentes tipos de platos:

- Platos de campanas de barboteo: ha sido el plato ms ampliamente utilizado, las campanas estn
colocadas sobre unos conductos de subida.
- Platos perforados: su construccin es mucho ms sencilla, requiriendo la perforacin de pequeos agujeros
en la bandeja.
- Platos de vlvulas: es un intermedio entre los de campanas de barboteo y los platos perforados. La
construccin es similar a los de campanas, cada agujero tiene por encima una vlvula que se eleva ante el
paso del vapor.

Distintos tipos de platos: 1.plato de barboteo, 2. plato de vlvulas, 3. plato perforado

Normalmente el tipo de plato ms empleado es el plato perforado, debido principalmente a su economa. Si

se requiere una mayor flexibilidad entonces se har uso de los platos de vlvulas; actualmente los platos de
barboteo aparecen nicamente en los casos en que es necesario controlar el tiempo de residencia para que
se d una determinada reaccin qumica o si el flujo de vapor es insuficiente y se produce un goteo del
lquido.

Plato de barboteo

Distintos tipos de vlvulas

COLUMNAS DE RELLENO
En las columnas de relleno la operacin de transferencia de masa se lleva a cabo de manera continua. La
funcin principal del relleno consiste en aumentar la superficie de contacto entre el lquido y el vapor,
aumentar la turbulencia y por tanto mejorar la eficacia. A medida que aumenta el tamao del relleno
disminuye la eficiencia de la transferencia de materia y aumenta la prdida de carga, por tanto para
determinar el tamao ptimo de relleno habr que llegar a un compromiso entre estos dos factores.
La seleccin del material de relleno se basa en criterios como resistencia a la corrosin, resistencia
mecnica, resistencia trmica y caractersticas de mojado. Adems, es necesario disponer un distribuidor de
lquido en la parte superior de la columna para asegurar que el lquido moje de manera uniforme todo el
relleno y no se desplace hacia las paredes.
Se tienen varios tipos de relleno:
- Al azar: este tipo de relleno es bastante econmico y suelen ser de materiales resistentes a la corrosin
(metlicos, cermicos o de plstico). Los rellenos ms empleados eran los anillos Rashig y las sillas o
monturas Berl, pero ahora han sido reemplazados por otros ms eficientes como los anillos Pall, las
monturas Intalox y los anillos Bialecki.

- Estructurado: es bastante ms caro por unidad de volumen que el relleno al azar, pero ofrece mucha
menos prdida de carga por etapa y tiene mayor eficiencia y capacidad.

El empleo de columnas de relleno frente a las de platos se ve favorecido en los siguientes casos:
- cuando las columnas son de pequeas dimensiones (menos de 0,6m de dimetro y una altura de relleno
inferior a 6m)
- si se tienen sustancias corrosivas o se forma mucha espuma
- si se requiere que la prdida de carga en la columna sea pequea
- si la velocidad del lquido es elevada

FUNCIONAMIENTO

El funcionamiento de toda columna de destilacin se basa en que existe un vapor que asciende por la
columna el cual se encuentra con un lquido que desciende, entonces se produce una transferencia de
materia y energa en cada etapa (bien sea un plato o una porcin de relleno). Aunque la alimentacin sea un
lquido subenfriado, el vapor aparece como consecuencia del hervidor situado en la parte inferior de la
columna, hay que tener en cuenta que los nicos aportes de calor a lo largo de la columna se realizan en el
hervidor y en el condensador.
El vapor, a medida que se aproxima a la parte superior de la columna, se enriquece en los componentes
voltiles de la mezcla, mientras que el lquido que circula en contracorriente arrastra los componentes ms
pesados.
Las corrientes que salen de cada etapa se encuentran en equilibrio pero las que entran no lo estn. Las
corrientes de lquido estn en sus puntos de burbuja y las corrientes de vapor en sus puntos de roco, por
tanto se produce un intercambio calorfico entre ambas corrientes.
Para determinar las composiciones de cada corriente se pueden usar diagramas semejantes al que se
muestra:

Diagrama de puntos de ebullicin para una seccin de rectificacin

Todas las fracciones molares que se muestran aqu y en las secciones sucesivas estn referidas al componente ms voltil
de la mezcla).

La facilidad de la separacin va a depender del valor de la volatilidad relativa:

donde Ki son las constantes de equilibrio (Ki = yi/xi)

En el caso de una solucin ideal:

Siendo:

Cuanto mayor sea la volatilidad relativa, mayor ser la separacin.

Por otro lado hay que destacar la importancia del reflujo en una columna de destilacin ya que si no
resultara imposible conseguir una concentracin en el producto de cabeza mayor que en la alimentacin. Se
tiene un reflujo mnimo que es la cantidad mnima necesaria que se debe retornar a la columna para que se
verifique la separacin y un reflujo mximo o reflujo total para el cual todo el producto de cabeza se recicla
a la columna. Normalmente existe un reflujo ptimo para el cual la eficacia es mxima. La mayora de
columnas estn diseadas para trabajar con una relacin entre el reflujo mnimo y el ptimo de 1,1 a 1,5
Mecanismo de destilacin binaria
Se puede emplear un condensador parcial o uno total para la destilacin. La eleccin depende de la prdida
de carga del acumulador de reflujo, as como de otras caractersticas del proceso. Se recomienda la
utilizacin de un condensador total si la prdida de carga es aproximadamente de 1,48 MPa y si sta es
superior, entre 1,48 y 2,52 MPa, se usar un condensador parcial.

CALCULO
CLCULO DEL NMERO DE PLATOS
Para conocer el nmero de platos de una columna de destilacin hay que tener en cuenta las caractersticas
de la alimentacin:

DESTILACIN BINARIA: en este caso se puede optar por varios mtodos, entre ellos:

Sorel: se trata de un mtodo analtico en el que se van realizando balances de materia y energa
plato a plato.
Lewis: es una simplificacin del mtodo anterior. Se aplica la condicin de reflujo molar constante,
esto es posible cuando los calores de vaporizacin de los componentes de la alimentacin son
aproximadamente iguales.
Mc Cabe-Thiele: consiste en un mtodo grfico y es el ms extendido acadmicamente por su
simplicidad.

DESTILACIN MULTICOMPONENTE: se trata de un clculo ms complejo debido a la existencia de

un mayor nmero de componentes. El mtodo riguroso de clculo lleva consigo una simulacin de
la columna y donde se realiza la optimizacin del diseo.

OTROS CLCULOS
Si se quieren calcular otras caractersticas de la columna como el dimetro o la altura, hay que tener en
cuenta si se trata de una columna de platos o una columna de relleno.

- columna de platos

- dimetro de plato
- prdida de carga en el plato
- eficacia de plato

- columna de relleno

- dimetro de la columna
- altura de la columna
- mtodo de los coeficientes de transferencia de materia

METODO DE McCABE-THIELE
Para aplicar este mtodo es necesario conocer:
- la fase de la alimentacin (el porcentaje de vaporizacin)
- la naturaleza del condensador, si es parcial o total
- relacin del reflujo a reflujo mnimo
- la composicin del destilado y del fondo
- se considera que la presin es constante a lo largo de la columna
Gracias a este mtodo se puede determinar:
- Nmero de etapas de equilibrio: N
- Nmero mnimo de etapas necesarias: Nmin
- Reflujo mnimo: Rmin
- Plato de alimentacin ptimo
Para trazar la recta de la seccin de rectificacin se debe realizar un balance de materia a la parte superior
de la columna:

V y = L x + D xD
Despejando:

y = (L/V) x + (D/V) xD

Otra manera alternativa de expresar esta misma ecuacin es empleando la relacin de reflujo R=L/D.
Sustituyendo se obtiene:

y = (R/R+1) x + (1/R+1)xD
Para calcular la recta de la seccin de agotamiento se procede de igual manera:

L' x = V' y + B xB
y = (L'/ V') x - (B/ V') xB

Se comprueba que para la seccin de rectificacin la pendiente de la recta es L/V <1 mientras que en la
seccin de agotamiento la pendiente es L'/V' >1.
Para expresar la recta de alimentacin es necesario calcular un parmetro, q, cuyo valor va a ser funcin de
la vaporacin de la mezcla de entrada.

q = (L'- L)/ F
Si la mezcla est parcialmente vaporizada q<1, si la alimentacin es un lquido subenfriado, q>1, y si es un
vapor sobrecalentado, q<0. El clculo de q se generaliza con la siguiente expresin:
- para un lquido subenfriado

- para un vapor sobrecalentado

Considerando las siguientes ecuaciones:

y (V-V') = (L-L') x + D xD + B xB
D xD + B xB = F zF
F + V' + L = V + L'
Y sustituyendo, se obtiene:

y = (q/ q-1) x - (zF/ q-1)

Ahora se procede a la representacin grfica para hallar el nmero de etapas de equilibrio y el plato ptimo
de alimentacin:

Hay que tener en cuenta que si el condensador es parcial la primera etapa de equilibrio corresponde al
condensador y que la ltima etapa es el hervidor.
Para averiguar el valor del reflujo mnimo el punto de interseccin de las rectas de alimentacin,
rectificacin y agotamiento se debe encontrar sobre la curva de equilibrio. En este caso el nmero de platos
se hace infinito. El valor de Rmin se deduce del valor de la ordenada en el origen. Tambin es posible hacer
el clculo a partir de la pendiente de la recta de rectificacin (reflujo interno mnimo):

(L / V)min = Rmin/ Rmin+1

Para hallar el nmero mnimo de etapas necesarias, Nmin, para llevar a cabo la separacin, los escalones se
deben apoyar simultneamente sobre la lnea de 45 y la curva de equilibrio, debido a que las lneas de
operacin coinciden ambas con la diagonal. Esta condicin se denomina de reflujo total y el punto de
interseccin sobre la curva de equilibrio se denomina punto de pinzamiento o pinch point.

APLICACIONES
Existen infinidad de aplicaciones de la operacin de destilacin. Se emplean en numerosas industrias desde
la industria petroqumica a la farmacutica. Se puede afirmar que prcticamente en cualquier proceso

qumico va a aparecer una destilacin debido a la necesidad de separacin de ciertos componentes de otros
menos valiosos.
Algunos ejemplos de aplicacin son:
- Uno de los procesos ms empleados es el de separacin del aire con el fin de obtener nitrgeno y oxgeno
puros para su empleo en la industria electrnica.
.

- En las refineras de petrleo aparecen numerosas

unidades de destilacin que separan diversos
productos segn su aplicacin.
- En primer lugar aparece la torre de destilacin
atmosfrica a partir de la cual el petrleo crudo se
separa en diferentes fracciones en funcin de su
punto de ebullicin
- Despus el residuo atmosfrico pasa a una torre
de destilacin a vaco
Otras destilaciones asociadas al proceso son:
- en las unidades de fraccionamiento cataltico
para la posterior separacin de las diferentes
fracciones
- para la separacin de los compuestos
aromticos.
Torre de destilacin atmosfrica

Separacin de BTX
- En plantas petroqumicas, por ejemplo en la produccin de etileno. El etileno se produce
principalmente por craqueo con vapor de naftas, etileno o GLP y es necesario efectuar una
destilacin para la obtencin del producto final.

Planta productora de etileno

Otras reas en las que se emplea la destilacin son:
- Plantas productoras de bebidas alcohlicas (destileras)
- Plantas que procesan gas natural
- Obtencin de aceites esenciales a partir de materias aromticas.