Jeremy Rifkin

La economa del hidrgeno.

Barcelona, Paids, 2002.

El editor de la versin espaola de esta obra, por motivos publicitarios sin duda, se ha
sentido obligado a unir al escueto ttulo original, que en Espaa slo tiene sentido para la
minora interesada por las energas alternativas, estos complementos: Cuando se agote el
petrleo. La creacin de la red energtica mundial y la redistribucin del poder en la
Tierra. La prxima gran revolucin econmica. Si con ello insinan, conforme al
determinismo tecnolgico popular o a la teora schumpeteriana de los ciclos de
innovacin, que una prxima revolucin tecnolgica propiciar otro ciclo largo de
crecimiento y que ste favorecer una ms justa distribucin de la riqueza, no puede
decirse en puridad que traicionen al autor pero s que acaso presupongan, o quiz traten de
influir sobre las conclusiones del lector. Para aclarar esto, conviene que empecemos por
Los hechos de Rifkin:
(1) Conforme a la mejor teora y la ms firme experiencia de las ciencias econmicas,
geolgicas y de las industrias extractivas, una vez que se ha extrado la mitad de las
reservas de una sustancia la produccin bruta toca techo y su precio tiende
inevitablemente al alza.
(2) Las mejores estimaciones de las reservas globales de petrleo crudo estiman que la
produccin tocar techo entre 2010-2020 (otras estimaciones, basadas en un optimismo
tecnolgico poco fundado, proponen fechas no ms all de 2030-2040).
(3) La demanda actual de petrleo crecer en las prximas dcadas, debido al
crecimiento demogrfico y econmico y a la urbanizacin (especialmente en pases
emergentes como China e India), a menos que se produzca una recesin global del orden
de la sufrida por la antigua URSS y los pases de su rbita en los aos 90.
(4) El aumento del precio relativo del petrleo crudo promover el recurso a productos
sustitutivos como el gas natural (que slo supondr una tregua de 5-10 aos), o crudos
pesados y pizarras bituminosas que generan ingentes cantidades de residuos txicos e
inmensas de gases de efecto invernadero en el proceso de produccin de combustibles y
derivados. Eso los hace inaceptables en el marco del Protocolo de Kioto, ecolgicamente

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letales fuera de l y probablemente impracticables en el contexto econmico del futuro.

(5) En 2015 el grueso de las reservas mundiales de crudo estarn en el golfo prsico
(en orden creciente de reservas, en relacin a su produccin, en Irn, Arabia Saud,
Emiratos rabes Unidos, Kuwait e Irak) y su cuota de mercado pasar previsiblemente del
30% actual a ms del 60%. Cuando el rea alcance su mximo de produccin hacia 20152020 (despus de que en los aos anteriores lo hayan hecho, una tras otra, el resto de las
cuencas mundiales), el alza de precios ser incontenible.
(6) El mundo islmico, con sus 1200M de habitantes, est en plena explosin
demogrfica, y con un masivo contingente juvenil (youth bulge) que hace prever que esa
expansin contine, especialmente en Oriente Medio. Los musulmanes son el grupo
humano que ms crece (>2.5% anual) pero ni siquiera los pases productores de petrleo
de mayores ingresos ofrecen una educacin tcnica o profesional adecuada ni hay un
programa de desarrollo apropiado para proporcionar empleo y bienestar a los jvenes,
excepto en un sector pblico sobredimensionado y dependiente de los ingresos del crudo.
Una nutrida generacin joven mal instruida, con escasas oportunidades de empleo,
consciente del fracaso de la modernizacin, tanto socialista como capitalista, en sus
pases, humillada por la opresin de los palestinos y las crueles sanciones contra Irak, sin
derechos polticos e inmersos en una tradicin cultural donde la separacin entre religin
y vida civil es dbil, difusa y dudosamente legtima, encuentra cada vez ms atrayente el
proyecto de reislamizacin, donde unirse de algn modo a la yihad basta para conferir
sentido y dignidad a la vida, ya sea con una conducta decorosa y piadosa o apoyando
econmica, poltica o militarmente la reconstruccin de una umma comunidad poltica
de pueblos y estados musulmanes fuerte, unida y rigorista que imponga respeto, y quiz
algo ms, al resto del mundo.
(7) A partir de la (primera) guerra del Golfo, los EE.UU. gastan ms en proteger sus
intereses energticos en ese rea del mundo de lo que vale el petrleo que importan de
ella.
Aunque Rifkin no puede ser precisamente elogiado por su rigor y pulcritud al describir
la historia poltica, econmica y cultural, tanto de Occidente como del Islam, que nos ha
llevado a esta tesitura, ni tampoco en sus proyecciones de futuro sociales o
medioambientales, los puntos anteriores slo admiten objeciones de precisin cuantitativa
menuda que no afectan al argumento general. Por eso estn justificados
Los miedos de Rifkin:
(1) El grueso de la agricultura mundial depende de fertilizantes y plaguicidas cuya
produccin requiere, como la propulsin de la maquinaria de laboreo, grandes cantidades
de combustible. Las ciudades, cada vez ms numerosas, populosas y extensas seran
inviables sin el combustible que consumen en transporte, climatizacin e iluminacin. En
los procesos industriales y en todas las ramas de los servicios donde la informtica se ha
vuelto vertebral, es una necesidad absoluta un suministro constante de electricidad,
generada sobre todo en centrales trmicas de petrleo o gas. Las sociedades complejas son
enormemente vulnerables a un encarecimiento o a una escasez de hidrocarburos. En
cuanto a las sociedades ms pobres, se encontraran en situacin de desabastecimiento

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absoluto, es decir, en condiciones de retorno a la economa de subsistencia pero con una

poblacin cinco o diez veces superior a la que el medio natural, ahora mucho ms
degradado, poda soportar con los usos tradicionales, y en plena explosin demogrfica; es
el escenario de la peor pesadilla malthusiana que nadie pueda imaginar.
(2) Los acontecimientos en el mundo musulmn desde la revolucin iran hasta hoy
evidencian que, sea por la fuerza, por el aumento de su influencia sobre o dentro de
estados autoritarios o mediante victorias electorales democrticas, crece, y lo har ms, el
poder poltico del islamismo (desde el fundamentalismo totalitario talibn hasta el
equivalente musulmn de una democracia cristiana fundamentalista al modo del ala
derecha del partido Republicano de EE.UU, por ejemplo). Y que la tendencia a utilizar el
petrleo como arma de presin aumentar asimismo.
(3) El recurso a fuentes de hidrocarburos ms contaminantes y costosas, pero que
resultarn ms rentables cuando suban los precios, puede provocar una catstrofe
climtica de efectos imponderables.
Resumamos: durante 1998-2002 un acuerdo bastante expreso entre grandes
productores y consumidores de petrleo dict que el precio del barril no abandonase por
mucho tiempo (unos meses) una banda entre $22-28. El lmite superior es el de la recesin
en los pases ricos; el inferior, el de la crisis fiscal en los del Golfo Prsico. El escenario
de una produccin per cpita en regresin y un recio control poltico islamista de las
reservas postula un precio medio ordinario del barril de $45 o mayor. Cualquiera puede
imaginar los efectos, para prevenir los cuales dispondramos de
La solucin de Rifkin:
Crear un rgimen energtico alternativo acompaado de una red elctrica radicalmente
distinta. Esta revolucin tecnolgica se compone de varios elementos:
(1) Generacin directa de electricidad con fuentes renovables (elica, solar,
geotrmica, hidrulica). Pero deben mejorar su rentabilidad. Necesitan ms inversin en
I+D para aumentar su eficiencia, cambios favorables en las regulaciones fiscal, de
subvenciones, precios, etc., y economas de escala.
(2) Acumulacin de energa en tanques de hidrgeno. Mediante electrolisis se
descompone metano o agua en hidrgeno y oxgeno y son almacenados. El hidrgeno
alimenta luego una pila que genera electricidad, calor residual y vapor de agua. Las pilas,
fijas o mviles, son motores ms eficientes y flexibles para cualquier uso, pero su coste
tambin debe y puede disminuir an.
(3) Es caro producir hidrgeno en grandes centrales y distribuirlo por gasoductos a
consumidores lejanos. Hay que descentralizar la produccin (generacin distribuida) y
reducir el transporte descentralizando la actividad econmica y la poblacin. Es posible
establecer miniplantas modulares de pilas en fbricas, oficinas, tiendas, hogares y
automviles y puntos de suministro en gasolineras, garajes y otros lugares. La gestin de
la oferta, la demanda y la distribucin se realizara a travs de medios cibernticos
complejos pero abiertos similares a los que regulan el flujo de informacin en la World
Wide Web. La produccin estara en manos de agentes populares (asociaciones de
desarrollo local, cooperativas, empresas pblicas, urbanizaciones, ayuntamientos, pymes,

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etc.) y la gestin del intercambio en manos de un mercado libre de intermediarios tambin

proveedores de servicios y/o de infraestructuras, bajo una regulacin legal democrtica a
nivel local, regional y global.
La factibilidad e importancia de la transicin al nuevo rgimen energtico la ponen de
relieve las fuertes inversiones de las empresas petroleras y automovilsticas para controlar
el desarrollo de esta tecnologa y el de pases como Islandia (en asociacin con la UE) y
estados como Hawai, Alaska o Detroit por poner las bases para su autosuficiencia
energtica basada en el hidrgeno. De otro lado, es ya incuestionable que si los pases ms
pobres han de lograr algn da niveles altos de desarrollo humano (educacin, sanidad e
ingreso) no podrn hacerlo con el viejo rgimen basado en los hidrocarburos; en cambio, el
potencial solar en zonas ridas, hidrulico en zonas hmedas, elico en ambas est del todo
sin explotar: donde se combinen un alto potencial energtico, disponibilidad hdrica, mano
de obra competente, gobernabilidad responsable e infraestructuras de habitabilidad,
comunicacin y transporte adecuadas, las posibilidades de desarrollo son ntidas. Pero
como toda tecnologa es una construccin social contingente, el desarrollo de esta utopa
depende de factores que reciben escasa o nula atencin en este libro. Por eso debemos
sealar
Las negligencias de Rifkin:
(1) Unas doce empresas privadas (ExxonMobil, Chevron-Texaco, Phillips-Tosco,
Marathon, BP-Amoco-Arco, Royal Dutch Shell, Total Fina Elf) o estatales (la saud
Aramco, la Pemex mexicana, la iran NIOC, Petrleos de Venezuela) rigen el mercado
global de petrleo y gas. (As como otras 500 transnacionales dominan el comercio
mundial en todos los sectores estratgicos, bsicos y de consumo relevantes y en nmero
de no ms de 10-12 por ramo y pas por lo general). Como seala Rifkin con feliz
expresin: nunca en la historia humana las vidas de tantas personas dependen y, en cierta
medida, estn sometidas a los designios de un nmero tan pequeo de instituciones y
organizaciones. Los directivos de estas firmas, ascendidos por mritos propios, toman su
poder personal como legtimo por derecho de conquista y creen que sus intereses, por su
magnitud, son los ms prximos al inters general y deben tener preeminencia absoluta.
Por tanto, aunque resulte ser tcnicamente imprescindible crear una red de generacin
elctrica descentralizada y regulada de modo abierto en red, nada puede impedir (salvo la
fuerza del poder poltico) que los medios de produccin de los generadores y reguladores
de la red queden en manos de las grandes corporaciones, con ellos la mayor parte del
margen de beneficio y con ste la llave del crecimiento y de su distribucin.
(2) En trminos de precios relativos por unidad de energa (Megawatio/hora o Tonelada
equivalente de petrleo) o de trabajo (julios) el nuevo rgimen energtico ser, de todas
formas, ms caro que el actual. No se impondr por su mayor eficiencia energtica sino por
la insostenibilidad del anterior, como ocurri en las transiciones previas de la economa
cazadora-recolectora a la agricultura y del rgimen de la lea al del carbn y el petrleo. La
nica esperanza es que permita un aumento bruto de la produccin de energa de tal
magnitud que genere a un fuerte crecimiento econmico y que ste sea convertido
polticamente en un desarrollo cualitativo ms equitativo y global, con mejores servicios

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pblicos, menos consumo egregio privado y contencin y posteriormente regresin

demogrfica hasta niveles sostenibles con bienestar. Sin embargo, constituye un enigma de
dnde van a obtener los pases ms pobres y endeudados el capital para estas nuevas
infraestructuras.
(3) La amenaza del islamismo integrista crecer inevitablemente si Occidente se lanza
en tromba a un cambio de rgimen energtico que reduce la demanda de su monocultivo y
hunde las economas de los productores principales. Dado que para estos el consumo de
petrleo seguir siendo barato ms tiempo, son los ltimos interesados en hacer la
transicin al hidrgeno. Las diferencias de productividad, vertidas a precios, generarn
conflictos comerciales y seguramente otros ms violentos. El conflicto ser an mayor si
no se idean medios de construir un desarrollo econmico y poltico conjunto y ordenado.
En este contexto, la mayor autonoma local que permitira un sistema de generacin
descentralizado podra entrar en contradiccin con una polica global que se ha hecho
imprescindible por el aumento de la viabilidad del bioterrorismo gracias a los avances
tecnolgicos de la ltima dcada (papel que en estos momentos desempean, con tanto
celo como limitado xito y exiguo control democrtico, tanto domstico como
internacional, las fuerzas de seguridad de los EE.UU. y sus adlteres.
(4) Las pilas de hidrgeno, reciclables, no generan polucin qumica pero s trmica:
con ellas aumentar el calor residual y la emisin de vapor de agua, que reduce la
incidencia de sol pero retiene el calor que re-emite la tierra, con un efecto invernadero
neto difcil de predecir, muy dependiente de su empleo total.
En suma, la futura economa del hidrgeno, si es posible construirla sin retrasos
catastrficos, no generar prosperidad, equidad y paz global por s misma. Deber ir unida
a un conocimiento tcnico y social, y a una sabidura moral y poltica, tanto por parte de la
Sociedad Civil como del Estado, que en este preciso momento histrico constituye,
tristemente, el mayor dficit de la Humanidad. Compensar esta carencia es una empresa
civilizatoria de dimensiones planetarias y un desafo cognitivo para las ciencias sociales
an mayor que el que supuso la modernizacin, esto es, el cambio social nucleado por el
cambio de rgimen energtico de los combustibles orgnicos a los hidrocarburos. Sealar
sus inicios apenas puede esbozarse en una
Reflexin final
La necesidad de la transicin de los hidrocarburos al hidrgeno es ya un hecho
incuestionable para los ms altos responsables de las instituciones mundiales, al margen
del horizonte temporal ms o menos prximo en que la siten. La experiencia histrica del
desarrollo del Rgimen basado en los hidrocarburos evidencia que sufri las convulsiones
de dos arduos conflictos entre sus promotores y, primero, los beneficiarios del Antiguo
Rgimen agrario y paulatinamente tambin un fuerte movimiento de resistencia y
oposicin, el socialismo, con algunas de cuyas encarnaciones polticas todava hay
severos choques en Asia Oriental. Puede extrapolarse de ello que la nueva transicin
podra engendrar conflictos similares. Si han aprendido de la historia, las lites polticas y
econmicas que controlan las grandes organizaciones internacionales llamadas
ineludiblemente a ser la cara visible del gobierno de la transicin cuando se crea oportuno

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participar de ella a la opinin pblica procuraran que todo cambie para que todo siga
igual. Lo que debe cambiar, a su debido tiempo, es el rgimen energtico global. De otro
lado, lo que debe permanecer igual es bastante obvio:
(1) Perdnese el humorismo: el mercado mnimo. Tras casi un cuarto de siglo de or
clamar por el estado mnimo al liberalismo doctrinario hay que recordar que los mercados
globalizados por la revolucin de las telecomunicaciones de la dcada de 1990 estn
regulados, no por la competencia perfecta de los manuales de microeconoma, sino por
acuerdos ms o menos tcitos de equilibrio de poder entre las grandes corporaciones,
similares al modelo poltico y diplomtico del sistema de estados mercantilistas que
domin Europa de 1648 a 1945. El taln de Aquiles de estas poderosas firmas es que su
crdito depende de su valor burstil, que depende de sus beneficios, que dependen mucho
de sus costes organizativos (y laborales) y que han de competir en rentabilidad con una
plyade de pequeas empresas de capital-riesgo, frgiles pero lucrativas, dedicadas a la
innovacin estratgica ms que en la comercializacin masiva. La masiva y creciente
demanda de liberalizacin de las grandes empresas y su presin global sobre
organizaciones y estados nace de su necesidad de abaratar costes laborales y financieros y
de ocupar nuevos mercados emergentes a escala mundial para sobrevivir a la competencia
en los procelosos mercados financieros.
(2) La alianza poltica entre los grandes productores y los grandes consumidores de
hidrocarburos. La posible desestabilizacin poltica de las monarquas rabes supone aqu
un escenario de pesadilla. El refuerzo de la presin poltica de Estados Unidos en la zona
obedece, sin embargo, slo en parte con esta necesidad; tras el 11-S el motor principal es
la voluntad implacable de destruir a cualquier rgimen que pudiera colaborar con AlQaeda o suponer por s mismo una amenaza para los Estados Unidos. Claro que los
posibles enemigos que controlan importantes reservas de petrleo o rutas para su
transporte y cuentan con cierta capacidad militar-industrial tienen prioridad en una posible
secuencia de agresiones preventivas. Pues el miedo (al terrorismo) no excluye, aun invita
a la esperanza (de obtener una compensacin econmica al esfuerzo): los EE.UU., con un
dficit comercial pavoroso, un endeudamiento lmite de las administraciones estatales, la
administracin federal liquidando el supervit de la era Clinton e incurriendo en un dficit
cuya financiacin subir los tipos de inters y enfriar una economa que ya crece poco,
que no tira de la economa global, que se duda responda a planes orientados a aumentar la
oferta de un capital que preferir a menudo la deuda pblica al riesgo, no tienen un gran
colchn econmico para respaldar aventuras poltico-blicas prolongadas o poco exitosas.
(3) El gobierno distribuido global, las instituciones (Banco Mundial, Fondo Monetario
Internacional, organizacin Mundial del Comercio, Organizacin para la Cooperacin y el
Desarrollo Econmico, G-7) que dictan en mayor o menor medida la regulacin formal de
la economa mundial.
A que fuerzas habr de enfrentarse el proyecto de transicin conservadora y
controlada?. No hace mucho la principal amenaza pareca radicar en el incipiente y
futurista Movimiento Anti-globalizacin, que promova una gran alianza ciudadana global
contra las polticas econmicas de oferta y liberalizadoras favorables a los mercados
financieros y a las grandes corporaciones y favoreca polticas de regulacin de la

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demanda, equidad social y proteccin medioambiental. Hoy, las grandes corporaciones

que controlan los medios de comunicacin de masas encuentran espectculos de ms
impacto en los actos terroristas del extremismo reaccionario islamista y en la contundente
respuesta de Occidente y sus aliados. Las acciones de estos musulmanes cruzados de la
causa (como Valle-Incln llam a sus equivalentes cristianos locales, los carlistas) han
tenido la virtud de poner la seguridad nacional como prioridad nacional global, dejando
para ms adelante el escndalo de la depauperacin masiva, en este mismo instante, en
grandes reas, en pases enteros de frica Oriental y Noroccidental, de Amrica Central y
del Sur. La esperanza que para estos pases podra suponer contar con fuentes energticas
propias (aunque no lo sean a la postre las grandes empresas que la comercialicen) queda
de momento aplazada.
Aplazada hasta que se concrete si, como Thomas Hobbes naci prematuro debido al
gran miedo de su madre a la inminente arribada de la Armada Invencible, de este nuevo
gran miedo surge o no un nuevo Leviatn, est vez real, hecho de aleaciones militares,
embreado con petrleo y cubierto de papel moneda.
JUAN MANUEL IRANZO AMATRIAIN
Universidad Pblica de Navarra