Biolixiviacin, tecnologa para la nueva minera

La biolixiviacin -lixiviacin de metales por medio de bacterias- es una

tecnologa que promete una minera ms limpia y sustentable.
La manera tradicional como se extrae el cobre, con el paso de los aos, se ha
ido reemplazando por tecnologas ms eficientes y amigables con el medio
ambiente, pero se siguen buscando nuevas alternativas que mejoren las
condiciones actuales de procesar los minerales.
Los exitosos resultados en pruebas de biolixiviacin hechas por BioSigma S.A.,
realizadas con 18 muestras de minerales sulfurados utilizando
microorganismos, acrecentaron el optimismo en Codelco. "Mucho antes de lo
esperado, estos nuevos materiales podrn entrar en produccin", dijo Pedro
Morales, gerente Investigacin e Innovacin de Codelco en la Conferencia
Internacional de Innovacin Tecnolgica en Codelco: Una Experiencia a Escala
Mundial, que se llev a cabo este 12 y 13 de septiembre en la capital.
Apenas dos aos despus de iniciar sus investigaciones, BioSigma est
realizando pruebas de validacin en pilas de 2.000 toneladas. En marzo del
prximo ao, se habr extendido a pilas que superarn las 50 mil toneladas. La
trayectoria de trabajo, segn Morales, seala que hacia 2010 habr una
capacidad de produccin de 75 mil toneladas de ctodos que subirn hasta las
490 mil en el ao 2018, utilizando bacterias.
Actualmente la tecnologa ms limpia en la minera del cobre es la
hidrometalurgia. El proceso consiste en acumular el mineral en pilas y aplicar
agua con cido, el cobre sale por la solucin y va una planta de extraccin por
solventes y a una de electrodepositacin, lo que se llama electro cobre.
Sin embargo, este proceso est limitado por la solubilizacin del cobre
contenido en el mineral, ya que slo cuando son recursos oxidados se puede
usar la hidrometalurgia, pero cuando el mineral es un sulfuro de cobre se
necesitan bacterias, lo que se conoce como biolixiviacin.
La biolixiviacin, hoy en da, se usa exitosamente para minerales secundarios
de cobre, "pero cuando el cobre est como calcopirita, es decir, como sulfuros
primarios del cobre, no hay una tecnologa capaz de biolixiviar estos minerales,
que son la especie ms abundante", seala Ricardo Badilla, gerente general de
BioSigma.

Sustentabilidad
Uno de los grandes desafos de la minera actual es la sustentabilidad del
negocio, ya que los metales son recursos no renovables y que deben
mantenerse tambin para las futuras generaciones.
Juan Enrique Morales, Vicepresidente Corporativo de Desarrollo Seala que con
estas experiencias se espera responder a los desafos de crecimiento en la
demanda del producto y a las mayores exigencias ambientales. "Una de las
posibilidades ms ciertas de poder entregar proyectos de bajo costo es
utilizando innovacin tecnolgica, no slo para responder a problemas, para
optimizar procesos o por mejoramiento continuo, sino para establecer un
quiebre tecnolgico, que no tiene precedente inmediato", dijo.
Agreg que en Codelco se est llegando a la conclusin de que en minera se
debern hacer las cosas de manera distinta. "En la medida que los resultados
cientficos se instalan en un emprendimiento, se transforman en soportes de la
actividad. Codelco dispone de recursos de baja ley de magnitud igual a las
reservas mineras", concluy.
Con esta capacidad es posible recuperar una buena parte del cobre que hoy no
puede extraerse con la tecnologa convencional, ya que la ley de corte no es
atractiva econmicamente. Ello porque el mineral tiene que tener un piso
mnimo de cobre para ser sustentable desde el punto de vista econmico.
BioSigma
Codelco, asociado con la empresa japonesa Nippon Mining, cre en 2003
BioSigma, para la investigacin y aplicacin comercial de la tecnologa de la
biolixiviacin en materiales sulfurados.
En el laboratorio se estudian los microorganismos naturales, generando las
condiciones ptimas para aumentar su actividad. Ricardo Badilla explica que
BioSigma ha desarrollado tecnologas para aislar microorganismos de
capacidad mejorada, "uno de los avances es haber desarrollado una capacidad
muy significativa y espectacular a nivel mundial, de encontrar, caracterizar,
identificar las bacterias, y demostrar que son nuevas y que adems tienen una
actividad mayor a las conocidas. Por eso hemos hecho las solicitudes de
patentamiento de dos de ellas".
La cantidad de recursos de baja ley que tiene Codelco sin explotar son
similares en monto a los que se estn explotando actualmente. Por lo tanto, la
biolixiviacin podra multiplicar la produccin de la empresa, lo que significa

ms recursos para Chile. Se espera que esta nueva tecnologa empiece a

funcionar comercialmente en 2008.

Las patentes
El gerente general de BioSigma, Ricardo Badilla, seal que "la empresa ha
presentado las solicitudes para el patentamiento de dos bacterias biolixiviantes
denominadas Wenelen ("iluminada" en mapuche) y Licanantay ("atacamea"
en kunza)".
Chile no tiene acuerdos de patentamiento a nivel internacional, por lo que debe
hacerse el proceso en cada pas, especialmente en aquellos que podran estar
ms interesados, como Australia, Sudfrica o Estados Unidos. Lo primero que
hay que hacer para patentar una bacteria, es enviar los microorganismos a una
coleccin de cultivos tipo, hay cerca de 20 lugares en el mundo que lo hacen.
Ah verifican que existe y que cumple con los requisitos de la solicitud y queda
guardado hasta que se obtengan las patentes.
En el caso de BioSigma, se enviaron dos de ellos a Alemania para iniciar los
procesos necesarios y se esperan los resultados en los prximos meses para
continuar con todos los trmites necesarios en cada uno de los pases que se
han definido previamente, proceso que se realizar al mismo tiempo en todo el
mundo, y que se demora algunos meses en confirmarse, luego de pasar por
todos los trmites legales que aseguren la patente.
Paralelamente, los especialistas de BioSigma estn analizando las secuencias
de ambas bacteria de propiedad de BioSigma con el fin de identificar los genes
responsables de la biolixivacin. "El plan es llegar al 2007 con la capacidad de
influir genticamente en un microorganismo y en el 2008 validar los procesos
de biolixiviacin de la calcopirita". Ms adelante, aadi, se experimentar en
la biolixiviacin con protenas, que permitira ingresar a la minera in situ.
Indic que estos estudios han generado dos patentes de microorganismos y
tres de procedimientos de investigacin.
1. Introduccin
La biolixiviacin de minerales, concentrados y relaves sulfurados que contienen
Au y Cu encapsulados es un concepto relativamente nuevo en comparacin a
los procesos de tostacin, oxidacin a presin y/o oxidacin qumica, y

rpidamente fue establecido como un pre-tratamiento alternativo de oxidacin

viable.
La tcnica de oxidacin bacteriana empleada para el tratamiento de minerales
sulfurados aurferos se fundamenta en la accin efectiva de la bacteria
Thiobacillus Ferrooxidans para oxidar especies reducidas de azufre a sulfato, y
para oxidar el in ferroso a in frrico. El Thiobacillus Ferrooxidans es eficaz en
ambiente cido, aerbico, mvil y quimioautotrfico y se presenta en forma de
bastoncitos de 1-2 n de largo por 0.5-1.0 n de ancho, gran negativas.
Presentan punto isoelctrico entorno de 4.0 5.0 y se desenvuelven en el
intervalo de temperatura de 28 35 C. La fuente de energa fundamental
para el Thiobacillus Ferrooxidans es el in Fe+2, pudiendo ser utilizados
tambin el azufre y sus formas reducidas. Usa nutrientes bsicos para su
metabolismo a base de N, P, K, y Mg, Ca, como elementos de trazo.
La biolixiviacin de sulfuros como proceso biohidrometalrgico involucra un
conjunto de reacciones qumicas, metablicas, enzimticas y no enzimticas,
en el cul el mineral insoluble es oxidado y otros metales de inters son
liberados en solucin.
2. Microrganismos y su aplicacin en la biogeotecnologa de metales.
Microorganismos y reas de aplicacin en hidrometalurgia
Hasta ahora los siguientes procesos microbiolgicos son de importancia en la
hidrometalurgia.
a) Oxidacin de sulfuros, azufre elemental y fierro ferroso.
b) Produccin de compuestos orgnicos, perxidos, etc. por microorganismos
organotrficos, los cuales atacan minerales oxidando o reduciendo los
elementos con valencia variable.
c) Acumulacin de elementos qumicos o su precipitacin por microorganismos.
Rol de la bacteria en la oxidacin de Fe2, S y sulfuros.
La oxidacin de Fe3, S y sulfuros esta mediada bsicamente por las bacterias
del gnero Thibacillus, Leptospirillum, Sulfolobus, Sulfobacillus y Acidianus.
Especialmente importante para la hidrometalurgia son las bacterias
acidoflicas, a bajos valores de pH los metales son solubilizados y pueden
eventualmente recuperarse como un producto comercial.
Oxidacin de Fe2+, S.
Tabla N 1. Microorganismos de importancia en Hidrometalurgia (Anexo)

Ferroxidans y otras bacterias. La reaccin de oxidacin se realiza

probablemente de acuerdo al esquema siguiente:
bacteria
4Fe2 + O2 + 4H4 -> 4Fe3+ + 2H2O (1)
G300C = -38.0 Kj.mol-1
Esta reaccin es importante para lixiviacin de metales pues permite la
acumulacin de biomasa bacteriana en minerales y soluciones; obtener una
fuerte oxidacin de muchos sulfuros y producir un alto potencial redox en el
medio.

Oxidacin de los sulfuros.

La bacteria es capaz de oxidar los siguientes sulfuros.

Pirita y Marcasita

(FeS2)

Pirrotita

Chalcopirita (CuFeS2)

Bornita

(Su,FeS4)

Covelita

(Cu2S)

Tetrahedrita (Cu8SB2S7)

Enargita

Arsenopirita (FeAsS)

Realgar

(AsS)

Orpimenta

(As2S3)

Cobaltita

(CoAsS)

Petlandita

(Fe,Ni)9S8

Violarita

(Ni2FeS4)

(FeS)

(3Cu2,S.AS2S5)

Bravoita

(Ni,Fe)S2

Milerita

(NiS)

Polidimita

(Ni3S4)

Antimonita (Sb2S3)

Molibdenita (MoS2)

Esfalerita

(ZnS)

Marmatita

(ZnS)

Galena

(PbS)

Geocronita Pb5(Sb,As2)S8,Ga2S3

Mecanismos de oxidacin bacterial de Fe2 +, S y sulfuros

La oxidacin de Fe2+ y compuestos reducidos de azufre; por la bacteria es en
extremo complejo y un proceso de mltiples etapas las cuales no han sido
profundamente investigadas.
Involucra la adhesin bacteriana a minerales, su destruccin, solubilizacin de
azfre, transporte de S, Fe2+ o iones de otros metales hacia la clula y su
oxidacin.
Como ha sido demostrado por la oxidacin de la pirita, por T. ferrooxidans, el
potencial electrodo mineral (EP) es considerablemente bajo mientras que el
potencial redox del medio (Eh) es alto, produciendo un medio oxidante.
En ausencia de bacterias, mientras EP de la pirita y Eh del medio tienen
similares valores, la oxidacin no se realiza.
Este modelo ha sido tambin propuesto para otros minerales. En una mezcla
de diferentes sulfuros formando parejas galvnicas la bacteria
preferencialmente oxida a aquellos con un bajo EP, por ejemplo: sulfuroanodo.
Obviamente, la direccin de oxidacin microbiolgica de los sulfuros coincide
con la oxidacin electroqumica. Por lo tanto puede ser considerado como un
proceso electroqumico biolgicamente intensificado o corrosivo. Tambin un
ataque bacteriano al sulfuro aumenta la deformacin de la estructura cristalina
facilitando el proceso de oxidacin. Ver tabla 3. (Anexo)
Caractersticas de las bacterias oxidantes de Fe2+, S y sulfuros.

Gnero Thiobacillus
Pequeos bacilos gran negativos. Mviles por medio de un flagelo polar. No
forman esporas, estrictamente aerobios (excepto Thiobacillus denitrificans, que
es aerobio facultativo).
T. ferrooxidans.- Es fcilmente aislado de los drenajes de las minas.
Crecen sobre medio lquido con Fe2+ y Sulfuros, como en medio solido de slica
gel o poliacrilamida.
Caractersticas de Thiobacillus acidoflicos quimiolitoautotrficos obligados
(Anexo)
Caractersticas de los Thiobacillus acidoflicos quimiolitoautotrficos
facultativos (Anexo)
Caractersticas de las especies del gnero Sulfobacillus (Anexo)
Caractersticas de las especies del gnero Leptospirillum ferrooxidans (Anexo)
Caractersticas de los termoacidoflicos que participan en los ciclos del azufre y
fierro (Anexo).
Otros heterotrficos contaminantes de T. ferrooxidans
Asociacin sintrfica de bacterias fierro y azufre oxidantes
3. Composicin de medios nutrientes
Aislamientos sucesivos de nuevos y ya conocidos microorganismos activos en
el proceso biogeoqumico y una alta velocidad de lixiviacin de metales
depende de la calidad del medio nutritivo. A continuacin veremos la
composicin de los medios nutritivos probados para el aislamiento y cultivo de
los microorganismos ms importantes en la biogeotecnologa de metales.
Metodos de enumeracion de microorganismos
Mtodo de dilucin en serie.
Este mtodo es el ms antiguo de todos. An es muy usado para numerar
clulas viables de microorganismos autotrficos y heterotrficos.
Con la finalidad de obtener la dilucin final (1010) se usa el medio nutritivo
adecuado en vez del agua. En la prctica para enumerar bacterias en 1 ml de
solucin 1 gr de mineral se usan tablas basadas en la variacin estadstica de
mtodos.
Enumeracin de colonias

Las colonias son obtenidas por inoculacin de medio slido o por fijacin sobre
un filtro de membrana despus de filtracin.
El nmero ptimo de colonias estimadas por placa est entre 30 300.
Enumeracin usando un microscopio
La enumeracin directa de clulas es realizada en porta-objetos al microscopio
o usando diferentes tipos de cmaras de conteo, por ejemplo: Thoma, Petrov,
Hauser, etc. A continuacin detallaremos varios mtodos modernos para
enumeracin de T. ferrooxidans. Estos mtodos son viables para numerar a
estas bacterias sino tambin para numerar diferentes especies de thiobacillus.
Esto es en extremo importante ya que el mismo medio puede ser usado para
cultivar bacteria de diferente taxonoma haciendo difcil su identificacin.
Mtodo indirecto de tincin de anticuerpos fluorescentes.
Este mtodo viable para la identificacin de T. ferrooxidans es un medio mixto
de varias horas. Para lo cual se necesita:
a) Filtros del tipo policarbonato;
b) Suero de conejo FITC conjugado comercialmente viable.
c) Suero de conejo anti-T.ferrooxidans sin purificar.

Determinacion de la actividad bacterial

Determinacin la fijacin de co2
La actividad del crecimiento bacteriano de los quimiolitoautotrficos en
botaderos, tanques de lixiviacin puede ser determinado por la intensidad de
fijacin de CO2. Describiremos algunos ejemplos de la aplicacin de este
mtodo. Agua cida de mina conteniendo bacterias y Fe2+ (volumen de
muestra 10 ml) es colectada y colocada en frascos de 12 15 ml y selladas con
tapas de goma
Otros mtodos de determinacin de actividad bacterial
En la lixiviacin de botaderos y mdulos es posible determinar la velocidad de
oxidacin bacterial del Fe2+ solo en la solucin. La actividad de las bacterias
oxidantes de Fe2+ en soluciones se ha demostrado, no ser siempre favorable,
y el nmero de clulas es frecuentemente bajo variando de 2.5 x 104 a 2.5 x
106 clulas/ml.
La muestra de agua tambin difieren en actividad bacterial.

Por lo tanto, la eficiencia de oxidacin de Fe2+ debe ser determinada en

diferentes lugares de la operacin de lixiviacin. Muestras de agua de mina (30
ml) son colocadas en un frasco Erlenmeyer de 100 ml, cubiertos con papel de
aluminio y las muestras son colocadas en su temperatura natural.
Fundamentos Electroquimicos De La Biolixiviacion
La bacteria del tipo Thiobacillus adems de propiciar la formacin de sulfato
ferroso, azufre elemental y compuestos solubles de azufre inorgnico, tambin
puede oxidar muchos minerales sulfurados utilizndolos como donadores de
electrones. Simultneo al proceso de oxidacin, la bacteria utiliza el CO2 como
su fuente de carbono.
Electroquimica De Minerales Sulfurados
Los minerales nobles son los menos suceptibles a oxidacin y por ende los ms
activos son fcilmente oxidables. Cuando dos sulfuros entran en contacto con
un medio lixiviante se establece una celda galvnica dentro de la cual el
sulfuro ms activo se corroe mientras que el ms noble se protege
catdicamente.
La energa para el proceso de disolucin galvnica es la diferencia de potencial
entre el par galvnico, mientras que la velocidad de oxidacin andica es la
corriente galvnica que fluye a travs de este circuito.
Influencia Del Potencial Y Ph
El potencial de oxidacin, Eh, de un sistema de lixiviacin es tan importante
como el potencial de reposo. Debe existir una gradiente entre el potencial (Eh)
del medio y el potencial de los sulfuros para que produzca una disolucin.
Los dos parmetros ms importantes que controlan las reacciones de
biolixiviacin son el potencial y el pH puesto que influyen directamente en la
actividad metablica de la bacteria.
Mecanismos De Reaccion Electrobioquimicos
Las probables reacciones involucradas en la biolixiviacin de sulfuros complejos
son:
1. Pb Zn Cu:
ZnS = Zn2+ + 2e- + S (Oxidacin andica de la esfalerita)
PbS = Pb2+ + 2e- + S (Oxidacin andica de la galena)
(PbSO4 precipita en un medio biolixiviante)
CuFeS2 = Cu2+ + Fe2+ + 4e- + S

(Oxidacin andica de la chalcopirita)

O2 + 4H+ + 4e- = 2H2O (Reduccin catdica del oxgeno en la superficie de
los minerales ms nobles, tales como pirita y chalcopirita)
La oxidacin de la esfalerita ser una reaccin prominentemente andica,
mientras que la reaccin andica de la chalcopirita sucede solamente si sta
entra en contacto con la pirita.
2. Cu Ni Fe;
FeS = Fe2+ + S + 2e- (Oxidacin andica de la pirrotita)
(FexNi1-x)9S8 = 9xFe2+ + 9(1-x)Ni2+ + 8S + 18e(Oxidacin andica de la pentladita)
La reaccin total generalizada puede expresarse de la siguiente forma:
2MS + O2 + 4H+ = 2M2+ + 2S + 2H2O
El azufre elemental producto de la oxidacin andica se acumula en la
superficie lixiviada y puede actuar como una barrera difusional disminuyendo
la velocidad de lixiviacin.
4. Adosamiento Bacteriano Y Mejoramiento De Cepas.

Los siguientes factores deben tomarse en cuenta para un proceso de

biolixiviacin eficiente en el tratamiento de minerales complejos.
1. El adosamiento bacteriano en reas selectivas de los sulfuros y el ataque
directo.
2. Uso de cepas especialmente adaptadas a minerales especficos y tolerantes
a metales.
3. Uso de bacterias genticamente preparadas.
El adosamiento bacteriano a superficies minerales ha sido estudiado
ampliamente, microfotografas demuestran que la mayor parte de las bacterias
se encuentran en el sustrato slido fuertemente adosadas.
Tratamiento De Minerales Refractarios De Oro
Minerales refractarios o ms apropiadamente, minerales problema, se
presentan en diferentes formas. Estas incluyen al oro qumicamente combinado
(teluros), oro encapsulado o finamente diseminado en minerales sulfurados:

pirita y principalmente arsenopirita; y el oro lixiviable pero que es readsorbido

en materiales carbonosos que contiene el mineral.
El oro encapsulado o finamente diseminado en minerales sulfurados es el mas
comn existiendo numerosos depsitos alrededor del mundo con esta
problemtica: Campbell Red Lake Mines, The Giant Yellowknife Mines,
Dickenson Joint Venture y The Kerr Addison Mines en Canad, otros depsitos
incluyen Cortez, Getchell, y McLaughlin, Carlin, Bald Mountain, Jardine y Mercur
Mines en U.S.A., Dacasun, Mindyak y Kazakhstan en U.S.S.R., Barberton,
Eastern Transval y Witwatersrand en South Africa, Prgera en Pagua New
Guinea, y otros depsitos en Australia, Brasil y Per.
Procedimientos Tcnicos De Recuperacin Del Au A Partir De Minerales
Refractarios
Cuando el oro es encapsulado o asociado con sulfuros, su procesamiento
generalmente comienza con flotacin de un concentrado. Actualmente existen
tres alternativas para el tratamiento de estos productos: tostacin, lixiviacin a
presin y lixiviacin bacteriana.
5. Concentracin Por Flotacin.
Los relaves provenientes de la flotacin de valores polimetalicos: Pb-Ag y Zn,
son previamente acondicionados para posteriormente flotar los valores de Py y
Aspy aurferos.
La obtencin del concentrado Aspy es factible por 2 mtodos de Flotacin
Diferencial:
1ro.A partir del concentrado Bulk Py-Aspy, flotando la Py deprimiendo la Aspy
con Na2S(sulfuro de sodio), el Concentrado Aspy viene a ser las colas de la
flotacin Py.
2do.A partir del Relave Final, por Flotacin Diferencial Directa, flotando 1ro la
Py y deprimiendo la Aspy co n Na2S, para posteriormente acondicionar y flotar
los valores de Aspy.

Ests en: Portada Innovacin Empresas de Base Tecnolgica

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Innovacin
Biotecnologa
BioSigma S.A.
Codelco (66,66%) y la japonesa Nippon Mining & Metals, Co. Ltd (33,34%).
crearon en el 2002 BioSigma S.A. con la meta propuesta fue incorporar a la
minera los avances de la biotecnologa (genmica, protemica y
bioinformtica) y desarrollar y comercializar tecnologas para la biolixiviacin

de los vastos recursos de baja ley y otros materiales secundarios existentes en

la industria.
BioSigma se cre en el marco del Programa Genoma Chile para incorporar a
Chile a la corriente genmica mundial mediante alianzas pblico-privadas,
agregando valor a las ventajas comparativas de sus recursos naturales,
incluyendo a la minera.
BioSigma ha impulsado alianzas con el Centro de Modelamiento Matemtico de
la Universidad de Chile, en el mbito de la bioinformtica y biologa de
sistemas; con las Universidades de Okayama y Keio en Japn, para el desarrollo
cientfico, y con empresas de ingeniera nacionales, empresas constructoras,
proveedoras de equipamiento y servicios para desarrollar sus tecnologas para
la industria minera.
En el desarrollo del Plan Maestro, BioSigma logr avances cientficos y
tecnolgicos importantes, como aislar microorganismos de accin mejorada,
establecer bases de datos sobre sus genes, protenas (enzimas) y metabolitos
que participan en el proceso de biolixiviacin de las especies mineralgicas
sulfuradas de cobre. Esta informacin es relevante, pues permite avanzar en el
proceso de biolixiviacin de minerales primarios y la calcopirita. En paralelo, se
establecieron las bases de un proceso mejorado, que permiti alcanzar
significativas recuperaciones de cobre a partir de la calcopirita.
A partir de 2005, los promisorios resultados a escala de laboratorio empezaron
su validacin en procesos de biolixivacin a escala piloto, con pilas de 2,500
toneladas de minerales sulfurados en Chuquicamata, Codelco Norte. En 2007,
junto con continuar las faenas piloto de validacin de su tecnologa en la
Division Codelco Norte, la empresa inici la validacin a escala prototipo
industrial en pilas de 50,000 toneladas de un mineral sulfurado primario de
baja ley en la Divisin Andina. En paralelo la empresa complet los estudios de
ingeniera de perfil de potenciales aplicaciones en cinco recursos mineros de
Codelco.
Los resultados de estos estudios mostraron que la tecnologa BioSigma es
competitiva y tiene un potencial de aplicacin en la industria minera a escala
global.

BioSigma es la principal empresa de biotecnologa para la minera en el mundo.

Trabajan en ella 93 profesionales y tcnicos en bioqumica, biotecnologa,
microbiologa molecular e industrial, ingeniera qumica y metalurgia e
ingeniera de procesos y de proyectos, en sus tareas ingeniera y aplicacin

tecnolgica, y las tareas de investigacin e innovacin. Quince de ellos tienen

doctorados en ciencias o ingeniera.
La biominera es considerada como una revolucin dentro de la minera. A
partir del estudio de procesos naturales que tienen lugar en los depsitos de
minerales sulfurados, se ha buscado conocer cmo operan estos
microorganismos y se les ha optimizado para aplicarlos a la explotacin de
recursos minerales, con el fin de lograr un tratamiento ms barato y
ambientalmente ms limpio.
Con el patrocinio de sus socios, y en el marco de la generacin de Negocios
Tecnolgicos, BioSigma contina el esfuerzo pionero en Chile de inversin de
riesgo para la incorporacin de la ciencia en el desarrollo de quiebres
tecnolgicos.
Inicio: 2002
Socios: Codelco (66,66%) - Nippon Mining & Metals, Co, Ltd. (33,34%)
Gerente: Ricardo Badilla Ohlbaum
Contacto: www.biosigma.cl / info@biosigma.cl / (56 2) 4379030
Innovacin
La ms eficiente de su tipo a nivel mundial:
BioSigma crea tecnologa industrial para producir cobre gracias a bacterias
Martes 26 de agosto de 2014
Una prueba industrial realizada en la Divisin Radomiro Tomic demostr que la
tecnologa desarrollada por Biosigma, que utiliza microorganismos, permite
extraer cobre a partir de minerales sulfurados de baja ley de manera eficiente
y con un costo muy reducido. Las bacterias son capaces de disolver el hierro y
el azufre, liberando el cobre y dejndolo en forma soluble, incluso desde
calcopirita. Logramos recuperar entre un 30% y 50% ms de cobre fino que
otros sistemas de biolixiviacin disponibles en el mundo y lo hicimos hasta tres
veces ms rpido, explica Pilar Parada, gerente general de Biosigma. De esta
forma, se pueden aprovechar recursos mineros que antes no eran explotables.
Debido a lo anterior, Radomiro Tomic decidi integrar la tecnologa de
biolixiviacin a sus planes de produccin a partir del segundo semestre de este
ao, comenzando por un primer proyecto para tratar 3,6 millones de toneladas
de mineral sulfurado de baja ley de granulometra ROM (Run of Mine) y 5,0
Millones de toneladas de mineral de baja ley para el ao 2015
Santiago, 26 de agosto de 2014.- "Estamos muy contentos con los resultados
obtenidos en la prueba industrial en Divisin Radomiro Tomic, ya que despus

de ms de un ao de un estrecho trabajo en equipo, hemos demostrado que

nuestra tecnologa de biolixiviacin de sulfuros de cobre es tcnica y
econmicamente atractiva, agregando valor a los recursos mineros de la
industria no slo en Chile, sino a nivel mundial, seal Pilar Parada, gerenta
general de BioSigma, luego de dar a conocer los resultados de la prueba
industrial realizada durante 2013 en la planta de Radomiro Tomic.
El Ministro de Hacienda, Alberto Arenas, el Presidente del Directorio de
Codelco, Oscar Landerretche, la Ministra de Minerpia Aurora Williams, junto a
otras autoridades recorren los laboratorios de BioSigma
El evento, realizado hoy en el Laboratorio BioSigma de Santiago, fue
encabezado por los ministros de Hacienda, Alberto Arenas y Minera, Aurora
Williams; el presidente del Directorio de Codelco, scar Landerretche; el
presidente ejecutivo de Codelco (I), Octavio Araneda; el presidente del
Directorio de BioSigma, Fidel Bez, y los representantes de JX Nipon Mining &
Metals Corp, Keiichi Goto y Yuta Kusama.
BioSigma es un ejemplo relevante de una iniciativa de innovacin tecnolgica
que ha alcanzado lo que suean todos los proyectos de innovacin: llegar al
mercado con una tecnologa nica en el mundo, dijo Oscar Landerretche,
presidente del Directorio de Codelco en su intervencin.
La innovacin forma parte de la Carta de Valores de Codelco y constituye un
eje estratgico para generar nuevos conocimientos, crear valor y acrecentar su
liderazgo como mayor productor de cobre del mundo, explic.
Landerretche destac la visin de largo plazo que ha predominado en la
empresa en esta materia. "Hubo una profunda comprensin de que este tipo de
iniciativas -si bien no tienen un retorno econmico a corto plazo- generan
beneficios futuros que impactan de forma muy relevante en reas prioritarias
para Chile, como el desarrollo de capital humano, la sustentabilidad, la
productividad y la ciencia", sostuvo
El presidente del Directorio confirm que Codelco continuar explorando este
tipo de iniciativas en alianza con universidades y en asociacin con privados.
Quiero confirmar el compromiso de Codelco para continuar investigando y
desarrollando tecnologas que viabilizan el negocio de la minera del cobre en
el largo plazo, aseguren su demanda y, adems, generen una minera ms
amigable con el medio ambiente agreg Landerretche. En su opinin, de esta
manera se logran innovaciones exitosas que sirven de inspiracin para seguir
pensando la minera de una forma distinta y creativa.
El Ministro de Hacienda, Alberto Arenas, destac los aportes a la productividad
que entrega la tecnologa BioSigma. "Esta es una inversin que viene desde
hace 12 aos en ciencia y tecnologa, y BioSigma ha avanzado notablemente

en materia muy macizas en productividad, costos, eficiencia para la minera

chilena y del mundo", agreg. Arenas destac adems que esta semana ha
tenido dos noticias excelentes para Codelco: "El da histrico de ayer con la
Presidenta Bachelet firmando la capitalizacin de 4 mil millones de dlares y
hoy este hito histrico de BioSigma que ha industrializado su tecnologa".
Autoridades de gobierno, representantes de Codelco y Nippon MIning & Metals
Corpration y ejecutivos de BioSigma celebran los resultados obtenidos en la
prueba industrial
Por su parte, la Ministra de Minera, Aurora Williams, destac el componente de
alianza pblico-privada. Hoy estamos frente a la minera virtuosa, una minera
que hace alianza entre lo pblico y lo privado en la minera nacional y con
inversin extranjera. BioSigma es un proyecto de larga data y la innovacin y la
investigacin son de esta manera: son proyectos cuyos resultados se ven en el
mediano y largo plazo y que nos lleva a mejorar la rentabilidad particular de
Divisin Radomiro Tomic, que es donde comienza a aplicarse esta tecnologa.
Exitosa prueba industrial
La prueba industrial, desarrollada en Divisin Radomiro Tomic, consider la
construccin y operacin de una Planta de Produccin de Biomasa y sus
instalaciones anexas. Esto permiti producir microorganismos y soluciones
biolixiviantes suficientes para procesar el mineral de baja ley contenido en dos
pilas de aproximadamente 25 mil toneladas de mineral cada una, con una ley
promedio de cobre de 0,4%.
Ms de un 70% del cobre contenido en estos minerales se encontraba en la
forma de minerales sulfurados primarios, especficamente calcopirita y bornita.
Dos pilas utilizaron tecnologa BioSigma y las otras dos utilizaron la
biolixiviacin de estndar mundial con microorganismos nativos.
Pilas de lixiviacin en Divisin Radomiro Tomic, en las que se realiz la prueba
industrial de BioSigma
La prueba, de 12 meses de duracin, result muy exitosa. La tecnologa
BioSigma logr recuperar un 30% ms de cobre fino que la tecnologa
convencional despus de un ao de operacin. Adems, aument la rapidez de
recuperacin: disminuy los ciclos de biolixiviacin al menos a la mitad.
Este es un salto tecnolgico histrico. A partir de los resultados de la prueba
industrial se entrega una solucin para la minera del futuro explotando
recursos de baja ley que hoy son inexplotables. As, Chile est marcando un
precedente en este cambio de paradigma, afirm Fidel Bez, presidente del
directorio de BioSigma y Vicepresidente de Desarrollo de Negocios de Codelco
(I).

De esta forma, despus de 12 aos, BioSigma, empresa de biotecnologa filial

de Codelco y de la japonesa JX Nippon Mining & Metals Corporation, consigui
llevar a nivel industrial la biolixiviacin de minerales sulfurados de cobre de
baja ley.
Incorporacin de esta tecnologa a planes de produccin

Durante el evento de presentacin de resultados de la prueba industrial,

BioSigma y Divisin Radomiro Tomic firmaron un acuerdo para incorporar estas
tecnologas a los planes productivos de la divisin, lo que permitir obtener
cobre desde sulfuros que hoy no estaban considerados como reservas.
Especficamente, para la divisin Radomiro Tomic esta tecnologa permitir
tratar econmicamente minerales sulfurados. En la medida que se agoten los
minerales oxidados, quedarn capacidades disponibles en las actuales plantas
de extraccin de Radomiro Tomic, que podran ser utilizadas con soluciones de
cobre provenientes de la biolixiviacin de sulfuros que vemos que es posible
con la tecnologa BioSigma. Lo anterior nos permitir dar continuidad operativa
y mantencin de la empleabilidad en esas instalaciones en el largo plazo",
explica Juan Medel, gerente general de Divisin Radomiro Tomic.
Cabe recordar que actualmente esta divisin de Codelco basa sus operaciones
en la lixiviacin de minerales oxidados y en el envo de minerales sulfurados a
Chuquicamata. Adicionalmente, la biolixiviacin de sulfuros es un eje
estratgico de desarrollo de Radomiro Tomic, al igual que el proyecto
estructural Sulfuros Fase II, el cierre exitoso de la lnea de xidos y el nuevo
modelo de negocio RT 2.0.
Con este avance en biominera se abren grandes proyecciones para la
empresa, no slo a nivel nacional sino internacional. El futuro de BioSigma es
entrar en una etapa de comercializacin de las tecnologas tanto en Chile como
en el extranjero, sin olvidar continuar invirtiendo en innovacin para seguir
mejorando las tecnologas o incluso complementar estos desarrollos con
nuevas tecnologas 2.0, asegur Pilar Parada, gerenta general.
Red de innovacin
Una de las claves del xito de BioSigma ha sido que desde sus inicios incorpor
a un grupo multidisciplinario de profesionales de excelencia (especialmente
bilogos, microbilogos, biotecnlogos, ingenieros qumicos, ingenieros de
mina, entre otros), que junto a una infraestructura y equipamiento de nivel
mundial, busc desarrollar tecnologas competitivas en la industria de la
biotecnologa que permitieran logros de innovacin pioneros en el mundo.

Octavio Araneda, presidente ejecutivo (I) de Codelco y Dra. Pilar Parada,

gerente general de BioSigma
BioSigma ha formado una red de innovacin abierta, que ha permitido
incorporar el estado del arte de la ciencia y de la tecnologa en sus programas
de investigacin e innovacin tecnolgica. Ha realizado alianzas estratgicas
con empresas de ingeniera, construccin, proveedoras de servicios,
universidades y centros de investigacin, nacionales e internacionales.

Especial mencin merece la alianza con el Centro de Modelamiento Matemtico

de la Universidad de Chile, especficamente con los doctores Servet Martnez y
Alejandro Maass, quienes fueron fundamentales en la incorporacin de las
herramientas moleculares que hoy sirven de soporte a las tecnologas de
biolixiviacin.
Igualmente importante ha sido el trabajo junto con las universidades japonesas
de Tohoku, Okayama y Keio, donde la experiencia de los doctores Chihiro Inoue,
Tsuyoshi Sugio y Masaru Tomita permitieron acelerar la generacin de
conocimiento sobre los microrganismo biomineros que hoy son utilizados.
Propiedad intelectual
BioSigma ha desarrollado tecnologas y derechos de propiedad intelectual,
generando ms de 160 solicitudes de patentes en Chile y el exterior.
Actualmente tiene 82 patentes concedidas en los principales pases mineros,
incluyendo Estados Unidos, Australia, Per, Sudfrica, sobre microorganismos,
sistemas de produccin y biomonitoreo de microorganismos, sistemas de
inoculacin en pilas y botaderos, pilas bioreactores, entre otras innovaciones.
En el perodo 2008-2012, la compaa se centr en implementar validaciones
en terreno de las tecnologas de biolixiviacin desarrolladas en las divisiones
Codelco Norte y Andina, que contribuyeron a consolidar las tecnologas que
hoy constituyen su oferta tecnolgica. Se espera que a partir de ahora,
BioSigma afiance la comercializacin de estas tecnologas a nivel industrial,
tanto con sus socios como con terceros.
CONCEPTOS PRINCIPALES:
Biolixiviacin: Desde la antigedad, la accin de microorganismos, permiti
recuperar cobre a partir de las aguas de minas. Sin embargo, la importancia de
los microorganismos en la biolixiviacin fue reconocida slo a partir de los aos
40, cuando se aislaron y caracterizaron los primeros microorganismos en
Estados Unidos, en el ao 1947.

Proceso de biolixiviacin BioSigma: La biolixiviacin se inicia en la planta de

produccin de biomasa, con bioreactores que producen distintas soluciones
enriquecidas con bacterias y otros microorganismos especficos. Con estas
soluciones se riegan las pilas de mineral desde arriba. Estas bacterias son
capaces de disolver el hierro y el azufre, liberando el cobre y dejndolo en
forma soluble.
El lquido que surge de este proceso (PLS), rico en cobre, se recoge en la parte
inferior de las pilas y se acopia en piscinas especiales. El PLS pasa a las plantas
tradicionales de extraccin por solvente y electro obtencin, donde se obtienen
ctodos de cobre de alta pureza.