Atapuerca, Un Millon de Años de Historia

Jos Cervera
Juan Luis Arsuaga

Eudald Carbonell
Jos M Bermdez de Castro
Fotografa principal: Javier Trueba

Ilustraciones: Mauricio Antn, Ral Martn y Juan Carlos Sastre
PLOT EDICIONES. S. A.
EDITORIAL COMPLUTENSE
Primera edicin: noviembre 1998

Segunda edicin: enero 1999
Parte de los ingresos generados por la venta de este libro se destina

a financiar los proyectos de investigacin de Atapuerca.
El contenido de este libro no podr ser reproducido, ni total ni

parcialmente, sin el previo permiso escrito de los editores.
Todos los derechos reservados.
de la presente edicin: PLOT EDICIONES, S. A. y EDITORIAL COMPLUTENSE, 1998

del texto: |OS CERVERA y JUAN LUIS ARSUACA, 1998
de las fotografas: Javier Trueba
de las ilustraciones, sus autores
PLOT EDICIONES, S. A., C/ San Rogelio - 8. 28039 - Madrid

EDITORIAL COMPLUTENSE, C/ Donoso Corts - 63, 3." Planta. 28015 - Madrid
Diseo, maquetacin e infografa: Juan Carlos Sastre

Fotomecnica: Perfil -4
Imprenta: Grficas Marte
Encuademacin: Mndez
ISBN:
84-86702-45-3
ISBN:
84-89784-65-5
Depsito Legal: M-2706-1999
Printed in Spain - Impreso en Espaa
Fotos; cortesa Foto-Fede.
Este pasado mes de julio tuve la satisfaccin de visitar

la Sierra de Atapuerca, y de compartir por unas horas con el equipo de
excavacin la maravillosa aventura de la bsqueda de nuestros orgenes.
Aunque de modestas proporciones fsicas, esta sierra burgalesa guarda en
sus entraas un tesoro de incalculable inters cientfico para
toda la Humanidad, y de inmenso valor emocional para el
pueblo espaol.
La Sierra de Atapuerca est horadada por numerosas galenas
subterrneas. Sus salidas al exterior, las bocas de las cuevas,
han sido visitadas por seres humanos desde hace ms de un
milln de aos. En una de ellas, conocida como la Gran Dolina,
se han encontrado algunos de sus huesos fosilizados, que se
datan en unos 800.000 aos. Con ellos se ha definido una
nueva especie humana: Homo antecessor, que designa a
quienes fueron los adelantados en el poblamiento de Europa.
Otra cavidad ha proporcionado an ms restqs humanos. Se trata
del lugar
que responde al sugestivo nombre de la Sima de los Huesos, donde se
form hace unos 300.000 aos el mayor yacimiento de fsiles humanos
que se haya descubierto nunca. Hay adems otros nombres importantes:
la Galera, el Portaln, el Mirador, que complementan y amplan la
informacin que proporcionan la Gran Dolina y la Sima de los Huesos.
Toda esta riqueza ha sido puesta al descubierto por un equipo de cientficos
espaoles pertenecientes a diversos centros de investigacin, que han
sabido aunar esfuerzos en un empeo comn que todava ha de
proporcionarnos grandes alegras. Esa colaboracin solidaria entre centros y
organismos y el enorme tesn del equipo a lo largo de veinte aos, ya
fueron reconocidos en 1997 con el Premio Prncipe de Asturias de
Investigacin Cientfica y Tcnica.
Por la importancia de sus registros arqueolgicos y paleontolgicos,
la Sierra de Atapuerca ha concitado la atencin de la comunidad cientfica
internacional, que ha hecho que su nombre resuene en todo el mundo.
Para nosotros los espaoles, es al mismo tiempo una roca que guarda un
milln de aos de historia y una esperanza para nuestra ciencia. Una joya
de nuestro patrimonio cultural y un lugar emblemtico donde el pasado y
el futuro se dan la mano.
Como dije entonces, en Oviedo, conocer nuestros orgenes nos permite
entender que somos eslabones de una cadena sin fin, que aadimos
nuestros esfuerzos a los de nuestros predecesores y preparamos el camino
para los que habrn de seguirnos con una solidaridad que vence las
barreras del tiempo y del espacio.
Castilla y Len es, sin duda, una de las regiones ms privilegiadas de Europa
por la importancia de su legado histrico, que abarca desde una lengua que se
habla en todo el mundo hasta la enorme cantidad y variedad de sus monumentos.
stos son, a un tiempo, joyas artsticas y retazos de un pasado que la Historia quiso
que se hiciera universal. Por Castilla y Len pasa el eje de civilizacin que fue el
Camino de Santiago, y en l, a una jornada escasa de la ciudad de Burgos,
se encuentra la Sierra de Atapuerca.
Los ltimos aos han sido testigos de otro acontecimiento, ste moderno, que
tambin pasar a los anales de la ciencia y de la cultura. Un equipo de
investigadores procedentes de Castilla y Len y de otros lugares de Espaa han
puesto al descubierto la parte ms antigua de nuestra Historia, que permaneca
oculta, enterrada en lo ms profundo de las entraas de la tierra. Las excavaciones
realizadas en las cuevas de la Sierra de Atapuerca han hecho aflorar un registro
arqueolgico y paleontolgico que no tiene parangn en todo el mundo. Y lejos
de agotarse, los yacimientos se revelan cada vez ms prdigos. Hay adems otros
muchos que esperan ser excavados en el futuro, por las siguientes generaciones de
cientficos, en los siglos venideros.
Aqu, en este rincn burgals, se est empezando a conocer el primer poblamiento
de Europa, hace 800.000 aos y acaso antes, y cmo continu luego la evolucin
humana durante cientos de miles de aos. Se comienza tambin a desvelar el
misterio del origen de los neandertales, esos humanos que vivieron antes que
nosotros sobre el solar europeo.
La Junta de Castilla y Len sabe del enorme valor de estos yacimientos de la Sierra
de Atapuerca, y est decididamente comprometida en su preservacin y estudio.
Nos sentimos tan orgullosos de este tesoro, que, siguiendo nuestra vieja tradicin
de apertura al mundo, deseamos hacerlo tambin universal, y por ello hemos
solicitado que sean declarados Patrimonio de la Humanidad.
Quisiera terminar este breve prlogo con palabras ajenas, recurriendo a una cita
de Vctor Hugo que tambin sirve para expresar la devocin que
los castellano-leoneses sentimos por nuestra historia, y la importancia que damos a
la memoria colectiva para fundar sobre ella el futuro de nuestra comunidad:
Qu es un ro sin su fuente? Qu es un pueblo sin su pasado?.
La aventura cientfica que inici en 1978 el paleoantroplogo Emiliano Aguirre,

la ha continuado un equipo codirigido por los profesores Arsuaga, Bermdez
deCastro y Carbonell. Se trata del ms importante yacimiento paleontolgico del
mundo, que ha dado ocasin a cientficos espaoles de muy diversos
departamentos de aplicar tecnologas punteras en los campos de la microscopa
electrnica, la geocronologa, la sedimentologa, la prospeccin geofsica, la
arqueologa y la paleontologa. Atapuerca ha cambiado el rumbo de estas
disciplinas en Espaa. Esa circunstancia sera, por s sola, motivo bastante de
satisfaccin para la comunidad cientfica espaola.
Desde luego es muy difcil para nosotros imaginar la existencia en Europa de
homnidos hace nada menos que 800.000 aos, que representan ms de 30.000
generaciones de vida humana. De hecho ese tiempo es unas 80 veces la duracin
de toda la historia escrita. Dicho de otro modo, ms del 90% de la peripecia
de la humanidad est registrada en estos fsiles. El Homo antecessor nos ha
dejado una herencia fragmentaria, vestigial, malversada por el paso del tiempo,
pero la ciencia alcanza su mxima creatividad cuando puede ver en un grano de
arena, un mundo, en un hacha de piedra, toda una manera de vivir y de concebir
el mundo.
Los hombres se han interesado siempre en proporcionar una prolongada vida al
pasado. Nuestros libros sagrados dicen que debemos honrar a nuestros padres.
Nuestras bibliotecas y museos estn llenos de reliquias del pasado. La preocupacin
del hombre por conocer a su pasado ha originado una bsqueda incesante de los
vestigios que ha ido dejando su paso. Esa labor de remoto origen, fue adquiriendo
con el tiempo la categora cientfica que ostenta en la actualidad. Pero slo en
el siglo xix pudo atestiguarse la existencia del hombre primitivo en fechas
anteriores al lmite cronolgico fijado por la Biblia. Fue Boucher de Perthes quien,
en 1845, realiz el primer descubrimiento del Paleoltico en Abbeville, Francia;
as naci la prehistoria. Ahora bien, tras los hallazgos en la Gran Dolina, hemos
podido saber que hace un milln de aos, en la actual provincia de Burgos, vivan
comunidades de ancestros de nuestra especie. Gracias a un grupo selecto de
cientficos espaoles el hombre de Atapuerca, el Homo antecessor, se ha metido
en nuestra actualidad y ha hecho ms largo nuestro pasado y ms rica nuestra
ciencia.
Esta publicacin ofrece la documentacin oficial de esos descubrimientos que
confirman la extraordinaria pujanza de la ciencia y la investigacin espaolas en los
ltimos aos.
EN un pequeo cerro al este de Burgos se acumulan testimonios de la presencia y

modo de vida de la Humanidad desde hace un milln de aos hasta la actualidad.
A lo largo de los siglos, muchos grupos humanos han vivido
y dejado su huella en la Sierra de Atapuerca, que ha sido en distintos momentos
de la Historia, refugio, lugar de caza, santuario, campo de batalla, cantera
de caliza y, finalmente, yacimiento arqueolgico.
Atapuerca es ms que un conjunto

de yacimientos arqueolgicos: es
la clave de la evolucin humana en
Europa.
La Sierra de Atapuerca es una
cpsula del tiempo que guarda en
su seno las respuestas a muchas
preguntas sobre la Prehistoria de
la Humanidad. De las decenas de
yacimientos existentes en las
cuevas, principalmente tres han
sido excavados durante los
ltimos veinte aos, pero los
hallazgos all efectuados han
convertido a esta sierra burgalesa
en uno de los lugares ms
importantes del mundo para el
conocimiento de la Prehistoria
humana. Estos tres lugares,
Trinchera Calera (TC), Trinchera
Dolina (TD) y la Sima de los
Huesos (SH), han proporcionado
fsiles que han permitido
descubrir a los primeros
pobladores de Europa, as como
entender el origen y desarrollo de
una rama del rbol evolutivo de la
Humanidad: los Neandertales. Tras
ms de veinte aos de trabajo, el
equipo de cientficos que estudia
este legado apenas ha araado la
superficie de las riquezas
almacenadas, que mantendrn

trabajando a generaciones de
arquelogos, paleontlogos y
gelogos. Este libro cuenta la
historia de los descubrimientos de
la Sierra y del equipo que los
estudia, y su misin es intentar
explicar por qu es importante este
lugar mgico.
La Sierra de Atapuerca es una
pequea colina que se extiende de
Noroeste a Sudeste en el valle del ro
Arlanzn, apenas 15 kilmetros al
este de la ciudad de Burgos, en la
meseta Norte de Espaa. Los pueblos
ms cercanos son Ibeas de Juarros,
situado a unos 4 kilmetros al
Suroeste, y Atapuerca, justo en la
falda noreste de la Sierra y que le da
nombre. Su cima alcanza los 1.079
metros, y desde ella se domina la
salida al Duero del corredor de la
Bureba. Este pasillo geogrfico
conecta la cuenca del Ebro con la del
Duero, entre la Sierra de la Demanda,
al Sur, y las estribaciones de la
Cordillera Cantbrica, al Norte. Una
situacin estratgica que ha
1. El principio
El trazado del
antiguo ferrocarril
minero discurre
bordeando la
Sierra hasta que
finalmente se adentra
en ella.
La Sierra de
Atapuerca se
encuentra en un
corredor estratgico
que comunica las
cuencas del Duero y
del Ebro.
(Dibujo: /. C Sastre)
habitada por corzos, jabales, zorros,

gatos monteses y rapaces.
contribuido a que esta pequea

cresta haya sido desde siempre un
punto de encuentro y de paso. La
Sierra est rodeada de numerosos
ecosistemas diferentes, baada por
un ro y en plena ruta de paso de una
gran cuenca fluvial a otra y de una
cadena montaosa a otra, lo que ha
favorecido que mantenga una gran
diversidad biolgica. Hoy la Sierra
est cubierta de un espeso bosque
bajo de encinas y quejigos, y
Como ocurre con frecuencia con los

yacimientos prehistricos, el
descubrimiento de Atapuerca se
debi al azar. En este caso, los
yacimientos de la Trinchera no se
hubieran encontrado de no ser por
una gran obra de construccin
decimonnica. Hacia finales del siglo
xix Espaa estaba incorporndose a la
revolucin industrial. Las primeras
siderurgias vascas crearon un polo de
atraccin econmico regional, que a
su vez activ las zonas ms prximas,
como Burgos. La alta tecnologa del
momento demandaba carbn y
mineral de hierro en enormes
cantidades. Los yacimientos de Len
y Asturias estaban en plena
explotacin, pero haca falta ms.
La Sierra de la Demanda, a unos
50 kilmetros al este de Burgos, tiene
vetas de hulla y de mineral de hierro
que podan convertirse en minas,
siempre que fuera posible llevar el
17
Atapuerca, un milln de aos de historia
Desde arriba es
fcil apreciar cmo la
trinchera del ferrocarril
se desvi para
introducirse en la
Sierra de Atapuerca,
descubriendo varios
yacimientos
arqueolgicos
muy prximos entre s.
El ferrocarril estuvo
en funcionamiento desde
su finalizacin en 1901
hasta poco antes de
1917, cuando quebr la
empresa. En la foto, una
de las cuatro locomotoras
usadas en el trazado, La
Vascongada, que acab
sus das en el ferrocarril de
Sierra Menera.
(Foto: P. Ransome-Wallis.)
A finales del siglo

xix la existencia de minas
de hierro y carbn en la
Sierra de la Demanda
propici la construccin de
un ferrocarril minero. Este
alto horno que an se
conserva en Barbadillo de
Herreros se us para
tundir parte de los rales
de esta lnea.
material a Vizcaya, donde estaban los

altos hornos. En aquella poca slo
haba una solucin: haca falta un
ferrocarril. Un emprendedor britnico,
Richard Preece Williams, se preocup
de ambos proyectos, dado que
estaban relacionados. As, invirti en
minas en varios pueblos de la Sierra
de la Demanda, como Pineda,
Riocavado, Barbadillo de Herreros,
Monterrubio de la Demanda o Valle
de Valdelaguna, y se dispuso a
construir un ferrocarril minero. Para
ello cre una compaa, The Sierra
carbn y el mineral de hierro desde la

Sierra de la Demanda hasta el enlace
con la lnea Burgos-Bilbao, desde
donde poda ser transportado a las
siderurgias vascas. El permiso para
iniciar las obras fue concedido en
1896, ao en que comenz la
construccin, que fue difcil y cara.
La compaa contrat 1.500
operarios para llevar a cabo los 65
kilmetros de la obra total, que
estuvo acabada en 1901. Una
subvencin de la Diputacin asegur
que su carcter no sera
exclusivamente minero; como
condicin para recibir el dinero, The
Sierra Company Limited tuvo que
comprometerse a transportar
pasajeros y mercancas. Para ello se
compraron cuatro locomotoras de
vapor y diverso material mvil.
Sin embargo, la lnea nunca lleg a
consolidarse econmicamente,
debido a los elevados precios que
impuso Ferrocarriles del Norte,
encargada del transporte desde
Villafra a Vizcaya. Hacia 1910 la lnea
frrea dej de funcionar, y en 1917 la
sociedad Vasco-Castellana, heredera
de The Sierra Company Limited,
Compony Limited, encargada de

construir una lnea frrea de va
estrecha desde Monterrubio de la
Demanda a Villafra, a las puertas de
Burgos. La dea era transportar el
18
1. El principio
The Sierra Company

Limited, la empresa
britnica que construa el
ferrocarril, contrat como
apoderado al ingeniero
Pablo Pradera Asterloa
(quinto por la izquierda),
que tena intereses en
canteras de la zona. En
Ibeas de juarros an se
conoce a este personaje
como el que enga al
ingls; esto explicara el
incomprensible desvo del
trazado para atravesar la
Sierra, para abrir asi
nuevos frentes de
explotacin de la caliza.
En esta foto de 1900
vemos adems a Benito
Pradera (alias Benitazo),
cuarto por la izquierda;
Vicente Diez, bisabuelo de
Eloy Garca Fuentes, un
vecino de Ibeas de uarros
(sexto por la izquierda), y
la sobrina del ingeniero, a
caballo, unto con un
grupo de canteros en la
Cantera del Mirador
(Sierra de Atapuerca).
Foto: Cortesa de Eloy
Garca Fuentes.
quebr y desapareci
definitivamente. An hoy se
conservan puentes, taludes, tneles y
estaciones de aquel ferrocarril. Fueron
las obras de este ferrocarril las que
dejaron al descubierto los
yacimientos, al atravesar las
estribaciones de la Sierra de
Atapuerca para abrir camino a las
vas.
eliminando la necesidad de excavar

en dura roca caliza, y ahorrando casi
un kilmetro de costoso trayecto. Los
historiadores no han conseguido
descubrir la razn de este desvo,
aunque es probable que se debiera al
deseo de explotar comercialmente la
caliza abriendo un nuevo frente de
canteras, pues la piedra de la Sierra se
vena usando como material de
construccin desde la Edad Media.
En cualquier caso, el ferrocarril se
abri paso, a base de taladros y
barrenos, hasta crear un desfiladero
En realidad no haca falta cortar

aquellas rocas. Con slo seguir recto,
la obra hubiese esquivado la Sierra,
artificial de casi 20 metros de

profundidad en la falda suroeste de la
Sierra de Atapuerca. Por este corte
fueron tendidas las vas. Cuando la
obra estuvo terminada, en las paredes
de la Trinchera del Ferrocarril no
haba slo caliza. Una serie de
manchas de arcilla roja marcaban los
lugares donde mucho tiempo antes
haba habido cuevas, cavidades que
despus quedaron completamente
repletas de sedimentos.
19
Las canteras de
caliza en la Sierra se
conocen al menos desde el
siglo xiii, cuando piedra de
esta procedencia se us en
las murallas de Burgos.
Algunas explotaciones
ms recientes pueden
verse unto a la Trinchera
del Ferrocarril.
En el trazado del
ferrocarril an se
conservan tneles
y puentes.
1. El principio
En 1924, una
fotografa tomada por el
paleontlogo Royo y Gmez
muestra las vas an en la
Trinchera.
Gua de la excursin
a Burgos elaborada por
Royo y Gmez.
En dos de aquellos depsitos de

arcilla y rocas haba huesos y
Ferrocarril los pusiera

al descubierto
tuvieron que pasar
setenta y ocho aos
para que fueran
excavados
cientficamente.
La verdadera
historia de
aquellos
yacimientos
empieza mucho tiempo antes,
durante el Cretcico Superior, hace
ms de 65 millones de aos. Entonces
se deposit la roca que compone la
Sierra de Atapuerca, en el fondo de lo
que entonces era un mar somero que
cubra buena parte del territorio.
La caliza se form a lo largo de
millones de aos, en la poca en que
los dinosaurios dominaban la biosfera.
Despus, cuando el mar se retir, la
caliza fue empujada por las mismas
fuerzas tectnicas que dieron origen a
los Pirineos. La roca fue deformada
hasta crear un pliegue que corre a lo
largo de la cresta de la Sierra.
La construccin de la
Trinchera del Ferrocarril dej
al descubierto las cuevas
rellenas de sedimentos con
fsiles y herramientas de
piedra. En primer plano, el
yacimiento de Calera, y al
fondo, el llamado
Oran Dolina en 1963.
(Foto: . L Uribarri / CE).
herramientas de piedra, aunque

entonces nadie repar en ello. Hoy
estos dos rellenos son los
yacimientos llamados Gran Dolina
(TD) y Galera (TG). Desde que la
construccin de la Trinchera del
21
La Sierra de
Atapuerca, a la izquierda,
tiene casi la misma altura
que el pramo castellano,
a la derecha. Al fondo
pueden verse las cumbres
de la Sierra de la
Demanda.
Durante el perodo Terciario (65 a

1,6 millones de aos), la erosin fue
rellenando lo que hoy es el valle del
Duero, que se haba convertido en
una cuenca sin salida al mar. Las
montaas al Norte y al Sur fueron
limadas poco a poco por las aguas,
y los sedimentos as formados
cubrieron el fondo del valle hasta
rellenarlo. La altura del valle lleg casi
a alcanzar la cumbre de la Sierra.
Al principio del Plioceno (entre 4 y 5
millones de aos dentro del mismo
periodo Terciario), lagos transitorios
de agua dulce cubrieron toda la
regin dejando como recuerdo
indeleble una capa de calizas,
llamadas Calizas del Pramo, que hoy

recubren las mesas frente a la Sierra
de Atapuerca al otro lado del ro
Arlanzn, en la vertiente sur del valle.
Poco despus, los fenmenos
geolgicos empujaron a la Pennsula
Ibrica, y acabaron por hacerla
bascular. De esta forma, el valle del
Duero se abri al mar y comenz una
etapa de erosin que contina hoy en
da. El ro Arlanzn comenz a labrar
su valle y, al hacerlo, el agua
comenz tambin a tallar las entraas
de la Sierra. La caliza se disolvi, y se
formaron cuevas que se fueron
haciendo cada vez ms grandes y
profundas a medida que el lecho del
22
1. El principio
El ro Monzn ha
labrado el valle que
separa al pramo de la
Sierra de Atapuerca,
creando un importante
corredor ecolgico.
valle descenda. Hace ms de un

milln de aos, algunas de aquellas
cuevas estaban abiertas y secas.
Aquellos animales, y aquellas gentes,
utilizaban las cuevas cerca de la
entrada, en la zona iluminada por la
luz del sol. Pisaban los sedimentos
procedentes del exterior que
entraban en la cueva,
piedras y barro
arrastradas por las lluvias
mezcladas con bloques
de caliza procedentes de
las propias paredes de la
cavidad. Los restos de
animales muertos all, o transportados
por carnvoros o humanos para
comerlos, quedaban entre aquellas

piedras junto a las herramientas lticas
usadas por stos. Todo aquel conjunto
de restos era enterrado por los
sedimentos arrastrados por nuevas
lluvias, quedando as preservado para
el futuro. Poco a poco, con el paso de
los milenios, el suelo iba estando cada
vez ms alto, hasta que
hace ms o menos
180.000 aos, dos de las
cuevas quedaron
taponadas por completo,
rellenas de sedimentos
hasta el techo; son Gran
Dolina y Calera, dos de los principales
yacimientos de la Sierra de Atapuerca.
23
Pero no por eso dej la gente de vivir

all. Se conservan restos muy
posteriores, que demuestran la
presencia humana en esta Sierra a lo
largo del tiempo. Una pintura
rupestre en el portaln de Cueva
Mayor, representando la cabeza de
un caballo, se piensa que es del
Paleoltico Superior (40.000-10.000
aos). Algunos dlmenes cercanos al
pueblo de Atapuerca y restos hallados
en la Cueva Mayor nos hablan de
poblamiento neoltico (entre 5.000 y
3.500 aos de antigedad). Dentro
de la propia cueva, en la llamada
Galera del Slex, se descubri un
santuario de la Edad del Bronce (unos
3.500 aos atrs). En sta y otras
cuevas hay tambin testimonios de
ocupaciones en poca romana y
medieval. En la Edad Media, la Sierra
de Atapuerca se haba convertido en
un lugar de paso. La Sierra est en el
Camino de Santiago, la ruta de
peregrinacin que recorre el norte de
Espaa desde los Pirineos hasta
Santiago de Compostela. En su
vertiente noreste est San Juan de
Ortega, una hospedera donde se
alojaban los peregrinos tras cruzar los
Montes de Oca, en tiempos
frecuentada por asaltantes y lobos,
justo antes de atravesar la Sierra de
Atapuerca para llegar en una jornada
a Burgos. Su situacin estratgica
convirti a la Sierra en campo de
batalla en 1054. La batalla de
Atapuerca, entre los reinos de Navarra
y Castilla, se libr en las afueras de
esta poblacin, y enfrent a los reyes
hermanos Garca III de Navarra y

Fernando I de Castilla, llamado el
Magno, hijos de Sancho III el Mayor.
El rey navarro se dej all la vida, y fue
enterrado temporalmente en la
cercana Ages de los Caballeros, cuyos
habitantes an hoy son conocidos
como los navarros. En tiempos
histricos las calizas de la Sierra
fueron utilizadas para construir las
torres de las murallas de Burgos,
entre otros edificios; las canteras an
pueden reconocerse en las laderas.
Ms tarde, llegaron los ingenieros
ferroviarios, y los rellenos de la
Trinchera fueron descubiertos. Pero el
tercer gran yacimiento, la Sima de los
Huesos, sigui siendo casi
desconocido.
La Cueva Mayor, una cavidad situada
apenas a medio kilmetro de la
Trinchera, ya era conocida desde al
menos el siglo xv, segn testimonios
histricos; en su interior hay una
inscripcin que dej Fray Manuel
Ruiz, con la fecha 22 de octubre de
1645. En 1863, Felipe Ario solicita la
concesin de la propiedad de la
cueva, para evitar su deterioro; ese
mismo ao aparece la primera noticia
de la existencia de restos humanos en
un cueva cercana, la Cueva Ciega.
En 1868 ya hay un gua oficial,
Ramn Incln, y es descubierta por la
ciencia. Pues en ese ao aparece la
Descripcin con Planos de la Cueva
llamada de Atapuerca, de los
ingenieros de Minas Pedro Sampayo
y Mariano Zuaznvar, con grabados
24
1. El principio
Portada y grabado
del libro de Sampayo y
Zuaznvar.
A menos de 500 metros
de la Trinchera, la
llamada Cueva Mayor era
conocida de antiguo.
Bajar a la Sima no es fcil hoy, y para

los primeros visitantes debi de ser
mucho ms difcil. Para llegar all hay
que recorrer medio kilmetro de
galeras, algunas de gran altura y
otras de techo tan bajo, que hace
falta reptar. Al final del camino hay un
conducto vertical de 13 metros de
profundidad, de paredes de pura
roca, que es necesario bajar mediante
una estrecha escala de espeleologa, y
que los antiguos visitantes debieron
de bajar con cuerdas. Abajo, las
condiciones eran claustrofbicas: en un
pequeo espacio (de apenas 21 m2),
de Isidro Gil. Hacia 1880 se denuncia

a un industrial vallisoletano por
cargar
un carro de estalactitas y
estalagmitas
robadas en la Cueva Mayor,
que le son decomisadas; este
material acabar en dos fuentes
pblicas, una en Burgos y otra en
Valladolid. En 1890, Ramn Incln
solicita una supuesta explotacin
minera en el interior de la cueva, y
entre la documentacin adjunta
planos en los que aparece por
primera vez un pequeo recodo
llamado entonces el silo, que es la
actual Sima de los Huesos.
En 1868 se hace la
primera descripcin
cientfica de la cavidad; ya
entonces aparece en su
fondo una sima vertical
llamada el silo (i), que
hoy conocemos por La
Sima de los Huesos.
27
Entradas impresas a
principios de siglo por el
entonces concesionario de
Cueva Mayor, Ramn Incln,
que cobraba por la visita a la
cueva.
estudio sobre el Neoltico de Burgos.

Pero los acontecimientos histricos
determinaron un parn en las
investigaciones en la Sierra. Nada se
hizo durante decenios.
con un techo muy bajo y multitud de

rocas de todos los tamaos
obstruyendo el paso, haba un tesoro.
Miles de huesos y dientes de oso
aparecan mezclados con toneladas
de barro y centenares de bloques de
En los aos cincuenta volvi a haber

actividad en Atapuerca. El Grupo
Espeleolgico Edelweiss (GEE), de
Burgos, empez por aquel entonces a
catalogar y cartografiar con detalle las
cavidades de la regin, incluyendo la
Cueva Mayor. En 1962, miembros del
GEE comunican la existencia de fsiles
en la Trinchera del Ferrocarril a las
autoridades. En 1963, Basilio Osaba
muestrea la Trinchera y encuentra un
hacha de mano que asigna al
Achelense. En 1964 y 1966, Francisco
Jord efecta excavaciones all, en la
Trinchera y en Cueva Mayor,
respectivamente. El resultado es la
primera estimacin de la antigedad
del Yacimiento de Trinchera: ms de
500.000 aos, segn el anlisis de la
fauna llevado a cabo por Juan
Francisco Villalta. En 1968, Narciso
Snchez, miembro del Instituto
Paleontolgico de Sabadell, enviado
por Miquel Crusafont, tom muestras
en la Trinchera.
caliza en confuso montn en aquel

rincn perdido de la Cueva Mayor.
Pasaran muchos aos antes de que
aquellos fsiles fueran descubiertos
por los arquelogos y paleontlogos.
En 1910, el arquelogo Jess Carballo
descubri el yacimiento de la Edad
del Bronce y las pinturas que hay en
la boca de Cueva Mayor, conocida
como el Portaln, y en su interior.
Este yacimiento fue estudiado entre
1911 y 1912, y gener el inters de
algunos de los ms importantes
arquelogos de la poca. El lugar fue
visitado y estudiado por Henri Breuil
(uno de los padres del estudio del
arte rupestre en Francia) y Hugo
Obermaier, autor de El Hombre Fsil
(1916). De especial inters para estos
investigadores fueron las pinturas
rupestres, y sobre todo la cabeza de
caballo de la entrada de Cueva
Mayor. En 1925-30, |. Martnez
Santa-Olalla incluye el Portaln en su
En 1972 el GEE descubre la Galera

del Slex, una rama lateral de Cueva
Mayor que contiene un santuario
prehistrico con restos de diferentes
pocas, desde el Neoltico a la Edad
del Bronce. El lugar estaba intacto; un
derrumbe del techo cerr la boca de
la galera, dejndolo tal y como
28
1. El principio
En el Portaln de
Cueva Mayor destaca una
pintura rupestre que
muestra la cabeza de un
caballo. Esta pintura fue
estudiada a principios de
siglo por algunos de los
principales arquelogos
espaoles y franceses de
la poca.
Galera del Slex,

santuario de la Edad del
Bronce descubierto en
1972 por el Grupo
Espeleolgico Edelweiss de
Burgos, est situada en
una rama lateral hasta
entonces bloqueado de la
Cueva Mayor.
(Foto: f. Lzaro/GEE).
La Calera del Slex

haba permanecido
intacta durante miles de
aos, al contrario que el
resto de las galeras. Por
eso conserva estructuras
muy frgiles, como estos
macarrones
estalagmticos.
(Foto: \. L Uribarri /CEE).
estaba en aquella poca. Los trabajos

efectuados revelaron vasijas de
cermica rotas intencionadamente en
estrechos rincones, enterramientos en
zonas casi inaccesibles de la cueva, un
muro construido como barandilla
para hacer ms segura una sima en
cuyo fondo estaban an los cadveres
de un par de accidentados. Y tambin
una explotacin de slex, un tipo de
roca de excelente calidad para
fabricar herramientas de piedra.
En la pared haba adems unos
extensos paneles de pinturas y
grabados, que son interpretados
como evidencia de que aquel lugar
era un santuario. Ante la importancia
del hallazgo, la Diputacin Provincial
de Burgos procede a cerrar con una
verja metlica el acceso a la cueva. En
aquellos aos se inician una serie de
problemas con las autoridades
militares, por el uso de la Trinchera
como lugar de prueba de explosivos;
la zona es, desde 1973, campo de
maniobras del Ejrcito. Por entonces,
el Grupo Edelweiss solicit la
proteccin completa de los
yacimientos, intentando evitar la
expropiacin de los situados en el
trmino municipal de Ibeas de
Juarros, y la declaracin del conjunto
como Monumento Histrico-Artstico.
29
El Santuario del
Slex est dominado por
un gran panel de
grabados y pinturas,
repleto de figuras
geomtricas, de animales
y abstractas, dibujadas
hace al menos cuatro mil
aos. Los elementos ms
espectaculares son los
dibujos antropomorfos.
(Foto:}. L Uribarri/GEE).
Las esquemticas
siluetas antropomrfkas
aparecen tambin en la
cermica hallada en la
Calera del Slex, como en
este gran vaso decorado.
(Foto: 5. Domingo/CEE).
En 1973, Juan Mara Apellniz inicia el

estudio de la Galera del Slex y del
Portaln de Cueva Mayor en
colaboracin con los espelelogos del
Grupo Edelweiss. Por aquel entonces,
el ingeniero de Minas Trinidad Torres,
que estudiaba osos fsiles del
Pleistoceno espaol, estudia en
Sabadell restos de Atapuerca, llevados
all por la expedicin clandestina de
Narciso Snchez en 1968.
Torres entra en contacto
con el GEE en 1975, y en
1976 prepara una
excavacin en la Sierra.
Torres trabajaba entonces
en su tesis doctoral sobre
rsidos del Pleistoceno, en
especial los llamados Osos
de las Cavernas, poco
estudiados en Espaa.
Trinidad Torres vio en seguida la
enorme riqueza arqueolgica y
paleontolgica de los yacimientos de
la Trinchera, pero no abandon la
Cueva Mayor. Con el permiso de
Apellniz, que trabajaba en su
excavacin en el Portaln, un
reducido equipo, bajo la direccin de
Carlos Puch, entr en la Sima de los
Huesos para extraer restos
de oso. Entre los huesos
extrados de la Sima
aparecieron unos
fragmentos de mandbula
que no eran de oso.
Eran fsiles humanos, lo que
constitua un hallazgo
excepcional, ya que, por los
restos de oso, se saba que
50
1. / principio
Yacimiento de
Calera en la Trinchera del
Ferrocarril antes de
comenzar su excavacin
en mayo de 7 976.
(Foto: /. Latova/lPHE).
El descubrimiento
del Santuario del Slex
hace que lo Diputacin de
Burgos proteja el
yacimiento, para evitar su
deterioro, con una
primera reja de acceso,
(foto: Archivo CEE).
Primera excavacin
arqueolgica en la Cueva
Mayor, iniciada en 7 973
por el profesor Juan Mara
Apellniz, de pie en esta
fotografa tomada en
1978. junto a l aparecen
(de derecha a izquierda)
Salvador Domingo,
Armando Vega y Rosa
Ruiz. (Foto: Archivo CEE),
Gran
Dolina en mayo
de 1976. Unos
aos antes el
yacimiento fue
destruido en parte
por la extraccin de
roca caliza.
(Foto:
\. Latova/lPHE).
Carlos Puch
trabajando en
la primera excavacin
en la Sima de los Huesos,
en 1976.
(Foto: T. Antn/GEE)
El En aquella primera
excavacin se retir en
capazos sedimento
revuelto de la Sima de los
Huesos, que luego
cribaron en la sala
contigua. Entre los restos
de oso aparecieron los
primeros restos humanos.
(Foto: T, Antn/CEE).
por los restos de oso, se saba que el

yacimiento era de una poca remota.
Aquella mandbula, llamada AT-1,
con otros dos fragmentos de
mandbula ms (AT-2 y AT-3), junto a
un puado de dientes y dos
fragmentos de crneo, fueron los
primeros restos humanos de la Sierra
de Atapuerca. Torres llev la
mandbula a su director de tesis,
el paleontlogo Emiliano Aguirre.
Este reconoci al punto la
importancia de aquel material por su
calidad y su edad aparente. Aunque
poner fecha a los huesos, como
veremos, es problemtico, la forma
de aquella mandbula sugera gran
antigedad. Adems, la morfologa
de los osos colocaba al yacimiento en
el Pleistoceno Medio. Por aquel
entonces, y aun hoy, los yacimientos
europeos con fsiles humanos tan
antiguos pueden contarse con los
dedos de una mano. Y Aguirre lo
saba. Haba que excavar aquella
Sierra. Pero aquello no iba a ser tan
fcil. La construccin de la Trinchera
del Ferrocarril dej al descubierto
todas las capas que forman el
yacimiento. De esta forma es posible
ver, en el mismo corte, todos los
niveles que contienen materiales
arqueolgicos. Por otro lado, no era
fcil excavar en la parte superior, ya
que el techo de la antigua cueva
segua all. Para poder empezar una
excavacin sistemtica era necesario
quitar antes aquel techo de caliza,
trabajando con mquinas taladradoras
en el borde de un precipicio artificial
de 18 metros de altura.
Las dificultades tcnicas no eran

ms que una parte del problema.
Un yacimiento como aquel exiga el
trabajo concertado de diferentes
clases de especialistas. Hacan falta
arquelogos que planificaran la
excavacin y estudiaran las
herramientas de piedra presentes,
paleontlogos que analizaran los
huesos de animales, gelogos
especializados en rellenos de cuevas
que descubrieran cmo se formaron
aquellas capas de tierra con fsiles,
geocronlogos para que averiguaran
en qu momentos concretos del
pasado aquellos huesos y
herramientas haban llegado hasta all.
32
1. El principio
El trabajo de los espelelogos del

Grupo Espeleologa) Edelweiss sera
necesario para que asesorasen el
trabajo en el interior de la Cueva
Mayor y ayudasen a instalar los
equipos necesarios para trabajar en la
Sima de los Huesos. Tambin iban a
hacer falta paleoantroplogos para
estudiar los fsiles humanos,
profesionales que habra que formar,
dado que no existan apenas
especialistas de esta disciplina en
Espaa. Explotar aquel yacimiento iba
a exigir crear desde cero un equipo
complejo coordinando mucha gente,
y mucho trabajo. Haba que poner
manos a la obra.
AT-1, primer fsil

humano identificado
en la Sima de los Huesos
en 1976.
33
1. El principio
La caliza, de la que est hecha la Sierra de Atapuerca, es una de

las rocas ms abundantes de la corteza terrestre. Compuesta de
carbonato calcico, es una roca sedimentaria que se forma en el
fondo de mares o lagos. Tiene la propiedad de ser soluble.
As, es muy comn que las aguas se infiltren por fracturas,
disolviendo la roca y formando cuevas. A la estructura resultante
se le llama Karst.
Calera de las
estatuas. Cueva
Mayor.
(Foto: R. F.
Carda/GEE).
En la Sierra de Atapuerca una capa de calizas de apenas un

centenar de metros de espesor fue plegada por las presiones
geolgicas. Las cuevas se formaron cuando el nivel del suelo
estaba muy cercano a la actual cumbre y el agua subterrnea
circulaba a travs de la caliza. En el Plio-Pleistoceno (desde hace
cinco millones de aos en adelante), el ro Arlanzn empez a
tallar su actual valle, y el nivel del agua subterrnea descendi.
As, las cuevas ms altas empezaron a quedar en seco, segn el
valle se haca ms profundo.
Rellenos de la
Trinchera Calera
antes de comenzar
las excavaciones.
(Foto: archivo CEE).
Cuando en una cueva deja de circular agua cambian las

condiciones. Sigue entrando algo de agua filtrndose poco a poco
por grietas donde disuelve la caliza y se carga de carbonato. En el
interior el agua puede depositar de nuevo las sales disueltas. Se
forman as las estalactitas y estalagmitas, mantos, columnas,
costras y espeleotemas que recubren el suelo y las paredes.
Muy importantes, como veremos, a la hora de poner fecha a los
sedimentos que recubren (ver ficha n:'16, pg. 140).
que a veces tienen all sus cubiles; as, los carnvoros transportan a
menudo sus presas a las cuevas, donde quedan los huesos. Otras
veces una sima puede actuar como trampa natural, en la que
animales descuidados pueden despearse y morir. Tambin los
seres humanos transportaban a las cuevas sus presas para
comerlas all, dejando sus herramientas de piedra esparcidas
por el suelo, que luego quedaba cubierto con nuevos sedimentos.
As las cuevas conservan el testimonio de su actividad.
Pero no slo hay disolucin y precipitacin; tambin se producen

sucesos ms violentos. A veces una inundacin reactiva las
galeras. Entonces el agua puede arrasar sedimentos, arrancar
estalactitas o bloquear pasadizos. Tambin hay derrumbamientos,
cuando el delicado equilibrio de las bvedas se rompe. En esos
casos galeras enteras pueden abrirse al exterior, y los pasadizos
pueden desaparecer, cegando una parte de la cueva. l resultado
es que las cuevas son un entorno dinmico e impredecible, en el
que resulta difcil conocer la historia detallada.
Pero el enterramiento es slo una parte de la historia. Para que se

conserven hasta hoy hace falta mucha suerte. Son muchos miles
de aos, hasta un milln en Atapuerca, y muchos agentes pueden
destruir las evidencias. La lluvia, las heladas, el agua subterrnea,
cientos de factores conspiran para eliminar los rastros del pasado
en el subsuelo. Durante esta fase el ambiente de las cuevas
tambin ayuda a la preservacin. Los sedimentos arcillosos sellan
hermticamente los materiales que engloban. En las galeras, la
temperatura es constante y no hay cambios bruscos de humedad,
que pueden destrozar la estructura de los fsiles. Por eso muchos
grandes yacimientos estn situados en cuevas. Porque son
verdaderos pasaportes a la inmortalidad de los restos arqueolgicos.
Cerca de la entrada de la cavidad aparecen sedimentos

procedentes del exterior, arrastrados por el agua. En la boca de la
gruta las tensiones del techo son ms inestables y la accin sobre
la roca del fro y el calor es ms intensa; por eso es comn que se
desplomen fragmentos. Las entradas son habitadas por animales,
36
1. El principio
Los arquelogos estudian los restos materiales de las culturas

humanas. Los paleontlogos, la biologa de los seres vivos
extinguidos. Los paleoantroplogos analizan cmo eran
fsicamente los seres humanos de la antigedad.
Como el pasado no se puede visitar, lo nico que pueden utilizar
para sus deducciones son los restos de actividad humana, y los
fsiles, que han llegado a nosotros desde el remoto pasado.
Estos restos son escasos, por lo que es necesario asegurarse de
extraer de ellos todo el conocimiento que puedan proporcionar.
Cada yacimiento es un bien inapreciable, porque es nico.
Su conservacin es producto de tantas casualidades, que lo hacen
irrepetible. Lo malo es que slo hay una forma de extraer la
informacin que contiene un yacimiento: su destruccin
sistemtica en una excavacin arqueolgica. El mtodo se aplica
para asegurarse de que nada se pierda, pues una vez terminada la
excavacin, lo que no se haya recogido no podr recuperarse
jams.
Para un arquelogo, los objetos, la industria ltica o los fsiles,
nada valen si no se sabe de dnde vienen. Es necesario conocer el
lugar exacto, la posicin concreta que ocupaba cada pieza en el
espacio, y la relacin entre ellas. Por eso se emplean una serie de
tcnicas que forman el Mtodo Arqueolgico. Y que se basan en
la paciencia y el trabajo riguroso.
Lo primero que se hace es dividir el terreno, usualmente en
cuadrados de un metro de lado. Se marcan estos cuadrados con
una retcula, que servir para registrar la posicin
de cada objeto (1). Una excavacin arqueolgica procede a ritmo
extremadamente lento. Los restos pueden ser muy frgiles tras
pasar miles de siglos enterrados. Cuando aparece cualquier objeto
(piedra, hueso o industria ltica) no se extrae (2). Se va excavando
cuidadosamente a su alrededor aplicando productos reforzantes si
es frgil. Cuando el excavador tiene en su cuadro unas cuantas
piezas ya visibles y bien resaltadas por los bordes, procede a
maparlas (3 y 4).
El mapado consiste en situar y dibujar, de la forma ms exacta
posible, y usualmente a escala, un plano donde aparecen todas y
cada una de las piezas. Las coordenadas exactas de cada objeto se
anotan en unos formularios adecuados, tomando medidas
respecto a la cuadrcula de referencia. Una vez dibujado el mapa,
rellenado el formulario de posicin, asignado un nombre y
nmero a la pieza, y slo entonces se extrae el material.
Todo este conjunto de datos permite despus reconstruir el
yacimiento. La disposicin de los huesos y piedras puede indicar si
ha habido movimientos del terreno, o si el cadver de algn
animal est en posicin anatmica o de dnde vienen los huesos.
Cualquier detalle puede ser vital para entender qu ocurri all.
Los materiales, una vez extrados, son llevados al laboratorio (5),
donde se someten a una limpieza preliminar, se les marca de
forma indeleble con su nmero y, de ser necesario, se les hace un
tratamiento de estabilizacin a base de productos qumicos
especiales. Los registros de la excavacin, los mapas y los diarios
que los directores deben llevar, son la autntica materia prima de
las investigaciones posteriores. Todo esto hace de una excavacin
un proceso lento. Pero as es como ha de ser.
37
La historia evolutiva de nuestra especie es larga y en general bien

conocida, aunque quedan huecos en nuestro conocimiento,
puesto que de algunas pocas apenas se conservan fsiles.
Nuestra especie, Homo sapiens, pertenece al grupo de los
Primates, que han vivido ligados a las selvas de tipo tropical casi
desde su origen en el Cretcico, hace ms de 65 millones de
aos. Por entonces aparecieron algunos pequeos mamferos que
ya frecuentaban los arboles, en aquel mundo poblado por
terribles reptiles.
la cadera, las piernas y pies, la columna vertebral; cambia cientos

de msculos y supone diferencias en el comportamiento.
A partir de Australopitecus anamensis se desarrollan dos grupos
distintos. Uno de ellos, representado por Australopithecus afarensis,
se especializ en comer alimentos duros, desarrollando grandes
mandbulas y dando lugar hace 3 millones a los llamados
parntropos. El otro mantuvo un aparato masticador menos
desarrollado, en un nicho ecolgico menos especializado. Con el
tiempo, este segundo grupo dio lugar a otras dos ramificaciones:
por un lado, a Australopitecus africanus, y por otro, a un nuevo
tipo, con modificaciones en el crneo y la mandbula, y asociados
a herramientas de piedra. Se trata del Homo habilis, el primer
representante del gnero al que pertenece nuestra propia especie.
La evolucin hizo que aparecieran formas diferentes, que

colonizaron distintos lugares (ver grfico). A los humanos se nos
clasifica entre los hominoideos, donde se incluyen tambin los
llamados simios antropomorfos, como chimpancs, gorilas,
orangutanes y gibones. Los Hominoideos florecieron en el
Mioceno (de 25 a 5 millones de aos).
Durante ms de un milln de aos varias especies del gnero

Homo vivieron en frica, continente que compartieron con la
rama de los parntropos. Estos desaparecieron hace ms o menos
un milln de aos; y para entonces la otra rama estaba
representada por Homo ergaster, que tena un cerebro mayor,
adems de modificaciones en el crneo y algunas caractersticas
mucho ms prximas a las nuestras, como la elevada estatura.
En algn momento, hace ms de un milln de aos, sus
descendientes abandonaron frica por primera vez, y colonizaron
Asia y Europa.
Hace 5 millones de aos nuestro linaje se separ del de los

chimpancs apareciendo el primer antepasado del gnero
humano: el Ardipithecus ramidus, que habitaba en la selva y llevaba
un tipo de vida semejante al de los chimpancs. Poco despus,
hace 4 millones de aos, aparece Australopitecus anamensis, un
pariente que ya era bpedo y frecuentaba ambientes ms abiertos.
La marcha bpeda es la adaptacin que define a los Homnidos:
andar a dos patas es un cambio que implica la reorganizacin de
38
1. El principio
En el Pleistoceno, la poca que

comienza hace 1,7 millones de
aos y acaba hace 10.000, el clima
global sufri oscilaciones,
producindose periodos fros que
conocemos como glaciaciones. Aparecieron casquetes de hielo
que ocuparon Europa y Norteamrica, el nivel del mar subi y
baj, conectando jslas al continente, y volvindolas a
desconectar... En frica se redujo la extensin de selva y aument
la de sabana.
La fecha en que aquellos primeros colonizadores se adentraron en
Asia y Europa es menos conocida. Hay muchos menos
yacimientos, y por tanto menos fsiles. Poco se saba de las
andanzas de los humanos desde hace un milln de aos hasta
hace unos 200.000 aos (ver ficha n.9, pg. 70). En Asia, desde
finales del siglo pasado, se conoca la existencia en la isla de Java
de restos de un homnido llamado Homo erecus, cuyos primeros
representantes pueden tener ms de un milln y medio de aos
de antigedad. Descendientes de Homo ergaster, los Homo erectas
poblaron Asia, y sus restos son conocidos en China desde hace al
menos un milln de aos hasta hace 250.000.
En Europa casi nada se saba, sin embargo, hasta la aparicin de
los Neandertales hace unos 200.000 aos. Apenas un puado de
restos fsiles, esparcidos por el

continente y sin fechas fiables,
documentaban el poblamiento de
Europa en esta poca. Incluso se
deca que los primeros humanos no
haban llegado a Europa antes del medio milln de aos; casi un
milln de aos ms tarde que a Asia. Atapuerca ha cambiado esta
visin; gracias a los fsiles all recuperados, ahora sabemos que los
primeros europeos llegaron hace alrededor de un milln de aos;
cmo eran, y cmo se transformaron en los Neandertales, que
dominaron el continente.
Mientras los Neandertales vivan en Europa, y los ltimos Homo
erectus en Asia, otro nuevo grupo de seres humanos, nuestra
propia especie Homo sapiens, estaba surgiendo en frica. Hace
unos 30.000 aos, los Neandertales y los Homo erectus
desaparecieron sin dejar rastro. Aparentemente, el nuevo grupo
proveniente de frica tom las riendas. Los ltimos Neandertales
conocidos vivieron en el sur de Espaa, hace unos 30.000 aos.
Luego, hace 10.000 aos, el clima entr en un periodo clido.
Aquella segunda oleada africana se diversific en distintas razas.
Amrica se pobl. Se invent la agricultura y la ganadera. Y, no
mucho tiempo despus, los humanos aprendimos a escribir, y
naci la Historia.
La Sierra de Atapuerca es un conjunto de yacimientos arqueolgicos;

para investigar sus secretos hubo que crear un excepcional equipo de trabajo,
compuesto por jvenes cientficos espaoles de diferentes disciplinas.
Pero los comienzos no fueron fciles.
(Pgina anterior)
Estado de los yacimientos
de Trinchera antes de
comenzar las
excavaciones en 1981.
En primer plano, Trinchera
Calera; al fondo,
Trinchera Dolina.
(Foto: \. L. Carca/CEE).
Cuando se inici la excavacin en

1978, los rellenos de la Trinchera del
Ferrocarril haban estado sujetos a la
erosin y a los coleccionistas de
curiosidades. El agua de lluvia haba
causado derrumbamientos en los
bordes, y la peculiar forma de los
rellenos impeda empezar a
excavarlos con un mtodo
convencional.
integrados un gran nmero de

especialistas en distintos campos
trabajando juntos. Para poder abordar
tan enorme proyecto sera necesario,
adems, contar cada ao con
estudiantes interesados en aprender
tcnicas de excavacin, que echaran
una mano en el trabajo diario. Lo
primero era reunir un equipo
cientfico. Uno de los primeros en
llegar fue Eudald Carbonell,
arquelogo especializado en
Paleoltico Inferior y con mucha
Se necesitaba un grupo
pluridisciplinar, en el que estuvieran
Rellenos de
Trinchera Calera en
1963, erosionados por las
lluvias antes del comienzo
de las excavaciones.
El hueco al fondo es
Trinchera Zarpazos no
descubierta hasta 1978
por el CEE.
(Foto: Archivo CEE).
42
2. os primeros anos en la Trinchera del Ferrocarril
grupo de arquelogos y
paleontlogos entusiastas, que
formaron el ncleo principal de la
excavacin. El problema de la
financiacin qued resuelto mediante
ayudas de la Subdireccin General de
Arqueologa del Ministerio de Cultura.
As se prepar la primera excavacin,
que comenz en 1978: el ao de la
Constitucin espaola.
Y all se fueron un grupo de
estudiantes pre y postdoctorales, y
algunos profesionales, dispuestos a
enfrentarse a un reto. Para empezar a
plantear una excavacin arqueolgica
normal primero era necesario
destapar los yacimientos. Lo cual
supona eliminar metros de
sedimento estril y toneladas de roca
virgen de los techos de ambos
rellenos. El trabajo empez as a base
Cartos Diez y
Marcos Garca examinan
una pieza de industria
ltica en el interior de
Trinchera Zarpazos.
experiencia en excavaciones en la
cuenca mediterrnea. En 1977,
Emiliano Aguirre y Trino Torres
presentaron los restos humanos de la
Sima en unas jornadas arqueolgicas
en Morella, Castelln. Carbonell
estaba all, e inmediatamente se
interes por Atapuerca. Emiliano
necesitaba los conocimientos de
Eudald para planificar la excavacin,
que pensaba concentrar primero en
la Trinchera del Ferrocarril. Eudald
necesitaba un yacimiento donde
poner a prueba toda una serie de
conceptos nuevos sobre diseo de
excavaciones en el Pleistoceno.
Al mismo tiempo lleg un pequeo
de herramientas
43
Yacimiento de
Galena en 1981 justo
antes de empezar a
instalar el andamiaje para
su excavacin.
(Foto: E. Aguirre/lPHE).
tan delicadas como picos, palas o

palancas, sin descartar los
taladradores de aire comprimido.
Aunque tambin hubo hachas, para
desbrozar de vegetales la parte de
arriba de la Trinchera, y brjulas y
cintas mtricas, pues aquel ao se
cartog rafia ron en detalle los
yacimientos de Trinchera y sus
alrededores. Sin olvidar el diseo de
un sistema de andamiajes para poder
trabajar en la Gran Dolina y en
Galera. Y, por supuesto, se tomaron
muestras de los cortes, recogiendo los
fsiles y herramientas lticas que la

erosin estaba lavando de los bordes.
En 1980 se empez a trabajar en
Trinchera Zarpazos, una nueva
cavidad surgida de las paredes del
relleno de Galera. Zarpazos haba
sido descubierta en 1978 por el GEE,
despus de que una explosin de
prcticas realizada por el Ejrcito
daase la pared del relleno. Se trata
de un pequeo recodo de cueva que
haba quedado cegado por la tierra
hace miles de aos. El nombre de
Excavacin en
Calera.
44
2. Los primeros aos en la Trinchero del Ferrocarril
Durante gran pane

de su historia,
Trinchera
Galera fue una trampa
natural donde los
humanos iban
espordicamente a
aprovechar la carne de
animales muertos por
accidente.
(Dibujo: Mauricio
Antn).
-45
Excavacin en
Trinchera Galera en
1992; diez aos despus
de iniciada, los mtodos
siguen siendo los mismos.
Mandbula de
ciervo en Calera.
Zarpazos se debe a las marcas de

garras de oso que an pueden verse
en sus paredes. A aquellos enormes
animales les gustaba afilarse las zarpas
en la roca de las cuevas, dejando esas
marcas que son comunes en
cavidades de todo el mundo.
Zarpazos facilit el trabajo en la
Galera, ya que ampli el frente de
excavacin. Para entrar en Zarpazos
hubo que eliminar metro y medio de
compactas arcillas estriles; para
excavar Galera, una capa de ms de
dos metros de espesor, a veces
cementados y dursimos, a lo largo de
ms de 10 metros de longitud.
Este grupo haba empezado a trabajar

en Paleontologa humana en la
Facultad de Ciencias Geolgicas y
entr en contacto con Emiliano
Aguirre en aquella poca. Tambin
llegaron arquelogos, entre los que
estaban Carlos Diez, Robert Sala y
Aurora Martn.
En el grupo original haba ya varias

personas que luego jugaron un papel
fundamental en la Sima de los
Huesos. Adems de Eudald Carbonell
estaban los paleoantroplogos Juan
Luis Arsuaga y Jos Mara Bermdez
de Castro, y los estudiantes Ignacio
Martnez Mendizbal y Antonio Rosas.
46
2. tos primeros aos en la Trinchera del Ferrocarril
se convirtiera en cantera de una

nueva forma de enfrentarse a una
gran excavacin.
Todos fueron llegando, junto con

otros estudiantes y cientficos, entre
los aos 1978 y 1982, con destino a
la Trinchera del Ferrocarril. All
hicieron su aprendizaje en las tcnicas
de excavacin arqueolgicas. Era la
base de un nuevo tipo de equipo
arqueopaleontolgico.
La arquelogo
Rosana Obregn
excavando en un suelo de
ocupacin humana con
restos de caballo.
En 1978 se comenz la limpieza de

los derrubios depositados por la
erosin al pie de Dolina y Galera en
la Trinchera del Ferrocarril. Entre 1980
y 1981 comienza la excavacin en
estos dos rellenos. En 1982 se excav
Galera, extendindose las catas en el
nuevo yacimiento de Zarpazos. Para
ello se mont el sistema de cuadrcula
area (ver ficha n.2, pg. 37).
Aparecieron cinco niveles con
industria ltica y fauna,
que fueron denominados
GSU-1 a GSU-5.
Ese tipo de planteamiento no era

nuevo: ya se haba teorizado sobre
equipos multidisciplinares en los aos
sesenta y setenta, al ir hacindose
cada vez ms evidente que el estudio
integral de un yacimiento
arqueolgico exiga
mltiples enfoques. Hasta
entonces el centro del
trabajo era un
arquelogo, que iba
llamando de forma
puntual y temporal a los
diferentes especialistas
segn surga la
necesidad. No haba, por
tanto, continuidad, ni
imbricacin en los
proyectos de gelogos,
paleontlogos o
geocronlogos. En los
aos sesenta, Clark Howell, famoso
paleontlogo estadounidense, form
para la excavacin de
Torralba/Ambrona un equipo con
diversos especialistas espaoles, que
no tuvo continuidad, ya que el estado
de la ciencia espaola de entonces no
lo permiti. Emiliano Aguirre haba
formado parte de aquel fugaz
intento, y alent para que Atapuerca
En 1983, Galera empez

a dar frutos. Ese ao
marc adems un
importante cambio
terico en la forma en
que se planteaba la
excavacin. Lo que all
apareca eran suelos de
ocupacin humana:
capas de tierra que
alguna vez fueron un
suelo de la cueva, donde los seres
humanos llevaron a cabo sus
actividades. Cada uno de estos suelos
contena una fotografa del estado en
que aquellos antiguos humanos
haban dejado la cavidad tras
utilizarla, probablemente durante un
tiempo muy breve. Cuando se
marchaban, tras consumir por
ejemplo la carne de un animal
47
Atopuerco, un milln de aos de historia
Gran hendedor de
cuarcita hallado en
Calera.
Bifaz de cuarcita.
muerto, dejaban
atrs los
huesos
pelados de
aquel animal
y las
herramientas
usadas para
descuartizarlo.
Estos restos eran
luego cubiertos f
barro y rocas
arrastrados por el
agua,
quedando as
preservadas no
slo la industria
ltica y los
huesos,
sino el mismo espacio vital. As se
desarroll el concepto de impacto
antrpico: un espacio usado por los
seres humanos para su propia
conveniencia, una capa de tierra que
conserva huesos y herramientas de
piedra relacionados entre s y ms o
menos contemporneos.
de un animal, a veces con las

marcas caractersticas de
descarnacin que dejan los
filos de piedra, junto con
cuchillas y otras
herramientas lticas que
bien podan haber
servido para esa misma
tarea. Esto significa que
en un pequeo espacio
de tiempo la cueva haba
sido usada intensamente, y
luego haba dejado de
usarse.
As se formaron los niveles
ricos en
fauna e industria,
separados por otros
con menos restos conservados. En
la
campaa de 1983 se excavaron tres
de estos suelos de ocupacin en
Galena, el remanente de GSU 5 y los
nmeros 6 y 7, obtenindose decenas
de fsiles y piezas de industria. El
yacimiento estaba empezando a
justificar las expectativas.
Las pruebas estaban all. Los huesos y

herramientas de piedra no aparecan
dispersos uniformemente en todo el
espesor de las capas de sedimento,
sino concentradas en determinados
planos. En ellos aparecan los huesos
Y continu cumplindolas en 1984,

ao en el que aparecieron dos suelos
de ocupacin ms, repletos de
industria y fauna. Mientras un equipo
comenzaba la excavacin de la Sima
de los Huesos (ver captulo 3), otro
continuaba el trabajo en Galera.
Tambin empezaron a obtenerse
datos del polen de la vegetacin del
pasado, que complementaban las
identificaciones preliminares de
animales (ver ficha ns10, pg. 86).
Aquel ao se tomaron las primeras
muestras con el fin de datar el
yacimiento (ver ficha nQ16, pg. 140).
48
2. Los primeros aos en la Trinchera del Ferrocarril
Herramienta de
slex de gran tamao,
recuperada en Calera.
Industria ltica en
un suelo de ocupacin de
Trinchera Calera.
E Fragmento de
hueso roto
intencionadamente por
antiguos humanos.
Percutor de
cuarcita.
Pero las caractersticas de las piezas

encontradas en Dolina eran
diferentes. La presencia de distintos
fragmentos procedentes del mismo
bloque original indicaba que era en la
Dolina donde los antiguos humanos
haban fabricado sus herramientas.
Al acabar la campaa de excavacin
haba ya 182 utensilios lticos y ms
de 5.000 fsiles de animales de 80
especies, entre todos los yacimientos.
Pero haba algo an ms importante:
las primeras fechas haban llegado.
Para ello se cogieron fragmentos de

las costras estalagmticas que
techaban la Galera, para fecharlas
por mtodos radiomtricos, y
muestras de arcilla a lo largo de la
secuencia de Dolina, con el fin de
estudiar el paleomagnetismo (ver
ficha n.21, pg. 171). Empezaba a
ser fundamental conocer con
precisin la edad de aquellos
yacimientos para situar los hallazgos
en la secuencia evolutiva
correspondiente.
En 1985 se continu trabajando
intensamente. En el yacimiento de
Dolina se haba alcanzado ya el
primer nivel rico en industria ltica,
llamado TD-11, donde aparecieron
decenas de piezas. Por su morfologa,
se pudo establecer un parentesco
entre aquellos materiales y los que
estaban empezando a aparecer en la
Galera aquel mismo ao, en un nivel
llamado GSU-11, repleto de restos
seos e industria ltica.
Las muestras de costra tomadas el

ao anterior haban sido procesadas
(ver ficha n.16, pg. 140), y las
primeras dataciones preliminares
impactaron al equipo. Galera era
antiguo, pero Dolina lo era mucho
ms. Los niveles ms jvenes de
Dolina y Galera tenan ms de
180.000 aos de antigedad,
mientras que las capas inferiores de
Galena superaban los 350.000 aos.
La Dolina, sin embargo, es mucho
50
2. tos primeros aos en la Trinchera del ferrocarril
ms profunda, y sus niveles inferiores

son mucho ms antiguos. La tcnica
de datacin conocida como
paleomagnetismo (ver ficha n.21,
pg. 1 71) estableci que algunas de
sus capas inferiores superaban los
780.000 aos de edad.
El arquelogo
Jordi fise// con una
industria de slex
encontrada en la
Galera.
Lasca de slex
tallada.
En 1986 pareci que la excavacin

estaba en peligro. Una crisis de
financiacin redujo el personal y el
tiempo de excavacin al mnimo.
El apoyo de la Junta de Castilla y
Len le dio al yacimiento un
empujn en 1987, justo
cuando los primeros
resultados cientficos
empezaron a aflorar.
Atapuerca, un milln de aos de historio
de la forma adecuada se rompen generando filos.

La parte que salta se llama lasca, que corta como una cuchilla
de afeitar. En la mano quedar un ncleo.
Uno de los principales momentos en la evolucin del ser humano

fue la invencin de la herramienta: una parte del mundo natural
modificada para desempear una funcin. Algunos primates son
capaces de utilizar herramientas, de aprender a usarlas y hasta de
transmitir ese conocimiento. Los chimpancs tienen incluso la
capacidad de modificarlas. Pero nuestros antepasados fueron los
nicos que aprendieron a usar herramientas para fabricar otras
herramientas.
Los seres humanos tardaron mucho en dominar esta tcnica.

En los yacimientos ms antiguos se encuentra la industria
Olduvayense o del Modo 1, que se caracteriza por las
herramientas ms simples: lascas sin retocar y cantos tallados
llamados choppers.
Probablemente las primeras piezas de industria fueron de madera,

y desaparecieron hace mucho tiempo: palos afilados, primitivas
lanzas o azadas y quiz toscas palancas. Sabemos cmo pudieron
ser por testimonios muy posteriores, en yacimientos del
Pleistoceno Medio y Superior como el Abric Roman o
Schningen. Hace aproximadamente 2,5 millones de aos un
grupo de nuestros antepasados comenz a utilizar un material
mucho ms til: la piedra. De esa antigedad es el primer
yacimiento con industria ltica, el de Cona, en la regin etope
de Hadar.
Hace 1,6 millones de aos aparece por primera vez en el

yacimiento de Olduvai, en Tanzania, un nuevo sistema de fabricar
los instrumentos: el Achelense o Modo 2, cuya mayor innovacin
es que las piezas son trabajadas de forma radial. Cada ncleo es
golpeado a lo largo de todo el borde, de forma que se consigue
un filo continuo, por una o ambas caras. La fabricacin de los
instrumentos se basa en una secuencia de golpes especfica.
La pieza ms tpica, caracterstica del Achelense, es el bifaz: piezas
talladas por ambas caras y con forma de lgrima.
Algunos tipos de piedra son tiles para fabricar filos cortantes.

Rocas sedimentarias, como el slex, metamrficas, como la
cuarcita, o volcnicas, como la obsidiana, golpeadas
La siguiente gran innovacin se produjo mucho tiempo despus,

y supone el cambio a lo que se denomina Paleoltico Medio o
Modo 3. Los humanos aprendieron a sacar del mismo volumen de
piedra mayor cantidad de filo, mediante la utilizacin de la
52
2. Los primeros aos en la Trinchera del ferrocarril
llamada tcnica Levallois. Consiste en tallar un canto para darle

una forma estndar que permitir luego extraer fcilmente una
serie de lascas. Esta tcnica se llama preparacin de ncleo, y da
lugar a lascas estandarizadas. En Europa el Modo 3 est asociado
con los Neandertales, y desaparece con ellos, puesto que unos
nuevos inmigrantes trajeron su propia forma de fabricar
herramientas.
El Homo sapiens que sale de frica haba desarrollado una
forma nueva de trabajar la piedra, conocida como
Paleoltico Superior, o Modo 4. Su saber inclua el
tratamiento trmico de la piedra antes de la talla para
cambiar sus propiedades y hacerla as ms adecuada
a sus propsitos.
Con estos mtodos consiguieron fabricar piezas bellsimas.
Luego vendra el Neoltico, en el que algunas piezas eran
tratadas con abrasivos para pulimentarlas. De necho la talla del
slex y otras rocas no se ha interrumpido hasta muy
recientemente; los trillos de Castilla se fabricaban con cuchillas de
slex o pedernal, y los fusiles de chispa del siglo xvm necesitaban
lascas de pedernal para funcionar.
Los arquelogos actuales estudian tambin la utilizacin de los
instrumentos y el proceso de su fabricacin. Los filos de las
herramientas se estudian con microscopia electrnica y se
comparan con piezas modernas usadas sobre diversos materiales
(ver ficha n.14, pg. 115). El pulimento caracterstico de las
superficies puede ayudar a saber si una herramienta antigua se
utiliz para cortar madera, o para curtir piel. Respecto a los
procesos de fabricacin los arquelogos reproducen la secuencia
de golpes, para intentar descifrar su lgica.
La moderna arqueologa tambin investiga el entorno fsico: es la
arqueologa espacial. Se trata de conocer el uso y las
modificaciones del espacio por parte de los antiguos humanos.
Por los restos de sus actividades puede deducirse qu partes de
los campamentos o cuevas utilizaban para unas u otras faenas.
Incluso a veces es posible reconstruir la secuencia de
acontecimientos en un momento del pasado: es lo que se
denomina un Suelo de Ocupacin, que corresponde a lo que era
el suelo de la caverna en un momento del tiempo.
53
2. tos primeros aos en la Trinchera del Ferrocarril
A lo largo de su historia la Tierra ha pasado por periodos

climticos diferentes. El clima depende de una compleja
combinacin de factores, y a lo largo de millones de aos ha ido
cambiando. Ha habido periodos ms clidos que el actual, como
el Cretcico, hace ms de 65 millones de aos. Tambin ha
habido periodos fros, como el periodo glaciar del Prmico, hace
ms de 250 millones de aos, o las oscilaciones climticas de los
dos ltimos millones de aos que conocemos como glaciaciones
del Pleistoceno. stas son especialmente interesantes para los
paleontlogos, ya que coinciden con una buena parte de la
Prehistoria humana.
Clsicamente se distinguan cuatro glaciaciones, definidas en
Eurasia, pero con equivalentes en Norteamrica. Se hicieron notar
especialmente en las latitudes templadas al Norte, pues causaron
la creacin de casquetes de hielo en zonas hoy habitables, como
Escandinavia o Alemania. La actividad glaciar lleg a los Alpes y
los Pirineos, e incluso dej sus huellas en el Sistema Central.
El descubrimiento de las glaciaciones se hizo a partir
de las huellas erosivas que dejan los glaciares, ros de hielo tpicos
de los periodos fros.
Los mtodos modernos han revelado un cuadro mucho ms
complicado. Con datos ms precisos tomados de protozoos
marinos, se ha descubierto que el patrn de periodos fros y
clidos fue mucho ms complejo. No hubo cuatro glaciaciones,
sino subidas y bajadas de la temperatura media siguiendo una
pauta regular durante el ltimo milln de aos.
Las causas de estos ciclos climticos no estn claras; la distancia
Tierra-Sol o la intensidad de radiacin no parecen haber variado
mucho. Hoy se piensa que estos ciclos pueden ser causados por el
efecto acumulativo de pequeas fluctuaciones naturales de la

rbita de la Tierra, que provocaran una cascada de
modificaciones.
Para un paleontlogo es muy importante saber cul era el clima
predominante cuando se form un yacimiento, porque puede
ayudarle a determinar su antigedad. Cada estrato, depositado en
un momento concreto, llevara una huella dactilar del clima
existente en ese tiempo. La forma ms sencilla de determinar el
clima es estudiar la fauna y flora de cada estrato. Como
determinados animales y plantas slo viven en (o prefieren)
determinados climas, su presencia puede servir de marcador. Son
especialmente tiles las plantas (ver ficha n.10, pg. 86), ya que
los animales se mueven, y su presencia en un yacimiento puede
ser accidental. Sin embargo, hay otra va para conocer el clima
antiguo: analizar las propias rocas. La alteracin es diferente en
distintos regmenes climticos, lo que supone que el mismo
estrato es producto del clima.
Por ejemplo, si hay cambios bruscos de temperatura las rocas se
fragmentan de forma distinta que si la diferencia entre invierno y
verano es ms suave. En las cuevas es fcil distinguir los periodos
hmedos, ya que se caracterizan por el arrastre de arenas al
interior. Las arenas y arcillas llevadas por corrientes de agua tienen
un aspecto tpico. Si el clima es muy hmedo durante mucho
tiempo puede ocurrir que el nivel del agua en el subsuelo suba y
vuelva a correr agua por el interior de la cueva arrastrando una
capa y dejando una cicatriz erosiva: una marca que seala dnde
se deposit un estrato que luego desapareci. Analizando estas
marcas es posible estimar el clima predominante cuando se form
cada capa, e intentar as aproximar su edad.
Un pozo vertical de 1 3 metros al que se llega tras medio kilmetro de

accidentado
recorrido de cueva; toneladas de roca, arcilla y basura de visitantes anteriores,
y entre todo este revuelto, miles de huesos de oso troceados en fragmentos
diminutos: la Sima de los Huesos no era un lugar agradable para trabajar.
Pero su contenido mereca la pena.
Atapuerco, un milln de aos de historia
(Pagino anterior)
Bajado al Portaln de
Cueva Mayor.
Para llegar a lo
Simo de los Huesos hoy
que recorrer medio
kilmetro de cueva.
Algunos pasos
estrechos, como la
Gatera, dificultan el
transporte de
herramientas y materiales
a lo Sima.
Un agujero en el suelo
El Reconstruccin
tridimensional de la Sima
de los Huesos.
La Sima de los Huesos es un

yacimiento muy especial. Se trata de
una pequea cavidad al final de una
rampa a la que se accede por una
sima vertical de 1 3 metros de
profundidad; su forma es como la de
un calcetn. La entrada est en un
recodo apartado de una gran sala de
alto techo, llamada Sala de los
Cclopes, a medio kilmetro de
distancia de la entrada actual de la
Cueva Mayor.
El camino para llegar all es difcil,

pues atraviesa desde grandes Salas de
ms de veinte metros de altura, hasta
una gatera que hay que cruzar
arrastrndose por el suelo. Justo en la
vertical de la Sima, casi treinta metros
ms arriba, hay un campo de cereal,
en el piedemonte de la Sierra de
Atapuerca. Desde ese punto, los das
claros, se pueden ver a lo lejos las
agujas de la Catedral de Burgos.
58
3. Los primeros aos en la Sima de los Huesos
A lo largo de la
cueva aparecen pintadas
en la pared.
Pinturas de la Edad del
Bronce... (como estas de
la Calera del Slex)
(Foto: Rioseras/CEE).
...del siglo xvi y
modernas.
La situacin actual no se parece

mucho a la que conocieron los
componentes del Grupo Espeleolgico
Edelweiss antes de 1976.
A pesar de las dificultades de acceso,
Cueva Mayor ha sido visitada desde
antiguo. Las pintadas de sus paredes
recuerdan las fechas de los temerarios
visitantes. Las del siglo xix son
comunes, pero las hay hasta del xv.
Sin embargo, Fray Manuel Ruiz no
Pero en las profundidades de la Sima

reina una oscuridad eterna. La
temperatura media es constante,
alrededor de 1 3 grados centgrados, y
la humedad relativa es del 100%.
Las paredes calizas casi no tienen
formaciones estalagmticas, y el suelo
es de arcilla muy fina, como la de
modelar. Dentro de esa arcilla slo
hay huesos y algunos bloques de
caliza, desprendidos de las paredes.
59
A lo largo de la
Calera del Silo aparecen
grandes agujeros
perforados en la arcilla del
suelo en tiempos remotos.
HH nico fragmento
superviviente de la CPV
en / 988: la costra
estalagmtica tarda que
recubri una pequea
parte del yacimiento, y
con l al ltimo oso.
impresionante. En su centro hay una

pequea costra caliza, que recubre el
esqueleto de un Oso de las Cavernas
primitivo, cuyos huesos quedaron
atrapados por la piedra como una
extraa escultura. Sin duda, para los
primeros visitantes de la Sima el
espectculo tuvo que ser
estremecedor.
Pero para posteriores visitantes result
ser slo una tentacin. Haba huesos
a la vista; bajo el suelo cubierto de
bloques de caliza deba de haber
ms. Y se dedicaron a cavar para
sacarlos. Con entusiasmo digno de
mejor causa,
excavaron y
removieron
huesos y tierra.
Sucesivos turistas
removieron lo ya
excavado, y
ampliaron el
destrozo. En
1976, cuando el
equipo de
Trinidad Torres
baj a buscar
fsiles, se
encontraron con
una pequea cavidad casi cubierta de
barro revuelto, no muy compacto,
trufado de miles de huesos y dientes.
Entre ellos haba de todo: pilas
oxidadas, bolsas de plstico llenas de
ceniza de carburo, colillas...
fue el primer turista. En una galera

de camino a la Sima hay pinturas del
Neoltico o la Edad del Bronce,
aunque la mayor prueba de presencia
humana est en el suelo. Distribuidos
a lo largo de la galera hay una
veintena de pozos, ms o menos
circulares, de alrededor de metro y
medio de profundidad y un metro
de dimetro, tallados en la arcilla.
Se les llama silos, y no se conoce su
funcin: almacenamiento, extraccin
de arcilla? Tambin hay media
docena de pequeas presas, creadas
para acumular el agua que rezuma de
las paredes. En cualquier caso, restos

de cermica de esa poca,
encontrados en la rampa de acceso a
la Sima, sugieren que ya era conocida
por aquellos habitantes. En la Galera
del Slex hay pruebas de que ya
entonces eran capaces de bajar simas
parecidas.
En su estado original, hace mucho
tiempo, la Sima debi de ser un lugar
Su trabajo entonces consisti en

recoger, de entre todo aquel revuelto,
los fragmentos de hueso ms
60
3. ios primeros aos en la Sima de los Huesos
La palentologa
Nuria Carda
excavando
una mandbula de oso
en
la Sima de los Huesos.
aprovechables. Cuando el material

fue extrado se descubrieron dos
fragmentos de una misma mandbula
con seis dientes que claramente no
eran de oso, sino humanos.
Es la pieza conocida como AT-1. Junto
a ellos haba otras 15 piezas ms.
Torres saba, por la antigedad de los
osos que los acompaaban, que
aquellos restos humanos eran muy
antiguos. Pero tambin saba que
excavar en aquellas condiciones no
iba a resultar sencillo, y no slo por
las dificultades de acceso. El propio
yacimiento era una incgnita:
albergaba restos humanos y de oso,
estos ltimos en grandes cantidades,
pero era evidente que el sedimento
estaba alterado. No era posible hacer
una excavacin sistemtica sin extraer
antes ese material revuelto, con el
mximo cuidado adems, pues
contena fsiles humanos.
El equipo dirigido por Emiliano
Aguirre, pues, se concentr en la
Trinchera al comenzar su trabajo
en 1978.
Algunas
mandbulas de oso
Ursus
deningeri, antepasado
del Oso de las
Cavernas,
encontradas en la Sima
de
los Huesos.
61
Reconstruccin
tridimensional de las
cuadrculas de excavacin
de la Sima.
El yacimiento de la
Sima, en 1987, con los
cuadros de excavacin
recin instalados.
(Foto: M. Bautista,
MNCN).
Finalmente, para
acceder al yacimiento hay
que descender por una
ima de 13 metros de
profundidad.
que estaba oculta por el revuelto de

arcilla y huesos producto de las
actividades anteriores de aficionados.
Eso supona extraer todo aquel
material: varias toneladas. Adems,
todo el conjunto estaba sembrado de
grandes bloques de caliza,
procedentes de las paredes de la
cavidad, que tenan que ser retirados.
En 1983 una visita

para tomar muestras
en la Sima
descubri dos
nuevos restos
humanos.
Pero la labor ms
importante
comenz en 1984.
Lo primero que
hubo que hacer fue
montar una
cuadrcula, un
sistema para dividir
el terreno de la
Sima en cuadrados
de medio metro de
lado con el fin de identificar la
procedencia de los fragmentos en el
espacio siguiendo el mtodo
arqueolgico.
La forma de la cavidad es muy
irregular, el techo es bajo, y en
algunas zonas estaban entonces a
medio metro del amasijo revuelto de
barro y huesos que constitua el
suelo. La cuadrcula se instal a base
de alambres tensos anclados en las
paredes de la cavidad, situados a
medio metro exacto de distancia.
Fue necesario perforar a mano los
orificios de los anclajes, pero una vez
instalados se pudieron colocar
plomadas espaciadas cincuenta
centmetros, de modo que toda la
cavidad qued dividida en parcelas
de un cuarto de metro cuadrado.
Luego haba que estudiar a fondo la
estructura geolgica del yacimiento,
Introducir all el material de trabajo

era ya problemtico, pues cada
alambre, herramienta o bolsa de
plstico tenan que ser transportados
todo el camino desde el exterior. Para
bajar la porcin vertical de 1 3 metros
de la Sima hubo que instalar una
escala de espeleologa anclada en la
parte superior. Tambin hubo que
solucionar la iluminacin; en las
visitas anteriores a 1984 se utilizaron
los carbureros de espeleologa: un
mtodo probado basado en el
62
Mi e m b r o s d e l
equipo en la Sima de los
Huesos en 1986. El
sedimento revuelto era
transportado al exterior en
mochilas de 25 kilos.
carburo, una roca artificial que

desprende gas combustible en
contacto con el agua. Comunes en
los pueblos de Espaa hasta tiempos
recientes, un carburero cargado tiene
ms de seis horas de autonoma, es
robusto y slido y produce una luz
intensa cuya potencia es posible
regular. El problema es que tambin
consume oxgeno. Y el oxgeno no
sobraba en la Sima de los Huesos.
De hecho hubo situaciones de peligro
en la Sima, cuando los miembros del
equipo que estaban trabajando se
encontraron con una atmsfera en
ocasiones tan enrarecida, que era
imposible encender un mechero.
El tendido de un cable en 1984 desde
la boca de la Cueva Mayor hasta la
Sima de los Huesos facilit el uso de
iluminacin elctrica en el interior.
Aquello supuso introducir 500 metros
de cable industrial en la cueva y
hacerlo pasar por el camino ms
corto: casi siempre, el ms difcil.
El cable qued montado
permanentemente, y en la propia
Sima se mont una precaria

instalacin apenas suficiente para
conectar media docena de focos.
Las condiciones de trabajo mejoraron
notablemente, pero a las tareas de
mantenimiento se aadieron el
montar, conservar y desmontar cada
ao la instalacin elctrica.
Incluyendo el transporte y puesta en
marcha de un generador de gasolina
en el Portaln de la Cueva Mayor,
la nica fuente de electricidad
disponible.
El trabajo consista en cargar grandes
macutos de espeleologa, de unos
25 kilos, con sedimento, piedras y
huesos. Estos macutos eran sacados al
exterior a mano, procurando no
golpearlos, ya que contenan valiosos
fsiles. El medio kilmetro de cueva,
con galeras, gateras y rampas y con
25 kilos a la espalda, en un ambiente
tan hmedo y a 1 3 grados, es una
experiencia extenuante. En aquellos
aos, lo normal era hacer dos y hasta
tres viajes al da. Por la tarde se haca
el procesamiento preliminar del
material extrado. El resultado
mereca la pena: la coleccin de
restos humanos de la Sima fue
aumentando de forma lenta, pero
continua, hasta alcanzar los
119 fsiles en 1985. Los restos de oso
se contaban ya por miles. El trabajo
daba frutos, aunque despacio.
En aquellos momentos se empezaron
ya a plantear las tres incgnitas
principales del yacimiento.
La primera era la datacin; haba que

saber de qu poca provenan los
restos. A falta de fechas establecidas
por mtodos de datacin
radiomtricos, haba que trabajar con
dos tipos de datos: por una parte,
la morfologa de los fsiles, en
relacin con la de otros yacimientos
de la poca. Por otra, se podan usar
los animales acompaantes
(fundamentalmente osos) que
aparecan con los restos humanos.
Es decir, se poda hacer un ejercicio
de bioestratigrafa. El segundo
problema era conocer lo mximo
posible con respecto a la forma de
Lavado de material
revuelto de la Sima en la
orilla del ro Monzn.
El material revuelto
era puesto a secar en el
exterior antes del lavado.
64
industria ltica ni de herbvoros: algo

completamente anormal en los
yacimientos de la misma poca.
La acumulacin se compona
exclusivamente de osos, ms de 150,
y de carnvoros: tres leones,
veinticuatro zorros, algn lobo, linces,
algn mustlido y poco ms. Los
trabajos de Trino Torres haban
establecido ya la identidad del oso en
cuestin: se trataba del Ursus
deningeri, antepasado del formidable
Oso de las Cavernas tpico del
Pleistoceno Superior. Su tamao era
superior al de un gran oso pardo
europeo, y estaba especializado en
comer de todo, con menos
preferencia por la carne que los
osos actuales.
En 1984 aparece
bajo el sedimento revuelto
el primer retazo de
yacimiento intacto.
Pasaran aos antes de
que esos niveles pudieran
excavarse.
(Foto: M. Bautista /MNCN).
vida de aquellos hombres, a partir de

lo que pudiera deducirse del conjunto
de fsiles. Se trataba de saber cmo
eran sus cuerpos mediante sus huesos
y en qu tipo de ambiente vivan.
La tercera gran pregunta era explicar
la formacin del yacimiento, antes de
su modificacin por parte de los
visitantes anteriores a la excavacin.
Para contestarla haba que conocer en
detalle la historia geolgica de la
Sima de los Huesos y las cavidades
circundantes. Y tambin de dnde
haban venido los fsiles, y si se
haban depositado directamente all o
haban sido arrastrados desde otro
lugar.
La mezcla de huesos humanos que se

iba encontrando era tambin curiosa.
Aparecan muchos fragmentos de
crneo, pero faltaba casi por
completo la regin de la cara. Esto no
es demasiado sorprendente, ya que es
la zona ms frgil y desaparece con
facilidad. Los huesos aparecan muy
fragmentados, triturados por
generaciones de excavadores
Al analizar los fsiles que se iban

extrayendo, lo llamativo era lo que
faltaba. No haba ni un solo resto de
Dos falanges
humanas recin
descubiertas en el lavado
del sedimiento revuelto.
65
los fragmentos de
pequeo tamao son
examinados
cuidadosamente para
descubrir hasta el ltimo
trozo de hueso humano.
Muchos de los
fsiles humanos extrados
del revuelto fueron
localizados en la propia
mesa de lavado. En la
foto, Juan Luis Arsuaga e
Ignacio Martnez
examinan un fragmento
seo sospechoso.
Jun Luis Arsuaga
examina un diente
humano unto al ro.
El trabajo prosigue
con la limpieza fina y
tratamiento en el
laboratorio de campo.
aficionados; era normal que en ese

proceso las caras se hubiesen perdido.
Tambin haba numerosos dientes,
que empezaron a proporcionar
sorpresas: mientras en un yacimiento
normal apenas hay restos de uno o
dos individuos, en la Sima haba
fsiles pertenecientes a decenas de
seres humanos
(ver ficha n. 13, pg. 114).
en un rincn donde no estorbasen.

Los restos hallados eran
cuidadosamente tratados y
reconstruidos en lo posible, en el
laboratorio. Ya haba decenas de
fsiles, aunque ninguno era por s
mismo de gran importancia.
Lo importante, segn empezaron a
darse cuenta los cientficos, era el
conjunto.
El mismo ao 1984 ya apareci una

pequea zona de sedimento intacto,
casi al final de la cavidad, que se fue
excavando cuidadosamente hasta que
en 1985 se agot sin proporcionar
demasiada informacin a los
cientficos. Mientras tanto, se segua
extrayendo el sedimento revuelto, y
las numerosas piedras eran apartadas
66
tos primeros aos en la Sima de los Huesos
Los dientes
humanos han aparecido
por centenares en la Sima
de los Huesos.
Durante cinco aos, de 1984 a 1989, el principal trabajo en la

Sima de los Huesos consisti en extraer el material que haba sido
revuelto por generaciones de visitantes: ms de seis toneladas de
arcilla y bloques mezclados con miles de huesos principalmente
de oso y humanos. Limpiar y separar los huesos era una tarea
complicada. El primer paso era extender y poner a secar la mezcla
de barro y huesos, bajo toldos montados para evitar que el
material quedase expuesto directamente al sol en las orillas del ro
Arlanzn, en Ibeas ce juarros. Cuando el barro estaba
completamente seco se proceda a lavarlo en una mesa de
clasificacin. sta consiste en un conjunto de filtros de rejilla en
cascada, cuya luz es progresivamente ms pequea. De este
modo los materiales de mayor tamao quedan en el primer filtro;
los de tamao intermedio, en el segundo, y los diminutos, en el
tercero.
El procedimiento se basa en las propiedades de la arcilla de la
cueva, que es extraordinariamente pura. La arcilla es uno de los
materiales arrastrados por el agua que entra en las cuevas, que se
precipita cuando la energa es muy baja. Los minerales que las
forman, basados en la slice, forman capas impermeables y muy
plsticas, que tienen adems la propiedad de cambiar de tamao
cuando son deshidratadas y rehidratadas luego. sta era la base
del tratamiento: una especie de choque hdrico. Cuando la mezcla
de barro y huesos se seca por completo se sumerge en agua y se
deja diez minutos en remojo. Las arcillas se convierten en una
especie de polvo en suspensin, que se lava con facilidad en agua
corriente, sin afectar a los huesos.
De modo que las arcillas se eliminaban, y sobre los distintos filtros
de la mesa de clasificacin quedaban tan slo pequeas piedras y
huesos de todos los tamaos. Los restos humanos eran
identificados all mismo (ver ficha n.5, pg. 54). Muy pocos
escapaban al escrutinio de cinco o seis pares de ojos, en aquellas
bandejas; la mayor parte eran identificados en cuanto estaban
limpios.
Los huesos eran puestos de nuevo a secar. Los de oso, all mismo;
los humanos, en el laboratorio de campo. Los huesos de la Sima
estn en un estado de conservacin casi perfecto, pero
extremadamente desmineralizados. Este necho, unido a la
desaparicin de las protenas, que con los minerales propios
forman el hueso, los hace extremadamente frgiles. En especial
cuando estn hmedos. Una vez secos son bastante resistentes,
en general. Aunque no lo suficiente. Por eso todos los huesos son
sometidos a un tratamiento especial de refuerzo tras su limpieza.
Los huesos antiguos, incluidos los de la Sima, son muy
higroscpicos cuando estn secos; absorben agua, lo que se
aprovecha para su tratamiento de consolidacin con productos
plsticos cuyo disolvente sea el agua; de esta manera se refuerza
su estructura. Cuando el hueso se deja secar por tercera (y ltima)
vez, el consolidante lo ha dejado preservado para muchos aos.
Slo en casos especiales es necesario un tratamiento posterior.
Con esto los fragmentos de hueso quedan listos para la siguiente
fase: intentar la reconstruccin de los huesos originales
(ver siguiente despiece). El ltimo proceso era hacer un listado de
todos Tos fragmentos y ponerle a cada uno un nmero de
identificacin, llamado sigla. De esta forma se sabe cundo y
dnde apareci cada fragmento y se tiene controlado el conjunto,
en una base de datos informatizada.
68
Una vez acondicionados los restos humanos de la Sima, empezaba

un nuevo proceso, esta vez en el laboratorio de investigacin.
Cada ao a la vuelta de la excavacin se intentaba recomponer
los huesos a partir de sus fragmentos, encontrados por separado.
Para hacer esto era necesario sacar todos los fsiles de los aos
anteriores y junto a los ltimos hallados comprobar si era posible
encajarlos, a partir de sus superficies de fractura. El proceso
completo es como resolver decenas de rompecabezas
tridimensionales al mismo tiempo, y con las piezas mezcladas.
Lo primero es identificar a qu hueso corresponde cada
fragmento. Al igual que las caractersticas anatmicas de los
huesos permiten diferenciar a qu animal pertenece cada uno, la
forma ce cada parte sea del cuerpo es nica. Conociendo con
detalle la anatoma humana, y con la ayuda de una memoria
visual desarrollada, es factible reconocerlos como pertenecientes a
determinadas partes esquelticas. En muchas ocasiones, dos
piezas antiguas, que no encajan entre s, resultan relacionarse a
travs de una tercera intermedia recin hallada.
As, por ejemplo, se reconstruyeron los crneos 1, 2 , 3 y 6:
a base de piezas extradas a lo largo de mltiples campaas de
excavacin. Una vez identificados los encajes, se unen los
fragmentos con un pegamento reversible de tipo celulsico, que
permite despegarlos cuando sea necesario, ya que es soluble en
acetona.
El tratamiento no acaba aqu. Para reconstruir partes perdidas, y
con el fin de disponer de copias para exhibicin en museos, los
huesos reconstruidos pueden replicarse usando cauchos de
silicona y resinas sintticas, que permiten fabricar reproducciones
tridimensionales exactas.
Por ltimo, los fsiles son guardados en cajones metlicos
acolchados con espumas especiales para evitar su deterioro.
Cuando finaliza su estudio son depositados en el Museo
de Burgos.
69
La Humanidad habra evolucionado por tres caminos paralelos

para llegar al final al mismo sitio.
A mediados de los aos ochenta se conoca muy mal el periodo

de la evolucin humana transcurrido entre hace 780.000 aos y
127.000 aos que conocemos como Pleistoceno Medio. Durante
esta poca ocurrieron muchas cosas importantes en el desarrollo
de la Humanidad, pero la ausencia de yacimientos haca que
hubiese muchas preguntas y muy pocas respuestas. Especialmente
desconocida era la evolucin humana en Europa, pues haba una
casi completa carencia de datos sobre algunas cuestiones bsicas.
No se saba cundo haban aparecido los seres humanos en
Europa, ni cul de los tipos humanos que haba en frica hace un
milln de aos haba dado el primer paso para salir del continente
(ver ficha n. 3, pg. 38).
Para los partidarios de la hiptesis Out of frica (ttulo original

de la novela de Isak Dinesen llamada en espaol Memorias de
frica) la historia es muy diferente. La separacin de estas tres
ramas habra sido completa a lo largo de todo el Pleistoceno
Medio, dando lugar a tres verdaderas especies, en el sentido
biolgico del trmino (grupos evolutivos separados). Los
Neandertales seran Homo neanderthalensis; en Asia habran vivido
los descendientes de Homo erectus, y los africanos seran
representantes arcaicos de la especie Homo sapiens. Segn esta
teora, hace al menos 50.000 aos el Homo sapiens sali de frica,
en una segunda migracin, y se extendi por Eurasia. Su
presencia en este continente interfiri con la ecologa de las
poblaciones que ya estaban all, provocando su desaparicin.
Segn esta explicacin, toda la Humanidad moderna procedera
de antepasados africanos recientes, que despus se habran
modificado en distintos lugares para dar las razas actuales. No
habra, por tanto, ni rastro de las poblaciones europeas y asiticas
del Pleistoceno Medio en la Humanidad actual.
Se conocan los resultados finales de esta larga etapa. Hace unos

200.000 aos haba tres formas distintas de seres humanos,
separadas por la geografa. En Asia vivan los descendientes del
Homo erectas, conocidos por el yacimiento chino de Zhoukoudian,
cerca de Pekn. En frica haba otro grupo, que dara lugar ms
tarde al Homo sapiens. Y en Europa vivan los Neandertales, un
grupo muy definido que estaba extendido por todo el continente
europeo y Oriente Medio.
De ser cierta esta hiptesis, la sustitucin probablemente no se

produjo mediante la guerra o el genocidio. Se tratara de un caso
de desplazamiento ecolgico: tres grupos muy similares, que
hacan las mismas cosas y coman los mismos alimentos,
compitiendo entre s. Por alguna razn que desconocemos, y que
quiz tenga que ver con cuestiones que no fosilizan, como el
lenguaje o la estructura social, los nuevos africanos eran ms
eficientes que los Neandertales o los Homo erectas asiticos.
En la competicin, stos desaparecieron. Slo qued nuestra
especie. Despus aparecieron ligeras variantes, que llamamos
razas.
Todas estas variantes de la Humanidad tienen un origen nico, en

una especie que evolucion en frica y que hace mas de un
milln de aos fue la primera en abandonar este continente.
Esta Primera Migracin no fue una caravana o una expedicin de
conquista; se debi de producir ms bien por extensin lenta del
rea de distribucin de ese grupo, an desconocido. A partir de
este primer grupo de conquistadores se desarrollaron las tres
variantes de Humanidad que reconocemos al final del Pleistoceno
Medio, hace entre 250.000 y 100.000 aos. Lo que no se conoce
es cmo se llegaron a formar esas tres variedades.
Para toda esa poca los fsiles son escasos, especialmente en
Europa. En la dcada de los ochenta haba dos teoras diferentes
que trataban de organizar estos escasos hallazgos en una hiptesis
razonable. Se conocan como teora de la Evolucin Multirregional
y teora de la Eva Negra (tambin llamada Out of frica).
Ambas pretendan explicar cmo de un nico grupo surgieron
tres variantes diferentes, y por qu, hace menos de 50.000 aos,
una de esas variantes se impuso y las otras dos desaparecieron por
completo en apenas 10.000 aos; uno de los episodios ms
espectaculares de la evolucin humana. En tan breve periodo de
tres especies humanas se pas a una: la nuestra.
Al final, el problema se reduce a interpretar un puado de fsiles

del Pleistoceno Medio encontrados en Europa y Asia, y tratar de
relacionarlos con las poblaciones actuales. Los fsiles de la Sierra
de Atapuerca esclarecieron este periodo de la evolucin humana.
La Hiptesis Multirregional afirma que los tres grupos humanos

evolucionaron en paralelo, en sus tres loralizaciones separadas,
para dar al final un nico grupo, que seramos los seres humanos
modernos. Para los partidarios de esta teora, las notables
diferencias que se pueden observar en los representantes
intermedios que vivieron durante el Pleistoceno Medio no son
mucho mayores que las que hay entre las razas actuales. De
hecho, ellos vinculan las diferencias raciales con un origen
separado: los Homo erectus habran dado origen a las actuales
poblaciones mongoloides (de raza amarilla), los Neandertales
seran antepasados de las poblaciones caucsicas (raza blanca),
y los fsiles africanos seran los antepasados de las poblaciones de
raza negra. El carcter nico de la especie se habra mantenido
por medio de contactos espordicos entre estas tres lneas
evolutivas que habran mantenido la unicidad de la especie.
70
71
El proyecto de la Sierra de Atapuerca creci y el equipo aument.

Se crearon infraestructuras permanentes para facilitar la excavacin
y algunos de los yacimientos se ampliaron.
Adems, Atapuerca fue presentada en la sociedad cientfica, con la participacin
en el Segundo Congreso Internacional de Paleontologa Humana,
celebrado en Turn.
Con ayuda del

Regimiento de Ingenieros
n. 5 de Castrillo del Val,
se practicaron una serie
de microvoladuras para
despejar sedimentos
estriles en Calera,
(foto: M. Bautista/MNCN).
En 1987 se instala
la primera infraestructura
permanente en la Dolina.
(Foto: M. Bautista/MNCN).
En 1987 el equipo dio un salto

hacia la consolidacin definitiva, y
solucion toda una serie de
problemas tcnicos que haban
ralentizado el trabajo. El mes de julio
de 1987 fue una poca de mucho
trabajo y no pocas dificultades, que
culminaron en octubre, cuando los
primeros resultados cientficos del
yacimiento fueron presentados en el
Segundo Congreso Internacional de
Paleontologa Humana, en Turn,
Italia. Los frutos de la excavacin
empezaron entonces a salir de
Espaa.
Pero antes estuvo la campaa de
campo, que fue un perodo de
cambios. La excavacin empez en el
mes de julio, con la llegada de un
nuevo grupo de gente dispuesta a
trabajar en el yacimiento. Entre ellos
llegaron un puado de estudiantes de
biolgicas y geolgicas de la
74
4. El Congreso de Turn: Los primeros resultados
Galera en junio
de 1988, justo antes de
comenzar la campaa de
excavaciones.
(Foto:}. M. Carretero).
En la Galera se
instal tambin una
infraestructura, en este
caso no permanente, para
ayudar a la excavacin.
Aquel ao se decidi que el

andamiaje del yacimiento de la
Gran Dolina deba convertirse en
permanente, en lugar de montarse y
desmontarse cada ao como hasta
entonces. As, la primera semana de
julio se dedic a construir una
estructura metlica de 18 metros de
altura anclada a la pared de la
Trinchera. Cuando acabaron, la
Dolina tena una infraestructura que
Complutense de Madrid para

incorporarse al equipo de la Sima de
los Huesos, que estaba formando
Juan Luis Arsuaga y que ese ao se
constitua como un proyecto de
investigacin independiente
coordinado. Todos eran gente joven y
con ganas de iniciar una carrera en el
mbito de la paleontologa y la
arqueologa. Lo primero que se
encontraron fue otro tipo de trabajo.
75
servira desde entonces a las

necesidades de la excavacin. Junto al
andamio permanente de Dolina se
montaron un andamiaje provisional
en la Galera y las cuadrculas de
excavacin necesarias.
En 1987 se practic
una perforacin sobre el techo
de la Sala de los Cclopes,
contigua a la Sima
Tambin se haban eliminado otros

obstculos. En la zona de TN, en el
extremo de la Calera, una serie de
estratos estriles muy duros haban
dificultado notablemente la
excavacin. Su situacin, justo en el
borde superior del corte de la
Trinchera, haca difcil excavarlos.
Pero fueron eliminados, mediante una
serie de voladuras controladas. Todo
aquel terreno estaba entonces bajo
jurisdiccin militar, ya que se trata de
un campo de maniobras del Ejrcito.
El equipo cientfico solicit y obtuvo
la ayuda del Regimiento de
Ingenieros n. 5, acuartelado en la
cercana poblacin de Castrillo del Val.
Los ingenieros del Ejrcito no slo
prestaron al equipo medios de
transporte y mquinas pesadas.
Tambin pusieron su habilidad con
los explosivos a disposicin de los
investigadores.
El nuevo equipo de la Sima empez
tambin a poner en marcha la
excavacin, esperando la llegada de
una solucin al problema de la
ventilacin de la cueva y de las
dificultades de acceso. La direccin
del yacimiento, junto a las
autoridades de la junta de Castilla y
Len, decidieron facilitar la entrada y
de los Huesos.
(Foto: f. Lzaro/CEE).
76
Una vez terminada, la

perforacin facilit el trabajo
al hacer ms rpida y segura
la extraccin de sedimentos
con fsiles de la Sima.
El equipo de
perforacin taladr trece
metros de roca hasta llegar a
la Sala de los Cclopes.
En 1987 el nmero de
fsiles humanos extrados de
la Sima de los Huesos super
los 200.
y tierra. Para practicar la perforacin

se contrat a una empresa
especializada, cuyo material lleg
hacia el da 10 de julio. El mecanismo
de perforacin tena que llegar hasta
la posicin exacta en la ladera de la
Sierra donde el Grupo Espeleolgico
Edelweiss haba calculado dnde
haba que perforar. Un par de das
ms tarde, el pozo estaba acabado.
salida de materiales en la Sima de los

Huesos abriendo un pozo desde el
exterior. Este pozo conectara el
exterior con la Sala de los Cclopes,
atravesando 1 3 metros de roca caliza
La perforacin supuso un fantstico

avance para la excavacin. Permiti
introducir en la cueva equipo que
nunca haba podido ser transportado
hasta all; aceler el ritmo de
extraccin de materiales, y redujo
notablemente el esfuerzo fsico
preciso para sacarlos. En la Sala de los
Cclopes se mont un sistema de
poleas y cuerdas que permita sacar el
material de la Sima y transportarlo
hasta el pie de la perforacin. Desde
all, otra polea, montada en el
exterior, permita extraerlo
rpidamente. Al final de cada
campaa la boca de la perforacin,
de 40 cm de dimetro, queda cerrada
con una tapa metlica y enterrada
hasta el ao siguiente.
El ritmo de extraccin del sedimento
revuelto se increment a ms del
doble. Al final de la temporada
haban aparecido ms de 80 nuevos
fsiles humanos, muchos de los
cuales encajaban con fragmentos
recuperados en aos anteriores.
El total rondaba ya los 200; aunque
muchos eran fragmentarios, la Sima
78
La excavacin de
Trinchera Galera, a pleno
ritmo.
Bifaz de cuarcita.
de los Huesos era ya uno de los

yacimientos paleoantropolgicos ms
productivos del mundo. Y no slo por
el nmero de restos: tras procesar los
hallazgos de 1987, ya haba
identificados al menos 11 individuos
diferentes (ver ficha n. 1 3, pg. 114)
calculados a partir de los 79 dientes
recuperados.
Durante aquel ao en
la Trinchera se
sigui
trabajando,
levantando capa tras
capa de sedimento
repleto
de fsiles y herramientas de piedra.
Las excavaciones en los niveles
superiores de Dolina (TD-11 y TD-10)

permitieron establecer la hiptesis de
que estaban relacionados con los
niveles de la Galera. Se plantearon
entonces las primeras
interpretaciones arqueolgicas
preliminares.
Ana Isabel Ortega,

arquelogo y miembro del
Grupo Espeleologa
Edelweiss, examina una punta
de slex en Galera.
Triedro de cuarcita
hallado en Galera.
Como siempre
en ciencia,
en la interpretacin
arqueolgica de la
Trinchera se parta de
una serie de
preguntas. Haba que
explicar qu hicieron
aquellos antiguos humanos all,
durante cunto tiempo y por qu.
Adems se trataba de averiguar qu
tecnologa posean los humanos de
aquella poca en Europa y cul era su
relacin con el resto de los
yacimientos.
Desde el mismo principio de la
excavacin hubo una serie de
conclusiones claras. Por ejemplo, la
materia prima utilizada por aquellos
seres humanos para sus herramientas
se obtena en la propia Sierra o sus
cercanos alrededores. La
industria ltica de Dolina y
Galera est hecha de varios
tipos de roca. Muchas
son de cuarcita, una
roca metamrfica
granulosa, que se
encuentra en
abundancia en las
orillas y terrazas
del ro
Arlanzn en
forma de
cantos rodados.
Tambin
aparecan, con
mucha menos
frecuencia,
fragmentos de cuarzo y arenisca.

Todos estos materiales provienen de
la Sierra de la Demanda, y han
llegado hasta all arrastrados por el
ro. La roca ms usada es el slex, que
aparece en dos variantes, una de ellas
de enorme fragilidad.
Las herramientas talladas en aquel
tipo de slex se haban convertido con
el tiempo en una especie de polvo
blanco, que se deshaca con solo
tocarlo.
La alteracin que haba sufrido la roca
dejaba la superficie de las piezas
intacta, pero el interior pareca tiza.
Aquel slex se haba formado durante
el Negeno (23 a 1,6 millones de
aos), en los lagos de agua dulce que
hubo en los alrededores de la Sierra
en aquel perodo. Esta clase de slex
aparece en forma de enormes
bloques que con frecuencia se
encuentran an hoy al pie de la
Sierra. Era uno de los tipos de roca
favoritos de los habitantes
pleistocenos de Atapuerca.
La otra clase de slex se form
en el Cretcico Superior,
en el interior de la caliza.
Este segundo tipo es de
excelente calidad y se
conserva muy bien, pero
tambin es mucho
menos comn.
Se estableci as la
fuente de
aprovisionamiento de
materias primas, que era
A veces las piezas de

industria ltca de slex
aparecen en tan mal estado
de conservacin, que para su
extraccin se requiere el uso
de productos qumicos
reforzantes.
81
El equipo de
arquelogos de Atopuerca ha
desarrollado el Sistema Lgico
Analtico, como mtodo
alternativo de clasificacin de
industria ltica.
Hendedor de slex in
s/tu en el nivel TC-10 de
Calera.
82
serie lascas ms o menos uniformes,

que los habitantes de la Sierra deban
llevar consigo con el fin de fabricarse
sobre la marcha las herramientas que
fueran necesitando.
local: no transportaban la roca desde

lejos. El siguiente paso era analizar su
forma. Y para ello los arquelogos de
Atapuerca aplicaron todo un nuevo
sistema de anlisis: el Sistema LgicoAnaltico. En este sistema la
clasificacin de las piezas de industria
ltica no se hace por su forma final,
sino reconstruyendo el proceso de
fabricacin. Estudiando una pieza de
industria se puede saber en qu
orden se dieron los golpes para
tallarla, y de este modo entender
cmo los antiguos homnidos
fabricaban sus herramientas.
El proceso de elaboracin de cada
pieza se puede comparar entonces
con otros, para relacionar entre s
herramientas que parecen distintas o
tuvieron usos diferentes, pero que se
fabricaron de forma parecida.
En general los procesos de fabricacin

de la industria de TG-10/11
relacionan esas piezas con la cultura
denominada Achelense (Modo 2),
que apareci en frica hace
1.700.000 aos, pero que no lleg a
Europa hasta hace 500.000 aos.
Los tipos de herramientas y su modo
de fabricacin son similares a las que
se encuentran en otros yacimientos
europeos de la misma poca.
Las herramientas de TD-10/11 son
similares, pero el conjunto es
diferente: en la Dolina no hay bifaces,
la pieza ms tpica de la industria
Achelense (Modo 2). En aquel
momento, se interpret que esta
discrepancia se deba a que las
actividades humanas en Galera y
Dolina haban sido diferentes.
As se descubri que en los niveles

superiores de Dolina y de Galena
aparecan piezas fabricadas de forma
similar, aunque el resultado final era
diferente. En general, las piezas eran
de pequeo tamao, y aparecan con
frecuencia las lascas ms o menos
retocadas. Por ejemplo, son comunes
un tipo de lascas cuadrangulares
fabricadas de tal modo que en ambos
bordes laterales queda la corteza
externa que rodea a los bloques de
slex. Otros tipos comunes son los
percutores, cantos rodados de
cuarcita que servan para tallar otras
piedras o para partir huesos. Tambin
se conservan bloques de slex
preparados para extraer de ellos en
En los huesos aparecen marcas

producidas con instrumentos de
piedra al cortar la carne. Tambin
rompan los grandes huesos de los
herbvoros para comerse el tutano,
muy nutritivo, y esas fracturas pueden
reconocerse. Del estudio de la
cantidad y tipo de herramientas de
piedra, de los huesos con marcas y de
las fracturas intencionales que hay en
cada nivel es posible deducir el tipo
de ocupacin humana del yacimiento.
83
Denticulado de slex.
Por los restos encontrados en Galena

se pensaba que los humanos entraron
a carroear de vez en cuando, y quiz
a comerse alguna pieza cazada en las
proximidades. Sabemos que traan
consigo herramientas ya
fabricadas. No se quedaban
mucho tiempo, porque no hay
demasiados huesos con marcas de
corte ni fracturas intencionales.
Y sabemos que Calera funcion
en algunas ocasiones como trampa
natural. Es decir, que aquella cavidad
era visitada de cuando en cuando por
los grupos cazadores, cuando vean
carne en su interior, y no volvan a
ella en mucho tiempo tras el festn.
Es difcil establecer, tanto tiempo

despus, el uso detallado que
hicieron los humanos de esas cuevas.
No sabemos si eran ocupantes
permanentes, aunque es poco
probable. Por el estudio de
poblaciones modernas con una forma
de vida similar a la paleoltica
sabemos que los grupos humanos
suelen desplazarse por un territorio
extenso a lo largo del ao. Con las
estaciones estos grupos cambian de
lugar, buscando en cada momento
los bosques donde las frutas estn en
sazn, los ros donde hay pesca o
siguiendo las migraciones de los
herbvoros.
La Sierra deba de ser un buen sitio
para pasar una temporada al ao.
Por el contrario, se interpretaba que

en la Dolina era donde tenan su
campamento. Dolina tena una gran
entrada con mucha luz, y
probablemente era amplia y
confortable. Se pensaba que all
haban pasado mucho tiempo, ya que
hay ms huesos marcados, y muchos
de ellos fueron reducidos a astillas
para sacar el tutano. La densidad de
herramientas indica una ocupacin
intensa. Pero no es contempornea
de TG-10/11; los descubrimientos
realizados en los aos noventa
demuestran que TD-10/11 es ms
moderna que TG-10/11; de hecho, la
falta de bifaces en los niveles
superiores de la Dolina indica que la
industria de sus visitantes ya no era
Achelense (Modo 2), sino lo que los
arquelogos denominan como
Premusteriense (Modo 3).
Tras la campaa de campo, los

miembros del equipo se aplicaron
durante el verano a la restauracin,
clasificacin e inventario de las piezas
extradas y a preparar lo que iba a ser
la presentacin a la comunidad
cientfica de los fsiles de Atapuerca,
en el marco del Segundo Congreso
Internacional de Paleontologa
Humana. El primero se haba
celebrado en Niza, en 1982, y se
pretenda convertir el evento en una
cita quinquenal. Aquel ao se
celebraba en Turn, al norte de Italia,
y Atapuerca iba a estar representada
por nueve de los investigadores del
equipo entre ellos Emiliano Aguirre,
Juan Luis Arsuaga, Eudald Carbonell y
Jos Mara Bermdez de Castro.
All presentaron sus hallazgos en
84
4. El Congreso de Turin: Los primeros resultados
cuatro comunicaciones orales

y varios paneles, que
concitaron notable inters
entre los paleoantroplogos
venidos de todos los pases
del mundo.
Punta de cuarcita,
TG-10.
interpretados de diferentes
formas, sobre todo por su
estado de fragmentacin.
Sin embargo, el elevado
nmero mnimo de
individuos y la gran
cantidad de restos
encontrados intrig a
muchos. Atapuerca se
convirti ya entonces
en un nombre a
manejar en las
especulaciones
sobre la evolucin
durante el
Pleistoceno Medio
europeo. Cuando el
grupo regres, tras
aquella fructfera
semana de contacto
con los mejores
especialistas del mundo,
ya no
eran unos completos
desconocidos.
Lo ms importante para
el equipo de Atapuerca
era demostrar que los
restos humanos de la
Sima de los Huesos eran
anteneandertales, cosa
que no era fcil. El
hecho de que la mayor
parte de los restos
procedieran de
sedimentos alterados,
sin estratigrafa, y lo
vago de las dataciones,
justificaban las dudas de
algunos.
Los propios restos podan
ser
Gran tosco de slex.
85
Los fsiles de plantas son muy poco comunes, ya que casi

todas las estructuras vegetales desaparecen con rapidez, y
rara vez fosilizan. Slo en condiciones especiales se
conservan troncos, races, hojas, frutos o flores, sobre todo
en periodos en los que las condiciones fueron muy
favorables. Pero hay un producto vegetal que s perdura, el
ms insospechado y pequeo: el polen.
El polen es el gameto masculino de un gran grupo de
plantas conocidas como Espermatofitas. Su cubierta est
compuesta de dos capas, llamadas intina y exina. La ms
interesante para el paleobotnico es la exina, la externa, que
posee unos poros caractersticos diferentes en cada especie.
La exina es la estructura biolgica ms resistente conocida,
de tal forma que el polen se conserva prcticamente intacto
a lo largo de millones de aos. Estas dos caractersticas, su
enorme resistencia y su especificidad, hacen que los granos
de polen resulten ser elementos idneos para conocer las
plantas que vivieron en un determinado lugar, en un
momento del pasado.
Para hacer un estudio polnico se toman pequeas muestras
de tierra, que se tratan en el laboratorio para extraer de ellas
el polen. En el caso de Atapuerca se tomaron muestras de los
cortes de la Gran Dolina y Calera cada tres centmetros.
El tratamiento de las muestras en el laboratorio aprovecha
la enorme resistencia de la exina, y se basa en disolver
con diferentes cidos toda la muestra.
Por ltimo, se elimina cualquier resto orgnico con sosa

caustica. Despus, todo lo que queda es polen.
Una vez separado se procede a estudiar el polen al
microscopio para identificar las especies presentes en cada
muestra, as como sus proporciones relativas. De esta forma
se elabora un perfil polnico, con el que se puede reconstruir
la evolucin de la cubierta vegetal del lugar a lo largo del
tiempo. Con estos datos, ms los climticos (ver ficha n. 6,
pg. 55) y los de fauna, se puede obtener una imagen del
ecosistema en cada momento del pasado.
Desgraciadamente, muchas de las muestras que se toman
tan cuidadosamente no contienen polen.
4. El Cogreso de Turn, 1987: Los primeros resultados
Los Neandertales son una especie bien conocida.

Su nombre proviene del esqueleto encontrado en
1856 en el Valle de Neander cerca de
Dusseldorf, en Alemania, aunque en 1848 ya
haba aparecido un crneo en Gibraltar.
Los restos fueron polmicos ms tarde,
cuando Darwin analiz el origen del
hombre y algunos los consideraron
antepasados directos de la
humanidad. Hoy sabemos que son
primos nuestros, separados desde
hace 800.000 aos.
Los Neandertales eran inteligentes,
cuidaban de sus impedidos, tenan
sofisticadas tcnicas de talla (ver ficha
n.4, pg. 52), conocan el fuego y
enterraban a sus muertos. Su esqueleto
era similar al nuestro, aunque eran
mucho ms fuertes y no eran patizambos
como a veces se los representa. Esa imagen
proviene de antiguas interpretaciones, basadas
en huesos de ancianos y cargadas de prejuicios.
Los Neandertales aparecieron hace 250.000 aos en
Europa, extendindose ms tarde por Oriente Prximo y
Asia
Central. No eran muy distintos de nosotros.
Las diferencias se concentran en el crneo y sus rasgos son
fcilmente reconocibles. Los Neandertales tenan la nariz
mu;
ancha, y en su mandbula hay un espacio
detrs del
ltimo diente, llamado espacio retromolar,
que
est ausente en otros grupos. Tampoco
tenan mentn. Por otra parte, su caja
craneana era baja y alargada hacia atrs,
mientras que nosotros tenemos una
caracterstica frente plana. La suya, en
cambio, era huidiza, y tenan en las cejas
un fuerte resalte seo.
En los Neandertales este resalte seo
sobre los ojos est formado por dos
arcos de circunferencia con una
prominencia central, que no aparece
en otros grupos. Adems, el hueso
occipital posee una depresin y la base
de su crneo es distinta. La diferencia ms
espectacular es el perfil de la bveda visto
desde atrs. Nosotros tenemos un perfil
similar al de una casa dibujada por un nio:
dos paredes laterales casi rectas y otros dos
segmentos rectos a modo de tejado. En los
Neandertales el perfil es redondeado.
Su capacidad craneal media es mayor que la actual:
1.500 centmetros cbicos, frente a los 1.350 de hoy. Durante
casi 200.000 aos dominaron Europa, recorriendo los montes y
valles con sus herramientas caractersticas. Pero hace 40.000 aos
empezaron a desaparecer, y fueron sustituidos por unos humanos
diferentes: por nosotros.
Entre los 79 dientes hallados hasta entonces, suficientes para

anlisis estadstico, apareca una diferencia de tamao debida al
dimorfismo sexual (diferencia de tamao entre machos y
hembras). La forma de los dientes era primitiva, similares a los de
fsiles humanos anteneandertales. Adems, los fragmentos de
occipital mostraban algo parecido a la tpica fosa dlos
Neandertales; la base del crneo tena un aspecto similar, y los
pocos trozos de frontal mostraban un robusto resalte sobre los
ojos. La forma del perfil posterior era difcil de determinar, pero
pareca tener la anchura mxima en posicin inferior.
La combinacin de rasgos apuntaba a esa difusa categora de
anterior a los neandertales. Los paleoantroplogos del equipo
concluyeron que Atapuerca era anteneandertal.
El problema de los fsiles de la Sima era localizar su posicin en la

evolucin humana en Europa. La falta de una estratigrafa clara y
la carencia de dataciones fiables hacan que el anlisis dependiese
de los restos. Pero comparar fsiles significa interpretar sutiles
diferencias. La escasez de fsiles humanos de esta poca en el
registro europeo dificultaba las cosas. Los nicos fsiles
disponibles eran los Neandertales, una de las poblaciones antiguas
mejor conocidas por la ciencia.
Los rasgos pueden ser primitivos, es decir, compartidos porque
provienen de un antepasado comn, o bien pueden ser derivados,
diferentes de los de cualquier antepasado. Que dos fsiles
compartan rasgos primitivos nos dice que provienen ambos de la
misma rama, pero no nos indica el parentesco entre ellos. Son los
rasgos derivados compartidos los que nos informan de una
relacin prxima: rasgos derivados que tengan dos grupos, y
ninguno ms.
Lo cual no era decir mucho. Supona una antigedad de ms de

200.000 aos, que estaba an por demostrar con evidencias
geocronolgicas. En aquel momento, anteneandertal era un
nombre muy vago. Bajo este rtulo se agrupaban restos humanos
de toda Europa que solo tenan en comn el aspecto antiguo.
Fsiles como los crneos de Arag y Petralona, as como la
mandbula de Mauer, y cuyas dataciones eran dudosas, estaban
agrupados en esta categora. En comn tenan no ser lo bastante
neandertales y su (presumible) antigedad; pero era muy
complicado relacionarlos entre s. Eran trozos de distintas partes
del esqueleto, algunos estaban mal conservados o deformados.
Cmo eran los antepasados de los Neandertales y cundo
llegaron a Europa?. En Atapuerca se iba a encontrar la respuesta.
Algunas de las caractersticas de estos homnidos eran primitivas,

como la ausencia completa de mentn; ninguna poblacin
antigua lo tiene. Pero haba otros rasgos mas interesantes.
Algunos indicaban claramente neanaertal; se trata de
caractersticas derivadas compartidas con este grupo como la
existencia de espacio retromolar en las mandbulas. Para precisar
ms era necesario analizar los caracteres ms tpicos, que estn en
el crneo. Pero los crneos eran escasos en Atapuerca y estaban
muy fragmentados.
88
4. Congreso de Turn, 1987: Los primeros resultados
El cambio de dcada pas sin que hubiese descubrimientos espectaculares.

Pero se avanz en el conocimiento de la geologa de cada uno de los yacimientos,
y hubo mejoras notables en las dataciones.
Adems el equipo pudo echar un vistazo al ms remoto pasado,
abriendo una ventana a los niveles ms antiguos de la Gran Dolina.
Vista general de la
Dolina, con el antiguo
andamiaje.
Despus de la presentacin de los

yacimientos a la comunidad cientfica
internacional en el Congreso de Turn,
la meta del equipo era progresar en la
investigacin. Se trataba de
aprovechar las infraestructuras ya
construidas en la Trinchera del
Ferrocarril, donde la cantidad de
materiales recuperados iba creciendo,
y de continuar la excavacin
sistemtica de la Sima de los Huesos.
El equipo estaba consolidado y las
publicaciones cientficas se sucedan.
Durante los aos siguientes no iban a
producirse descubrimientos
espectaculares, pero se avanz
decididamente en la interpretacin de
los yacimientos.
En el campo el trabajo sigui con

normalidad. En la Dolina los
investigadores ampliaron la superficie
de la excavacin superior, ayudados
del andamiaje instalado all. El ao
1988 le toc el turno al nivel ms
alto, llamado TD-11, de casi dos
metros de espesor y compuesto por
arcillas mezcladas con pequeos
cantos de caliza angulosos y bloques
dispersos entre los que se
encontraban numerosos restos de
fauna, pero no demasiada industria.
Ya se haba establecido que cuando
se formaron aquellos niveles, Dolina
era un lugar donde los humanos
pasaban temporadas cortas, mientras
que Galera era una trampa natural
Trinchera del
Ferrocarril con los
andamias de Calera y
Dolina al fondo.
Excavacin de los
niveles superiores de la
Dolina, TD-11/TD-10.
92
5. Los aos oscuros: 1988 - 1991
donde slo bajaban cuando haba

carroa. Al analizar la industria
de TD-11 en el laboratorio los
arquelogos se dieron cuenta de que
muchos de ellos encajaban entre s; a
veces, era posible incluso reconstruir
el bloque de partida, ya que estaban
todos los fragmentos. Esto significa
que en aquel lugar los homnidos del
Pleistoceno se fabricaban sus
herramientas. Adems de su hogar,
era su taller.
zonas del hueso donde se insertan los

msculos, y las hicieron los antiguos
humanos, al arrancar con sus
instrumentos de piedra la carne de los
huesos. Los antiguos habitantes de la
Sierra, que conocan bien la anatoma
animal, extraan la carne con pericia
de carniceros. Junto a los huesos
araados aparecan las herramientas
que haban usado. Los dos
yacimientos, a treinta metros el uno
del otro, eran complementarios.
Algunos de los fsiles de Galera

tenan unos araazos paralelos muy
caractersticos en su superficie, unas
marcas llamadas de descarnacin.
Estas marcas aparecen siempre en las
Tambin se trabaj por entonces en

Trinchera Penal, un pequeo relleno
situado justo enfrente de Dolina, al

otro lado de la Trinchera. El apodo se
lo gan por las condiciones de
trabajo: as como en Dolina y Galera
haba al menos un rato de sombra
diario, Penal estaba siempre expuesto
al sol. Para llegar a las capas con
fsiles hubo que retirar previamente
grandes bloques de piedra caliza,
algunos de ms de un metro de
largo. No era un lugar cmodo para
trabajar. Poco a poco qued claro
que Penal es una parte de la Dolina,
separada del resto del relleno por el
corte de la Trinchera.
Trinchera Galera,
en excavacin.
En primer plano,
Trinchera Penal, y al
fondo, la Dolina, hoy
separadas por la
Trinchera. En tiempos
formaron parte de la
misma boca de cueva.
94
cuadrados de un metro de lado.

Sentados a horcajadas sobre los
tablones, o tumbados boca abajo, los
excavadores trabajan unas nueve
horas al da, y con frecuencia tan slo
profundizan uno o dos centmetros.
Las tardes se dedican al trabajo de
laboratorio. Cada da una parte de los
excavadores de Dolina y Galera,
Entre 1988 y 1991 se consolid en la

Trinchera un mtodo de trabajo que
se conserva hasta la actualidad.
Cada ao, al comenzar la excavacin,
se monta un andamiaje lateral sobre
el que se instala un falso suelo de
tablones, con el fin de no pisar el
sedimento. La extensin del
yacimiento queda separada en
Estudiando trazas
de uso, la arquelogo
Isabel Cceres.
Suelo de ocupacin
en Trinchera Calera.
Al fondo, la paleontlogo
Elena Nicols.
95
Atapuerca, un milln de anos de historia
Vista del sistema de

andamiajes utilizado en
Trinchera Galera, que
permite trabajar sin daar
el sedimento.
geologa. Durante el calmado trabajo

de laboratorio se discute sobre la
formacin del yacimiento, se
intercambian conocimientos, se
hacen preguntas y se responden
dudas. Es la parte ms intelectual del
trabajo de campo, que compensa el
duro trabajo en la Trinchera. Muchos
miembros del equipo empezaron en
Atapuerca como estudiantes
excavadores, para despus continuar
ya en sus respectivas universidades,
iniciando la carrera de investigador
cientfico.
dirigidos por arquelogos y

paleontlogos profesionales del
equipo, restauran, limpian y numeran
el material para clasificarlo y
embalarlo despus.
Esas tardes son una forma de
compensar de alguna manera a los
estudiantes que dedican
voluntariamente parte de su verano a
excavar en Atapuerca. All aprenden
tcnicas de excavacin y de
restauracin de campo, identificacin
de huesos e industria ltica o
96
S. tos aos oscuros: 1988 - 1991
muestra de los niveles TD-4 y TD5, en

una superficie muy reducida que era
rica en fsiles.
La excavacin de aquel rea era la
oportunidad de echar un vistazo a los
niveles ms bajos de Dolina, a los que
la excavacin normal tardara dcadas
en llegar.
Una excursin al
pasado remoto
En 1990 se decidi saltar al pasado
en la Dolina, casi medio milln de
aos. Se abord aquel ao una
excavacin en los niveles ms bajos
del yacimiento, que corresponden a
ms de 780.000 aos de antigedad.
El objetivo era un retazo lateral de la
Dolina, donde los canteros se dejaron
un pequeo testigo de las capas
inferiores. All estaba disponible una
Lo primero fue instalar una cuadrcula

area y comenz la excavacin. Eran
pocos metros, pero repletos de
fsiles. Haba huesos de caballos,
rinocerontes, un resto de elefante,
Mandbula de len
(Panthera leo),
procedente del nivel
TC-11, de Galera.
Bifaz de Calera
in situ
97
Siglando en el
laboratorio. De izquierda
a derecha, Asuncin
Romn, Sonso/es Montero
y jess Rodrguez.
Restauracin de
fsiles en el laboratorio.
De izquierda a derecha,
Rosa Huguet y Marina
Mosquera.
hienas, bisontes... Toda una fauna

perteneciente al Pleistoceno Inferior.
La mayor parte de los restos estaban
en buen estado de conservacin, en
algunos casos casi intactos.
Se encontr, por ejemplo, una pata
de caballo cuyos huesos estaban an
en conexin anatmica. Muchos de
los huesos haban sido rodos por
pequeos carnvoros o puercoespines,
pero aparte de esto, su conservacin
era excelente.
abandonado frica. De modo que el

hallazgo de cuatro piezas de industria
ltica en TD-4 durante la excavacin
de 1991 no pudo ser ms oportuna.
Justo en aquel momento los

cientficos empezaban a poner en
duda que la humanidad hubiese
llegado a Europa antes del medio
milln de aos de antigedad.
Los pocos hallazgos de restos
humanos o de industria ltica
aparentemente ms antiguos eran
todos dudosos. En unos casos la fecha
no resultaba clara; en otras ocasiones
los restos eran fragmentarios y su
origen humano discutible.
Empezaba a extenderse
la hiptesis de que los primeros
europeos haban emigrado al
continente hace medio milln de
aos, mucho despus de que sus
primos asiticos hubiesen
Para los arquelogos del equipo no

caba la menor duda: aquellas piedras
eran la prueba de que en la poca en
que se form TD-4 ya haba seres
humanos en la Sierra de Atapuerca.
Eso supona presencia humana en
Burgos cerca de los 780.000 aos de
edad en los que estaba datado el
nivel. Desgraciadamente, haba pocas
piezas, que adems eran de un tipo
de tecnologa que algunos
encontraron dudosa. El equipo
insisti en su hiptesis, pero estaba
claro que seran necesarias ms
pruebas antes de convencer a la
98
5. Los aos oscuros: 1988 -1991
Siglado de un slex
en el laboratorio.
Atopuerca, un milln de aos de historia
de la Sima an suponan una barrera.

Aquel desnivel haba de ser salvado a
base de cuerda y polea, y brazos,
decenas de veces al da. Entre saco y
saco de sedimento, la instalacin se
aprovechaba para ir sacando los
bloques de piedra que antes no
haban podido extraerse. Al final se
haba constituido un equipo
permanente alrededor de Juan Luis
Arsuaga. Estaba Ana Gracia, que
estudiaba los restos de crneo y cuya
mano en el laboratorio era
insustituible. Estaba Nacho Martnez,
veterano de las primeras incursiones
en la Sima en el 84, que se hizo
experto en la delicada tarea de
excavar en la arcilla hmeda y
responsable del estudio de la base del
crneo y el hueso temporal. Jos
Miguel Carretero se destac en los
temas de infraestructura, y su campo
de estudio eran los huesos
postcraneales. junto a ellos, el ncleo,
se form un pequeo grupo de
estudiantes de biologa
y geologa procedentes
de la Complutense de
Madrid. Y por supuesto
estaba Ana I. Ortega,
arqueloga y experta
espeleloga, miembro
del Grupo Edelweiss,
que solucionaba los
mltiples problemas
que conllevaba trabajar
en una cueva. Ella y sus
compaeros del GEE
ensearon a la gente a
manejar los carbureros,
comunidad cientfica, siempre

escptica.
Los arquelogos de Atapuerca
confiaron entonces en que
apareceran nuevos restos cuando
la excavacin llegase hasta TD-4.
No tuvieron que esperar tanto,
afortunadamente.
La perforacin
aceler notablemente los
trabajos en la Sima
de los Huesos.
En aquellos aos la Sima de los

Huesos se convirti en un caudal
continuo de restos humanos.
El trabajo era mucho ms sencillo
gracias a la perforacin, que facilit la
excavacin y extraccin de
centenares de nuevos fsiles
humanos. Tambin se hicieron
avances decisivos en la comprensin
del proceso de formacin del
yacimiento. Por ltimo, se
completaron los trabajos de
infraestructura, una vez eliminado el
revuelto que obstrua el depsito
inicial. Todo empez en 1988, con los
primeros trabajos despus de la
perforacin. Ya no era
necesario acarrear las
sacas de sedimento
medio kilmetro
agotador por la cueva,
sino que un sistema de
poleas y tirolinas
permita extraer
decenas de sacos al da.
Tan rpido como se
iban llenando sacos de
sedimento, se iban
extrayendo al exterior.
Los 1 3 metros de altura
100
5. Los aos oscuros: 1988 - 19 9 7
a asegurar en los descensos, a instalar

la escala y, sobre todo,
a ser extremadamente cuidadosos:
el trabajo en una cueva puede ser
peligroso, si no se toman
precauciones.
salan los ltimos, y el material era

trasladado al laboratorio de campo.
De esta forma en un solo ao se
pudo extraer casi una tonelada de
material revuelto, que contena
decenas de fsiles humanos.
Este equipo desarroll poco a poco

una rutina de trabajo basada en
Pero en 1988 grandes porciones del

yacimiento estaban libres de revuelto,
grupos que iban entrando y saliendo

de la cueva sucesivamente. Mientras
unos trabajaban en la Sima, otros se
quedaban en la parte superior para
asegurar y subir material; cuando
todo el material estaba ya en
Cclopes, este segundo grupo parta
hacia afuera de la perforacin para
sacar al exterior los sacos. Lo que se
haca mediante otra polea, sta de
casi 25 metros, que haba que
manejar con cuidado para no golpear
los sacos. De la Sima sala un tercer
grupo, que ayudaba a esta extraccin
desde abajo. Cuando todo el material
estaba en el exterior era cuando
y el sedimento de debajo contena

fsiles humanos: ya no se poda pisar
aquel suelo por temor a destruir
material. Haba que montar un suelo
falso, elevado sobre el sedimento,
que permitiese trabajar. Tena que ser
fcilmente desmontable, en piezas
que cupiesen en el limitado dimetro
de la perforacin. Y tena que ser
econmico, pues no haba muchos
recursos. El problema se debati con
los espelelogos de Edelweiss, y al
final se obtuvo una solucin.
Una serie de barras de expansin, de
las usadas en las obras como refuerzo
temporal, fueron instaladas en
Montaje de un falso
suelo elevado en la Sima
de los Huesos en 1988.
(Foto: M.Bautlsta/MNCN).
101
sedimento revuelto. En total se

haban sacado casi seis toneladas de
sedimento y otras seis de bloques, de
los que se haban obtenido 300
fsiles humanos, la mayor parte
pequeos fragmentos. Empezaba a
conocerse un tanto la geologa del
yacimiento, y la infraestructura estaba
lista. Al final de la campaa, como en
un guio, apareci al fondo una
porcin de sedimento intacto,
coronada por un gran fragmento de
mandbula, AT-250, la segunda
encontrada despus de la AT-83
de 1984. En total, 24 fragmentos
salieron de esos niveles, dando
Galera de la Cueva
del Silo, conectada con la
Cueva Mayor cerca de la
Sima de los Huesos.
(Foto: M. A, Martn/CEE),
La Galera Baja de
la Cueva Mayor relaciona
la cavidad con la
Trinchera del Ferrocarril.
(Foto: f. Lzaro/CEE).
sentido horizontal y clavadas a las

paredes de roca. Sobre ellas se
colocaron tablones de andamiaje,
tratados con aceite de linaza y barniz.
Tras varios das de trabajo qued
fijado un nuevo suelo, un entarimado
de madera cuyos elementos era
posible desplazar, abriendo huecos
donde convena. Ya no se volvi a
pisar el sedimento: el yacimiento
estaba entonces definitivamente
preparado.
comienzo a una segunda fase en la

excavacin.
Pero la cueva es grande, no en vano

se llama Cueva Mayor, y en sus 3.700
metros de galeras se ocultaba un
Aquel ltimo empujn permiti que

el ao 1989 la Sima quedase sin
104
5. Los aos oscuros: 1988 -1991
La excavacin
practicada en la Sala de
tos Cclopes se hallaron
restos muy completos
pertenecientes a la misma
espede de oso de la Sima
(Ursus deningeri),
de donde procede esto
mandbula.
secreto que tena que ser descifrado.

En aquellos aos se empez a
estudiar con detalle la compleja
historia que haba llevado a la
formacin de la Sima de los Huesos.
Para entender lo que all ocurri era
necesario comprender el
funcionamiento de la Sala de los
Cclopes, el enorme vestbulo que da
entrada al yacimiento. Por el anlisis
de las galeras circundantes estaba
claro que la geologa de la Sala de los
Cclopes (y probablemente de la Sima
de los Huesos) est relacionada con
una cavidad vecina llamada Cueva del

Silo. La historia de la Sala de los
Cclopes es compleja, y en alguno de
sus captulos estaba oculto el misterio
de cmo 160 osos, y decenas de
seres humanos, haban llegado hasta
el fondo de la Sima para conservarse
all miles de siglos.
Para empezar a averiguarlo se inici
en 1989 una cata en medio de la
gran Sala de los Cclopes, levantando
cuatro metros cuadrados de la costra
que recubre el suelo. Aquella cata no
tuvo que progresar mucho para
dar sus primeros frutos. Apenas a
veinte centmetros de
profundidad, tras atravesar
una capa de arcilla marrn con
algunas piedras, empezaron a
salir huesos de oso, pertenecientes
a la misma especie que aparece en
la Sima: Ursus deningeri.
Excavacin a lo
largo de la pared Norte de
la Sima, en el yacimiento
intacto.
aparecido 500 fsiles humanos, una

riqueza como pocos yacimientos de
esa poca haban proporcionado.
Pero pareca que el yacimiento se
agotaba. Aparentemente, la veta de
fsiles humanos se haba terminado:
todo el esfuerzo, la infraestructura, el
derroche de entusiasmo y de tiempo
podan haber sido intiles. Todo
aquel trabajo para llegar al final justo
cuando empezaba a dar sus frutos.
En 1990 llegaron malos tiempos.

En la Dolina el equipo de arquelogos
sacaba hueso tras hueso en la nueva
excavacin de TD-4, pero en la Sima
las cosas iban mal. Apenas salieron
nuevos fsiles de importancia en el
sedimento intacto, pero lo peor no
era eso. Poco a poco empezaba a
conocerse algo ms de la geologa
del depsito. El rea A tena una
extensin muy limitada y daba la
impresin de que la arcilla cargada
de fsiles humanos estaba llegando a
su fin. Hasta aquel momento haban
Se decidi comenzar a excavar a lo

largo de la pared Norte de la Sima,
106
5. os aos oscuros: 1988 - 1991
Ignacio Martnez
Mendizbal excava en el
contacto entre el
sedimento estril y la
brecha cargada de
huesos.
Aos despus se
pudo analizar con detalle
la relacin entre la zona
repleta de fsiles y el rea
estril.
La limpieza
completa de tos
sedimentos alterados
permiti estudiar la
formacin del yacimiento
con un detalle sin
precedentes. En la foto
puede apreciarse la
estratigrafa de los niveles
estriles del fondo de la
Sima.
107
all, con infinito cuidado, iba

retirando lentamente la arcilla de los
huesos, tomando medidas y
cantndolas al resto del equipo
que se encargaban de suministrar los
materiales necesarios, tomar nota de
las medidas, dibujar los mapas,
recoger y tratar los huesos y
embalarlos provisionalmente...
Las posturas forzadas, el fro y la
inmovilidad se cobraban su tributo
entre los excavadores. Aquel ao
llegaron los nuevos equipos, trajes
especiales para espeleologa,
impermeables por fuera y aislados por
dentro, que mejoraron notablemente
la calidad de vida del equipo.
una zona donde el sedimento no

alterado haba quedado por completo
al descubierto. Ya no se trataba de
extraer materiales sin contexto
estratigrfico. Ahora haba que ir
quitando lentamente, con exquisito
cuidado, la arcilla que envolva a los
fsiles, pues aquellos huesos, cuando
estn hmedos, son de una extrema
fragilidad. Para complicar las cosas, la
arcilla est tambin hmeda y es
enormemente plstica, casi como la
de modelar. Hay que ir retirndola
con esptulas de madera sin raspar
ni deformar el hueso. En aquel
confinado espacio, la nica solucin
posible era poner a una persona a
excavar. Los dems, ayudaban. Y no
es que hubiese poco trabajo.
La pared Norte empez a

proporcionar nuevos hallazgos, que
hicieron concebir esperanzas de que
los niveles con fsiles humanos no
estuvieran confinados al rea A, sino
que se extendieran, bajo la brecha de
osos, por toda la Sima.
Se encontraron muchos menos que
en aos anteriores, ya que la
excavacin en sedimento no alterado
es ms lenta, pero la calidad de los
hallazgos y su estado de conservacin
eran increbles. En la cueva resonaron
varias veces voces de triunfo, cuando
Los fsiles haban de ser

cartografiados con precisin:
dibujados, numerados y (en la
mayora de los casos) tratados all
mismo para asegurar su conservacin.
Aunque slo una persona tena las
manos en la arcilla, los dems eran
imprescindibles. A Nacho le
correspondi abandonar la tarima
flotante y colocarse sobre el
sedimento, acolchado con una capa
de aislante para no daarlo. Desde
108
Jos Miguel
Carretero observa un
fragmento de hueso largo
recin salido del
sedimento de la Sima.
Mapando fsiles en
la Sima. De izquierda a
derecha, Ana Grada, Juan
Luis Arsuaga y los Miguel
Carretero.
Adems se recuperaron unos fsiles

perdidos. Cuando en 1976 los
miembros del equipo de Trinidad
Torres empezaron a sacar sedimento
revuelto de la Sima, hicieron una
primera seleccin en la propia boca,
justo en la parte superior de la Sala
de los Cclopes. All quedaron los
huesos descartados, que no parecan
valiosos o importantes. En 1990 se
localiz el sitio preciso, y se comenz
aparecieron grandes pedazos de

crneo como el occipital AT-361,
la mandbula AT-300, el sacro
AT-327... Uno de los lugares de
excavacin, una estrecha grieta entre
el sedimento y la pared, empez a ser
conocido como El Dorado. Adems
de la alegra lgica por encontrar
piezas tan esplndidas, el equipo ya
haba visto confirmado que la Sima
era muy antigua.
109
Los mapas sirven

para saber exactamente
dnde y en qu posicin
estaba cada fsil en el
yacimiento.
Algunas zonas de la Sima
estn repletas de fsiles
humanos.
110
donde se encontr un resto de fmur

in situ. Aqul fue el momento clave
en la historia de las excavaciones de
la Sima, cuando el equipo descubri
realmente que quedaba un enorme
yacimiento intacto por excavar.
Por ltimo, aquella temporada fue
tambin emotiva, pues era la
despedida del director de la
excavacin. Emiliano Aguirre, el
profesor que haba iniciado la
excavacin, y hasta entonces director
del proyecto, se jubilaba. La nueva
direccin iba a ser tripartita,
compartida entre Juan Luis Arsuaga,
Eudald Carbonell y Jos Mara
Bermdez de Castro. Un arquelogo
y dos paleoantroplogos, jvenes
pero veteranos de los primeros
tiempos de la excavacin, se hicieron
cargo del proyecto.
I
A pesar de las
mejoras, las condiciones
de trabajo en la Sima de
los Huesos nunca han sido
cmodas. De izquierda a
derecha, Carlos Lorenzo,
Ignacio Martnez, Nuria
Carda y Alfonso Esquivel.
su excavacin. Algunos fsiles

humanos, sobre todo dientes, haban
escapado a la deteccin, y
aguardaban all. Los ltimos restos
fueron extrados en 1991;
aparecieron 161 fsiles humanos
ms, los ltimos del revuelto.
En 1991, para confirmar la
existencia de un nivel de fsiles
humanos bajo la brecha de osos,
se inici una cata en el cuadro
S-16. Tras dos das de trabajo, se
atraves la brecha de osos
llegando a un nivel de arcillas rojas,
111
En la Sima de los Huesos hay restos de al menos 32 personas,

de distintas edades y sexos: la mejor muestra conocida de una
poblacin de su poca. Es una ocasin nica para poder estudiar
todo un grupo humano del Pleistoceno Medio. Pero cmo
sabemos que eran 32? Cmo es posible conocer el sexo o la
edad de un ser humano de hace 300.000 aos?
son reemplazados por los definitivos; ambos tipos son diferentes,

y el orden en el que van saliendo las piezas es constante.
As se habla de la muela de los seis aos, por ser esa la edad a la
que aparece. De esta forma puede conocerse la edad de muerte
con aproximacin en el caso de nios. Para adultos se utilizan
otras tcnicas.
La Paleodemografa estudia la composicin de sexos y edades de

los grupos humanos del pasado. Lo primero es saber cuntos
individuos hay. La idea es buscar la pieza del esqueleto que
aparece repetida ms veces. ste ser el Nmero Mnimo de
Individuos (NMI). Como los dientes son la parte que mejor se
conserva del esqueleto, normalmente es a base de dientes como
se calcula el NMI.
Puede estudiarse el desgaste de los dientes. Dentro de una misma

poblacin el ritmo de desgaste de los dientes es similar: los muy
desgastados indican un individuo viejo, mientras que dientes en
buen estado corresponden a un oven. En cuanto al sexo, todo es
cuestin de tamaos. El grupo al que pertenecemos, los Primates,
presenta en muchas especies diferencias de tamao entre machos
y hembras. En los humanos tambin aparece esta diferencia, y la
talla de los hombres es mayor que la de las mujeres. Por eso los
dientes grandes corresponden a hombres y los pequeos a
mujeres, aunque hay casos intermedios en los que es difcil
establecer el sexo. Algunos huesos no slo tienen diferente
tamao, sino que la forma es distinta en cada sexo, en especial
los de la cadera.
El cuerpo humano tiene en total 256 huesos, y la mayora

aparecen repetidos: hay un izquierdo y un derecho. Es posible
identificar cada pieza y el lado al que pertenece por su forma. Los
dientes son fciles de identificar, y su anlisis permite aproximarse
ms al nmero real. Los dientes estn apretados en las mandbulas
y maxilares, y contactan con sus vecinos a lo largo de la vida,
generando marcas que permiten emparejarlos, y definir as qu
dientes pertenecen a un individuo concreto. Asi se calcula con
precisin el nmero de individuos.
Usando todas esas tcnicas se sabe que en la Sima de los Huesos

hay 32 individuos, de los cuales 9 eran mujeres y 9 varones;
de 14 es imposible conocer el sexo. Por edades, hay cinco nios
menores de trece aos y nueve adolescentes de entre trece y
diecisiete aos, la edad ms representada en el yacimiento y
dieciseis individuos entre dieciocho y treinta aos. No hay nios
por debajo de los tres aos, y slo dos personas (un hombre y uno
sin sexo conocido) tenan ms de treinta aos cuando murieron.
Pero esto es slo el principio. La idea es conocer tambin las

edades y sexos. Para ello hay que estudiar el crecimiento, el
desgaste de las piezas dentarias y el tamao. En los mamferos hay
dos tipos de dientes: primero aparecen los de leche, que luego
114
La clasificacin tradicional de las herramientas de piedra se basaba

en su presunta funcin. En los textos clsicos se hablaba de
hachas de piedra, de raspadores y buriles o de cuchillos. A cada
forma se le asignaba una funcin, por la que se clasificaban las
piezas. La arqueologa moderna empez a desarrollar en
los aos sesenta una tendencia experimental, donde los
investigadores intentaban reproducir la fabricacin y uso de la
industria con ayuda de la etnografa. El resultado fue la reforma
de los sistemas de clasificacin y anlisis de la industria ltica.
Pero la funcin segua siendo un problema a estudiar. De modo
que se inventaron nuevos mtodos para obtener esos datos.
Pero esta vez los arquelogos se dedicaron a mirar los filos
utilizando el microscopio electrnico de barrido, que permite
estudiarlos con enorme detalle. Los arquelogos comenzaron a
tallar sus propias herramientas de piedra y a utilizarlas cortando
carne y madera o curtiendo cuero. En la superficie de la piedra
haban quedado los efectos del roce con aquellos materiales.
Ahora ya saban qu buscar en las herramientas antiguas.
Usar un instrumento de piedra sobre un trozo de madera deja
unos caractersticos desgastes en el filo. Microfracturas, estras y
zonas pulimentadas indican que esa herramienta se utiliz para
tallar una punta en una rama, para descortezar un rbol o para
raspar el dorso de una piel para curtirla.
As se analizaron los materiales de la Sierra de Atapuerca.
All la mayor parte de las herramientas se usaron para cortar carne
y desmembrar animales; otras para tallar madera. La tercera
categora identificada por el equipo de arquelogos de la
Universitat Rovira i Virgili fue utilizada para curtir cuero.
Estas ltimas marcas son poco abundantes, y nos informan sobre
un tipo de actividad compleja.
115
Pero podra tratarse de una prctica funeraria, en forma de

acumulacin selectiva de cadveres. Quiz la Sima fuese para ellos
un lugar donde depositar los cadveres de su gente. Puede que ya
entonces consideraran distinto el cadver de otro humano.
Estaramos en presencia de algo parecido a un primer cementerio,
precursor de una caracterstica despus muy arraigada: el culto a
los muertos. Quiz nunca sepamos lo que ocurri de verdad.
Pero segn aumenta el nmero de individuos esta hiptesis
gana fuerza.
A lo largo de la excavacin en la Sima el nmero mnimo de

individuos iba creciendo. Y esto empez a plantear un problema:
cmo explicar la presencia de tantos seres humanos. No es
normal encontrar fsiles humanos, pero cuando aparecen, son
muy escasos. En la Sima el nmero fue creciendo hasta llegar
a los 32 individuos.
Cmo era posible explicar semejante montn de huesos?
De especial inters era la variedad de partes esquelticas
encontrada. All est representado todo el esqueleto, y se
conservan hasta los huesos ms pequeos. Un estudio sobre el
porcentaje de distintas partes del cuerpo que aparecen lleg a
una sorprendente conclusin: los esqueletos estaban enteros.
Slo hay una forma de explicarlo: a la Sima llegaron cadveres
completos. El problema entonces era explicar cmo haba llegado
all esa cantidad de cuerpos humanos.
Los fsiles se acumulan en los yacimientos por diversas
circunstancias. Para conocer su origen se estudian su geologa y
fauna y despus se contrastan las diferentes posibilidades, dado
que cada una deja sus huellas caractersticas.
Algunos carnvoros, como los leones, las hienas o los lobos,
transportan los cadveres de sus presas a sus cubiles. Algunos
yacimientos del Pleistoceno son cubiles de hienas. En la Sierra de
Atapuerca hace 300.000 aos no haba hienas, pero s leones.
Podan los huesos humanos ser los restos de sucesivos banquetes
de algn gran carnvoro? Esta hiptesis no es probable, ya que si
aquefp fuese un cubil, no slo habra restos humanos, sino
tambin de herbvoros, y all esto no ocurre.
Las trampas naturales estn ms representadas por carnvoros.
Un animal se cae. El olor de la carroa atrae a depredadores
dispuestos a ahorrarse el trabajo de cazar. La Sima podra haber
actuado como trampa, en la que sucesivos accidentes pudiesen
explicar la abundancia de osos junto a otros carnvoros. Adems,
los osos se internan en las cuevas para hibernar, lo que aumenta
la probabilidad de cadas. Pero parece difcil que los humanos que
no habitaban las cuevas hayan podido caer repetidamente, hasta
32 veces. Adems, cuanto mayor sea el nmero de individuos,
ms increble es esta explicacin.
La tercera explicacin es una catstrofe natural, por ejemplo una
inundacin, que cogiese por sorpresa a un grupo de humanos
dentro de la cueva, y los acumulase, ya muertos, en aquel rincn.
En las cuevas las inundaciones sbitas no son raras.
Sera la Sima la fotografa de una catstrofe del pasado?
Tampoco es probable, dado que los humanos no vivan all.
Descartadas todas las teoras al uso, slo queda la pregunta:
qu agente pudo acumular de forma selectiva, en un rincn de
una cueva, 32 cadveres humanos completos? Hay una respuesta
posible: puede que ese agente hayan sido los propios seres
humanos. Los primeros enterramientos conocidos son
de los Neandertales, muy posteriores en el tiempo.
Y la Sima no parece un enterramiento convencional.
116
En el ao 1992 todo cambi de repente: la Sima de los Huesos se convirti

de la noche a la maana en el yacimiento ms importante de Europa
con un hallazgo sin parangn.
Tras ms de diez aos de trabajo, la Sierra de Atapuerca empezaba a revelar
sus secretos ms importantes.
Como resultado de
las cotos en a rampa se
descubri que haba
fsiles humanos y de oso
en toda la longitud de la
cavidad.
La excavacin del ao 1992 en la

Sima de los Huesos iba a cambiar para
siempre el rumbo del yacimiento.
Cierto que las condiciones de trabajo
haban mejorado con el sedimento
revuelto evacuado en su totalidad, la
infraestructura en su sitio y una idea
clara de por dnde estaban cada uno
de los depsitos de huesos humanos y
estriles en el interior. Pero an
quedaban numerosas incgnitas
respecto a la geologa, como la
relacin de los niveles con fsiles con
los sedimentos de la Rampa, la
Para conocer la
geologa de la Simo se
practicaron varias catas
en la Rampa de acceso a
lo Sima.
.
120
6. El tesoro y la consolidacin, 1992 - 1993
extensin del depsito fosilfero y la

datacin del yacimiento. En 1992 el
objetivo era, como siempre, descubrir
fsiles, pero tambin analizar la
geologa del conjunto y preparar
futuros trabajos. Pero haba que
concluir la nueva infraestructura,
cambiando la instalacin elctrica.
El sistema de iluminacin haba sido

hasta entonces una coleccin de
bombillas colgadas de ganchos en la
pared y alguna lmpara suelta para
iluminar la zona donde se estaba
trabajando. Era necesario colocar una
nueva instalacin elctrica, diseada
para las necesidades de una
excavacin, y a ello se aplic el
equipo. Una serie de enchufes
especiales y dos focos halgenos de
gran potencia completaron el
sistema, que tiene tambin
extensiones en galenas laterales como
Los viejos cables instalados en 1984

no daban para ms. La continua
humedad en la cueva haba corrodo
los enchufes y los casquillos,
dejndolos casi inutilizables.
Diente humano
descubierto in situ en la
cata Sima Rampa Baja
(SRB).
121
Con apenas 7 metros por 3 y forma

oblonga en la cmara del fondo, a la
propia Sima. Para ello se abrieron tres

nuevas catas a lo largo del centro de
la Rampa: una, situada justo bajo el
conducto vertical cegado, se llam
Sima Rampa Alta (SRA). La segunda
se hizo un par de metros ms abajo:
la Sima Rampa Media (SRM). Una
tercera se practic en el ltimo
que se llega por un estrecho e

inclinado pasillo de unos 9 metros de
longitud y techo muy bajo: la Rampa.
Este pasillo conecta la Sima con el
conducto vertical de 1 3 metros que le
da acceso. Los huesos podran
proceder de aquel lado; haba que
conocer en detalle el sedimento de la
Rampa, y cmo se relacionaba con
los sedimentos con fsiles de la
recodo, y se llam Sima Rampa Baja

(SRB). Hubo que extraer una capa
ms o menos espesa de arcilla
negruzca con huesos de murcilago.
Debajo haba una costra estalagmtica
de pared a pared, que cubra toda la
rampa hasta abajo. Hubo que
perforar aberturas en esta costra para
encontrar debajo un sedimento
arcilloso parecido al de la Sima.
la Sala de las Oseras. Una vez

terminado el trabajo comenz la
excavacin en una Sima que pareca
ms grande con la nueva iluminacin,
aunque segua siendo la de siempre.
Huella de Ursus
deningeri en arcilla,
conservada en la Sala de
las Oseras, unto a la
Sima.
122
6. El tesoro y la consolidacin, 1992 - 1 9 9 3
En SRA, esta capa de arcilla marrn

contena fsiles. Pronto aparecieron
un par de huesos de oso idnticos al
Ursus denirigeri de la Sima.
vez con huesos de oso.

Y no slo de oso, esta vez; al lavar los
sedimentos en el ro, aparecieron
fsiles humanos, alguno de los cuales
conectaba con fsiles ya conocidos
de la Sima. Era la misma capa
de sedimentos, sin ninguna duda,
aunque ms fina y con menos fsiles.
Esto demostraba que la capa era la

misma que apareca ms abajo,
aunque haba una diferencia: en SRA
Excavacin de
restos de oso en la Sala de
las Oseras.
En SRB tambin apareci la costra,

pero muy fina; bajo ella, en las
arcillas, haba cientos de huesos de
oso intactos, algunos de ellos en
conexin anatmica: una mano, una
columna vertebral con costillas y
adems, un diente, una vrtebra y un
fragmento de omplato humanos.
En SRB el trabajo era mucho ms
incmodo, puesto que se usaba el
la capa de arcilla tena tan slo unos

centmetros de grosor, y los huesos
eran muy escasos.
En SRM, la capa de sedimento
reciente tena casi medio metro de
espesor; hubo que evacuarla en
sacos. Perforado el suelo
estalagmtico, nuevamente
aparecieron las arcillas marrones, otra
123
Vista desde el fondo

de la Sima, unto a la
pared Norte, a la
izquierda, se loca/iza una
zona muy frtil en huesos
humanos.
mtodo arqueolgico, con cuadrcula

y dibujando en un mapa a escala
cada resto, pero en un rincn de
techo muy bajo. Haba que saber
exactamente en qu posicin estaban
aquellos huesos antes de la
intervencin humana en el
yacimiento. Pareca claro que toda la

Rampa tena un pavimento, un suelo
estalagmtico continuo que sellaba el
depsito y que, tal vez, poda servir
para datar el yacimiento.
Y para seguir avanzando lo que se
124
Este ao, Bischoff visit el yacimiento

para comprobar la procedencia de las
muestras y analizar su contexto.
En exploraciones anteriores ya haba
quedado claro que una cavidad
cercana, la Sala de las Oseras, est
muy cerca de la Sima y posiblemente
relacionada con ella. La Sala de las
Oseras est cerrada por un
derrumbamiento en un punto que,
segn los mapas, se encuentra a un
par de metros de distancia del techo
de la Sima. El nombre de esta cavidad
se debe a que conserva yacijas de
oso, una especie de camas en la
arcilla que estos animales suelen
fabricarse para pasar el invierno.
En las grietas de la pared, rellenas de
arcilla, pueden contemplarse an hoy
huellas de garras de oso, tan frescas
que parecen recientes.
Esto no slo demuestra que los osos
pasaron por estas salas, sino que nos
cuentan que una vez hubo cerca una
entrada de la cueva, ahora cegada.
Una entrada que, por tanto, tambin
estaba cerca de la Sima, y que podra
explicar cmo los osos y otros
carnvoros llegaron hasta all. Una
pequea excavacin practicada en
1992 en la Sala de las Oseras
descubri decenas de huesos casi
intactos de Ursus deningeri. Haba
restos de todo tipo: de osos jvenes,
adultos y cachorros amontonados a lo
largo de las paredes. All fue donde
los ltimos de su especie los
apartaron para hacer sus yacijas.
necesitaba eran fechas, de modo que

las costras recortadas en SRA y SRM
fueron cuidadosamente preservadas.
El objetivo era enviarlas a James
Bischoff, geocronlogo del
US Geological Survey, que iba a
encargarse de la datacin.
125
Y pronto se vio recompensado con el

xito. Al poco de empezar, el da 5 de
julio, en la zona B apareci un hueso
que rpidamente empez a tomar
forma bajo la esptula. La arcilla iba
siendo retirada en pequeas
porciones, y el hueso fue
aumentando de tamao. La idea era
rodearlo, con infinito cuidado, para
poder sacarlo intacto. Como la pieza
segua creciendo, pronto el equipo
top con otros huesos alrededor,
que iba a ser necesario extraer
primero. Apenas a un palmo surgi
otro fragmento, que rpidamente fue
identificado como un torus
supraorbitario: la parte de las cejas de
un crneo. Aparentemente, el hueso
estaba orientado hacia arriba, as que
se vean dos arcos simtricos. La otra
pieza pareca una base de crneo, la
parte inferior de una cabeza. Pareca
mucha suerte tener dos piezas as de
magnficas tan cerca.
El da de San Fermn
Un da normal de
trbalo en la Sima:
Ignacio Martnez pasa un
hueso recin extrado al
resto del equipo.
El resto del equipo

dibujo mapas y prepara
los fsiles para su viaje

fuera de la cueva.
Pero el grueso del trabajo se llev a

cabo en la propia Sima. Tras la
preparacin de 1990-91, aquel
pequeo espacio estaba parcelado en
distintas zonas con caractersticas
diferentes. Al fondo
estaba el rea A, el
primer trozo de
sedimento no alterado
descubierto, con
numerosos y pequeos
fsiles humanos en una
fina capa de arcilla.
Bajo ella haba un
banco de limos
estriles, que se
extenda hacia el
centro de la cavidad.
Al lado estaba el rea B:
arcillas marrn rojizo
que parecan tener
fsiles humanos en
abundancia, pero
cuyas relaciones con
las dems zonas no
eran claras. El objetivo
era, en primer lugar, encontrar la
frontera de los limos en la zona A, al
fondo de la cavidad; en segundo
lugar, continuar el sondeo iniciado en
1991 hacia la mitad de la Sima, en su
lado Norte (zona B), en un lugar
donde los sedimentos parecan
colarse bajo un resalte de la pared.
All, en una estrecha grieta entre la
arcilla y la caliza, podan verse
numerosos fsiles. El trabajo comenz
en ambos lugares a la vez.
Hasta el da 7 de julio no ocurri

nada nuevo: Nacho excavaba, Juan
Luis, Jos Miguel y Ana anotaban las
coordenadas, recogan las piezas que
iban saliendo, dibujaban los mapas,
medan... La esptula segua con su
lento trabajo retirando la blanda
arcilla. Hasta que Nacho, con una
buena porcin de la base de un
crneo a la vista, empez a limpiar el
foramen magnum. ste es el orificio
que conecta el crneo con la columna
vertebral, a travs del cual pasa la
mdula espinal. Al retirar la arcilla,
ocurri algo raro. La esptula se col;
128
La excavacin de
los crneos fue larga y
complicada, por su
extrema fragilidad.
Durante catorce das
Ignacio Martnez excav
la arcilla alrededor del
Crneo-4 con un
instrumento de modelar.
129
La extraccin de los
crneos se vio dificultada
por la superposicin entre
los fsiles, que obligaba a
extraer decenas de huesos
para liberar las piezas
mayores.
A travs del foramen

magnum poda verse
la pared interior de la
bveda craneana, que
estaba vaca de arcilla.
La pieza ms grande jams obtenida
en la Sima de los Huesos, el fsil ms
espectacular, aquello que todos
haban esperado durante aos, estaba
por fin bajo sus manos. El equipo
intercambi miradas atnitas. Les
haba tocado el gordo de la lotera.
aquello estaba
hueco, no haba
ms arcilla debajo.
Nacho se detuvo,
hizo algn
comentario y pidi ms luz.
Cambiando de postura, coloc el
foco y se asom. Durante un segundo
la pieza desapareci de la vista,
tapada por su cabeza. Luego,
simplemente dijo: Es un crneo.
Nacho estaba mirando el interior de
un crneo humano. De pronto, el
frontal vecino se reorient en la
cabeza de los espectadores. Aquello
era un crneo entero, toda la parte
superior (el neurocrneo), en una sola
pieza y boca arriba. Nacho, las manos
temblndole, sali de su lugar para
dejar paso a Juan Luis Arsuaga, que
quera verlo por s mismo. Lo era.
El crneo fue bautizado all mismo

como Agamenn, en referencia a la
mscara de oro que descubri
Schliemann en las ruinas de Micenas,
aunque su nombre cientfico es ms
formal: Crneo-4. Todos los presentes
se juramentaron para guardar
silencio; era mejor no decir nada
Un momento
histrico: el Crneo-4
abandona su lecho de
arcilla despus de
300.000 aos.
130
hasta que el crneo estuviese listo

para extraerse. Pensaron que sera
una labor de das, pero se
equivocaron: les llev semanas.
El Crneo-5
apareci fragmentado en
decenas de piezas, como
este frontal.
Las distintas
piezas
del Crneo-5 fueron
encajando entre s en la
propia Sima y despus en
el laboratorio.
delicadamente y con tanta dificultad

como el propio hueso era extrado de
su estuche de arcilla.
Durante aquellos das de julio del 92

el equipo de la Sima vivi una poca
extraa. Los directores de la
excavacin, informados del hallazgo,
En los das siguientes la delicada

limpieza continu, rebajando arcilla
gramo a gramo, rodeando los
mltiples huesos situados alrededor
del crneo y extrayndolos uno a uno.
y los estudiantes llevaban a cabo su

trabajo con una sonrisa. Haba valido
la pena. Slo un puado de personas
en el mundo conocen la sensacin de
encontrar unos restos como aquellos:
un testimonio de la vida y la muerte
de un ser humano perdido en las
tinieblas del pasado. Slo un puado
de personas son capaces de ver en
aquel hueso mucho ms que una
curiosidad, porque lo que ofreca
aquel fsil eran respuestas. Respuestas
a las preguntas que haban llevado all
a cada uno de los miembros del
equipo, respuestas que habran de ser
extradas de aquel hueso tan
El trabajo fue filmado y fotografiado,

para disponer en el futuro de un
testimonio grfico: se trataba de un
momento histrico. Como si se
empease en seguir dando sorpresas,
aquel minsculo hueco en la arcilla
segua produciendo huesos y ms
huesos, casi intactos, que aparecan
en confuso montn entre la arcilla.
Haba tibias, huesos de manos y pies,
mandbulas, dientes sueltos... En un
rincn apareca un puado de huesos
de crneo separados. Fueron
apareciendo un parietal, luego otro,
ms tarde un torus frontal cado
sobre ellos, un temporal ac y otro
131
all, un occipital justo debajo...

Tardaron das en darse cuenta de que
aquel montn de huesos era un
segundo crneo, desmontado pero
entero, apenas a 10 centmetros de
Agamenn. Pronto fue conocido
como Migueln en homenaje al
ciclista Miguel Indurin, que por
entonces ganaba su segundo Tour de
Francia. El nombre oficial es
Crneo-5. De nuevo sonaron risas
y felicitaciones en la Sima.
que sonrea de oreja a oreja; Jos

Mara Bermdez de Castro, que
miraba la pieza con ojos
desorbitados; Emiliano Aguirre, con el
gesto orgulloso de un padre al ver
por primera vez a su hijo; los
veteranos de catorce aos de
excavacin, sintindose reivindicados;
decenas de estudiantes, felices de
vivir un momento histrico...
Das ms tarde la noticia se dio a
conocer a la prensa. Hubo
autoridades, cmaras de televisin,
entrevistas, radios y fotgrafos.
Vestidos con sus mejores galas,
Agamenn y Migueln presidieron la
mesa en el Ayuntamiento de Ibeas de
Juarros. Era la culminacin de la
campaa.
Las imgenes de aquel minsculo

cuadrado de huesos provocan una
rpida inspiracin en los
paleoantroplogos cuando las ven
por primera vez. En apenas 50 por
50 centmetros haba casi cien fsiles
humanos casi enteros, en un revoltillo
de material que hubiera justificado
por s mismo la excavacin. Cuando
los huesos se limpiaron para hacer
fotografas, el espectculo era
deslumbrante.
Pero los duendes de la Sierra no

haban acabado para el equipo.
El da 19 se decidi que Agamenn

estaba listo para ver la luz. A las ocho
de la maana el equipo estaba en la
Sima. Cuando el crneo abandon
por fin su tumba arcillosa, se tomaron
las fotos de rigor y se brind con cava
en el interior de la Sala de los
Cclopes. Las caras de los miembros
del equipo rebosaban satisfaccin.
Hacia las dos y media de la tarde, una
pequea caravana de tres coches
enfil hacia la Trinchera para ensear
al resto de la excavacin el trofeo.
All estaban todos: Eudald Carbonell,
132
En el laboratorio se
inici el laborioso y
delicado proceso de
limpieza y reconstruccin
del Crneo-4.
El estado de
conservacin de tos restos
era impresionante por su
calidad.
El ensamblaje del
Crneo-5 encontrado en
piezas, es muy complicado
Incluso antes de
finalizar la reconstruccin,
los investigadores del
equipo pasaban las
noches analizando y
discutiendo sus rasgos.
Todava guardaban una sorpresa ms,

una ltima vuelta de tuerca para un
verano inolvidable. El da siguiente a
la rueda de prensa se baj a la Sima
por ltima vez. El objetivo, sacar todo
el material de excavacin para
limpiarlo y extraer un fragmento de
coxal medio liberado de la arcilla.
Despus se cerrara la cueva, hasta el
ao siguiente. Era una tarea relajada,
puesto que haba tiempo de sobra.
Mientras unos limpiaban, otros se
afanaban en aquel ltimo hueso.
Al ir a sacarlo, debajo apareci otro
resto, una confusa mezcolanza de
fragmentos muy delgados, entre los
que haba algunos dientes.
La estructura se iba definiendo al
retirar la arcilla, y de repente la figura

encaj. La primera cara ntegra del
yacimiento, el primer crneo
completo del Pleistoceno Medio
espaol, y el ms entero y mejor
conservado de todos los hallados en
el mundo. Cuando los huesos se
limpiaron del todo en el laboratorio,
result que el crneo estaba intacto.
Aquella tarde, un incrdulo Juan Luis
Arsuaga contempl unos diminutos
huesecillos que haban aparecido al
133
Poco antes de ser

presentados en sociedad,
el Crneo-S y el Crneo-4
se despiden de la Sierra de
Atapuerca, al fondo.
Ms tarde, en el
laboratorio, encajando
decenas de fragmentos de
diferentes aos, apareci
el Crneo-6.
lavar los temporales del Crneo-5.

Eran un martillo, un yunque y un
estribo, los huesos del odo medio, los
tres huesos ms pequeos del cuerpo
humano. Son los nicos conocidos
para el Pleistoceno Medio y los ms
antiguos conocidos del gnero Homo.
El tercer crneo apareci en el
laboratorio en septiembre, despus
de la campaa. Era el Crneo
nmero 6, y esta vez era de un nio.
Tena apenas catorce aos cuando
muri, y su cabeza apareci en
decenas de fragmentos que al ir
encajando con trozos rescatados en
aos anteriores fueron configurando
una delicada estructura
tridimensional.
Estaba todo: el hueco de lo que fue
un cerebro, parte de la cara, el
occipital...
Algunos miembros
del equipo posan con los
mejores fsiles
descubiertos hasta ahora
en la Sima. De izquierda a
derecha, Consuelo Arranz,
Javier Trueba, Francisco
Gonzlez, Ana Gracia,
os Miguel Carretero, Ana
I. Ortega, uan Luis
Arsuoga, Jos Cervera,
Ignacio Martnez, Ignasi
Past, Alfonso Esquivel.
Presentacin oficial
de los crneos en el
Ayuntamiento de Ibeas de
uarros, con asistencia de
la prensa nacional e
internacional.
Algunos das la
salida de la cueva es algo
ms ajetreada de lo
normal para uan Luis
Arsuaga.
La ltima sorpresa
del 92: la cara completa
del Crneo-5 aparece en
el ltimo da de la
excavacin.
135
La coleccin de
crneos recuperados en
Atapuerca no tiene igual
en el registro fsil.
De izquierda a derecha,
Crneos 5, 4, 6, 1 y'
cara de un nio.
Crneo-4. Su
capacidad craneana es
de 1.390 centmetros
cbicos, la mayor del
Pleistoceno Medio
europeo.
Uno vez limpiados

los huesos y reconstruidos,
a base de fragmentos
finos como el papel, fue
posible realizar el encaje.
Ana Crac/o reconstruye la
cara del Crneo-5, que se
convirti as en el crneo
humano ms completo del
registro fsil,
especialmente cuando
aparecieron los huesecillos
del odo medio del
Crneo-5, los ms
pequeos del cuerpo
humano: el martillo, el
estribo y el yunque.
137
para reconstruir el rostro de aquellos

pobladores del Pleistoceno faltaba la
mandbula, la mitad inferior del
aparato masticador. Y la mandbula
del Crneo-5 apareci, casi intacta,
apenas a unos centmetros de donde
haba estado el crneo. Era la primera
vez que apareca la estructura sea
completa de la cabeza de un nico
individuo; por eso nunca antes haba
sido posible hacer una reconstruccin
as. Todas las anteriores se hicieron
mezclando crneos con mandbulas
de diferentes yacimientos, la mayor
parte de las veces separados en el
tiempo.
Gracias al Crneo-5 se obtuvo la
fotografa de un habitante
pleistoceno de la Sierra de Atapuerca,
la ms fidedigna imagen que
conocemos de un ser humano del
pasado. Mirarlo es como viajar en el
tiempo: 300.000 aos atrs.
As se cerr 1992:
el Ao de los Crneos
En sucesivas campaas la Sima sigui
proporcionando huesos
espectaculares. Era como si cada
peticin de los cientficos se viese
cumplida; despus de los crneos, los
principales hallazgos se concentraron
en aquellas partes del esqueleto que
an faltaban en el registro. Si el
equipo hubiese pedido a los Reyes
Magos un listado de los fsiles que
ms deseaba obtener para completar
sus conocimientos, la carta no
hubiese sido muy diferente a la lista
de sucesivos hallazgos.
Para empezar, en 1993 la Sima
proporcion lo que le faltaba al
Crneo-5. Ya era el ms completo del
registro fsil, pero faltaba la guinda:
El Crneo-5 sirvi
de base para reconstruir
por primera vez de forma
fiable el rostro de un ser
humano de hace ms de
300.000 aos.
138
La edad de los fsiles es uno de los principales problemas de la

arqueologa. Para situar en la escala evolutiva los animales,
los seres humanos y su industria, es necesario conocer cundo
vivieron. En las primeras pocas de la arqueologa se usaron varias
escalas de tiempo relativas, basadas en la morfologa de las
herramientas, el clima y la bioestratigrafa.
Con otros elementos se pueden datar yacimientos ms antiguos.

Algunos, como el Potasio/Argn, se han utilizado para datar
yacimientos africanos muy antiguos, pero no sirven en general en
el Pleistoceno europeo, ya que nace falta encontrar rocas
volcnicas. Para los yacimientos en cuevas tpicos de este periodo
en Europa hay un procedimiento llamado series de Uranio,
y se aplica a las costras estalagmticas.
La forma de fabricar herramientas ha do cambiando con el

tiempo, y esto es una primera escala. Distintos yacimientos
pueden representar actividades diferentes: no se utilizaban los
mismos utensilios en un cazadero que en un campamento.
La segunda escala analiza el clima al formarse el yacimiento: se
puede situar ese momento en una escala climtica. En este caso la
dificultad est en saber a cul de los muchos periodos, clido o
fro, corresponde cada capa. En tercer lugar, la composicin
faunstica y florstica de un ecosistema va variando en el tiempo.
A veces la presencia de un animal puede dar una antigedad
mnima, cuando ese animal se extingui en fecha conocida.
En otros casos el estado evolutivo de una especie puede
servir como indicador de antigedad.
El mtodo depende de un istopo del uranio. Una costra se forma

por precipitacin de carbonato calcico disuelto en agua.
Esta precipitacin produce cristales de calcita; como el agua lleva
uranio, ste queda atrapado dentro de los cristales. Al formarse el
cristal, el reloj se pone a cero. Muchos aos despus, en una
muestra de la costra se mide la cantidad de torio, producto de
descomposicin del uranio. Comparando la cantidad de uranio
inicial con la de torio final se calcula el tiempo desde que se
form el cristal. Cualquier fsil encontrado bajo la costra es ms
antiguo que sta; por tanto, la edad de esa costra ser la edad
mnima del fsil. El sistema funciona hasta los 350.000 aos de
antigedad.
Desde hace muchos aos se buscan mtodos de datacin que

den fechas exactas; as se inventaron los mtodos radiomtricos.
Se basan en elementos radiactivos, que se descomponen a un
ritmo regular. Funcionan como un reloj: si se sabe la cantidad
inicial y final se puede conocer el tiempo transcurrido. Para datar
hay que medir cantidades muy pequeas de los istopos
(variedades) radiactivos de diferentes elementos. Tambin es
necesario que algn acontecimiento ponga en marcha el reloj,
es decir, fije la cantidad inicial del istopo.
Una variante conocida como ESR (Resonancia de Espn

Electrnico) puede aplicarse a los huesos, dientes y espeleotemas.
Este mtodo mide el nmero de electrones liberados por efecto
de la radiacin ambiental.
Las variaciones son inevitables, y hacen que las edades tengan
rangos amplios. Estos mtodos, series de Uranio y ESR, son los
ms utilizados en Atapuerca, y han servido para datar los niveles
superiores de los yacimientos de la Trinchera y la Sima. En
yacimientos mucho ms antiguos, como los niveles inferiores de
Dolina, hay que emplear un mtodo completamente diferente: el
paleomagnetismo (ver ficha n.21, pg. 171).
El primer mtodo radiomtrico que se invent se basa en el

Carbono 14, pero slo alcanza los 45.000 aos de antigedad.
140
El 86% del esqueleto es postcraneal, y sin embargo la mayora de

los restos humanos del Pleistoceno Medio conocidos son crneos
o mandbulas. Si los fsiles se han movido, es fcil que los
mltiples elementos del esqueleto se dispersen y desaparezcan.
Muchos de los huesecillos de pies y manos son pequeos y tienen
formas tales que ruedan con facilidad. Por eso hace falta un
yacimiento excepcional, como la Sima de los Huesos, para que
ese material se conserve.
En la Sima de los Huesos est conservado ms del 85% de los
fsiles humanos postcraneales del Pleistoceno Medio. Muchos
huesos slo estn representados all, lo cual dificulta su estudio, ya
que no hay con qu compararlos. Slo los Neandertales
conservan una muestra completa, ya que a veces enterraban a sus
muertos. As y todo, la coleccin de la Sima es nica.
A pesar de las dificultades de estudio, los trabajos del equipo de la
Sima han permitido saber cmo eran fsicamente aquellos seres
humanos. Eran muy fuertes, deducible por las marcas que dejan
los msculos en los huesos, que permiten hacerse una idea de su
tamao. En el caso de los habitantes pleistocenos de la Sierra de
Atapuerca, eran unos verdaderos atletas.
Claro que tenan que mover ms hueso.

Una de las caractersticas ms llamativas del postcraneal de la
Sima es el grosor de su corteza. Los huesos largos estn
compuestos de capas: una externa, llamada cortical, maciza; una
interna, llamada trabcula, y el canal medular en el centro.
La trabcula es una malla de barras seas muy finas conectadas
entre s en forma de red tridimensional. Nuestros huesos tienen
una cortical muy fina (B), de unos milmetros de espesor en los
huesos ms resistentes. En los de Atapuerca, la cortical ocupa casi
toda la seccin del hueso (A). Eran vigas gruesas y resistentes, a
tono con su recia musculatura.
Eran ms altos de lo que se crea. Es complicado estimar la
estatura, pero puede nacerse. La estatura media de los varones
superaba el 1,75 metros, y la de las mujeres rondaba el 1,70,
similar a las poblaciones actuales, aunque algunos individuos
podan llegar a 1,80 metros y superar los 90 kilos de peso. Su
forma de andar era idntica a la actual. Aunque eso no debera
sorprendernos; los homnidos llevaban ya 4 millones de aos
perfeccionndola.
En cuanto a la forma de los huesos, tienen una mezcla de
caracteres antiguos y modernos.
En algunos se parecen a sus
descendientes los Neandertales,
lo que ha permitido entender
mejor a esta poblacin. La
forma de los huesos del brazo,
por ejemplo, es similar, y
tambin aparece el parentesco
en determinadas caractersticas
de la cadera.
Muy probablemente estos
rasgos tienen su origen en los
antepasados de toda la rama:
los Primeros Europeos.
141
A veces, las formas de vida tambin fosilizan. Cuando se estudia la

demografa de las poblaciones prehistricas es posible reconstruir
su estado de salud y detalles de su forma de vivir. El propio
estudio detallado de los huesos puede decirnos mucho sobre el
modo de vida de nuestros antepasados. Por ejemplo, sabemos
que los habitantes de la Sierra de Atapuerca no eran zurdos.
Usaban mucho sus dientes anteriores como herramienta, casi

como una tercera mano. El desgaste era enorme, hasta tal punto
que en la treintena ya haban desgastado la corona.
Probablemente utilizaban su boca para sujetar cosas, as como
para comer vegetales sin cocinar. Esto supona una dura carga
sobre la articulacin de la mandbula, lo que podra explicar el
que casi todos los individuos de la Sima tengan seales de artrosis
temporomandibular, una enfermedad asociada al fuerte desgaste
de los dientes.
La prueba est en sus dientes anteriores. En un buen nmero de

los que aparecen en la Sima hay araazos en la cara frontal. Estos
araazos corresponden a un pequeo accidente domstico.
Cortar un trozo de carne cruda con un cuchillo de piedra no es
fcil, y aquellos humanos se ayudaban de la boca, sujetando con
los dientes un extremo y con una mano el otro. La mano libre
empuaba el instrumento. A veces el filo rozaba los dientes,
dejando marcas. La orientacin de las estras nos indica qu mano
utilizaban para cortar: en todos los casos, la derecha.
142
Los dientes nos hablan tambin de pocas

de escasez de alimentos o enfermedad.
Cuando en la niez se sufre una enfermedad,
o una poca de mala alimentacin,
aparecen marcas en el esmalte de los
dientes. Por ellas sabemos que casi un
tercio de los individuos de la Sima
pasaron por momentos de estrs
por malnutricin o enfermedad.
En muchos casos esto ocurra
hacia los tres o cuatro aos, que
corresponde con el destete.
Es probable que el cambio de
alimentacin causase problemas,
al pasar de la leche materna, rica
en anticuerpos, a la comida ms
difcil de digerir y sin las
protecciones inmunitarias de
los adultos.
impactos en la cabeza, recibidos

a lo largo de su vida. Llama la
atencin el nmero; aunque las
seales de golpes abundan, el
Crneo-4 (varn) tiene tres,
mientras que en otros ejemplares
aparecen tres o cuatro.
Sabemos que usaban palillos

para limpiarse los dientes
tras las comidas, palillos
que dejaron surcos entre
las muelas. En cambio,
no hay una sola caries
en los dientes de la Sima.
Pero hay cosas ms graves: el
Crneo-5 es una pieza
excepcional entre otras cosas
porque quiz sabemos de qu muri
este individuo. Se trata de
una de las ms antiguas evidencias
de muerte por septicemia, o
infeccin generalizada, que comenz
en los dientes y se extendi
hasta casi la rbita del ojo. Tuvo que
ser extremadamente
doloroso hasta que muri. Ademas, el
Crneo-5 tiene hasta trece
externo con el odo medio est

obstruido por una especie de
excrecencia que cre el mismo
individuo durante su vida y
que, sin duda, obstaculiz su audicin.
Este tipo de
crecimiento fuera de lo normal es
comn en casos de infecciones
graves del odo; probablemente, una
persistente otitis dej sordo
a aquel individuo.
El Crneo-4, por su
parte, es el sordo
ms antiguo
conocido. Los
conductos
auditivos de este
crneo estn casi
cegados por un
crecimiento
anmalo de hueso
en su interior.
El tubo seo que
conecta el odo
En general aquellos pobladores

pleistocenos gozaban de un nivel
de salud bueno. La incidencia de
periodos de escasez es menor
que en sus descendientes los
Neandertales, e incluso menor que
en poblaciones agrcolas posteriores.
No se conservan fracturas o
evidencias de grandes traumatismos en brazos o piernas, y
tampoco de graves enfermedades, aparte de los golpes y las
infecciones.
143
T ambin los cientficos tienen sueos, y la Sierra de Atapuerca se complace

en hacerlos realidad. Escondidos entre los sedimentos en la Dolina yacan
desde hace un milln de aos un puado de huesos,
los restos que iban a permitir conocer a los primeros seres humanos
que poblaron el continente europeo.
Progresin en la
excavacin de la Dolina
desde 1992, ao en el
que se decide ampliar su
superficie. Con la ayuda
del Ejrcito se procedi a
quitar el techo de roca
caliza que recubre el
yacimiento.
Desde el inicio de las excavaciones

arqueolgicas en la Sierra de
Atapuerca, Dolina ha sido
considerado como un yacimiento
nico. Los 18 metros de su secuencia
estratigrafa estn al descubierto
gracias a la Trinchera del Ferrocarril.
Cuando los ingenieros ferroviarios
cortaron la roca eliminaron tambin
una parte de los sedimentos, pero a
cambio abrieron una ventana al
pasado. En la secuencia de Dolina hay
capas muy antiguas que se remontan
al Pleistoceno Inferior, y todas son
visibles. En muchos de esos niveles se
pueden ver fragmentos de huesos y
piezas de industria ltica aflorando.
Entonces no se conoca en qu
momento del pasado llegaron los
primeros humanos a Europa, ni cmo
era esa humanidad. Media docena de
yacimientos reclamaban para s la
gloria de ser los ms antiguos. Pero
ninguno ofreca testimonios a prueba
de dudas. La identidad de los
Primeros Europeos era un completo
misterio, cuya respuesta poda estar
en la Dolina.
'
7 La sorpresa: El primer europeo, 1994
En 1990-91 se excav parte del nivel

TD-4, uno de los ms antiguos y
ricos. En aquella excavacin
aparecieron cuatro piezas de industria
ltica, suficientes para que los
arquelogos se convencieran de que
haba presencia humana muy
antigua, pero demasiado escasas para
demostrarla ms all de cualquier
duda. Se pensaba entonces que TD-4
tena unos 700.000 aos, y demostrar
la presencia humana en esa poca
exiga pruebas contundentes que,
de existir, estaran enterradas bajo
18 metros de sedimentos con
contenido arqueolgico y
paleontolgico, que se tardaran
dcadas en excavar.
Al comenzar la
campaa de 1994 el
sondeo estaba llegando al
nivel TD-6.
En aquel momento se decidi

practicar un sondeo, una excavacin
miniatura de slo seis metros
cuadrados, de tal forma que pudiese
alcanzarse la base de la Dolina en
poco tiempo. Un reducido grupo de
personas se encargaran de bajar el
corte con rapidez, pero tomando
todas las precauciones. El nuevo
equipo se form en 1993, y empez
a trabajar en una superficie de apenas
tres metros por dos. Su objetivo era
descender hasta llegar abajo en
menos de cinco aos, muestreando
toda la secuencia, para caracterizar el
contenido de cada nivel. Esos datos
serviran para hacer una planificacin
a largo plazo de la excavacin,
En 1993 los progresos del sondeo
fueron rpidos, ya que se comenz
en la zona ya excavada que superaba
En 1 993 se inicio
un sondeo en una
reducida superficie de la
Dolina.
147
Excavacin en el
nivel TD-6 del sondeo de
la Dolina.
La industria de
TD-6 estaba compuesta
por algunas piedras muy
espectaculares, como este
chopper de cuarcita que
sostiene el arquelogo
Xos Pedro Rodrguez.
los niveles ricos en restos TD-10/11,

penetrando en el estrato estril TD-9
En esta zona se poda avanzar con
rapidez, puesto que no haba restos
que ralentizaran el trabajo.
Al final de la
excavacin de 1993
el equipo del sondeo
de Dolina haba
alcanzado ya el nivel
TD-8, que result ser
muy rico en fauna.
De su interior
salieron magnficos
ejemplares de
carnvoros y
herbvoros. Pero la
mayor parte de este
material fue extrado
en 1994; ese ao, un
pequeo equipo
empez antes que el grueso de la

excavacin, para acelerar el trabajo.
Este equipo reducido estaba a finales
de junio de 1994 ya en el nivel TD-7,
una capa de areniscas depositadas
por corrientes de
agua, en el que
apareci una pata de
bvido en posicin
anatmica. Este tipo
de sedimento es ms
compacto y duro,
y, por tanto, ms
difcil de excavar. Se
tard ms de una
semana en atravesar
apenas un metro de
sedimento.
El 6 de julio la
excavacin alcanz
el nivel TD-6.
148
7. La sorpresa: El primer europeo, 1994
El nivel TD-6
hallazgos enseguida.
empezaron a aparecer
muy antigua.
empez a proporcionar
Inmediatamente
restos de industria ltica
Esta pieza es
morfologa primitiva, que
TD-6 como Preachelense.
excepcional por su
identifica la industria de
La arquelogo
Aurora Martn descubri
el primer diente humano
de TD-6.
Incisivo humano.
miembro del
proyecto desde
su inicio,
descubri un
pequeo trozo
de hueso muy
cerca de la
pared vertical
de la cata.
Apenas un
brillo le bast para identificarlo
como un diente en cuanto lo
hubo limpiado un poco.
Aurora, arqueloga con
muchos aos de experiencia,
no tena dificultades en
identificar con aproximacin
la mayor parte de las
especies habituales en los
yacimientos. Aquel diente
era extrao: slo una
gruesa raz acabada en
punta, muy pequeo...
Sorpresa en la
Trinchera
Inmediatamente se comprob que
TD-6 es uno de los estratos ms ricos
de la Dolina. Desde el primer
momento empezaron a
aparecer piezas de
industria ltica en
abundancia y fsiles de
animales. Incluso
diminutos. El sedimento
de la Dolina era
cuidadosamente
lavado en un tren de
cribas para recuperar
hasta el ms mnimo
fragmento. Entre los
de tamao ms
reducido aparecan
dientes de roedor y
murcilago, as como
pequeas esquirlas de
slex y cuarcita
procedentes de la talla
de herramientas.
Las posibilidades eran

reducidas. Sin siquiera
darse cuenta, Aurora se
qued mirando la pieza
fijamente, y pregunt a sus
compaeros su opinin.
En aquel momento ya intua la
respuesta, pero necesitaba una
confirmacin. Y la tuvo en las
caras asombradas de sus compaeros,
que se pasaban el diente de unos a
otros, mirndose entre ellos. Alguien
llam a Jos Mara Bermdez de
Castro, que cuando lleg se los
encontr silenciosos, sonrientes,
tensos; le pasaron la pieza sin hablar.
El da 8 de julio el equipo
de Dolina trabajaba a
buen ritmo en TD-6.
En aquel momento se
encontraban ya en el
fondo de
un pozo de casi diez metros de
profundidad, abierto por uno de los
lados. En aquel pequeo espacio los
miembros del equipo estaban algo
apiados, cada uno trabajando en su
cuadrcula correspondiente. A media
maana, Aurora Martn Njera,
150
Bermdez de Castro no tuvo la ms

mnima duda al verlo. Aquello era un
canino humano, un fsil humano
hallado en TD-6, el primero
encontrado en la Dolina. Y haba
aparecido en sedimento no alterado,
y en un estrato de considerable
antigedad. Los dems no tuvieron
ms que ver su gesto de satisfecha
incredulidad para confirmar sus
sospechas. Entonces se desat un
pandemonio de gritos de alegra que
se elevaron por la Sierra de
Atapuerca. El guarda de los
yacimientos entonces, ngel, atrado
por el gritero y pensando que haba
ocurrido alguna desgracia, acudi
corriendo desde el camino de acceso.
Poco despus de
que los arquelogos
empezaran a trabajar en
Tu-6, salt la sorpresa. En
Dolna aparecieron fsiles
humanos por primera vez:
en apenas unos
centmetros de sedimento,
tres dientes de enorme
antigedad.
Pero no era una desgracia, sino un

estallido de genuina alegra. Desde
el primer instante todos los
implicados comprendieron que era
un momento histrico. Muchos
arquelogos han dejado sus vidas
en yacimientos muy prometedores sin
encontrar jams un resto humano.
Muchas preguntas han quedado sin
respuesta por falta de fsiles.
El hallazgo de homnidos en TD-6 era
excepcional.
Esa misma maana aparecieron dos
dientes ms. Llevaban excavado
apenas un palmo de TD-6 en un
rincn de la pequea cata, y ya haba
tres dientes.
Un par de horas ms tarde, Javier
Trueba, el fotgrafo de la expedicin,
que ese da tomaba fotos de Dolina,
se acerc a recoger al equipo de la
151
En poco ms de seis
metros cuadrados de
excavacin aparecieron
hasta 36 restos humanos
durante aquella campaa,
incluyendo restos
craneales y postcraneales.
Molar humano.
Sima cuando salieron

de la cueva. Cuando
les comunic la
noticia, los
paleoantroplogos no
podan creerlo:
pensaron que era una
broma de excavacin.
Les bast llegar a Ibeas
de juarros y ver las
caras agotadas y
felices de Jos Mara
Bermdez de Castro y
Eudald Carbonell,
especialmente la de Eudald, que
siempre mantuvo que en Dolina
apareceran fsiles humanos,
simplemente porque lo
senta. Aquella noche
corri el champagne.
Haba qu celebrar.
Pero las aventuras de la
Dolina aquel ao no
haban hecho ms que
empezar. Al da
siguiente,
acontecimientos
iniciados ms de un
ao antes en el Reino
Unido le dieron un giro
a los fsiles humanos de TD-6.
Antes de que acabase 1994, la Dolina
iba a sorprender varias veces ms.
Un fragmento de tibia
y la caza del ratn
Para determinar la
edad de los fsiles
humanos, se estudian los
micromamferos que les
acompaan. Gloria
Cuenca y su equipo, que
se dedican a cribar todo el
sedimento procedente de
la Dolina.
Los diminutos
huesos de los
micromamferos se
conservan notablemente
bien, y permiten
identificar las especies y su
antigedad.
A principios de los aos 90 un grupo

de arquelogos ingleses trabajaba en
un yacimiento conocido como
Boxgrove, en el sudeste del Reino
Unido. Es un yacimiento
completamente distinto al de
Atapuerca, en tiempos una llanura
costera batida por las olas. Hoy es
una gran explanada al pie de unas
colinas arenosas. En aquella playa
haba restos de muchos tipos de
animales, dispersos por la superficie,
as como herramientas de piedra.
Y tambin un fragmento de tibia
indudablemente humano, al que
posteriormente se uniran dos dientes.
El hallazgo era importante, ya que el
yacimiento tena una buena datacin.
Y era muy antigua: Boxgrove tena
medio milln de aos de edad,
colocando su flamante tibia junto a la
mandbula de Mauer como los fsiles
humanos ms antiguos de Europa.
En 1994, un grupo de
paleoantroplogos europeos llegaron
a la conclusin de que Mauer y
Boxgrove eran los primeros europeos.
En sntesis, proponan que en Europa
no haba poblamiento antes de los
500.000 aos, basndose en que no
se haban encontrado restos humanos
de mayor antigedad. Y, aunque hay
yacimientos con industria ltica ms
antiguos, para estos investigadores su
evidencia no era concluyente.
153
Falange de pie
humana hallada en TD-6.
Mandbula de
roedor.
En cuanto
aparecieron los
primeros restos
humanos en
TD-6, este
yacimiento se
convirti en la
piedra de toque de esta hiptesis.
Dolina poda demostrar el
poblamiento europeo anterior al
medio milln de aos. Para ello, haca
falta conocer con precisin la edad de
TD-6; y para averiguarla era necesario
encontrar un ratn extinguido hace
500.000 aos, un antepasado de las
ratas de agua llamado Mimomys
savini.
que eran mas

antiguos que
Boxgrove o
Mauer, donde no
aparece Mimomys
savini, sino su
descendiente, una
rata de agua del gnero Arvcola, pero
se necesitaban muchos fsiles para
alejar toda posible duda y adems
realizar estudios estadsticos que
confirmaran que los Mimomys de TD6 son una poblacin muy antigua
dentro de su especie.
Gloria Cuenca, profesora de la
Universidad de Zaragoza y
especialista en micromamferos del
yacimiento y su equipo, confirmaron
la presencia de Mimomys savini en el
nivel TD-6. El primer objetivo de la
excavacin aquel ao haba sido
demostrar la presencia de este roedor
en estratos con industria ltica, para
poder afirmar que la Humanidad
lleg a Europa antes del medio milln
de aos. Los huesos humanos eran
un regalo.
En aquel momento, TD-6 no tena
A lo largo de la campaa, numerosos

fsiles humanos ms se fueron
uniendo a aquellos tres primeros
dientes. Poco despus, un fragmento
de mandbula con dos dientes ms
acab en el laboratorio, donde se
descubri que an conservaba el
tercer molar sin salir (la muela del
juicio), indicando una edad de
muerte de alrededor de catorce aos.
En das sucesivos aparecieron ms
una datacin exacta, y se dependa

de la bioestratigrafa para saber su
edad. Ya se conoca la presencia de
Mimomys en ese nivel por trabajos
preliminares, y, por tanto, se saba
154
Maxilar infantil,
perteneciente a un nio
de entre tres y cuatro
aos de edad.
Eudald Carbonell
contempla el fragmento
de maxilar infantil
procedente de TD-6.
restos que probablemente

pertenecieron a este mismo individuo
(el llamado Homnido 1), como otro
puado de dientes superiores e
inferiores. Un gran fragmento de
crneo, que comprende buena parte
de la frente de un nio.
El Homnido 2, un nio de apenas
diez aos, es el segundo de los
individuos representados. Pero haba
ms: entre los 36 fragmentos
humanos recuperados haba, al
menos, seis individuos, de los que se
conservaban fragmentos de cara,
huesos de manos y pies, vrtebras...
En toda Europa el nmero total de
fsiles de esa poca recuperados
ascenda... a dos. En una sola
campaa el registro fsil humano de
principios del Pleistoceno Medio se
haba multiplicado por 16. Y las
sorpresas no se haban terminado.
155
Una comida poco

recomendable
de un banquete canbal?
Pronto las sospechas quedaron
confirmadas. Hace centenares de
miles de aos, Dolina sirvi de
comedor para un macabro banquete
cuyo plato principal eran humanos.
Las marcas de filos de piedra sobre los
huesos son claras: al menos en dos
falanges y en un crneo hay seales
de descarnacin. No puede haber
ninguna duda de que, al menos,
aquellos cuerpos fueron destazados,
es decir, desmembrados y la carne
retirada de los huesos. Aunque se
conocen casos de descarnacin no
alimenticia, la situacin de los cortes
en los huesos demostraba que
aquellos cuerpos humanos fueron
descuartizados usando las mismas
tcnicas que las que se aplican a los
animales para comer. Muy
probablemente para aquellos
primitivos seres humanos la diferencia
entre un cadver de ciervo y otro
humano no exista an; al fin y al
cabo, la primera seal de
comportamiento prefunerario puede
ser la vecina Sima de los Huesos, muy
No slo haba humanos en TD-6.

El nivel donde aparecieron los fsiles
humanos, llamado estrato Aurora en
homenaje a la descubridora, estaba
adems repleto de fauna e industria
ltica. Se recuperaron ms de 100
piezas, algunas de ellas diminutas
esquirlas de roca que demostraban
que las herramientas haban sido
fabricadas all mismo. Los restos
humanos aparecan literalmente
cubiertos de herramientas y esquirlas,
como si hubiese alguna relacin entre
ellos. Los investigadores empezaron a
sospechar. No es normal encontrar
fsiles humanos; de hecho, es
extremadamente raro hallar restos
en una boca de cueva como era
entonces la Dolina. Lo normal es
encontrar all restos de comidas
efectuadas por carnvoros o por los
mismos humanos, aprovechando la
tranquilidad y la sombra. Poda ser
que aquellos fsiles fueran los restos
Un sector de TD-6
donde pueden distinguirse
uno costilla y un
fragmento de maxilar
humanos.
156

Entre los restos
humanos aparecieron
numerosas piezas de
industria ltica
Preachelense.
posterior en el tiempo. No sabemos

por qu lo hacan; pero s podemos
Los codirectores de la excavacin se

reunan para hacer planes: se
afirmar que los Primeros Europeos

eran canbales.
preparaba la rueda de prensa que

dara a conocer los hallazgos.
Los paleontlogos que restauraban y

limpiaban los huesos iban viendo
aquellas marcas, que otros
especialistas empezaron
inmediatamente a examinar.
El hallazgo se iba haciendo cada vez
ms interesante. En la Dolina, los
excavadores tuvieron que ampliar
ligeramente la cata para poder
extraer alguna de las piezas ms
grandes (como un fragmento de
maxilar), situadas justo en el borde.
Naci as la Capillita, una hornacina
en la pared donde, en broma, los
arquelogos del equipo Dolina decan
orar a los antepasados...
Los fsiles de TD-6 eran ya los ms

antiguos de Europa. El hecho de
haberse encontrado asociados a
dientes de la rata de agua Mimomys
savini aseguraba que el estrato TD-6
tena al menos 600.000 aos de
antigedad. Lo que ocurre es que
esta especie apareci mucho antes,
hace poco ms de un milln de aos.
Esto significa que la edad
bioestratigrfica de TD-6 era una edad
mnima, pero no se poda saber cunto
ms antiguo. Al menos con los ratones.
Pero la bioestratigrafa no es el nico
mtodo de datacin empleado en la
Dolina.
157
La regin conservada
del Nio de la Dolina
corresponde a una buena
parte de la frente,
incluyendo la rbita de un
ojo y la parte superior de
la nariz sobre el dibujo de
un crneo moderno.
(Dibujo: Juan Carlos Sastre)
158
Antiguas dataciones paleomagnticas

(efectuadas los primeros aos de la
excavacin) haban datado los niveles
por debajo de TD-4 como
pertenecientes al Pleistoceno Inferior.
Es decir, que tenan una edad
superior a los 780.000 aos. Aquellos
primeros anlisis paleomagnticos no
haban dado resultados concluyentes
en cuanto a la edad de TD-6 y TD-7.
En 1993 se haban vuelto a tomar
muestras de toda la secuencia de la
Dolina para repetir los anlisis. Josep
Mara Pares, del Instituto de Ciencias
de la Tierra Jaume Almera, se
estaba encargando de la nueva
investigacin. La prudencia hizo que
los resultados no estuviesen listos
hasta el otoo. Y entonces, desde
Barcelona, lleg la ltima sorpresa de
la temporada. En un da, TD-6
envejeci 280.000 aos. Y, con el
estrato, los fsiles.
Hacia el final de la
campaa de 1994
aparecieron decenas de
trozos de hueso, que una
vez reconstruidos en el
laboratorio resultaron
recomponer un gran
fragmento de crneo.
El fsil corresponda a un
nio de unos once aos.
159
de un verano y un otoo cargado de

acontecimientos. Significaba que la
importancia de aquellos 36 fsiles era
mayor de lo previsto.
La noticia de Pares a finales de 1994

reactiv las celebraciones de aquel
agotador ao, ya que los datos
demostraban que TD-6 era mucho
ms antiguo de lo inicialmente
pensado. Su anlisis llegaba a la
conclusin de que TD-6 se haba
depositado durante una fase en la
que la polaridad magntica de la
Tierra estaba invertida. La ltima vez
que ocurri eso fue hace 780.000
aos: una frontera que hoy se
considera como el principio del
Pleistoceno Medio. Los fsiles de
TD-6 no tenan 600.000 aos: tenan
ms de 780.000. Los propietarios de
aquellos huesos fueron los primeros
seres humanos que anduvieron por
Europa, los conquistadores del
continente. Era el ltimo aldabonazo
La forma de aquel
crneo era sorprendente;
los paleoantroplogos del
equipo tardaron meses en
estudiarlo.
160
7. La sorpresa: Cl primer europeo, 1994
Nace una especie

En los dos aos siguientes, TD-6
sigui proporcionando fsiles
humanos, hasta alcanzar el nmero
de 80, pertenecientes al menos a seis
individuos. Entre ellos hay
representacin de distintas partes del
esqueleto, lo que permite conocer
con cierta precisin la forma de
aquellos humanos. Particularmente
importante result el llamado Nio
de Gran Dolina, una serie de restos
que pueden atribuirse conjuntamente
a un individuo de unos once aos de
edad, y en especial un fragmento de
cara, posiblemente asociado al gran
frontal citado antes. La morfologa de
aquel fragmento de cara, en
conjuncin con otros rasgos presentes
en los fsiles, iba a obligar a los
cientficos de Atapuerca a dar un paso
poco frecuente: la creacin de una
nueva especie.
En 1995 se cubri
el yacimiento de Dolina
con un techado para
protegerlo de los
elementos.
Antes del descubrimiento de los

fsiles de TD-6 la evolucin humana
en Europa se reconstrua a partir de
dos especies diferentes. Segn la
teora estndar, los fsiles del
Pleistoceno Medio europeo se
agrupaban en una especie llamada
Homo heidelbergensis, nombrada por
la mandbula de Mauer, hallada cerca
de Heidelberg a principios de siglo.
Homo heidelbergensis sera el
descendiente en Europa de una de las
especies que vivan en frica hace un
milln y medio de aos, llamada
Homo ergaster, que sera tambin el
En 1995 continu
el trabajo en la mitad
inferior de TD-6.
161
La excavacin de
aquel resto, que pareca
ser un maxilar
excepcional, fue laboriosa
y difcil.
El puado de
dientes que aparece en el
centro de la fotografa,
una vez limpiado en el
laboratorio, result ser
uno de los fsiles

humanos ms
importantes recuperados
en TD-6.
ancestro de la rama asitica, conocida

como Homo erectas. Homo ergaster
sera as el padre de tres grupos
diferentes: Homo heidelbergensis, en
Europa; Homo erectas, en Asia, y el
Homo sapiens (nosotros), en
frica. Los dos primeros
habran evolucionado de
forma independiente en sus
respectivos continentes a lo
largo del Pleistoceno Medio,
para ser luego desplazados
por los descendientes de la
rama africana ya en el
Pleistoceno Superior (ver
grfico). Los fsiles de la
Sima de los Huesos seran
Homo heidelbergensis, que
representaran la poblacin
antecesora de los
Neandertales.
Sin embargo, su frente s parece

primitiva, al estar dotada de una
robusta barra de hueso sobre los ojos
llamada torus supraorbitario.
Los dientes tienen caractersticas muy
primitivas (como tres races en los
premolares), que los aproximan a los
antiguos africanos. No es un crneo
como se esperara en un (lejano)
antepasado de los Neandertales.
Los cientficos del equipo se dieron
cuenta de que clasificar dentro de
Homo heidelbergensis o ergaster
aquellos fsiles era un desatino,
porque su mezcla de caracteres era
diferente. No exista un nombre para
humanos con dientes tan antiguos
como los de ergaster, pero con una
cara mucho ms parecida a la
nuestra. Haba que crearlo.
Cuando se crea una especie no slo
se da nombre a un grupo; tambin se
da forma a un nuevo modelo de
relacin evolutiva. Para los
paleoantroplogos de Atapuerca los
fsiles de TD-6 representaban no el
inicio de la rama europea, sino el
ltimo antepasado comn de la rama
Neandertal con la humanidad
moderna. En su anlisis, la nueva
especie naci en frica (donde an
no se ha encontrado algo similar), y
de all sali a Europa hace un milln
de aos. Se caracteriza por tener
rasgos enormemente antiguos en
dientes y crneo combinados con una
cara muy moderna, ms moderna
que la de Homo ergaster. Segn esta
idea, el Nio de Dolina se parece al
Pero la Dolina iba a cambiar

ese esquema. Result que la
morfologa de aquellos
primeros europeos es nica.
En concreto, el Nio de
Gran Dolina (nico del que
se conserva una porcin
apreciable del crneo)
presenta algunos rasgos
espectacularmente
modernos, en particular
su cara, junto a otros muy
parecidos a los de Homo ergaster.
La cara de Gran Dolina es casi como
la nuestra: plana, muy grcil. Nada
parecido a la cara Neandertal, que
tambin aparece esbozada en los
crneos de la Sima de los Huesos.
163
Atopuerca, un milln de aos de historia
Dolina, y alegan que la forma de su

cara se debe a que no haba
finalizado su crecimiento. Slo el
probable hallazgo de ms restos,
cuando la excavacin alcance el
nivel TD-6, o la aparicin de esta
morfologa en un fsil africano
despejaran esta duda. Una vez ms,
habr que esperar.
El maxilar ocultaba,
dentro de un bloque de
concrecin, un secreto
cientfico.
Una vez limpiado

en el laboratorio del
Museo de Ciencias
Naturales, el maxilar dej
atnitos a los cientficos
del equipo. Sus
caractersticas parecan
demasiado modernas para
su enorme antigedad:
esta discrepancia
terminara dando lugar a
una nueva especie.
Con un conjunto de caractersticas

nicas, y un esquema evolutivo
donde colocarlas, se hizo necesario
crear formalmente una especie,
cumpliendo con las normas
internacionales de nomenclatura
zoolgica. As, el equipo de Atapuerca
public el hallazgo en 1997,
nombrando una nueva especie
humana: Homo antecessor, cuya raz
latina deriva de la palabra que
designaba a los exploradores o
avanzados de las legiones romanas.
Como aquellos legionarios de la
antigua Roma, Homo antecessor fue el
descubridor de Europa. Desde hace
un milln de aos, seguimos sus
pasos.
primer africano que abandon su

continente y se intern en Europa y
Asia, y representa tambin a la
poblacin que dio origen a nuestra
propia rama. As como los habitantes
representados en la Sima forman
parte de una rama lateral puramente
europea, la gente de la Dolina (TD-6)
son tambin nuestros abuelos.
No todos los cientficos estn de
acuerdo con esta interpretacin.
Los discrepantes se basan en la
extrema juventud del Nio de Gran
Mandbula de
Homo antecessor; se
calcula que la edad del
individuo era de unos
catorce aos.
El equipo del
sondeo celebra la
extraccin del maxilar. De
izquierda a derecha, ordi
Rosell, Aurora Martn,
Artur Cebri, Carlos
Lorenzo, Montse Esteban
y Marina Mosquera.
164
Los primeros europeos se coman unos a otros. sta es una grave

acusacin, y el presunto delito se cometi hace ms de 780.000
aos; para poder mantenerla hace falta tener pruebas. Pero,
desgraciadamente para la idlica imagen que a veces tenemos de
nuestros antepasados, hay abundantes evidencias.
Las marcas de cortes en los huesos de TD-6 estn presentes en
algunos fragmentos en series de araazos sobre la superficie
externa del hueso y parecen haber sido hechos con un filo de
piedra. Estos surcos se concentran en los lugares donde los
msculos se unen al hueso, y suelen aparecer en grupos
de lneas paralelas.
As se aprecia en un fragmento de hueso temporal del crneo,
donde aparecen hasta 12 estras paralelas en la insercin de un
gran msculo del cuello, el esternocleidomastoideo. Este tipo
de patrn aparece en otros yacimientos donde se sabe que ha
habido canibalismo.
TD-6 es un nivel rico en industria ltica. Se han encontrado ms
de 200 herramientas de piedra, alguna de las cuales puede que
sirviese para descuartizar aquellos cadveres. Su tecnologa
era primitiva, pero efectiva; pertenecen al periodo llamado
Pre-Achelense o Modo 1, uno de los tipos de industria
ms antiguos del continente europeo.
No podemos saber cul era la razn de este aprovechamiento
alimentario de los cadveres humanos. Puede que fuese algn
tipo de ritual, o quiz una hambruna. Tal vez simplemente
aquellos cazadores an no distinguan un cadver humano
del de cualquier otro animal. Los Primeros Europeos no eran muy
remilgados a la hora de comer.
168
7. La sorpresa: El primer europeo,
1994
Una rosa con otro nombre tendra el mismo aroma, deca

Shakespeare, pero para los bilogos un nombre es un
mundo. Desde los trabajos de Linneo un nombre es una
especie, y la especie es la base de la biologa. Una
especie es el conjunto de individuos que se
parecen entre ellos ms que a otro grupo, y que
pueden cruzarse entre s dando cras frtiles.
Esta ltima caracterstica la convierte en la
unidad sobre la que acta la evolucin.
Se puede definir la evolucin como la
generacin de especies nuevas.
Un grupo de seres vivos que intercambia
genes puede diversificarse para
finalmente dar lugar a especies
diferentes, cuando estas variedades ya no
pueden cruzarse. Desde entonces, sus
historias evolutivas sern diferentes, ya
que los genes que se incorporen (o
modifiquen) en una de ellas no podrn
pasar a la otra.
Las especies se agrupan en estructuras de
nivel superior, los distintos escalones de la
taxonoma, por su parecido morfolgico,
segn un esquema arborescente. Esta
ramificacin se basa en un hecho natural:
todas las especies, toda la vida en la Tierra
proviene de la misma fuente.
Los bilogos no se toman a la ligera el
nombrar
una especie. Quien lo hace est afirmando que ese
grupo es una unidad, lo bastante separada de otras
como para haber evolucionado por su cuenta. El
nombre de una especie comprende un elemento
inseparable, que es el nombre de quien la cre, que
de alguna forma queda inmortalizado.
En la biologa tradicional las especies se separan por
sus diferencias morfolgicas. En caso de duda, se
puede comprobar la viabilidad de un cruce entre dos
formas parecidas. Los paleontlogos no cuentan con esa
posibilidad;
los organismos con los que trabajan estn extinguidos. Por eso
trabajan con otras definiciones de especie. Estas clasificaciones
pueden basarse en diferencias en el tiempo, en la geografa o en
la historia evolutiva del grupo.
En el caso de los fsiles humanos el asunto se complica. A lo largo
de este siglo casi todos los fsiles humanos hallados recibieron su
propio nombre de especie. As hasta que el rbol genealgico de
la humanidad estuvo repleto de sonoros nombres atinos. Cuando
el conocimiento fue progresando esta proliferacin se redujo al
comprobar que muchos de estos nombres eran variaciones de
una misma especie. As, la creacin de especies fue decreciendo
paulatinamente, hasta que se detuvo. Durante aos nadie haba
tenido la oportunidad ce definir una nueva lnea evolutiva dentro
de nuestro grupo. Hasta 1997, con la llegada de Homo antecessor,
el Primer Europeo, y la primera lnea evolutiva humana en
instalarse en Europa. Un nombre con el que hay que contar.
170
La datadn de estratos es el mayor problema de arquelogos y

paleontlogos. A lo largo de los aos se han ido desarrollando
mtodos para determinar la edad de una capa de sedimento y de
los fsiles que contiene. Muchos se han usado en la Sierra de
Atapuerca, pero Dolina presentaba un problema. Era demasiado
antigua para los mtodos habituales. Al final se usaron dos
mtodos, cuyos datos se cruzaron permitiendo tener una idea
clara de las edades de los distintos tramos de la Dolina:
la Bioestratigrafa y el Paleomagnetismo.
Como los polos magnticos estn muy cerca de los polos

geogrficos, la aguja siempre seala en la direccin Norte.
Como tantas otras cosas, el campo magntico terrestre fosiliza.
Los minerales que componen determinadas rocas tienen
propiedades magnticas y se orientan segn el campo magntico
terrestre en el momento de su formacin. Entre estas rocas estn
las lavas y las arcillas, ambas ricas en minerales de hierro.
Ahora bien, el campo magntico terrestre vara con el tiempo.
En determinados momentos del pasado el campo se invirti.
La datacin bioestratigrfica se basa en ia presencia o ausencia de

organismos y en los cambios que las especies han do sufriendo a
lo largo del tiempo. Si, por ejemplo, se sabe que determinado
animal no surge hasta hace un milln de aos y se extingue hacia
los 700.000, su presencia en un estrato nos indica que se form
entre esos aos.
Los gelogos no estn muy seguros de por qu o cmo se

produce este fenmeno, pero na ocurrido muchas veces.
La dinamo del centro de la Tierra cambia su comportamiento y el
campo desaparece temporalmente, para reaparecer en sentido
inverso. Durante este periodo la aguja de una brjula sealara al
Sur. En algunos periodos los cambios han sido casi continuos
durante algn tiempo, para luego estabilizarse en una u otra
orientacin. La actual situacin de orientacin normal empez
hace 780.000 aos. La poca anterior tena su campo magntico
invertido. Se conoce con precisin la fecha y duracin de cada
uno de los periodos de polaridad normal e inversa. Si un estrato
tiene polaridad inversa podemos averiguar cul es, comparando
las fechas con los datos bipestratigrficos. La inversin que
permiti datar TD-6 es la ltima conocida. Su polaridad inversa
significa que su edad es superior a 780.000 aos.
De ah la importancia de la rata de agua Mimomys savini en TD-6,

ya que desapareci de Europa hace alrededor de 600.000 aos.
La idea era simple: la presencia de este roedor determina que un
estrato supera los 600.000 aos de antigedad, que exceda la
fecha lmite propuesta para la llegada de los seres humanos a
Europa. M. savini adems es fcil de identificar. Su presencia
en TD-6 confirm que aquellos restos humanos sobrepasaban
los 600.000 aos de edad. El siguiente salto se produjo desde
una direccin inesperada. Nuevos datos paleomagnticos le
dieron un empujn a la datacin de TD-6.
171
Veinte aos de excavaciones e investigacin en la Sierra de Atapuerca han

permitido al equipo de cientficos reconstruir los paisajes, la flora y
fauna de distintos momentos del Pleistoceno con precisin y viveza.
Y tambin a los seres humanos de cada momento, y su forma de vida.
(Pgina anterior)
Excavacin en el nivel
TD-10 dla Gran Dolina.
Un milln de aos
atrs
En la ladera de la Sierra estaba la

boca de una cueva en cuyo suelo se
form el estrato que hoy conocemos
como TD-4, y en donde se iban
acumulando huesos, procedentes de
animales que all moran.
Hace casi un milln de aos la Sierra

de Atapuerca se ergua, muy parecida
a como es hoy, en la confluencia de
dos valles en el norte de Espaa.
Era una colina algo menos levantada
sobre el valle del Arlanzn de lo que
hoy la vemos, cubierta de una
vegetacin no muy diferente a la
actual; los rboles predominantes
eran las encinas, robles y pinos,
aunque la existencia de algunas
especies significativas como hayas,
abedules y olivos, que nunca se
encuentran asociadas, lleva a
interpretar esta fase como transicional
hacia un clima templado ms clido.
Entre las manchas boscosas haba
claros con vegetacin de pradera,
hierbas y arbustos, como brezos.
Aqulla era una fauna espectacular.

Varias especies de ciervos pastaban
en el sotobosque, incluyendo un
antepasado de los ciervos de
gigantesca cornamenta llamado
megaceros. En las cuevas hibernaban
osos de una especie antepasada del
oso pardo actual y de los gigantescos
osos de las cavernas que dominaron
Europa en el Pleistoceno Superior. En
las praderas que haba en el valle se
desplazaban manadas de caballos y
bisontes, y pastaba algn que otro
rinoceronte. Los micromamferos eran
abundantes: en las grietas entre las
rocas vivan numerosas especies de
Mandbula de
174
8. El inicio y el final de la primera colonizacin de Europa en Atapuerca
La geografa fsica
de la Sierra de Atapuerca
ha cambiado poco con el
paso del tiempo.
175
colonizacin. Aunque las costas

africanas son visibles desde Gibraltar,
el Estrecho es un peligroso brazo de
mar que exige para cruzarlo
La arquelogo
Dolores Garca
restaurando restos de
fauna.
Crneo de hiena
manchada (Crocuta
crocuta)
Falange de caballo.
Fsiles de oso
(Ursus deningeri).
ratones, topillos y ratas de agua. Estos

pequeos mamferos eran presa de
rapaces, zorros, gatos monteses y
linces, que a buen seguro tampoco
desdeaban las marmotas ni su presa
favorita, los conejos. Pero los
carnvoros probablemente esquivaban
a los puercoespines, protegidos por
sus erizadas pas y a salvo hasta de
las hienas manchadas, los ms
formidables depredadores del
conjunto, junto a los dientes de sable
y jaguares. En una esquina del retrato
apareceran los restos del paso por all
de un grupo de seres humanos, que
dejaron tan slo un puado de
grandes y toscas herramientas.
Apenas sabemos quines (ni cmo)
eran. Slo sabemos que procedan de
frica, y que haban hecho un largo
camino a lo largo de muchas
generaciones de sucesiva
habilidades de navegacin que

estaban an a miles de siglos de
176
distancia. De modo que

probablemente aquellos humanos
haban recorrido Oriente Prximo y
despus rodeado el Mar Negro para
adentrarse en Europa. En ese caso
atravesaron lo que hoy son Ucrania,
Rumania y el norte de Italia, para llegar

al sur de Francia, y de all, al norte de
Espaa. Si aquellos recin llegados a
Europa hubiesen tenido un calendario,
habra marcado una fecha de casi un
milln de aos antes de la actualidad.
177
Reconstruccin de TD-4:
1 - Domo dama vallonnetensis
2 - fefc sp.
3 - Stephanorhinus etruscus
4 - Ursus sp.
(Dibujo: Mauricio Antn).
Pero tenan nueva compaa.

En las praderas cerca del ro pastaban
unos gigantescos parientes de los
elefantes hoy extinguidos, y entre las
carrascas hozaban los jabales. En los
roquedos de la Sierra brincaban los
corzos, y en los arroyos que de ella
descendan, los castores construan
sus diques. Y tambin haba un nuevo
predador, un carnicero recin
instalado all de forma ms o menos
permanente. Caminaban a dos patas
y sus garras estaban construidas de
piedra. Los humanos eran ya parte
del paisaje.
Hace poco ms
de 780.000 aos
La cueva segua all, en la ladera de la
Sierra, pero ahora el valle del
Arlanzn era un poco ms hondo y la
colina algo ms baja y redondeada.
El tiempo haba pasado.
El Pleistoceno Inferior estaba a punto
de terminar. Como durante los
ltimos miles de aos, una brjula en
aquel momento hubiese orientado su
aguja resueltamente en direccin Sur;
pero esto iba a cambiar en breve.
Para los animales que recorran la
Sierra esto careca de importancia.
En el fondo de la cueva que era
entonces la Dolina, se depositaba el
estrato que hoy llamamos TD-6.
Molar de leche de
elefante.
Aquellos hombres cazaban y

carroeaban por la Sierra,
llevndose a veces
miembros enteros
de sus presas a la
cueva para
comerlas en paz.
Otras veces
aprovechaban los
cadveres de los
animales que se
encontraban muertos.
Les gustaban sobre todo
los potros y los ciervos
jvenes, que degustaban
con frecuencia. Tanto para
cazar como para arrancar la
carne usaban herramientas
fabricadas de piedra de la
zona, en especial los grandes
cantos rodados del ro
Arlanzn, que usaban como
martillos para tallar o para
partir los huesos.
Su tecnologa era muy primitiva:
El hipottico calendario
marcara ahora una
fecha del ao
800.000 antes
de ahora.
El clima, nunca
extremo, segua
oscilando entre
periodos clidos y
fros. Al principio del
periodo de formacin de
TD-6 era seco, para ir
cambiando a un clima ms
templado y hmedo. La
vegetacin apenas haba
cambiado con respecto a
TD-4. Haba todava osos,
caballos, hienas, linces y varias
especies de ciervos.
180
Segunda y tercera
falange (casco) de
caballo.
La arquelogo
Marina Mosquera
excavando en
el sondeo de
Gran Dolina.
de una variedad conocida como

Preachelense o Modo 1. Usaban
sobre todo lascas, que apenas
retocaban, y cuando necesitaban un
filo contundente usaban un canto
rodado tallado por un solo lado
(un chopper), sin complicarse ms.
Transportaban consigo la materia
prima y tallaban segn les haca falta,
a pie de obra. Muy probablemente,
suplementaban su dieta con bayas,
races y todo tipo de frutos y granos
de las plantas que les rodeaban.
No hay pruebas de que usasen el
fuego, por lo que sus noches deban
de ser fras.
los cadveres de sus presas, o los

encontrados muertos por accidente,
y devoraban su carne. Con gruesos
cantos rompan los huesos para
extraer de ellos el tutano, que an
hoy en muchas sociedades se
considera un manjar exquisito.
En algn momento de ese lejano
pasado sometieron al mismo
tratamiento por lo menos a seis de su
misma especie.
No tenemos forma de saber si
aquellos humanos fueron muertos
para ser devorados, o si simplemente
aprovecharon sus cadveres tras una
muerte accidental o por enfermedad.
Todo lo que sabemos es que los
trataron como al resto de sus
alimentos. Retiraron su carne,
En la cueva que despus se

convertira en la Dolina descarnaban
con sus toscas herramientas de piedra
181
quebrantaron sus huesos y devoraron

sus restos. Uno de ellos era un nio
de unos once aos que tena la frente
muy baja, y sobre los ojos una ceja
prominente. Su cara era grcil y
plana, sus dientes robustos y recios,
y las marcas en el esmalte permiten
saber que pas una temporada de
malnutricin o enfermedad cuando
era pequeo. Aquellos humanos
llevaban algn tiempo viviendo
en Europa. Probablemente
vagabundeaban por grandes
extensiones de terreno durante el
ao, siguiendo las migraciones de los
animales y los momentos en que las
diferentes frutas estaban en sazn.
Sabemos que eran perfectamente
bpedos.
Canino de hiena
manchada.
considerablemente el nivel del suelo.

Durante una poca incluso un
riachuelo haba corrido por la cueva,
dejando el rastro de sedimentos que
conocemos como estrato TD-7.
Luego cambi de nuevo el rgimen
de relleno, formando TD-8
(compuesto de arcillas y bloques de
caliza), hasta que un periodo clido
facilit la formacin de un
encostramiento. Por aquel entonces la
cueva se cerr, probablemente por
un derrumbamiento, y slo los
murcilagos entraron, dejando como
testimonio la capa TD-9, formada en
parte por sus excrementos
caractersticos. sta es la nica
completamente estril; tanto TD-7
como TD-8
conservan
restos
animales.
Con el paso de las estaciones, con las

lluvias y las heladas, la cueva se fue
rellenando poco a poco. Hacia el final
de TD-6 los bosques avanzaban de
nuevo y las praderas se reducan.
Los animales cambiaban de forma
acorde, reapareciendo especies como
los puercoespines. Pero iban a pasar
cientos de miles de aos antes de que
los habitantes de la Sierra volviesen a
dejarnos pistas de su vida.
Algn tiempo despus, la Tierra sufri
un cambio interno tras el cual una
brjula hubiese pasado a sealar el
Norte. De haber un calendario all,
hubiese marcado el ao 780.000
antes de ahora. Para entonces la
Dolina haba cambiado mucho. Miles
de siglos de rellenos haban elevado
182
climas ms fros, como hayas.

En los claros haba brezos y otros
matorrales, as como hierbas de
pradera. Cuando comenz a formarse
el nivel TD-10, el clima apuntaba
hacia una mayor aridez, con aumento
de pinos y disminucin de olivos y
robles. En TG-11 y TG-12, se pasa
gradualmente de unas condiciones
algo ms ridas y fras de las que
actualmente tiene la Sierra, hasta un
clima ms mediterrneo, con olivo,
lentisco y encinas ya en las ltimas
fases del relleno.
La Sierra hace
300.000 aos
Hace alrededor de 300.000 aos se
abri de nuevo la cueva, y empezaron
otra vez a formarse capas de
sedimento. Haba pasado mucho
tiempo y las circunstancias eran
diferentes. Sin embargo, la vida
segua, y numerosos animales
volvieron a utilizar aquella confortable
caverna, situada en medio de la
ladera. Claro que ahora ya no era la
nica: apenas a una veintena de
metros, otro agujero se haba abierto
en el suelo: una boca vertical que hoy
conocemos como TN. Y un poco ms
lejos, a medio kilmetro, haba una
segunda cueva en la misma ladera.
Era la entrada (hoy desconocida)
situada cerca de la Sima de los
Huesos. En el suelo de aquellas cuevas
se empezaban a depositar los fsiles
ms antiguos de Galera, as como los
de la Sima de los Huesos.
Falange de caballo
in s/'fu.
En aquel ecosistema mixto, situado

en el paso entre distintas zonas
geogrficas y climticas, viva una
mezcla de animales con componentes
asiticos, mediterrneos y especies
El bosque abierto que segua

cubriendo la Sierra tena ms pinos
que en otras pocas, y las praderas se
haban reducido. El paisaje deba de
ser similar a ciertas reas de la Sierra
de Atapuerca hoy en da, con zonas
de arbustos y rboles bajos muy
espesas, zonas de bosque aisladas y
praderas llenando los huecos. La
Sierra y el Valle del Arlanzn estaban
cubiertas de un bosque mixto, entre
mediterrneo y atlntico, con encinas
y carrascas junto a otras especies de
183
Reconstruccin paleoambiental idealizada de las especies que habitaban la Sierra:

1- Elephas sp., 2 - Megaloceros sp., 3 - Bison sp., 4 - Equus sp.,
5 - Stephanorhinus etruscus, 6 - Homotherium latidens, 7 - Canis mosbachensis.
(Dibujo: Mauricio Antn).
que hoy consideramos tpicamente

africanas, pero que entonces
campaban por toda Europa. Entre los
herbvoros que pacan en aquellos
prados haba parientes de los
rinocerontes actuales, bisontes,
gamos, caballos, ciervos y megaceros,
algunos similares a las actuales
especies, aunque no iguales. Entre los
herbvoros devoraba las plantas del

lugar, un formidable grupo de
carnvoros los devoraba a ellos. Desde
los rinocerontes a las musaraas,
todos eran perseguidos y cazados.
Haba para todos: desde leones, algo
mayores que los que hoy viven en la
sabana africana, hasta linces y
enormes osos. Dos tipos distintos de
matorrales vivan animales ms

pequeos, como conejos, varias
especies de ratones de campo,
topillos y ratas de agua, hmsters y
lirones caretos, musaraas, topos y
erizos; haba grandes roedores como
la marmota y, en momentos ms
clidos, puercoespines que han
dejado las huellas de sus dientes en
muchos huesos.
lobo recorran la Sierra: unos

antepasados ms pequeos del lobo
actual y los llamados perros jaros, que
hoy slo viven en Asia. Roedores e
insectvoros eran presa de gatos
monteses, comadrejas, martas y
tejones. Y por si no tuvieran bastante,
en los cielos de Atapuerca patrullaban
halcones, buhos y lechuzas que
seguro tampoco desdearan una
rana, sapo, salamandra o lagartija,
por no hablar de las culebras.
Mandbula de perro
aro (Cuon alpinus)
Y mientras todo aquel tropel de

186
8. E/ inicio y el final de lo primera colonizacin de Europa en Atapuerca
Aunque entre los propios pjaros

tambin tenan vctimas, pues por las
cuevas sobrevolaban palomas,
cuervos, alondras, zorzales y
cogujadas, mientras los matorrales
servan de refugio a perdices y
avutardas.
mltiples simas de la Sierra, entonces

abiertas, proporcionando carne; las
plantas provean estacionalmente de
bulbos y frutos; los numerosos
animales aseguraban la caza, y la
abundancia de rocas de fcil talla
(como los slex de la propia Sierra
y las cuarcitas del Arlanzn) la
fabricacin de herramientas.
Coronando el conjunto, el ro
Aquel pequeo cerro era, pues, un

lugar privilegiado, donde la
Lince ibrico de la
Sima de los Huesos
(Lynx pardino spelaea).
confluencia de ecosistemas y
ambientes distintos haba creado una
gran riqueza animal. La mezcla de
faunas, los numerosos tipos distintos
de rboles, matorrales y hierbas y la
presencia del ro hacan de aquel
rincn un lugar especialmente
adecuado para que los grupos
errantes de humanos de aquella
poca recalasen all de cuando en
cuando. Los herbvoros caan con
frecuencia en las trampas que eran las
Arlanzn y las fuentes aseguraban

agua permanentemente, y las cuevas,
abrigo.
Y las cuevas no eran la parte menos
activa. En aquella poca, hombres y
animales usaron cada una de las
cavidades por entonces abiertas, los tres
lugares que hoy son ricos yacimientos.
Eso s, los seres humanos utilizaban cada
una de ellas para una cosa diferente; no
mezclaban sus habitaciones.
187
falange tercera
(garra) de len
(Panthera leo).
herramientas que llevaban encima; no

tallaban en la Galera. Cada vez que
pasaban por all dejaban un
espectculo curioso: el suelo de la
cueva lleno de fragmentos de hueso
y herramientas descartadas. Un
autntico basurero prehistrico.
Pero no todo es tan simple, ya que
en TG-10, por ejemplo, si hay indicios
de que la frecuentaban para algo ms
que un simple carroeo.
La Dolina era entonces un

campamento. All vivan, en periodos
ms o menos largos, como
demuestran los numerosos restos de
talla, actividad que practicaban all, y
los tipos de huesos encontrados, y la
ausencia de carnvoros. A aquella
cueva los humanos del momento se
llevaban trozos de animales cazados
en otros lugares, para comerlos
tranquilamente. Aparecen sobre todo
extremidades, que son las ms fciles
de transportar, con sus huesos
repletos de marcas de
descarnamiento y fracturados
extensivamente para aprovechar a
fondo el tutano. Los lobos y zorros
no tenan oportunidad de echar el
diente a aquellos huesos, lo que
indica que eran los seres humanos los
que se encargaban de ellos. No
podemos saber si vivan fsicamente
all (no hay seales de fuego, o
estructuras que indiquen
modificacin del habitat), pero
pasaban desde luego mucho tiempo
en esta cueva. Al contrario que en la
vecina Galera.
Por aquel entonces su tecnologa era

mucho ms sofisticada que la de sus
antepasados de miles de aos atrs.
Saban hacer herramientas
complejas, que exigen elaboradas
secuencias de golpes siempre
repetidos de la misma forma. La ms
tpica es el bifaz, pero tambin
fabricaban otros tipos de
herramientas probablemente para
usos especficos. Este tipo de
industria se conoce como Achelense
o Modo 2, y es muy antiguo.
Con el paso del tiempo las cuevas se
fueron rellenando, dejando menos
hueco hasta el techo. Los humanos
cada vez las usaban menos. Hace
unos 180.000 aos, ambas cuevas,
Dolina y Galera, quedaron
completamente rellenas, hasta el
techo. No volveran a tener actividad
hasta finales del siglo xix, cuando se
construy la Trinchera y ambos
mausoleos quedaron al descubierto.
All se acercaban slo cuando haba

algo que aprovechar: normalmente,
un animal despeado por TN; as se
explica que aparezcan todos los
huesos de cada animal. Los primeros
en llegar al cadver solan ser los
carnvoros, que dejaron en los
huesos marcas de sus
dientes. Los humanos
echaban mano a lo que
quedaba, con las
Pero la historia a slo medio

kilmetro haba sido diferente.
188
lo suficientemente dentro como para

que nada moleste a los osos durante
el invierno. Hay seales tpicas
adems de las camas, como son
pulimentos de la roca del techo en
pasos bajos, donde rozaban con sus
lomos la caliza al pasar, y, sobre todo,
marcas de garras. A los osos les gusta
afilarse las uas, como hacen los
gatos. Sus enormes garras no dejan
pequeos araazos; de hecho es muy
comn hallar grandes tramos de
pared de cueva con profundos
araazos paralelos a media altura,
que aquellos gigantes dormidos
aprovecharon para su higiene. stas
son las seales caractersticas de un
lugar de hibernacin, y las cavidades
cercanas a la Sima de los Huesos las
tienen todas.
Casa, comedor... y
cementerio
Hace ya 300.000 aos exista una
cavidad abierta al exterior en la Sierra
de Atapuerca. Hablamos de una
apertura hoy desaparecida, cercana a
la posicin de la Sima de los Huesos y
lejos del actual Portaln de Cueva
Mayor. Enseguida los animales
empezaron a usar el nuevo refugio.
Durante miles de aos, enormes osos
de la estirpe de los Osos de las
Cavernas utilizaron la cueva como
lugar de hibernacin. Los osos pasan
el invierno en un estado similar al
sueo, con su metabolismo reducido
al mnimo, escondidos en huecos que
les protejan. Hacia la primavera
vuelven a animarse y emergen de sus
cuevas y refugios, delgados y
hambrientos, aunque durante los
largos inviernos del Pleistoceno
tambin despertaban a veces de su
siesta para buscar agua. El
nacimiento de las cras se produce
poco antes del despertar primaveral;
cuando el individuo es una hembra,
los primeros aos sus cachorros
hibernan con ella. A veces los osos no
acumulan suficientes reservas durante
el otoo y mueren durante la
hibernacin. Cuando esto le ocurre a
una hembra con cras, stas tambin
perecen. Por eso es normal encontrar
huesos de oso, en rincones de las
cuevas, donde fallecieron.
Pero la seal ms directa son los

huesos, y en la Sala de los Cclopes
estn por todas partes. Aparecen
junto a las yacijas o en mitad de la
gran sala, junto a las paredes,
enterrados a poca profundidad.
Hay que tener en cuenta que la
acumulacin de huesos se fue
haciendo a lo largo de los siglos, con
un oso entrando en la cueva cuando
el cadver de su anterior ocupante ya
no era ms que un puado de
huesos. El nuevo inquilino se limitaba
a apartar los molestos restos de la
yacija, antes de ocuparla.
En cambio, los osos cuyos restos
encontramos hoy en la Sima no
hibernaban all.
Estos rincones no suelen estar muy

lejos de una boca de la cueva, pero s
189
Hace 300.000 aos

exista una cavidad
abierta al exterior muy
cerca de la Sima de los
Huesos...
(Dibujo: Mauricio Antn)
8. E/ inicio y el final de lo primera colonizacin de Europa en Atapuerca
compaeros tan poco afortunados

como ellos, cados antes; en el
proceso desordenaban y rompan sus
huesos y, finalmente, moran. Cuando
esto ocurra, la carne tardaba poco
(apenas meses) en desaparecer, y su
esqueleto quedaba en la misma
posicin en que el animal muri.
Hasta que el siguiente desventurado,
a veces una madre con oseznos, caa
sobre ellos. Poco a poco se fue
formando un verdadero osario.
Este tramo de la cueva ha sido desde

hace mucho tiempo una autntica
trampa, un precipicio dispuesto a
tragarse a cualquier oso incauto.
Su boca es estrecha y difcil de
atravesar, y el abismo de casi 13
metros se abre sin previo aviso, en un
rincn aparentemente propicio para
dormitar unos meses. Si el oso que
buscaba lugar para su siesta
Al menos en varias ocasiones aquellos

cuerpos en descomposicin atrajeron
a otros carnvoros, as como a otros
osos, a una muerte cierta. Por lo
menos tres leones, casi con certeza
un macho, una hembra y un joven,
debieron de seguir su olfato para
satisfacer su hambre y acabaron
muriendo en el despeadero.
Al menos 24 zorros siguieron la
misma suerte, junto a un par de
linces, un gato montes, tres
comadrejas, dos martas y un lobo,
que sepamos. La Sima se haba
convertido en una sofisticada trampa
con cebo.
La palentologa
Nuria Carda, sostiene una
mandbula de L/rsus
deningeri.
Mientras esto ocurra, a lo largo del

final del Pleistoceno Medio, la Sierra
bulla de vida natural. Y entre tanto
animal, grupos de seres humanos
tenan establecido, como vimos, un
campamento semipermanente en el
nivel TD-10 de la Dolina, apenas
a 500 metros de esta cueva.
Ellos tambin la conocan, sin duda;
pero no vivan all.
invernal se descuidaba, poda acabar

despeado; y esto es lo que les
ocurri a ms de 160, a lo largo de
milenios. Muchos no moran
instantneamente. Heridos y
atrapados en un pozo sin salida, su
agona deba de ser lenta, y su
instinto de supervivencia les llevaba a
carroear los restos de otros
194
Esto escena debi

de ser frecuente hace
300.000 aos.
Hombres de la Sima
acechando a una manada
de bisontes en el ro
Arlanzn, con la Sierra de
Atapuerca al fondo.
(Dibujo: Ral Martn).
En su reparto de funciones, a esta

cavidad le haba tocado ser su
cementerio.
all. Quiz para protegerlos de otros

carnvoros, tal vez simplemente para
quitarlos de en medio. Lo que s es
seguro es que ya saban que aquellos
muertos eran diferentes de cualquier
otro animal muerto, y deban ser
tratados de forma distinta. Cualquier
imagen que nos hagamos de funeral
o procesin doliente es pura
imaginacin. No sabemos por qu o
cmo lo hacan, pero parece que
estaban dispuestos a tomarse el
trabajo de llevar hasta all los cuerpos
No hay forma de saber si efectuaban

con sus muertos algn tipo de ritual;
no sabemos si los lloraban o sentan
su prdida. Sabemos que ya no se los
coman, como haban hecho sus
lejanos antepasados medio milln de
aos atrs. Sabemos que los
acarreaban hasta la Sima, recin
muertos, intactos, y que los arrojaban
Hombre de la Sima
entrando a lo cueva.
198
En la Sima de los
Huesos aparecen fsiles en
posicin anatmica. En la
secuencia vemos la
excavacin y mapado de
un pie de oso (Ursus
deninqer).
y otra con Cueva Mayor. Aunque

ambas entradas quedan muy lejos por
pasillos estrechos, tortuosos y
oscuros, grandes colonias de
murcilagos se atrevan a profanar
su tranquilidad eterna.
de sus muertos; unos muertos para

ellos especiales.
Una vez en el fondo de la Sima, no
haba diferencia con otros cadveres.
El siguiente oso que caa, quiz
decenas de aos despus, revolva y
mezclaba los huesos, pero no los
alteraba mucho. All se haba ido
formando una empinada rampa de
arcilla, por la que resbalaban huesos
animales y humanos, para acabar
en aquel pozo. Algn ao
particularmente lluvioso haca que
a la Sima llegase agua, nunca
demasiada ni con mucha fuerza; con
el agua llegaba nueva arcilla, que se
depositaba suavemente sobre todos
aquellos restos, amortajndolos en
rojo. As los encontramos hoy en da.
Pero la Sima de los Huesos nunca ha

dejado de funcionar como trampa
natural, aunque la frecuencia de
cadas es muy baja. Hace unos
20.000 aos un zorro volvi a ser
vctima de la Sima, y en tiempos muy
recientes una comadreja sigui su
misma suerte. Pasaron miles de aos.
Aquella gota sigui cayendo sobre los
restos del ltimo oso, cubrindolos
con una fina capa de concrecin
calcrea. La misma rampa, baada
por ocasionales lminas de agua en
los aos hmedos, se fue cubriendo
de una capa de calcita a lo largo de
milenios. Pasaron centenares de miles
de aos, hasta que los hombres de la
Edad del Bronce, con sus antorchas,
volvieron a descubrir aquella cavidad:
por entonces una sala misteriosa,
donde un oso de piedra reposaba,
majestuoso, en el centro. Posteriores
visitantes encontraron aquella imagen
menos aterradora, y comenzaron a
revolver el sedimento buscando los
enormes colmillos de oso. Por fin,
en 1976, llegaron los investigadores.
Y comenzaron a reconstruir un
episodio ms de la historia humana.
En algn momento un ltimo oso se

despe en la Sima. Aquel ltimo
animal sin suerte consigui arrastrarse
hasta el centro de la cavidad, justo en
un lugar donde una grieta dejaba
caer algo de agua, gota a gota; all
muri. Su huesos no iban a moverse
de all; quedaron tal cual estaban
dibujando en el suelo la silueta
poderosa del gran oso. Entonces la
boca de entrada se derrumb, pero
la Sala de los Cclopes no qued
completamente aislada: haba al
menos dos conexiones con el
exterior, una con la Cueva del Silo
199
frica es la cuna de la Humanidad, y de hecho ha creado varias

humanidades diferentes. La primera parte de la evolucin humana
tiene lugar en este continente, desde los primeros homnidos
bpedos hasta las formas evolucionadas que probablemente
salieron hace al menos un milln y medio de aos para colonizar
Asia y Europa. Y tambin en frica surgi otra forma de
humanidad, los anatmicamente modernos, que salieron de
nuevo para colonizar Eurasia hace unos 50.000 aos. La forma
que desplaz a los antiguos habitantes de Europa y Asia: nosotros.
nuestros antepasados, as como a los abuelos de Homo antecessor.

Homo ergaster aparece sobre, todo en los alrededores del lago
Turkana, en Kenya (este de frica). Especialmente interesante es
uno de los fsiles de Homo ergaster, el esqueleto casi completo de
un adolescente de unos 10 aos de edad aparecido en niveles de
ms de 1,5 millones de aos de antigedad. Es un descubrimiento
excepciona. Este fsil, conocido como WT-15000 (o el Nio del
Turkana), conserva prcticamente todo el esqueleto. Su morfologa
arroja sorpresas: su estatura es muy grande (1,60 metros, que
alcanzaran en el adulto cerca de 1,80), la forma de su cuerpo es
plenamente humana y su cerebro de unos 900 ce. de capacidad.
Como se conserva la cadera, es posible afirmar que se trataba de
un varn. Su morfologa coincide con lo que podramos
esperarnos de una forma capaz de salir de frica. Adems,
hace 1,6 millones de aos aparece el Achelense.
De modo que para saber qu tipo de seres humanos llegaron por

primera vez a Europa es en frica donde debemos mirar.
Lamentablemente, tampoco all se han conservado muchos restos
de esta poca, y los que hay nos sumen en la confusin.
Pues en aquel momento haba varios tipos humanos diferentes
campando por las sabanas y bosques africanos. Y no sabemos cul
de ellos es el antecesor del Homo antecessor.
Esta nueva tecnologa aparece en frica hacia el milln y medio

de aos de antigedad. Mucho ms desarrollada que sus
predecesoras, no es inconcebible que est asociada a Homo
ergaster. De forma que esta especie parece estar en una posicin
privilegiada como candidata a antepasados directos de los
Primeros Europeos. Aunque es difcil establecer una lnea directa;
a partir del milln y medio de aos hasta,hace menos de
600.000 no hay muchos yacimientos en frica, justo la etapa
clave, la salida del continente africano, est sin documentar. Los
nicos restos de que disponemos en Europa son los de la Dolina,
a partir de los cuales debern establecerse sus relaciones
evolutivas. De ah su importancia.
Nada menos que tres grupos diferentes haba por aquel entonces
(entre hace 2 millones de aos y un milln y medio): los Homo
nabliis, el primer representante del gnero Homo, surgido hace
ms de 2 millones de aos; un segundo grupo con similar
cronologa, que algunos cientficos llaman Homo rudolfensis y que,
en opinin de otros, podra tratarse de una variedad de Homo
habilis; y un tercer grupo, ms evolucionado, con un crneo ms
grande y un marcado desarrollo del torus supraorbitario.
Esta tercera especie se llama Homo ergaster. Aparece hace ms
o menos 1,8 millones de aos, para perderse su pista hace
1,4 millones de aos. Es en este grupo donde debemos buscar a
200
201
Antes de Atapuerca poco se saba de la evolucin humana en

Europa durante el Pleistoceno Medio. Haba apenas un puado
de fsiles anteriores a los Neandertales. Pocos fsiles, cuyos rasgos
se interpretaban de manera dispar.
El fsil humano ms antiguo que se conoca en Europa era la
mandbula de Mauer, hafada cerca de Heidelberg (1), en
Alemania. Era un resto de gran antigedad, que incluso dio
nombre a una especie: Homo heidelbergenss. Se le atribua una
datacin de alrededor de medio milln de aos. Recientemente
aparecieron los restos de Boxgrove (2), en el sur de Inglaterra, un
fragmento de tibia y dos dientes con una edad similar. Algo ms
modernos son los restos de Arag (3), en el sureste de Francia,
que comprenden una cara deformada, algunos otros restos
craneales y dos mandbulas, adems de un coxal y otros restos.
Por el anlisis de la fauna acompaante se asigna a estos fsiles
una datacin de alrededor de 400.000 aos. En Italia hay tambin
yacimientos ms o menos contemporneos, como Visogliano (4),
de datacin incierta. Este grupo de yacimientos se sita antes del
estadio isotpico 11 (alrededor de 415.000 aos), un momento
clido que sirve de frontera. Los fsiles muestran caractersticas
muy primitivas, como recios torus supraorbitales, aunque ya
tienen algunos rasgos que apuntan hacia la morfologa
Neandertal.
Los del siguiente grupo, con dataciones de entre 415.000
y 254.000 aos de antigedad, presentan estos caracteres
neandertales an ms marcados. Son un puado de restos
craneales, como los de Bilzingsleben y Reilingen (5), en Alemania,
Swanscombe (6) (Reino Unido) y Vrtesszlls (7) (Hungra). Los
ms importantes de este grupo, por ser los ms completos, son el
crneo de Petralona (8), en Grecia, que apareci aislado, pero

cubierto de una concrecin calcrea, y el de Steinheim (9)
(Alemania). La morfologa del crneo de Petralona fue
considerada como muy antigua, pero las dataciones radiomtricas
efectuadas sobre la costra que lo recubre lo han rejuvenecido; no
tendra mucho ms de 200.000 aos de edad.
El tercer grupo est formado por yacimientos de finales del
Pleistoceno Medio, de entre 245.000 y 190.000 aos de
antigedad. Estos fsiles estn ya claramente entroncados con los
Neandertales, y algunos entraran por derecho propio en la
definicin clsica de Neandertal. Por ejemplo, los restos hallados
en Ehringsdorf (10) (Alemania), los restos de Pontnewydd (11)
(Cales, Reino Unido), o los fsiles franceses de Lazaret (12),
Biache-Saint-Vaast (13) y La Chaise-Abri Suard (14).
A este ltimo grupo pertenecen tambin numerosos yacimientos
espaoles con escasos fsiles humanos, como los de Pinilla del
Valle (15) (Madrid), Bolomor (16) (Valencia), Lezetxiki (17)
(Guipzcoa), Tossal de la Font (18) (Castelln) y Valdegoba (19)
(Burgos). La Sima de los Huesos (20) estara enclavada en el
segundo grupo. Sus fsiles presentan caracteres primitivos, pero
tambin una serie de caracteres preneandertales, especialmente
en el crneo y en la mandbula.
En cuanto a TD-6, pertenece a un grupo aparte; est fuera del
primer grupo por ser mucho ms antiguo, y tan slo se le puede
relacionar con los escasos africanos de esa edad y con la
mandbula de Dmanisi, en Georgia (Cucaso). ste resto, hallado
a las puertas de Europa, podra tener casi un milln y medio de
aos de antigedad.
Los Neandertales ocuparon el continente europeo entre los

250.000 aos y los 30.000 aos, y llegaron a colonizar Asia Central
y Oriente Medio. Su apogeo estuvo marcado por las pocas ms
fras de las ltimas etapas glaciares en Europa.
Su morfologa era diferente de la nuestra, pero eran humanos.
Sabemos mucho de ellos, pues se han conservado numerosos
restos.
empez a aparecer otra gente. Traan una nueva tecnologa y

posean caractersticas anatmicas propias como la frente alta, la
cara plana, la, nariz estrecha y mentn en la mandbula. Esa gente
provena de frica y empezaron a extenderse por Europa y Asia.
En muy poco tiempo (apenas 10.000 aos) todos los yacimientos
tenan industria Auriaciense, perteneciente al Modo 4. Los
Neandertales haban desaparecido.
Sabemos que cuidaban de sus ancianos. El esqueleto de la Chapelle

aux Saints (1), en Francia, padeca artrosis, pero sobrevivi varios
aos, en los que tuyo que ser atendido. Sabemos que dominaban el
fuego. Su tecnologa era elaborada; es conocida como Musteriense
(Modo 3). Tambin enterraban a sus muertos. De hecho, esta
costumbre ha permitido la conservacin de muchos de los fsiles
hallados hasta hoy.
No hubo mezcla de genes; los Neandertales se desvanecieron de

la faz de la Tierra, desplazados de sus lugares de caza y
recoleccin por grupos de humanos modernos ms eficientes,
mejor preparados, ms organizados. No hay razones para pensar
en una guerra o masacre. Ambos grupos eran muy similares, y sus
necesidades eran las mismas. Tuvieron que competir por los
recursos, y los humanos modernos debieron de tener alguna
ventaja. No sabemos cul era, pero quiz est relacionada con un
factor fascinante.
Incluso se pens en tiempos que esos enterramientos incluan

rituales hermosos y complejos. La presencia de polen alrededor de
un esqueleto del yacimiento de Shanidar (2), en Irak, hizo pensar
que haba sido cubierto de flores. Un nio del yacimiento de Teshik
Tash (3) (Uzbekistn) apareci rodeado de cornamentas de cabra. Y
el esqueleto de Le Moustier (4) (Francia) apareci cubierto de
pigmentos. Hoy se cree que estos fenmenos son naturales. Pero s
que enterraban; slo en la cueva de la Ferrassie (5) (Francia) hay
ocho esqueletos.
Tenan una estatura mediana (1,70 los hombres y 1,60 las mujeres),
y eran muy fuertes y pesados. Su cerebro era grande,
mayor que el nuestro. Durante 200.000
aos fueron los habitantes de Europa.
Hace 40.000 aos en las
cuevas europeas
Las primeras pinturas rupestres que se conocen son las de Cueva

Chauvet (6) (Francia); tienen alrededor de 30.000 aos: antes de
que desaparecieran los Neandertales. Se piensa que el arte y el
lenguaje pueden estar relacionados; quiz la diferencia fue el
lenguaje. Un grupo humano capaz de comunicarse de forma ms
elaborada coopera mejor; y eso podra haberles dado la ventaja.
O tal vez la fue la nueva tecnologa, el Auriaciense, ms eficaz.
Los ltimos Neandertales vivieron en el sur de Espaa hace
alrededor de 30.000 aos; sus restos se conservan en yacimientos
como Zafarraya (7), en Mlaga; adems, hay industria
musteriense en La Carihuela (8) (Granada),
Cova Negra (9) (Valencia). El resto
haba desaparecido ya de
Europa. Fue el fin de un
tipo de Humanidad.
Enlos prximos aos la aplicacin de tcnicas de ltima generacin

a los restos hallados en la Sierra de Atapuerca
va a permitir estudiar aspectos nuevos de los humanos prehistricos y sus vidas.
An queda mucha informacin en los fsiles
y muchos yacimientos por excavar en la Sierra...
Yacimiento
Trinchera del Elefante,
en el que en 1998 se
comenz un segundo
sondeo.
206
9. Ms all de los huesos y las piedras: El futuro de Atapuerca
Aunque Calera ya
est agotada, Zarpazos
an guarda muchas
sorpresas en su interior.
En Atapuerca nos jubilaremos todos

se ha convertido en un tpico del
equipo de excavacin, que encierra
una gran verdad. Pues, si bien es
cierto que la excavacin del
yacimiento de Galera est ya
finalizada, el trabajo en la Dolina
llevar decenios. Y en la Sima de los
Huesos no se conoce la extensin del
depsito de fsiles, aunque todo
indica que es enorme. Slo entre
estos dos lugares, decenas de
arquelogos y paleoantroplogos
tienen trabajo asegurado para los
prximos aos. Pero hay otro tema
recurrente en las conversaciones de
los cientficos del
equipo, tambin medio
en serio, medio en
broma: Esto no es
ms que el principio.
Y bien podra ser.
La Sierra de Atapuerca
se ha complacido en
superar la importancia
de los hallazgos en ella
efectuados ao tras
ao. Con seguridad
estos yacimientos,
seguirn
proporcionando nuevas
sorpresas, aumentando
nuestro conocimiento
sobre la evolucin
humana.
todava otros sin descubrir. Pero por

lo hasta ahora conocido no es
probable que la presente generacin
de cientficos sea la nica que se
jubile en esta Sierra. Queda mucho
por hacer.
Para empezar, en la Trinchera del
Ferrocarril, cerca de Galera y Dolina,
hay un relleno de 15 metros repleto
de restos de fauna con algunas piezas
de industria ltica. Se conoce como
Sima del Elefante, por haberse hallado
en el corte restos de un proboscdeo,
y podra decirse que se trata de una
segunda Dolina por su aspecto.
Las dataciones de
varias costras que
asoman en el corte y
la fauna recuperada
indican que los niveles
bajos son muy
antiguos, tal vez ms
que los de Dolina.
Sin salir de la Trinchera
hay razones para creer
que algunas pequeas
cavidades laterales,
como la Cueva Peluda,
puedan ofrecer datos
importantes. Y siempre
queda el rincn de la
Cueva de los Zarpazos.
Sin descartar que la
sorpresa que ya dio en una ocasin se
repita; es decir, que en su fondo
aparezca una nueva cavidad.
No olvidemos que la propia Covacha
de los Zarpazos estuvo oculta hasta
Adems, en Atapuerca hay localizados

decenas de lugares con restos de
fauna e industria ltica que an no
han sido excavados y pueden existir
207
La Trinchera del
Ferrocarril an tiene
muchos rellenos con
fsiles sin excavar.
ms cuevas en las cercanas.

Los yacimientos excavados estn
todos en el flanco suroeste de la
Sierra, pero hay otra serie de cuevas
orientadas hacia la Sierra de la
que se empez a excavar Galera...

Es imposible imaginar lo que podra
descubrirse en una cueva intacta,
cegada desde hace 200.000 aos.
Por si esto fuera poco, an quedan
208
9. Ms olla de los huesos y los piedras: El futuro de Atapuerca
Claro que llegar a esos depsitos no

ser fcil. Sobre ellos hay toda una
secuencia de sedimentos y de
ocupaciones humanas posteriores.
Desde los primeros nuevos europeos
hasta los pastores del Medievo han
usado esta cueva para refugiarse, o
incluso como corral de ganado. Todo
ese material deber ser excavado
antes de acceder a los depsitos del
Pleistoceno Superior, aquellos que
pueden informarnos sobre la vida
de los Neandertales.
Demanda, que son extremadamente

prometedoras. Una de las ms
importantes es la Cueva del Mirador,
as llamada porque domina el punto
ms estrecho del Valle, entre la Sierra
y los Pramos, al Sur. El Mirador es
hoy apenas una pequea sala, pero
podra contener hasta 30 metros de
sedimentos ricos en restos. Quiz sea
en el Mirador donde se oculten los
grandes desconocidos de Atapuerca:
los Neandertales.
Lo Cueva del
Mirador es uno de los
lugares ms prometedores
de la Sierra.
Desde la boca de la Cueva
del Mirador se domina el
Valle del Monzn en su
punto ms estrecho.
No se han hallado restos

Neandertales en la Sierra de
Atapuerca hasta ahora. La Cueva del
Mirador es muy probable que
contenga restos, sobre todo teniendo
en cuenta su situacin: desde ella
deban de dominarse con facilidad los
movimientos de los animales,
precisamente en la zona ms
estrecha del Valle.
El sueo de un cazador.
Se sabe que en el Neoltico y en la

Edad del Bronce la Sierra fue ocupada
intensamente en algunos periodos.
Los Dlmenes cercanos a la poblacin
de Atapuerca, las excavaciones del
Portaln de Cueva Mayor y el
yacimiento de la Galera del Slex as
lo atestiguan. En estos periodos de la
Prehistoria reciente an queda mucho
por hacer.
209
Exprimir los huesos

Eva Daz y Raquel
Prez topografan los
yacimientos de la
Trinchera del Ferrocarril.
Los datos obtenidos son
introducidos en el
ordenador, que realiza
modelos muy precisos de
la estratigrafa.
morfologa y forma de vida de los

antiguos humanos.
Los arquelogos desarrollan una

nueva forma de analizar los
yacimientos. El uso de ordenadores
para manejar la informacin permite
a los cientficos reconstruir en el
espacio las acumulaciones de fsiles
e industria, visualizando as el
yacimiento como si el sedimento
hubiese sido eliminado. Esto se
consigue digitalizando los mapas de
excavacin, una tarea lenta y
El lenguaje no fosiliza, pero s que lo

hacen algunas estructuras seas
directamente relacionadas con el
habla. La garganta humana tiene una
forma muy peculiar, que es la que
permite emitir la gran cantidad de
sonidos diferentes que constituyen la
base de los lenguajes hablados.
Soportando la laringe (el tubo
muscular que produce los sonidos),
hay un hueso llamado hioides, que
est conectado por ligamentos a la
base del crneo. Estudiando
cuidadosamente la insercin de los
ligamentos en el crneo, y la forma
del hioides, es posible reconstruir la
posicin de la laringe y, por tanto,
estimar la riqueza del rango de
sonidos posibles. Lamentablemente,
el hioides es un hueso pequeo y
frgil, y la base del crneo es la
porcin ms delicada de su
estructura, que raras veces se
conserva. Pero en la Sima de los
Huesos hay un crneo entero, el
Crneo-5, tan perfectamente
preservado, que esta regin se
conserva intacta. Y hay tambin dos
ejemplares del hioides, lo que
permitir hacernos una idea de las
limitaciones a la produccin de
sonidos de aquellas poblaciones
pleistocenas.
trabajosa, pero que puede abrir la

puerta a nuevas formas de estudiar
cmo es un depsito arqueolgico.
Y aparte de todo esto, los restos ya
encontrados pueden aprovecharse al
mximo, extrayndose de ellos
mucha ms informacin que hasta
ahora. Los paleontlogos estudian
mediante TAC (Tomografa Axial
Computerizada) y ordenadores
detalles hasta ahora ocultos de la
Los estudios de TAC y la

reconstruccin tridimensional por
ordenador permitirn tambin
210
9. Ms all de los huesos y las piedras: El futuro de Atapuerca
La Jomografa Axial
Computerizada (TAC),
aplicada a los fsiles,
permite a los cientficos
acceder a las regiones
internas, antes
inaccesibles, del hueso sin
provocarle daos.
El doctor Alberto Muoz
colabora con los
paleoantroplogos con
sus conocimientos
de radiologa.
Los datos del TAC son
introducidos en un
ordenador, que construye
una representacin
tridimensional del hueso
estudiado.
Es posible analizar, e
incluso tomar medidas,
de cualquier parte
inaccesible, en este caso
del Crneo-5.
211
Estn en curso estudios de la propia

composicin qumica de los huesos;
en esta ocasin, buscando pistas
sobre la alimentacin de aquellas
poblaciones. Pues determinados
elementos raros (elementos traza tales
como el estroncio) aparecen tan slo
en determinados tipos de alimentos y
se depositan en los huesos. Las
nuevas tcnicas de anlisis qumico
permiten, a partir de un fragmento
diminuto de hueso, descubrir la
proporcin de estos elementos
marcadores, que pueden relacionarse
as con la alimentacin.
analizar aspectos hasta ahora casi

desconocidos, como los senos
frontales (unas cavidades internas que
hay sobre y entre las cejas), o la
estructura del odo medio, escondida
en el crneo e invisible. Por no hablar
de las posibilidades del estudio del
odo interno, una delicada y compleja
estructura muy importante en la
audicin y el equilibrio. Todas estas
tcnicas van a posibilitar anlisis
nuevos, y quiz arrojen nueva luz
sobre la evolucin del Hombre.
212
9. Ms all de los huesos y los piedras: El futuro de Atapuerca
especies o entre poblaciones dentro

de una especie, sino incluso entre
individuos. Otras porciones, sin
embargo, son casi idnticas en
grandes grupos de organismos, lo
que resulta de enorme utilidad para
analizar sus parentescos. Las tcnicas
de laboratorio en Ingeniera Gentica
permiten analizar esta informacin,
siempre que se disponga de ADN.
A la raz: buscando
ADN fsil
Hasta es posible, aunque no muy
probable, encontrar protenas en los
huesos, que de hallarse permitiran
realizar anlisis inmunolgicos de
parentesco. Esto podra relacionar
distintos huesos del mismo individuo,
o incluso comparaciones con
poblaciones modernas. Pues aunque
estos seres humanos no son nuestros
antepasados directos, s que son
nuestros primos, y quizs
compartimos algunos marcadores
genticos con nuestros ancestros
africanos de hace ms de un milln
de aos.
El estudio de la
base del crneo (aqu, el
Crneo-5, el mejor
conservado del registro)
puede ayudar a conocer
aspectos como el lenguaje
de los antiguos habitantes
de la Sierra.
El problema est en los fsiles, pues

el ADN es una molcula frgil.
En la vida cotidiana, el ADN de los
organismos est protegido dentro
del ncleo celular por protenas
especializadas. Todo este blindaje
desaparece cuando la clula muere
y el ADN empieza a deteriorarse.
Las nuevas tcnicas permiten
recuperar cantidades diminutas de
ADN, pero hay que evitar que la
persona que manipula la muestra la
contamine con el suyo propio.
Cientficos de todo el mundo han
intentado descubrir ADN en fsiles
antiguos, hasta ahora sin mucho
xito. El tiempo ha acabado con esos
fsiles moleculares.
En los ltimos aos el

perfeccionamiento de las tcnicas de
laboratorio ha permitido utilizar datos
genticos en la clasificacin de los
organismos vivos. Esta tcnica de
anlisis permite precisar mucho ms
cuando se trata de delimitar los
parentescos entre distintos grupos, ya
que se estudia directamente la causa
ltima de las diferencias morfolgicas,
el programa que crea y hace
funcionar al organismo. Todos los
seres vivos tienen su informacin
gentica codificada en forma de
molculas de cido
Desoxirribonucleico (ADN). Esta
informacin le dice a las clulas cmo
deben funcionar y establece el patrn
de desarrollo de los seres vivos.
De hecho existen partes de ese
cdigo que varan no slo entre
El ADN ms antiguo obtenido de un

fsil procede de un resto encontrado
en el yacimiento original que dio
nombre a los Neandertales; tiene
unos 40.000 a 50.000 aos de
antigedad. Fue aislado
recientemente, en 1997, tras un
complejo proceso de laboratorio en el
que se obtuvo una pequea muestra
de ADN procedente de un orgnulo
213
Durante veinte aos se ha trabajado

en esta Sierra y, como vemos, an
queda mucho por hacer. Decenas de
cientficos se dedican a la
investigacin en Atapuerca y muchos
ms se incorporarn en los prximos
aos en un esfuerzo coordinado de
infinidad de instituciones nacionales
y extranjeras. Sabemos a grandes
rasgos qu tipo de gente vivi en
Europa a lo largo del ltimo milln
de aos. Ahora, poco a poco, iremos
reconstruyendo su forma de vida en
aspectos hasta ahora desconocidos:
su comportamiento, su lenguaje, las
relaciones con su entorno, sus
migraciones a lo largo del ao, la
organizacin de los grupos humanos
y su relacin con plantas y animales.
sos son los objetivos del proyecto de
investigacin ahora vigente, junto con
la localizacin de yacimientos ms
antiguos y ms modernos que ayuden
a convertir la Sierra de Atapuerca en
la columna vertebral de la Prehistoria
europea. El lugar est preparado, y el
equipo, extraordinariamente joven,
formado y trabajando, en la
vanguardia de la investigacin
mundial. La Sierra de Atapuerca, poco
ms que una pequea colina en el
norte de Espaa, es una buena
referencia para el largo viaje que el
ser humano emprendi, hace ya
mucho tiempo, en busca de sus
propios orgenes.
celular llamado mitocondria; los

resultados permitieron afirmar que se
trataba de autntico ADN Neandertal,
y que la divergencia de este grupo
con nosotros se produjo hace
alrededor de 700.000 aos:
una fecha compatible con los
hallazgos de la Dolina.
Los huesos de la Sima de los Huesos
se han conservado
extraordinariamente bien, dadas las
condiciones constantes de
temperatura y humedad de la
cavidad, y, por tanto, podra ser un
lugar ideal para encontrar ADN.
De hallarse ADN, sera el ms antiguo
encontrado, y permitira compararlo
con el de Neandertal y con los
actuales para establecer sus parecidos
y diferencias, lo que sera muy til
para el estudio de la evolucin
humana, especialmente en Europa.
De momento, es slo una esperanza,
aunque se sigue trabajando.
214
9. Ms all de /os huesos y los piedras: El futuro de Atapuerca
La revolucin informtica tambin ha llegado a la Paleontologa.

En los ltimos tiempos, nuevos procedimientos estn permitiendo
estudiar los fsiles humanos desde nuevos puntos de vista. Entre
ellos el ms espectacular quiz sea el uso de la Tomografa Axial
Computerizada (TAC). Una vez digitalizados, los huesos pueden
ser objeto de todo tipo de estudios, sin tocarlos.
El TAC consiste en tomar muchas radiografas desde diferentes
ngulos en un nico plano, mediante un cabezal rotatorio
montado normalmente en un gran anillo (ver pgina 211).
Un ordenador combina los datos de los barridos, creando
imgenes de gran resolucin de los huesos. En el caso de los
fsiles, el TAC, con su gran capacidad de detalle, detecta los
bordes del hueso, sacando a la luz las cavidades internas que
normalmente son inaccesibles. Combinando barridos en mltiples
planos se puede hacer una reconstruccin tridimensional del
hueso. Sobre este modelo digital pueden hacerse todo tipo de
clculos y mediciones, as como estudios morfolgicos
inaccesibles a la tecnologa corriente. Aparte de generar imgenes
de deslumbrante belleza, un crneo dentro del ordenador es
mucho ms que un juguete.
Por ejemplo, se puede analizar en detalle el odo interno de los
fsiles, para estudiar la audicin de los seres humanos del pasado.
Tambin es posible estudiar los cerebros, largo tiempo
desaparecidos, de aquellos hombres por las impresiones que dejan
en la cara interna del crneo. La posibilidad de cortar en cualquier
ngulo y de eliminar selectivamente partes del hueso hace posible
analizar los restos de formas nuevas. Incluso es posible hacer
copias en plstico de los huesos digitalizados, por un
procedimiento conocido como estereolitografia.
Ciencias Geolgicas de la
Complutense de Madrid.
Arsuaga tiene algo de naturalista de la
vieja escuela, y tambin de
explorador; hacerse cargo de excavar
la Sima de los Huesos fue un paso
arriesgado, en un momento de duda,
por las dificultades que implicaba.
En 1986, Arsuaga era ya profesor
universitario, lo que facilitara la
creacin de un nuevo equipo y la
financiacin del proyecto. Junto a
Pilar Julia Prez, Paleopatloga del
Departamento de Paleontologa,
ciment all el nuevo equipo de
trabajo.
Qu se puede hacer cuando uno

quiere desde siempre ser
paleoantroplogo, pero en su pas no
existe apenas esta disciplina? Pues
crearla, de la nada si es necesario.
Juan Luis Arsuaga estudi Ciencias
Biolgicas porque siempre pens que
la evolucin humana deba ser
estudiada como la de cualquier otro
ser vivo: desde los postulados de
Darwin. Y adems con rigor, lo que
supuso que en seguida percibiera la
importancia para el trabajo
paleontolgico de los ordenadores y
la estadstica. Por eso en su tesis
doctoral utiliz el anlisis
multivariante, una compleja tcnica
estadstica, llevndolo a cabo en un
ordenador de tarjetas perforadas; con
estas herramientas analiz ms de
500 pelvis humanas modernas. Desde
entonces la evolucin y la morfologa
de la cadera y los asuntos con ella
relacionados (locomocin, parto) han
sido sus favoritos. Sin descuidar el
resto de los temas de evolucin
humana, est a la cabeza del equipo
creado por l en el Departamento de
Paleontologa de la Facultad de
El contacto con Emiliano Aguirre lo

haba establecido Juan Luis Arsuaga
ya en 1976; su objetivo era estudiar
fsiles humanos para su tesis
doctoral. Pero hasta 1982 no tuvo la
oportunidad de echar mano a
algunos restos, unos fragmentos de
crneo y los famosos dientes con
surcos de palillo, que estudi
conjuntamente con Jos Mara
Bermdez de Castro. Tambin
aquel ao conoci a Eudald en el
Primer Congreso Internacional de
Paleontologa Humana, celebrado en
Niza. Paseaba junto a la playa y vi a
un tipo tallando piedras; tena que ser
espaol, as que me acerqu, y era
Eudald. Desde entonces la
asociacin ha sido estrecha, personal
y profesionalmente.
Su equipo se encuentra en la
vanguardia de la investigacin
216
Sima, es decir, el proceso de

formacin del yacimiento. Es hora
de hacer paleobiologa en Atapuerca
-resume Arsuaga-, y dejar atrs las
filogenias; eso ya est hecho hay que
abordar otros problemas ms
interesantes.
paleoantropolgica mundial, gracias a

la incorporacin de las ltimas
tcnicas. Ordenadores de varios tipos
abarrotan su despacho, y en su
interior yacen centenares de
radiografas que la mquina combina
en imgenes tridimensionales de
sorprendente belleza y utilidad. En el
futuro hay ms posibilidades. Quiz
llegue un momento en que podamos
hacer experimentacin.
En Paleontologa? Por ejemplo, con
el tema del lenguaje -explica-, tal vez
podamos fabricar una mquina
parlante, para reproducir los sonidos
que podan emitir aquellos
humanos...
Y no slo en Atapuerca. Arsuaga y su

equipo colaboran con alguno de los
grupos de investigacin en
paleontologa humana ms
importantes del mundo. Por ejemplo
con Tim White, de la Universidad de
California, que trabaja en Etiopa, en
la famosa regin de Afar. O con
James Bischoff, del United States
Geological Survey, geocronlogo
especializado en Pleistoceno.
Y para todo eso hace falta

interdisciplinariedad: incorporar
nuevos puntos de vista procedentes
de otras disciplinas. As, el equipo de
Arsuaga colabora con bioqumicos,
mdicos, genticos y astrofsicos
para sus investigaciones ms
avanzadas.
En temas como reconstruccin
tridimensional de huesos mediante
TAC o el anlisis gentico y qumico
del hueso este tipo de
colaboraciones resultan
imprescindibles. Por delante, temas
tan complejos como la nutricin, el
estudio del parto, la encefalizacin
en la especie humana, el dimorfismo
sexual...
Por no hablar de la paleoecologa de
la Sierra en diferentes momentos del
pasado o el siempre espinoso
problema de la tafonoma de la
Juan Luis Arsuaga ha convertido la

divulgacin cientfica en una de las
prioridades de su equipo. En los
ltimos aos ha producido y escrito el
guin de dos documentales sobre
Atapuerca emitidos en decenas de
televisiones. Su ltimo libro (escrito
junto a Ignacio Martnez Mendizbal),
titulado La Especie Elegida, se situ
desde su aparicin en las listas de los
libros ms vendidos.
Compatibiliza la divulgacin en
centenares de artculos en peridicos
y revistas de todo el mundo,
innumerables conferencias e
intervenciones radiofnicas, con la
investigacin y publicacin de
decenas de artculos cientficos en
revistas de primera lnea
internacional.
217
arquelogos, paleoantroplogos,
gente trabajando en Paleoecologa y
en la demografa de las poblaciones
del Pleistoceno Medio...
Sus recuerdos de los primeros aos
en la paleontologa, y en la
excavacin, son ntidos: Era algo
mgico, dice. Bermdez de Castro
trabaj con material fsil de
Atapuerca antes de ver el yacimiento,
estudiando junto a Juan Luis Arsuaga
unos extraos surcos en la base de los
dientes, que acabaron atribuyendo al
uso de palillos. La conclusin fue
recibida con carcajadas en su primer
congreso cientfico, pero hoy est
aceptada. Bermdez de Castro era
entonces un paleoantroplogo de
gabinete y museo, de modo que
cuando lleg a la excavacin, al
trabajo de campo, se sorprendi:
Yo era un bilogo especializado en
antropologa, y la idea de excavar, de
trabajar en el campo, era algo extico
y desconocido: era una sensacin
extraa y excitante -recuerda- pero
disfrut muchsimo. Era el ao 1983,
y buena parte de su trabajo la hizo
con un instrumento arqueolgico de
precisin: un martillo neumtico
de 40 kg. La cosa se hizo an ms
emocionante en 1984, cuando se
dedicaron a extraer sedimento de la
Sima de los Huesos en un ambiente
de pasin colectiva y entusiasmo, que
asoma an en su voz. Estbamos
sacando fsiles humanos -rememora
ahora- y yo no poda creerlo.
El contacto con la arqueologa, con el
Empez a estudiar evolucin

humana con Juan Luis Arsuaga en la
Facultad de Ciencias Biolgicas,
donde eran compaeros, pero al
poco sus temas de investigacin se
separaron. Bermdez de Castro
comprendi la importancia de los
dientes en la evolucin humana, y se
dedic de lleno a su estudio haciendo
su tesis en una poblacin de
aborgenes canarios, de poca
reciente, pero muy completa. Porque
los dientes no slo ofrecen
informacin sobre la morfologa de
los seres humanos y el parentesco
evolutivo entre ellos. Tambin ayudan
a reconstruir aspectos como la
alimentacin, la estructura de edades
y sexos de las poblaciones o las
edades y a veces causa de muerte.
Sin contar con que son el mtodo
ms seguro de descubrir cuntos
cuerpos humanos hay en una
muestra. Adems de estudiar los
dientes y todas sus implicaciones,
Bermdez de Castro dirige un equipo
en el Museo Nacional de Ciencias
Naturales, el ms variado de los que
trabajan en la Sierra: hay
218
especialmente para ello, advierte.

La histologa dental es un campo
nuevo y exigente, y montar un
laboratorio es complejo. La dea es
hacer cosas que antes no se podan
hacer, aplicar tcnicas ya existentes
a problemas especficos del
yacimiento. Y, para ello, hacen falta
recursos: Un equipo ms
consolidado, con ms gente y,
especialmente, recursos que permitan
estabilidad en los puestos de trabajo.
funcionamiento de una excavacin

arqueolgica, le fascin. Fue una
experiencia enorme, que me cambi
la vida. De hecho confiesa que
abandonar la excavacin (antes de
tiempo, por compromisos previos) le
result francamente difcil. Me
preguntaba a m mismo: y si no me
dejan volver, qu? Pero volvi, claro.
A aquella intensa experiencia le
achaca la amistad con Eudald
Carbonell y Juan Luis Arsuaga, que
hoy conserva, y su propia presencia
en el proyecto despus de tantos
aos. Eran sensaciones muy
agradables; haba un gran
compaerismo, una fuerte sensacin
de equipo que realmente
enganchaba. Tambin haba
problemas: Tenamos diferentes
opiniones y haba debates intensos;
tambin andbamos cortos de
material, y todos queramos usarlo
para diferentes cosas. Por su cara, no
parece interesado en cambiar ni una
coma. Ha habido momentos
mgicos: cuando aparecieron los
crneos en el 92, el descubrimiento
de TD-6... Pura magia.
Al futuro no le pide mucho: tan slo

yacimientos ms jvenes y ms
viejos en la Sierra, para convertirla en
la columna vertebral del estudio del
Pleistoceno Europeo. O, puestos a
pedir, un esqueleto completo in situ,
como el nio de Nariokotome
(famoso fsil hallado en Kenia).
Sera un digno final para un
yacimiento explotado por un equipo
de locos. La Sierra es muy grande, y
seguir dando muchas sorpresas.
Las futuras lneas de trabajo de su

grupo pasan por el uso de
ordenadores para tratar informacin
radiolgica, el prometedor campo
terico del estudio del proceso de
crecimiento y los anlisis
microestructurales de los tejidos
dentales. Pero es caro y difcil; habr
que formar a una persona
219
Recuerda vivamente su primera visita

a la Sierra de Atapuerca, en 1977.
Me recordaba a Chou kou tien (un
gran yacimiento chino), evoca hoy.
Pero abordarlo era un serio problema.
Llegamos a pensar que nos
desbordaba, confiesa. Y de ah los
primeros aos de trabajo duro de
pico y pala retirando coberteras
estriles, montando andamies y
planificando. De entonces es su frase:
De aqu no me sacan si no es
muerto, que tiene cierto mrito, ya
que cuando la empez a usar,
Atapuerca era potencialmente un
buen yacimiento, pero casi nada en la
prctica. Slo despus de muchos
aos de trabajo se ha convertido en
lo que es ahora, en buena parte
gracias al equipo que l ayud a
forjar. Sus mtodos de despertar a los
perezosos por la maana y sus
bromas contribuyeron, tanto como
sus conocimientos de arqueologa y
su forma de abordar los problemas, a
crear un espritu de equipo
considerablemente efectivo.
Arquelogo desde siempre, habitual

de excavaciones y expediciones de
campo desde los quince aos,
veterano de mil yacimientos y
especialista -recin doctorado en
Pars- en el Pleistoceno Medio,
Eudald Carbonell estaba hecho a
medida para comenzar la excavacin
en el equipo de Emiliano Aguirre en
1978. Su caracterstico salacot ha sido
uno de los emblemas de la
excavacin desde siempre, y su
capacidad de organizacin,
dinamismo y eficiencia han facilitado
que el proyecto atravesase tanto los
malos como los buenos momentos.
Hoy es profesor de Arqueologa en la
Universidad Rovira i Virgili de
Tarragona, y dirige tambin la
excavacin del Paleoltico Medio del
Abric Roman, en Barcelona, donde
han aparecido centenares de piezas
de industria ltica e incluso de
madera. Adems de excavaciones de
legendaria dureza, la especialidad de
Carbonell, disfruta con las
expediciones arqueolgicas en pases
remotos, como la que hace unos aos
le llev a Tajikistn.
Alrededor de Eudald se ha creado en

la Universitat Rovira i Virgili de
Tarragona un grupo de investigacin
arqueolgica que trabaja en
diferentes lneas punteras. Una de las
ms desarrolladas en los ltimos
tiempos trata de averiguar el uso que
daban a la industria ltica sus
fabricantes, mediante el anlisis del
desgaste superficial de las piezas al
microscopio electrnico de barrido,
capaz de ver superficies en tres
220
dimensiones. Desde el principio,

Eudald ha trabajado con ideas nuevas
en el campo de la arqueologa, como
la llamada arqueologa espacial, que
estudia la distribucin de los
hallazgos en el espacio para entender
cmo organizaban su habitat los
antiguos humanos. Hoy en da se
aprovechan las tecnologas ms
avanzadas, y el equipo de la Rovira i
Virgili est creando una base de datos
informtica que va a permitir
reconstruir de forma tridimensional la
distribucin de todas las herramientas
de piedra y huesos hallados en
Trinchera Calera. Este grupo de
arquelogos utiliza una tcnica de
anlisis para clasificar la industria ltica
llamada Sistema Lgico-Analtico; el
trabajo terico de desarrollo es una
parte importante de las aportaciones
del equipo a la ciencia.
los yacimientos.
El Mirador est en la lista de los
prximos trabajos a abordar,
empezando por su prospeccin con
mtodos electromagnticos. Y, si hay
algo, primero habr que organizar
una colaboracin con un equipo
arqueolgico que excave las capas
ms modernas. Pueden pasar dcadas
hasta que el Pleistoceno Superior
quede al descubierto en el Mirador, y
con l, los Neandertales. Si los hay.
En la Dolina an quedan
descubrimientos por hacer. Eudald
opina que TD-6 era un campamento,
aunque para demostrarlo habr que
esperar aos a que la excavacin en
superficie amplia alcance ese nivel.
Ms abajo an est TD-4, excavada
tan slo en parte y que parece
contener industria ltica, que de
confirmarse sera la ms antigua de
Europa con casi un milln de aos
de edad. Eudald est seguro, pero
demostrar su presencia no va a ser
fcil. Aunque, despus de lo que
ocurri con TD-6 (Eudald llevaba
aos diciendo que Dolina tendra
fsiles humanos), las premoniciones
de Eudald Carbonell se toman muy
en serio.
En opinin de Eudald Carbonell,

Atapuerca ha dado tan slo una
pequea parte de su potencial total:
Estamos excavando en el rea
marginal del karst; lo gordo no est
aqu. Su sueo es encontrar lo que
llama los Palimpsestos, yacimientos
donde en un solo lugar se encuentren
niveles que cubran por completo el
Pleistoceno Medio y Superior, para
poder documentar un milln de aos
de Prehistoria europea en el mismo
sitio. Igual que su vieja querencia con
la Cueva del Mirador, situada en el
flanco sur de la Sierra, y que
Carbonell cree puede tener restos
Neandertales: los nicos ausentes en
221
Documental
Atapuerca. El misterio de la evolucin
humana.
Direccin y realizacin:
Javier "Prueba
Ao de produccin: 1990-1996
Duracin: 53'
Primer Premio en el Festival Casa de
las Ciencias de La Corua 1997.
Libro
Primer Premio del Festival de Cine

Cientfico de Zaragoza 1997.
La Especie Elegida
Con el rigor cientfico que se espera

de investigadores de primera fila
mundial unido a la habilidad de
experimentados comunicadores
-alcanzada en aos de docencia y
labor divulgadora-, Juan Luis Arsuaga
e Ignacio Martnez nos ofrecen en
La especie elegida la mejor y ms
documentada sntesis acerca del
enigma del hombre.
Gran Premio de la 1a Muestra

Internacional Audiovisual de
Patrimonio Cultural de Santander
1998.
Tercer Premio en el Festival du Film
de Chercheur de Nancy 1998
Mejor programa educativo en el
Festival Internacional de Cine de
Medio Ambiente de Cava 1997.
342 pginas
60 ilustraciones cientficas
Seleccionado en el Festival
International de L'Emission
Scientifique de Televisin de
Paris 1997.
Editorial: Temas de Hoy

ISBN: 84-7880-909-0
Internet
Seleccionado en el Festival
International du Film
Scientifique de Palaiseau
1997.
Finalista en el festival de
televisin de Cartagena de
Indias, Colombia 1997.
Clausura del Festival
Internacional de Cine
Cientfico de Ronda 1996.
223
Buena muestra de los expolios a los que estaban

sometidas las cavidades lo constituye el hecho de
que en 1880 el Gobierno Civil decomis a un
industrial vallisoletano un carro cargado de
estalactitas y estalagmitas de la Cueva de
Atapuerca que iban destinadas a adornar algn
local de su propiedad. El destino final de dicho
expolio fue finalmente la fuente del Paseo del
Espoln que se inaugur aquel ao unto al
Teatro Principal.
Ana Isabel Ortega Martnez *

Miguel ngel Martn Merino *
La Sierra de Atapuerca, y particularmente sus
cuevas, han estado sometidas a continuas
degradaciones y amenazas desde mucho antes
de que sus yacimientos fueran conocidos
intemacionalmente. La explotacin de canteras
en la Sierra, documentadas al menos desde el
siglo xiii, sin duda conllevara la destruccin de
alguna cavidad, y tal vez de algn yacimiento,
propiciando con su proximidad el inicio de las
visitas histricas al interior de Cueva Mayor,
donde conocemos bastantes inscripciones de los
siglos xv y xvi que, aunque hoy las observemos
con un cierto romanticismo, constituyen las
primeras muestras palpables de la degradacin
de la cueva.
En 1890, Ramn Incln obtuvo la concesin en

propiedad de una Mina de tierra-casel titulada
Nueva Ventura, que en realidad se corresponda
con la propia Cueva Mayor o Cueva de
Atapuerca, lugar en el que evidentemente nunca
se lleg a explotar la referida mina. Se trat, por
tanto, de una estrategia para asegurarse el
control de la cueva, algo que haba perseguido
desde haca dcadas. Los herederos continuaran
pagando los correspondientes impuestos durante
los noventa y nueve aos de vigencia de la
citada concesin. Durante muchos aos la cueva
permaneci cerrada, editndose unas tarjetas
en las que se daban las instrucciones y
recomendaciones para su visita, guiada por
algn encargado de Incln. Si bien ello
redundara en una mayor proteccin de la cueva,
los graffitis continuaron siendo habituales.
Cuando, en 1863, Felipe de Armo solicit a la

reina Isabel II la cesin de la propiedad, durante
sesenta aos, de la Cueva de Atapuerca para
realizar investigaciones en su interior, ya
denunciaba los destrozos que ocasionaban sus
numerosos visitantes. Meses antes haba
publicado, unto a Ramn Incln, la primera
referencia sobre hallazgos de restos humanos y
otros objetos arqueolgicos en Cueva Ciega
(El Eco Burgals, 20/05/1863).
A finales del siglo pasado se realizaron las obras

del ferrocarril minero de Monterrubio de la
Demanda a Villafra, cuyo trazado, a su paso por
la Sierra de Atapuerca, describi una innecesaria
curva que dara lugar al formidable corte
conocido actualmente como La Trinchera.
Dicha obra seccionara numerosas cavidades por
entonces desconocidas, gran parte de ellas con
rellenos fosilferos que fueron parcialmente
destruidos, sin que llegaran a ser valorados.
Dichos rellenos son los yacimientos actualmente
objeto de excavacin, entre los que destacan
Gran Dolina, Galera y Elefante.
No conocemos el resultado de las gestiones de

Felipe de Ario, aunque poco despus, en 1868,
los ingenieros de Minas Pedro Sampayo y
Manuel Zuaznvar, en su publicacin
Descripcin con planos de la Cueva llamada de
Atapuerca, citan a Ramn Incln como gua de
la cueva, indicando que las cuevas eran del
dominio pblico, por lo que sera conveniente
darlas en arrendamiento a personas como el
seor Incln. A esas fechas corresponden gran
parte de los abundantes graffitis de Cueva
Mayor, varios de ellos firmados por el propio
Incln.
Tras la realizacin del corte de la trinchera, y

especialmente tras el abandono del ferrocarril,
proliferaron los frentes de canteras, muchas de
224
Lo montaa sagrada en peligro
Escombros arrojados
dentro de la zona
declarada
Bien de Inters
Cultural (B.I.C.).
las cuales afectaron tambin a rellenos fosilferos
En 1968, a los deterioros en los yacimientos
y a cavidades con yacimientos conocidos, como
producidos por los aficionados se unieron los
es el caso de la gran explotacin localizada en el
provocados en La Trinchera por un operario del
trmino de Valhondo, unto a la Cueva del Silo,
Instituto de Paleontologa de Sabadell, quien, sin
cuya importancia ya haba sido puesta de
ninguna autorizacin y con metodologa ms
manifiesto por el abate Breuil en 1912, que
propia de coleccionistas del siglo xix, realiz
modificara sensiblemente la fisonoma de su
extracciones de fsiles, motivo por el que fue
sector de entrada.
denunciado por el GEE ante el Gobierno Civil,

propiciando la publicacin de una Norma
En 1962 el Grupo Espe/eolgico Edelweiss
Gubernativa que regulaba los accesos a cuevas y
descubrira la presencia de fauna fsil en La
yacimientos prehistricos de la provincia,
Trinchera, dando parte a Basilio Osaba, director
en el BOP del da 24 de octubre.
del Museo de Burgos, quien visit el lugar en

1963, encontrando el primer bifaz achelense que
El descubrimiento de la Galera del Slex en 1972
corroboraba la antigedad de los fsiles.
provoc que el GEE consiguiera que la Diputacin
Estos hechos motivaron, en 1964, una campaa
de Burgos acometiera la reparacin del viejo
de excavaciones dirigida por Francisco /ordo.
cierre de Cueva Mayor, instalando un nuevo
No obstante, pronto empezaran las agresiones,
cierre en el acceso a la Galera del Slex y otro
ya que en 1965 se instal un nuevo frente de
ms, previo a todos ellos, protegiendo el
canteras que se localiz precisamente entre los
yacimiento del portaln de entrada, excavado
dos yacimientos principales, los conocidos
desde 1973 porjuan Mara Apellniz. En ese
actualmente con los nombres de Gran Dolina y
momento se iniciaba una nueva batalla del GEE,
Galera. Las denuncias presentadas por el GEE
que iba a durar quince aos, para proteger los
ante las autoridades provinciales y prensa local
yacimientos del interior de Cueva Mayor, al
no sirvieron, por aquel entonces, de mucho.
encargarse de la vigilancia y continuas

reparaciones de los cierres. Al principio se
La masificadn del excursionismo en los aos
permita el acceso a la Cueva del Silo, con la
sesenta tambin afect a la Sierra de Atapuerca,
esperanza de que sirviera de desfogue a la
que, favorecida por la proximidad de la capital
mayora de los aficionados, los ms intrpidos de
burgalesa, asisti a un autntico desembarco de
los cuales superaban el peligroso Paso de los
domingueros, pseudoespelelogos y furtivos, lo
Cclopes, que finalizaba en el Tubo de los
que conllev consecuencias nefastas para las
Vientos, ya en el interior de Cueva Mayor, a
cavidades, con destruccin de concreciones y
pocos metros de la Sima de los Huesos, donde
alteracin de grabados, silos, presas y dems
algunos se aventuraban a bajar y rebuscaban en
restos arqueolgicos, principalmente de Cueva
busca de colmillos de oso.
Mayor y de la Cueva del Silo. Los graffitis se

hacen cada vez ms abundantes y de mayor
En 1973 otra nueva amenaza se asom a la
tamao, al haber sido sustituido el lpiz por la
Sierra de Atapuerca: el anuncio de la inminente
llama del carburen o incluso por la brocha
expropiacin de todo el sector meridional de la
de pintor.
misma, precisamente donde se localizaban los
225
Las continuas agresiones a los yacimientos

motivaron en 1980 la instalacin por la
Diputacin Provincial, otra vez a iniciativa del
CEE, de un nuevo cierre en el Portaln de Cueva
Mayor, reforzando tambin el del Tubo de los
Vientos. Por otra parte, se reavivaron las
denuncias y gestiones tendentes a la declaracin
de Monumento Histrico Artstico de los
yacimientos, cuyo expediente haba permanecido
paralizado durante la transicin poltica.
yacimientos, para destinarlo a usos militares. En

febrero, el CEE, por mediacin de la Diputacin
Provincial, present diversas alegaciones e inici
los trmites de declaracin de Monumento
Histrico Artstico de todos los yacimientos,
logrando excluir del uso militar los terrenos
pertenecientes al trmino municipal de Ibeas
de uarros. Los principales yacimientos de
La Trinchera, pertenecientes al trmino municipal
de Atapuerca, quedaron dentro del terreno
militar. Tambin se denunciaron voladuras
hechas por los militares en la entrada de
la Cueva del Silo.
En 1976, tras el hallazgo de los primeros fsiles
humanos de la Sima de los Huesos en la
campaa de Trinidad de Torres, se hizo necesario
En 1987, Emiliano Aguirre, con dinero del propio

proyecto de investigaciones, procedi a cerrar la
Cueva de los Zarpazos, con escaso xito, pues
rpidamente fue violada, deteriorado su panel de
zarpazos y quemado el material que all haba
guardado el equipo de investigacin.
impedir el acceso desde la Cueva del Silo.

Como medida de urgencia, el CEE cerr el Tubo
de los Vientos, punto de enlace entre Cueva
Mayor y Cueva del Silo, que haba sido
descubierto y desobstruido por ellos mismos
en 1965.
Ese mismo ao, el CEE denunci, ante el Museo

de Burgos y Servicio de Investigaciones
Arqueolgicas de la Diputacin, a otro grupo
espeleolgico hrgales cuyos miembros fueron
sorprendidos mientras realizaban excavaciones
furtivas en el Abrigo del Mirador.
En marzo de 1978 se produjeron voladuras

militares, esta vez en el yacimiento de Calera,
que dejaron al descubierto, junto al techo, un
pequeo orificio que una vez agrandado permiti
al CEE el descubrimiento de una sala, bautizada
como Cueva de los Zarpazos debido a la
abundancia de stos.
En 1983, los sucesivos destrozos motivaron

nuevos informes del CEE, solicitando al Delegado
Territorial del Ministerio de Cultura la dotacin
de un guarda para los yacimientos y pidiendo al
Cobernador Civil proteccin para la zona. ste, a
su vez, denunci ante la Direccin General de
Bellas Artes el deterioro de los yacimientos y la
En 1998 sigue la
extraccin de ridos en
la ladera de la Sierra
dentro de
la zona declarada 8./.C.
226
La montaa sagrada en peligro
Comandancia 531 de la Guardia Civil. El

Gobernador Civil dot una patrulla rural para la
proteccin del yacimiento, que se pona en
contacto con los miembros del GEE en cuanto
sonaba la alarma u observaban alguna novedad.
falta de resolucin del expediente de declaracin

por parte de la Administracin.
Das despus visit los yacimientos una tcnico
del Ministerio de Cultura realizando un informe
bastante negativo, al considerar suficiente el
cierre de Cueva Mayor, proponiendo el cierre de
la Cueva del Silo y aconsejando, como mejor
medida, la excavacin en su totalidad de Cueva
Ciega y de la Cueva del Mirador. Lo peor qued
reservado para los yacimientos de La Trinchera,
ya que, sin atender a los resultados obtenidos
hasta esa fecha, consider su inters
exclusivamente de carcter paleontolgico, por lo
que sorprendentemente conclua el informe
diciendo que no es de nuestra competencia el
declararlo Monumento Histrico Artstico.
En 1986 la situacin ya se haca insostenible.

Por una parte, se produjeron nuevas voladuras
militares, esta vez en el mismo yacimiento de
Gran Bolina, provocando el desplome de buena
parte del mismo. ste sera el ltimo incidente
grave con el estamento militar, pues motiv un
informe de Emiliano Aguirre solicitando la
restriccin del uso militar de este sector.
El Ministerio de Defensa tom medidas para
evitar que se repitieran hechos similares, aunque
continu considerando al sector de La Trinchera
La concentracin
parcelaria y las vallas
de espinos han
acabado con la
vieja red de caminos,
incluida la caada real
que comunicaba los
pueblos de
Ibeas y Atapuerca.
como campo de maniobras de uso exclusivo

permanente. No obstante, debe destacarse que,
a partir de entonces, la colaboracin del Ejrcito
en labores de logstica y de infraestructura ha
sido constante.
Lo ms grave es que oblig a modificar los

lmites de proteccin propuestos en 1980,
atrasando una vez ms los trmites que,
adems, coincidiran con el traspaso de
competencias a la unta de Castilla y Len, lo
que supondra un nuevo paran del expediente.
En ese mismo ao todos los cierres fueron

forzados una y otra vez, accediendo los furtivos a
todos los yacimientos, incluida la Galera del Slex
y la propia Sima de los Huesos, que hasta
entonces haban permanecido al margen.
Tambin fue destruida la alarma conectada con
la Guardia Civil. El GEE realiz nuevos informes
para la unta de Castilla y Len.
En 1984 se produjo una nueva vio/acin del

cierre del Tubo de los Vientos, siendo continuas
las sufridas por Cueva Mayor. En 1985, tras
nuevos informes del GEE, la unta de Castilla y
Len cerr la Cueva del Silo y reforz los cierres
de la Cueva de los Zarpazos y de Cueva Mayor,
instalando una alarma conectada con la
227
Los graves incidentes del ao anterior motivaron

la visita, en 1987, de la Directora General de
Patrimonio, doa Elena Martn Mantecn,
autorizando la creacin de una plaza de guarda
y dando un nuevo impulso al expediente de
declaracin de BIC, que quedara, por fin,
incoado. Desde la creacin de la plaza de guarda
los intentos de agresin a los yacimientos han
sido, hasta la fecha, anecdticos.
Abrigo del Mirador y 100 m. de la entrada de la

Cueva Ciega, destacando que el tendido elctrico
apenas pasa a una treintena de metros de la
misma, lo que sin duda facilitar su localizacin
y expolio.
Ambos hechos fueron comunicados por escrito
por el CEE a la unta de Castilla y Len en el mes
de abril de 1997 y posteriormente aparecieron
denunciados en la prensa en el mes de
noviembre. Respecto a la antena, la
Administracin regional orden la apertura de un
expediente, aunque ms tarde sera sobresedo.
Tras la aportacin de nueva documentacin en

1989, en diciembre de 1991, tras casi diecinueve
aos de trmites y gestiones, se declar Bien de
Inters Cultural a un sector de 2,5 kilmetros
cuadrados de la Sierra de Atapuerca que
englobaba todos los yacimientos conocidos hasta
la fecha, limitando las actuaciones que en el
futuro pudieran realizarse en dicho sector,
aunque manteniendo el uso militar de buena
parte de la zona declarada BIC
Tambin en 1997 la unta de Castilla y Len

autoriz la instalacin en la zona declarada BIC
de un medidor de viento, con la finalidad de
estudiar la viabilidad de un parque elico. El
problema se agrav cuando en el mes de mayo
de 1998 la propia junta de Castilla y Len
publicaba en el BOCL el inicio del
procedimiento para la instalacin de un parque
elico de 14 aerogeneradores, de 70 metros de
altura y 52 toneladas de peso cada uno, en el
Alto de San Vicente, dentro del rea BIC que
tantos esfuerzos haba costado declarar.
No obstante, tras varios aos de cierta

tranquilidad, nuevas amenazas se han vuelto a
desplegar sobre la Sierra de Atapuerca. Por una
parte, la concentracin parcelaria de Ibeas de
juarros acab con la vieja red de caminos,
incluida la caada real que comunicaba
Atapuerca con Ibeas, junto a la misma entrada
de Cueva Mayor, a pesar de las indicaciones de
los redactores del Plan Director, en principio
aceptadas por los tcnicos de agricultura.
Esos caminos en parte estaban delimitando la
zona BIC, por lo que ahora no siempre existen
referencias claras. Por otra parte, esa misma
concentracin parcelara acab con los robles
existentes en las estribaciones de la Sierra,
precisamente en torno a la citada caada real.
El CEE y los tres codirectores del Equipo de

Investigacin, Arsuaga, Carbonell y Bermdez de
Castro, denunciaron los hechos en los medios de
comunicacin, principalmente en las pginas del
Diario de Burgos, consiguiendo la rpida
adhesin de diferentes colectivos, asociaciones y
partidos polticos. El Director General de
Patrimonio de la unta de Castilla y Len, y
posteriormente la propia Comisin Territorial de
Patrimonio, denegaran expresamente la
posibilidad de cualquier futura instalacin de un
parque elico en la zona BIC, anunciando la
reapertura del expediente de telefona mvil para
solicitar su retirada definitiva.
Las ltimas amenazas son bien recientes. En

1997 se ha instalado un vertedero incontrolado
de residuos slidos en el acceso al Abrigo del
Mirador, dentro de la zona BIC, que, lejos de ser
detenido, crece cada da ms. Por otra parte, ese
mismo ao, sin autorizacin de la Comisin de
Patrimonio, se instal una antena de telefona
mvil, ms su correspondiente tendido elctrico,
dentro de la zona BIC, a escasos 300 m. del
Todava tenemos la amenaza de una explotacin

de ridos recientemente autorizada dentro de la
zona BIC, as como el ya citado vertedero, viejas
canteras abandonadas y nunca restituidas
ambientalmente, ms los incipientes trmites en
228
que se encuentran otros dos parques elicos en

la Sierra de Atapuerca y el proyecto de autova
Burgos-Logroo, que afecta al sector meridional
de la misma.
Por ello, es necesario que, de una vez por todas,
las diferentes Administraciones se conciencien de
la extraordinaria importancia que la Sierra de
Atapuerca posee para el estudio de la evolucin
humana. Tambin ya va siendo hora de que
comprendan que los yacimientos hasta ahora
excavados son una mnima parte de los
conocidos y que an se desconoce la verdadera
extensin de la red de galeras que contienen los
restos fsiles, debido a que se trata, en su mayor
parte, de galeras completamente colmatadas de
sedimentos hasta el techo.
Una antena de
telefona mvil y su
correspondiente tendido
elctrico vienen
a sumarse a las
agresiones que sufre la
Sierra de Atapuerca.
Ambos hechos reclaman una mayor proteccin

de la que actualmente depara la declaracin
de BIC para un sector de 2,5 kilmetros
cuadrados. sta debe extenderse a toda la Sierra
de Atapuerca y debe intensificarse el grado de
proteccin, con la declaracin de Patrimonio de
la Humanidad, de tal forma que se garantice la
conservacin integral de la Sierra, algo que,
hasta la fecha, ya hemos visto que no sucede.
Una vez garantizada la preservacin habr que
impulsar definitivamente las investigaciones, con
la dotacin suficiente de plazas que permitan el
avance de los conocimientos cientficos. Por
ltimo, debe apostarse decididamente por la
difusin cultural de los yacimientos y de sus
hallazgos, de forma que reviertan en la sociedad
las inversiones efectuadas. Slo entonces el
futuro de la Sierra de Atapuerca estar
asegurado.
Seguro que quienes se acerquen en el futuro a
visitar en esta zona uno de los yacimientos ms
importantes del mundo sabrn agradecer su
estado de conservacin. Esperemos que la larga
lucha haya merecido la pena.
' Grupo Espeleolgico edelweiss.

Excma. Diputacin Provincial de Burgos.
229
suelos de ocupacin. Este complejo presenta

un desarrollo visto principalmente
horizontal, en cuyo lmite meridional se
desarrollan una serie de entradas verticales
a modo de pozos o torcas. El interior
conserva un gran panel de zarpazos de oso,
tristemente deteriorado con graffitis
modernos de visitantes irrespetuosos.
Desde la dudad de Burgos la carretera

N-120 nos sita, tras 14 km en direccin
Logroo, en el pueblo de Ibeas de Juarros,
donde un camino de concentracin
parcelaria nos aproxima a los yacimientos.
Al acercarse a la falda de la Sierra de
Atapuerca, enlaza con el antiguo trazado
del ferrocarril; lo que hoy es camino estuvo
cubierto de balasto, con las vas encima.
A la derecha pueden apreciarse algunas de
las terrazas ms altas del ro Arlanzn,
cortadas por la obra del ferrocarril, que
pueden distinguirse por la abundante
presencia de los cantos rodados de cuarcita.
Al llegar a la caseta del guarda dejamos el
coche aparcado en la explanada para iniciar
el recorrido a pie, adentrndonos por la
antigua Trinchera del Ferrocarril.
En l pueden distinguirse cinco fases

diferentes de relleno, producidas en distintos
momentos y que no se distribuyen de forma
homognea en la seccin descubierta por la
Trinchera. La primera fase, localizada en la
pane inferior, se corresponde con la ms
antigua y se distingue fcilmente por
tratarse de un paquete de arcillas,
relativamente homogneas. Este nivel se
origin mientras la cueva se estaba
formando por debajo del nivel fretico local.
Por encima de este paquete arcilloso hay un
fino nivel de color negro, una capa con
fuerte contenido en materia orgnica,
concretamente guano de murcilago, que
nos indica la apertura de la cavidad al
exterior. Una gran costra estalagmtica ha
permitido datar este nivel en ms de
350.000 aos.
En este desfiladero artificial nos

encontraremos, en ambas paredes, con
diferentes entradas de cuevas, algunas
colmatadas con rellenos. La primera que
vemos es la seccin de una galera de Cueva
Peluda, en cuyo interior las races de la
cobertera vegetal tapizan su techo, motivo
al que debe su nombre. Unos 100 metros
ms adelante, en la pared derecha, se
localiza el relleno de Elefante, un yacimiento
muy antiguo en el que se estn
comenzando las investigaciones. Constituye
la zona del vestbulo de una antigua
entrada del sistema krstico de Cueva
Mayor, la que origin la llamada Calera
Baja.
La secuencia general est dividida en tres

grandes niveles, entre los que destacan, por
sus caractersticas morfolgicas, las
llamadas paellas: una mezcla de arcilla y
gravillas calizas irregulares y angulosas, que
recuerdan en el corte a ginos de arroz.
Entre ellas hay bloques de caliza,
desprendidos del techo o arrastrados del
exterior. Es en estos niveles en los que se
localizan los 12 suelos de ocupacin, que
contienen industria ltica, fauna y algunos
restos humanos, que nos indican las visitas
espordicas a la cavidad en busca de
recursos alimenticios.
Continuando por la Trinchera del Ferrocarril

llegaremos hasta los yacimientos de Calera
y Dolina, en la actualidad vallados y
protegidos de la erosin por una tejado de
uralita. En el primero de estos yacimientos,
el denominado complejo de Calera, los
trabajos de excavacin se han dado por
finalizados, observndose en el frente
sedimentario la secuencia estratigrfica y
cultural con diferentes niveles de rellenos y
El rgimen de sedimentacin descrito

continu hasta sellar la cavidad por
completo, alcanzando el techo de la galera.
230
Gua de visita a los yacimientos pleistocenos de la Sierra de Atapuerca
La presencia de un espeleotema ha
permitido datar el proceso de colmatadn
en unos 128.000 aos.
el nivel JD-7: una capa de conglomerados

ms resistente a la erosin que el resto de la
secuencia y que por ello forma un voladizo.
Se deposit en un momento en que el
interior de la cueva estaba recorrido por
corrientes de agua, que formaron una
estratificacin cruzada en el depsito. Este
nivel es importante, dado que en su interior
se ha localizado la inversin
paleomagntica conocida como MatuyamaBruhnes, un evento global que se produjo
hace 780.000 aos.
Esto significa que los niveles inferiores son
ms antiguos de esa fecha, y los superiores,
ms modernos.
A este yacimiento le sigue una pared lisa y

pulida, originada por un frente de cantera
de los aos sesenta en el que la piedra se
extraa cortndola con una sierra de
alambre. En ella resalta la seccin de un
pequeo conducto krstico de caractersticas
freticas.
En el otro extremo del frente de cantera se
localiza el yacimiento de Dolina, seccionado
por la Trinchera del Ferrocarril, que, con sus
casi 18 metros de altura, es uno de los ms
importantes yacimientos de Europa. En l se
han distinguido 11 grandes niveles
(numerados de abajo hacia arriba), que
cubren una secuencia comprendida entre
ms de un milln hasta hace 128.000
aos.
En TD-8 la cueva se cerr al exterior,

momentneamente, quiz por un
derrumbamiento. En la parte superior de
TD-9, una fina capa de arcilla, una costra
estalagmtica, ha sido datada en ms de
300.000 aos. Posteriormente, en el inicio
del nivel llamado TD-10, el techo se
derrumb por completo, y la cueva se
convirti en una especie de abrigo, no
cerrado del todo. En la parte superior de
TD-10 ha sido posible datar otra costra en
256.000 aos, momento en el que el vecino
complejo de Calera estaba tambin abierto
al exterior. Por eso en los niveles superiores de
Dolina, TD-10/11, aparecen tambin las
paellas.
Es interesante resear que, a partir de TD-2,

aparecen fsiles en casi todos los niveles de
Dolina. Es en ese momento cuando se abri
la cavidad al exterior; por eso desde
entonces el rgimen de sedimentacin ha
sido similar, con las variaciones propias que
conllevan los cambios de las condiciones
climticas.
En TD-6 un sondeo permiti descubrir, en
1994, los restos humanos ms antiguos de
Europa, los del Homo antecessor, junto a
restos de fauna y un centenar de
instrumentos Uticos. Es un nivel que contiene
tramos de sedimentos finos (arenas, limos y
arcillas) y tramos con fragmentos de roca
caliza, ms o menos carbonatadas.
En la parte media-superior del corte resalta
A pesar de que en los frentes de la Trinchera

aparecen otros rellenos krsticos, las actuales
labores de excavacin slo han intervenido
en estos tres conjuntos, dejando para el
futuro esta reserva arqueolgica, por lo que
el visitante debe regresar hasta la caseta del
guarda, en donde se encuentra aparcado
su coche.
231
P Estacionamiento
1 Caseto del guarda
2 Yacimiento del Elefante
3 Calera
4 Gran Dolina
5 Perforacin
6 Entrada a Cueva Mayor
Guia de visita a los yacimientos pleistocenos de la Sierra de Atapuerca
En la parte superior
del nivel TD-7 de la
Gran Dol na se
produce el cambio de
polaridad magntica
datado en
780.000 aos.
corazn a otro de los yacimientos

pleistocenos de la Sierra de Atapuerca, la
Sima de los Huesos, que se encuentra
protegido en el interior de Cueva Mayor,
conservado bajo unas condiciones
constantes que han hecho posible su
preservacin hasta la actualidad, las cuales
no debemos alterar en modo alguno con el
fin de poder legar a generaciones futuras un
yacimiento de la excepcionalidad y unicidad
que ste posee, en el que se ha recuperado
el mayor registro fsil de un grupo humano,
precisamente del que va a conducir a los
Neandertales, los autnticos europeos.
Desde aqu podemos contemplar el valle del

ro Pico, formado por las aguas que hace
muchos miles de aos brotaban de las
cuevas de la Sierra de Atapuerca, mucho
antes de que los animales y homnidos las
ocuparan, y que ahora brotan a los pies
de estas laderas.
Antes de regresar hasta la carretera
nacional podemos observar el ancho valle
del ro Arlanzn que, partiendo de la Sierra
de la Demanda, discurre hacia el poniente
atravesando la ciudad de Burgos.
En este recorrido debemos llevar en el
234
OTROS MIEMBROS DEL EQUIPO DE EXCAVACIONES

DE ATAPUERCA
UNIVERSIDAD COMPLUTENSE DE MADRID

Dr. uan Luis Arsuaga, Alfonso Esquive!,
Nuria Garda, Ana Orada, Luda Lpez-Poln,
Carlos Lorenzo, Dr. Ignacio Martnez, Dr. Alfredo Prez,
Dra. Pilar Julia Prez, jess Gallego, Osear Alonso,
Rolf Quam.
GRUPO ESPELEOLGICO EDELWEISS

(Diputacin Provincial de Burgos):
Ana Isabel Ortega Martnez, Miguel ngel Martn
Merino, Fortunato Lzaro Alcalde,
Femando Lzaro Alcalde, Pedro Plana Panyort,
jess Ignacio Robador Berna!, Antonio de Santiago
Gmez de Cadianos, Csar Velasco Arniz, Salvador
Domingo Mena.
Dr. Alberto Muoz,

Hospital Universitario 12 de Octubre, Madrid.
ames L. Bischoff,
US Geological Survey, California.
Burgos:
Isabel Alegre, Rebeca Arbizu, Mara Corb,
Elena Domingo, Teresa Galaz, Vernica Martn,
M. Victoria Moreno, Marta Navazo,
Rosana Obregn, Iigo Prez, Ascensin Romn,
Elena Hernndez, Elena Fernndez.
Christophe Falgures,
Institu Paleontologie Humaine, Pars.
G orgia Manzi,
Universit La Sapienza, Roma.
Madrid:
Olga Escalona, Elena Gmez, Victoria Medrana,
Gabriel Arenas.
osep M. Pares,
Instituto de Ciencias de la Tierra aume Almera.
UNIVERSITAT ROVIRA I VIRCILI DE TARRAGONA
Valladolid:
Ester Bueso, Fernando Diez, Sonso/es Montero.
Dr. Eudald Carbonell, Miassa Almene, Pere Alegre,

Ethel Mu, Igor Arteaga, Isabel Boj,
Isabel Cceres, Dr. Antn! Cais, Artur Cebri,
Montse Esteban, Marta Fontanals,
Dr. josep Mara Gabarro, Emma Galindo,
Dolores Garda-Antn, jaume Guiu, Nuria Ibez,
Marina Lozano, Montse Mart, Aurora Martn,
Kenneth Martnez, Ora. Marina Mosquera,
Andreu Oll, Xavier Plana, Dr. josep Mara Pros,
Jos Mara Rondo, Dr. Xos Pedro Rodrguez,
jordi Rosell, Dr. Robert Sala, Palmira Saladle,
Imma Sans, osep Vallverd, Dr. Manuel Vaquero,
josep Mara Vergs, /osep Zaragoza.
Salamanca:
Ana Mateos.
UNIVERSIDAD DEL PAS VASCO
Dra. Arantxa Aranburu, Marcos Garca,
Dr. Xavi Murelaga.
Barcelona:
Eva Daz Santana, Raquel Prez Martnez.
Nuestro especial agradecimiento a:
Miguel ngel Milln,
Residencia Gil de Silo.
MUSEO NACIONAL DE CIENCIAS NATURALES DE

MADRID
Clemente Cubillo y Miguel ngel Cubillo

por su investigacin sobre el ferrocarril minero.
Dr. los M". Bermdez de Castro, Laura Aguado

Dr. Emiliano Aguirre, Dra. Susana Domnguez
Dra. Yolanda Fernndez alvo,
Rosa Huguet Pamies, Dr. jan van der Made
Beln Mrquez Mora, Cayetana Martnez
Mara Elena Nicols Checa,
Dr. jess Rodrguez Mndez
Dr. Antonio Rosas Gonzlez,
Antonio Snchez Marco, Susana Sarmiento Prez,
Isabel Sarro, Mara Jos Trujillo.
Bernardo Ibeas, Jos Antonio Palacios Ibeas (jimmy),

Luis Llano Zarate, Eloy Garca Fuentes,
Carlos S. Varona, Luis Len Yebra.
PANAM IACK
ROVER ESPAA, S.A.
FOTO-FEDE
Fototeca de Monumentos y Arqueologa. IPHE.
Ministerio de Educacin y Cultura.
Ejrcito de Tierra.
Asociacin Cultural Amigos del Hombre de
Ibeas/Atapuerca (ACAHIA).
Pueblos de Ibeas de uarros y Atapuerca.
UNIVERSIDAD DE ZARAGOZA
Dra. Gloria Cuenca Bseos,
Csar Laplana Conesa, Olga Amo, Sergio Bajo,
Beatriz Romero.
Las excavaciones en la Sierra de Atapuerca son

financiadas por la JUNTA DE CASTILLA Y LEN.
UNIVERSIDAD DE BURGOS
Los proyectos de investigacin reciben apoyo financiero
de la CICYT.
Dr. os Miguel Carretero, Dr. uan Carlos Diez.
237
Achelense: Modo de industria ltica caracterizado por la

presencia de bifaces, cantos tallados por las dos caras con
forma de hacha. Aparece en frica hace 1,6 millones de aos y
se extiende posteriormente por Eurasia.
evidencias de ios actividades humanas. En general

su fabricacin consista en desprender lascas de un ncleo con
el fin de obtener filos cortantes. A lo largo del tiempo los seres
humanos fueron desarrollando distintas formas de fabricar sus
herramientas que dan lugar a tipos diferentes de conjuntos
industriales. Estos conjuntos fueron denominados por el
nombre epnimo del yacimiento en el que primero se
reconocieron, como Olduvayense, Achelense, Musteriense, etc.
En la actualidad tiende a utilizarse una clasificacin sinttica
no basada en yacimientos.
ADN (ddo desoxirribonucleko, tambin conocido como

DNA por sus siglas inglesas): Molcula que codifica la
herencia en los seres vivos, Est compuesta por una secuencia
de cuatro unidades qumicas diferentes (amados nucletidos),
cuya ordenacin conserva y transmite la informacin de padres
a hijos. Est almacenado en el ncleo celular, en unas
estructuras llamadas cromosomas y tambin fuera del ncleo
en las mitocondras.
Lasca: Fragmento de piedra desprendido durante la talla.

En ocasiones era utilizado por los antiguos humanos como
herramienta en s misma.
Auriadense: Modo de industria ltica caracterizado por la

preparacin cuidadosa de ncleos alargados de los que se
obtienen lascas largas y muy finas, que luego se utilizan para
confeccionar herramientas complejas. Es el primero
perteneciente al periodo industrial conocido como Paleoltico
Superior.
Musteriense: Modo de industria ltica del Paleoltico Medio

asociado tpicamente con los Neandertales. Se caracteriza por
un tipo de talla conocido como ^tcnico Levollois, en el que se
utiliza un percutor blando intermedio para extraer lascas de un
ncleo previamente preparado.
Bioestratigrafa: Mtodo de dotacin relativa basado en la

presencia y estado evolutivo de distintos animales y plantas en
los yacimientos. Como cada grupo tiene un momento de
aparicin y extincin concreto, combinando estos datos es
posible obtener fechas bastante aproximadas. Debe
complementarse con la correlacin geolgica y los mtodos
radiomtricos para obtener edades absolutas.
Neandertal: Tipo humano europeo con caractersticas propias

que surge hace 250.000, se extiende hasta Asia Central y
Oriente Prximo y desaparece en el sur de Espaa hace
26.000 aos. Los rasgos ms caractersticos de los
Neandertales se concentran en el crneo, que tiene uno serie
de modificaciones diferenciales. Se considera que la industria
Musteriense est asociada con este grupo humano.
Caliza: Roca sedimentaria formada por precipitacin de

carbonato de calcio. Geolgicamente se caracteriza por ser
soluble, lo que da lugar a un tipo caracterstico de erosin
llamado Karst. Qumicamente es igual a las estructuras
cristalinas (como costras, estalactitas y estalagmitas), que se
forman por disolucin y reprecipitacin de las calizas originales
en el interior de las cuevas.
Ncleo: Trozo de roca del que se desprenden lascas durante la

talla.
Olduvayense: Modo de industria ltica que se caracteriza por
los cantos tallados por una sola cara (llamados unifaciales),
aunque tambin aparecen cantos bifaciales simples (conocidos
como Choppers). Aparece en frica hace 2,5 millones de aos.
Correlacin: Establecimiento de relaciones entre estratos de

distintos lugares, basndose en elementos como la estructura
geolgica, la fauno o las dotaciones radomtricas.
Paleoltico: Clasificacin morfolgica de industria ltica

corresponde a los tipos de industria ms antiguos y menos
elaborados. Se divide en Paleoltico inferior (industrias
Olduvayense y Achelense), Medio (Musteriense) y Superior
(Auriadense).
Costra caliza (espeleotema, concrecin): Tipo de formacin

calcrea en forma de suelo continuo. Se forma a partir de
lminas finas y discontinuas de agua corriendo dentro de una
cueva. Es similar a una estalagmita, pero extendida por todo el
suelo de una sala. Pueden utilizarse para efectuar dotaciones
radiomtricas.
Paleomagnetismo: Mtodo de dotacin relativa basado en las

inversiones de la polaridad magntica del planeta a lo largo de
la historia geolgica. Debe necesariamente complementarse
con un anlisis bioestratigrfico.
Cuarcita: Roca metamrica formada por compresin a alta

temperatura de areniscas de cuarzo. Es una buena materia
prima para tallar, especialmente cuando es de grano fino, por
su buena fractura que proporciona excelentes filos. Aparece
muy frecuentemente en forma de cantos rodados.
Plelstoceno: poca geolgica que transcurre entre hace 1,7

millones de aos y hace JO.000 aos. Se caracteriza por una
serie de oscilaciones climticas intensas que dividen el periodo
en pocas fras y clidas. Durante esto poca la humanidad
abandona frica para colonizar Eurasia en dos ocasiones
diferentes. Se divide en tres partes: Pleistoceno Inferior
(1,7 millones a 780.000 aos), Pleistoceno Medio
(780.000 a 127.000) y Pleistoceno Superior
(127.000a 10.000 aos).
Dotacin radiomtrica: Mtodo de dotacin absoluta basado

en el ritmo constante de descomposicin de elementos
radioactivos.
Estalactita, estalagmita: Tipo de formacin calcrea en forma
de pinculo, descendente desde el techo (estalactita) o
ascendente desde el suelo (estalagmita). Se forman por goteo
puntual y continuo en el interior de una cueva. Normalmente
hay una de cada tipo, una encima de la otra; a veces se
funden formando una columna.
Slex: Roca sedimentaria formada por dixido de silicio (slice)

en estado amorfo. Su estructura mineralgica la hace
particularmente valiosa como materia prima de industria ltica,
ya que es fcil de tallar, rompe limpiamente con una fractura
concoidea y proporciona filos muy agudos.
Industria ltica: Conjunto de artefactos de piedra que aparecen

agrupados en un determinado lugar y tiempo y representan
Torus supraorbitario: Estructura en forma de barra sea que

aparece en el crneo de algunos fsiles humanos primitivos
sobre las rbitas oculares.
238
Acheleme 28, 52, 83, 84, 188, 201.

ADN 213, 214.
frica 38, 39, 53, 70, 71, 83, 98, 161, 163, 176, 200, 201, 203.
Ages 24.
Aguim, Emiliano 32, 43, 46, 47, 61, 84, 111, 132, 216, 218,
226, 227.
Apellante, Juan Mara 29, 30, 225.
Ario, Felipe 24, 224.
Arsuaga, \uan Luis 46, 75, 84, 100, 111, 130, 133, 216, 217,
220, 221, 228.
AT-1 30, 61.
Barbadillo de Herreros 18.
Bermdez de Castro, os Mara 46, 84, 111, 132, 150, 151, 152,
216,220,228.
Boxgrove 153, 154, 202.
Breuil, Henri 28, 225.
Burgos, 15, 16, 17, 18, 24, 27, 28, 58, 69, 98, 202, 225, 226,
228, 232, 235.
Camino de Santiago 24.
Carballo, ess 28.
Carbonell, fue/ot 42, 43, 46, 84, 111, 132, 152, 218, 219,
221, 228.
Carretero, os Miguel 100.
Cclopes 58, 78, 101, 105, 109, 132, 189, 199, 225.
Congreso Internacional de Paleontologa Humana de Tarn 73, 74,
84, 92.
Corredor de la Bureba 16.
Crneo 130, 132, 134, 138, 143.
Cretcico 21, 38, 55, 80.
Cuenca, doria 154.
Cueva Ciega 24, 224, 227, 228.
Cueva del Mirador 209, 219, 227.
Diez, uan Carlos 46.
Diputacin Provincial de Burgos 29, 224.
Dolina 16, 21, 23, 44, 47, 50, 75, 76, 79, 80, 83, 84, 86, 91, 92,94,
95, 97, 106, 140, 145, 146, 147, 148, 150, 151, 152, 154, 156,
157, 159, 161, 163, 164, 171, 180, 181, 182, 188, 194, 201, 207,
214,219, 224, 225, 227, 232, 234, 235.
Duero 16, 22.
Ebro 16.
Edad del Bronce 24, 28, 59, 199, 209.
Edad Media 19, 24.
Ejrcito 29, 44, 76, 227.
El Hombre fsil 28.
Europa 16, 39, 53, 70, 71, 80, 83, 87, 88, 89, 98, 119, 140, 146,
153, 154, 155, 157, 160, 161, 163, 164, 170, 171, 173, 174, 177,
182, 186, 200, 201, 202, 203, 214,219, 234.
Evolucin humana 38.
Calera del Slex 24, 28, 29, 60, 209, 225, 227.
Calera 16,21, 23, 44, 46, 47, 48, 50, 76, 79, 80, 83, 84, 86, 92,
93, 94, 95, 183, 188, 207, 208, 219, 224, 226, 232, 235.
CU, Isidro 27.
Gracia, Ana 100.
Grupo Espeleolgico Edelweiss 28, 29, 30, 32, 59, 78, 100, 101,
224, 225.
Homo antecessor 164, 170, 200, 201, 234.
Homo ergaster 38, 39, 161, 163, 201.
Homo heidelbergensis 161, 163,202.
< Howell, Clark 47.

Incln, Ramn 24, 27, 224.
Industria ltica 52.
ord, Francisco 28, 225.
unta de Castilla y Len 51, 76, 227, 228.
Karst 36.
Martn, Aurora 46, 150, 224, 228.
Martnez, Ignacio 46, 100, 217, 224.
> Martnez Santa-Olalla, . 28.
Mauer 89, 153, 154, 161,202.
Mimomys savini 154, 157, 171.
Modo 52, 53, 83, 84, 169, 181, 188, 203.
Monterrubio de la Demanda 18,224.
Neandertal 163, 202,214.
Neoltico 28, 53, 59, 209.

Obermaier, Hugo 28.
Ortega, Ana Isabel 100, 224.
Osaba, Basilio 28, 225.
Oso 60, 65.

Paleoltico 24, 42, 53.
Fotomagnetismo 171.
Pares, oseo Mara 159, 160.
Penal 93, 94.
Plioceno 22.
Portaln 28, 29, 30, 63, 189, 209, 226.
Pradera Asterloa, Pablo 19.
Preece Williams, Richard 18.
Puch, Carlos 30.
Rampa 120, 122, 124.
Ro Arlanzn 16, 22, 36, 68, 80, 174, 180, 183, 187, 232, 235.
Rosos, Antonio 46.
Ruiz, Fray Manuel 24, 59.
Sala de las Oseras 122,125.
Sola, Roben 46.
Sampayo, Pedro 24, 224.
San Juan de Ortega 24.
Snchez, Narciso 30.
Sierra de la Demanda 16, 17, 18, 80, 235.
Sima de los Huesos 16, 24, 27, 30, 33, 46, 48, 57, 58, 63, 65, 68,
75, 78, 85, 92, 100, 105, 114, 115, 119, 120, 130, 141, 156, 163,
183, 189, 199, 202, 207, 210,214,216, 220, 225, 226, 227, 235.
Sima del Elefante 207.
TAC 210,215,217.
TD-6 148, 150, 151, 152, 154, 156, 157, 159, 160, 161, 163, 164,
168, 169, 171, 180, 182,202.
The Sierro Compony Limited 18.
Torralba/Ambrona 47.
Torres, Trinidad 30, 32, 43, 60, 61, 65, 109, 226.
Trozas de uso 116.
Trinchera del Ferrocarril 19, 21, 32, 41, 42, 43, 47, 92, 146, 207.
Universidad Complutense de Madrid 75, 100, 216.
Universidad Rovira i Virgili 117,218,219.
Villafra 18, 224.
Villalta, Francisco 28.
Vizcaya 18.
Zarpazos 44, 46, 47, 207, 226, 227.
Zuaznvar, Mariano 24, 224.
6-7
Prlogo de SAR D. Felipe de Barbn
9
11
12-13
14-35
36
37
38-39
Prlogo del Presidente de la unta de Castilla y Len

Introduccin del Rector de la Universidad Complutense de Madrid
ndice
Captulo 1: El Principio
Ficha 1: Por qu las cuevas: cmo se forma un yacimiento
Ficha 2: El mtodo arqueolgico: cmo se excava un yacimiento
Ficha 3: Evolucin humana: una visin general
40-51
52-53
54
55
56-67
68
69
70-71
72-85
86
87
88-89
Captulo 2: Los primeros aos en la Trinchera del Ferrocarril

Ficha 4: Industria ltica: todo con una piedra
Ficha 5: Por sus huesos los conoceris
Ficha 6: Fro y calor: el clima en el suelo
Captulo 3: Los primeros aos en la Sima de los Huesos
Ficha 7: Laboratorio de campo: preparando los huesos para viajar
Ficha 8: Laboratorio de investigacin: el rompecabezas tridimensional
Ficha 9: La evolucin humana en el P/eistoceno, vista en 1986
Captulo 4: El Congreso de Jurn, 1987: los primeros resultados
Ficha 10: Paleobotnica: lo que el polen nos cuenta
Ficha 11: Neandertales, una cabeza peculiar
Ficha 12: La gente de la Sima: la evidencia anteneandertal
90-113
114
115
116-117
118-139
Captulo 5: Los aos oscuros: 1988-1991

Ficha 13: Retrato de familia: cmo contar individuos
Ficha 14: Trazas de uso: lo que el ojo no ve
Ficha 15: Y cmo llegaron all? Formacin de la Sima de los Huesos
Captulo 6: El tesoro y la consolidacin, 1992-1993
140
141
142-143
144-167
168-169
170
171
Ficha 16: La edad de las Cuevas

Ficha 17: Del cuello para abajo
Ficha 18: Salud, enfermedad: costumbres fosilizadas
Captulo 7: La sorpresa: El Primer Europeo, 1994
Ficha 19: Canbales: las pruebas
Ficha 20: Qu hay en un nombre? La importancia de una especie
Ficha 21: Datar con dientes y con imanes
172-199
200-201
202
203
204-214
215
216-217
218-219
220-221
222-223
224-229
Captulo 8: El inicio y el final de la primera colonizacin de Europa en Atapuerca

Ficha 22: frica, hace un milln de aos
Ficha 23: Pleistoceno Medio en Europa: antes de los Neandertales
Ficha 24: Neandertales: historia de una colonizacin fracasada
Captulo 9: Ms all de los huesos y piedras: El futuro de Atapuerca
Ficha 25: El pasado y los ordenadores: hacia la Paleontologa sin fsiles
uan Luis Arsuaga
os Mara Bermdez de Castro
Euda/d Carbonell
La divulgacin en Atapuerca
230-235
236-237
Ciua de visita a los yacimientos Pleistocenos de la Sierra de Atapuerca.

Agradecimientos
238
239-240
Glosario
ndices

Atapuerca, Un Millon de Años de Historia

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Jos Cervera

Juan Luis Arsuaga

Fotografa principal: Javier Trueba

Primera edicin: noviembre 1998

Parte de los ingresos generados por la venta de este libro se destina

El contenido de este libro no podr ser reproducido, ni total ni

de la presente edicin: PLOT EDICIONES, S. A. y EDITORIAL COMPLUTENSE, 1998

PLOT EDICIONES, S. A., C/ San Rogelio - 8. 28039 - Madrid

Diseo, maquetacin e infografa: Juan Carlos Sastre

Depsito Legal: M-2706-1999

Printed in Spain - Impreso en Espaa

Fotos; cortesa Foto-Fede.

Este pasado mes de julio tuve la satisfaccin de visitar

La aventura cientfica que inici en 1978 el paleoantroplogo Emiliano Aguirre,

EN un pequeo cerro al este de Burgos se acumulan testimonios de la presencia y

Atapuerca es ms que un conjunto

almacenadas, que mantendrn

habitada por corzos, jabales, zorros,

contribuido a que esta pequea

Como ocurre con frecuencia con los

Atapuerca, un milln de aos de historia

A finales del siglo

material a Vizcaya, donde estaban los

carbn y el mineral de hierro desde la

Compony Limited, encargada de

The Sierra Company

eliminando la necesidad de excavar

En realidad no haca falta cortar

artificial de casi 20 metros de

Atapuerca, un milln de aos de historia

En dos de aquellos depsitos de

Ferrocarril los pusiera

herramientas de piedra, aunque

Atapuerca, un milln de aos de historia

Durante el perodo Terciario (65 a

llamadas Calizas del Pramo, que hoy

valle descenda. Hace ms de un

comerlos, quedaban entre aquellas

Atapuerca, un milln de aos de historia

Pero no por eso dej la gente de vivir

hermanos Garca III de Navarra y

Atapuerca, un milln de aos de historia

Bajar a la Sima no es fcil hoy, y para

de Isidro Gil. Hacia 1880 se denuncia

Atapuerca, un milln de aos de historia

estudio sobre el Neoltico de Burgos.

con un techo muy bajo y multitud de

En los aos cincuenta volvi a haber

caliza en confuso montn en aquel

En 1972 el GEE descubre la Galera

Galera del Slex,

La Calera del Slex

estaba en aquella poca. Los trabajos

Atapuerca, un milln de aos de historia

En 1973, Juan Mara Apellniz inicia el

Atapuerca, un milln de aos de historia

por los restos de oso, se saba que el

Las dificultades tcnicas no eran

El trabajo de los espelelogos del

AT-1, primer fsil

Atapuerca, un milln de aos de historia

Atapuerca, un milln de aos de historia

La caliza, de la que est hecha la Sierra de Atapuerca, es una de

En la Sierra de Atapuerca una capa de calizas de apenas un