Sima de los Huesos

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Coordenadas: 42°21′N 3°30′O (mapa)
Artículos principales: Sitio arqueológico de Atapuerca y Sierra de Atapuerca.
Sima de los huesos

En 2016 se reconstituyeron 17 cráneos de los 28 individuos de la Sima de los

huesos1
Localización geográfica
Continente Europa
Cordillera Sierra de Atapuerca
Coordenadas 42°21′N 3°30′O
Localización administrativa
País Bandera de España España
División Castilla y León
Subdivisión Burgos
Localidad Atapuerca
[editar datos en Wikidata]
La Sima de los Huesos designa una sima que contiene un yacimiento de 430 000 años,2
cuya innegable riqueza en fósiles la convierte en la principal fuente de
información de la paleoantropología de este periodo. La cueva está formada por una
sala al fondo de un pozo de 14 metros, excavada por un antiguo río subterráneo en
la Cueva Mayor de la sierra de Atapuerca (España), macizo clasificado como
Patrimonio de la Humanidad.34 La Sima de los huesos despertó el interés por la
sierra de Atapuerca tras el descubrimiento de una antigua mandíbula humana completa
en 1976.3 Más tarde, en el lugar se hallaron una gran cantidad de fósiles que
pertenecen al menos a 28 individuos,5 lo que representa más del 80% de los fósiles
humanos del Chibaniense hallados hasta la fecha, y constituye el mayor yacimiento
humano del registro fósil.6 El carácter no accidental de este conjunto de huesos
podría representar la manifestación más antigua documentada de un acto ritual7 300
000 años antes que los yacimientos acreditados de Es Skhul y Qafzeh en Israel.
Múltiples impactos, algunos de ellos letales, en varios de los cráneos, atestiguan
la violencia de ciertas muertes, y uno de los individuos fue con certeza
asesinado.81 Esas personas eran diestras.91011 Hasta la fecha no se ha podido
demostrar que no existiera lenguaje hablado en estos individuos, lo que haría
retroceder la aparición del lenguaje a una fecha muy anterior de la evolución
humana.12101113 De estatura similar a la de los neandertales, su ancha osamenta
sugiere un cuerpo más pesado que el de los hombres modernos, con una menor
altura.1415161718

Los fósiles presentan un estado de conservación tan excepcional que permitió

extraer en 2013 y en 2016 el ADN humano más antiguo que se ha analizado hasta la
fecha, a pesar de la edad de los huesos. Esta información ha posibilitado
reconstruir el árbol filogenético probable entre los linajes humanos recientes,
cuyo ADN ya es conocido: el hombre de Neandertal, el hombre de Denísova y el hombre
moderno.1920 Atribuidos en principio al Homo heidelbergensis,21 el equipo de
Atapuerca cambió la clasificación en 2014.2 En cualquier caso, desde su
descubrimiento, los individuos de la Sima de los Huesos estaban próximos de los
ancestros de los denisovianos, y su linaje es el de los primeros neandertales, que
vivieron en Europa durante 400 000, hasta la llegada del hombre moderno hace 50 000
años.2221920 Las excavaciones se siguen realizando todos los veranos desde 1984.3 A
un ritmo de varios centímetros por año, todavía se esperan importantes
descubrimientos.

Descubrimiento
Visitas recientes

Fachada del monasterio de San Pedro de Cardeña, en Burgos.

La cueva aparece citada desde el siglo x en los documentos del monasterio de San
Pedro de Cardeña (Burgos). Los visitantes llevan mucho tiempo dejando grafitis que
señalan su paso, muchos de ellos en el complejo de la Cueva Mayor. La inscripción
más antigua data de 1444 y está situada en la Cueva del Silo. Los ingenieros de
minas Pedro Sampayo y Mariano Zuaznávar, que visitaron la cueva en 1868 y
publicaron un libro en el que relataban su exploración, dijeron haber visto una
inscripción que estimaron del siglo xiii, así como varios motivos que les
parecieron árabes (los árabes abandonaron la región en el siglo viii). Un bufón de
la corte del rey Carlos I relató una visita de la corte a la gruta. Aunque este
testimonio no es fiable, al menos demuestra que el lugar era conocido.23 No
obstante, no hay ninguna indicación de que estos visitantes hubieran entrado
también en la Sima: entonces era conocida solamente como El Silo, el pozo que da
nombre a la galería que conduce hasta allí, la Galería del Silo.

La visita a la Sima de los Huesos más antigua documentada aparece en un manuscrito

de 1795. Describe una visita de los habitantes del pueblo de Rubena, que llevaban
cuerdas y exploraron los pozos de la cueva. Ante la ausencia de inscripciones en la
Sima de los Huesos, creyeron ser los primeros en descender. Descubrieron una
acumulación de huesos que inspeccionaron someramente, solo en la base del pozo,
renunciando a descender por la rampa. Por el tamaño de los huesos y los dientes,
pensaron que procedían de grandes animales y se llevaron algunos.24

El complejo kárstico se describe en la obra de Sampayo et Zuaznavar (1868), que

incluye un plano y varios dibujos de la gruta. Los autores describen con detalle la
cueva, sus estalactitas y silos, pero no revisaron el silo rico en huesos por falta
de medios.25

En 1951, varios apasionados de la espeleología fundan el Grupo espeológico

Edelweiss en Burgos y estudian la sierra de Atapuerca, donde cartografían el
sistema kárstico y la Sima de los Huesos. Descubren fósiles en la Trinchera del
Ferrocarril, sin autorización para efectuar excavaciones, y con medios quizás poco
ortodoxos, pero bajo la dirección del paleontólogo catalán Miquel Crusafont.
Algunos fueron confiscados, mientras que otros sirvieron para aprovisionar el
Institut de Paleontologia Miquel Crusafont de Sabadell.26

Descubrimiento oficial

Mandíbula AT-1, primer fósil oficialmente descubierto en la Sima de los Huesos,

expuesto en el Museo Geominero de Madrid.
En diciembre de 1975, el ingeniero de minas Trinidad de Torres, estudiante de
doctorado, participaba en una conferencia sobre la conservación de las cuevas
burgalesas. Habló de los fósiles de la Trinchera del Ferrocarril con miembros del
grupo Edelweiss, y estos le invitaron a organizar una expedición en el verano
siguiente. La campaña comienza en agosto de 1976 en la Trinchera, donde Torres
divide y renombra los sitios como Gran Dolina y Tres Simas (Galería). Torres
buscaba fósiles, sin éxito hasta el 12 de agosto, cuando el grupo llega a la Sima
de los Huesos. El primer fósil humano oficialmente descubierto fue una mandíbula
bautizada como AT-1, encontrada por los miembros del grupo de Torres bajo una capa
que contenía huesos de un ursus deningeri, ancestro del oso cavernario, lo que
revelaba la gran antigüedad del sitio.

Torres se dio cuenta del enorme potencial de la cavidad: el descubrimiento de la

mandíbula es tan importante como el de la mandíbula de Mauer en 1907, aunque en
este caso, además, se adivinaba la posibilidad de encontrar una gran cantidad de
huesos humanos, por lo que pidió una autorización para realizar excavaciones
arqueológicas en la Cueva Mayor. El 25 de septiembre se hace público el
descubrimiento en la prensa local, y el 28, el grupo Edelweiss cierra el cruce
entre la Cueva del Silo y la Cueva Mayor, que se encuentra a pocos metros de la
Sima, para evitar los pillajes. Trinidad de Torres se considera el primero que
comprendió el interés de la sierra de Atapuerca.26 Torres todavía era doctorando y
su interés se centraba en los fósiles de osos, por lo que su director de tesis,
Emiliano Aguirre, organizó un grupo de estudio de Atapuerca y dirigió las
investigaciones hasta su jubilación en 1990, en tanto que Torres dejó de pertenecer
al equipo.27 La dirección de las excavaciones pasó entonces a Juan Luis Arsuaga,
Eudald Carbonell y José María Bermúdez de Castro. El equipo de investigación de
Atapuerca recibió el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y
Técnica (1997) y el premio Castilla y León de Ciencias Sociales y Humanidades
(1998).27

Las excavaciones regulares de los sedimentos comenzaron en el verano de 1984. En

1987, se colocaron planchas sujetas a las paredes para proteger el suelo. Ese mismo
año, se cavó un pozo entre el techo de la Sala de los Cíclopes y el suelo exterior
subyacente para reducir el material necesario para trabajar y para evacuar
fácilmente las piezas descubiertas. Este pozo también sirve para ventilar la zona
del aven donde trabaja el equipo. Durante las primeras investigaciones, se
fragmentaron bloques de arenisca para buscar fósiles. Los restos habían quedado en
un agujero, en la Sala de los Cíclopes. Durante las excavaciones del 90 y el 91 se
estudiaron estos restos, lo que permitió el descubrimiento de nuevos fósiles, entre
otros, varios dientes pertenecientes a la mandíbula AT-1.3

Junto al resto de sitios arqueológicos de la sierra de Atapuerca, la Sima de los

Huesos está inscrita como Patrimonio de la Humanidad desde el año 2000.4

Descripción de la cueva

Plano de los yacimientos de la sierra de Atapuerca, con la Sima de los Huesos en el

extremo sur de la Cueva Mayor3

Corte longitudinal de la Sima de los Huesos con sus chimeneas, entre ellas el pozo
C2, que parte de la terraza de la Sala de los Cíclopes (reproducción a partir de un
escáner 3D).21
El aven de la Cueva Mayor
Actualmente, para acceder a la Sima hace falta recorrer medio kilómetro desde la
entrada al complejo Kárstico principal, la Cueva Mayor. La entrada a la Sima de los
Huesos está situada en la Sala de los Cíclopes. Esta sala comunicaba también con la
Cueva del Silo por un estrecho conducto descubierto en 1965 durante una exploración
del grupo Edelweiss de Burgos. Esta vía se cegó poco después por seguridad y para
restringir el acceso a la Sima.

El estudio de las paredes de la Sala de los Cíclopes muestra que su mitad sur
estuvo durante un tiempo rellena de sedimentos que fueron arrastrados durante una
fase erosiva de la historia del karst. Actualmente, todavía quedan sedimentos
pegados a las paredes y al techo.28 Estos sedimentos podrían proceder de una o
varias entradas hoy desaparecidas. En la parte baja del muro sur de la Sala de los
Cíclopes, un corto pasillo conduce a una pequeña sala terminada en un talud. Las
medidas gravimétricas y magnetométricas indican la existencia de otra entrada. Se
aprecian arañazos de oso, y, sin embargo, no se han encontrado útiles de piedra ni
fósiles. La altura de los arañazos en las paredes muestra que la topografía del
lugar ha cambiado poco desde la desaparición del último oso.

En el rincón sudeste de la Sala de los Cíclopes, una empinada rampa de 5 m conduce

a una terraza donde se encuentra la entrada del pozo que comunica con la Sima de
los Huesos. Se accede al aven por una sima de 13 m de profundidad que se abre sobre
una rampa de una docena de metros. Esta pendiente desciende en dirección oeste y
acaba en una sala baja de unos 27 m², coronada por un conducto vertical que se va
estrechando durante varios metros hasta quedar obturado por roca arenisca.3

Estratigrafía
Estratigrafía de la Sima de los Huesos.
Síntesis de unidades litoestratigráficas (UL) encontradas en el lugar de las
excavaciones en la Sima de los Huesos. Los restos humanos fueron descubiertos en la
UL62291
La litoestratigrafía de la gruta queda establecida por el estudio de los diferentes
niveles de suelos estalagmíticos, numerados por unidad litoestratigráfica (UL) de
abajo arriba. Sobre un suelo de marga blanca, las capas más interesantes son sobre
todo la UL6, que contenía restos humanos, huesos de oso de Deninger y de otros
carnívoros, y la UL7, en la que se acumulan más restos de osos.2129

La repartición horizontal de los huesos sugiere que fueron dispersados y rotos por
osos atrapados en la cueva y por precipitaciones, que crearon cierto reajuste entre
los huesos de los carnívoros y los restos humanos más antiguos. Esta hipótesis es
más probable cuanto que aún pueden apreciarse arañazos en la base del pozo, como en
otros ejemplos de aven, donde los osos sobrevivían a la caída y después intentaban
salir.33029

Dataciones
En 1997 y 2003 se dataron muestras de suelos estalagmíticos que cubrían los restos
humanos por el método del uranio-torio, y se evaluaron según su equilibrio
isotópico en unos 350 000 años3132
En 2007, se dataron otras muestras de espeleotema que recubrían restos humanos por
espectrometría de masas por ionización térmica y por datación uranio-torio en al
menos 530 000 años33
En 2014, el equipo de la excavación desvela una serie de dataciones realizadas por
RPE, luminiscencia estimulada ópticamente (TT-OSL) y pIR-IR. Los resultados de
estos distintos métodos convergen en una datación de la capa de sedimentos que
contiene restos humanos en 430 000 años, con un índice de error mucho menor.234
Esta última estimación en 430 000 años sigue en vigor desde su publicación.208
Señalemos también que el análisis del ADN mitocondrial de uno de los osos de
Deninger permitió una estimación de alrededor de 409 000, según la tasa de mutación
supuesta de la especie durante este periodo, a pesar de una incertidumbre de más de
200 000 años.35

El bifaz Excalibur
La bifaz de la Sima de los Huesos
El bifaz Excalibur, única herramienta tallada que se ha encontrado en la Sima de
los Huesos, hecha de cuarcita roja y amarilla, expuesta en el museo de la Evolución
Humana de Burgos. Podría tratarse de una ofrenda
En la Sima de los Huesos solo se ha descubierto un artefacto, un bifaz, encontrado
en 1998. Herramienta emblemática de la industria achelense, el bifaz apareció en
Europa hace 500 000 años. El bifaz hallado en la Sima, llamado Excalibur por los
antropólogos que la extrajeron de la roca en la que estaba incrustada desde hace
400 000 años, está tallado en un bloque de cuarcita roja y amarilla, corresponde a
la tecnología identificada en la capa GIIb del sitio vecino de la Galería. Pasó una
primera fase de configuración al percutor duro para darle su forma general, y por
una segunda fase al percutor blando para el acabado de los bordes convexos
distales.3036 Su medida es de 15 cm, superior a la media, y posee una simetría muy
cuidada. Parece no haberse utilizado nunca, ya que siguen adheridas lascas que se
originan en los bordes con los golpes del percutor. No obstante, los rastros de
abrasión geológica causados por los sedimentos arenosos sobre la totalidad de la
superficie, y en particular, sobre la aristas y los bordes, podrían haber borrado
las posibles marcas de utilización.30
La ausencia de otras herramientas, así como el material y el notable aspecto
general de este bifaz, plantean interrogantes sobre su cometido en la Sima. Se
considera la hipótesis de que fuera colocado a título simbólico,7 en cuyo caso,
este hecho sería el primer acto simbólico humano documentado en la historia. De
todas formas, esta hipótesis sigue siendo imposible de verificar, y podemos también
suponer que el bifaz llegó a la Sima por accidente.

Restos humanos
Cráneo completo de un oso de Deninger de la Sima de los Huesos
Cráneo completo de un oso de Deninger encontrado en la Sima de los Huesos y
expuesto en el museo de la Evolución Humana de Burgos.
La gruta contiene unos 200 osos de Deninger, antiguos habitantes naturales de estas
cuevas, pero también hay 23 zorros, 4 mustélidos, 3 felinos, un lobo y al menos 28
humanos.3037

Gráfico no disponible temporalmente debido a problemas técnicos.

En la Sima de los Huesos también hay fósiles de numerosos animales.3037

En 2016 se habían encontrado 6800 fragmentos óseos humanos. Todas las partes del
esqueleto están representadas. Se considera que el 7% de los restos humanos fueron
desplazados hacia la superficie durante las primeras excavaciones no profesionales
en la Sima.31

Los fósiles humanos están mezclados con los de otros muchos animales, aunque no se
han encontrado fósiles de herbívoros ni herramientas líticas, a excepción del bifaz
Excalibur, lo que indica que el sitio no estaba relacionado con el consumo de
alimentos.303839

Los restos presentan numerosas fracturas que han podido ser analizadas. Los huesos
no se rompen de la misma forma si el cuerpo ya se ha descompuesto y están secos que
si siguen protegidos por los tejidos. El estudio concluyó que las fracturas
visibles fueron en su mayoría producidas post mortem por la caída en el aven y por
la presión de las capas sedimentarias superiores.391 Solo el 1% de los huesos
presentan rastros de mordiscos como los que dejan los carnívoros.40 Los huesos se
depositaron en un corto periodo de tiempo, ya que están junto a capas de sedimentos
sin fósiles. Los restos animales y humanos no presentan estrías que apunten a que
hubieran sido descarnados, al contrario que los del hombre de Tautavel, de la misma
época. Por tanto, no se aprecian indicios de canibalismo en la Sima de los Huesos,
y el yacimiento no parece obedecer a una causa natural.3

Demografía de los individuos identificados

Al menos 28 individuos han sido identificados en la Sima de los Huesos. Se trata de
un número mínimo, ya que no todos se han ensamblado completamente. La repartición
de edades y sexos de los individuos muestra que los huesos no pertenecen a
cazadores que hubieran caído en el aven uno a uno por casualidad.5 Aparte de una
ausencia notoria de individuos jóvenes, se constata un perfil de muerte natural,
con un pico de mujeres adolescentes a causa de los partos, y una disminución rápida
de hombres a partir de los 20 años. Uno de los individuos podría sobrepasar los 45
años de edad.4114 La clasificación equivalente de los osos muestra lo contrario,
los osos sí que cayeron en el pozo por accidente.37

Gráfico no disponible temporalmente debido a problemas técnicos.

Repartición de los fósiles humanos de la Sima de los Huesos por franja de edad y
por sexo, según una estimación de 2004425

Cráneos
La evolución humana reciente se expresa a través de las distintas características
del rostro, los dientes o la forma del cráneo. Su análisis es esencial para aclarar
las diferencias y similitudes con otros fósiles, e identificar mejor las etapas de
la historia humana. En los individuos de la Sima de los Huesos, la morfología
general de los cráneos reconstruidos apunta al de los neandertales. El arco
superciliar, el prognatismo, el hueso temporal43 y el occipital poseen ciertos
rasgos, pero el cráneo no tiene aún la forma del hombre de Neandertal: no se ve el
aspecto dolicocéfalo ni el moño occipital que los caracteriza.244 Del mismo modo,
el hombre de Neandertal tiene una estructura muy particular del oído interno, que
se debe a la anchura de su base craneal y a su gran volumen. En la Sima de los
Huesos solo se encuentran algunos de estos rasgos.45

Cráneos 4 y 5 de la Sima de los Huesos, expuestos en el museo de la Evolución

Humana de Burgos
Cráneo 4 en ángulo de tres cuartos
Cráneo 4 en ángulo de tres cuartos

Cráneo 4 en ángulo de tres cuartos en contrapicado

Cráneo 4 en ángulo de tres cuartos en contrapicado

Cráneo 5, llamado Miguelón, de frente

Cráneo 5, llamado Miguelón, de frente

Cráneo 5 en ángulo de tres cuartos

Cráneo 5 en ángulo de tres cuartos

Cráneo 5, lado derecho

Cráneo 5, lado derecho
Volúmenes y cocientes de encefalización
El volumen medio de los cráneos encontrados en la Sima es de 1 232 cm³ , claramente
por debajo de la media del homo erectus asiático.2 El cráneo 4, apodado Agamenón
como el personaje de la Iliada, posee un volumen de 1390 cm³. Esta cifra es
ligeramente inferior a la del hombre de Neandertal, mientras que según la pelvis 1,
los homínidos de la Sima son de aspecto más fuerte. El volumen del cráneo 5 es de
1125 cm³.

Si aceptamos el peso que se deduce de la pelvis 1 y lo extrapolamos a los volúmenes

craneanos mencionados para calcular el cociente de encefalización de los hombres de
la Sima de los Huesos, llegamos a valores entre 3,1 y 4,0. En comparación, los
neandertales tienen un cráneo más grueso y un cuerpo menos macizo, su cociente de
encefalización ronda el valor 5, mientras que los hombres modernos, con volúmenes
craneanos intermedios pero de cuerpo más ligero, tienen un coeficiente de
encefalización de alrededor de 5,3.4114

Gráfico no disponible temporalmente debido a problemas técnicos.

Cocientes de encefalización comparados de los hombres de la Sima, los neandertales
clásicos y los hombres modernos.4114

Origen violento de las fracturas en algunos cráneos

Impacto sobre el hueso parietal izquierdo de Miguelón, el cráneo 5 de la Sima
Vista del impacto sobre el hueso parietal izquierdo de Miguelón, el cráneo 5 de la
Sima
Las marcas de violencia letal están bien documentadas en el Neolítico, pero son más
raras en épocas anteriores. Estas marcas hablan de la competencia por el acceso a
los recursos y sobre las relaciones sociales de las distintas civilizaciones de
cazadores-recolectores.8 En 2016, de los más de 1850 fragmentos hallados, se habían
utilizado más de 560 para reconstruir 17 cráneos: 5 niños, 3 adolescentes y 9
adultos.2 Esos cráneos presentan numerosas fracturas, la mayor parte causadas por
factores tafonómicos del propio aven, otras por la caída y otras pueden
considerarse huellas de violencia entre individuos.1 Este último caso es evidente
en el cráneo 17,8 y probable en los cráneos 5 y 11.1

El cráneo 5
Hinchazón bajo el maxilar izquierdo del cráneo 5
Vista frontal del cráneo 5, se aprecia una hinchazón en el maxilar izquierdo que
podría haber causado una septicemia6
Símbolo de Atapuerca, el fósil AT-700 es el quinto cráneo descubierto en la Sima.
Fue exhumado durante la campaña de excavaciones del verano de 1992,6 durante el
cual, el ciclista español Miguel Induráin ganó el Giro de Italia y el Tour de
Francia; el cráneo recibió el nombre de Miguelón en honor al ciclista, aunque su
sexo no se conoce.21 Es una de las piezas principales del Museo de la Evolución
Humana de Burgos desde su inauguración en 2010. Se aprecia un impacto importante en
el parietal izquierdo, recibido cuando el hueso no estaba seco, quizá a causa de la
caída en el aven tras su muerte, o bien en vida de su propietario, en cuyo caso,
según sus características, habría sido probablemente causado por otro individuo.1
El maxilar izquierdo presenta signos de una infección crónica que podría haber sido
ocasionada por un impacto violento. Este traumatismo, junto con la infección de
varios dientes fracturados, podría haber causado la muerte por septicemia.46 El
análisis de su endocráneo por tomodensitometría muestra que era diestro.47
Actualmente, el Museo de la Evolución Humana tiene una cuenta en Twitter con más de
14 000 seguidores con el nombre de Miguelón,48 al que se puede ver también en
murales pintados en la ciudad de Burgos.49

Cráneo 17, un homicidio de 430 000 años

Cráneo 17 de la Sima de los Huesos
El cráneo 17, reconstituido en 2015, fue fracturado por dos impactos a los que no
siguió ninguna consolidación ósea8
En 2015, la reconstitución del cráneo 17 permitió identificar dos impactos en el
hueso frontal, cuyo análisis revela que su causa es humana con toda certeza.8
Primero, un hueso fracturado se consolida si su propietario sobrevive al menos unos
días. En este caso, las fracturas no presentan signos de consolidación, indicando
su carácter perimortem. Además, mientras que las fracturas rectas que presenta el
resto del cráneo son típicas de roturas post mortem en huesos secos y se deben
sobre todo a la presión sedimentaria, los dos agujeros provocados por los impactos
están bien localizados y tienen contornos suaves con pocas fracturas radiales,
indicios también de un traumatismo perimortem sucedido mientras el hueso aún poseía
las propiedades físicas normales. Su forma indica golpes similares, efectuados
desde dos ángulos distintos, lo que sugiere dos golpes con el mismo objeto, y
excluye que la causa sea la caída del cuerpo en el aven. Los factores tafonómicos
del interior de la cueva, así como los numerosos osos que cayeron accidentalmente
más tarde, asimismo quedan excluidos, ya que no provocaron ningún impacto visible
en otros cráneos.28 Adicionalmente, las estadísticas muestran que los impactos
desde el frente suelen estar asociados a violencias interpersonales.50 Igualmente
se constata que los impactos están en el lado izquierdo, lo que revela que el autor
era diestro.8 Este cráneo parece ser el vestigio más antiguo conocido de un
asesinato entre dos humanos.8

Dentición
Como en muchas especies, las características de la dentición humana tienden a
evolucionar rápidamente en el tiempo. El análisis de los dientes es una fuente de
valiosas informaciones para comparar a los hombres de Neandertal, de Denísova, sus
ancestros y los hombres modernos. Con 533 restos dentales encontrados a principios
de 2017, de los cuales 8 son dientes de leche, el equipo de Atapuerca ha tenido
ocasión de publicar numerosos estudios sobre este tema. Un estudio de los primeros
molares M1 muestra que son más pequeños que en los primeros hombres y de tamaño
idéntico a los del hombre moderno. Más atrás en el tiempo, el homo antecessor posee
primeros molares más gruesos y con motivos similares a los del homo erectus.515253
No obstante, los motivos de las cúspides dentales, idénticos en el hombre moderno y
en el de Neandertal, son distintos en la Sima de los Huesos, lo que sugiere su
pertenencia a un linaje particular de los preneandertales.53 La forma tribosfénica
de las coronas molares muestra su proximidad a los neandertales, así como algunas
características propias.54 En general, el aspecto de los dientes en su conjunto
muestra una estrecha proximidad con las características neandertalianas, más que
con la mandíbula de Mauer o el hombre de Tautavel, lo que sugiere la coexistencia
de varios linajes anteriores a neandertal, según un modelo de adición, y contrario
a un escenario de evolución lineal.55 Estas características derivadas, comunes a
los neandertales clásicos, favorecen el modelo de adición en la aparición del
hombre de Neandertal: otros humanos del Pleistoceno Medio poseen otras
características neandertalianas que no tienen los individuos de la Sima. Pero esta
similitud entre la dentición de Neandertal y la de la Sima procede de una
adaptación y especialización del aparato masticador antes de la aparición de otras
características.2

Preferencia manual
La preferencia manual es una característica única del hombre en el reino animal. Se
ignora su origen y la razón por la que los diestros son más numerosos que los
zurdos.56 En paleoantropología, es otro aspecto del análisis dental lo que ilustra
la preferencia manual: el dibujo de la abrasión visible en ocasiones sobre los
dientes anteriores. Este dibujo, formado por marcas de cortes, está documentado de
forma similar en los neandertales y en los aborígenes australianos, que utilizan
sus dientes como tercera mano. Si necesitan cortar un objeto, en ausencia de
herramientas modernas, la sujetan con los dientes anteriores por un lado y la
estiran con una mano desde el otro. De esta forma, la mano dominante puede cortar
el objeto cerca de los dientes con una herramienta de piedra tallada, rayando
ocasionalmente el esmalte. La orientación de estos arañazos revela la preferencia
manual del propietario del diente.

En el caso de los individuos de la Sima de los Huesos, esta práctica era esencial,
y las marcas se encuentran incluso en un niño de entre 3 y 4 años.10 Desde 1988, la
comparación del desgaste ha mostrado que los individuos de la Sima eran diestros en
un alto porcentaje,9 similar al 93% de los humanos modernos. En 2009, un nuevo
estudio sobre al menos 20 de los 28 individuos de la Sima constató este dato,
revelando una preferencia manual de la derecha en prácticamente el 100% de los
casos, atribuyendo al azar la ausencia de zurdos en una muestra tan reducida.1011
En 2015, el análisis del dibujo que dejan las circunvoluciones cerebrales en el
endocráneo fue analizada en 4 cráneos: la diferencia de irrigación nos indica la
lateralidad cerebral, que se supone más importante en el hemisferio izquierdo en el
caso de los diestros. Tres cráneos confirman la preferencia manual identificada en
sus dientes, mientras que en el restante, la preferencia no es concluyente.13 No
obstante, la asociación de la lateralidad cerebral con la preferencia manual sigue
siendo hipotética.57

Lenguaje
Posición del hueso hioides (en rojo) en el esqueleto humano moderno
Posición del hueso hioides (en rojo) en el esqueleto humano moderno
Se puede deducir la aptitud del lenguaje por la similitud de ciertas
características con las del humano actual. Por ejemplo, el conocido gen FoxP2, cuya
ausencia provoca la incapacidad de formular o entender un discurso, es idéntico en
los neandertales y su ancestro común con el Homo sapiens. Se concluye que el
obstáculo genético no impide una gramática básica en una época temprana de la
evolución humana.58 Es más, la elocución que posee el humano moderno exige una
configuración concreta del hueso hioides en la laringe. En 2016, el registro fósil
no contenía más que cinco huesos hioides, de los que dos proceden de la Sima de los
Huesos. El análisis de estos dos huesos en 2008 mostró que son similares a los del
hombre de Neandertal y al humano moderno, lo que hace suponer que su ancestro común
tenía la misma capacidad.12
Existen otros indicios menos concluyentes, como la lateralidad cerebral y la
preferencia manual: las labores vinculadas al pensamiento abstracto y al habla
parecen también asociadas a la lateralización. Extrapolando, imaginamos que la
ausencia de preferencia manual supondría un problema a la hora de demostrar la
capacidad de habla de una especie. Esta preferncia manual está demostrada asimismo
en el hombre de Neandertal.11 Puesto que prácticamente todos son diestros, los
individuos de la Sima de los Huesos no refutan estas hipótesis. No obstante, la
correlación entre lateralidad cerebral y preferencia manual sigue siendo dudosa.57
Los endocráneos de la Sima indican la existencia del área de Broca,13 una sección
del cerebro humano involucrada con la producción del lenguaje, pero este indicio
queda debilitado por el cuestionamiento actual del modelo de áreas cerebrales en
neurocirugía.

Morfología postcraneal
Desde 1997, el análisis de los miembros anteriores (húmero, omóplato y articulación
del hombro) muestra características próximas a Neandertal, lo que sugiere una gran
similitud de la sima con este clado.59 El estudio de las cervicales, que permite
prolongar 5 vértebras en el cráneo 5, muestra su carácter intermedio entre
Neandertal y humano moderno.60

Tamaño
Los huesos de los miembros inferiores muestran, como en los neandertales, una mayor
robustez que los humanos recientes.61 Al estudiar las proporciones de los huesos
largos de los miembros inferiores y superiores, podemos también calcular la altura
media de los individuos de la Sima: alrededor de 163,6 cm. El mismo protocolo de
análisis estima la altura media de los hombres de Neandertal en 160,6 cm. En los
primeros hombres modernos identificados en Skhul y Qafzeh, la media es de 177,5 cm,
siendo de 185,1 cm entre los hombres y de 169,8 cm entre las mujeres.

Gráfico no disponible temporalmente debido a problemas técnicos.

Estimación de la altura media de especies de homínidos a partir de sus huesos
largos17

A pesar del impresionante número de individuos en la Sima y el tamaño del hipodigma

de Neandertal, estas muestras siguen siendo una cantidad demasiado pequeña para
validar estadísticamente estas cifras a la escala de una población general, lo que
aún resulta más difícil en el caso de las estimaciones de los primeros hombres
modernos, en los que las muestras son más escasas. No obstante, al ampliar el
análisis a otras especies, se obtienen resultados coherentes: el Homo georgicus
tendría una altura media de 149 cm, algunos fósiles del Homo ergaster africano
llegarían a los 166,1 cm, el Homo antecessor a 172,6 cm y la mujer de Jinniushan a
166,7 cm, lo que, según los estándares actuales, son alturas considerables. Por el
contrario, ninguno de los huesos atribuibles a mujeres de la Sima y de Neandertal
supera los 160 cm, lo que plantea dudas sobre el sexo del individuo de Jinniushan.
El cúbito neandertaliano de la cueva de El Sidrón da una estimación de 167,2 cm,
las muestras masculinas de Homo erectus asiático dan una altura de 169,1 cm, y una
tibia que parece estar relacionada con el célebre cráneo de Kabwe conduce a una
sorprendente altura de 181,2 cm. Estas estimaciones deben tomarse con mucha
prudencia, ya que aunque la fórmula da buenos resultados, las muestras siguen
siendo escasas, y en toda población se producen variaciones, con individuos mucho
más altos o más bajos que la media. Sin embargo, un panorama global de las alturas
muestra que eran relativamente constantes en el Pleistoceno Medio y oscilan desde
un Homo georgicus bastante bajo a Neandertales de altura media y los primeros Homo
sapiens mucho más altos que todos los demás, incluso con una media más elevada que
la de los humanos actuales.17

El astrágalo y el calcáneo reciben el peso del cuerpo y lo transmiten al resto del

pie, de forma que su aspecto también orienta sobre la estatura general
El astrágalo y el calcáneo reciben el peso del cuerpo y lo transmiten al resto del
pie, de forma que su aspecto también orienta sobre la estatura general
Estas estimaciones, realizadas a partir de huesos largos de miembros inferiores o
superiores, se confirman con el estudio de otros huesos menos elocuentes, como los
calcáneos. Estos indican una media de 175,3 cm para los hombres y 160,6 cm para las
mujeres. Los calcáneos son largos, como en los neandertales, y sugieren que el
ancestro común tenía un peso considerable.16 Igualmente, los astrágalos indican que
la altura media en la Sima es de 174,4 cm para los hombres y 161,9 cm para las
mujeres, bastante coherente con el análisis precedente. Estos análisis aportan una
nueva luz sobre el éxito del Homo sapiens, que resulta ser un biotipo mucho más
competitivo: más alto y más ligero.18

Corpulencia
La pelvis 1 completa de la Sima de los Huesos
Elvis, la pelvis 1 completa de la Sima de los Huesos, en el museo de la Evolución
Humana de Burgos

En 1999, con las osamentas encontradas se pudo reconstruir una pelvis completa, la
pelvis 1.41 Esta reconstrucción fue revaluada en 2010, cuando se añadieron cuatro
vértebras lumbares, lo que la convirtió en la pelvis humana mejor conservada de
todo el registro fósil.14 La edad del homínido, a su muerte, se ha estimado en al
menos 45 años. Tres fémures de la Sima podría estar relacionados con esta pelvis e
indican una altura de unos 170 cm y unos 91 kg. Esta pelvis se atribuye a un
hombre: los fragmentos de pelvis atribuibles a mujeres son de tamaño ligeramente
inferior, lo que sugiere un dimorfismo sexual menos evidente que en el humano
moderno. Las lumbares son significativamente más grandes que las del humano
moderno, y un poco mayores que las de los neandertales.

Se han identificado tres patologías: entre la vértebra lumbrar L5 y la vértebra

sacra S1 se ha podido apreciar una espondilolistesis que parece originada en el
desarrollo. Se evidencia una clara cifosis entre las lumbares L2 y L4, y un
síndrome de Baastrup entre la L4 y la L5. Según esto, el individuo debía tener
problemas para moverse, excluyendo las actividades de caza. Los humanos modernos
que sufren estas patologías, sienten fuertes dolores en la espalda. De hecho, a su
muerte, el individuo sufría varias inflamaciones. Una causa podría ser el
transporte de grandes pesos durante largas distancias.14 Esta pelvis recibió el
apodo de «Elvis» por Elvis Presley.

Sin embargo, el análisis en 2015 de varios astrágalos revela un peso medio de 70

kg, con un margen de 10 kg, aunque este método no es el mejor para deducir el peso
de un cuerpo. Aun así, comparando estos datos con el individuo de la pelvis, se
concluye que en este último caso, dos pies similares debieron soportar a un
individuo de unos 90 kg, de forma que la pelvis reconstituida pertenece a un
individuo más corpulento que los demás.15 Los análisis de las vértebras, los
calcáneos y los huesos largos conducen todos a una corpulencia considerable, como
la de los neandertales, sin permtir una estimación de la masa.146116

Estudios genéticos
A pesar de una edad de medio millón de años, las osamentas están tan bien
conservadas que su propio ADN sigue siendo parcialmente identificable, lo que
permite la realización de exámenes genéticos sin precedentes en una época tan
temprana del hombre. Durante todos estos miles de años, los huesos se han mantenido
en unas condiciones de asepsia casi ideales, ya que el enterramiento de los fósiles
muy profundamente en la sierra de Atapuerca, donde el aire es seco y frío, reduce
al mínimo las catálisis enzimáticas, además de que la cueva es prácticamente
inaccesible.62

En 2010, la genética ya reveló que cuando el humano moderno salió de África hace
entre 75 000 y 50 000 años, al menos dos poblaciones de hombres arcaicos, los de
Neandertal y los de Denísova, ocuparon Eurasia.6364 En 2014, la comparación de un
ADN de Neandertal y otro de Denísova también demostró que compartían un ancestro
común antes de divergir hace entre 381 000 y 473 000 años.65 Ese mismo año, la
datación de los restos humanos de la Sima de los Huesos en unos 430 000 años animó
a seguir estos estudios genéticos para conocer sobre todo los vínculos de
parentesco entre estos hombres arcaicos con el hombre moderno. Todos estos análisis
genéticos sobre ADN fósil fueron efectuados por los equipos del fundador de la
investigación del ADN fósil, Svante Pääbo, en el Instituto Max Planck de
Antropología Evolutiva de Leipzig.

Parentesco con los hombres arcaicos

En 2013 pudo hacerse una primera secuenciación del ADN mitocondrial de un fémur de
la Sima de los Huesos.19 Después, en 2016, un nuevo análisis permitió nuevas
secuenciaciones de ADN mitocondrial e incluso del genoma, lo que en ese momento
convirtió al de la Sima en el ADN humano más antiguo jamás analizado.20

Estos estudios concluyeron que las muestras analizadas son de humanos

preneandertal, ya que el genoma muestra un parentesco más próximo con los
neandertales, como ya apuntaba el análisis morfológico.2 Por el contrario, tanto en
los análisis de 2013 como en los de 2016, el ADN mitocondrial resulta ser
sorprendentemente próximo al hombre de Denísova. Este hecho quedaría explicado si
los neandertales hubieran recibido un flujo exterior de genes mitocondriales que
les hubiera alejado genéticamente.19220

Semejante flujo de ADN mitocondrial procedería de un emparejamiento preferencial de

hombres de Neandertal con mujeres de una población diferente.66 Esta hipótesis
puede vincularse a la llegada de la cultura achelense a Europa desde África, hace
unos 650 000 años, y al desarrollo de la cultura musteriense, hace unos 300 000
años.6768 Un flujo de genes africanos también podría explicar la ausencia de
caracteres morfológicos neandertales en los fósiles europeos del Pleistoceno Medio,
como los del hombre de Ceprano y los de la cueva de Mala Balanica.6970

Ausencia de rasgos de Neandertal en otros cráneos contemporáneos

Fragmento de mandíbula de Mala Balanica (Serbia), de 400 a 500 ka
Fragmento de mandíbula de Mala Balanica (Serbia), de 400 a 500 ka

Cráneo de Ceprano (Italia), 350 ka

Cráneo de Ceprano (Italia), 350 ka
Parentesco con los hombres modernos
Comparando estos ADN con el genoma de un humano moderno, este estudio sugiere que
la separación entre estos últimos y los humanos arcaicos, hombres de Denísova y de
Neandertal, se produjo hace entre 550 000 y 760 000 años. Esta confirmación
complica la atribución de los esqueletos más jóvenes de Tautavel (de 300 000 a 400
000 años) y de Petralona a su ancestro común.2220 No obstante, se han podido
establecer los vínculos entre distintos representantes del género Homo.

Árbol filogenético de los linajes humanos propuesto en 2016 según el ADN de la Sima
de los Huesos
Hipótesis de reconstrucción de los distintos linajes humanos recientes propuesto en
2016 según el ADN encontrado en la Sima de los Huesos19·20
Interpretaciones
Yacimiento, ¿primer ritual funerario?
La cantidad de fósiles descubiertos, el hecho de que, según el análisis de las
fracturas, los cadáveres fueran colocados en el aven antes de descomponerse,3929 la
ausencia de relación aparente con factores tafonómicos,40 la ausencia de signos de
ocupación humana o de canibalismo,3 la presencia singular del bifaz30 y la
seguridad de que al menos uno de los individuos muriera asesinado81 son argumentos
en favor de un origen no natural: el yacimiento sería el resultado de una práctica
funeraria ritual, los cuerpos habían sido arrojados en el pozo a su muerte, y el
bifaz podría representar una ofrenda. Por tanto, es muy probable que la Sima de los
Huesos sea el testimonio más antiguo de un acto ritual humano documentado hasta la
fecha, 300 000 años antes que los indicios posteriores de esta práctica en Europa,
encontrados en Skhul y Qafzeh.7330408291 No obstante, el problema de esta hipótesis
es que no explica porqué no se encuentra la totalidad de los esqueletos. La
existencia de otra entrada, hoy desaparecida, en la Sala de los Cíclopes, no
permite excluir que se depositaran los cuerpos de un grupo de víctimas de un
accidente brutal, o fueran animales carroñeros los que guardaran cuerpos
parcialmente descompuestos.338 Por tanto, a falta de más elementos, la colocación
intencionada de los cuerpos sigue siendo la explicación más simple que considera el
equipo de la excavación.71