Prof. J. M.

Fernndez balos
Departamento de Microbiologa y Gentica.
Universidad de Salamanca.

LA MICROBIOLOGA COMO CIENCIA

Aspectos histricos y comentarios de actualidad.
Basado en Biology of the Prokaryotes (1999). Lengeler,J.W.; Drews, G. and Schlegel, H.G. Blackwell Science.

La definicin clsica de la Microbiologa como la ciencia que trata de los organismos cuyo
tamao es demasiado pequeo para ser observados a simple vista es intelectualmente corta y
puramente metodolgica, y refleja claramente las limitaciones humanas para desentraar la realidad
natural. La tecnologa es a la vez la principal herramienta para el conocimiento y el principal factor
limitante, pues los hechos naturales no han sido diseados teleolgicamente para que el hombre los
comprenda. En otras palabras, y aunque nos pese, la Naturaleza no est construida empleando escalas
humanas. Esto se refleja en la falta de homogeneidad estructural de los organismos tradicionalmente
estudiados en Microbiologa. Toda la Biologa podra abordarse tomando a los microorganismos como
excusa y esto, aunque sirva para dar importancia al trabajo con microorganismos, impone serias
restricciones prcticas para el trabajo diario del microbilogo. Est claramente demostrado que los
microbios sirven de banco de prueba para la elaboracin y aplicacin de todas las teoras y tecnologas
biolgicas, y la inmediatez con que puede pasarse de la bioqumica a la biologa celular y a la gentica
utilizando microorganismos es quizs la razn por la cual hay tantos bilogos trabajando y estudiando
microorganismos, desde los ms diversos puntos de vista.
Resulta difcil imaginar que el microbilogo pueda acumular el conocimiento necesario para
saber todo de todos los microorganismos (como representantes de los seres vivos en general), por lo
que se impone una aproximacin ms humilde al trabajo con microorganismos, para
individualmente aportar pequeas piezas al puzzle de lo biolgico. La tecnologa para manipular
poblaciones enormes de seres vivos en un espacio controlado por el investigador es, en mi opinin, la
gran aportacin de la Microbiologa a la metodologa de investigacin biolgica en general, y quizs el
mejor elemento de cohesin interna de la Microbiologa como ciencia. La base terica, imaginacin,
intuicin, razonamiento prctico, capacidad de comunicacin y habilidad manual para llevar a cabo
estudios y experimentos no siempre estn juntos en la misma persona, por lo cual las aproximaciones
multidisciplinares son, en Microbiologa, imprescindibles.
Muchos descubrimientos importantes son a veces puramente accidentales y tienen lugar cuando
se trabaja en reas muy alejadas de aquella en la que se est investigando. E. Buchner descubri la
fermentacin en extractos de levadura cuando, haciendo estudios inmunolgicos, aadi azcar a un
extracto para conservarlo. A. Fleming descubri accidentalmente la penicilina cuando su placa de
estafilococos se contamin con Penicillium. F. Griffith descubri la transformacin cuando trabajaba
en la epidemiologa de los neumococos. Por tanto, el azar juega tambin un importante papel en la
investigacin en general, y en la microbiologa en particular. Muchos descubrimientos se llevan a cabo
en varios sitios diferentes y no relacionados, y muchos investigadores individuales cooperaron en la

solucin de un mismo problema, por lo que la distribucin de honores y mritos no deja de ser
frecuentemente injusta. Personajes trascendentales como Pasteur, Cohn, Beijerinck, Winogradsky o
Koch, contribuyeron a muchos aspectos diferentes del conocimiento microbiolgico y se encuentran
en la base de la estructura microbiolgica actual.
Los microbios como problema conceptual.
Las enfermedades fueron consideradas durante mucho tiempo un castigo divino, sin causa
directamente objetiva. En la Europa renacentista, Girolano Fracastorius (1478-1553), mdico y
poeta! verons, lleg a la conclusin de que las infecciones se deban a la transmisin de contagios,
cuerpos diminutos que estn vivos y siempre producen la misma enfermedad, no slo en el hombre y
los animales sino tambin en las plantas y, acertadamente, calific a la sfilis como el mal francs.
Sus ideas son ms llamativas si consideramos que los microorganismos todava permanecan ocultos y,
por tanto, la Teora Microbiana de la Enfermedad se debe a un pensador que nunca haba visto un
microbio.
La Microbiologa no comenzara a desarrollarse hasta que A. van Leeuwenhoek (1632-1723)
describiera sus bestezuelas y criaturillas (beesjes, cleijne schepsels), empleando sus
cuidadosamente construdos microscopios y comunicando sus resultados a la Royal Society de
Londres. Pero sus observaciones slo causaron gran impacto cuando se desarrollaron tcnicas
microscpicas ms avanzadas, ms de un siglo despus. Las primeras microfotografas fueron
presentadas por Robert Koch hacia 1876 y obtenidas con un objetivo de inmersin en agua. Los
objetivos de inmersin en aceite fueron introducidos por Ernst Abbe y Carl Zeiss hacia 1878, los
microscopios de luz ultravioleta fueron desarrollados por J. E. Barnard en 1919 y la tecnologa de
contraste de fases desarrollada por F. Zernike no se comercializ hasta 1940. El microscopio
electrnico fue desarrollado en Blgica y Alemania por L. Marton y E. Ruska respectivamente hacia
1936.
La repercusin de las observaciones de A. van Leeuwenhoek fue notable en los ambientes del
pensamiento terico. La posibilidad de ver organismos menores que los gusanos y las algas estimul la
investigacin enormemente. La aparicin de la vida a partir de los materiales inanimados, abiognesis
o generacin espontnea, dominaba el pensamiento desde la poca de los pensadores griegos, y se
aplicaba a todo tipo de organismos, desde peces a gusanos, moscas y sus larvas y finalmente alcanz a
las recin descubiertas y ms pequeas, las bacterias. La transmisin de enfermedades por contacto era
una posibilidad sugerida pero no demostrada hasta finales del siglo XIX y muchos eruditos haban
planteado experimentos que intentaban soportar o descartar la abiognesis. Esta bsqueda anim en
gran medida el desarrollo de la Microbiologa. En 1665, Francesco Redi (1626-1697) demostr que
los gusanos que se producan en la carne eran las larvas de moscas, que no aparecan si se protega la
carne con una gasa, lo cual impeda a las moscas depositar all los huevos.
Pero los microorganismos, fundamentalmente bacterias, eran mucho menores y no se poda ver
claramente si procedan de otros antecesores o aparecan de la materia inerte. El ingls J.T. Needham
(1713-1781) y sus seguidores defendan que las molculas inertes podan reagruparse per se para dar
lugar a la aparicin de microorganismos. Lazzaro Spallanzani (1729-1799) era contrario a esta idea y
realiz una serie de experimentos, a mitad del siglo XVIII, que demostraron que la presencia de
microorganismos en los extractos puede evitarse si se hierven y se mantienen luego hermticamente
cerradas.
Los trabajos de fsicos y qumicos como J. Priestley, E. Cavendish y A. Lavoisier
establecieron las bases de la qumica de los gases. Uno de ellos, el oxgeno, era esencial para la vida de
los animales. Se propuso entonces que el calentamiento haca desaparecer el oxgeno de los extractos,
y que la entrada de aire nuevo provocaba la aparicin de los microorganismos al aportar el oxgeno
necesario para el crecimiento, pero no porque llevase microorganismos. F. Schulze y T. Schwann

demostraron hacia 1837 que infusiones hervidas de materiales orgnicos permanecan estriles si el
aire que se dejaba entrar en el recipiente que las contena se haca pasar previamente a travs de
soluciones fuertemente cidas o alcalinas o metal fundido. Hacia 1859, Schreder y von Dusch,
pasaron aire a travs de un algodn a un frasco que contena un caldo previamente hervido y
comprobaron que as se evitaba la aparicin de microorganismos en el extracto. Fue el qumico Louis
Pasteur (1822-1895) quien, hacia 1860, consigui terminar definitivamente con la controversia sobre
la generacin espontnea de los microorganismos. Pasteur demostr, mediante aspiracin a traves de
un filtro de algodn, que en el aire se podan encontrar unos corpsculos organizados, visibles al
microscopio y similares a los microorganismos encontrados en los caldos. Realiz tambin un
experimento conceptualmente simple: matraces de largo cuello curvado (cuello de cisne) podan
conservar estriles las infusiones que contenan siempre que el cuello del matraz se mantuviese intacto.
Si se rompa el cuello, en el caldo aparecan rpidamente microorganismos. Con ello demostr que los
organismos aparecidos en materiales putrefactos procedan de los cuerpos organizados del aire. En la
misma lnea, J. Tyndall (1820-1893) comprob que algunos extractos eran fciles de esterilizar por
ebullicin corta, mientras que otros no se esterilizaban ni con ebulliciones prolongadas. Sugiri que
ciertas bacterias tenan dos fases vitales, una termosensible y otra termorresistente y propuso el mtodo
de esterilizacin por calentamiento discontinuo (tindalizacin). Posteriormente, F. Cohn descubri
que bacterias del heno eran capaces de producir formas quiescentes, observables al microscopio, las
endosporas, muy resistentes al calor. Estos experimentos desacreditaron la idea de la generacin
espontnea y sentaron las bases de la esterilizacin, la asepsia, los medios de cultivo y la conservacin
de alimentos.
Es curioso destacar que muchos aos despus, en la dcada de los 50, los experimentos de
Stanley Miller sobre creacin de molculas orgnicas en condiciones prebiticas, las teoras de la
inseminacin csmica, y las modernas ideas de evolucin prebitica permiten en cierta forma
revitalizar la vieja idea de la abiognesis, con un enfoque un tanto diferente. Hay quien opina que los
pensadores griegos estaban ya en lo cierto.
Cultivar y estudiar los microorganismos.
Los primeros medios para el cultivo de microorganismos eran lquidos. Incluso Pasteur usaba
infusiones. Se di cuenta de que las levaduras, como las otras plantas, estaban compuestas por
carbono, oxgeno, hidrgeno, nitrgeno, fsforo y otros elementos menores, y tanto las bacterias como
las levaduras crecan bien en soluciones de sales, azcar, y lisados de levadura. Las diluciones seriadas
para el aislamiento de bacterias en cultivo puro fueron introducidas por Joseph Lister en 1873 pero,
comprensiblemente, este procedimiento no dio resultado en manos de otros investigadores, por lo que
la aparicin de medios slidos result ser un avance extraordinario. Ya se haban usado sustratos
slidos como excrementos, fragmentos de zanahoria o patata para cultivar mohos. En 1868, O. Brefeld
emple medios solidificados con gelatina para estudiar el ciclo de vida de Empusa muscae. Koch
usaba medios solidificados con gelatina, quizs por estar habituado a su uso para las emulsiones
fotogrficas. La idea de usar el agar-agar para solidificar los medios debe atribuirse a Fanny Hesse (la
mujer de Walter Hesse, colaborador de Koch) que lo usaba habitualmente en la preparacin de
mermeladas, y el cultivo en medios solidificados con agar se asent definitivamente cuando se
introdujeron las placas de Richard Petri en 1887. A partir de ah, comenzaron a desarrollarse medios
especficos, de enriquecimiento, selectivos, diferenciales, etc., que permitieron aislar microorganismos
patgenos y del suelo. Posteriormente, McIntosh y Fildes desarrollaron el cultivo de anaerobios.
Todos estos avances, con la certeza de tratar con cultivos puros, permitieron reconocer muchas
de las caractersticas que hacen, particularmente de las bacterias, un grupo amplio, nuevo e
independiente de organismos. Esta originalidad, sin embargo, haba sido ya anunciada por algunos de
los primeros investigadores que las estudiaron. En 1786, O. F. Muller haba publicado un estudio
sobre los microorganismos de aguas dulces y saladas en el que describa ms de 350 especies.

Las originales actividades de las bacterias vinieron a explicar fenmenos muy llamativos,
quizs uno de los ms espectaculares fuera el de los famosos milagros de conversin de hostias en
sangre, desde que en la Edad Media la Iglesia haba introducido estos elementos en el culto. En 1823,
una comisin cientfica de la Universidad de Padua, dirigida por Bartolom Bizio, determin que las
manchas sanguinolentas observadas en estos milagros correspondan a los cuerpos fngicos de un
organismo al que denomin entonces Serratia marcescens. Otros describieron situaciones similares
producidas por Monas prodigiosa, en realidad la misma bacteria, Serratia. Las pigmentaciones,
pelculas y surgimientos repentinos en hbitats acuticos haban atrado siempre a los naturalistas. El
naturalista alemn C. G. Ehrenberg describi a las actuales Thiospirillum jenense y Chromatium
okenii en 1838, despus de observar las manchas coloreadas producidas por estos organismos en los
ros cerca de Jena. El mismo autor describi a Gallionella ferruginea, bacteria productora del ocre. El
botnico suizo M. Perty describi especies de bacterias purpreas (rojas), denominacin acuada
luego por el dans E. Warming.
Entre 1853 y 1877, F. Cohn public sus trabajos sobre estructura de las bacterias que sentaron
las bases de la morfologa bacteriana. Reconoci a la bacterias como grupo especial, asignndolas al
reino vegetal, con reproduccin por fisin binaria y metabolismo especializado. Adopt la
nomenclatura linneana y desarroll uno de los primeros esquemas de organizacin sistemtica tiles en
bacteriologa. Adems estudi las endosporas, describiendo Bacillus subtilis, el bacilo del heno, y
otorg a la formacin de endosporas importancia taxonmica. En aquel tiempo se discuta sobre el
carcter pleomrfico o monomrfico de las bacterias, por comparacin con los ciclos fngicos. Las
bacterias presentaran caractersticas morfolgicas variables, y cada estado o forma sera capaz de
producir enfermedades diferentes, con metabolismo tambin diferente. Lister y otros defendan esta
postura, mientras que Pasteur, Cohn y Koch propugnaban la estabilidad o monomorfismo de cada
especie, con una constancia de caracteres que se revelaba claramente al trabajar con cultivos puros. La
aceptacin del monomorfismo llev mucho tiempo, y choc luego con la observacin de mutantes y
con el descubrimiento de nuevas especies con ciclos de vida complejos. La estructura celular de las
bacterias fue objeto de intensos estudios, descubrindose las inclusiones citoplsmicas, los flagelos, la
pared celular, y tambin fenmenos de comportamiento o tactismos de atraccin o repulsin a la
luz, el oxgeno o las sustancias qumicas. Con sus estudios sobre quimiotactismo, W. Pfeffer (18841888) lleg a sugerir conceptos sobre la estructura sensorial de las clulas bacterianas (y de todos los
organismos en general), como la transduccin de seales, adaptacin sensorial, los umbrales de
respuesta, la permeabilidad selectiva, etc. que todava hoy resultan acertados.
Microorganismos y enfermedad.
La teora microbiana de la enfermedad no fue demostrada hasta finales del siglo XIX, pero
muchas pruebas apuntaban a los microorganismos como agentes causantes de las infecciones. En 1762
el mdico alemn Marcus Antonius von Plenciz public en Viena un libro (Opera medico-physica)
en el que propona que cada enfermedad era debida a una semilla (seminium) especfica.
Mencionaba incluso la putrefaccin de las frutas y la transferencia del cuezo para iniciar la
fermentacin de la masa del pan. Sus ideas no resultaron bien acogidas en un tiempo en que todo lo
pequeo eran gusanos (vermes). Tambin en el siglo XVIII, J. Hunter demostr la transmisin de la
gonorrea, inyectndose el pus de un enfermo. Por desgracia para l y para la ciencia, al mismo tiempo
que la gonorrea se infect tambin la sfilis. En 1813 se demostr que ciertos hongos eran los
causantes de enfermedades en el trigo y en el centeno. En la Viena de 1840, Ignaz Semmelweis
observ que las damas de clase alta que daban a luz en el hospital eran ms propensas a contraer
fiebres puerperales que las seoras de clase baja que acudan al mismo hospital o que eran atendidas
por comadronas en su casa. Semmelweis lleg a la conclusin de que la infeccin se transmita debido
a que las damas de alcurnia tenan el privilegio de ser atendidas por los estudiantes de medicina, que
pasaban directamente de las salas de diseccin a las zonas de obstetricia, y llevaban contaminaciones
procedentes de los cadveres diseccionados. Las mujeres de clase baja no tenan este honor, pero
tampoco se enfrentaban a este tipo de contagio. Estas observaciones le llevaron a proponer una sencilla

solucin hoy comn en la prctica clnica: lavarse las manos. En 1855 el mdico ingls John Snow,
sin conocer el agente causal del clera, realiz el famoso estudio epidemiolgico con el que demostr
que la epidemia de clera en Londres estaba asociada a la distribucin de agua de beber por una de las
compaas suministradoras.
Desde 1850, Louis Pasteur haba proporcionado suficientes evidencias sobre la especificidad de
las fermentaciones y los organismos causantes, y asumi que las enfermedades deban estar causadas
por microorganismos concretos. Aunque no era mdico ni veterinario, se dedic a investigar las causas
de diferentes enfermedades, no slo las patologas del vino y la cerveza, sino incluso las de los
gusanos de seda y las aves. En su mismo laboratorio, C. Chamberland comenz a usar el autoclave y
la esterilizacin de soluciones a travs de filtros de porcelana.
En 1860, Lister, influido por los descubrimientos de Pasteur sobre la omnipresencia de los
microorganismos, supuso que stos podan contaminar las heridas de la misma manera que
contaminaban los medios de cultivo e introdujo las tcnicas quirrgicas aspticas (esterilizacin del
instrumental, vendajes, pulverizacin de desinfectantes), reducindose as en gran medida las
infecciones postoperatorias.
En 1875, experimentos realizados en no ms de cinco semanas, permitieron a R. Koch
(basndose en experiencias previas de A. Pollender y C. J. Davaine) aislar e identificar al bacilo
Bacillus anthracis, causante del carbunco en animales. Demostr tambin la transmisibilidad de la
enfermedad de animales enfermos a sanos y permiti la formulacin de los famosos Postulados de
Koch, elaborados por E. Klebs y F. Loeffler. Todo este trabajo vino a confirmar a los
microorganismos como causantes especficos de enfermedades y a establecer definitivamente la
metodologa microbiolgica, con lo que la ciencia de la Microbiologa qued finalmente forjada.
Quedaron adems formadas dos poderosas escuelas de investigacin en Microbiologa. La escuela
francesa, alrededor de Pasteur, con Roux, Chamberland, Joubert, Yersin, Metchnikoff y otros, que
se dedic a estudiar experimentalmente los procesos infecciosos y las reacciones de defensa frente a
las infecciones, lo que di origen a la inmunologa experimental de la cual el Instituto Pasteur es
pionero. La escuela alemana, por su parte, encabezada por Koch, con Behring, Loeffler, Pfeiffer,
Kitasato, Welch, Ehrlich, se centr en el aislamiento, cultivo y caracterizacin de las infecciones en
humanos, llegando a descubrir los agentes causales de la tuberculosis (Koch, 1882), el clera (Koch,
1883), la difteria (Klebs, 1883, Loeffler, 1884), la neumona (Fraenckel, 1886), la meningitis
(Weischselbaum, 1887), el ttanos (Kitasato, 1889) y la peste (Yersin y Kitasato, 1894).
Tambin las enfermedades microbianas de las plantas fueron objeto de estudio. En 1845, M. J.
Berkeley haba demostrado que el mildi de la patata estaba causado por un hongo, responsable de la
plaga de la patata en Irlanda, una catstrofe que influy notablemente en la historia irlandesa (y
universal). Las royas, cornezuelos, etc. fueron reconocidas desde pocas antiguas. En 1878 el botnico
americano T. J. Burril describi una bacteria en los tejidos enfermos de perales con mildi, a la que
denomin Micrococcus amylovorus. En 1888 el tambin americano Erwin F. Smith (a quien se
dedic el nombre Erwinia) describi varias bacterias de plantas y se atrevi a generalizar que haba
tantas infecciones bacterianas en plantas como en animales. Entre otras, describi la bacteria
Agrobacterium tumefaciens como causante de las agallas tumorales en dicotiledneas.
Simultneamente a la identificacin de los microorganismos causantes de la enfermedades se
inici la lucha contra ellos. Los inicios de la inmunologa se remontan a los aos finales del siglo
XVIII, cuando Edward Jenner vacun contra la viruela utilizando pstulas de viruela bovina. Sera
Pasteur quien adoptase el trmino vacuna en honor a Jenner, para denominar a la proteccin que la
inoculacin con bacterias atenuadas confera a las gallinas con las que haca demostraciones pblicas
(cientficas, quiero decir). Pasteur y sus colaboradores prepararon vacunas contra el clera aviar, el
carbunco o la rabia. Vacunas contra otras enfermedades fueron elaboradas por la escuela de Koch
(fiebre tifoidea, clera). La accin protectora de las vacunas estimul los estudios sobre los
mecanismos inmunolgicos, y se descubri la fagocitosis y la inmunidad celular (Metchnikoff, 1884),

la accin de los anticuerpos como antitoxinas (H. Bchner, E. von Behring, S. Kitasato) que dio
paso al reconocimiento de la inmunidad humoral. A principios del siglo XX se empez a configurar
una estructura del sistema inmune que no slo responda a la infeccin, sino que serva tambin para
distinguir entre lo propio y lo ajeno, en el que la inmunidad humoral y la celular se complementan y
relacionan.
Los efectos inhibitorios o antagonismos entre diferentes microorganismos se haban observado
desde los primeros momentos de cultivarse en el laboratorio, pero se pens que eran debidos a la
competicin por los nutrientes. La bsqueda de sustancias con toxicidad selectiva, que no perjudicasen
al hospedador, obtuvo su primer xito cuando P. Ehrlich present el Salvarsan, efectivo contra la
sfilis. Otros compuestos con metales fueron luego usados con mayor o menor eficacia, aunque en
general con desagradables efectos secundarios. Las sulfamidas, con el Prontosil a la cabeza, parecan
iniciar una nueva etapa, pero fue el descubrimiento de la penicilina por A. Fleming y su
caracterizacin por H. Florey y E. Chain, lo que determin un cambio radical en el tratamiento de las
enfermedades infecciosas. Quizs Fleming no fue el primero en observar la accin inhibitoria de
Penicillium sobre bacterias, pero s el que decididamente promovi y public el uso de los caldos de
crecimiento del hongo para tratar enfermedades infecciosas. La lista de antibiticos se fue
incrementando indefinidamente, bien por produccin natural o manipulada in vitro, pero la continua
aparicin de enfermedades nuevas o reactivacin de otras dormidas y la extensin de resistencias
mltiples codificadas en plsmidos ha venido a reclamar ms juicio en la utilizacin de los
antibiticos, ha conducido a una bsqueda constante y al empleo de las ms sofisticadas qumicas y
biosntesis combinatorias en la obtencin de nuevas molculas con posibles actividades
antimicrobianas.
Los microorganismos son metablicamente muy activos y variados.
Los productos derivados de la actividad metablica de los microorganismos han sido conocidos
y disfrutados desde hace miles de aos. La ciencia subyacente a la preparacin de cerveza, vino, queso,
encurtidos, etc. ha tenido mucho de artesana, y el conocimiento de sus fundamentos a servido a veces
para quitarles encanto.
En 1837 varios autores (F. T. Ktzing, C. Cagniard-Latour y T. Schwann) sugirieron que la
produccin de alcohol en las fermentaciones se deba a la accin de organismos vivos. Esta idea choc
con la opinin de qumicos reputados de la poca, como F. Whler, J. Berzelius y J. Liebig. stos
afirmaban que todo eran procesos qumicos catalizados. El propio Liebig escribi un libelo sin firma
ridiculizando la opinin de los vitalistas. Sin embargo, el trabajo de Pasteur vendra a confirmar las
teoras vitalistas, asociando cada fermentacin con la actividad de microorganismos especficos (18571861). Pasteur se refiri a los agentes causantes de las fermentaciones como clulas vivas o
fermentos, haciendo ambas expresiones equivalentes. En 1858, un estudiante de Liebig, Moritz
Traube, sin rechazar la idea de Pasteur, consider que los fermentos eran las protenas contenidas
dentro de las clulas, y la palabra enzima fue propuesta por W. F. Khne en 1878. Se describieron
despus las bioconversiones de otros sustratos carbonados en el laboratorio de E. F. Hoppe-Seyler en
Estrasburgo, realizndose mediciones de los gases producidos, y Theodor Escherich describi
Bacterium coli commune en 1885, que luego sera renombrada en honor suyo.
El fisilogo vegetal ruso S. N. Winogradsky describi el metabolismo quimiolitotrfico en
1887, trabajando con la bacteria del azufre Beggiatoa. La asimilacin litoautotrfica del CO2 se debe
tambin a los estudios de Winogradsky con bacterias nitrificantes, y W. Pfeffer introdujo el trmino
autotrofa para referirse a los organismos que derivan su carbono orgnico del CO2. El modo de
vida quimiolitotrfico, las sucesiones metablicas en el uso de compuestos inorgnicos y orgnicos, la
aerobiosis y anaerobiosis, se estudiaron con medios de enriquecimiento y los primeros ecosistemas
simulados como la columna de Winogradsky, que permiti aislar organismos con metabolismos
energticos muy variados. Estos trabajos y los de Beijerinck, que aisl especies de Rhizobium de los

ndulos de leguminosas y estudi el metabolismo fototrfico, la fijacin de nitrgeno, etc., permitieron

sentar las bases de la ecologa microbiana y la participacin de los microorganismos en los ciclos
biogeoqumicos.
Los estudios metablicos permitieron conocer muchos detalles sobre la utilizacin de
compuestos o la liberacin de productos, lo que permiti acumular evidencias sobre la existencia de las
enzimas y, en cierta forma, unificar las ideas vitalistas con las avitalistas: los procesos de conversin
de sustancias en la Naturaleza ocurren por la accin de los (micro)organismos por estar dotados de los
catalizadores qumicos (enzimas) adecuados para ello. Las diferentes fermentaciones y la variedad de
procesos impulsaron a Albert J. Kluyver y H. J. L. Donker (1926) a proponer como concepto
general la existencia de un gradiente energtico que conduce los procesos de oxidacin-reduccin
observados en el metabolismo energtico. Los microorganismos, las bacterias y levaduras en
particular, sirvieron para elucidar la mayora de los procesos metablicos (catablicos o anablicos)
que ocurren en todos los organismos e iniciar el anlisis de mecanismos regulatorios y de transmisin
de informacin, que culminaran posteriormente con el desarrollo de la gentica molecular.
La regulacin metablica, entendida inicialmente como adaptacin a las condiciones del medio
de cultivo, fue ya notificada por Pasteur en 1857, cuando demostr que Penicillium glaucum usaba
slo la forma dextrgira y no la levgira del cido tartrico. Tambin se detect el hecho de que la
produccin de enzimas despolimerizantes del almidn desapareca si el organismo se cultivaba en
presencia de glucosa. La represin catablica estaba ya anunciada cuando los investigadores de la
poca (W. Pfeffer) se preguntaban qu ocurrira cuando el organismo poda optar por ms de una
forma de fuente de carbono, nitrgeno u otros elementos. Las adaptaciones observadas al cambiar el
medio de cultivo, entendidas de forma un tanto vaga como variaciones de la actividad enzimtica,
fueron abordadas por H. Karstrm en Helsinki en 1930 al estudiar la utilizacin de xilosa en
Bacterium aerogenes e hizo la generalizacin de que las enzimas para el uso de sustratos generales
como la glucosa, el cido pirvico, el cido succnico o el cido lctico eran siempre constitutivas,
mientras que las que permitan el uso de azcares raros eran adaptativas. Se estudiaron muchas
actividades enzimticas, pero el significado de muchos de los resultados obtenidos no lleg a
comprenderse hasta que en los aos 50-60 se impuso el modelo del opern.
Los modelos regulatorios comenzaron a hacerse explcitos con los trabajos de Jacques Monod,
que trabaj con protozoos primero y con E. coli y Bacillus despus. Monod acu el trmino diauxia
para el tipo de crecimiento con dos sustratos alternativos, y despus de 1952, junto a M. Cohn,
introdujo trminos como enzimas inducibles, inductor externo o inductor gratuito. Los modelos
de induccin-represin se difundieron en los aos 50 basndose en el trabajo de Monod y en los
mutantes constitutivos para la utilizacin de lactosa de G. Cohen-Bazire y H. Jolit. La definicin de
opern procede de Franois Jacob (1960) y su grupo que, con fagos lambda atenuados,
complementaron los estudios de Monod. La regulacin del metabolismo al nivel de la actividad
enzimtica se descubri en enzimas de E. coli, que no funcionaban cuando se acumulaban los
productos de su actividad; R. Yates y A. B. Pardee dilucidaron los mecanismos de inhibicin por
retroalimentacin cuando estudiaban la sntesis de derivados de pirimidinas (1956). El concepto de la
regulacin alostrica de la actividad enzimtica se debe a Monod, J. Wyman y J. Changeux (1965).
Los virus.
A finales del siglo XIX, la Microbiologa haba tomado cuerpo como ciencia de los organismos
pequeos, casi invisibles, pero ya haba conseguido aislarlos, cultivarlos y verlos al microscopio. Era
cuestin de tiempo llegar a identificar al microorganismo causante de cada enfermedad. Pero todava
quedaba por descubrirse un grupo de organismos de gran importancia: los virus.
En 1882, Dimitry Ivanowsky descubri que el jugo de los extractos de plantas de tabaco que
padecan la enfermedad del mosaico, era capaz de transmitir la enfermedad a plantas sanas, incluso si

tales jugos se filtraban a travs de los filtros de porcelana inventados por C. Chamberland. En 1898,
sin conocer exactamente el trabajo de Ivanowsky, M. Beijerinck defini al agente causante de la
enfermedad del tabaco como un contagium vivum fluidum, diferente de los conocidos hasta entonces
y en 1900 demostr que ese agente slo se replicaba en clulas vivas. Tambin en 1900, Loeffler y
Frosch establecieron que el agente causante de la glosopeda del ganado tambin era un agente
filtrable. Peyton Rous, en 1911, descubri la capacidad de filtrados acelulares para producir sarcomas
en animales, con lo que se inici la relacin de la microbiologa con el cncer.
Los bacterifagos fueron descubiertos por F. Twort y Flix dHerelle, que observ las placas
de lisis en cspedes bacterianos. Entre 1929 y 1936, F. M. Burnet describi las fases del ciclo de vida
de los bacterifagos. La lisogenia fue descubierta simultneamente por J. Bordet, M. Ciuca y E.
Gildemeister, en 1921 y otros investigadores ayudaron a definirla como un estado de latencia de la
infeccin viral, que sera definitivamente aclarado por A. Lwoff hacia 1945. En 1951, Esther M.
Lederberg descubri que la cepa ms usada de E. coli, la K12, contena un fago atenuado, al que
denomin lambda. La mayora de las cepas actuales derivadas de K12 han sido curadas del fago.
Mientras tanto, los virus haban empezado a cultivarse en huevos embrionados (Copeman, 1899) o en
tejidos celulares (F. Parker y R. N. Nye, a mediados de los aos 20). En 1951, Max Theiller
comprob que pasos sucesivos por embrin de pollo atenuaban al virus de la fiebre amarilla, lo que
posibilit la produccin de una vacuna.
En 1935, Wendel M. Stanley cristaliz el virus del mosaico del tabaco, comprobando que
estaba formado por protena y desencadenando un debate terico sobre el carcter de los virus como
seres vivos o estructuras inanimadas. Posteriormente se comprob que el TMV estaba formado
tambin por ARN. Los fagos lambda y P1 sirvieron para descubrir los fenmenos de modificacinrestriccin (L. Bertani, J. Weigle, 1953; Werner Arber, 1959-1968), lo que permitira
posteriormente el desarrollo de la ingeniera gentica. La virologa actual es una ciencia de moda,
despus de la pandemia de SIDA, y de los estallidos de infecciones como bola. El uso de virus
desarmados promete ser una herramienta de primer orden en la modificacin del genoma y la terapia
gnica.
La gentica microbiana.
Los microorganismos se han encontrado siempre en primera lnea de investigacin gentica. A
principios de siglo H. de Vries, Carl Erich Correns y Erich von Tschermak redescubrieron los
trabajos de G. J. Mendel y pusieron a la herencia al frente de la investigacin biolgica. Charles
Darwin haba propuesto su teora evolucionista y de seleccin natural. Tras unas conferencias de H. de
Vries en Amsterdam en 1900, en las que emple los trminos mutacin y mutante, M. Beijerinck
propuso que algunas de las formas variables en las que a veces se presentaban las bacterias podan ser
consideradas como mutantes y sugiri que los microbios podran ser tiles en el estudio de las leyes
de la herencia, la variabilidad y la competencia entre especies. El carcter de los genes como unidades
genticas bsicas fue definindose a partir de los trabajos en organismos superiores, y se consider que
las modificaciones o mutaciones podan estar dirigidas en beneficio de la especie. Cuando ya F.
Griffith, en 1928 haba comprobado, mediante experimentos in vivo, la existencia de transformacin
bacteriana en los neumococos y se haban realizado algunos experimentos de apareamiento en E. coli,
Salvador Luria y Max Delbrck realizaron su famoso experimento de fluctuacin con E. coli y el
fago T1 (1943), apoyado por los experimentos de H. Newcombe y los de replica en placa de J.
Lederberg, que demostraron que las mutaciones ocurren al azar y la seleccin ocurre posteriormente,
no de forma lamarkiana como algunos opinaban. Estos experimentos supusieron un paso decisivo en la
aceptacin de las teoras evolutivas. O. T. Avery, C. M. MacLeod y M. McCarty, en 1944, haban
demostrado, en sus experimentos de transformacin de neumococos, que el material gentico es el
ADN. A partir de entonces, los estudios de estructura del ADN, los de regulacin de la expresin
gnica, conjugacin, lisogenia, la ingeniera gentica y su desarrollo posterior han dado a los
microorganismos un papel relevante en la creacin de la gentica molecular que hoy conocemos.

Las bacterias (y arqueas) como grupo independiente de organismos.

El repaso histrico precedente deja palpablemente claro que el estudio de las bacterias, con su
diversidad metablica, estructural y de comportamiento, provocaron un fuerte impacto en las ciencias
biolgicas, y causaron gran nmero de problemas a la organizacin linneana de los grupos de seres
vivos. No es de extraar, por tanto, que su posicin taxonmica en el conjunto de los seres vivos fuese
controvertida durante muchos aos. Ya se ha mencionado que F. Cohn fue quizs el primero en
reconocer la peculiaridad como grupo de estos organismos y, aunque con dificultades, se atrevi a
darles una categora especial dentro del grupo de las plantas. Reconoci la relacin entre las
cianobacterias (esquizofceas, algas de fisin) y las otras bacterias (esquizomicetos, hongos de
fisin) y las combin con el trmino esquizofitas, plantas de fisin. Cuando Darwin propuso su
teora evolucionista, no es de extraar que bacterilogos de la poca fueran de los primeros en librarse
de prejuicios mticos y aceptar la idea de que unas especies proceden de otras. Aunque las bacterias
resultaban morfolgicamente menos abordables que las plantas o los animales, algunos intentaron
buscar ya mtodos naturales para clasificarlas y relacionarlas entre s. En 1909, S. Orla-Jensen
present en Copenhage un trabajo (Las lneas principales del sistema bacteriano natural) en el que
decididamente consideraba a las bacterias quimiolitotrficas como las ms primitivas. Los rboles
filogenticos tardaran en llegar, pero la semilla estaba plantada. Los virus, recin descubiertos, no
vinieron sino a complicar las cosas.
Posteriormente, A. J. Kluyver, C. B. van Niel y R. Y. Stanier (1936-1941) intentaron dibujar
un primer sistema de clasificacin natural, atendiendo a los caracteres morfolgicos, nicos
disponibles en la poca. En 1937, Edward Chatton (y luego R. G. E. Murray, 1968) propuso los
trminos procaritico y eucaritico para designar a los organismos carentes o poseedores de
estructura nuclear delimitada por membranas. La Taxonoma Numrica promovida por P. H. A.
Sneath desde los aos 50 intent dar una estructura ms objetiva a la taxonoma, empleando multitud
de caracteres de todo tipo y evaluando el conjunto con tratamientos de ordenador. El conocimiento
fisiolgico, molecular, y estructural acumulado en esos aos permiti abordar esa tarea de
objetivacin de la Sistemtica. Robert H. Whittaker (junto con L. Margulis) impusieron despus
su esquema de clasificacin de cinco reinos: los Monera, Protoctista, Fungi, Plantae y Animalia, en
los cuales los microorganismos se repartan en los tres primeros grupos. El concepto y organizacin
volvera a cambiar cuando en 1977 Carl Woese propuso la formacin de tres reinos (ahora
Dominios): Archaebacteria, Eubacteria y Eukarya. Para ello emple la nueva tecnologa de
secuenciacin de cidos nucleicos y acept la capacidad filogenticamente informativa de las protenas
y los ARN ribosmicos como cronmetros moleculares, ya propuesta por Zukerkandl y Pauling en
los aos 60. El ARN ribosmico cumple los requerimientos para ser considerado un cronmetro
molecular, pues es una macromolcula en apariencia muy antigua evolutivamente, presente en todos
los seres vivos, moderadamente conservada en grandes distancias filogenticas y sin evidencia cierta
de que haya estado sometida a transferencia interespecfica. El ARN ribosmico 16S (18S para
eucariotas) parece el ms adecuado por su tamao intermedio y manejable. Estas ideas pueden ser
modificadas segn se van conociendo ms y ms genomas completos.
La posibilidad de acceder a la secuencia de los genes de los ARNs ribosmicos de diferentes
organismos, incluso ya a travs de Internet, y la comparacin de esas secuencias ha revolucionado
muchos conceptos de la Biologa moderna. Lo que hasta hace poco tiempo eran mundos tan alejados
como los de Procariotas y Eucariotas, ha dejado ya de ser cierto. Los Procariotas se separan ahora en
dos lneas claramente divergentes, el Dominio Bacteria y el Dominio Archaea, formando el Dominio
Eukarya una lnea separada. Posiblemente las Arqueas se parecen ms a los Eucariotas que a las
propias Bacteria.
En el dominio Bacteria (eubacterias), se distinguen al menos 12 lneas filogenticas con
categora de reinos o Phyla (19 segn otras fuentes). Hay algunas correspondencias con los grupos
taxonmicos establecidos segn criterios fenotpicos (espiroquetas, cianobacterias). Pero, la mayor

parte de las lneas filogenticas renen a especies fenotpicamente diversas, lo que reafirma la pobreza
de los marcadores fenotpicos como marcadores filogenticos. Los primeros doce Phyla o reinos en el
Dominio Bacteria son:
Proteobacterias (Bacterias prpuras), con cinco subdivisiones: alfa, beta, gamma, delta y
psilon.
Cianobacterias.
Bacterias Gram positivas (con grupos de alto y bajo contenido de G+C)
Clamidias.
Planctomyces y relacionados.
Bacteroides/Cytophaga.
Bacterias verdes del azufre.
Espiroquetas.
Deinococcus y relacionados
Bacterias verdes no del azufre o grupo Chloroflexus.
Thermotoga.
Aquifex /Hydrogenobacter
Adems de estos doce grupos se han descrito otros siete Phyla de Bacteria (Lengeler, 1999):
Fibrobacter.
Fusobacterium.
Leptospirillum.
Verrucomicrobiales.
Sinergistas.
Acidobacterium.
Thermodesulfobacterium
Dentro del Dominio Archaea se incluyen dos reinos o Phyla reales, Euryarchaeota (arqueas
metangenas, halfilas, y termfilas reductoras de azufre) y Crenarchaeota (arqueas termfilas e
hipertermfilas que metabolizan compuestos de azufre, y otras recin descubiertas), adems de un
reino virtual, los Korarchaeota que slo exiten como ARNr 16S hurfanos, ya que pertenecen a
organismos que no se han podido aislar.
Los virus y viroides quedan fuera de las clasificaciones taxonmicas pues carecen de
estructura celular y metabolismo propio aunque, desde luego, se las han arreglado para prosperar a
costa de sus hospedadores. Son, probablemente, lo ms cercano al famoso y metafsico gen egosta
de R. Dawkins.
Por conservadora que quiera ser, la Taxonoma permite un constante cambio, en funcin de los
nuevos datos que aparecen o reinterpretaciones de datos anteriores. Una visin pragmtica de la
clasificacin llev a la publicacin del Bergeys Manual of Systematic Bacteriology, cuya primera
edicin, iniciada en 1984 y terminada en 1989 contena, en cuatro volmenes, un ordenamiento
fenotpico de los grupos de Procariotas, atendiendo a caracteres metablicos, morfolgicos y de
utilidad prctica (mdica, agrcola, tecnolgica, etc.). La segunda edicin, a punto de aparecer
(Prescott, 1999) estar organizada de acuerdo a las actuales ideas filogenticas y cambiar bastante la
estructura del que se considera de facto el manual de clasificacin e identificacin de procariotas. La
nueva edicin constar de cinco volmenes, y estar organizada en 30 secciones. Por acuerdo
internacional se obliga a mantener los nombres de especies vlidamente descritas, pero la posicin
taxonmica exacta de las especies pertenecientes a ciertos gneros muy establecidos puede variar
enormemente.
La situacin de la taxonoma en los otros microorganismos (hongos, algas, protozoos) no es tan
dinmica como en los procariotas. Los hongos verdaderos se dividen en cuatro grupos ms o menos

reales: los Ascomicetos, Mastigomicetos, Zigomicetos y Basidiomicetos; los Deuteromicetos son un

grupo artificial de hongos cuyo sistema de reproduccin sexual no se ha identificado. Los Hongos
mucosos (Acrasiomicetos y Mixomicetos) estn a medio camino entre los hongos y los protozoos.
Las algas, tanto macroscpicas como microscpicas suelen estudiarse como componentes de los
vegetales. Los protozoos, hasta hace poco tiempo se estudiaban en los cursos de Microbiologa, pero
son ahora, por su tendencia a vivir como parsitos, objeto de estudio de la Parasitologa.

Al mencionar los progresos y tendencias de la taxonoma actual, E. Stackebrandt, B. Tindall,

W. Ludwig y M. Goodfellow concluyen en The Biology of the Prokaryotes (Lengeler, 1999): Los
rangos taxonmicos son sobre todo unidades subjetivas que facilitan la comunicacin y permiten
elaborar un sistema prctico que sirva a los usuarios. El objetivo final de la sistemtica microbiana es
poner en relacin la taxonoma con la evolucin mediante el establecimiento de homologas reales a
nivel genmico. Sin embargo, hasta que se consiga alcanzar este objetivo tan ambicioso, las
orientaciones y regulaciones no deben ser tan estrictas como para quedar fuera del alcance de la
prctica diaria real en los diferentes campos de la microbiologa aplicada, como por ejemplo en las
instituciones mdicas, las agencias medioambientales y las industrias biotecnolgicas.
Hasta dnde llega la Microbiologa?.
El campo de estudio de la Microbiologa es, en realidad, toda la Biologa. Si los
microorganismos pueden presentarse en tantas formas, lugares y metabolismos diferentes, es fcil
asumir que los microbilogos (para pesar de algunos) no tengan reparos en introducirse en cualquier
actividad relacionada con las ciencias biolgicas. La patognesis vegetal y animal, la biotecnologa, la
medicina, el ejrcito, incluso el mercado de valores, tienen puntos de contacto con los
microorganismos. Al fin y al cabo, forman parte de cada una de nuestras clulas, y nunca nos
podremos desentender completamente de ellos.

En Norwich, UK, verano de 1999.