Primeros Mineros

Los Atacameos fueron el primer pueblo en explotar los minerales en Chile. Vivan en los valles de las cordilleras de Tarapac y de
Antofagasta. Su apogeo como civilizacin lo alcanzaron entre los siglos IX y XI.
Ellos extraan cobre en la zona donde ahora est Chuquicamata y obtenan el oro de Inca Huasi (volcn de 6.638 metros en
el lmite argentino-chileno). Con estos minerales estos indgenas elaboraban objetos decorativos que tambin ocupaban en
ceremonias.
Utilizaban herramientas de madera y piedras semi talladas, as como barrenos y rsticos cinceles para excavar piques en los
faldeos de los cerros para extraer el charqui de cobre o cobre nativo ubicado a poca profundidad.
Fueron un pueblo hbil con los metales. Trabajaron el cobre, el oro y la aleacin cobre-estao, es decir, el bronce. Para fundirlos
ocuparon hornos situados en lugares elevados, donde el viento serva de atizador.
Estas tcnicas les permitieron templar el cobre, con el fin de endurecerlo y aumentar su vida til.

La Conquista
No es un secreto que una de las fuerzas que impuls la conquista de Amrica era la codicia: Y es que para los ciudadanos del
imperio espaol en el siglo XVI la posibilidad de encontrar grandes yacimientos de metales preciosos en Amrica era una aventura
digna que poda significar un cambio de suerte radical, incluso para el ms miserable de los sbditos del rey. Venan a hacerse la
Amrica y una de las formas de lograrlo era encontrar oro.
Nuestros prceres fundadores, los mismos que hacen gala de su corazn aventurero en los libros de historia, no eran excepcin
y tanto Diego de Almagro, como Pedro de Valdivia dejaron la comodidad relativa del recientemente conquistado Imperio Inca,
y probaron suerte en los territorios del sur, impulsados por las historias exageradas sobre enormes riquezas que estaban en
manos de los indgenas.
Se reconoce eso s que fueron los Atacameos el primer pueblo en explotar la minera en Chile, al extraer cobre de la zona
en donde ahora est Chuquicamata y oro de Inca Huasi para realizar objetos esencialmente decorativos. Para ello ocupaban
cinceles rsticos, algunas herramientas de maderas o piedras. stas las ocupaban en los piques que se encontraban en los
faldeos de los cerros donde se extraa el cobre nativo o charqui de cobre el que, por encontrarse a poca profundidad, era de
fcil acceso pese a la precariedad de los mecanismos utilizados para su extraccin.
Los Atacameos avanzaron y descubrieron tcnicas para templar el cobre, as lograrn endurecerlo y hacerlo ms durable.
Incluso se cuenta que Diego de Almagro, cuando regresaba al Cuzco, obtuvo herraduras de cobre para sus caballos precisamente
de los hornos de Kamac-Mayu (Ro Grande).
Los espaoles llegaron a Chile buscando el oro y lo encontraron, aunque no en las cantidades que esperaban. Obligados a
financiar la ocupacin y la infraestructura del naciente Reino de Chile, se dedicaron a explotar los lavaderos que encontraron a
lo largo del pas, y aunque estos no tenan comparacin con los ricos yacimientos de Mxico y Per, su explotacin a travs de
indgenas esclavizados permiti financiar las primeras etapas de la colonizacin.
As tambin, ciudades como La Serena, Concepcin, Valdivia, Imperial y Villarrica fueron fundadas en las cercanas de estos
lavaderos.
El auge de esta actividad, que lleg a extraer 2000 kilos de oro anuales entre 1542 y 1560, sera breve. Tras la sobreexplotacin
de los lavaderos y la trgica disminucin de la mano de obra disponible, la minera vivi un rpido declive.
Tras la Batalla de Curalaba en 1598 se acentuara la decadencia. En ella los espaoles sufrieron una estrepitosa derrota a manos
de las huestes del toqui Pelantaro y varias ciudades al sur del ro Bio Bio fueron abandonadas, incluyendo tambin numerosos
lavaderos de oro.
El desastre militar oblig tambin a los conquistadores a replantearse sus estrategias de supervivencia,
concentrando su actividad en la agricultura y la ganadera, lo que se mantendra durante gran parte de la
Colonia.

La Colonia
El Siglo XVII
Los espaoles se establecen entonces con un territorio partido en dos por la nacin mapuche, en un conflicto que se extendera
por ms de 300 aos y del que podemos percibir consecuencias an en nuestros das.
Clave en un contexto de guerra era asegurar la supervivencia alimentaria, por lo que la economa deja atrs su dependencia de
la minera de los lavaderos de oro, para concentrarse en la actividad agrcola y ganadera. Desde ese momento la hacienda y la
encomienda pasan a convertirse en los centros de la actividad econmica colonial.
Por su parte y abandonadas las posesiones espaolas al sur del ro Bio Bio, el epicentro de la minera comienza a trasladarse
paulatinamente a la zona norte. Son los espaoles pobres y los mestizos (mezcla de espaoles con indgenas) los primeros sacar
ventajas en la legislacin minera colonial, que permita la explotacin de los yacimientos a cualquier vasallo que realizara su
denuncio o inscripcin y que mantuviera las faenas pobladas, es decir en operaciones.
Sin embargo, durante todo el siglo XVII la produccin minera no sera relevante. Y aunque tendemos a mirar la historia de
la Colonia como una sola unidad, una serie de cambios que ocurriran en el siglo XVIII modificaran el sistema de comercio y
promoveran un ligero repunte en la actividad minera.
El Siglo XVIII
En Europa la ilustracin ya se haba instalado entre las clases gobernantes, tomando la forma del Despotismo Ilustrado. El efecto
ms notorio de esto en Chile ocurri tras el cambio de la Casa dinstica en Espaa.
Los Habsburgos se extinguan en la pennsula con Carlos II y tras la larga Guerra de Sucesin la monarqua catlica termin
en manos borbonas a travs de Felipe V. En lo medular este cambio signific una profunda reforma del sistema colonial, que
repercutira tambin en la minera chilena, al permitir el comercio de materias primas entre las colonias.
As, en Coquimbo se comenz a explotar el cobre en pequea escala, con el objetivo de venderlo al virreinato del Per para la
elaboracin del bronce con que se forjaban los caones. A esta pequea actividad se sumaron minas en Atacama y Aconcagua
con lo que hacia fines del siglo la extraccin del metal rojo ya era una actividad significativa.
El oro tambin retom su produccin en esta poca, reemplazando a los lavaderos por las minas de Andacollo, Chucumata,
Copiap, Inca, Catemu y Petorca. Otra actividad digna de considerar es la extraccin de Plata desde Copiap, Uspallata y San
Pedro Nolasco, sumadas a las minas de azogue de Punitaqui y Quillota, desde donde se extraa el mercurio usado para separar la
plata de otros minerales.
Una institucin fundamental de la administracin colonial de la poca fue El Real Tribunal de Minera,
encargado de administrar justicia: hacer cumplir la legislacin minera, realizar algunas funciones
administrativas y fomentar la actividad. Fue este tribunal el que encargo a Juan Egaa el primer estudio del
estado general de la minera en la Capitana General de Chile.
El diagnstico de Egaa fue lapidario, informando sobre la lamentable falta de tecnologa de los mineros
y la pobreza de su gremio, adems de hacer notar la falta de explotacin de los abundantes recursos
mineros a lo largo de la cordillera. Era 1803; ese ao Napolen venda Luisiana a los Estados Unidos y en
Chile se iniciaba el Parlamento de Negrete, el ltimo entre espaoles y mapuches. Pronto pelearan juntos
contra los vientos de cambio que soplaban en Amrica. Se viene la independencia.

Siglo XIX
En 1808 Napolen invada Espaa y se iniciaba el cautiverio de Fernando VII. Esto desat definitivamente los anhelos
independentistas de los pueblos de Amrica, inicindose una serie de movimientos nacionales que acabaran con la presencia
hegemnica del Imperio Espaol en el continente e instalaran una nueva realidad poltica con el surgimiento de los nuevos pases.
En Chile, en 1810, se instala la Primera Junta Nacional de Gobierno.
Durante la Guerra de Independencia los principales yacimientos del pas se mantuvieron alejados de la zona del conflicto militar.
Eso y la poltica de las autoridades de limitar el reclutamiento en las comunidades mineras permitieron que la actividad mantuviera
su dinmica a pesar de los avatares del conflicto.
Una vez asegurada la Independencia en 1818, la minera sufri un rpido auge, al igual que gran parte de la produccin de
materias primas en Chile, producto de la cada repentina de las trabas que impona la metrpoli al comercio colonial. De la noche
a la maana se abran los mercados de todo el mundo y fueron la minera y la agricultura las actividades que mejor aprovecharon
esta situacin.
As, por ejemplo, las exportaciones de cobre a Inglaterra, pasaron de 60 toneladas a 12.700 a mediados del siglo. La venta sin
embargo, se haca en la forma de relaves y ejes, lo que era castigado en el precio por ser un producto pobremente elaborado.
Una pequea revolucin en este sentido fue la introduccin del horno de reverbero en reemplazo de los antiguos hornos de
manga. La tecnologa fue introducida en Chile por el qumico alsaciano Carlos St. Lambert, el primer horno se construy hacia
1831 y en 1840 su uso ya estaba bastante extendido.
La alta demanda de cobre en el mundo producto de la revolucin industrial, pronto convertira a este metal en protagonista de la
economa chilena y hara de la minera nacional un actor relevante a nivel mundial. Entre 1840 y 1860 Chile sera por primera vez
en su historia el mayor productor de cobre en el mundo.
Un aporte digno de considerar fue el descubrimiento por parte de Jos Toms Urmeneta de la veta principal de la mina Tamaya,
que sera altamente rentable en el corto plazo. Esto impuls al empresario a instalar las primeras fundiciones de cobre en
Guayacn y Tongoy, uniendo esta ltima a la mina a travs de un flamante ferrocarril financiado de su bolsillo y dotndola de
modernas instalaciones portuarias.
Los primeros ferrocarriles chilenos son la muestra evidente de cmo el desarrollo promovido desde la minera iba aportando
infraestructura clave para el pas. De hecho el primero de los trenes construidos en Chile, que recorra el trayecto entre Caldera y
Copiap, tena como fin principal servir como va de comunicacin entre la mina de plata de Chanarcillo y la costa. Fue inaugurado
en 1851, el mismo ao que Chile elega al primer civil como presidente: Manuel Montt.
El auge del cobre llegara a su decadencia a partir de 1870, producto de una crisis que hara caer
persistentemente los precios durante dcadas y del agotamiento de los yacimientos del Norte Chico.
El problema no preocupara demasiado. Pocos aos despus Chile sala triunfante de la Guerra del
Pacfico y anexara territorios ricos en Salitre, un nitrato fundamental en la poca para la fabricacin
de explosivos y cuyo uso como fertilizante era extendido en el mundo. El pas tena prcticamente el
monopolio de su produccin. Fue como sacarse el Kino.

Oro blanco
La Guerra del Pacfico tiene su origen y principal motivacin en las crecientes riquezas que provenan de los yacimientos de guano
y salitre del desierto de Atacama. Tras la finalizacin del conflicto blico contra el Per y Bolivia, Chile incorporaba a su territorio
las provincias de Atacama y Tarapac con todas sus riquezas, convirtiendo al pas en la prctica en el nico productor de salitre
en el mundo. Corra ya con fuerza la llamada Repblica Liberal y Federico Santa Mara era presidente de Chile.
No es exagerado considerar que el pas, durante la poca de explotacin del salitre dependa completamente de este mineral,
situacin que se acentu debido a las polticas econmicas de la poca, que proponan a un Estado en constante expansin,
mientras por otro lado se reducan los impuestos que no provenan del salitre.
Las riquezas que el estado recaudaba de la explotacin del nitrato, que estaba en propiedad principalmente de capitales ingleses
y de un grupo selecto de capitalistas chilenos, se recolectaban a travs de los impuestos y significaron un constante ingreso que
permiti a Chile construir y modernizar su infraestructura, elevar puentes, ferrocarriles, escuelas y hospitales. El gasto pblico
creci de manera constante, traducindose al final en un mayor bienestar para el pueblo de Chile.
Precisamente la poca trajo un gran conflicto poltico en torno al salitre y a la forma en que se distribua su riqueza en Chile.
Mientras presidente Manuel Balmaceda tena planes para expandir la produccin y as obtener ms recursos para el Estado, la
oligarqua comprometida con sus intereses particulares en la minera y los poderosos capitalistas ingleses encabezados por John
North , se oponan frreamente y eran partidarios de mantener la produccin controlada para elevar el precio.
Esta fue una de las principales causas de la Guerra Civil de 1891, que acab con el derrocamiento de Balmaceda y con las
reformas a la constitucin de 1933 que inauguraron el rgimen parlamentario en Chile.
De la mano de los recursos mineros, muchos cambios sociales ocurran en Chile. En 1860 haba 18.000 estudiantes en las
escuelas bsicas pblicas, el nmero para 1900 era de 157.000 estudiantes y en 1920, de 346.000. Para hacernos de una idea
de los tributos cancelados al Estado chileno, en 1880 el salitre aport un milln de dlares, llegando a convertirse en ms de 20
millones en los primeros aos del siglo XX. Casi el 50% de los impuestos totales entre 1895 y 1920.
Al despuntar el siglo XX la revolucin industrial traa un nuevo avance en las tecnologas de produccin del salitre, que
permitieron implementar el sistema Guggenheim, caracterizado por la electrificacin y mecanizacin de las faenas, con la
consiguiente disminucin de la mano de obra, adems de la posibilidad de procesar caliche de leyes de hasta un 7%.
Durante los primeros aos de la bonanza las exportaciones de salitre equivalan al 40% de lo que se produca en el pas,
llegando a representar un 70% a inicios de la Primera Guerra Mundial. La dependencia econmica del salitre era total y slo un
desastre de proporciones poda acabar con la fiesta de progreso y recursos que abundaban en la minera de principios del siglo
XX en Chile.
Ese desastre ocurri en Alemania, durante la Primera Guerra Mundial, cuando el qumico alemn Fritz Haber consigui elaborar
nitrato sinttico industrial (salitre sinttico), desplazando paulatinamente el salitre natural del mercado y provocando de paso la
mayor crisis social y econmica de la historia de Chile.

Siglo XX
El cobre en el siglo XX
A inicios del siglo XX y en pleno auge del salitre en Chile se incubaban profundos cambios sociales que se iran a manifestar
durante las primeras dcadas. La crisis social desencadenada por la prdida del monopolio del salitre y agudizada por la
emergencia de los movimientos obreros, tendr consecuencias polticas, llevando al agotamiento del rgimen parlamentario.
Eran los tiempos de la Canalla Dorada y la Querida Chusma del Len de Tarapaca, Arturo Alessandri. Un momento histrico
que tendra su punto intermedio en la promulgacin de una nueva constitucin en 1925, pero que continuara sufriendo severas
inestabilidades. El camino durante esos aos no sera fcil para el pas, convulsionado por la crisis salitrera y la Gran depresin
de 1929. Es en este traumtico contexto en el que el eje de la minera chilena rotaba inevitablemente hacia el cobre.
Una nueva oportunidad
Contra todo pronstico, Chile tendra una nueva oportunidad para alcanzar el desarrollo de la mano del cobre. En pocos aos,
esta industria se vera revolucionada por los nuevos usos del mineral en la trasmisin elctrica, telefnica y en la electrnica en
general, elevando considerablemente su demanda en el mundo.
Tambin influira la importacin de procesos productivos desde Norteamrica que permita la explotacin de yacimientos con
leyes inferiores al 7%. As llega a Chile el proceso de flotacin, que permiti separar los minerales sulfurados de cobre del resto
de la roca y se comienzan a implementar explotaciones a rajo abierto que permiten la utilizacin de maquinaria ms grande para
aumentar la produccin.
La influencia norteamericana se manifiesta tambin en la inversin extranjera que es mayoritariamente de esa nacin, a diferencia
del salitre, cuya explotacin estaba en manos de inversionistas ingleses.
Como parte de este proceso de norteamericanizacin, El Teniente es adquirido por la Braden Copper Co., de la sociedad de
William Braden y Barton Sewell. All se fund tambin un pueblo minero conocido como El Establecimiento, el que en 1915, tras
la muerte de Barton Sewell pasara a llamarse en su honor Sewell. En 1971, cuando el Estado Chileno adquiri la propiedad de
la mina, los habitantes fueron trasladados a Rancagua. El pueblo perdura hasta hoy y fue declarado Patrimonio de la Humanidad
por la Unesco en el ao 2006, por su incalculable valor histrico y cultural para Chile y el mundo.
Tras la muerte de Sewell, Braden buscara nuevos rumbos en la minera chilena, alejndose del El Teniente (adquirida por la
familia Guggenheim) y adquiriendo las pertenencias de la Compaa Minera de Potrerillos. en la Provincia de Chaaral. El poblado
que creci alrededor de esta faena lleg a tener 7.000 habitantes y decay tras el cierre de la mina y la apertura el El Salvador
en 1959. Potrerillos no corri la misma suerte de Sewell y fue definitivamente abandonada en el 2000, debido a la lata
contaminacin.
Otro yacimiento emblemtico, Chuquicamata, es adquirido en 1915 por Chile Exploration Co. de la
familia Guggenheim, aunque no permanecera en poder de los descendientes de Meyer Guggenheim por
mucho tiempo. En 1923 la compaa norteamericana Anaconda Copper Company adquiri el 51% de
Chuquicamata en 77 millones de dlares, la transaccin ms grande conocida en Wall Street hasta ese
momento. En 1929, comprara el resto.
El estallido de La Segunda Guerra Mundial convertira a Chile en un actor relevante en la industria del
cobre. Se calcula que el 18% del metal rojo usado en el conflicto provena de nuestro pas. An ms, en la
fecha en que Japn se rinde a los aliados, Chile era el segundo productor de cobre en el mundo.

El Cobre es Chileno
En un principio el gobierno chileno acompaa el auge de la gran minera del cobre con una poltica orientada a favorecer las
inversiones y aumentar la produccin del metal.
El trauma del salitre marc tambin las intenciones de la poca, sobre todo por los intentos de diversificar la produccin
exportadora utilizando los excedentes de la gran minera del cobre, provenientes principalmente de los impuestos. De 1939 data,
por ejemplo, la creacin de la Corfo (Corporacin de Fomento de la Produccin), durante el gobierno de Pedro Aguirre Cerda
en 1939. En general, los gobiernos Radicales aplicaran una poltica constante de sustitucin de importaciones, buscando la
industrializacin del pas con el objetivo de diversificar la economa nacional.
Sin embargo y a pesar de sus esfuerzos, la minera del cobre adquiere cada vez mayor importancia. En 1955 se promulga la ley
N 16.425, conocida como Ley del nuevo trato, que regulaba la situacin tributaria y de fiscalizacin de la minera. Es de este
cuerpo legal en el que se habla por primera vez de Gran Minera del Cobre, para referirse a compaas con producciones mayores
a 75.000 toneladas mtricas de cobre blister . Originalmente el trmino se aplicaba slo a Kennecott Corporation (El Teniente) y
la Anaconda Copper Company (Chuquicamata, Potrerillos y El Salvador) debido a al gran volumen y escala de sus operaciones de
extraccin y tratamiento.
A partir de los aos sesenta la discusin poltica gira en torno a posible especulacin alrededor del precio que estaran
practicando las empresas norteamericanas, quienes no estaban expandiendo la produccin de acuerdo a las necesidades del
pas.
Se pensaba que el cobre era demasiado importante como para que las decisiones estratgicas en torno a la gran minera
estuvieran en manos de empresas extranjeras. De esta manera el gobierno de Eduardo Frei Montalva en 1964 inicia lo que se
llamar la Chilenizacin del cobre, asociando al estado chileno con las empresas mayoritariamente norteamericanas, tomando
en sus manos la comercializacin y realizando importantes inversiones para expandir la produccin. El cambio de propiedad se
llev a cabo primero mediante lo que se llam contratos ley, para luego pasar en 1969 a la nacionalizacin pactada, proceso
ideado y encabezado por el ministro de Minera de la poca, Alejandro Hales
Esto no se detendra all. A los intentos de Frei Montalva seguira la nacionalizacin del cobre, durante el gobierno de Salvador
Allende, en una reforma constitucional que fue aprobada por unanimidad en el parlamento en 1971. Esta decisin fue de tal
importancia para el pas, que fue una de las pocas polticas pblicas que se mantuvo durante el gobierno de Augusto Pinochet.
En un principio las propiedades mineras que fueron expropiadas y estatizadas eran administradas individualmente por la
Corporacin del Cobre. Fue durante el gobierno de Pinochet, en 1976 , que se unifica todo en una sola administracin, naciendo
de esta forma Codelco, la que es hasta el da de hoy la empresa ms importante de Chile y el principal productor de cobre en el
mundo.

El Boom de los Noventa

A poco andar Codelco se convierte en una piedra angular del Chile de fines del siglo XX, pero el clima de incertidumbre en torno
al pas limit considerablemente la inversin extrajera en las dcadas del 70 y 80, confianzas que no se recuperaran hasta
despus de la crisis econmica de 1982, y tras la promulgacin de la La Ley Orgnica Constitucional (LOC) de Concesiones
Mineras.
Los cambios que promova este cuerpo legal ayudaron a incentivar las inversiones de los nuevos proyectos, abriendo la minera
chilena nuevamente a la iniciativa privada. De esta manera, a partir de 1990 el sector adquiere un dinamismo histrico que
favorecer una notable expansin de la produccin a travs de la llegada de nuevos capitales.
Una de las minas emblemticas del boom de los noventas es La Escondida, ubicada en la regin de Antofagasta. Inici sus
operaciones en 1990 y en la actualidad es la mina de cobre a rajo abierto que ms produce en el mundo, representando al 2005
el 23,9% de la produccin nacional de cobre fino.
Un factor muy importante el desarrollo de los noventas fue la presencia de capital humano altamente especializado, producto de
la tradicin minera especialmente instalada en las grandes ciudades del Norte Grande.
Esta experiencia vena de la mano de la constante innovacin tecnolgica impulsadas por la industria durante el siglo XX, como las
mejoras a las fundiciones en los cincuentas, o la introduccin de la extraccin por solventes y la electrobtencin en los ochentas
y la lixiviacin en pilas on-off, que permiti ahorrar costos y explotar minerales oxidados de baja ley en 1990. Es ms, la minera
en Chile se encuentra a la vanguardia tecnolgica en lo que se refiere a la biolixiviacin del cobre, un proceso que permite la
recuperacin del mineral utilizando bacterias especficas.
Otra introduccin tecnolgica reciente es el uso de camiones autnomos, los que actualmente representan la vanguardia en
cuanto a transporte minero. Se trata de camiones que mediante el uso de GPS y otros sistemas de posicionamiento pueden
trabajar sin conductor, disminuyendo el riesgo de accidentes y evitando exponer a las personas a condiciones extremas como la
altura y el clima extremos.
El boom tambin llev un fuerte componente de exploracin minera, aumentando las reservas conocidas de mineral a 150
millones de toneladas el 2010 . Eso representa el 24% de las reservas de este mineral en el mundo.
Creciendo de manera dinmica y sostenida, el cobre se ha convertido en parte fundamental de la economa chilena, de la
mano de la alta demanda mundial del metal, que fuera de responder a los temores derivados del trauma del salitre, parece
insustituible y cada da se encuentran nuevas aplicaciones para su uso. De hecho, durante el 2010 la participacin que tuvo
la minera en el PIB del pas, medido a precios corrientes, alcanz a 19,2% y considerando solo la minera del cobre fue de un
17,4%.
Al 2010 Chile era el origen del 38,2% del cobre que se exportaba en el mundo.