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LA TEORA

DEL EQUILIBRIO GENERAL W ALRASIANO:

UN ANLISIS INTRODUCTORIO

Jos D. Liquitaya Briceo 1

Gerardo Gutirrez Jimnez I

Resumen

En este trabajo se ofrece una primera lectura de la Teora del Equilibrio General Walrasiano (TEGW) para una economa de intercambio
puro, intentando soslayar las dificultades que entraa su rido desarrollo lgicojormal. Este empeo tiene un costo en trminos de precisin y obliga a restringir al mnimo necesario el planteamiento formal;
pero tambin libera de la necesidad de examinar in extensu las peculiaridades de esta teora.
El artculo se divide en cuatro secciones. En la primera se establecen los supuestos y consideraciones que constituyen el punto de partida
de la TEGW. En las siguientes tres se explican las soluciones que ofrece
a los problemas de la existencia, unicidad y estabilidad dinmica del
equilibrio, respectivamente.
Introduccin
La Teora del Equilibrio General Walrasiano (TEGW) constituye,
hoy en da, la contribucin ms elaborada frente al problema central de
la Economa Poltica; esto es, explicar cmo, a travs de la interaccin
de distintos individuos movidos por intereses diversos, se mantiene la
cohesin social y se resuelve el problema de la asignacin de recursos
en una economa de mercado.
La influencia que sta tiene es evidente en todos los campos de la
teora ortodoxa- la ms desarrollada desde el punto de vista de la prec1

Profesores del Departamento de Economa de la Universidad Autnoma Metropolitana Unidad

Iztapalapa.

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Jos D. Liquitaya Briceo Gerardo GutirrezJimnez

sin de sus proposiciones- y los enfoques macroeconmicos dominan-

res- la reconocen como la teora ms general y satisfactoria e invocan a la

misma en apoyo de sus modelos.
Infelizmente, en su presentacin formal esta teora est configurada
con matemticas tan avanzadas que resulta incomprensible para un estudiante de licenciatura en Economa. Asimismo, tenemos la sensacin de
que, inclusive, las exposiciones ms sencillas de las que conocemos -soslayando las extremadamente elementales, como aquellas que se ofrecen en
los textos de microeconoma bsica- no son, en el mejor de los casos, fcilmente asimiladas; sobre todo, por la terminologa y formalizacin matemtica (ineludible en varios casos) y la ausencia de una explicacin ms comprensible del significado de algunas hiptesis o proposiciones.
Es justamente esta situacin la que nos anima a elaborar el presente documento, pues nos proponemos allanar, hasta donde sea posible, las dificultades mencionadas, y ofrecer una primera lectura de la
TEGW para el caso ms sencillo: el de una economa de intercambio
puro. Este empeo tendr un costo en trminos de precisin y nos
obligar a restringir al mnimo necesario el planteamiento formal; pero
tambin nos liberar de la necesidad de examinar con mayor detalle
las peculiaridades de la TEGW propuestas por los diversos autores que
se ocuparon de su desarrollo.
Tenemos la esperanza de que, luego de esta primera aproximacin,
el lector no advertido pueda abordar con ms facilidad (y algunos elementos de juicio) las presentaciones que tienen un mayor grado de profundidad y rigor analtico'.
El trabajo est organizado de manera muy sencilla: en la primera seccin se establecen algunas consideraciones y supuestos que constituyen el
punto de partida de la TEGW. Las tres siguientes se ocupan de explicar las
2 Esto es, la sntesis neoclsica-keyncsiana y la escuela monetarsta marcas I y 11 fsiguiendo la
denominacin de Tobin (1980). A esta ltima marca!l- se la conoce tambin como la escuela de
las expectativas racionales].
'Para un siguiente nivel de anlisis recomendamos la obra de Ludlow (1987) Una presentacin
ms extensa se encuenrra en Quirk y Saposnik (1968). Para un anlisis de la 'integracin de la
moneda en la Teora del Equilibrio General, se sugiere Harris (1985) y, sobre todo, Benetti (1990).

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soluciones que ofrecen a los problemas de la existencia, unicidad y estabilidad dinmica del equilibrio walrasiano, respectivamente.
LEI Equilibrio Walrasiano: agentes, bienes y planes

Hemos sealado en la introduccin cul es el objetivo de la TEGW.

En trminos ms concretos puede definirse como consistente en "explicar la forma en que se asignan los bienes entre los distintos agentes econmicos, de modo que se mantenga la coherencia existente entre las
decisiones individuales y aparentemente separadas en torno a la compra
y venta de bienes". Para esto, el anlisis se asienta en dos principios: 1) el
comportamiento optimizador de los agentes individuales ante precios
tomados como dados y 2) la fijacin de precios de tal modo que la oferta
iguale a la demanda en todos y cada uno de los mercados.
Trataremos de explicar sistemticamente en qu consisten esos principios y cmo se arriba al objetivo propuesto para el caso de una economa
de intercambio puro.
A. Supuestos acerca de los agentes y los bienes.
Consideremos un sistema econmico donde existen m agentes y n
bienes. Sea JSh la cantidad del bien i poseda inicialmente por el individuo h
(cantidad que puede ser igual a cero para uno o ms bienes), y ~, la dotacin inicial del agente h -que le lleg como el man del cielo-.Los agentes
en este sistema se proponen comerciar entre s, pero en el contexto de los
siguientes supuestos:
1. El nico tipo de agente econmico es el consumidor y ste se

encuentra definido completamente por su funcin de utilidad, Vh

(o por sus preferencias, ~ h) Ypor su dotacin inicial de bienes, CD h
2. Todos los consumidores se conducen competitivamente; es decir, toman los precios como dados independientemente de sus
acciones. Esto equivale a decir que cada agente, para la formulacin de sus planes de compraventa, i) debe tomar cada vector de
precios que le suministra el Subastador como si fuera de equilibrio; es decir, debe actuar como si careciera de memoria; ii) se
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encuentra aislado de los dems, lo que evita la posibilidad de

colusin entre grupos de agentes para intluir sobre los precios.
3. Todos los consumidores tienen como objetivo maximizar sus
preferencias.
4. Cada uno de los n bienes existentes en la economa es susceptible de convertirse en mercanca y se diferencia de los dems por
su fecha, localizacin y estado del mundo.
5. Existe un mercado para cada mercanca, donde se determina su
precio.
6. Existe para las n mercancas un vector inicial de precios PI' P2,''''
PO' respectivamente.
En este contexto, los agentes se presentan en el mercado y, a los
precios dados inicialmente, cada uno de ellos elige la combinacin de
su conjunto de consumo, XI" que maximiza sus preferencias; es decir,
cada consumidor h acta como si tuviera que resolver el problema siguiente:
[1]

sujeto a: PX" = Pco"

[2]

La solucin a este problema constituye un hiper punto de la funcin de demanda del consumidor, X,,(P).
El subastador walrasiano.
Pero, para que los agentes formulen sus planes de compraventa,
deben estar informados de los precios que rigen en los mercados. Cmo
se enteran de estos los agentes? Para garantizar tal hecho la TEGW imbrica
en el sistema una entidad abstracta, denominada Subastador. Es pues
esta entidad la encargada de centralizar la informacin relativa a las ofer190

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tas y demandas de los consumidores y de comunicar los precios pertinentes a cada agente por separado. Sus funciones se pueden resumir en
los siguientes puntos:
1. El Subastador comunica, mediante 'boletas', los precios iniciales a

los agentes.
2. A esos precios, los agentes efectan sus clculos de las cantidades
ofrecidas y demandadas mediante el proceso de maximizacin de
su funcin de utilidad, sujeta a su restriccin de presupuesto.
3. Los agentes manifiestan al Subastador, tambin por medio de 'boletas', sus planes de compraventa.
4. El Subastador agrega las cantidades que, a los precios dados, cada
agente acepta comprar y vender.
5. Si el Subastador observa que, en algunos mercados- la demanda
deseada no es igual a la oferta planeada, cambia los precios de
acuerdo a la siguiente regla: incrementa el de los que acusan un
exceso de demanda y disminuye el de aquellos donde se presenta
un exceso de oferta.
6. El Subastador comunica el nuevo vector de precios a los
agentes ...y se reanuda el proceso de clculo y formulacin de las
cantidades ofrecidas y demandadas, de recepcin y agregacin por
parte del Subastador.
La dinmica descrita continuar hasta el momento en que el
Subastador encuentre el vector de precios que vace todos los mercados; es decir, que en todos ellos la demanda sea igual a la oferta. Mientras esto no suceda, cada agente -carente de memoria y sin comunica4 Que, como mnimo habrn de ser dos para ser congruente con la ley de Walras; puesto que, si
de los n mercados, n-2 se encuentran en equilibrio yel mercado n-l acusa un exceso de demanda,
en el ensimo deber haber, necesariamente, un exceso de oferta por exactamente el mismo valor
del exceso de demanda del mercado n-1. Ms adelante expresamos formalmente esta ley.

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cin con los dems- efectuar sus clculos con base en cada vector de
precios que el Subastador le suministre, y elaborar sus planes ele compraventa, verificndose para el conjunto de los bienes demandados y
ofrecidos que:
[3]

donde Zh(P) es la funcin de exceso de demanda neta del consumidor h.

Si las ofertas las definimos como demandas negativas entonces,
para la isima mercanca el exceso de demanda neta agregada, Z(P), se
obtiene sumando los excesos de demandas netas de los agentes individuales y es, como lo indicamos, una funcin de todos los precios.
H. La existencia del equilibrio
Los aspectos considerados en la seccin anterior plantean la idea
de que, si bien no hay interrelacin entre los agentes, existe interdependencia entre ellos, porque el Subastador cambia los precios debido
a que los planes individuales no son compatibles. Esto nos lleva a la
siguiente interrogante: cxiste un vector de precios P~: que compatibilice
los planes individuales; dicho de otro modo, que iguale la oferta con la
demanda en todos los mercados? La respuesta de la TEG\V es afirmativa,
siempre que se cumpla con los siguientes requisitos:
1. En el equilibrio no puede ser positivo el exceso de demanda de

ningn bien.
2. Si el exceso ele elemanda es negativo, el bien es libre y su precio
debe ser igual a cero.
Formalmente estos puntos pueden expresarse del modo siguiere:
Un conjunto ele precios no negativos p*, p/', ... , p.," constituyen
un equilibrio si:
~.
Z~i ( PI"".,. P2"',,,,
Pn"*) <
- (); para to d 01..

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[4]

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fftinakelOllOmioyadmini_iII

[5]

Pero la demanda no puede superar a la oferta porque, de ocurrir

esto, habra demandas insatisfechas y no se compatibilizaran los planes
individuales. En el segundo caso, se puede pensar en bienes tan abundantes, como el aire, que se tornan gratuitos o no se cobra nada por su
uso.
Con las definiciones [4] y [5] las siguientes hiptesis son suficientes para la existencia del equilibrio:
H. (Homogeneidad): Las funciones Z(pp P2'"'' Pn) son homogneas
de grado cero; esto es, Z;(APl> AP2"'" Ap,) = Z;(Pl' P2"'" Po); para
todo A > O y para todo Pr- P2"'" Pn O.

w.

(Ley de Walras): 2:PZ(Pl' P2"'" p.) = O para todos los conjuntos

de precios; es decir, la suma del valor de los excesos de demanda
es igual a cero.

C. (Continuidad): Las funciones Z;(Pl' P2"'" Pn) son continuas.

A. (Acotamiento): Las funciones Zi(Pl' P2''' Po) estn acotadas hacia
abajo>.

El supuesto de homogeneidad constituye un elemento tpico de

la teora de la demanda del consumidor, la cual establece que la restriccin del presupuesto de los consumidores no vara si se multiplican
todos los precios por una constante positiva. Esto significa que la funcin de demanda del consumidor es homognea de grado cero en precios. Como la suma de funciones homogneas es tambin homognea,
la funcin de exceso de demanda Z/Pl' P2"'" Po) es homognea de grado cero en los precios.
La Ley de Walras seala simplemente que, si cada agente cumple
con su restriccin presupuestaria, de modo que el valor de su exceso de
, Como lo indica Benetti (1990), habra que afiadir la hptesis S: La dotacin inicial de los
agentes abarca una canasta de bienes que les permite sobrevivir sin intercambiar. Esta es
tcnicamente til para evitar una causa posible de discontinuidad.

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demanda sea cero, el valor de la suma de los excesos de demanda ser

obviamente nulo. Una implicacin de esta ley puede definirse como sigue: "si, para un conjunto de precios estrictamente positivos, n-I de los
mercados se vacan, entonces el mercado ensimo se vaca tambin".
La hiptesis de continuidad implica, en este caso, convexidad de
las preferencias. Intuitivamente esto significa (por ejemplo) que, si a un
consumidor le es indiferente elegir entre una botella de brandy y otra
de tequila, le ser igualmente indiferente elegir una botella que contenga una mezcla de ambas bebidas.
Formalmente la convexidad se puede expresar como sigue:
Sea X, = Conjunto de posibilidades de consumo abiertas al consumidor h.
X l h' X 2h = Vectores que representan las cantidades de bienes que
puede demandar el consumidor h.

Entonces, como:

Por ltimo, la hiptesis de acotamiento significa que se excluye la

posibilidad de una oferta ilimitada de bienes, lo cual es patente desde el
momento en que se define una cantidad finita de dotaciones iniciales de
bienes para los agentes.
Normalmente las pruebas que, con base en las hiptesis sealadas,
definen la existencia de un equilibrio competitivo, hacen uso del Teorema del Punto Fijo de Brouwer. Este podemos expresarlo del modo siguiente:

Supongamos un conjunto A, convexo y compacto, y A e R".

Si f A -> A (si F es una funcin continua del conjunto en s
misma), entonces existe un punto x E A. tal que f(x) = x.

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La demostracin de este teorema para el caso general es ardua y

compleja. Aqu nos limitaremos a ilustrarlo geomtricamente para el caso
ms sencillo:
Supongamos una funcin continua f: [0,1] --f [0,1] Y deseamos
probar que existe un x en [0,1] tal que x = f(x) , como indica el Teorema
de Brouwer. Geomtricamente se puede constatar que alguna curva continua, cuyo origen parte de la lnea x = y termina en la lnea x = 1 (o
sea, confinada en el producto cartesiano 1 x J), debe intersectar la diagonal al menos una vez.

GRFICA 1.

f(x)
1

La Grfica 1 muestra un ejemplo de una funcin continua f [0,1]

en [0,1] con tres puntos fijos: a, by c. Esto es evidente, puesto que la
diagonal es la grfica de la funcin f(x) = x; por tanto, un punto fijo de
sta puede identificarse como el punto de interseccin de la grfica de
la funcin con la diagonal.

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Ntese que el Teorema de Brouwer enuncia la existencia de al

menos un punto fijo. Esto significa que puede haber 2, 3, ... , hasta infinito nmero de tales puntos (para lo cual basta que se d la igualdad
f(x) = x en un pequesimo intervalo); es decir, un nmero infinito de
precios de equilibrio. Como se ver enseguida, la posibilidad de la existencia de ms de un vector de precios de equilibrio constituye el segundo problema esencial al que se enfrenta la TEGW.

III. La unicidad del equilibrio

En esencia, la unicidad del equilibrio significa que existe slo un
vector de precios de equilibrio y slo un estado de la economa resultante del despeje de los mercados. Sin embargo, un equilibrio puede no
ser nico, tanto si la relaciones de oferta y demanda son funciones o son
correspondencias. En otros trminos, existe la posibilidad de que haya
ms de un vector de precios consistentes con la maximizacin individual y el despeje de los mercados o que se presente ms de un estado
de la economa asociado al conjunto de precios de equilibrio".
Para evitar esta dificultad la TEGW supone que el exceso de demanda agregada para cada mercanca es una funcin montona decreciente de su precio relativo o, en trminos matemticos, que Z{P) es
continuamente diferenciable (si esta funcin poseyera puntos angulares, habra intervalos en que todos los precios seran de equilibrio).
La demostracin que asegura la unicidad del equilibrio parte de la
hiptesis de que todos los bienes son sustitutos brutos, lo cual constituye una restriccin sobre Zi(P), Esta se puede expresar como sigue:
El bien i ser un sustituto bruto del bien j si un incremento en Pp
mantenindose todos los dems precios constantes, incrementa Z{P).
Del supuesto de homogeneidad se sigue que, si todos los bienes
son sustitutos brutos, todos los trminos de la matriz jacobiana de Z (P)
que no pertenecen a su diagonal principal son positivos. En trminos
formales:
" Una explicacin ms exhaustiva sobre este punto puede verse en Arrow y I1ahn (1977).

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r~i<ludtfl(ollOmaYDdmnillJ1KiII

OZ(P)/OPi

2:

o ; para todo i cF j

(Vase la demostracin en Varian, 1992, pg. 464)

Suponiendo que la demostracin de unicidad del equilibrio es satisfactoria, queda an pendiente la cuestin de su estabilidad. Este es el
tercer problema esencial de la TEGW.

IV. La estabilidad del equilibrio

En un contexto general, el problema de la estabilidad del equilibrio puede plantearse en los siguientes trminos:
Ante una situacin en que los preciosprevalecientes no permiten el despeje de los mercados, eexistiranfuerzas inductoras de los
cambios necesarios en los precios, de manera tal que se logre compatibilizar los intereses individuales?

Los tericos de la TEGW abordan este problema desde distintas

perspectivas. Aqu simplemente se describir una de las ms vigentes -el
de la estabilidad dinmica- formalizada por PA Samuelson (1947).
En realidad, la 'explicacin literal' del proceso de ajuste hacia el
equilibrio ya se desarroll en la seccin 1 cuando se hizo la resea de las
funciones del Subastador; por tanto, slo se aadiran algunas precisiones:
a). En tanto los precios calculados por el Subastador no sean de
equilibrio, no se permite el comercio entre los agentes.
b). Se supone que todos los bienes son deseables y si el precio de
cualquiera de ellos es nulo, tendr un exceso de demanda.
Estas condiciones adicionales permiten garantizar que la economa logre que todos los mercados se vacen [Z(P*) = O; para todo i] a
partir de cualquier vector inicial de precios de desequilibrio.

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Como ya se mencion, se supone que los precios se ajustan bajo la

influencia de los excesos de demanda; especficamente, se incrementan
cuando el exceso de demanda es positivo y bajan en el caso opuesto. De
acuerdo al sistema propuesto por Samuelson, se presenta formalmente
el siguiente proceso:

para i

donde G es una funcin creciente del exceso de demanda, Z(P),

= 1, 2, ... , n; y 't' denota el tiempo.

Como se puede apreciar, este sistema se plantea en trminos de

ecuaciones diferenciales. Sus soluciones son trayectorias de los precios
en el tiempo partiendo de una situacin inicial -estado de la economacaracterizada por un vector de precios cualquiera, PI' y asignaciones corrientes de las dotaciones, X. Precisando, a partir de cualquier vector de
precios anunciado por el Subastador, en el lmite (cuando t tiende a
infinito) los precios se aproximan al vector de equilibrio, p*7.

7 Arrow, Block y lIurwicz (1959) demostraron que, si todas las mercancas son sustitutas brutas,
el sistema es globalmente estable.

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Bibliografa
Arrow, K. J. (1972). "El Equilibrio Econmico General: Propsito, Tcnicas Analticas, Eleccin Colectiva". Conferencia pronunciada en
homenaje a Alfred Nobel el 12 de diciembre. Reproducido en Los
Premios Nobel de Economa 1969 - 1977, lecturas del FCE, Vol. 25,
Mxico, 1978.
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Equilibrium II", Econometrica, No. 27.
Benetti, C. (1990). Moneda y Teora del Valor, FCE, Mxico.
Harris, L. (1985). Teora Monetaria, FCE, Mxico.
Ludlow,

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Quirk, J. y Saposnik, R. (1968). Introduction to General Equilibrium

Tbeory and We(fare Economics, Mc Graw Hill, USA., cap. 3 (existe
traduccin al espaol por parte de la ed. Anroni Bosch).
Samuelson, PA (1947). Foundations of Economic Analysis, Cambridge
Mass. University Press, Harvard.
Varan, H. (1992). Anlisis Microeconomico (tercera edicin), ed. Antoni
Bosch, Espaa.

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