SERIE NEUROFILOSOFA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL

Qu significa sentir?
El cerebro explica las emociones y las pasiones humanas, sostiene
la neurociencia. Se nos escapa parte de la realidad si concebimos
los sentimientos solo como una activacin neuronal?
GIOVANNI FR A ZZE T TO

iempre que en una fiesta alguien me

riencias personales? Por otro lado, qu enseaza

pregunta por mi profesin, contesto:

puede aportar la neurociencia sobre las emocio

Neurocientfico. La respuesta suele

nes? Los neurocientficos tratan, mediante el cono

causar gran expectacin. Seguro que

cimiento detallado de genes, neurotransmisores y

es un trabajo muy emocionante. Qu

redes neuronales, de comprender e influir de modo

Parte 1: Por qu las emo-

investiga exactamente?. Explico la verdad: Las

experimental en el comportamiento humano. Sin

emociones. En ese momento, mi interlocutor,

embargo, en mi caso, la experiencia personal del

ciones van ms all de los

hallazgos neurocientficos

sea quien sea, no puede contenerse en preguntar

mundo y en particular, mi vida emocional no

y pedir consejo: A veces me cuesta mantener a

se filtra por las lentes de mi yo cientfico. En otras

raya mis emociones. Tiene eso algo que ver con el

palabras, si me acabo de enamorar, no pienso en

modo en que esta cableado mi cerebro?; Existe

los cambios bioqumicos que acontecen en ese

algn medicamento con el que se puedan borrar

momento en mi cerebro. De la misma manera,

los malos recuerdos?; Cuanto ms viejo me

cuando un actor de teatro me entusiasma sobre el

hago, ms me preocupa todo. Es normal? Puedo

escenario, s que su interpretacin estimula mis

evitarlo?; Si conociese mi ADN, podra usted

neuronas, mas este conocimiento no influye en

decirme si padecer algn da depresin?; Lle

que me agrade su trabajo.

vo casado diez aos. Es posible amar a la pareja

En general, somos muy conscientes de que la

despus de tanto tiempo del mismo modo que al

mayora de los procesos mentales (sea el enamo

comienzo de la relacin?.

ramiento o el placer por el arte) pasan en nuestra

Todos los humanos experimentamos emocio

cabeza. No obstante, experimentamos los efectos

nes y debemos, de algn modo, manejarnos con

sin la menor idea de los procesos neurofisiolgicos

ellas: controlar los ataques de clera, superar una

en los que se basan. De hecho, quien carece de

angustia arraigada o satisfacer una pasin. Nu

conocimientos cientficos no se encuentra peor

merosas personas esperan de la ciencia que les

preparado para comprender sus emociones.

proporcione un manual de instrucciones prcticas

Existen al menos dos buenas razones por las

para ello, como es el caso de algunos de mis inter

que los estudios en el laboratorio no llegan a ex

locutores espontneos. Si, en una de esas conver

plicar de una manera completa los sentimien

saciones, me es imposible proporcionar consejos o

tos. En primer lugar, si bien las emociones se

soluciones concretas y contesto, encogindome de

desarrollan como un proceso biolgico, al final

hombros, Cmo puedo saberlo?, la decepcin

se concretan en un asunto personal complejo.

resulta enorme.

Existen aspectos externos y visibles, y la expe

Me pregunto por qu hoy en da nos empecina

riencia interna: los primeros abarcan las reacciones

mos en encontrar en el cerebro las respuestas in

conductuales, faciales y hormonales; la segunda

cluso a las cuestiones ms ntimas de nuestra vida

constituye el sentimiento, es decir, una dimensin

emocional. Aunque supisemos cmo nos dirige

mental en la consciencia. Por la misma razn, solo

nuestro rgano pensante a cada segundo da tras

podemos percibir nuestros propios sentimientos,

da, podra este conocimiento reemplazar la idea

no los de otras personas, pues nicamente obser

de una vida basada en valores, opiniones y expe

vamos en ellas los efectos externos. Cuando los

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SERIE

Neurofilosofa de las
emociones y la moral

Parte 2: tica experimen

tal, una nueva rama
de la filosofa de la moral
Marzo 2014
Parte 3: Lo que qued
de la culpa y la respon
sabilidad
Mayo 2014

DEL CORAZN AL CEREBRO

Se ha reemplazado el ideal
romntico del amor por la
sobriedad de la neurociencia?
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

NEUFFER - DESIGN

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

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SERIE NEUROFILOSOFA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL

EN SNTESIS

cientficos estudian la actividad cerebral asociada

Del mismo modo que los roedores, los humanos

con la tristeza o la alegra, no comprenden con

se quedan a veces petrificados. Imagine el lector

No solo neuronas

ello el significado de los sentimientos en la vida

por un momento que su superior le indica en tono

Hoy en da, las explicaciones biolgicas

de las emociones estn en
boga. Numerosas personas
identifican los sentimientos
con la actividad hormonal y
cerebral.

de cada individuo.

severo: Venga a mi despacho, tenemos que ha

Este enfoque unilateral

oculta la visin subjetiva
de la vivencia emocional.

Por otro lado, las emociones se hallan esculpi

blar. Es probable que las palabras le suenen en

das en valores culturales. Se integran en ideas,

sus odos a enfado. De inmediato, empieza a sentir

juicios y ambientes sociales concretos. La tenden

palpitaciones y sudor; el cortisol (hormona del es

cia a la indignacin moral o a los sentimientos de

trs) empieza a correr por su torrente sanguneo.

culpa depende en buena medida del modo y lugar

Los investigadores han podido rastrear este pa

en que se vive. Los investigadores analizan, dicho

trn de reaccin hasta los grupos de neuronas que

de modo sencillo, los componentes universales de

controlan el equilibrio emocional humano, entre

la ira y la culpa.

ellos, la amgdala. Esta rea cerebral almendrada

Si bien los neurocientficos se esmeran en ex

y que se aloja en la base del cerebro forma parte

plicar las emociones, solo el individuo las puede

del sistema lmbico. Activa el tronco enceflico, el

experimentar en su interior. Por ello, si buscamos

cual produce respuestas de angustia. Aunque en

estrategias para manejar nuestras emociones, no

el laboratorio pueden investigarse componentes

podemos fiarnos exclusivamente de las teoras y

universales de dicha emocin, su vivencia conti

las observaciones experimentales. Debemos con

na siendo un enigma. La ciencia proporciona,

siderar la experiencia personal, as como otros

por as decirlo, un andamiaje a partir de hechos

enfoques subjetivos, por ejemplo, de la literatura,

objetivos reproducibles, pero la experiencia inme

el arte o la filosofa. Se trata de fuentes de cono

diata tiene mucho ms que ver con las vivencias

cimiento importantes que contribuyen a una

del edificio cubierto por esos andamios.

Si bien las emociones

pueden describirse
desde la fisiologa cerebral,
se hallan insertas en un
contexto vital personal.

comprensin completa de las emociones. Solo de

La angustia es parte de la conditio humana,

ese modo podemos aprender qu significa sentir.

ensea la filosofa. Martin Heidegger (1889-1976)

Dos ejemplos ayudarn dilucidar el asunto.

lleg a la conclusin de que los humanos requie

Del sentimiento de angustia

Quien carece de
conocimientos
cientficos
no est peor
preparado para
comprender sus
emociones
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ren de esta sensacin para enfrentarse a la exis

tencia de igual modo que se necesita el miedo

A diferencia del miedo, emocin relacionada siem

para sobrevivir a un peligro amenazador. Segn

pre con un elemento especfico (como araas o

Heidegger, pasamos de un estado de nimo a otro

espacios angostos, por ejemplo), la angustia surge

enredados en una trama de circunstancias y ac

frente a un factor indeterminado. Sin embargo,

tividades. Con ello, caemos en rutinas que con

necesita de un agente desencadenante, el cual es

fundimos a menudo con el sentido de la vida.

con frecuencia del todo inofensivo: la preocupa

Con todo, cuando nos embarga la angustia, se

cin de si se viste la ropa adecuada, el recuerdo

desvanece esta sintona armnica con el mundo.

de un flirteo fracasado o un conflicto sin resolver.

De repente todo se vuelve irrelevante, nuestra po

La neurociencia investiga el nexo entre el desen

sicin en la vida se desdibuja y reconocemos su

cadenante y la reaccin de angustia a travs de

banalidad. Esta crisis, sin embargo, nos concede

estudios del condicionamiento de la conducta. Se

la oportunidad de conseguir una mejor visin de

averigua la forma en que los organismos apren

la vida.

den a comportarse de maneras determinadas ante

La angustia puede resultar de gran utilidad

un peligro. Un experimento clsico con roedores

como medio de conocimiento, ya que nos ayu

consiste en colocar a una rata en una jaula cuyo

da a ahondar en la comprensin de nuestra cir

suelo de rejilla produce una ligera descarga elc

cunstancia vital, indica Heidegger. Si bien algunas

trica en las patas del animal cada vez que suena

angustias se fundan en la carencia de una gua

una seal acstica. Tras algunas repeticiones, la

definitiva de nuestra conducta, nos posibilitan

seal acstica sola (sin la aparicin de la descarga

enjuiciar la propia vida. Y cambiar para mejor.

elctrica inmediata) acta como estmulo aver

sivo (desagradable). En cuanto el animal la oye,

El Romanticismo, cosa de ayer?

reacciona con angustia: se pone rgido de terror

Un sentimiento tan misterioso como el amor

aunque podra escapar, a travs de una abertura,

romntico atrae tambin la atencin de los neuro

a una jaula contigua segura.

cientficos. De todas las emociones, el amor es

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

probablemente la ms indmita y polifactica.

cin provoca la descarga de endorfinas que causa

Incluye el entusiasmo, la angustia, la tristeza e

placer. El neurotransmisor dopamina nos incita a

incluso la ira [vase Entre la ira y el amor, por

querer ms dosis de amor.

Jasmin Andresch; Mente y cerebro n.o 56, 2012].

Los investigadores intentan penetrar en la cara

Desde hace algunos aos, los investigadores

adictiva de este sentimiento a travs de las im

ponen mucho empeo en reducir la maravilla

genes por resonancia magntica funcional (IRMf)

de tal experiencia a sucesos neurohormonales.

del cerebro de probandos recin enamorados. La

Desean explicar las distintas fases del curso del

actividad cerebral de estos sujetos mientras ob

amor (desde el cortejo hasta la unin estable en

servan la fotografa de su pareja amada resulta

pareja), detectar sus variedades de modo siste

intensa en el rea tegmental ventral (regin que

mtico y descubrir en qu se diferencia el deseo

interviene en la recompensa), de la misma ma

sexual del amor platnico.

nera que sucede en un fumador que enciende el

En el lenguaje popular se habla de la qumi

siguiente cigarrillo [vase La rutina del pitillo,

ca entre dos personas para referirse al amor. La

por Yavor Yalachkov, Jochen Kaiser y Marcus J.

concentracin ptima de neurotransmisores se

Naumer; Mente y cerebro n.o 58, 2013] o en un

encarga de que en los amantes se active un in

alcohlico que bebe su ensima copa.

Por lo general, la pasin romntica disminuye

flecha de Cupido. Los nios de hoy saben que el

rpido. La euforia inicial se evapora. La persona

principal rgano del amor no es el corazn, sino

amada e idealizada aparece, de repente, extraa:

el cerebro. Cuando nos enamoramos, el poder del

se descubren aspectos y defectos que antes ha

amor penetra por los ojos hasta el tlamo, donde

ban pasado inadvertidos. Se debe ello al cam

el mensaje visual llega al centro del reconocimien

bio continuo que caracteriza a los humanos? O

to facial y, luego, al sistema lmbico, cuya excita

a que la exaltacin de los sentimientos iniciales

NMEROS Y MEDIDAS
Los estados emocionales deben estandarizarse por medio
de pruebas y cuestionarios
para poderlos medir con rigor
cientfico. Con ello, segn los
filsofos, se pierde de vista
una dimensin central: la
vivencia subjetiva.

NEUFFER - DESIGN

terruptor interno, versin moderna de la clsica

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SERIE NEUROFILOSOFA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL

Si eso no es cierto, dnde est mi discernir

que se equivoca cuando los ojos
no se han equivocado?]

TODO DEPENDE
Ya sea pato o conejo, ninguna
de las dos perspectivas que
ofrece la imagen resulta ms
correcta que la otra. Lo mismo
ocurre en el estudio de las emociones por parte de las ciencias
naturales y de las humanidades:
ambas no se excluyen, antes
bien se complementan.

Algunos contemporneos estn convencidos

de que los neurocientficos, tarde o temprano,
descubrirn todo lo que hay que saber sobre la
base neuronal de nuestras emociones. Sin embar
GEHIRN UND GEIST

go, concebir el amor solo como una activacin

ms o menos fogosa de las neuronas nos ayuda
poco en la vida cotidiana. La posibilidad de re
forzar la atraccin mutua o revitalizarla a travs
de nuevas experiencias o sorpresas es conocida

Las emociones
se desarrollan
como procesos
biolgicos,
pero, al final,
se concretan
en una
circunstancia
personal
compleja

engaa a los sentidos? O quiz porque, por na

sin necesidad de hacer referencia a que las neu

turaleza, las personas sienten una sed constante

ronas dopaminrgicas del cerebro nos provocan

de novedad?

un anhelo de circunstancias novedosas. Adems,

Desde una perspectiva neuronal, la transicin

las ciencias naturales no son infalibles. Hace tan

desde la locura del amor a un querer ms sereno

solo cien aos, numerosos investigadores recono

se encuentra marcada por cambios en el equili

cidos crean en la frenologa del mdico alemn

brio hormonal. Los neurotransmisores oxitocina

Franz Joseph Gall (1758-1828), segn la cual las

y vasopresina abundan en el estadio maduro

protuberancias y surcos del crneo revelaban los

del amor. Quiz seran concebibles medicamentos

rasgos del carcter de una persona [vase Gall

con los que influir en la atraccin, la confianza

y la frenologa, por Albrecht Schne; Mente y

y el compromiso, como esas gotas que los elfos

cerebro n.o 3, 2003].

echan en el odo de los durmientes en Sueo de

Hoy muchos medios de comunicacin aceptan

una noche de verano, de William Shakespeare. Hoy

las imgenes por IRMf como fotografas de es

por hoy, numerosas personas estn convencidas

tados mentales. Sin embargo, estos ltimos van

de que la qumica cerebral puede explicar mejor

ms all de los patrones de manchas que revela

un fracaso amoroso que si se hurga en las expe

el escner cerebral. Las emociones se conforman

riencias infantiles de la persona. Pero quin se

segn cdigos biolgicos, tambin por el contex

vale realmente del conocimiento neurocientfico

to cultural, moral y social. Poco importa que se

en su vida sentimental rutinaria?

privilegie uno u otro aspecto. Ninguno de los dos

La experiencia, por delante

revela por completo el objeto en cuestin, antes

bien, ambos se complementan.

Aunque, por mi profesin, s de un modo bastante

Para finalizar, observe el lector la imagen de

preciso dnde y cundo actan la dopamina u

arriba a la izquierda. En esta figura reversible se

otros neurotransmisores en el cerebro, en mi vida

reconoce un pato o un conejo. Algunas personas

emocional me baso ms en las experiencias que

ven solo el pato, otras solo el conejo, pero la ma

Para saber ms

he vivido, sean dolorosas o agradables, o recurro

yora pueden cambiar de una a otra perspectiva,

Sein und Zeit. M. Heidegger.

Niemeyer, Tubinga, 1927.

a modelos artsticos y literarios. En su soneto

incluso pueden apreciar ambas figuras a la vez.

148, Shakespeare describe cmo el amor ciego

Tambin la historia de la ciencia se encuentra

deja sitio, de forma gradual, a un sentimiento

sembrada de saltos de una teora a otra. No debe

ms maduro:

mos olvidar que dos interpretaciones de un mis

Being human: Love: Neuros

cience reveals all. L. Young en
Nature, vol. 457, pg. 148, 2009.
A neural switch for active and
passive fear. A. Gozzi et al. en
Neuron, vol. 67, pgs. 656-666,
2010.
Das disziplinlose GehirnWas
nun, Herr Kant? Auf den
Spuren unseres Bewusstseins
mit der Neurophilosophie.
G. Northoff, Irisiana, Mnich,
2012.

46

mo fenmeno pueden coexistir a la perfeccin,

O me, what eyes hath love put in my head,

sin ser una ms correcta que la otra.

Which have no correspondence with true sight!

Or, if they have, where is my judgment fled,
That censures falsely what they see aright?
[Qu ojos el amor me ha puesto en la cara
que falsean lo que han contemplado?

Giovanni Frazzetto trabaja en el Kings

College de Londres.
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