Plantas Medicinales Empleadas por los Indgenas del

NOA (Noroeste Argentino)

Dr Jorge R. Alonso

Introduccin
Desde un punto de vista geogrfico, la zona del noroeste argentino (NOA) est constituida por
la provincias de Jujuy, Salta, norte de Catamarca y de Tucumn, conformando un territorio
caracterizado por la presencia de elevaciones montaosas que configuran la Puna, la cordillera
Oriental y las sierras subandinas, que dan marco a la majestuosa Cordillera de los Andes.
El territorio puneo, principal componente geogrfico de esta regin,
abarca un rea de 125.000 km2 y tiene una antigedad geolgica de
aproximadamente 500 millones de aos. Caracteriza por la presencia de un
clima desrtico, una altura cercana a los 3.800 metros s.n.m., con escasez
de lluvias, grandes diferencias trmicas entre el da y la noche, cursos de
agua casi inexistentes durante la temporada invernal y una vegetacin rala
y xerfila.
A pesar del fro, el viento y la escasez de agua, en la Puna vivieron muchos animales, como el
caballo grande americano conocido como Hippidion, que desapareci hace unos 10.000 aos.
Existen indicios que los primeros hombres que se instalaron en la Puna, datan de unos 30.000
aos, ubicndose cerca de aguadas u hoyas protegidas, y que provenan de grupos migratorios
desde el norte (Per y Bolivia). Ello explica de alguna manera la influencia de nuestros primitivos
grupos nativos con los incas y kallaguayas.
Las caractersticas geogrficas tan particulares de esta regin, aisladas de todo centro urbano,
hicieron que estos pueblos adquiriesen costumbres, conocimientos y prcticas religiosas muy
peculiares, teidas de un fuerte componente mstico y supersticioso. Hacia el siglo XVI
(coincidente con la llegada de los conquistadores espaoles), la poblacin indgena del noroeste
argentino comprenda unos 215.000 habitantes, dividos en grupos tnicos segn el lugar que
habitaban. Por ejemplo, los habitantes de la zona septentrional comprendan los grupos
omaguacas, ocloyas, apatamas, casabindos y cochinocas; los de la zona central: diaguitascalchaques; los de la zona oriental: tonocots y lules y finalmente los de la zona meridional (gran
noroeste) estaban constituidos por los huarpes. Entre todos estos grupos se destacaron los
diaguitas-calchaqus quienes llegaron a desarrollar complejas prcticas quirrgicas que

asombraron a los conquistadores europeos. Habitaban el sur de Jujuy, centro de Salta, oeste de
Tucumn, parte de Catamarca, La Rioja y San Juan. Se alimentaban bsicamente de maz,
porotos, zapallos, futas silvestres, carne de guanaco, llama, vicua, paloma y vizcacha.
Los diaguitas- calchaques practicaron la antropofagia ritual (para
trasmitir las cualidades viriles de la vctima a quien lo ingera) y la
opoterapia (coman las vsceras animales que podan ayudar a curar
a las vsceras humanas enfermas). Por ejemplo, en casos de
reumatismo era comn la friega de ortigas sobre el rea afectada
(esto an se practica en centros asistenciales de Bolivia, Colombia,
Per y Ecuador, conocindose como "ortigoterapia"). El contacto de
estas antiguas civilizaciones con el hombre blanco y sus
enfermedades lleg a diezmar gran parte de las mismas,
calculndose prdidas entre el 25 y el 60% de las poblaciones
originales. Incluso los mismos europeos llegaron a preocuparse por
esta situacin, como acaeci con una carta enviada por el Fray
Diego de Angulo al rey de Espaa en 1584.
Este incremento en la aparicin de enfermedades "nuevas" para los indgenas del noroeste
argentino y el "fracaso" de parte de sus conjuras, ceremoniales y sacrificios para erradicar muchos
males, les llev a intensificar el conocimiento sobre las plantas medicinales y su poder curativo.
Recordemos que para el chamanismo, el origen de una enfermedad poda ser explicado por la
aparicin de un objeto distinto (mgico), por la introduccin de un espritu, por la ruptura de
algn tab o por algn acto de hechicera.
En un principio emplearon la denominada teora de las signaturas, en donde la accin curativa
pasaba por alguna analoga entre la planta a emplear y la enfermedad. De ah que las flores rojas
crean que podan curar las hemorragias, las amarillas y verdosas los derrames biliares y las
blancas la anemia.
Los habitantes del norte de Tucumn utilizaban para la fiebre y el paludismo plantas como la
cascarilla y la virreina del monte, por lo menos cien aos antes que en Quito se descubriera el
poder de la quina. Ante la falta de coca empleaban la efedra, poposa o tramontana contra el mal
de puna. Obtenan curare de las flores de chamico emplendola como narctico durante sus
intervenciones quirrgicas.
A continuacin las plantas ms empleadas por estas civilizaciones con su nombre cientfico y su
denominacin popular:
Acacia caven (espinillo).
Acalypha communis (yerba de la piedra).

Larrea divaricata (jarilla).

Lavandula latifolia (alhucema).

Acantholippia hastulata (rica rica).

Achyrocline spp. (bira-bira)
Alternanthera pungens (yerba de pollo).
Amarantus muricatus (yerba meona).

Lippia turbinata (poleo).

Malva sylvestris (malva).
Mentha rotundifolia (menta).
Morrenia odorata (doca).

Anemia tormentosa var. australia (doradilla).

Morus nigra (mora negra).

Anthemis cotula (manzanilla).

Artemisia copa (copa copa).
Artemisia vulgaris (artemisia-ajenjo).

Ombrophytum subterraneum (ancaoca).

Opuntia soherensii (airampo)
Parastrephia lepidophylla (tola).

Asclepias campestris (yerba de la vbora).

Azorella yareta (yareta).
Baccharis grisebachii (quinchamal).
Chenopodium ambrosoides (paico).
Chenopodium foetidum (arcayuyo).
Commelina virginica (yerba de Santa Luca)
Coronopus didymus (quimpe).
Datura ferox (chamico).
Dorstenia brasiliensis (copal, contrayerba).
Ephedra tweediana (pingo pingo).
Euphorbia serpens (yerba de la golondrina).
Gnaphallium gaudichaudianum (vira vira).
Herreria montevidensis (zarzaparrilla).

Piper acutifolium (matico).

Plantago lanceolata (llantn).
Pogonopus tubulosus (quina).
Rosmarinus officinalis (romero).
Ruta chalepensis (ruda).
Salpichroa origanifolia (corota).
Satureja parvifolia (mua mua).
Senecio eryophyton (chachacoma)
Solanum nigrum (yerba mora).
Urtica urens (ortiga menor).
Verbena officinalis (verbena).
Werneria poposa (poposa).
Xanthium spinosum (cepa caballo).

A continuacin un breve resumen de las afecciones ms comunes y la aplicacin de las plantas

medicinales empleadas en el noroeste de Argentina.
Afrodisaco: Infusin de mua mua.
Alopeca: La infusin de ortiga o corota en forma de lavado local.
Amigdalitis - Anginas: Infusiones de llantn, quimpe, verbena o malva en forma de gargarismos.
Tambin el jugo de moras negras.
Clculos de vescula y urinarios: Hojas en infusin de verbena o yerba de la piedra. Tambin el
jugo exprimido de las hojas de ortiga menor.
Cefalea: La planta fresca de alhucema o las hojas de la mora negra atadas con un pauelo sobre
la frente o el crneo.
Conjuntivitis: Infusin de manzanilla o yerba de Santa Luca en forma local. Tambin las hojas
de esta ltima aplicadas localmente.
Constipacin: Cocimiento de hojas de malva, infusin de hojas de ruda y mua mua.
Diarrea: Infusin de manzanilla junto al ans o brotes de las ramas de rica rica en infusin.
Dispepsias - Trastornos hepticos: Para las dispepsias se emplean hojitas de rica rica en la yerba
mate; infusiones de manzanilla, alhucema, copal, zarzaparrilla, poleo, chacha coma o yerba
buena; raz y hojas en infusin de pingo pingo o cepa caballo; infusin de mua mua junto con
azcar quemada e infusin de partes areas de bira-bira.
En trastornos hepticos la infusin de hojas y races de cepa-caballo; infusin de hojas de matico
o tubrculos de ancaoca en infusin.
Diurtico: Infusin de hojas de yerba de la vbora, yerba meona, verbena, corota y el jugo
exprimido de las hojas de ortiga menor.

Empacho: Infusin de arcayuyo y mua mua mezclada con t y azcar quemada; enemas con
malva; infusiones de paico durante las comidas; hojas y raices de pingo pingo en forma de
infusin; hojas de rica rica mezclada con yerba mate en infusin y finalmente la raz de yerba de
pollo en infusin.
Enfermedades respiratorias: Artemisa en infusin mezclada con t para los dolores "en puntada de
costado"; inhalacin de hojas de chamico en casos de asma; infusin de hojas de espinillo como
antitusgeno y un aceite obtenido de la corteza para friegas pectorales en casos de bronquitis;
infusin de las flores de vira vira junto con azcar quemada en resfros.
Las infusiones de las hojas de copa copa, quinchamal, chacha coma, poleo, malva, quimpe o
jarilla en resfros; las infusiones de poposa para cuadros de neumona y trastornos bronquiales.
La infusin de espinillo o de la raz de chacha coma en casos de tos.
Fiebre: Hojas, flores, raices y semillas de malva; corteza de quina; sumidades en infusin de
airampo y hojas hervidas de verbena.
Golpes -Contusiones: Cocimiento de distintas partes de copal pulverizadas y aplicadas en forma
de compresa mezclada con azufre o resina sobre la zona dolorida. Para hematomas posttraumticos recomiendan la infusin de doradilla. La planta entera de poposa pulverizada y
mezclada con grasa de gallina, conformando as una especie de pomada casera para aplicacin
local.
Hemorragias: Hojas y flores de alhucema en hemorragias post-parto; masticacin de hojas de
chamico; hojas machacadas de llantn para favorecer la cicatrizacin; baos con yerba buena en
hemorragias post-parto e infusiones de poleo en casos de proctorragias o melena.
Hemorroides: Artemisa en forma de infusin (dos tazas al da) y malva en infusin y baos de
asiento; hojas y raz de quimpe en forma de enema.
Hipotensin arterial: Infusin de chachacoma.
Picaduras de insectos: Infusin de artemisa por va interna y externa; pomada casera con corota y
hediondilla o infusiones de yerba de la vbora por va interna para contrarrestar picaduras de
vbora.
Reumatismo: Baos con el mismo agua de las infusiones de artemisa; ramas de chamico en
infusin; raz seca de jarilla hervida en un litro de agua; planta entera y luego pulverizada de
poposa mezclada con grasa de gallina y formando una pomada casera para aplicacin local;
ramas y hojas de ortiga en aplicacin externa; brotes de las ramas de rica rica por va interna;
infusin de hojas de verbena o yerba mora; baos externos y friegas de las partes areas de
quinchamal o de tola (con sal).
lceras de extremidades: Hojas machacadas de llantn, verbena, yerba de la piedra o matico
aplicadas localmente para favorecer la cicatrizacin, e infusin de manzanilla para lavado de
lceras.
Verrugas: El jugo de la leche que emana de ramas de doca o yerba de la golondrina.
Alimentacin

Un captulo aparte merece la alimentacin en estas regiones, la cual ocasionalmente

alcanza a cubrir las necesidades bsicas de la poblacin. Existen platos tpicos que suelen incluso
hacer probar a los visitantes. Se pueden mencionar el tulpo, una espesa sopa que lleva maz
pelado y quebrado grueso; el guiso con charqui (tiras de carne secadas al aire libre acompaadas
de maz y unas papas deshidratadas llamadas chuo), el chicharrn, la lagua (hecho con harina y
carne salada), la calapurca, el mote (maz remojado, hervido y pelado en leja), el yupischi (guiso
con trigo pelado, agua caliente y ceniza) y finalmente la quinoa, conocido como trigo de los
Incas, a la cual hay que lavar tres veces para quitarle el tegumento amarillo, salarla y luego
hervirla diez minutos, pudindose acompaar con arroz, manteca, queso de rallar o salsa blanca.
Su gusto es parecido al de las chauchas o los esprragos.
Entre las bebidas tpicas destacan el chilcn (lleva maz
tostado y molido con leche o agua caliente y azcar) y la
conocida chicha (ver foto al costado), producto de la
fermentacin de cereales (preferentemente maz) o frutos en
agua azucarada y poco alcohol. Las que se hacen con algarroba,
chaar, uva o manzana se denominan aloja.
En resumen, el valor que tienen estas plantas dentro del contexto sanitario de ciertas
comunidades del noroeste argentino, es quizs el ms importante recurso teraputico con el que
cuentan dentro de la llamada atencion primaria de la salud. Estas especies son comercializadas en
los mercados de los centros poblados y en muchas ocasiones constituyen un elemento de canje.
Sin embargo, el conocimiento emprico de los nativos de esta regin permiti adelantar en varios
aos la investigacin cientfica llevada a cabo con especies autctonas de esta regin.
En consecuencia, sera muy saludable que las regalas que le generen a los laboratorios
aquellos principios activos obtenidos de plantas medicinales del noroeste argentino, sean
recompensadas equitativamente con quienes en la ms absoluta de las pobrezas se afincaron en
territorios inhspitos y generaron la primer escala en el largo viaje del conocimiento y saber
humano.
Referencias
- Casais de Corne A.; Fiz Fernndez A. y Lardiez Gonzlez J.: Panorama Histrico de la Medicina Argentina.Todo es
Historia. 1 Edic. Julio de 1977.
- Cignoli F.: Historia de la Farmacia Argentina. Ruiz Editores, Rosario. 1953.
- La Puna Argentina. Secretara de Turismo de la Nacin. 1994.
- Palma N.: Estudio antropolgico de la medicina popular de la puna argentina. Ed. Cabargn. Bs. As. 1973.
- Prez de Nucci A.: La Medicina Tradicional del Noroeste Argentino. Edic. Del Sol S. A. 1988.
- Prez de Nucci A.; Zuccardi E. y Molinuevo L.: Medicina tradicional del noroeste argentino: mito, realidad y
tica. Comahue Mdico. Vol. XXVII, n 152, pp. 67-71 (1997).
- Seggiaro L.: Medicina Indgena de Amrica. EUDEBA. 2 Edic. (1971).
- Titiev M.: Araucanian Shamanism. Boletn del Museo Nacional de Historia Natural. Chile. (1969)
- Valds Castrilln B.: La Flora Iberoamericana. Edit. Anaya S. A. 1988.
- Vignale D.: Plantas medicinales del rea andina de la provincia de Jujuy. Anales de Saipa. 14: 177-82. 1996
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