Cartaphilus 6 (2009), 43-46

Revista de Investigacin y Crtica Esttica. ISSN: 1887-5238

ELEMENTOS LITERARIOS EN LOS ESCRITOS HISTORIOGRFICOS:

HAYDEN WHITE Y LA METAHISTORIA.

En los aos setenta, el filsofo de la historia

Hayden White afirmar que todo escrito historiogrfico es, en parte, un constructo literario. En
obras como Metahistoria o El contenido de la forma, White desarroll una nueva metodologa de
anlisis histrico consistente en la deteccin y
estudio de los elementos literarios (personajes,
argumentos, estilos, gneros o conceptos
poticos) implcitos en el seno de todo escrito
historiogrfico.
Segn White, un error habitual de la historiografa clsica es pensar que la realidad histrica tiene en s misma la forma narrativa con que
los escritos historiogrficos la presentan. El elemento narrativo de dichos escritos no sera mmesis sino, antes bien, un aadido que distorsiona la realidad histrica, ya que en su seno los
personajes no son tan consistentes, ni los argumentos tan coherentes, ni los sucesos tan armnicos estilsticamente, como suelen serlo en los
escritos de los historiadores.
Por si esto fuera poco, el elemento narrativo
que la historiografa aade respecto de la realidad histrica es, a su vez, un tipo de representacin caracterizado por el deseo de una especie
de orden y plenitud, cosa que White considera
tericamente injustificada1, ya que no existe
consenso entre los historiadores acerca de si la
historia tiene un fin ni de qu fin se trata.

Hayden White, El contenido de la forma, Paids, Barcelona, 1992, p. 31

Sin embargo, segn White, los historiadores

suelen ignorar o reprimir la conciencia de que la
realidad histrica es construida bajo la forma de
la narracin, por medio de tcnicas de descripcin que convierten los hechos en figuras.2 Esa
inconsciencia llevara a muchos historiadores a
considerar errneamente que el ingrediente
narrativo que presentan sus escritos no es ms
que un medio para comunicar a los legos una
materia rida y abstrusa, por su carcter anarrativo, que ellos s son capaces de ver directamente.
Claro que, para White, este aadido narrativo
o ficcional que realiza la historiografa respecto
de la realidad histrica no es un error que podamos corregir, sino que es, simplemente, necesario. En este sentido, White coincidira con Benedetto Croce, quien afirmaba que donde no
hay narrativa, no hay historia3.
2

d., p. 31

Aunque haya gneros historiogrficos que aparentan

ser una mera enumeracin objetiva de sucesos (los
anales y, en menor medida, la crnica), siempre encontraremos algn grado de narracin, ya que la seleccin misma de los sucesos depende de un criterio que implica una estructuracin narrativa de los
mismos. Los anales de la historia de un pas determinado implican, por ejemplo, la seleccin de un
tipo de personaje, la nacin en cuestin, frente a
otros tipos posibles de personajes posibles como
podran serlo una civilizacin, una clase social, una
raza o un gnero. Eso no impide que a White le resulte curioso que los historiadores consideren superiores o ms sofisticados los gneros historiogrficos que presentan una mayor cantidad de narracin la historia y la filosofa de la historia, que

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ELEMENTOS LITERARIOS EN LOS ESCRITOS HISTORIOGRFICOS:

HAYDEN WHITE Y LA METAHISTORIA

Ser en los aos setenta y ochenta, en parte

por la influencia de las teoras de Hayden White,
cuando entre en crisis este realismo o ingenuidad historiogrfica, que consideraba que la
forma lingstica y narrativa utilizada por la historia para representar la realidad histrica no
distorsiona su objeto, sino que lo representa tal
cual es.
Cabe sealar que esta crisis del realismo o
ingenuidad se produjo en esta poca en el
seno de la mayor parte de las ciencias humanas,
que se vieron afectadas por la onda expansiva
del giro lingstico4, trmino que hace referencia a la prdida de confianza en la capacidad de
representacin objetiva del lenguaje y a la toma
de conciencia de su efecto distorsionador en las
realidades representadas5.
De repente, la narratividad pasa a considerarse como una especie de trascendental del
modo en como el hombre piensa el mundo. De
ah que, en un giro parecido al kantiano, desde
los aos ochenta, muchas ciencias humanas

ofrece un metarrelato del devenir histrico-; mientras que consideran inferiores o rudimentarios
aquellos que presentan un menor grado de narracin los anales o la crnica-.
4

Iniciado por Nietzsche y ahondado por autores como

Wittgenstein, Peirce, Searle o Austin, dicho giro
supuso una revolucin metodolgico consistente
en pasar de ocuparse en el objeto de estudio a centrarse fundamentalmente en los modos de representacin del mismo. De ah que White sea consciente de que no slo la historia, sino cualquier actividad cultural humana incluye un elemento narrativo. Tal sera tambin la posicin de Lvi-Strauss,
quien en su obra Mythologiques trat de mostrar el
carcter central de la narratividad en la estructuracin de todas las formas de vida cultural. (Hayden
White, op. cit., p. 52)
Tambin fue esencial al respecto Edmund Husserl y su
obra La crisis de las ciencias europeas (1936).

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hayan desviado su atencin desde su objeto de

la investigacin que sera algo as como un
nomeno- a los productos de dicha investigacin, esto es, los textos escritos que seran algo
as como los fenmenos-.
Como era de esperar, este giro textualista
oblig a reconsiderar el estatuto ontolgico de
la forma narrativa.6 En el caso de la historia, esto
supuso preguntarse si existan las historias no
slo en el discurso, sino tambin en la realidad.7 As, White, considera que ya no podemos
hacer historia sin preguntarnos si se presenta
realmente el mundo a la percepcin en la forma
de relatos bien hechos, con temas centrales, un
verdadero comienzo, intermedio y final, y una
coherencia que nos permite ver el fin desde el
comienzo mismo? O bien se presenta ms en la
forma que sugieren los anales y la crnica, o como mera secuencia sin comienzo o fin o como
secuencia de comienzos que slo terminan y
nunca concluyen?8
Para Paul Ricoeur, por ejemplo, la realidad
histrica s tiene, en s misma, una estructura
narrativa y la tarea de la investigacin histrica
es buscar aquellas historias realmente vividas
por agentes humanos en el pasado. As, aunque
haya conjuntos de sucesos que puedan ser captados cognitivamente por modos de comprensin no narrativos como, por ejemplo, las estadsticas, las taxonomas o las estructuras; para
Paul Ricoeur, un fenmeno slo es comprendido
histricamente en la medida en que muestra los
atributos bsicos de una narracin.9

Hayden White, Construccin histrica, Conferencia

Inaugural al I Congreso Internacional de Filosofa de
la Historia, Buenos Aires, 25 de octubre de 2000

d.

Hayden White, op. cit., 1992, p. 38

Hayden White, op. cit., 2000

BERNAT CASTANY PRADO

Para Hayden White, en cambio, pensar que la

realidad histrica misma tiene una estructura
narrativa es un error inducido por nuestra necesidad de pensar la historia de una manera narrativa. Sin embargo, para White, la realidad histrica es una de masa de sucesos infinitos y desordenados cuya naturaleza catica es violentada
por la linealidad de nuestro lenguaje y las estructuras culturales o trascendentales- de nuestro
pensamiento. Bajo este punto de vista, la Historia es una especie de materia prima que modelamos o informamos en esquemas narrativos
bsicos.
No debemos precipitarnos, sin embargo, y
reducirlo todo a mera ficcin10. Aunque es cierto
que en diversas ocasiones el carcter narrativo
de la historia lleva a White a considerar dicha
disciplina como poco fiable11; en otras ocasiones
ste acepta una cierta adecuacin entre narracin y realidad histricas12. Tal sera el caso, por
10

Sin embargo, para muchos historiadores el colapso

de la distincin entre la forma y el contenido de sus
relatos supone un grave peligro no slo cognoscitivo sino tambin poltico. Vase las reflexiones al
respecto de Tzvetan Todorov en La literatura en peligro y en Un hombre desplazado.

11

Una disciplina que produce relatos narrativos de su

objeto como un fin en s parece tericamente poco
slida. (Hayden White, op. cit., 1992, p. 41) Es la
menos cientfica de las ciencias humanas y sociales11 (Hayden White, op. cit., 2000)

12

Por otra parte, los anlisis de White versan principalmente sobre la historiografa del siglo XIX, que contaba con menos protocolos de control de la informacin que la historiografa actual. Y en ltimo
trmino, la intencin de White parece ser fundamentalmente descriptiva: Mi mtodo, en resumen,
es formalista. No tratar de decidir si la obra de determinado historiador es un relato mejor, o ms correcto, de determinado conjunto de acontecimientos o segmento histrico que el de algn otro historiador; ms bien, tratar de identificar los componentes estructurales de tales relatos. (Hayden White, Metahistoria. La imaginacin historica en la Europa del siglo XIX, Mxico, FCE, 1992, p. 14)

ejemplo, cuando afirma, en El contenido de la

forma, que en la medida en que esta representacin se parezca a los acontecimientos que presenta, puede considerarse una narracin verdadera.13
En todo caso, parece indudable que todo
historiador realiza necesariamente elecciones
narrativas que determinan enormemente el modo en que informa la Historia. Para empezar,
debe escoger el tipo de personajes cuya historia
va a narrar. Personajes que pueden ser individuales (Napolen, Julio Csar, Menocchio), colectivos (una nacin, una civilizacin, una raza,
un gnero, una clase social, un partido) o, incluso, abstractos (el comercio, las migraciones o los
climas).
Evidentemente, cada una de estas elecciones, no slo tiene fuertes implicaciones ideolgicas u ontolgicas, sino tambin narrativas. Por
as decirlo, no va a dar lugar al mismo tipo de
narracin histrica la eleccin de Napolen como protagonista que la de Menocchio, el famoso
molinero del siglo XVI, cuya existencia narr
Carlo Ginzburg en El queso y los gusanos. En el
primer caso, lo ms probable es que surja una
historia de corte pico o trgico, mientras que en
el segundo, la historia tendr tendencia a ser,
ms bien, realista o costumbrista.
Otro tipo de eleccin que el historiador est
obligado a realizar consiste en decidir cules son
sucesos dignos de ser relatados. Seleccin que,
nuevamente, no se realiza slo en funcin de sus
circunstancias culturales o ideolgicas, sino
tambin en funcin del carcter narrativo de su
empeo, que exige cierta coherencia, linealidad
y organizacin. Ciertamente, una presentacin
secuencial de un conjunto de acontecimientos,
que es lo que pretenden hacer los anales o las
13

Hayden White, op. cit., 1992, p. 43

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ELEMENTOS LITERARIOS EN LOS ESCRITOS HISTORIOGRFICOS:

HAYDEN WHITE Y LA METAHISTORIA

crnicas, no es lo mismo que una presentacin

narrativa de los mismos. Y la diferencia esencial
radica en que la presentacin narrativa ser
siempre teleolgica, esto es, tendente a un fin, a
una resolucin o explicacin ltima14.
Claro est que dicha organizacin teleolgica no es slo estructural, sino tambin humana,
ya que la exigencia de cierre en el relato histrico es una demanda de significacin moral, una
demanda de valorar las secuencias de acontecimientos reales en cuanto a significacin como
elementos de un drama moral.15 Por esta razn,
White considera que es imposible narrar sin moralizar16. De algn modo, la narracin histrica
surgira del deseo de que los acontecimientos
reales revelen la coherencia, integridad, plenitud
y cierre de una imagen de la vida que es y slo
puede ser imaginaria.17
Por otra parte, el historiador tambin debe
escoger un esquema argumental, esto es, un
modo de relacionar los personajes y los sucesos
seleccionados. Ahora bien, la inevitable eleccin
de un esquema argumental18 presenta dos tipos
de implicaciones bsicas.

14

Hayden White, op. cit., 1992, p. 42

15

d., p. 35

16

En El contenido de la forma, se pregunta retricamente

Podemos alguna vez narrar sin moralizar? (d., p.
39)

17

Y aade: La idea de que las secuencias de hechos

reales poseen los atributos formales de los relatos
que contamos sobre acontecimientos imaginarios
slo podra tener su origen en deseos, ensoaciones y sueos. (d., p. 38)

18

Cabe sealar que los estilos historiogrficos aparentemente objetivos como, por ejemplo, el modo disertativo, cuya forma es la de la demostracin lgica, y su contenido el pensamiento del propio historiador, no dejan de ser ms que un parntesis
explicativo subordinado a una narracin marco de
la que le es imposible escapar.

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En primer lugar, el mero hecho de dotar de

un significado argumental a la realidad historia, supone aadirle una lgica del cumplimiento, segn la cual, los sucesos que tuvieron lugar
antes del suceso central relatado no seran ms
que precursores, anuncios o prototipos19.
En segundo lugar, existen implicaciones particulares, de corte filosfico o ideolgico, que
dependen del tipo de esquema argumental o
gnero que el historiador adopte. Segn White,
dichos esquemas coinciden con los tipos genricos de historias, tales como la pica, el romance, la tragedia, la comedia y la farsa. 20
BIBLIOGRAFA
White, Hayden, Metahistoria. La imaginacin histrica en la Europa del sigloXIX, Mxico, FCE,
1992
-----------, El contenido de la forma, Paids, Barcelona, 1992
-----------, Construccin histrica, Conferencia
Inaugural al I Congreso Internacional de Filosofa de la Historia, Buenos Aires, 25 de octubre de 2000.

BERNAT CASTANY PRADO

Universidad de Barcelona

19

Hayden White pone como ejemplo, el relato que Tcito realiza del gobierno de Nern, en el que se presenta los sucesos de los primeros cinco aos de su
gobierno, en los que apareca como un "buen" emperador, como anticipaciones enmascaradas del
"mal" emperador que posteriormente revel haber
sido. Es en este sentido que White afirma que el historiador es un profeta que profetiza hacia atrs.
(id.)

20

Hayden White, op. cit., 2000