Forgotten Realms - Reinos Olvidados:

CONDENACIN
(Saga: "La Guerra de la Reina Araa", vol.03)
Richard Baker









PRLOGO

La comida se haba acabado y con ella se haba ido el calor. Todo era
hueco y vaco, salvo la exhortacin a liberarse. La cual llegaba con
insistencia, un sutil apremio a la desesperacin.
Ocho patas diminutas respondieron a su implorante llamada. Ocho
armas golpearon el muro cncavo. Machacaron y desgarraron. Buscaban la
sombra ms clara en ese oscuro lugar.
Se abri un agujero en la superficie correosa y las ocho patas dirigieron
sus ataques a ese mismo punto. Sentan su debilidad. La debilidad no poda
tolerarse. Tena que aprovecharse, de inmediato y sin piedad.
Una, decenas, millares, millones, las patas se agitaron en el espacio
neblinoso entre los mundos, librndose de sus prisiones esfricas. Llevadas
por la voracidad y la ambicin, por el miedo y la vileza instintiva, los millones
de arcnidos libraron su primera batalla contra una barrera coricea y
flexible. Apenas era un adversario digno, pero combatieron con el apremio de
saber que la primera en salir tendra una gran ventaja, pues saban que todas
estaban hambrientas.
Y que no haba ms comida que ellas mismas.
La calidez de la bolsa de huevas desapareci, devorada. Los silenciosos
momentos de soledad, de despertar, de la primera sensacin de conciencia, ya
eran pasado. Las paredes que les haban servido de abrigo y proteccin se
tornaron un impedimento. La blanda coraza era un obstculo para obtener la
comida, para la necesaria lucha, para su satisfaccin a todos los niveles.
Ante el poder.
Y eso no podan tolerarlo esas endemoniadas y malditas criaturas. As
que lucharon y desgarraron, forcejearon y pugnaron para salir.
Para comer.
Para trepar.
Para dominar.
Para matar.
Para transformarse...




_____ 1 _____

Sobre las viejas piedras rojizas silbaban corrientes de polvo y
arena. Halisstra Melarn se arrebuj en su piwafwi y tembl a causa del
helado viento. La noche era fra, ms fra que en las profundidades y
en las cavernas bajo la superficie del mundo, y el viento gimi triste
entre las erosionadas ruinas, agazapadas en silencio entre las ridas
colinas. Hace tiempo haba sido una gran ciudad, pero ya no lo era.
Aquellas cpulas rotas y columnatas tambaleantes hablaban en
susurros de una raza orgullosa y hbil, desaparecida haca mucho.
Enormes murallas an soportaban el viento del desierto, y restos de
torres apuntaban al cielo.
En otras circunstancias Halisstra se habra pasado muchos das
vagando por los caminos silenciosos de las imponentes ruinas,
reflexionando sobre su olvidada historia, pero en ese momento un
misterio an mayor y ms terrorfico la mantena horrorizada. Sobre
las siluetas negras de las torres desmoronadas y los encorvados
muros, un mar de estrellas brillaba como el fro hielo en un cielo negro
e ilimitado.
Haba odo hablar de ello durante toda su vida, por supuesto.
Intelectualmente comprenda el concepto de cielo abierto en lugar de
techo de caverna, y los desagradables alfilerazos de la luz de arriba,
pero sentarse en el exterior bajo semejante espectculo y
contemplarlo con sus propios ojos..., eso era otra cosa. En sus
doscientos aos de vida nunca se haba aventurado a ms de unas
docenas de kilmetros de Ched Nasad, y nunca haba estado cerca de
la superficie. Muy pocos elfos oscuros de la Ciudad de las Telaraas
Resplandecientes lo haban hecho. Como la mayora de los drows,
desconocan en gran medida el mundo alejado de las intrigas sin fin y
de los planes e intereses despiadados propios de la vida en Ched
Nasad.
Pos la mirada en las relumbrantes luces del firmamento y
sabore la amarga irona. Los punzantes diamantes de ese vasto cielo
nocturno eran reales. Existan desde haca un tiempo inimaginable,
mucho antes de que levantara los ojos en ese abandonado y helado
desierto y reparara en ellos, y, sin duda, continuaran all mucho
despus de que ella desapareciera. Pero Ched Nasad, su ciudad
natal, en la que rivalidades, lealtades y fortunas haban absorbido
todas sus habilidades intelectuales y su atencin desde que haba
nacido, ya no exista. Haca menos de un da que estaba en los altos
balcones de la casa Nasadra y observaba horrorizada cmo arda la
piedra y se desmoronaban las fortalezas. Haba sido testigo de la
destruccin de su ciudad. Ched Nasad, con sus maravillosas telaraas
de piedra y castillos de misteriosa hermosura aferrados a las paredes
del abismo; Ched Nasad, con su imponente arrogancia y desmesura,
sus casas nobles de belleza oscura y su eterna veneracin por la
Reina de las Araas; Ched Nasad, el eje de la existencia de Halisstra,
ya no exista.
Con un suspiro, Halisstra apart la mirada del cielo y permaneci
en silencio. Era alta para ser una drow, casi un metro setenta, y
delgada como un estoque. Aunque sus rasgos carecan del encanto y
de la rapaz sensualidad que las drows de alta cuna posean, era
atractiva de un modo mesurado, austero. Incluso despus de horas de
bregar para escapar del fuego, el enemigo y la desolacin, se mova
con una elegancia carente de emociones, con la calma propia de una
mujer educada para ser reina.
La arena repicaba contra el acero, negro como boca de lobo de su
armadura, y el viento le levantaba la capa e intentaba arrancrsela.
Halisstra conoca bien las corrientes de aire fro y hmedo de los
vastos lugares bajo tierra, pero aquella ciudad abandonada sufra la
erosin de unos vendavales implacables y punzantes que la
zarandeaban en una direccin diferente a cada momento. Apart de
su mente el viento, las estrellas y las ruinas, y se encamin hacia los
dems. Se apiaban al socaire de un alto muro, en un pequeo patio
salpicado de pilares rotos. En un extremo de la plaza se levantaban
los vestigios de un palacio seorial. Ni un mueble haba sobrevivido a
los siglos de arena y erosin que azotaban la ciudad, pero columnatas
y patios, alcobas y soberbios salones indicaban que el edificio haba
sido la residencia de una familia con poder en la ciudad, quiz incluso
los gobernantes o los seores del lugar. No muy lejos de los muros
azotados por el viento haba un arco abovedado, de una extraa
piedra negra, el cual albergaba un portal mgico que conduca a Ched
Nasad. Halisstra y los dems haban escapado de la ciudad drow a
travs de l.
Se detuvo y estudi a sus seis compaeros. Danifae, su criada,
permaneca arrodillada con elegancia, la cara de una perfecta
serenidad y los ojos cerrados. Poda dormir tranquila, o esperar con
calma el siguiente giro de los acontecimientos. Quince aos antes,
Danifae, una sacerdotisa cautiva de la ciudad de Eryndlyn, haba sido
regalada a Halisstra como sirvienta. Joven, bella y lista, Danifae se
resign a la esclavitud con sorprendente elegancia. En realidad no
tena opcin; un medalln de plata sobre el corazn la esclavizaba con
un poderoso conjuro. Lo que suceda tras esos ojos brillantes y rasgos
perfectos no lo saba ni Halisstra, pero Danifae la haba servido con
tanta lealtad y competencia como exiga el vnculo, y quiz incluso
ms. Halisstra se sinti confortada por el simple hecho de que Danifae
an estuviera con ella.
Con los otros cinco pasaba lo contrario. Los hechos de los ltimos
das en Ched Nasad haban unido a Halisstra a un grupo de viajeros
de la lejana Menzoberranzan, una ciudad que a lo largo del tiempo
haba sido enemiga, rival, socio comercial y seora. Quenthel Baenre
descansaba absorta en sus pensamientos, arrebujada en la capa para
resguardarse del fro. Sacerdotisa de la Reina Araa, Quenthel era
vstago de la casa Baenre, el clan gobernante de Menzoberranzan.
Por supuesto, no era amiga de Halisstra slo porque las dos sirvieran
como sacerdotisas de Lloth; muchas nobles drows servan a la Reina
Araa y pasaban sus vidas peleando por puestos y preeminencias en
el culto. Esa era la forma de vida drow, el patrn dictado por Lloth. Si a
la Reina Araa le placa gratificar a aquellos que se mostraban ms
crueles, ms ambiciosos en su servicio, entonces qu otra cosa
podra hacer un drow?
Quenthel, en gran medida, era el eptome de la feminidad drow,
una matrona en ciernes que combinaba la devocin al servicio de Lloth
con la belleza fsica, la fuerza de carcter y una absoluta crueldad.
Para Halisstra, de los cinco viajeros de Menzoberranzan, era con
mucho la ms peligrosa. Halisstra tambin era la hija de una matrona y
sacerdotisa de Lloth, as que saba que tena que vigilar a Quenthel de
cerca. Por el momento eran aliadas, pero a Quenthel no le costara
mucho descubrir que Halisstra era ms til como secuaz, prisionera o
simplemente estando muerta.
Quenthel contaba con la lealtad del gigantesco Jeggred, un
draegloth de la casa Baenre. El draegloth era medio demonio, medio
drow, el hijo de la hermana mayor de Quenthel y algn habitante sin
nombre del Abismo. Jeggred era mucho ms alto que los dems
drows; una criatura de aspecto brutal, con cuatro brazos que abrigaba
una violencia asesina. Sus rasgos parecan los de un drow, caminaba
erguido, un pelaje plateado cubra la piel oscura de su pecho, hombros
y lomo, y sus garras eran tan largas y afiladas como dagas. Quenthel
no tema a Jeggred, pues el draegloth era su mascota y no le pondra
una mano encima sin una orden expresa. Podra ser el instrumento
que matara a Halisstra si as lo ordenaba, pero no era ms que el
arma de Quenthel.
El mago Pharaun intrigaba mucho a Halisstra. El estudio del saber
arcano era algo que por tradicin, como la esgrima, se reservaba a los
varones. Un mago poderoso era digno de cierto respeto a pesar de ser
un varn. De hecho, Halisstra conoca ms de un caso en el que la
matrona de una casa importante gobernaba con el consentimiento de
los poderosos magos de la familia, una situacin que consider
siempre contra natura y peligrosa. Pharaun actuaba como si gozara de
ese poder. S, aceptaba lo dicho por Quenthel lo bastante de prisa,
pero nunca sin una sonrisa cnica o un comentario fingido, y a veces,
ese proceder irreverente bordeaba la rebelda. Eso significaba que o
era un completo idiota (no muy probable, pues lo haban escogido en
Menzoberranzan para el peligroso viaje a Ched Nasad) o era lo
bastante poderoso para resistirse a la tirana natural de una noble
como Quenthel. Pharaun haba escogido a Halisstra como aliada
potencial contra Quenthel por si Quenthel y l no llegaban a
entenderse.
A Halisstra le pareca que Ryld Argith era para Pharaun lo que
Jeggred para Quenthel. Era un corpulento maestro de armas tan alto
como Halisstra y un guerrero de fabulosa habilidad. Lo haba
comprobado en la huida de Ched Nasad. Como muchos varones,
tena un comportamiento respetuoso en presencia de Quenthel. Eso
era un buen signo para Halisstra. Pero Ryld podra cambiar la lealtad
hacia otra mujer de noble cuna en un instante. No poda contar con
que Ryld se volviera contra Pharaun o Quenthel, pero los drows eran
menos constantes en sus lealtades que el draegloth...
El ltimo y menos importante del grupo de Menzoberranzan era el
explorador, Valas Hune. Era un varn pequeo, escurridizo, que
hablaba poco y observaba mucho. Halisstra ya conoca a los de su
calaa. Bastante til en las tareas en las que destacaban, no queran
saber nada de las maquinaciones de las sacerdotisas y matronas, y
hacan lo impensable por evitar la poltica de las grandes casas. En
aquel momento, Valas estaba acuclillado junto a un montn de astillas,
tratando de encender un fuego.
--Es posible que nos persigan? --dijo Ryld rodeado por el viento
helado.
--Lo dudo --murmur Quenthel--. La casa entera cay despus de
que usramos el portal. Cmo podran seguirnos?
--No es imposible, querida Quenthel --respondi Pharaun--. Un
mago competente sera capaz de descubrir adonde llevaba el portal,
incluso si est destruido. Hasta sera capaz de reconstruirlo. Supongo
que depende de lo que nos echen de menos en Ched Nasad.
--Levant la mirada hacia Halisstra y pregunt:-- Qu piensas de ello,
mi seora? No crees probable que tu parentela nos eche la culpa de
los infortunados sucesos de las ltimas horas? No viajarn largas
distancias para vengarse?
Halisstra lo mir. La pregunta no tena sentido para ella. Quin
podra estar tan desesperado para echar la culpa del ataque duergar
al grupo de menzoberranios? La casa Melarn haba cado, y la casa
Nasadra tambin. Era consciente de lo fatigada que estaba. Senta un
peso en su corazn y la mente confusa, y se permiti desplomarse en
el suelo ante los dems.
--Cualquiera que permanezca en Ched Nasad tiene cosas mucho
ms importantes en las que pensar --acert a decir.
--Creo que la seora te ha puesto en tu lugar, Pharaun --dijo Ryld,
entre carcajadas--. El mundo no gira a tu alrededor, sabes?
Pharaun acept la burla con una sonrisa acre y un gesto de
desprecio hacia s mismo.
--Mejor as --dijo como no dndole importancia. Se volvi hacia
Valas, que con paciencia intentaba encender el montn de ramas con
dos piedras--. Ests seguro de que es buena idea? Ese fuego ser
visible desde muy lejos.
--No falta mucho para la medianoche, a menos que los clculos
me engaen --respondi el explorador sin apartar la mirada de su
tarea--. Si crees que ahora hace fro, espera a las horas antes del
amanecer. Necesitamos el fuego. No importa el riesgo.
--Cmo sabes qu hora es? --pregunt Quenthel--. O cunto
fro har?
Valas consigui una chispa y se agach rpido para protegerla del
viento. En un instante, la madera ardi. El explorador aliment el fuego
con ms ramas.
--Ves el dibujo que forman las estrellas del sur? --dijo--. Seis de
ellas que se parecen un poco a una pequea corona? Son estrellas de
invierno. Salen pronto y se ponen tarde en esta poca del ao. Vers
que estn cerca del cnit.
--Ya habas viajado antes por la superficie --observ Quenthel.
--S, matrona --dijo Valas, pero no dio detalles.
--Si es medianoche, qu es ese brillo en el cielo? --pregunt--.
Seguro que es el amanecer.
--La luna, que sale tarde.
--No es el sol? Es muy brillante!
--Si eso fuera el sol, matrona --dijo Valas con la mirada en el cielo
y una sonrisa glida--, las estrellas de medio cielo desapareceran.
Creme, es la luna. Si nos quedamos aqu, pronto vers el sol.
Quenthel permaneci callada, quiz avergonzada por su error.
Halisstra no se lo echara en cara; haba cometido la misma
equivocacin.
--Eso plantea una excelente pregunta --dijo Pharaun--. Parece
que no deseamos quedarnos mucho. Entonces, qu debemos hacer?
Mir a Quenthel Baenre, desafindola.
Quenthel no mordi el anzuelo. Contemplaba el brillo del este
como si no hubiera odo la pregunta. Las sombras, vagas como
espectros que lanzara la luna, empezaron a crecer en los muros
erosionados y las columnas desmoronadas, acabaron siendo tan
negras que slo los ojos de los drows acostumbrados a la lobreguez
de la Antpoda Oscura eran capaces de ver en ellas. Quenthel
extendi la mano hacia la arena que haba junto a ella y dej que sta
resbalara entre los dedos, al tiempo que observaba cmo el viento
desplazaba las argnteas piedrecillas. Por primera vez, a Halisstra se
le ocurri que Quenthel y los dems menzoberranios sentiran algo de
su desaliento, el mismo abatimiento que albergaba en su corazn, no
porque sintieran su prdida particular, sino porque comprendan que
eran testigos de una gran prdida.
El silencio se prolong hasta que Pharaun se volvi y abri la
boca como para decir algo. Quenthel habl antes que l, con voz fra y
desdeosa.
--Preguntas qu debemos hacer, Pharaun? Haremos lo que yo
decida. Estamos cansados y heridos, y no tengo magia que
restablezca tu fuerza o cure tus heridas. --Hizo una mueca y dej que
el resto de la arena resbalara entre sus dedos--. Por ahora, descansa.
Maana tomar una decisin.

* * *

A cientos de kilmetros de las ruinas del desierto, otro elfo oscuro
se hallaba en otra ciudad en ruinas.
Era una ciudad drow, un bastin de roca negra que se elevaba
sobre un abismo inmenso y sombro. Haca tiempo haba sido una
poderosa fortaleza construida sobre la cima de una colina rocosa. Se
alzaba en lo alto para clavar la mirada en un espacio vaco del que
ascendan ftidos vientos que aullaban en las cavernas ignotas de un
abismo sin fondo. Aunque sus torres y chapiteles se inclinaban
audazmente sobre un precipicio terrorfico, el lugar no era frgil ni
precario. Aquel macizo pilar de piedra era una de las columnas del
mundo, un grueso mstil tan enraizado en la pared de la sima que, a
menos que algo destruyera a Toril, nunca se cuarteara en pedazos.
Aquellos pocos sabios que recordaran el lugar lo llamaran
Chaulssin, la Ciudad de las Dracosombras, e incluso muchos de ellos
habran olvidado el porqu de ese nombre. En la fortaleza oscura al
borde de un abismo, vivan las mismas sombras. Estanques negros de
medianoche, ms oscuros que el corazn de un drow, se ensortijaban
y fluan de torre en torre. La susurrante oscuridad reptaba como un
gigantesco dragn hambriento que entraba y sala de los chapiteles y
de los corredores de la ciudad muerta. De vez en cuando las sombras
vivientes engullan partes de la ciudad durante siglos, llevndose un
palacio o un templo hacia lugares glidos, ms all de los lmites del
mundo.
Nimor Imphraezl subi con decisin por los corredores
abandonados de Chaulssin, en apariencia, haciendo caso omiso de
las barreras negras que danzaban y se retorcan por los rincones
oscuros de la ciudad. El desesperante aullido del eterno huracn que
se elevaba por encima de las paredes de la ciudad le tiraba de la capa
y le agitaba el cabello plateado, pero no le prest atencin. se era su
sitio, su refugio, y sus peligros y anormalidades, rasgos familiares que
no merecan su atencin. Nimor era delgado, casi un joven drow, lo
que quera decir que era corto de estatura y enjuto como una caa. Su
cabeza apenas llegara a la nariz de una hembra corriente.
A pesar de su gil constitucin, Nimor irradiaba poder. Su
pequeo cuerpo desprenda fuerza y la sensacin de una rapidez letal.
Su cara era delgada pero apuesta, casi bella, y trasluca la arrogancia
suprema de un noble que no tema a nada. Era un papel que
interpretaba a la perfeccin: ser un drow de una casa noble, un
prncipe de su ciudad en ruinas. Quiz era otra cosa, algo ms,
bueno... pero aquellos pocos elfos oscuros que vivan con l eran
igual.
Nimor lleg al final del corredor y subi una imponente escalera
labrada en la monoltica estribacin sobre la que descansaba
Chaulssin. El ulular de los vientos del exterior se torn un profundo
susurro, sibilante e incisivo. No haba lugar en Chaulssin donde
escapar de aquel sonido. Se llev la mano a la empuadura de su
estoque y sigui los escalones negros que ascendan en crculos hacia
una gran cmara oscura, abovedada por sombras en el corazn de la
ciudad. Titilantes antorchas de fuego imperecedero apoyadas en
candelabros de bronce sujetos a la pared proyectaban dbiles y rojizos
claros de luz a lo largo de los nervudos muros. Eran rayos de luz que
se marchitaban en la oscuridad de la bveda. All arriba las sombras
estaban cerca, era como un exasperante pozo de oscuridad que ni los
ojos de Nimor podan penetrar.
--Llegas tarde Nimor.
En el centro de la cmara, en crculo, los siete patriarcas de los
Jaezred Chaulssin se volvieron al unsono. En el extremo ms alejado
del crculo estaba el gran patriarca Mauzzkyl, un robusto y viejo elfo
oscuro de hombros anchos cuyo cabello le clareaba en las sienes.
--A los patriarcas no les agrada aguardar a la Espada Ungida de
los Jaezred Chaulssin --dijo Mauzzkyl.
--Venerado patriarca, mi retraso era inevitable --respondi Nimor.
Se uni al crculo en el lugar que le haban dejado, sin hacer
reverencias y sin esperarlas. Como Espada Ungida slo responda
ante el gran patriarca y, de hecho, estaba por encima de cualquiera de
los patriarcas de los Jaezred Chaulssin, excepto Mauzzkyl.
--He llegado tarde de Menzoberranzan --aadi-- y me he
demorado tanto como pude para observar los hechos antes de partir.
--Cmo van las cosas all? --pregunt el patriarca Tomphael. Era
delgado y elegante, muy parecido a Nimor, pero prefera las ropas de
un mago a la cota de malla de un guerrero, y tena una tendencia a la
cautela que algunas veces bordeaba la cobarda--. Cmo va nuestra
revuelta?
--No tan bien como me gustara, pero casi tan bien como
esperaba --admiti Nimor. Las adivinaciones de Tomphael sin duda no
le haban revelado tanto. Esperaba el patriarca cazar a la Espada
Ungida en un fallo? Nimor a punto estuvo de sonrer ante aquella
simpleza--. Aplastaron a los esclavos con bastante facilidad. Gomph
Baenre tom cartas en el asunto, y sus agentes parece que han
destruido a nuestro amigo alhn. Lo positivo fue que desvelamos parte
de la debilidad de las besa araas al pueblo menzoberranio, lo que es
prometedor, y las sacerdotisas nos complacieron al usar gran parte de
su magia para destruir a sus esclavos rebeldes. Por eso la ciudad est
debilitada.
--Tendras que haberte implicado ms --dijo el patriarca Xorthaul,
que llevaba la cota de malla negra de un clrigo--. Si hubieras matado
a los esbirros del archimago...
--La revuelta que alentamos tambin habra sido aplastada, y los
hubiera puesto en guardia demasiado pronto --lo interrumpi Nimor--.
Recuerda, patriarca Xorthaul, nunca pretendimos que fuera ms que
una simple finta para calibrar la fuerza real de las matronas de
Menzoberranzan. El siguiente golpe ser el que atraviese sus
defensas y se les hunda en la carne. --Decidi cambiar de tema y que
fuera otro el que diera explicaciones--. Como soy el ltimo en llegar,
no tengo noticias de cmo van las cosas en otras ciudades. Qu hay
de Eryndlyn? O Ched Nasad?
Unas sonrisas glidas torcieron aquellos semblantes crueles.
Nimor parpade. Pocas veces los patriarcas encontraban algo de lo
que sentirse complacidos. El mismo gran patriarca Mauzzkyl revel las
noticias.
--Eryndlyn avanza como esperamos (el patriarca Tomphael ha
trado noticias parecidas a las tuyas), pero Ched Nasad... El patriarca
Zammzt vuelve triunfante de Ched Nasad.
--De verdad? --dijo Nimor arrastrando las palabras a su pesar.
Refren un ataque de celos y se volvi para mirar a Zammzt, un
elfo oscuro de apariencia tan vulgar que podra ser un armero o un
herrero, casi un esclavo. Zammzt cruz los brazos sobre el pecho e
inclin la cabeza en aprobacin de las palabras del gran patriarca
Mauzzkyl.
--Qu sucedi? --pregunt Nimor--. Ched Nasad no debera
haber cado con tanta facilidad.
--As sucedi, Espada Ungida, las bombas quemapiedra con que
nuestros aliados duergars nos proveyeron tuvieron un efecto
devastador en las telaraas calcificadas sobre las que se construy
Ched Nasad --dijo Zammzt, que, sin duda, finga su humildad--. Igual
que las llamas consumen una telaraa, el fuego devor la estructura
de la ciudad. Con sus castillos y sus palacios cayendo a plomo al
fondo de la caverna como pavesas de papel, los nasadianos no fueron
capaces de organizar una verdadera defensa. Nadie importante
sobrevivi a las llamas, y pocos ejrcitos de las casas escaparon de la
conflagracin.
--Qu ha quedado de la ciudad?
--Muy poco, me temo. Unos pocos barrios aislados y algunos
edificios ubicados en cavernas laterales. De las gentes de la ciudad,
aventurara que la mitad pereci en la cada y apenas un tercio escap
a los tneles, donde acabarn muertos de una u otra forma. La
mayora de los supervivientes pertenecen a esas casas menores
aliadas con nosotros, o las que supieron ver con rapidez el nuevo
orden de las cosas que iba a imperar en la ciudad.
--As que de una ciudad de veinte mil, slo quedan tres mil?
--dijo Nimor mientras se acariciaba la barbilla.
--Un poco menos, pues los esclavos se escaparon --respondi
Zammzt, mientras se permita una sonrisa feroz--. De las besa araas
no queda nada.
--Es probable que algunas de las sacerdotisas de Lloth escaparan
con aquellos que huan de la ciudad hacia la Antpoda Oscura
--reflexion Nimor--. No todas morirn en los tneles. Sin embargo,
son excelentes noticias, patriarca. Hemos liberado la primera ciudad
del dominio de Lloth. Seguro que la seguirn otras.
El patriarca Xorthaul, el clrigo ataviado con la cota de malla,
expres su discrepancia con un resoplido.
--Qu gracia tiene librarse de los adoradores de Lloth de una
ciudad si tienes que destruirla para conseguirlo? --pregunt--. Ahora
podemos gobernar Ched Nasad, pero todo lo que queda es un abismo
humeante y unos cuantos desgraciados desposedos de todo.
--Eso no importa Xorthaul --espet Mauzzkyl--. Ya hablamos
antes de los costes de nuestros esfuerzos. Dcadas, incluso siglos de
miseria no son nada si logramos nuestros fines. Nuestro amo es
paciente. --El venerado patriarca mostr los dientes en una sonrisa
cruel--. En dos meses hemos conseguido todo por cuanto nuestros
padres de los Jaezred Chaulssin se afanaron durante siglos. Con
gusto repetira lo hecho en Ched Nasad una docena de veces en la
Antpoda Oscura si tuviramos xito en liberar del control de la Reina
Araa a nuestra raza. Puede que Ched Nasad est en ruinas, pero
cuando la ciudad se levante de nuevo lo har a nuestra imagen y
semejanza, moldeada por nuestras creencias y guiada por nuestra
mano secreta. No somos meros asesinos o rebeldes, Xorthaul, somos
la calculada mano que logra del dbil la espada que esculpe la
historia.
Los elfos oscuros all reunidos asintieron. Mauzzkyl se volvi para
quedarse frente a Nimor.
--Nimor, mi Espada Ungida, Menzoberranzan necesita con
urgencia el fuego que purific Ched Nasad. No nos falles.
--Venerado gran patriarca, te aseguro que no fallar --dijo Nimor--.
Ya he preparado la siguiente maniobra. He llegado a un acuerdo con
una de las grandes casas. Nos apoyarn, pero quieren una
demostracin de nuestra determinacin y capacidad. Tengo razones
para creer que los puedo convencer. Dentro de unos das, una casa
de Menzoberranzan carecer de una matrona y otra caer en nuestra
red.
--Entonces te deseo buena caza, Espada Ungida --dijo Mauzzkyl
con una sonrisa de anuencia.
Nimor hizo una reverencia y se volvi para abandonar el crculo.
Tras l, oy cmo los patriarcas se dispersaban, para volver a su
casa, oculta en ciudades distribuidas a travs de los miles de
kilmetros de la Antpoda Oscura. Existan sociedades secretas de los
Jaezred Chaulssin en al menos una casa menor en cada una de las
ciudades drows. Cada patriarca gobernaba de forma absoluta
basndose en una alianza hecha de fe y discriminacin sexual que
abarcaba generaciones, siglos, y en el formidable odio que cada drow
senta por sus congneres. La excepcin era Menzoberranzan. All la
vieja matrona Baenre, que haba gobernado con mano de hierro
durante demasiado tiempo, nunca permiti que la casa de asesinos
lograra meter cua. Mientras ocho patriarcas regresaban a ciudades,
donde, bajo sus rdenes, haba docenas de leales asesinos y
sacerdotes de dioses que odiaban a Lloth, Nimor Imphraezl se fue solo
a Menzoberranzan para proseguir la destruccin de la ciudad.

* * *

El amanecer era esplndido y terrible. Durante una hora o ms
antes de la aurora haba aumentado la luz, mientras las estrellas
palidecan en un cielo veteado de tonalidades rosadas y el fro aullido
del desierto remita hasta una caprichosa calma. Halisstra esper,
observando desde una pared medio derruida. Mucho antes de que el
sol surgiera por el horizonte se sorprendi de lo lejos que era capaz de
ver, atisbando montaas angulosas que deban de estar a ms de
quince o cien kilmetros. Cuando al fin sali el sol, fue como si una
fuente de oro lquido explotara en el paisaje rido, y en un instante
ceg a Halisstra. Jade y se cubri los ojos, que le dolan por esa
breve mirada; pareca que alguien le hubiera clavado dagas en la
cabeza.
--Eso ha sido una tontera, seora --murmur Danifae--. Nuestros
ojos no estn hechos para mirar semejante espectculo. Podras
herirte... y sin el favor de Lloth resultara difcil curarte.
--Deseaba ver un amanecer --dijo Halisstra.
Apart la mirada de la luz diurna y luego descendi al suelo y se
guareci bajo la sombra de la gran pared. En las sombras era capaz
de tolerar la claridad del sol, pero sera igual a medioda? Sera
capaz de ver o estara como ciega?
--Hace tiempo --dijo--, nuestros antepasados vean a plena luz del
da, no tenan miedo al sol. Caminaban sin temor bajo el cielo, bajo los
fuegos diurnos y lo que teman era la oscuridad. Puedes
imaginrtelo?
Danifae esboz una sonrisa comedida que no secundaron sus
ojos. Halisstra conoca bien esa expresin. La sirvienta la usaba para
satisfacer a su seora, y aceptar un comentario para el que no tena
respuesta. Danifae seal el palacio en ruinas y su patio con una
inclinacin de cabeza.
--La matrona Baenre ha llamado a Pharaun y a los dems para
que acudan --dijo la prisionera--. Creo que pretende decidir qu vamos
a hacer ahora.
--Te ha enviado por m? --pregunt Halisstra medio
ensimismada.
--No, seora. De todas formas pens que querras estar presente
--respondi Danifae.
--Desde luego --dijo Halisstra.
Se alis la capa y lanz una ltima mirada a las ruinas que se
extendan hasta donde abarcaban sus ojos. Bajo las largas sombras
del amanecer, las partes altas de los muros brillaban con tonos
anaranjados, formando sombras negras detrs. El viento haba
cesado. Halisstra not como si la vigilaran. Una vieja hostilidad
anidaba en las paredes y en las cpulas rotas.
Las dos mujeres volvieron al campamento y se unieron a la
conversacin sin llamar la atencin. Quenthel les lanz una mirada
mientras se acercaban, pero mantuvo la atencin en los otros.
--Hemos descubierto que las sacerdotisas de Ched Nasad han
perdido el favor de Lloth, igual que nosotros. Ignoramos por qu.
Sabemos que las casas aliadas con nosotros por el comercio y la
sangre han decidido apropiarse de nuestras posesiones y nos han
dado la espalda. Fracasamos al intentar restablecer el comercio con
Menzoberranzan.
--Un fallo del cual apenas somos responsables --interrumpi
Pharaun--. La ciudad est completamente destruida. El comercio de
Baenre en Ched Nasad ahora est en el aire.
--En definitiva --continu Quenthel como si el mago no hubiera
hablado--, nos encontramos en algn lugar dejado de la mano de la
diosa, en el mundo de arriba, a una distancia desconocida del hogar,
con pocas provisiones y atrapados en un desierto hostil. He resumido
con precisin los hechos?
Valas se agit, incmodo.
--Todo menos lo ltimo, pienso. Creo que estamos en algn punto
del desierto conocido como Anauroch, en la parte noroeste. Si estoy
en lo cierto, Menzoberranzan queda a unos ochocientos kilmetros al
oeste, y algo... abajo, por supuesto.
--Ya habas estado aqu?
--No --dijo el explorador--, pero slo hay unos pocos desiertos en
Faerun, en especial en una latitud tan al norte, as que dira que
estamos en Anauroch. Hay una cordillera de montaas nevadas a
quiz unos cien kilmetros hacia el oeste, que se ven con claridad a la
luz del sol. Aqullas creo que son las Montaas de los Picos Grises o
las Montaas Inferiores. Podran ser las Montaas de Hielo, pero si
estuviramos tan al norte, creo que estaramos en el Hielo Alto, y no
en esta arenosa extensin.
--He llegado a confiar en tu sentido de la orientacin, pero no le
veo la ventaja a recorrer ochocientos kilmetros por la superficie para
llegar a casa --dijo Ryld Argith, mientras se pasaba las manos por el
pelo cortado a cepillo. Se mova con rigidez dentro de la armadura,
an estaba herido de resultas de la desesperada lucha por escapar de
Ched Nasad--. La Ciudadela de Adbar, Sundabar y Luna Plateada
estn en nuestro camino y sienten poco aprecio por los de nuestra
raza.
--Dejemos que intenten detenernos --gru Jeggred--. Viajaremos
de noche, cuando los humanos y los elfos de la luz estn ciegos. Y si
alguien se tropieza con nosotros, bueno, los habitantes de la superficie
son unos flojos. No les temo. Ni vosotros deberais hacerlo.
Ryld se irgui ante el comentario del draegloth, pero Quenthel lo
acall con un gesto de la mano.
--Haremos lo que tengamos que hacer --dijo--. Si tenemos que
pasarnos dos meses arrastrndonos por los reinos de la superficie al
abrigo de la noche, lo haremos.
Se volvi con elegancia y se alej unos pasos, mirando con aire
pensativo el patio en ruinas que la rodeaba.
El grupo permaneci callado mientras todos los elfos oscuros
observaban la espalda de Quenthel. Pharaun se puso en pie y se
arrebuj en el piwafwi. La capa negra se agit movida por el glacial
viento.
--Lo que me preocupa --dijo el mago sin dirigirse a nadie en
particular-- es si cumpliremos lo que tenamos que hacer. No me
complace la idea de arrastrarme hasta Menzoberranzan sin llevar otra
cosa despus de meses de esfuerzo, que la noticia de que Ched
Nasad ha cado.
--Ninguna sacerdotisa de la Reina Araa tiene las respuestas que
buscamos --dijo Quenthel--. Volveremos a Menzoberranzan. Slo
confo en que la diosa aclare el significado de su silencio cuando le
convenga.
Pharaun hizo una mueca.
--La fe ciega es un pobre sustituto de un plan para obtener las
respuestas que buscas.
--La fe en la diosa es lo nico que tenemos --espet Halisstra. Se
acerc medio paso al maestro de Sorcere--. Olvidas cul es tu lugar si
te diriges a una sacerdotisa de Lloth de esa manera. No lo olvides
nunca.
Pharaun abri la boca para soltar lo que sin duda habra sido una
replica an ms irritante, pero Ryld, sentado junto a l, carraspe y se
rasc la barbilla. El mago se par a pensar por un momento bajo la
atenta mirada de sus compaeros y acab encogindose de hombros.
--Lo que quera decir es que me parece claro que la Reina Araa
quiere que interpretemos su silencio por nuestros propios medios.
--Cmo quieres que hagamos eso? --pregunt Quenthel. Se
cruz de brazos y se dio media vuelta para mirar a Pharaun--. Por si lo
has olvidado, nos hemos esforzado durante meses en discernir la
causa de su silencio.
--Pero no hemos agotado todas las vas de investigacin, no?
--dijo Pharaun--. En Ched Nasad hablamos de buscar la ayuda de un
clrigo de Vhaeraun, posiblemente el conocido de maese Valas, Tzirik.
Despus de todo, los drows tenemos otras deidades adems de Lloth.
Es tan desatinado especular que otro dios sera capaz de explicar el
inusual silencio de Lloth?
El crculo permaneci callado. Las palabras del mago no se oan
muy a menudo en Menzoberranzan. Pocos se atrevan a pronunciar
tales ideas en presencia del clero de Lloth.
--No veo la necesidad de ir a mendigar favores a un varn hereje
que adora a un dios miserable --dijo Quenthel--. Y dudo que Lloth se
digne a confiar sus propsitos a seres menores.
--Probablemente tienes razn --dijo Pharaun--. Y tampoco ha
confiado en ti.
Jeggred solt un gruido, y Pharaun levant las manos en un
gesto apaciguador mientras pona los ojos en blanco.
Valas se humedeci los labios con nerviosismo.
--La mayora de vosotros se ha pasado la vida en
Menzoberranzan --dijo--, como es debido en drows de vuestra
posicin. He viajado mucho ms y he visitado lugares que en secreto
(y a veces, en pblico) se permite adorar a otros dioses. --Se dio
cuenta de la ira creciente que delataba la expresin de Quenthel, ira
que secundaba la cara de Halisstra. El explorador se estremeci pero
continu--: Bajo el sabio gobierno de las matronas, el culto a otros
dioses drows apenas ha florecido en Menzoberranzan, y por eso no
tenis una opinin favorable de esos cultos, pero puedo atestiguar el
hecho de que los clrigos de otros dioses de nuestra raza tambin son
capaces de invocar conjuros y obtener la gua de sus deidades.
--Dnde encontraremos a Tzirik? --pregunt Ryld a Valas.
--La ltima vez que lo vi viva entre marginados, en una remota
regin conocida como el Laberinto, al suroeste del Lagoscuro, quiz a
unos ciento cincuenta kilmetros. Eso fue hace algn tiempo, por
supuesto.
--Marginados --resopl Halisstra.
No fue la nica en expresar su disgusto. En el juego eterno entre
las casas de los drows, tambin haba perdedores. La mayora moran,
pero algunos preferan huir, aceptaban una msera existencia en las
remotas extensiones de la Antpoda Oscura. Otros abandonaban sus
ciudades natales por diferentes razones; incluida, supuso Halisstra, la
adoracin de dioses que no eran Lloth. Le cost aceptar que alguien
que fuera tan dbil como para huir de su ciudad fuese de mucha
ayuda.
--Resolveremos nuestros problemas --dijo.
Pharaun levant la mirada hacia Halisstra, un humor fro brillaba
en sus ojos.
--Olvid que ya sabes lo que es la desgracia de quedarte sin tu
ciudad natal --coment--. Y aplaudo tu disposicin para incluirte en
nuestras conversaciones y problemas. Tu generosidad es loable.
Halisstra cerr la boca, herida por aquellas palabras. Habra
muchos centenares, incluso miles de supervivientes de Ched Nasad
dispersos por todos los tneles y refugios en las negras cuevas que
haba alrededor de la ciudad. Muchos de ellos acabaran muertos bajo
las fauces de monstruos, o quiz siendo mseros esclavos de los
drows de otras ciudades, de los duergars, o de razas an ms
horribles de la Antpoda Oscura, como los ilitas o los aboleths. Y pocos
encontraran alguna clase de vida por s mismos, gracias a su ingenio
y su iniciativa. No era algo inhabitual que una casa incorporara a sus
filas a un enemigo vencido que haba demostrado su utilidad. La casa
Melarn haba cado. All adonde fuera Halisstra, empezara de cero.
Las ventajas de su origen, la riqueza y el poder de su ciudad ya no
significaban nada.
Sopes la rplica con cuidado, consciente de la atencin de los
que la rodeaban.
--Ahrrame tu compasin --repuso con vehemencia, aadiendo
una dureza a su voz que no senta--. A menos que me equivoque,
Menzoberranzan no est muy lejos de acabar como Ched Nasad, o
nunca habrais venido a solicitar nuestra ayuda. Nuestras dificultades
son las vuestras, o no?
Sus palabras tuvieron el efecto deseado. El mago apart la
mirada, mientras los dems menzoberranios se movieron nerviosos,
estudiando las reacciones de los dems. Quenthel, perceptiblemente
afectada, mostraba una expresin feroz.
--Basta, los dos --dijo, mientras se volva hacia Valas--. Ese
clrigo de Vhaeraun... por qu demonios nos ayudara? No es
probable que sea benvolo con nuestra causa.
--No sabra decirlo, matrona --respondi Valas--. Todo lo que
puedo hacer es llevarte hasta l. Lo que suceda despus depende de
ti.
El patio en ruinas qued en silencio. El sol se haba hecho
enorme, y unos rayos cegadores de luz se recortaban en la oscuridad
del patio de las desmoronadas almenas. Las ruinas no eran tan
yermas como pensaba Halisstra. Oa los sonidos furtivos de pequeas
criaturas que escarbaban por las arenas y los escombros, dbiles y
reducidos por la distancia.
--El Laberinto queda slo a unos ciento cincuenta kilmetros de
Lagoscuro? --pregunt Quenthel. El explorador asinti. Quenthel cruz
los brazos pensativa--. Entonces, no est muy lejos de nuestro camino
a casa. Pharaun, tienes algn conjuro que pueda acelerar nuestro
viaje? Ir por la superficie no me atrae ms que al maestro de armas.
El mago mir de reojo y se puso en pie, jactndose de la
demanda de ayuda de Quenthel.
--La teletransportacin es arriesgada --dijo--. Primero, el faerzress
de la Antpoda Oscura hace que sea peligroso recurrir a los conjuros
de viaje. Y para complicarlo, nunca he visitado el Laberinto, as que no
tengo idea de adonde vamos. Estoy casi seguro de que fallar.
Aunque conozco un conjuro para transformarnos a todos en formas
mas apropiadas para viajar. Quiz si furamos dragones o
murcilagos gigantes o algo que volara bien de noche... --El mago se
acariciaba la barbilla, sopesando el problema--. Cualquiera al que
obligramos a servirnos de montura tendra que permanecer en ese
estado hasta que le devolviera su cuerpo, por supuesto, y an
tendramos por delante un par de semanas de viaje. O... conozco un
conjuro para caminar a travs de las sombras. Es peligroso y no nos
llevara directos al Laberinto, porque nunca he estado all y el conjuro
funciona mejor si te diriges a lugares que conoces bien. Aunque os
podra transportar a Mantol-Derith, que no est cerca de Lagoscuro.
Pero acortara nuestro viaje de un modo considerable.
--Por qu no lo mencionaste antes, cundo hablbamos de
cunto durara el viaje por la superficie? --dijo Jeggred, mientras
sacuda la cabeza irritado.
--Por si no lo recuerdas, an no hemos decidido adonde vamos
--respondi Pharaun--. Pretenda ofrecer mis servicios en el momento
apropiado.
--En primer lugar podras habernos transportado de
Menzoberranzan a Ched Nasad. Por qu diantre no lo hiciste?
--Porque tengo una buena razn para temer el plano de las
sombras. Cuando era un mago ms joven e impulsivo aprend, a las
malas, que andar por las sombras no confiere una proteccin especial
contra las criaturas que moran en el reino oscuro. De hecho, casi me
devora un ser que no me gustara volverme a encontrar. --El mago
mostr una sonrisa irnica y aadi--: Por ello, para m, caminar por
las sombras es el ltimo recurso. Slo lo sugiero ahora porque me
parece un poco menos peligroso que un viaje de varias semanas por
la superficie.
--Iremos con cuidado --dijo Quenthel--. Hagmoslo.
--No tan rpido. Debo preparar el conjuro. Necesitar casi una
hora.
--Hazlo sin demora --dijo Quenthel. Mir las ruinas a su alrededor
y se protegi los ojos--. Cuanto antes estemos bajo tierra, mejor.




_____ 2 _____

Mientras Pharaun se retiraba a una tranquila y oscura sala para
estudiar sus grimorios y preparar los conjuros, el resto del grupo
reuni el equipo y se prepar para irse. Estaban bastante mal
preparados para un viaje por la superficie; Halisstra y Danifae no
tenan vituallas de ninguna clase. Los menzoberranios haban
recuperado sus mochilas antes de escapar de Ched Nasad, pero su
largo viaje a la Ciudad de las Telaraas Resplandecientes haba
agotado sus provisiones.
Mientras esperaban a Pharaun, Halisstra estudi las ruinas. Tena
aptitudes intelectuales, e interesarse por la antigua ciudad era tan
bueno como cualquier otra cosa para no pensar en las ltimas horas
de su ciudad natal. Los dems se ocuparon en desmontar el
campamento o esperaron con paciencia en las sombras ms oscuras
que fueron capaces de encontrar. Halisstra reuni las pocas cosas que
haba trado y se encamin hacia el patio en ruinas. Sus ojos se
posaron en Danifae, que estaba arrodillada bajo la sombra de una
arcada rota, observando cmo se alejaba.
--Ven, Danifae --la llam Halisstra, detenindose.
No le gustaba la idea de dejarla sola entre los menzoberranios.
Danifae la haba servido bien durante aos, pero las circunstancias
haban cambiado.
La sirvienta se puso en pie y la sigui. Halisstra la llev entre la
desmoronada estructura del palacio que rodeaba el patio, y salieron a
una ancha avenida que atravesaba el corazn de la antigua ciudad. La
atmsfera se haba calentado un poco, pero an haca bastante fro, y
el resplandor diurno pareca aumentado por la claridad cristalina de los
cielos. Ambas mujeres se quedaron cegadas durante un largo rato por
la luz del sol.
--Esto no es bueno --murmur Halisstra--. Tengo los ojos tan
entornados que apenas veo la mano que tengo delante.
Incuso cuando crey que poda abrir los ojos, apenas vea nada
ms que dolorosos puntos brillantes.
--Valas dice que es posible acostumbrarse a la luz diurna, con el
tiempo --coment Danifae--. Me es difcil creerlo, ahora que lo
experimento. Es bueno que volvamos a la Antpoda Oscura tan pronto.
--Halisstra oy como un rasgn a su lado, y Danifae le puso un trozo
de tela en la mano--. Pntelo encima de los ojos, seora. Quiz ayude.
Halisstra decidi usarlo como velo improvisado. Ayudaba a
menguar el intenso brillo solar.
--As est mejor --dijo Halisstra.
Danifae desgarr otra tira y se tambin se la puso sobre los ojos
mientras su seora examinaba las ruinas. A Halisstra le pareci que el
palacio donde se haban refugiado era uno de los edificios ms
importantes, lo que tena sentido. Los portales mgicos no eran fciles
de hacer y a menudo se encontraban en lugares escondidos o sitios
bien vigilados. Haba una arcada ante el edificio, y al otro extremo de
la avenida se levantaba otro gran edificio; un templo, o quiz un
edificio oficial. Haba algo familiar en su arquitectura.
--Netherino --dijo--. Ves las bases cuadradas de las columnas y
los arcos afilados de las ventanas?
--Pensaba que las ciudades netherinas flotaban en el aire y que
fueron destruidas por un cataclismo mgico --respondi Danifae--.
Cmo es que sta an est en pie?
--Podra ser uno de los estados herederos --dijo Halisstra--,
construido despus de que los grandes mythallars de las viejas
ciudades netherinas desaparecieran. Compartiran la mayora de las
caractersticas arquitectnicas, pero seran ms terrenales, menos
mgicas.
--All arriba hay algo escrito --dijo Danifae, mientras sealaba la
fachada de un edificio que estaba en ruinas--. All..., por encima de las
columnas.
Halisstra sigui el dedo de Danifae.
--S --dijo--. Eso es netherino.
--Eres capaz de leerlo? --pregunt Danifae.
--Estudi varias lenguas; la comn de la superficie, el alto
netherino, el illuskano y alguna de las que hablan los dragones
--respondi Halisstra--. Nuestras bibliotecas contienen crnicas
fascinantes e importantes conocimientos registrados en lenguas
distintas al drow. Cultiv el hbito de estudiar esas cosas hace unos
cien aos, cuando crea que encontrara algn conjuro olvidado o un
secreto que resultara til contra mis rivales. Encontr poco de eso,
pero descubr que disfrutaba aprendiendo.
--Entonces, qu dice?
--No estoy segura de alguna de las palabras, pero creo que dice:
Gran Sede de Justicia, Hlaungadath; bajo la luz de la verdad no
moran las sombras.
--Qu creencia tan ingenua.
Halisstra seal las ruinas que las rodeaban.
--Puedes ver lo lejos que los llev. Aunque conozco ese nombre,
Hlaungadath. He visto mapas del mundo de la superficie. Valas no se
equivoc al calcular nuestra posicin.
--Incluso un varn es capaz de hacer algo bien de vez en cuando
--dijo Danifae.
Halisstra sonri y se alej para recorrer las ruinas con la mirada
en busca de algo de inters.
Algo leonado y rpido se escabull fuera de su vista. Halisstra se
qued paralizada un instante, con la mirada clavada en el punto en
que lo haba visto, un boquete en un muro a poca distancia. All no se
mova nada pero lleg un sonido como de ruinas desmoronndose de
otra direccin. Sin apartar la mirada toc el brazo de Danifae.
~No estamos solas --indic con las manos--. Regresemos con los
dems... Rpido.
Se alejaron del Tribunal de Justicia y salieron a la calle. Mientras
volvan sobre sus pasos, algo largo, que se mova lentamente y estaba
cubierto de escamas del color de la arena, sali a la avenida. Era
evidente que sus gruesas alas no lo ayudaran a volar, pero sus
poderosas garras y sus enormes mandbulas estaban mucho ms
desarrolladas. El dragn se detuvo, levant la cabeza para ver mejor a
las dos drows y sise de placer. Deba de medir unos quince metros
de la boca a la cola. Era una robusta criatura cuyos ojos brillaban con
sagacidad y malicia.
--Lloth nos proteja! --jade Danifae.
Las dos mujeres se retiraron en otra direccin, en ngulo recto al
palacio en el que esperaban sus compaeros. El dragn las sigui sin
prisa, balancendose de un lado a otro.
--Nos aleja de los dems! --gru Halisstra, mirando a la bestia.
Not piedra detrs y se arriesg a echar un vistazo a sus
espaldas. Estaban atrapadas contra un edificio, pero ante ellas surgi
un oscuro callejn a escasos metros. Halisstra vacil un instante,
entonces agarr a Danifae por la mueca y se lanz por la estrecha
abertura lo ms rpido que pudo.
Algo las esperaba en las sombras de la callejuela. Antes de que
Halisstra pudiera detenerse, una criatura alta y dorada se irgui ante
ella, medio len, medio mujer, bella y grcil. Con una sonrisa cruel, la
mujer len alarg la mano y acarici la mejilla de Halisstra. Su tacto
era fro, tranquilizador, y en un instante sinti cmo su miedo, su
determinacin y su voluntad se disolvan. Levant la mano sin mucha
conviccin para apartar la de la criatura.
--No tengas miedo --dijo la criatura con una voz encantadora--.
Acustate y descansa un rato. Ests entre amigos, y no te haremos
dao.
Halisstra se qued paralizada. Se daba cuenta de que las
palabras de la criatura no tenan sentido, pero no tena la voluntad
para resistirse. Danifae le dio la vuelta y le cruz la cara de un bofetn.
--Es una lamia! Quiere engaarte!
La lamia gru de rabia, sus bellas facciones de pronto se
tornaron duras y crueles.
--No te resistas --dijo con una voz ms spera.
Halisstra sinti cmo el conjuro de la criatura la envolva, minando
su determinacin, buscando doblegar su voluntad. Saba que, si se
renda, ira de buena gana hacia la muerte, incluso se tumbara
mientras la lamia la devoraba si as se lo peda; pero el dolor de la
bofetada de Danifae haba despertado su voluntad, lo suficiente para
hacer caso omiso de las dulces palabras de la lamia.
--Somos drows --consigui susurrar Halisstra--. Nuestra voluntad
no se doblega ante tus semejantes.
La lamia mostr los dientes en una mueca de rabia y sac una
daga de bronce de la cintura, pero Halisstra y Danifae retrocedieron
por donde haban venido.
~El dragn ha desaparecido --coment Danifae con los dedos.
~Una ilusin --respondi Halisstra de igual modo mientras sacuda
la cabeza--. Nos haba engaado.
An revoloteaba algo en el centro de la calle, una fugaz visin
fantasmal que era del mismo tamao del ser que haban visto antes.
Oan sus siseos de protesta como si vinieran de la lejana.
--Una ilusin --repiti Danifae con disgusto.
El recuerdo del dragn carcoma los recovecos de sus mentes,
junto con otros murmullos y sombras ms insistentes. Los edificios
rielaron y se desvanecieron, reemplazados por ruinas de apariencia
diferente. Seres oscuros y horribles reptaban entre los escombros,
cerrndoles la retirada. Surgieron drows fantasmales vestidos con
tnicas relumbrantes, sonrientes y felices, que las llamaban para que
se unieran a ellos, una vez sometidas.
La lamia camin lentamente por la calle, con la daga escondida a
la espalda.
--Resistiris nuestras tentaciones durante un tiempo --ronroneo--,
pero a la larga os agotaremos. --Extendi las manos de nuevo--. No
dejaris que os alivie vuestras preocupaciones? Que os toque otra
vez? Sera mucho ms fcil.
Un movimiento elegante y rpido atrajo la mirada de Halisstra, y
ech un vistazo a su izquierda. Otra lamia, un macho, haba saltado
sobre un muro obstaculizando su huida. Tena una piel broncnea, era
bello, gil y leonino, y les sonrea con crueldad.
--Vuestro viaje habr sido largo y agotador --dijo con voz
aterciopelada--. No me contaris vuestros viajes? Quiero saberlo
todo de ellos.
De la oscura puerta de la Corte de Justicia, emergi una tercera.
--S, por supuesto, contadnos, contadnos --canturre el
monstruo--. Qu excelente manera de pasar el da, eh? Descansad y
dejad que nos ocupemos de vosotras.
Se apoy sobre una lanza y mostr una sonrisa beatfica.
Halisstra y Danifae intercambiaron una mirada y corrieron para
salvar sus vidas.

* * *

Gomph Baenre, archimago de Menzoberranzan, estaba
decepcionado. Aunque la revuelta de esclavos se haba sofocado sin
demasiados problemas, le preocupaba mucho que tantos varones
drows hubieran hecho causa comn contra las matronas. No slo eso,
haban hecho causa comn con las razas esclavas para volverse
contra la ciudad. Eso sugera un miedo desesperado reprimido durante
mucho tiempo, y algo ms; sugera que haba un enemigo invisible
que encontraba un modo de dar voz y una misin a ese miedo. Los
drows no cooperaban con tanta facilidad, era difcil coordinar una
rebelin y que brotara madura.
La tensa calma que se cerna sobre la ciudad despus de aplastar
la revuelta y la muerte del alhn le hacan sentir la presencia de algo
maligno y engaoso.
Se levant del escritorio y pase por el estudio, pensando. Kyorly,
la rata que haca las veces de su familia, lo mir con fro desinters,
como si masticara un trozo de queso de rote.
De algn modo la visin de la rata le record que no saba de
Pharaun desde haca tiempo. Aquel petimetre arrogante haba
informado de que Ched Nasad estaba sumida en el caos. Quiz era el
momento de verificarlo.
Gomph atraves una arcada que daba a una especie de
chimenea y levit hacia la habitacin que le haca de cmara de
escrutinio. Por necesidad estaba algo menos protegida que otras
partes de su hogar, pues requera cierta dosis de transparencia
mgica, con el fin de expandir su mente al ancho mundo que rodeaba
su palacio. Alcanz la sala y se sent con las piernas cruzadas frente
a una mesa baja en la que descansaba un gran orbe de cristal.
Con un pase de sus envejecidas manos, murmur las palabras de
activacin del objeto.
--Mustrame a Pharaun Mizzrym, el descarado granuja que
piensa en reemplazarme algn da --orden.
Lo ltimo no era del todo cierto, aunque pens que as daba voz a
sus frustraciones.
El orbe se volvi gris y lechoso, la niebla se arremolinaba en su
interior, y entonces destell con un resplandor inesperado. Gomph
blasfem y apart la mirada. Por un momento crey que Pharaun
haba ideado un nuevo conjuro para impedir que los enemigos lo
espiaran, pero el archimago pronto reconoci la peculiar calidad del
brillo.
La luz del sol.
Se pregunt qu hara en la superficie, se protegi los ojos y ech
un vistazo. Vio a Pharaun, sentado a la sombra de una pared derruida
mientras estudiaba sus libros de conjuros. Ninguno de los elfos
oscuros que acompaaban al mago estaba a la vista, aunque vea una
arcada cercana que daba a un patio lleno de una luz odiosa.
La diminuta imagen de Pharaun levant la mirada y frunci el
ceo. El mago acababa de sentir el espionaje de Gomph, como
cualquier hechicero cualificado sera capaz. Pharaun dio unos
silenciosos pases con las manos, y la escena se desvaneci. Pharaun
haba lanzado un conjuro para bloquear miradas ajenas, porque
aunque la ocasin era buena, no saba quin estara observando.
--Crees que te librars de m con tanta facilidad? --dijo Gomph,
con la mirada puesta en la neblina.
Hizo un gesto con los dedos y lanz un conjuro, para enviar un
mensaje mental al mago: Dnde ests? Qu ha sucedido en Ched
Nasad? Qu vais a hacer ahora?
. Se prepar para recibir la respuesta de Pharaun; el conjuro de
comunicacin transportaba la respuesta del receptor en unos minutos.
El tiempo pas despacio, mientras Gomph contemplaba las ventanas
altas y estrechas de la sala de adivinacin, a la espera de la respuesta
del joven mago.
Not el toque ligero con que las palabras de Pharaun aparecieron
en su mente: Anauroch. Ched Nasad fue destruida por el fuego de
una rebelin. El silencio de Lloth se extiende ahora all. Por eso
buscamos a un clrigo de Vhaeraun, para obtener respuestas.
El contacto se desvaneci tras esas treinta palabras. Ese conjuro
no permita conversaciones largas, pero Pharaun respondi a las
preguntas de Gomph con inusual eficiencia.
--Ched Nasad destruida? --exhal Gomph.
Eso mereca una investigacin de inmediato. Se volvi de nuevo
hacia el orbe de cristal y le orden que le mostrara la Ciudad de las
telaraas Resplandecientes. La niebla se aclar en un momento y
mostr al mago una catstrofe.
Donde estuvo Ched Nasad, no haba nada excepto restos de
telaraa calcificada, que se desprendan lentamente hacia el negro
abismo, como el hielo fundido de un glaciar. De los siniestros palacios
y los castillos encaramados en las paredes no quedaba nada.
--Lloth nos proteja --murmur Gomph, que se sinti enfermar al
ver la escena.
No senta nada en especial por la Ciudad de las Telaraas
Resplandecientes, pero cualquiera que fuera la desgracia que haba
cado sobre Ched Nasad podra suceder en Menzoberranzan. Ched
Nasad haba sido una ciudad casi tan importante y poderosa como la
misma Menzoberranzan, pero ahora Gomph vea con sus propios ojos
lo completo de su ruina. Si quedaba uno de cada veinte edificios, se
sorprendera.
Gomph cambi la visin del orbe, en busca de algn signo de que
hubiera supervivientes, pero la caverna principal estaba en su mayor
parte desierta. Vio ms de un cuerpo quemado entre los candentes
cascotes, pero todo drow que hubiera sobrevivido al fuego estara a
resguardo en las cavernas cercanas. Gomph fue incapaz de
encontrarlos. Despus de un tiempo decidi que el esfuerzo no vala la
pena y permiti que el orbe de cristal se oscureciera de nuevo.
Permaneci sentado un largo rato, con la mirada absorta en la oscura
bola.
--Debo compartir esto con Triel? --se pregunt cuando al final
volvi en s.
Saba algo que las matronas era probable que no supieran, y eso
poda ser una baza. El problema era que no tena idea de qu ventaja
sacara de no compartir ese conocimiento, y los riesgos de no
comunicar lo que saba eran demasiado claros. Saber que el silencio
de Lloth se extenda ms all de Menzoberranzan supondra un reto
para las sacerdotisas; pero, si diriga toda la fuerza de Sorcere contra
las casas gobernantes de la ciudad, qu quedara si tena xito? Los
escombros humeantes de Ched Nasad parecan un resultado
probable. Lo ms factible era que la lealtad a las casas de los
maestros de la escuela de magos frustraran semejante posibilidad
desde el principio.
No --decidi Gomph--. No soy un revolucionario ansioso por
barrer el viejo orden... an no.
Adems, la causa ms probable de todos los problemas era una
nueva trampa de Lloth. Gomph no crea que la Reina Araa se
mantuviera en silencio slo para ver quin se alzaba entre las sombras
para sacar ventaja de la debilidad temporal de sus sacerdotisas. Eso
significaba que tarde o temprano, Lloth se cansara del juego y
volvera a dar su favor a las sacerdotisas. Cuando eso sucediera, ay
de aquel lo bastante insensato para no mostrar una profunda lealtad
hacia el orden establecido. No, lo ms prudente era decirle a Triel lo
que haba descubierto y asegurarse de que la matrona Baenre no se
guardaba ese conocimiento. Las palabras de Pharaun apuntaban un
grave peligro para Menzoberranzan, y Gomph no quera que se le
recordara como el archimago que permiti que asolaran su ciudad.
Con un suspiro, se levant y se dej caer por el conducto.
Confiaba en que Triel estuviera haciendo algo importante, para
saborear el placer de interrumpirla con noticias que no podan esperar.

* * *

--La pregunta no es adonde deberamos ir despus --coment
Pharaun con gesto irnico--. Sino cmo escaparemos vivos de
Hlaungadath. --El maestro de Sorcere estaba exhausto. El polvo
apelmazaba la sangre y el sudor en su cara, y estaba tan cansado que
slo era capaz de caer rendido a la sombra de un largo y
desmoronado muro. Puesto que haca tiempo que haba agotado sus
tiles conjuros ce combate, llevaba una varita de hierro negro con la
que invocaba rayos. Levant la mirada al cielo como si intentara
calibrar cunto faltaba para que la luz diurna se desvaneciera y pronto
hizo una mueca de dolor--. Nunca se pondr ese maldito sol?
--Levntate, mago --dijo Quenthel--. Si descansamos, moriremos.
Ella tambin temblaba de cansancio, pero permaneca de pie. Las
largas serpientes del ltigo que llevaba an se retorcan y siseaban.
Estaba cubierta de sangre seca, aunque la sangre goteaba de un feo
corte por encima de su ojo izquierdo, y dos cortes en las anillas rotas
de la malla mostraban lo cerca de morir que haba estado bajo las
garras de una monstruosidad gigantesca de ojos arcnidos y piel gris.
--Uno es ms vulnerable a los poderes de sugestin e ilusin de
las lamias si est fatigado --dijo Halisstra--. Mejor morir luchando que
bajo el dominio de una de esas criaturas.
Estaba en condiciones parecidas a los dems. Pues ella y Danifae
haban sobrevivido a su encuentro inicial con los monstruos. Fueron
largas horas de combate por las calles y edificios vacos de las ruinas.
Al principio, una manada de lamias intent dominar al grupo con sus
cautivadores poderes, pero unos drows advertidos no eran una presa
fcil. Halisstra y los dems se infundieron de valor para luchar contra
los monstruos de cuerpo leonino, pero las lamias (falsas y cobardes
como son) se retiraron del combate y les lanzaron oleada tras oleada
de esclavos. Las lamias careceran de coraje, pero las mantcoras,
asabis, grgolas y otras criaturas bajo su control desde luego que no.
--Ninguna opcin me parece atractiva --gru Quenthel. Se volvi
despacio mientras estudiaba las paredes y edificios que los rodeaban,
en busca de una salida--. Ah. Veo el desierto justo detrs de aquellos
edificios. Quiz abandonen la caza si nos vamos de la ciudad.
--Eso es imprudente, matrona --dijo Valas. Se agazap cerca de
una arcada que conduca a su refugio temporal, vigilando el siguiente
asalto--. Una vez que dejemos el abrigo de los muros, sabrn
exactamente dnde estamos. Seremos visibles a kilmetros, incluso
con los piwafwi; no estn hechos para escondernos a plena luz en un
llano. La ocultacin es nuestra mejor defensa.
Ryld asinti cansado. Estaba cerca de otro portal. El mandoble
descansaba sobre su hombro.
--Nos rodearan y nos arrastraran all fuera --dijo el maestro de
Melee-Magthere--. Mejor ser que intentemos movernos entre las
ruinas, y esperar a que las lamias... ah, maldicin. Tenemos
compaa.
Cayeron cascotes en algn lugar del laberinto de ruinas cuando
algo grande se acerc.
--Atentos a las ilusiones --dijo Halisstra.
Sopes la maza y comprob las cinchas de su escudo, para
asegurarse de que estaba bien sujeto al brazo. A su espalda, Danifae,
con una larga daga en la mano, se agazap. A Halisstra no le
agradaba ver armada a la prisionera, pero por el momento
necesitaban toda la ayuda posible, y estaba claro que el deseo de
Danifae eran asegurarse de que no caan presa de los habitantes de
Hlaungadath.
Las lamias intentaron algo nuevo. Los monstruos lanzaron una
oleada de asabis reptilianos contra el boquete de la pared que
guardaba Jeggred. Eran unas criaturas salvajes que sisearon de rabia
cuando se abalanzaron sobre el draegloth con cimitarras y alfanjes.
Tres ms desafiaron a Valas, mientras un par de grgolas pasaron
como un rayo sobre los muros y se dejaron caer en medio del edificio
en ruinas, detrs de Ryld. Sus grandes alas negras levantaban nubes
de polvo a cada aleteo. El maestro de armas gir sobre sus talones
para enfrentarse a la amenaza mascullando maldiciones.
Jeggred aull de rabia y salt para enfrentarse a la avalancha de
asabis, golpeando armas y mandbulas a la par que desgarraba a los
lagartos con las zarpas. El demonio de pelo albino us sus cuatro
brazos para infligir una carnicera, pero incluso Jeggred se estaba
cansando. Golpes que hubiera evitado con su espeluznante velocidad
acertaron. Bloque una cimitarra con uno de los brazos derechos y
sufri un sangriento corte del codo a la mueca. Otra alcanz su torso
y le dibuj una lnea roja de un lado a otro del pecho. El draegloth
rugi y redobl sus esfuerzos.
Ryld atac a las grgolas mientras Halisstra y Quenthel corran a
su lado. Quenthel azot a una con el ltigo. Las cabezas de serpiente
rodearon una de las patas de la criatura y hundieron los colmillos en
su piel ptrea, pero la grgola bati las alas con furia y al ganar altura
levant a la sacerdotisa, que se vio transportada al otro lado del
polvoriento edificio. Pharaun levant la varita para destruir a los
monstruos con un rayo mortfero, pero se dio media vuelta y cay. Un
virote de ballesta le haba atravesado el antebrazo derecho. La varita
se le escap de la mano.
--Los tejados! --grito Pharaun.
Halisstra se apart de las grgolas y entorn los ojos para mirar el
cielo brillante. Unos borrones leonados estaban agazapados sobre el
alto muro, quiz a cuarenta o cincuenta metros. Eran un puado de
lamias que llevaban ballestas pesadas, atentas a encontrar una
oportunidad de disparar, sus bellas caras deformadas por sonrisas
malignas. Mientras miraba, una dispar a Ryld. El virote sise sobre la
cabeza del maestro de armas y arranc un trozo de la blanda piedra
de una pared cercana. Ryld retrocedi.
--Que alguien se encargue de las ballestas! --solt, mientras
asestaba un tajo a las grgolas.
Un segundo ms tarde, dos virotes ms se dirigieron hacia Ryld.
Uno rebot en la coraza, pero el otro le alcanz en el costado derecho.
El virote se aloj en una zona que no cubra la armadura. Ryld
trastabill dos pasos y se desplom al suelo.
Halisstra recogi la varita de Pharaun.
--Ayuda a Quenthel --le dijo a Danifae.
Apunt el arma del mago hacia las lamias de la pared. Saba algo
de cmo usar esos objetos; un talento que en condiciones normales
sera reacia a revelar. Pero la lucha era desesperada. Pronunci una
palabra arcana, y un rayo prpura sali disparado hacia la primera
lamia, que salt por los aires. El trueno reverber por las polvorientas
ruinas.
Apunt a la siguiente, pero los monstruos no eran estpidos.
Abandonaron sus posiciones al instante, saltando tras el muro para
evitar los rayos.
Pharaun retorn al combate, armado con otra varita. Esta
generaba un llameante chorro de fuego, que dirigi hacia las grgolas.
Se alejaron entre chillidos de dolor, aunque la que estaba envenenada
por los latigazos de Quenthel no lleg muy lejos. Cay a peso sobre
los tejados.
Valas despach al ltimo de sus atacantes con un ataque de los
dos kukris que casi lo parti en dos, y Jeggred estaba rodeado de un
montn de cuerpos de asabi, jadeando. El mago mir a su alrededor y
vio a Ryld en el suelo.
--Maldicin --murmur.
Se arrodill junto al maestro de armas y le dio la vuelta. Ryld se
mora. La sangre flua de la herida en el costado, y l se esforzaba por
respirar, unas babas sanguinolentas manchaban sus grises labios. El
mago frunci el ceo y levant la mirada hacia Quenthel.
--Haz algo --dijo--. Lo necesitamos.
Quenthel cruz los brazos y mostr una expresin glida.
--Por desgracia, Lloth ha decidido no concederme conjuros de
curacin, y casi he consumido la mayor parte de la magia curativa que
trajimos. Poco puedo hacer por l.
Halisstra entorn los ojos. De nuevo, no le gustaba la idea de lo
que estaba a punto de hacer, pero obtendra un beneficio por revelar
su secreto. Si demostraba que era til, los menzoberranios seran
reacios a excluirla.
Adems --pens--, es probable que ya lo sepan.
--Apartaos --dijo en voz baja--. Lo ayudar.
Quenthel y Pharaun cruzaron una mirada de sospecha.
--Cmo? --exigi saber Quenthel--. Quieres decir que Lloth no
te ha retirado su favor?
--No --respondi Halisstra. Se arrodill junto a Ryld y lo examin.
Tendra que actuar con rapidez. Si mora, ya no podra hacer nada--.
Lloth me niega los conjuros, igual que a Quenthel, y es de suponer
que a todas las sacerdotisas de nuestra raza. Pero tengo alguna
habilidad para sanar por medios distintos.
Dicho eso, empez a cantar. La cancin era un extrao lamento
fnebre, algo oscuro y espectral que hablaba de la admiracin de los
drows por la belleza, la ambicin y los actos oscuros hechos con
habilidad. Halisstra dio forma a su voz y a las antiguas palabras de la
cancin, invocando la magia de su lamento mientras posaba la mano
en el virote y lo arrancaba.
Ryld se agit, abri unos ojos como platos, y la sangre chorre
sobre las manos de Halisstra; pero la herida se cerr formando una
cicatriz, y el maestro de armas despert profiriendo toses.
--Qu ha sucedido? --gimi.
--Eso digo yo --respondi Quenthel, que lanz a Halisstra una
mirada de desconfianza--. Es lo que creo que es?
Halisstra asinti al levantarse, mientras se limpiaba la sangre de
las manos.
--Es una tradicin de mi casa que aquellas hembras que son
idneas para ello estudien las artes de las bae'qeshel, los bardos
oscuros. Como ves, hay poder en la cancin, algo que pocos de los
nuestros se atreven a estudiar. Fui entrenada en los conocimientos de
los bardos.
Ryld se enderez y baj la mirada hacia la coraza y el virote
sanguinolento tirado en el suelo. Pos los ojos en Halisstra.
--Me has curado? --pregunt.
Halisstra le ofreci la mano y lo ayud a ponerse en pie.
--Como dijo tu amigo Pharaun, te necesitamos demasiado para
permitirnos la inconveniencia de tu muerte.
Ryld cruz una mirada con ella, pensando en una respuesta. La
gratitud no era una emocin de la que se preocuparan muchos drows.
El maestro de armas quiz se preguntaba qu decidira hacer Halisstra
con la suya. Esta le ahorr reflexiones ms serias al volver su atencin
sobre Pharaun y entregarle la varita de hierro.
--Se te cay esto.
--Admito que me sorprendi ver que la manejabas --dijo Pharaun
despus de inclinar la cabeza--, pero te o cantar en Ched Nasad. La
culpa es ma por no sumar dos y dos.
--Djame ver el brazo --dijo Halisstra.
Repiti la cancin sanadora y cur la herida de Pharaun.
Hubiera examinado a los dems, pero Quenthel la interrumpi.
--Nadie ms se est muriendo --dijo la suma sacerdotisa--.
Debemos irnos ahora o nuestros enemigos volvern a lanzarse sobre
nosotros. Valas, encabeza la marcha. Dirgete a los muros exteriores,
para que podamos ir hacia el desierto si decidimos huir.
--Muy bien, matrona Baenre --acept el explorador--. Ser como
t digas.




_____ 3 _____

Kaanyr Vhok, prncipe semidemonio conocido como el Caudillo,
estaba en un balcn que dominaba la antigua fundicin enana
observando el trabajo de sus armeros. El gran horno haba sido el
corazn del reino perdido de Ammarindar. La caverna era inmensa, y
su techo descansaba sobre docenas de imponentes columnas talladas
con formas de dragones que resplandecan con las luces furiosas de
los fuegos y el resplandor vivo del metal fundido. El repicar de los
martillos y el rugido de los hornos resonaban en el aire. Docenas de
gigantescos tanarukks, demonios bestiales, fruto del cruce de orcos y
demonios, se araaban en la fundicin. Careceran de la habilidad y
los encantamientos de los enanos que una vez trabajaron all, pero los
soldados ce Kaanyr Vhok posean el instinto artero para crear armas
mortferas imbuidas de conocimientos oscuros.
El mismo Kaanyr encajaba en la escena. Alto y poderoso, tena la
corpulencia de un humano musculoso y la fuerza de un gigante de
piedra. Su piel era roja y caliente al tacto, y lo bastante dura para
doblar un cuchillo. Era increblemente apuesto, aunque en sus ojos se
vea el mal y sus dientes eran negros como el carbn. Llevaba una
coraza dorada y un par de espadas cortas hechas con algn hierro
negro, enfundadas en unas vainas cubiertas de runas. Sonrea
contento mientras paseaba la mirada sobre la tumultuosa reunin de
su ejercito.
--Ahora dirijo casi dos mil guerreros tanarukk --dijo-- y tengo casi
los mismos orcos, ogros, trolls y gigantes a mis rdenes. Creo quera
llegado el momento de que compruebe mis fuerzas, amor mo.
Aliisza se permiti una sonrisa y se acerc. Se apret contra el
costado del prncipe semidemonio. Como Kaanyr Vhok, tambin
posea sangre de demonios. En su caso, era una semiscubo, el
producto de una scubo y un hechicero mortal. De la espalda le salan
alas tan suaves como el cuero negro, pero a pesar de ello era oscura y
seductora, voluptuosa y atractiva, una semiscubo cuyo encanto
pocos mortales eran capaces de resistir. Adems era astuta,
caprichosa y muy hbil con la magia, y por lo tanto apropiada para ser
la consorte de un caudillo demonaco como Kaanyr.
--Menzoberranzan? --ronrone, mientras recorra la filigrana de
la armadura con un dedo.
--Por supuesto. Parece que no vale la pena tomar Ched Nasad,
despus de todo. --Kaanyr frunci el entrecejo y mir a la lejana--. Si
los elfos oscuros estn sin la proteccin de su Reina Araa y son
incapaces de dirimir sus interminables disputas, tendr la oportunidad
de apoderarme de la grandeza que siempre codici. Tras dominar las
ruinas de Ammarindar, creo que deseo algo ms. Me apetece
doblegar una ciudad de drows.
--Otros pensaron lo mismo --seal Aliisza--. Los menzoberranios
con los que habl en Ched Nasad sugirieron que su ciudad sufri una
importante insurreccin de esclavos, promovida por alguien del
exterior. Creo que los mercenarios duergars que lucharon en Ched
Nasad no habran dejado la ciudad en manos de la casa que los
contrat, una vez que se las hubieran ingeniado para tomarla. Si las
bombas duergars no funcionaran tan bien, sospecho que el clan
Xornbane gobernara Ched Nasad.
--O yo --dijo Kaanyr entornando los ojos--. Si me hubieras
comunicado la situacin a tiempo, me las habra ingeniado para llevar
mi ejrcito contra Ched Nasad cuando los drows y los duergars
estuvieran cansados de luchar entre s.
Aliisza se relami.
--Hubieras perdido el ejrcito en la ciudad --respondi--. Tus
tanarukks habran soportado los fuegos, por supuesto, pero el
derrumbamiento de las calles de la ciudad destruy todo lo que haba
en la caverna. Creme, no perdiste una ocasin en Ched Nasad.
Kaanyr no respondi. Salt por encima de la balaustrada y
descendi al suelo de la fundicin. El Caudillo no tena alas, pero su
herencia demonaca le confera la habilidad de volar a voluntad. Aliisza
frunci el entrecejo y lo sigui, extendiendo las alas para atrapar las
corrientes ascendentes del recinto. Kaanyr an estaba irritado por lo
de Ched Nasad, y eso no era bueno, reflexion. Si alguna vez el
Caudillo se cansaba de ella, lo crea capaz de matarla de alguna
manera espantosa, a pesar de las intimidades pasadas. No haba
nada de lo que no fuera capaz, si su temperamento sacaba lo peor de
l.
El semidemonio se pos junto a un molde que se llenaba de
hierro fundido. Un par de tanarukks estaban a la espera, observando
el vertido con detenimiento. Kaanyr se agach y removi el metal
candente con los dedos. Estaba lo bastante caliente para causarle
molestias y en momento despus se sacudi el hierro fundido de los
dedos y se lo limpi en la cadera.
--Buen hierro --les dijo a los tanarukks--. Continuad, muchachos.
Se enderez y prosigui su camino. Aliisza revolote hasta el
suelo y se pos cerca de l.
--Lo que me preocupa es --cavil Kaanyr-- por qu los duergars
Xornbane traicionaron a la casa que los emple, quemando la ciudad
entera? Era una simple disputa por un pago? O tenan la intencin
desde el principio de llevar la ruina a Ched Nasad? Si es as, estaba
Horgar Sombracerada tras ello? El prncipe de Gracklstugh envi sus
mercenarios a Ched Nasad para destruir la ciudad o el clan Xornbane
lo hizo por cuenta de otro?
--Importa eso? --pregunt Aliisza, que se mova furtivamente tras
l--. La ciudad fue destruida, independientemente de las intenciones
de quien fuera. Las grandes casas de Ched Nasad han desaparecido,
y por la misma razn no quedan muchos enanos del clan Xornbane.
--Importa porque me pregunto si los duergars de Gracklstugh
planean atacar ahora Menzoberranzan --dijo Kaanyr--. He acumulado
una gran fuerza aqu, pero no creo que sea capaz de tomar
Menzoberranzan, a menos que los elfos oscuros sean reducidos al
caos y la impotencia absolutos. Si los duergars tienen la intencin de
marchar sobre la ciudad, mis oportunidades no tienen lmite.
--Ah --exclam Aliisza--. Puedes vender tus servicios a los elfos
oscuros, a los enanos grises, a ambos, o a ninguno. Eso es
interesante.
--Y el valor de lo que dirijo se incrementar con el nmero de
guerreros que llevo y mi proximidad a Menzoberranzan, pero todo
depende de las intenciones de los enanos grises. --El semidemonio
solt una carcajada--. No me gustara encontrarme a las puertas de
Menzoberranzan, una ciudad fuerte y unida, sin aliados a los que
acudir.
--Por qu tengo la sensacin de que volvers a mandarme lejos?
--dijo Aliisza entre pucheros. Rode con sus alas a Kaanyr y con los
brazos le hizo darse la vuelta--. Sabes que acabo de regresar.
--Chica lista --dijo Vhok con una sonrisa--. S, pretendo enviarte a
otra misin. Aunque esta vez no tendrs que infiltrarte y permanecer
escondida. Irs a ver a Horgar Sombracerada, prncipe heredero de
Gracklstugh, como mi emisaria personal; una diplomtica, si lo
prefieres. Descubre si los enanos tienen la intencin de atacar
Menzoberranzan. Si es as, hazles saber que me gustara unirme a
ellos. Si no..., bueno, veremos si eres capaz de persuadirlos de que
destruir Menzoberranzan no les beneficiar mientras los elfos oscuros
sean dbiles.
--Es muy probable que los enanos no confen en m.
--Por supuesto que no querrn confiar en ti. Sin embargo, si
tienen la intencin de atacar, descubrirn las ventajas de tenerme
como aliado. Si no planean atacar, el hecho de que tenga la intencin
de aliarme podra decidir el asunto. No tienen buenas intenciones con
Menzoberranzan, as que no necesitas preocuparte de que defiendan
a los drows.
--Emisaria... --murmur Aliisza--. Suena mejor que espa, no?
Supongo que puedo llevar el mensaje por ti, mi dulce y fiero Kaanyr,
pero quiz deberas darme algn incentivo para que regresara rpido,
no?
Kaanyr Vhok la rode con sus poderosos brazos y acarici su
cuello.
--Muy bien, querida --rugi--. Aunque a veces me pregunto si eres
del todo insaciable.

* * *

Una hora de huida desesperada de edificio en edificio llev al
maltratado grupo a un refugio que los protegera de los monstruos de
Hlaungadath. Bajo el gigantesco armazn de una torre cuadrada
encontraron una escalera cubierta de arena que descenda hasta unas
catacumbas oscuras y fras. Estimulados por su descubrimiento, los
elfos oscuros caminaron por un laberinto de altares enterrados, pozos
subterrneos y arcadas de piedra rojiza, que daban a un corredor
profundo que no mostraba signos de uso reciente. Era un lugar triste y
desolado, pero estaba libre de la cegadora luz del sol y de monstruos
que controlaran la mente, y eso era todo lo que necesitaban.
--Pharaun, prepara tus conjuros, rpido --orden Quenthel
despus de examinar la sala--. Halisstra y Ryld, vigilaris aqu.
Jeggred y Valas, haris guardia en la arcada ms alejada, all.
--Por desgracia, tendris que mantener la vigilancia durante un
rato --dijo el mago e hizo un gesto de pesar--. Antes, cuando tuve
tiempo para descansar en el patio del palacio, estaba preparado para
estudiar mis libros de conjuros, pero la lamentable hospitalidad de
nuestros anfitriones lamias me ha fatigado. Debo descansar antes de
ser capaz de estudiar los conjuros.
--Todos estamos cansados --solt Quenthel--. No hay tiempo para
que descanses. Prepara tus conjuros ahora mismo!
Las serpientes de su ltigo se retorcieron y sisearon agitadas.
--Sera intil, querida Quenthel. Tienes que mantener a nuestros
enemigos alejados de m hasta que me haya recuperado.
--Si est tan dbil --rugi Jeggred--, ahora sera un buen momento
para castigarlo por sus transgresiones y actitud irrespetuosa.
--Criatura estpida --le solt Pharaun--. Mtame, y todos moriris
en estos yermos ardientes en menos de un da. O has adquirido de
pronto el don para las artes arcanas?
Jeggred se encresp, pero Quenthel lo silenci con una mirada. El
draegloth se alej para hacer la guardia al extremo de la larga y
polvorienta sala, agazapado tras un montn de piedras cadas. Valas
solt un suspiro y se alej para unirse a l.
--Prepara tus conjuros lo antes que puedas, mago --dijo la
sacerdotisa, con rabia contenida en la voz--. Tu ingenio colma mi
paciencia. Dale a Halisstra la varita de relmpagos por si necesitamos
conjuros para repeler otro ataque.
Era un indicador de su cansancio que Pharaun no quisiera decir la
ltima palabra. Se volvi a Halisstra y dej la varita de hierro negro en
su mano con una sonrisa agria.
--Supongo que ya sabes usarla. Por supuesto, la quiero de vuelta,
as que, por favor, intenta no agotarla. Son difciles de fabricar.
--No la usar a menos que sea necesario --dijo Halisstra.
Observ mientras el mago encontraba un rincn oscuro junto a
una columna y se sentaba con las piernas cruzadas, apoyado sobre la
piedra fra. Quenthel se calm y observ a Pharaun como si se
asegurara de que no finga su necesidad de descansar. Ryld Argith se
enderez y se encamin hacia el corredor que conduca hacia la
superficie, llena de monstruos, apoyado en su recio mandoble.
--Debo hacer guardia aqu, matrona Melarn? --dijo Danifae
cuando Halisstra empezaba a seguirlo.
La muchacha estaba arrodillada en el suelo, entre el mago y la
sacerdotisa, la daga sobresala de su cinturn. Levant la mirada
hacia Halisstra, con expresin perfecta para una pregunta inocente.
La sacerdotisa Melarn reprimi una mueca. Armar a una
prisionera de guerra implicaba que ya no tena fuerza para someterla,
y sospech que Danifae exigira ms tarde un precio elevado para
seguir cumpliendo sus deberes. Danifae observaba con serenidad
mientras su ama consideraba su oferta. Halisstra intua que Quenthel
la miraba y se oblig a no pedirle a la sacerdotisa Baenre su
aprobacin.
--Puedes quedarte la daga para defenderte... por ahora --concedi
Halisstra--. No se precisa tu participacin. No sugieras eso otra vez.
--Por supuesto, matrona Melarn --contest Danifae.
La cara de la muchacha estaba falta de emocin, pero a Halisstra
no le gust la inteligente mirada que haba en los ojos de Danifae
mientras se dispona a esperar.
Aguantar el vnculo?, se pregunt Halisstra.
En el corazn de la casa Melarn, rodeada de fuerzas enemigas,
Danifae no se haba atrevido a librarse del vnculo mgico que la
esclavizaba, incluso aunque pudiera hacerlo. Pero las cosas haban
cambiado. El cuidado con que Danifae se diriga a su duea frente a
Quenthel no escapaba a Halisstra. No tena ya una casa, ni una
ciudad, que confiriera a Halisstra dominio absoluto sobre lo que ella
llamaba sus propiedades (su vida, sus fieles y sus posesiones como
Danifae) o cualquier otra cosa que le pudieran arrebatar. La idea le
dej un sentimiento tan profundo y quebradizo como un trozo de
hueso podrido.
Qu suceder cuando Danifae decida probar en serio los
lmites de su cautividad? --se pregunt--. Permitir Quenthel que
conserve mi autoridad sobre la muchacha o la Baenre interceder slo
para molestarme y despojarme de otra parte ms de mi rango? En
cualquier caso, es capaz Quenthel de liberar a Danifae y reclamarme
como prisionera de guerra?
La bella muchacha estudi a Halisstra con recato.
--Vienes? --pregunt Ryld. Estaba en la entrada del corredor, a
la espera.
--S, por supuesto --dijo Halisstra, que apenas fue capaz de
contener un gesto de enfado.
A propsito, le dio la espalda a su sirvienta y sigui a Ryld hacia
los tneles por los que haban pasado. Por el momento, estaba a
salvo. Danifae era incapaz de quitarse el medalln de plata del cuello.
En el momento en que lo tocara, el conjuro tensara sus msculos
hasta la rigidez mientras no abandonara la intentona. No poda pedirle
a nadie que se lo quitara, pues en el momento en que tratase de
hablar del medalln, se le paralizara la lengua. Mientras rodeara su
cuello, Danifae estaba obligada a servir a Halisstra, incluso hasta el
punto de dar la vida para salvar a su ama. Danifae haba soportado
bien el vnculo, pero Halisstra no tena la intencin de quitarle el
medalln en presencia de los menzoberranios... si es que alguna vez
lo haca.
Ryld y ella tomaron posiciones en una pequea rotonda que haba
un poco ms adelante, un espacio abierto y oscuro desde el que vigilar
sin ser vistos, si alguien se acercaba. Tapados con sus piwafwi, eran
prcticamente indistinguibles de la piedra oscura que los rodeaba. A
pesar del caos y de la ambicin que roa los corazones de los drows,
cualquier elfo oscuro era capaz de tener paciencia y una disciplina de
hierro cuando realizaba una tarea importante, y, as, Halisstra y Ryld
se dedicaron a vigilar y esperar en silencio.
Halisstra intent vaciar su cabeza de todo excepto de lo que le
decan sus sentidos, para vigilar mejor, pero descubri que una serie
de ideas importantes asaltaban su mente. Se le ocurri que todo lo
que le sucediera de ese da en adelante dependera de su fuerza,
astucia y crueldad. La cada en desgracia de la casa Melarn no
significaba nada. Si deseaba respeto, tendra que hacer del
descontento de Halisstra Melarn algo que temer. Todo porque Lloth
haba decidido probar a los que le eran ms fieles. Por el capricho de
la diosa de la casa Melarn, cuyas dirigentes, durante innumerables
siglos, haban derramado sangre y tesoros sobre los altares de la
Reina Araa, Ched Nasad haba cado.
Por qu? --se pregunt Halisstra--. Por qu?
Por supuesto, no hubo respuesta. Las maquinaciones de Lloth no
estaban hechas para que las comprendieran sus sacerdotisas, y sus
pruebas eran crueles. Halisstra apret los dientes e intent ahogar sus
lastimeras preguntas en su corazn. Si Lloth decida probar la fe de
Halisstra quitndole todo aquello que amaba para ver si la primognita
de la casa Melarn era capaz de recuperarlo, la Reina Araa
descubrira que era una adversaria digna.
~Quieres que hablemos de ello? --transmitieron los dedos de
Ryld en el complejo lenguaje de signos de los elfos oscuros.
~Hablar de qu?
~De lo que te preocupa. Algo te tiene preocupada, sacerdotisa.
~No es nada que concierna a un varn --replic con los dedos.
~Por supuesto. Nunca lo es.
Sus miradas se cruzaron. Halisstra se sorprendi al descubrir que
la cara de Ryld tena una curiosa expresin de resignacin amarga e
irnica. Lo observ con detenimiento, intentando averiguar el motivo
que tendra para iniciar una conversacin.
Era muy alto y fuerte para ser un varn (en realidad, para ser un
elfo oscuro). Su pelo cortado a cepillo era una costumbre extica para
una sociedad drow, una extraa austeridad para una raza que
disfrutaba de la belleza y el refinamiento. Los drows eran de un
pragmatismo implacable en sus tratos con los dems, pero no al
acicalarse. Por lo que saba Halisstra, muchos varones se maquillaban
para asumir una gracia sutil y una mortal astucia. Pharaun era el
eptome. Ryld, descubri, era algo diferente.
~Luchas bien --dijo... No era una disculpa, no poda disculparse
con un varn, pero era algo--. Podras haberme dejado morir en Ched
Nasad, aunque te arriesgaste para salvarme. Por qu?
~Tenamos un acuerdo. Nos llevabas a un lugar seguro, y te
ayudbamos a escapar.
~S, pero ya erais libres de mi parte del acuerdo en ese momento.
No haba necesidad de cumplirlo.
~Ni de incumplirlo.
Ryld mostr una leve sonrisa y habl en susurros:
--Adems, parece que fue en mi propio inters; no hace ni una
hora me salvaste la vida. Estamos en deuda.
Halisstra solt una carcajada, tan leve que nadie a ms de tres
metros la habra odo.
~No somos una raza que pague nuestras deudas --seal con los
dedos.
~Eso me lo han dejado ver en ms de una ocasin --respondi el
maestro de armas. Un breve destello de dolor cruz su cara, y
Halisstra se pregunt en quin haba confiado el maestro de
Melee-Magthere, y por qu haba hecho esa insensatez. Antes de que
ella lo pudiera preguntar, l continu:-- Hblame de los bae'qeshel. No
s nada de ellos.
--Por tradicin --susurr--, nuestros magos, espadachines y
sacerdotisas se entrenan en academias. Es habitual en la mayora de
las ciudades drows. La razn por la que no sabes nada de los
bae'qeshel es que el entrenamiento de los bardos no es pblico.
Nuestros secretos pasan de las maestras a las estudiantes.
--Pens que las casas nobles no necesitaban juglares normales.
--Los bae'qeshel no son juglares comunes, maestro de armas
--dijo Halisstra en voz baja--. Somos una orgullosa y antigua secta, los
bae'qeshel telphraezzar, los susurradores de la Reina Tenebrosa. Soy
una sacerdotisa de Lloth, como las dems hembras de mi casa, pero
me escogieron para estudiar durante muchos aos el conocimiento de
los bae'qeshel. Venero a la diosa no slo con mis servicios como
sacerdotisa, tambin con el don de cantar las antiguas canciones de
nuestra raza, que complacen sus odos. La casa Melarn siempre
estuvo orgullosa de educar una bae'qeshel al servicio de Lloth en cada
generacin.
--Si tus canciones son sagradas para Lloth, por qu funcionan
mientras los conjuros fallan? --pregunt Ryld.
--Porque las canciones poseen un poder intrnseco, como los
conjuros de un mago. No canalizamos el poder divino de la Reina de
las Araas para cantar nuestras canciones. Por desgracia, mi
habilidad con esto es incomparable con el poder divino que manejara
en nombre de Lloth, si me devolviera su favor.
--Sin embargo, es un talento interesante --murmur Ryld y volvi
la mirada hacia la estancia donde se hallaban los dems--. La cosa
parece bastante tranquila. An tendremos que esperar ms. Si
conozco a Pharaun, necesitar horas para recuperar fuerzas. Dime,
juegas al sava?

* * *

Nimor se aferraba a una estalactita gigantesca, uno de los
muchos colmillos de piedra que sobresalan del techo de la vasta
caverna de Menzoberranzan. Antiguos pasillos y caminos precarios se
entrecruzaban all, y en muchas de las estalactitas se haban
esculpido castillos de oscura belleza y viviendas an ms
espectaculares por su osada. Slo los drows construiran sus hogares
en frgiles lanzas de piedra a trescientos metros por encima del suelo.
Los drows nobles a menudo tenan magia innata o broches
encantados que los liberaban de la preocupacin por las alturas, y
daban poca importancia a las mareantes vistas que aterraran a un
murcilago. Sus esclavos y sirvientes no eran tan afortunados y
encontraban la vida en las estalactitas algo particularmente
exasperante.
Las ms importantes estaban mgicamente reforzadas contra
cadas inevitables y no cederan a menos que la magia se disipara;
aunque haba ms de un orgulloso palacio desierto y polvoriento, la
casa a la que perteneca era demasiado dbil en el Arte para
mantener los conjuros que la convertan en un lugar sostenible. En
uno de esos lugares se agazapaba Nimor, inclinado sobre el negro
abismo para estudiar el objetivo.
La casa Faen Tlabbar, tercera casa de Menzoberranzan, estaba
bajo l. El castillo se extenda por varias imponentes estalagmitas y
columnas, sus elegantes balaustradas y sus altos contrafuertes
contrastaban con la solidez que emanaban las torres y los baluartes
de piedra negra. El complejo de Faen Tlabbar era uno de los ms
grandes y soberbios de todos los que no estaban en la meseta de
Qu'ellarz'orl, el ms prestigioso de los barrios nobles de la ciudad
subterrnea. El palacio de la casa Tlabbar trepaba sobre la pared sur
de la gran caverna, hasta el punto de que sus agujas ms altas
superaban la meseta a cuya sombra se situaba, como si las matronas
de la tercera casa desearan mirar por encima del borde del altiplano y
contemplar con envidia las mansiones lo bastante afortunadas para
situarse junto a la enaltecida casa Baenre.
Era una analoga apropiada para las maniobras polticas de Faen
Tlabbar. Slo dos casas se situaban por encima en la oscura jerarqua
de Menzoberranzan: Baenre, la primera, y Barrison Del'Armgo, la
segunda. Nimor pens que era probable que la matrona Tlabbar
abrigara grandes aspiraciones para su casa. Del'Armgo, la segunda
casa, era fuerte pero con pocos aliados; Baenre, la ms fuerte, era tan
dbil como lo haba sido durante siglos. Casas como la Faen Tlabbar
contemplaban a la Baenre y recordaban los siglos de arrogancia
absoluta, de humillante condescendencia y se preguntaban si ya
habra llegado el momento de que las casas menores se unieran y
acabaran con la dominacin de Baenre de una vez por todas.
Sera un divertido espectculo, reflexion Nimor.
Sospechaba que en ese escenario Baenre se mostrara ms
fuerte de lo que sus resentidas adversarias se imaginaban, pero la
sangra sera espectacular. Varias grandes casas caeran, ya que
Baenre no se ira sola al olvido. Por supuesto, eso ira en beneficio de
los planes de la Espada Ungida de la Jaezred Chaulssin.
Aunque eso sera un juego para otro da. Nimor pretenda dar un
profundo y amargo golpe a la Faen Tlabbar, no incitarlos contra la
casa Baenre. Ghenni Tlabbar, matrona de la tercera casa, morira a
sus pies. Su sangre buscara la traicin a gran escala, y al poner el
estilete en la mano del asesino Nimor lo haca con la intencin de que
se clavara en el corazn de Menzoberranzan.
Un ruido y el tintineo de unas cotas de malla llamaron la atencin
de Nimor. Se retir en silencio a las sombras y esper con paciencia
mientras una brigada de guerreros Tlabbar, montados en grandes
lagartos, ascenda por una pequea estalactita cercana. Los plidos
reptiles llevaban almohadillas grandes y pegajosas en sus zarpas que
les permitan adherirse a la superficie ms escarpada. Muchas de las
casas nobles de Menzoberranzan usaban esas criaturas para patrullar
los lugares altos de la vasta caverna de la ciudad. Faen Tlabbar era
famosa por sus escuadrones de lagartos. El asesino estudi las
patrullas Tlabbar desde su precaria posicin durante ms de una hora,
cronometrando sus recorridos.
Justo a tiempo --observ Nimor--. Os habis permitido volveros
predecibles, muchachos.
Los jinetes llevaban ballestas y lanzas, marchaban de prisa en
una sola fila mientras rodeaban y ascendan la pequea estalactita y
examinaban el techo de la caverna. Como esperaba Nimor, el oficial al
mando se volvi a la izquierda y sigui la curva del pinculo de piedra
hacia abajo y desapareci.
--Haras bien en variar tu rutina, capitn --susurr Nimor hacia la
brigada que se iba--. Un regreso inesperado amedrentara hasta a un
valiente como yo.
De un silencioso salto, Nimor se lanz hacia la vasta oscuridad,
confundindose con la eterna noche.
Por un accidente de la formacin de la caverna, la casa Tlabbar
apenas tena contacto con el techo de la caverna y las cuevas
superiores. Una larga columna y un par de pequeas estalactitas
unan la Tlabbar con el techo, lo que significaba que tena un ngulo
ciego sobre el techo de su palacio. Esa era la debilidad que Nimor
intentaba aprovechar. Su capa negra se agitaba, y el aire fro le rozaba
la cara. Nimor apret los dientes en una sonrisa brutal. Se deleit en
los largos instantes que dur su gran salto. Su cuerpo arda con los
fuegos oscuros de su herencia, y deseaba despojarse de su
apariencia enjuta, pero se no era el momento.
Mientras caa, articul las palabras de un conjuro que lo volvera
invisible, y mientras el pinculo parecido a una lanza del palacio
central de Faen Tlabbar se abalanzaba sobre l, detuvo la cada
empleando su poder de levitacin. Menos de seis latidos despus de
saltar desde la estalactita, se pos en la afilada cresta de una sala
empinada sin que lo detectaran. Aguz el odo en busca de signos de
que lo hubieran descubierto y luego se desliz hacia la unin de la
sala con el propio castillo. Sus pasos eran tan silenciosos como la
muerte.
Los elfos oscuros de Faen Tlabbar estaban al tanto de la
vulnerabilidad de un asalto desde arriba, y haba centinelas en las
almenas y cpulas, al acecho de posibles intrusos. Nimor los evit con
cuidado. Aquellos que eran capaces de ver enemigos invisibles (y
haba ms de uno) no estaban habituados a tener que estar en
guardia frente a los que se deslizaran entre las sombras con la cautela
de un maestro de asesinos. Nimor estaba ms preocupado por las
barreras mgicas que protegan la casa. Habitualmente se protega
con conjuros diseados para contrarrestar y confundir varias formas
de deteccin mgica, pero no eran infalibles.
Un resplandor verde y dorado brillaba a su alrededor mientras
gateaba por las tejas de una torre cuadrada. La Faen Tlabbar, como
muchas otras casas, usaba la magia para iluminar y decorar las
recargadas agujas y galeras de su hogar. Nimor se puso boca abajo y
se inclin an ms sobre el borde para escuchar con cautela.
Esperaba encontrar un puesto de guardia y una entrada que condujera
a la mansin. Durante dcadas la Jaezred Chaulssin haba usado la
magia para descubrir lo que pudiera de las defensas y el mtodo de
muchas grandes casas en ms de una ciudad drow. El delgado
asesino estudi las notas y dibujos de la casa Tlabbar. La informacin
era, por supuesto, incompleta y desfasada, ya que haba partes del
castillo que no se dejaban inspeccionar, y la Jaezred Chaulssin no
estudiaba las casas de Menzoberranzan desde haca mucho tiempo.
Nimor habra preferido actualizar su informacin gracias a sobornos o
la captura de un centinela Tlabbar, aunque no tena tiempo para ello y
ajustarse al plan previsto.
Oy que algo se mova en el balcn, bajo el alero del tejado en el
que estaba. Eran dos, calcul, y al menos uno llevaba cota de malla.
Tendra que ser rpido; un solo grito dara al traste con su asalto al
castillo. Con calculada paciencia, Nimor se inclin an ms y vio un
balcn curvo bajo el alero. A su izquierda, el pasillo se transformaba
en una escalera amurallada que conduca a las almenas inferiores,
mientras que a la derecha acababa en una puerta negra; estaba
abierta. Justo debajo haba un drow con armadura, que miraba sin ver
un patio de ms abajo.
Nimor estudi al tipo durante treinta latidos, planeando su ataque,
mientras en silencio deslizaba la daga fuera de su vaina. Era una hoja
de acero encantado negro y verdoso que tena un brillo hmedo bajo
la vacilante luz ferica. Entonces, todava invisible, se dej caer tras el
guardin Tlabbar.
Los pies del asesino tocaron las baldosas con un ruido
amortiguado. El centinela empez a volverse y abri la boca para pedir
ayuda, pero con un movimiento implacable Nimor le puso una mano
en la boca y hundi la daga en la base del crneo. La hoja rechin
contra el hueso, y el Tlabbar se desplom sobre los brazos de Nimor,
muerto. Dej que el cuerpo sin vida cayera al suelo y levant la mirada
hacia el otro centinela, un tipo con las ropas negras de un mago. El
mago Tlabbar ech una mirada hacia el rumor, justo a tiempo de ver
cmo su compaero de guardia se doblaba y caa al suelo sin causa
aparente; pues Nimor an era invisible.
--Zilzmaer? Qu pasa?
Nimor salt hacia adelante y hundi su daga cubierta de sangre
bajo la barbilla del mago, atravesando el cerebro del Tlabbar. El mago
se convulsion dos o tres veces, luego tembl y muri.
--Shss --sise el asesino--. No es nada. Duerme.
Dej al mago al lado de su compaero, y se volvi hacia la oscura
arcada que llevaba al castillo.
Cuchillo en mano la cruz; para acabar detenido por una barrera
invisible que bloqueaba el paso tan firmemente como una pared de
ladrillos. Nimor frunci el entrecejo, se arm de voluntad y lo intent de
nuevo, para descubrir que le seguan barrando el camino.
--Demonios --murmur--. Una restriccin.
El castillo Tlabbar, es decir, su interior, estaba protegido por un
conjuro que impeda que un enemigo pusiera un pie en su interior.
Nimor era capaz de eludir o desmontar algunas trampas mgicas, pero
aquella restriccin estaba ms all de su habilidad para infiltrarse.
Eso explica la puerta abierta --pens--. Los Tlabbar confan en
sus defensas mgicas. Ahora qu hago?
Nimor envain la daga y estudi la arcada. Un conjuro de
restriccin se urda para defender un edificio o una zona, pero si los
Tlabbar queran moverse por su propio castillo, tendran que haber
hecho una restriccin que pudieran atravesar sin demasiada dificultad;
quiz con un smbolo de alguna clase o quiz con una contrasea.
Nimor rebusc en los cuerpos de los dos muertos, pero no encontr
nada que pareciera servir como smbolo para atravesar la restriccin.
Podra ser cualquier cosa --pens--. El broche de la capa, una
moneda encantada en la bolsa, un pendiente o un collar...
Decidi que no tena tiempo para hacer pruebas. Con una mano
levant al mago muerto y se lo puso bajo el brazo, entonces volvi
hacia la arcada y se enderez para atravesarlo. Esta vez, cruz sin
resistencia, como si la barrera no existiera.
Entonces es algo que llevan los centinelas, decidi Nimor.
Por un momento consider echarse al hombro al mago muerto e ir
con l por si necesitaba pasar otra proteccin dentro del castillo, pero
decidi no hacerlo. Cautela y velocidad eran su mejor defensa, y
acarrear un cuerpo por el castillo le restara ambas. Adems, no era
probable que los Tlabbar tuvieran dos restricciones en su palacio, o
usaran la misma llave en los dos. Dej al mago en el suelo y se
adentr.
La arcada daba a un largo corredor de techo alto situado por
encima de uno de los salones. Puertas de madera plida de zurkh
flanqueaban el saln, daban a estudios, antecmaras, salas de trofeos
y a otras habitaciones, si los viejos mapas de Nimor eran correctos. No
hizo caso y corri a toda velocidad por el saln, hasta alcanzar una
pequea escalera al fondo que descenda al piso inferior. All encontr
un glifo mgico que impeda el paso, pero sinti la trampa antes de
acercarse lo suficiente para activarla. Salt por encima del pasamano
y aterriz en silencio en la escalera. Descenda en una amplia curva y
lo llev a otro reluciente corredor negro cerca del centro del castillo,
que conduca al altar de la casa. El suelo era de mrmol negro pulido,
que brillara como un espejo si hubiera alguna luz. No muy adelante,
haba un par de centinelas que montaban guardia cerca de unas
grandes puertas dobles que conducan al santuario de Lloth.
Nimor sonri y se felicit por lo oportuno que haba sido. La
matrona, y quiz una hija o dos, estaran dentro, ejecutando algn
intil ritual a su muda diosa.
Se mantuvo escondido con cuidado y ech otro vistazo a su
alrededor para asegurarse de que nadie ms se acercaba. Estudi a
los dos centinelas de la puerta. Eran unos jvenes soldados, ataviados
con orgullo para cumplir el alto deber de ser la guardia de la matrona,
pero Nimor no confiaba en sus ojos. Los dos eran ms de lo que
parecan, estaba seguro. Decidi esquivarlos, si era posible.
Nimor levant la mano izquierda, en la que reluca un anillo tan
negro como el azabache. El anillo de las sombras era quiz su arma
ms til, un objeto que confera varios poderes mgicos de mucha
utilidad. Invoc uno de ellos y se fundi con las sombras del oscuro
corredor para salir al santuario ms sagrado de la casa Tlabbar. El
templo casi ocupaba el espacio central del gran palacio, su elegante
bveda se elevaba sobre su cabeza, ribeteada en plata y azabache,
con la insignia de la araa de Lloth. El altar estaba iluminado por un
siniestro resplandor plateado, lo mejor para exhibir la abundante
riqueza que la casa Faen Tlabbar se haba gastado en decorar la
capilla de la Reina Araa. Pero Nimor no prest atencin a las
baratijas de oro y a las imgenes llenas de gemas.
La matrona Ghenni y dos de sus hijas se postraban ante el
imponente dolo negro de la silenciosa diosa, serviles ante Lloth. Sin
duda, imploraban a la Reina Araa que devolviera su favor a la casa.
No haba nadie ms. Por lo que pareca, la matrona crea que sus
centinelas y sirvientes no deban verla postrada, a ella y a sus hijas, en
sus adoraciones privadas. Una vez ms la informacin de Nimor sobre
la Faen Tlabbar se demostraba acertada.
El asesino desenvain el estoque sin hacer ruido y avanz,
mirando a su presa. Ghenni era una espectacular elfa oscura, con un
cuerpo voluptuoso y una elegancia sinuosa que le permita llevar mejor
el paso de los aos que muchas cien aos ms jvenes. Percibi el
oscuro destello de una cota de malla bajo las tnicas color esmeralda
y sonri. Al parecer, incluso la matrona de una casa poderosa no se
sentia del todo segura en su propio hogar sin la proteccin de la Reina
Araa.
La matrona se detuvo en su ceremonia, alarmada por algo; un
rumor, el fluctuar de una sombra, posiblemente slo una intuicin. Se
levant hasta ponerse de rodillas y mir a su alrededor. La cautela era
evidente en su expresin.
--Sil'zet, Vadalma --sise--. No estamos solas.
Las dos chicas se detuvieron al unsono, todava echadas en el
fro suelo de piedra. Miraron a su alrededor con recelo. Ghenni se
levant con precaucin, mientras llevaba la mano hacia una varita que
llevaba en el cinturn.
--Quin eres? --exigi saber--. Quin se atreve a importunar
nuestras adoraciones?
Nimor no respondi aunque se desliz ms cerca. La matrona no
lo vea, estaba seguro, pero justo cuando estaba al alcance de su
arma, sinti una presencia en la sala. Un fuerza demonaca invisible
tom forma en el aire cerca del techo de la bveda.
--Cuidado, matrona --murmur la voz fra--. Un asesino invisible
se acerca.
Dicho sea a su favor, la matrona de la casa Faen Tlabbar no se
acobard. Mientras sus hijas se ponan en pie, Ghenni dio dos pasos
atrs e hizo un gesto rpido con la varita, al tiempo que pronunciaba la
palabra de activacin. Una esfera de oscuridad sali despedida de la
varita y explot tras Nimor en una negra mancha de sombras glidas
que hicieron presa en l como bestias hambrientas. El asesino hizo
caso omiso del conjuro, pues ya saltaba hacia la matrona. Con una
precisa estocada, atraves a la Faen Tlabbar. La hoja era tan negra
como la noche, un largo estilete de sombra intangible que se desliz a
travs de la cota de malla de la matrona como si no existiera. El efecto
en la sacerdotisa fue tan letal como era de esperar. Nimor retorci la
hoja en el corazn y sonri, aunque ella an no poda verlo.
--Saludos, matrona --susurr--. Quiz encuentres las respuestas
que buscabas cuando alcances los infiernos negros de Lloth.
Ghenni se qued sin aliento y escupi sangre. Trastabill hacia
atrs, agarrada a la hoja clavada en su corazn, puso los ojos en
blanco y se desplom en el suelo. Nimor arranc su estoque y se
volvi hacia la izquierda, hacia Sil'zet, mientras el demonio cobraba
forma sobre el cuerpo de Ghenni. Era una criatura esqueltica
envuelta en llamas verdes, armada con una cimitarra de hueso que
lanzaba destellos negros.
Era obvio que el demonio lo vea perfectamente, pues se lanz
hacia Nimor al instante. Dirigi un feroz corte a su cabeza, el cual
esquiv sin dificultad, pero la criatura invirti la trayectoria con
sorprendente rapidez y atac con un corte a la altura de la cintura.
Nimor frunci el entrecejo y salt hacia atrs, por el momento
obstaculizado. Tras el demonio, vio que Sil'zet desenrollaba un
pergamino para leerlo, mientras Vadalma mantena su posicin,
encorvada para recuperar la varita de su madre, y se protega con una
daga.
--No escapars de esta habitacin con vida, asesino --grit
Vadalma--. A m la guardia!
Nimor oy cmo los centinelas del exterior intentaban abrir la
puerta de la capilla. Se agach y sali disparado, mientras se
mantena alejado del demonio de huesos, reacio a enfrentarse a l.
Despus de todo, matar a un demonio guardin era intil. Slo le
quedaban unos momentos y quera aprovecharlos. El asesino dio un
paso rpido y rod bajo la guardia del demonio, se levant junto a
Sil'zet, que declamaba las palabras del pergamino. Le incrust la daga
en la parte baja de la espalda mientras detena la cimitarra del
demonio con su estoque negro. Sil'zet solt un grito de agona y se
inclin hacia atrs, pero Nimor le hizo la zancadilla. Se desplom al
suelo entre estertores. Nimor hundi la punta del espadn entre sus
clavculas.
Esta vez el demonio le hizo pagar no haberle prestado atencin.
Chill de rabia, mientras le descargaba un golpe con su espada de
hueso que le produjo un corte largo y ardiente sobre el omoplato.
Nimor apret los dientes por el dolor y rod para alejarse antes de que
la criatura lo cortara en dos. Vadalma ladr la palabra de activacin de
la varita de su madre y la esfera de sombras estall en direccin a
Nimor, azotando la piel del asesino con zarcillos negros tan fros y
afilados como cuchillas.
La guardia irrumpi con las espadas desenvainadas y una
expresin glida e inexpresiva. Se acercaron con increble celeridad,
las puntas de las espadas se agitaban mientras buscaban a tientas a
Nimor. Se volvan con sacudidas rpidas, como si el ruido de sus
botas y los jadeos de su respiracin lo traicionaran.
He hecho lo que me propona, se dijo Nimor.
Ghenni estaba muerta, y Sil'zet moribunda. Sus tacones
repicaban en el suelo mientras se ahogaba en su propia sangre. Le
habra gustado matar a Vadalma, pero el demonio y los centinelas
(fueran lo que fuesen) complicaban el asunto.
Con una mueca de resignacin, Nimor retrocedi varios pasos y
desapareci gracias al poder de su anillo, y apareci un instante ms
tarde cerca del balcn por el que haba entrado en el castillo. La
restriccin le impeda escapar de un salto dimensional, pero el asesino
agarr el cuerpo del mago que haba dejado cerca de la puerta y sali.
El corte de la espalda le dola mucho, al igual que las piernas, all
donde le haban tocado los zarcillos helados, pero respir
profundamente y se permiti una fiera sonrisa de triunfo.
--Sois unos tipos con suerte --les dijo a los muertos que haba a
sus pies--. Cuando comprueben que guardabais la puerta por la que
he entrado, estaris contentos de estar muertos.
Los cuerpos no contestaron, por supuesto. Nunca lo hacan.
Ech una mirada a la vacilante luz ferica que se vea por encima
de las almenas del castillo. Oy las alarmas y los gritos que se
elevaban de su interior. Le habra gustado saborear los sonidos
durante ms tiempo, pero sus perseguidores no deban de estar muy
lejos. Con un suspiro, cerr el puo alrededor del anillo negro y se
teletransport.




_____ 4 _____

Halisstra y Ryld jugaron dos partidas en un pequeo tablero de
viaje que el maestro de armas llevaba en una bolsa. Ryld Argith gan
ambas, aunque Halisstra se lo puso difcil en las dos. Siempre haba
tenido talento para el sava, aunque pronto descubri que jugaba con
un maestro. Pasaron largas y silenciosas horas en la oscuridad, sin
que hubiera seales de que las lamias hubiesen descubierto su
escondite.
~No puedo creer que no nos hayan seguido --coment Halisstra
con el lenguaje de signos al final de la segunda partida.
~Matamos a muchos de sus esclavos favoritos, imagino. A las
lamias no les importaban sus vidas, y quiz no les quedan bastantes
para buscarnos por la ciudad. --Ryld sonri con frialdad--. Adems,
tambin liquidamos algunas lamias. Quiz no estn muy deseosas de
encontrarnos.
~Siempre y cuando nos dejen en paz --respondi Halisstra.
El juego de sava ya no la atraa, y se dio cuenta de que estaba
hambrienta. Haban desayunado poco antes del amanecer con las
escasas provisiones que haban trado de Ched Nasad, pero Halisstra
estaba segura de que el da ya terminaba. Los drows eran capaces de
pasar privaciones mejor que la mayora, pero un duro combate
seguido de horas de vigilancia la haban dejado exhausta.
~Me muero de hambre --dijo a Ryld--. Parece que la cosa est en
calma. Me acercar al campamento y traer provisiones. Sigue alerta.
--Regresa pronto --susurr el maestro de armas.
Halisstra se levant y se arrebuj en el piwafwi. La sala estaba
oscura y tranquila, como lo haba estado durante horas. Volvi en
silencio a la cmara donde los dems esperaban a que Pharaun
preparara sus conjuros con toda la cautela de la que fue capaz. Oa
murmullos. Quenthel y Danifae conversaban en voz baja en el
corredor en ruinas.
Una sombra oscura revolote en el corazn de Halisstra. Cuando
pens en ello, dese que tuvieran pocas cosas que decirse.
No debera haberlas dejado solas --se reproch--. Dej que
Quenthel me mandara como a un varn!
Avanz despacio, era una nube en la oscuridad. Vea a Pharaun
sentado y envuelto en una manta, apoyado contra la pared en un
ensueo profundo, los ojos medio abiertos. Quenthel y Danifae
estaban sentadas, un poco alejadas del mago, lo que las dejaba ms
cerca del pasillo en el que estaba Halisstra.
--Qu crees que haremos cuando volvamos a Menzoberranzan?
Crees que le espera una buena posicin a tu ama? --dijo Quenthel
con susurros desdeosos y cidos.
--No lo s, matrona --dijo Danifae despus de un largo rato--. No
he pensado en el futuro.
--Mentira. Te has estrujado los sesos desde el momento en el que
pos los ojos en ti en la sala de audiencias de la casa Melarn. Incluso
me arriesgara a suponer lo que ocupa tu mente. Te preguntas cmo
volver a la casa Yauntyrr en Eryndlyn, con Halisstra Melarn como tu
prisionera de guerra.
--No me atrevo a tener semejante idea...
Quenthel solt una carcajada cruel.
--Gurdate tus inocentes protestas para alguien ms ingenuo,
muchacha. An no has respondido a mi pregunta. Por qu debera
llevaros a ti y a tu duea a Menzoberranzan?
--Esa sera mi esperanza --dijo Danifae con voz vacilante--, que
tuviera la oportunidad de demostrarte lo til que soy, para que pudiera
escoger la oportunidad de servir.
--Veo que esta vez no respondes pensando en tu ama --buf
Quenthel--. As que debera premiar tu desleal insolencia
protegindote en la casa Baenre, cuando s que no eres ms que una
vbora oportunista que abandonar a su duea en cuanto la situacin
se le ponga en contra?
--Me malinterpretas --dijo Danifae--. Adoptar los mejores y ms
tiles nobles de una casa vencida es tradicin entre los mos. Mi ama
y yo...
Las vboras del ltigo de Quenthel sisearon y chasquearon cerca
de la cara de Danifae, y la acallaron.
--Creo --dijo Quenthel-- que no malinterpreto nada. Eres una nia
tonta que carece de la fuerza necesaria para evitar que la conviertan
en esclava. Para m no eres ms que un ornamento intil... o una
aduladora muy paciente y lista, en cuyo caso llevarte a mi hogar
tampoco sera de utilidad. --Se cruz de brazos, burlndose de
Danifae--. Quiz debera advertir a Halisstra de esta conversacin.
Dudo que a tu duea le agrade saber lo mucho que supones en su
nombre. Es impropio de una criada.
--Ests en tu derecho, matrona --dijo Danifae, con una inclinacin
de la cabeza--. Puedes hacer conmigo lo que te plazca. Slo me
pongo a tu servicio. --De nuevo levant la mirada en actitud sumisa y
se humedeci los labios--. En cautividad he llegado a comprender algo
de la naturaleza del poder, qu significa tener poder absoluto sobre
alguien. Si no estoy hecha para ello, entonces todo lo que me queda
es ponerme a disposicin de una hembra que tambin comprenda
esas cosas. Halisstra Melarn es mi duea, pero slo porque t quieres.
Cuando llegue el momento en que examines el caso, rezo para que
me permitas demostrarte mis cualidades ms tiles y me gane la
oportunidad de vivir como tu esclava. T, mucho ms que mi ama,
comprendes el ejercicio del poder.
--Cesa tus disparatados halagos, muchacha --dijo Quenthel. Se
levant con ligereza y se acerc un paso, y con una sonrisa en los
labios se alz amenazadora ante la chica arrodillada--. Ya te dije que
veo ms all de tu cara bonita. Adems, apreciar el silencio es slo
una de las virtudes que encuentro cautivadoras en aquellos que tomo
bajo mi gentil mando.
--Te lo ruego, matrona --murmur Danifae. Se inclin hacia
adelante para acariciar su cara contra los muslos de Quenthel, con los
ojos cerrados, enlazando sus brazos alrededor de las rodillas de
Quenthel--. Har lo que sea para ganarme tu favor. Te lo suplico.
El flagelo de Quenthel se ensortij y acarici el pelo plateado de
Danifae. La matrona de la Academia permaneci en silencio, con la
misma sonrisa helada en la cara. Cuando extendi el brazo y levant
la barbilla de Danifae, se inclin para mirar sus ojos de cerca.
--Entiende esto --dijo Quenthel en voz baja--. S exactamente lo
que ests haciendo, y no ganars en este juego. Las mujeres de la
casa Baenre estamos hechas de una materia ms dura que las
debiluchas de la casa Melarn. Saborea cada latido de tu corazn,
necia, porque en el instante en que dejes de divertirme, tu vida
terminar.
Quenthel la solt y se alej, reanudando su inquieto paseo por la
polvorienta cmara. Danifae se levant y se encamin al mismo punto
en que la haba dejado Halisstra y se arrodill para esperar.
Halisstra suspir en el oscuro corredor, oblig a sus rgidas
piernas a relajarse. No se haba dado cuenta de lo tensa que estaba.
Ahora, qu debo hacer?, pens.
Ms de una vez haba usado la belleza de Danifae para
asegurarse favores. Si la llamaba para que le diera explicaciones por
dirigirse a Quenthel en su ausencia, estaba segura de cmo
respondera la muchacha. Danifae aducira que slo exploraba la
opinin de Quenthel respecto a ella al fingir la mengua de su lealtad a
la casa Melarn, una excusa plausible para acercarse a Quenthel,
dadas las circunstancias. Danifae alegara que le haba dicho a
Quenthel lo que quera or, con objeto de dilucidar si haba lugar para
ella y su ama en la poderosa casa de la sacerdotisa. Era muy probable
que terminara con sumisas disculpas y que le pidiera a Halisstra que le
quitara la vida si sus acciones, de algn modo, haban desagradado a
su noble ama.
Por otro lado, no pareca igualmente probable que el
acercamiento de Danifae a Quenthel fuese sincero? Si la criada
encontraba un modo de escapar al vnculo mgico que la mantena
cautiva, necesitara la aprobacin de Quenthel, o, si no, su libertad le
costara la vida. Era bastante posible que el mortal capricho de una
sacerdotisa noble previniera a Danifae de buscar la liberacin de su
vnculo. Despus de todo, si reclamaba su libertad y tentaba a
Quenthel para que se la garantizara, la Baenre podra decidir matar a
la presuntuosa muchacha. Cualquier drow se deleitara en alentar los
sueos de un esclavo, slo para destruirlo por un mero instante de
oscuro placer.
Slo un da antes, Halisstra habra descrito a Danifae como una
de sus ms preciadas posesiones. No slo estaba sujeta por una
lealtad inquebrantable, sino que le serva de confidente, quiz de
amiga... a pesar de que su devocin estuviera obligada por la magia.
Haban compartido muchas diversiones y maquinado muchas intrigas.
Danifae anhelaba acompaarla en su obligado exilio, se ofreci a
compartir sus experiencias y continuar su servidumbre. Por supuesto
que habra pagado un precio terrible si hubiera permanecido en la
casa Melarn despus de la huida de Halisstra, pero era sincera?
--Aqu estoy, temerosa de enfrentarme o castigar a mi propia
criada --suspir Halisstra--. Desde luego, Lloth me ha bajado del
pedestal.
Con la frialdad encerrada en el corazn, Halisstra volvi sobre sus
pasos. Ya no estaba hambrienta, pero era necesario disipar las
sospechas. Se dio media vuelta y avanz hacia el lugar donde se
esconda el grupo. Permiti que las suelas de sus botas araaran las
piedras cubiertas de arena para que susurraran su presencia en el aire
sosegado de la cmara. Dejara que Quenthel y Danifae creyeran que
no haba odo nada, pero de ahora en adelante las observara de
cerca.

* * *

Nimor Imphraezl se abri camino entre los grandes palacios y las
puntiagudas estalagmitas del Qu'ellarz'orl, cubierto con un piwafwi con
capucha. Llevaba la insignia de un mercader, disfrazado como un
plebeyo adinerado con negocios en la meseta de las casas nobles
ms arrogantes de Menzoberranzan. Era un pobre disfraz, pues
cualquiera que se fijara en su paso confiado y porte altivo no lo
confundira por otra cosa que no fuera un noble drow. Aquella
vestimenta era habitual entre los varones nobles que deseaban pasar
desapercibidos. Ciertos conjuros que tena a mano le bastaran para
mostrar cualquier apariencia que deseara, pero Nimor haba
descubierto haca tiempo que el ms sencillo de los disfraces sola ser
el mejor. La mayora de las casas drows estaban guardadas por
soldados que notaran la aproximacin de alguien enmascarado bajo
las redes de una ilusin, pero descubrir un disfraz mundano requera
una vigilancia que algunos elfos oscuros haban olvidado.
Dej atrs a un par de soldados Baenre que andaban en direccin
opuesta. Los dos lo miraron con franca curiosidad y con no poco
recelo. Nimor hizo una reverencia y les solt una broma. Los jvenes
miraron atrs una o dos veces, pero continuaron con sus asuntos. Los
de Baenre se haban vuelto reacios a buscarse un problema a menos
que estuvieran muy seguros de s mismos. De todas formas, Nimor dio
un rodeo o dos hasta su destino, para asegurarse de que no se les
haba metido en la cabeza seguirlo. Volvi sobre sus pasos por ltima
vez como ltima precaucin y se volvi hacia un palacio de altas
murallas cerca del centro de la meseta. Se acerc a una puerta
parecida a la de una fortaleza.
Era la casa Agrach Dyrr, la quinta casa de Menzoberranzan,
encaramada entre torres como agujas, rodeada por un gran foso seco.
Cada colmillo de roca estaba unido a su vecino por un elegante muro
de roca reforzado por adamantita, delgado y fuerte. Arbotantes, bellos
como dagas, unan las torres naturales con aquellas construidas por
los drows, formando un denso grupo de minaretes y agujas en el
centro de un complejo que se elevaba a decenas de metros por
encima del suelo. Un puente sin barandillas cruzaba, en un elegante
arco, el escarpado abismo que rodeaba la estructura.
Nimor subi al puente al descubierto y se acerc. Cerca del
extremo contrario se encontr con varios espadachines y un par de
magos que parecan competentes.
--Detente --exigi el que pareca ser el capitn--. Quin eres y
qu te trae a Agrach Dyrr?
El asesino se detuvo con una sonrisa en los labios. Senta el gran
nmero de instrumentos de muerte apuntados contra l, que podan
acabar en su cabeza si pronunciaba una respuesta inoportuna.
--Soy Reethk Vaszune, un proveedor de ingredientes mgicos y
reactivos --dijo mientras se inclinaba y extenda los brazos--. Me ha
convocado el Viejo Dyrr para hacer negocios.
--El seor nos dijo que te esperaba, Reethk Vaszune --dijo el
capitn--. Ven por aqu.
Nimor sigui al capitn a travs de esplndidas salas de
recepciones y altos salones. El capitn lo condujo a una pequea sala
de estar, decorada con exticos corales y piedras calizas con los
motivos de los kuo-toas, las criaturas pez que moraban en algunos de
los mares subterrneos de la Antpoda Oscura. Lo bastante extica
para indicar la riqueza y el gusto de la casa, la habitacin irradiaba
arrogancia.
--Me han informado de que lord Dyrr se unir a nosotros en breve
--dijo el capitn.
Un momento despus, una puerta oculta en la pared opuesta se
abri sin hacer ruido, y apareci el Viejo Dyrr. El anciano mago era
decrpito, una rara visin para cualquier elfo, mucho menos para un
drow. Se apoyaba en un bculo de madera negra, y su piel de bano
pareca delicada y fina como un pergamino. Una chispa brillante y fra
arda en el ojo del viejo mago, indicando reservas de ambicin y
vitalidad sin explotar a pesar su avanzada edad.
--Nos alegramos de volverte a ver tan pronto, maese Reethk --dijo
el anciano drow con una voz seca y quebrada--. Has obtenido las
cosas de que hablamos?
--Creo que estaris satisfecho, lord Dyrr --dijo Nimor.
Ech una mirada al capitn de la guardia, que se la devolvi para
asegurarse de que poda irse. Dyrr lo despidi con un gesto de la
mano. Entonces el viejo mago hizo otro gesto, pronunci una palabra
arcana y aisl la sala en una esfera de oscuridad que susurraba y
gema como si estuviera viva.
--Espero que me perdones, joven, si tomo medidas para
asegurarme de que nuestra conversacin es privada --murmur el
anciano drow--. Escuchar a escondidas parece ser tradicin entre los
de nuestra raza.
Arrastr los pies hacia una silla labrada llamativamente y se
sent, al parecer indiferente al hecho de darle la espalda a Nimor.
--Una sensata precaucin --dijo Nimor.
El viejo no me reconoce como una amenaza --pens el
asesino--. O es muy confiado (improbable) o se siente seguro. Si tiene
tal confianza al aislarse conmigo, entonces tampoco conoce la medida
de mi fuerza, o no tengo la medida de la suya.
--Es seguridad, joven --dijo el mago--, y no me tienes tomada la
medida, porque los dos somos ms de lo que parecemos. --Dyrr volvi
a soltar otra carcajada, un sonido spero y hmedo--. Si, s lo que
piensas. No he llegado a esta avanzada edad sin tomar precauciones.
Ahora, toma asiento. Nos olvidaremos de las tonteras y discutiremos
de negocios.
Nimor extendi las manos en un gesto de aprobacin y se sent
en la silla que haba delante del viejo mago. Reorden sus ideas con
cuidado, escondi los secretos ms oscuros en lo ms profundo de su
mente, un lugar que no recorrera en presencia de Dyrr, y se concentr
en aquello que los ocupaba.
--Sin duda has odo lo de la desafortunada desaparicin de la
matrona de la casa Faen Tlabbar? --dijo el asesino--. Y tambin de
su hija Sil'zet?
--No me pas inadvertido. Cuento con que los Tlabbar vayan
gritando asesinato al consejo regente. Me pregunto qu reaccin
esperan de las dems matronas.
--Quiz estn sumidos en la tristeza --respondi Nimor.
Despacio, meti la mano en una bolsa, para que el mago notara la
naturaleza deliberada de su movimiento. De sta sac un broche de
platino, trabajado con el smbolo de la doble curva rayada de Faen
Tlabbar, coronado por un rub oscuro. Nimor lo dej sobre la mesa.
--Es el broche de la matrona de la casa. Me lo qued como
recuerdo para ti. Espero que tu escudo sea bueno, lord Dyrr. Sin duda
los magos Tlabbar buscarn este emblema con toda la magia de que
disponen.
--Son nios torpes que andan a tientas en la oscuridad --murmur
Dyrr--. Hace quinientos aos yo haba olvidado ms del Arte del que
han descifrado todos los magos de la casa juntos durante sus aos de
entrenamiento.
Extendi una mano casi esqueltica hacia el broche y lo sopes.
--Estoy seguro de que tienes medios para confirmar la
autenticidad de este broche --dijo Nimor.
--Oh, te creo, asesino. No creo que me engaes, pero lo
examinar ms tarde, slo para estar seguro.
El mago dej el broche sobre la mesa y se recost en la silla.
Nimor esper con paciencia mientras Dyrr se reclinaba, al tiempo que
golpeaba ligeramente su vara con un dedo largo y delgado, esbozando
una sonrisa de satisfaccin en la cara.
--Bueno --dijo el viejo mago al fin--, en nuestro encuentro anterior
te ped que demostraras el alcance y la habilidad de tu hermandad
desprendindote de un enemigo de mi casa, y supongo que has hecho
eso. Te has ganado que te preste atencin. As que, qu quiere la
Jaezred Chaulssin de la casa Agrach Dyrr?
Nimor rebull y lanz una mirada incisiva al mago. Dyrr tena que
estar muy bien informado para saber ese nombre. Muy pocos fuera de
Chaulssin lo saban. De hecho, Nimor evit mencionarlo cuando se
haba entrevistado por primera vez con el anciano seor. Se pregunt
qu pistas haba dejado para que el mago las descifrara, y si se poda
permitir que Dyrr supiera tanto.
--No te precipites, muchacho --lo previno Dyrr--. No dejaste
escapar nada que yo no supiera. He sido consciente de la existencia
de la casa de las Sombras desde hace mucho.
--Estoy impresionado --dijo Nimor.
--Al contrario, crees que soy un presuntuoso. --Dyrr se seal la
sien y mostr una sonrisa fra--. No soy dado a fanfarronadas o a
suposiciones alocadas. Hace tiempo que distingu un patrn de
actividad que abarcaba un buen nmero de grandes ciudades de
nuestra raza y deduje la existencia de una alianza secreta entre lo que
en apariencia eran casas menores, todas famosas por las habilidades
de sus asesinos, todas clebres por ser dirigidas por varones, todas
aliadas secretas de las dems. Esas familias, que de otro modo
acabaran devoradas por sus ambiciosas rivales matriarcales,
sobrevivan gracias a la conveniente y violenta muerte de cualquier
enemigo emergente.
Aunque encuentro irnico que cualquier casa de la Jaezred
Chaulssin tenga que considerarse el ms malvolo de los traidores a
la ciudad que tiene el infortunio de albergarla. Situar la lealtad a
nuestra casa por encima de la debida a la ciudad no es un pecado
muy importante, por supuesto, pero admitir un lazo de lealtad con una
casa de otra ciudad, eso es algo muy distinto, no es as?
--Pareces saber todos nuestros secretos --dijo Nimor, que
mantuvo la mente en blanco.
Estudi al mago con pies de plomo, intentaba no mostrar los
clculos que realizaba en su mente.
--No es del todo verdad --respondi Dyrr--. Dara mucho por saber
cmo organiza tu hermandad sus casas, dnde reside vuestra
verdadera fuerza y quin gobierna vuestra sociedad. Vuestro nombre
proviene de la ciudad de Chaulssin, que se perdi en la sombra hace
muchos siglos. Me pregunto el significado de esa denominacin.
Sabe ms de lo que podemos permitirnos, pens Nimor.
Lanz una mirada incisiva al viejo mago al darse cuenta de que
Dyrr habra percibido el pensamiento. El anciano mago lo estudi con
su mirada lnguida e inclin la cabeza. El asesino recobr el dominio
sobre su mente y decidi cambiar de tema.
--Por el bien de nuestra amistad, te pido respetuosamente que no
hagas nada con tus conocimientos que llame la atencin. Estamos
convencidos de que es mejor que nuestros secretos mantengan esa
condicin.
--Har lo que me plazca. Sin embargo, no deseo ganarme vuestra
enemistad. Creo que sera inapropiado tener a la Jaezred Chaulssin
como enemigo.
--No es slo inconveniente, lord Dyrr. Es siempre fatal.
--Quiz. En cualquier caso, guardar vuestros secretos.
El viejo drow ri levemente, mientras se agarraba a la vara con
sus manos marchitas.
--Ahora, vamos a nuestros negocios, joven. T y tus socios
demostrasteis no poca habilidad en el asesinato de la matrona
Tlabbar, el enemigo de mi casa. Muy bien, estoy impresionado. Qu
quieres de Agrach Dyrr?
--Necesito un aliado en Menzoberranzan, lord Dyrr, y tengo la
firme sospecha de que t podras serlo. --Nimor se inclin hacia
adelante, con una sonrisa artera en los labios--. Los hechos que estn
ocurriendo en esta ciudad conducirn a la ruina de las casas que os
aventajan. Si escoges formar parte de esos hechos, descubrirs que la
casa Agrach Dyrr tiene una gran oportunidad para organizar la ciudad
como le plazca. Creemos que nos puedes ayudar a dirigir
Menzoberranzan en los tiempos difciles que nos esperan.
--Y si nos negamos, moriremos?
Nimor se encogi de hombros.
--Dada la incertidumbre de la situacin --dijo Dyrr--, soy reacio a
abrazar una causa de la que s poco.
--Comprensible. Por supuesto, es elucubrar, pero espero que
reconozcas la sabidura, en estos tiempos inciertos, de dar pasos
decididos y enrgicos para que se haga realidad lo que deseas ver.
Impn tu visin en los hechos, en vez de permitir que limiten tu
imaginacin.
--Es fcil decirlo, joven, pero es ms difcil llevarlo a cabo --dijo
Dyrr.
El anciano mago permaneci callado largo rato, observando al
enjuto asesino con ojos maliciosos, sin pestaear. Nimor afront su
mirada sin miedo, pero volvi a preguntarse qu fuerza ocultaba el
mago. Dyrr sonri de nuevo, sin duda lea sus pensamientos, y se
movi en su asiento.
--Muy bien, prncipe de Chaulssin. Has despertado mi curiosidad.
Explica con exactitud lo que quieres decir y lo que planeas, y te dir si
la casa Agrach Dyrr est dispuesta a apoyar tus temerarias acciones o
no.

* * *

--Juntaos ms, queridos amigos --dijo Pharaun con tono
obsequioso--, y os dir unas cosas que sera bueno que recordarais
mientras caminamos por las sombras.
El mago se mantuvo seguro de s en el centro de la cmara, con
los brazos cruzados, sin mostrar un pice del cansancio o desaliento
por los desesperados combates de ese mismo da. Tras salir de su
ensueo poco antes del ocaso, se haba pasado casi una hora
preparando una docena de conjuros de su coleccin de tomos de
viaje.
Aunque nadie hizo amago de acercarse al mago, todos centraron
su atencin en l. Pharaun sonri de placer, satisfecho como nunca de
ser el centro de atencin. Enlaz las manos a la espalda como si
disertara para principiantes de Sorcere.
--Cuando estemos preparados, os conducir por un sendero que
pasa alrededor del Margen; los bordes del plano de las sombras.
Viajaremos bastante rpido y, por lo menos, inconvenientes menores,
como montaas heladas, monstruos hambrientos y humanos
cabezotas, no nos molestarn. Calculo que tardaremos de diez a doce
horas en alcanzar Mantol-Derith, siempre que no nos perdamos u os
conduzca a una horrorosa muerte en un plano lejos de Faerun.
--No es que me alientes mucho, Pharaun --suspir Ryld.
--Oh, nunca me he perdido en las Profundidades de la Sombra, ni
conozco a un mago que lo haya hecho. Por supuesto, no volvera a
saberse nada de un tipo tan desafortunado, as que, quiz, un
accidente al caminar por las sombras explicara la desaparicin de un
joven mago que conoc...
--Ve al grano --le espet Quenthel.
--De acuerdo. Hay dos cosas importantes que recordar, para
aquellos de vosotros que os enfrentis a esta proeza. Primero, aunque
no debemos temer dificultades en ese mundo, no tenemos una
proteccin especial ante los peligros del Plano de las Sombras. Hay
seres en ese lugar que se opondrn a nuestro viaje si topan con
nosotros... Me encontr con una de esas criaturas la ltima vez que
viaj de esta manera, y estuvo a punto de ser la ltima de mis
maravillosas aventuras.
Segundo, y ms importante, no me perdis de vista.
Permaneced cerca y seguidme diligentemente. Si perdis contacto
conmigo mientras atravesamos el Plano de las Sombras, es muy
probable que vaguis por sus sombros eriales durante toda la
eternidad; o hasta que algo terrible os devore, lo que es muy posible
que suceda bastante antes. Mi atencin debe permanecer en el
conjuro y en guiarme por el Margen, as que no me distraigis, a
menos claro, que yo no os guste, en cuyo caso sentos libres de
pasear por las Profundidades de la Sombra a vuestro antojo.
--Podrn seguirnos las lamias? --pregunt Ryld, con un ojo
puesto en el corredor que llevaba a la ruinas del exterior.
--No, a menos que tengan un mago tan culto y encantador como
yo, que conozca un conjuro que le permita seguir el rastro de los
caminantes de las sombras, cosa que no creo. --Pharaun sonri--.
Podrs librarte del polvo de la superficie, amigo Ryld. No te preocupes
ms de los peligros de este lugar y gurdate la inquietud para lo que
podramos encontrar en el Margen. --El mago mir a su alrededor, y
asinti--. Muy bien, entonces. Asos las manos (tenemos a Jeggred, t
puedes agarrarlos a todos a la vez, no?) y permaneced quietos
mientras lanzo el conjuro.
Pharaun levant los brazos y pronunci una serie de palabras
arcanas.
Halisstra se qued entre Danifae y Valas, con las manos
enlazadas. El gran corredor subterrneo se hizo ms oscuro, si tal
cosa era posible en una habitacin sin ninguna iluminacin y bajo
tierra. Los drows vean bastante bien en los lugares ms lbregos,
pero a Halisstra le pareci como si algn tipo de oscuridad se cerniera
sobre ellos. A primera vista, pareca que Pharaun haba tenido xito al
conjurar la oscuridad alrededor del grupo, pero cuando estudi el
entorno con ms detenimiento, se dio cuenta de que ya no estaban en
Faerun. Un fro sobrenatural, que irradiaba del polvo helado bajo sus
pies, les roa la piel al descubierto. Las columnas altas y llenas de
runas que bordeaban el lugar eran caricaturas retorcidas que surgan
de un modo extrao del suelo de la sala.
--Raro --murmur Halisstra--. Esperaba algo... diferente.
--Este es el mundo de la sombra, querida --dijo Pharaun. Su voz
pareca plana y distante, a pesar de que estaba a dos pasos de ella--.
Este plano no tiene sustancia. Est hecho de los ecos de nuestro
mundo y otros lugares ms extraos. Estamos entre las sombras de
las ruinas, pero no son las mismas que atravesamos hace poco. Las
lamias y sus aclitos no existen aqu. Ahora, recuerda, mantente cerca
y no me pierdas de vista.
El mago se puso en marcha por el corredor que conduca a la
superficie. Halisstra pestae sorprendida. Slo dio un pequeo paso
mientras se alejaba del grupo, pero de pronto estaba al otro lado de la
cmara, y un segundo paso la llev mucho ms lejos del pasillo del
exterior. Se apresur para no perder de vista al mago, pero descubri
que un simple paso provocaba que la sala se desdibujara en las
sombras. Ahora estaba tan cerca de Pharaun que tuvo que reprimir el
impulso de separarse, para no quedarse rezagada.
--Me siento halagado por tu inters, querida --dijo el mago
divertido por su incomodidad--, pero no necesitas estar tan cerca.
--Solt una suave carcajada--. Da un paso cuando yo lo haga y
andars con ms facilidad.
Dio varios pasos mesurados y lentos, mientras permaneca un
poco retrasada. El resto del grupo no tard en pillar el truco y en un
momento todos marchaban juntos por las polvorientas calles de
Hlaungadath bajo un cielo fro y sin estrellas. Cada paso pareca
catapultar a Halisstra tres, quiz cinco, metros por el impreciso
terreno. Las formas negras de edificios en ruinas se inclinaban
amenazadoras desde todos los ngulos, sobre las calles, como si
cercaran a los viajeros, para acabar como oscuros borrones a cada
paso.
Lejos de los muros en ruinas, Pharaun se detuvo un momento
para observar al grupo. Hizo un gesto hacia la extensin del desierto
que llevaba a las fras montaas del oeste y se puso en marcha con
prontitud. Impuso un ritmo rpido que contradeca sus melindres y su
aversin a las dificultades de los viajes. Al final, Halisstra se vio capaz
de extender las piernas y empez a entender lo rpido que se movan.
En cinco minutos de caminata dejaron muy atrs el emplazamiento de
la ciudad netherina, que pas a ser una mancha oscura en las
confusas arenas. En media hora, las montaas, un lejano muro de
picos coronados de nieve desde las calles de Hlaungadath, se alzaban
ante ellos como un baluarte de negrura. Caminar por las sombras los
ayud a superar lo ms difcil del camino. Sin dudarlo, Pharaun dio un
paso por encima de un barranco como si no existiera. La magia del
conjuro y el extrao plano por el que avanzaban llev su pie al otro
lado del obstculo. Escalar las largas y escarpadas cuestas que
suban a las montaas no era ms difcil que dar pasos de piedra a
piedra en un riachuelo.
--Dime, Pharaun --dijo Quenthel al cabo del rato--, por qu nos
arrastramos durante kilmetros de peligrosos tneles de Antpoda
Oscura para llegar a Ched Nasad, cuando podas usar este conjuro
para acortar nuestro viaje?
Halisstra perciba la ira oculta en la voz de la Baenre, incluso en la
lobreguez y desesperanza del Margen Sombro.
--Por tres razones, bella Quenthel --respondi Pharaun, sin
apartar los ojos del camino invisible que segua--. Primero, no me
pediste que hiciera tal cosa. Segundo, los magos de Ched Nasad
dispusieron ciertas defensas contra intrusiones de este tipo. Y por
ltimo, como dije antes, el Margen es un lugar peligroso. Slo lo suger
despus de que todos acordramos que avanzar durante meses por el
mundo de la superficie baado por el sol era una perspectiva poco
halagea.
Quenthel pareci reflexionar sobre las palabras del mago,
mientras las montaas se tambaleaban y retorcan, y unos rboles
negros empezaban a surgir a su alrededor.
--En el futuro --dijo la matrona de Arach-Tinilith-- espero de ti que,
por voluntad propia, me transmitas informacin til o sugerencias en el
momento oportuno. Tu reticencia a dar informacin podra costamos la
vida. Vale eso el magro placer que obtienes de saber cosas que
nosotros ignoramos?
Los dientes del maestro de Sorcere brillaron en su oscura cara y
sigui adelante sin dar una respuesta. Durante algn tiempo dedic su
atencin a orientarse. Como Pharaun era, en circunstancias normales,
el ms locuaz de todos, el esfuerzo de concentrarse en su conjuro hizo
que el grupo permaneciera inusualmente silencioso. Su marcha era
atenta, concentrada, y serpenteaban en silencio, y en fila, mientras el
insondable viaje a travs de la oscuridad se extenda en lo que
podran ser horas o incluso das. Halisstra descubri que empezaba a
creer que se era el mundo real, la verdadera sustancia de las cosas,
y que la insulsa y trivial rigidez de su mundo era la ilusin. Descubri
que no le importaba demasiado ese pensamiento.
Mucho tiempo despus, Pharaun levant la mano y se detuvo.
Estaban sobre un puentecito de piedra gris, que se arqueaba sobre un
profundo barranco por el que flua un arroyo oscuro y burbujeante.
Cerca, las negras murallas de una ciudad abandonada se recortaban
en el cielo sin luz, un lugar que pareca ms una fortaleza que una
poblacin, sus gruesos muros perforados por puertas defendidas por
torreones.
--Estamos a medio camino de nuestro destino --dijo Pharaun--.
Sugiero un descanso de media hora y quiz comer lo que nos queda.
Deberamos reabastecernos de provisiones cuando lleguemos a
Mantol-Derith.
--Qu lugar es se? --dijo Ryld sealando el castillo
abandonado.
--se? --Pharaun lo mir de reojo--. Quin sabe? Quiz es el
eco de una ciudad de la superficie en este mundo o quiz el reflejo de
otra realidad, todo junto. La Sombra es as.
La compaa se reuni junto al pretil de piedra del puente y
comieron con desgana sus menguantes provisiones. El fro
omnipresente del lugar absorbi la calidez del cuerpo de Halisstra,
como si las piedras que haba bajo ella se alimentaran de su vida. La
tristeza asfixi sus almas, acall cualquier intento de conversacin y
dificult el pensar con algn grado de agudeza. Cuando lleg el
momento de volver a ponerse en marcha, Halisstra se sorprendi de la
apata que se haba apoderado de sus extremidades. Tena pocas
ganas de hacer cualquier cosa, excepto desplomarse en el suelo y
quedarse quieta, arropada por las sombras. Slo un decidido y
concentrado esfuerzo de voluntad hizo que se pusiera de nuevo en
movimiento.
Ya haban emprendido el camino hacia la noche oscura y se
haban alejado del viejo puente cuando Halisstra se dio cuenta de que
los seguan. No estaba segura de ello, al principio. Fuera lo que fuese
era sigiloso, y la confusin que reinaba en la Sombra le haca dudar de
si en realidad haba odo algo o no. Aquello pareca susurrar y rer con
disimulo, una presencia que se delataba con una perturbacin del aire
quieto, una dbil rfaga del viento a sus espaldas. Se volvi y observ
el camino, en busca del perseguidor, pero no vio ms que las
cansadas expresiones de sus compaeros.
Valas abandon la retaguardia y levant la mirada hacia ella
mientras se acercaba.
~Tambin lo sientes? --dijo en el lenguaje de signos.
--Qu es? --se pregunt Halisstra en voz alta--. Qu clase de
seres viven en un lugar como ste?
--Seres a los que Pharaun tiene razones para temer --le respondi
el explorador, encogindose de hombros en seal de abatimiento--,
cosa que me alarma. --Y se volvi hacia el resto del grupo. Halisstra
se qued pasmada al ver lo lejos que se haban alejado en los pocos
momentos que se haba detenido para vigilar--. Vamos, no queremos
que nos dejen atrs. Quiz lo que nos acecha se contentar con
seguirnos.
Se apresuraron a alcanzar a los dems... y en ese momento su
perseguidor atac. De las sombras surgi una tremenda figura hecha
de oscuridad, un gigante negro y sin rostro que meda ms de seis
metros de altura. A pesar de su gran tamao, se mova rpido y en
silencio, con una elegancia extraa. Dos valos de plata dibujaban sus
ojos, y unas garras largas y delicadas se extendan hacia Halisstra y
Valas. Sus sibilantes murmullos llenaron sus mentes con cosas
horribles, como plidos gusanos que se arrastraran entre carne
podrida.
--Pharaun, espera! --grit Halisstra.
Tante en busca de la maza mientras el gigante oscuro se
acercaba. A su lado, Valas maldeca y desenvainaba sus kukris, ya en
posicin de combate. La criatura irradiaba un fro nauseabundo y
tangible, como el que flua en todo el plano pero mucho ms
concentrado y malvolo. El gigante oscuro reluci, adquiriendo una
apariencia casi oleosa, y salt hacia adelante como una exhalacin.
Antes de que Halisstra fuera capaz de gritar otra advertencia, un
golpe la tir al suelo. El ser se volvi para centrar su terrible mirada en
Valas. El explorador de Bregan D'aerthe chill de terror y desvi la
mirada, se le cay un kukri y el otro tambin se le desprendi de la
mano.
Jeggred bram un grito de desafo y salt hacia el monstruo, con
las garras extendidas. El gigante oscuro aplast al draegloth contra el
suelo con un golpe de su negra mano. El demonio se revolvi para
ponerse en pie y salt para dibujar surcos profundos en los muslos y el
abdomen del coloso, con la idea de destripar a la criatura, pero las
heridas se cerraron despus de que las garras pasaran a travs de la
piel de aquel ser. Jeggred aull de frustracin y redobl su intil
ataque.
--Aljate, idiota! --grit Pharaun--. Es un caminante de las
sombras. Necesitas una magia muy poderosa para herirlo.
El mago pronunci un apresurado conjuro, y un rayo de
electricidad verde sali disparado para impactar a la criatura en el
torso; pero la nociva energa atraves la piel negra del monstruo sin
causar dao.
Vuestros conjuros son intiles --susurr una voz oscura y terrible
en la mente de Halisstra--. Tus armas tambin. Eres ma, insensata
drow.
Se enderez y carg con la maza en alto. El arma era mgica, y
esperaba que fuera lo bastante poderosa para herir a la criatura. Un
brazo largo con garras mortferas la atac, pero Halisstra se dej caer
al suelo y golpe la rodilla del caminante de las sombras. Con un
crujido agudo y un estallido de luz, el arma explot con la fuerza de un
trueno. El caminante de las sombras no profiri un solo sonido, pero
su rodilla se dobl, y se tambale.
El ltigo de Quenthel sise en el aire, azotando la cara de la
criatura. Las vboras rasgaron y mordieron la negra carne, dejando
unas importantes heridas, pero pareci que al monstruo no le afectaba
el veneno mortal que impregnaba el arma. Aparentemente, incluso la
ponzoa ms virulenta no causaba mella en la materia sombra.
Ryld, en un giro, atac al monstruo con su resplandeciente
mandoble. El caminante de las sombras extendi un brazo para
apartar el arma, pero el maestro de Melee-Magthere salt hacia atrs
y cort la mitad de la mano de la criatura con un golpe brutal. El
caminante de las sombras solt un grito mudo, su angustia se clav en
las mentes de todos. Hizo caso omiso de los dems y concentr su
mirada maligna en Ryld, e invoc un vapor atroz y oscuro que emergi
de la tierra bajo sus pies y que les nubl la visin.
Halisstra camin a tientas entre la niebla oscura, en busca del
monstruo. El vapor abras su nariz como el vitriolo y le irrit los ojos.
Quemaba como el fuego. Persisti y advirti que el gigante estaba
cerca de ella. Levant la maza y golpe de nuevo, esta vez a las
piernas de la criatura. Cerca, oy el chasquido del ltigo de Quenthel,
que laceraba la piel oscura de la bestia. Unas enormes garras negras
surgieron de la niebla y araaron el escudo de Halisstra, que cay al
suelo.
--Est aqu! --grit, con la esperanza de atraer a alguien ms al
combate, pero la bruma acida le quemaba la garganta como si de
fuego se tratara.
Entorn los ojos cuanto pudo y golpe al monstruo. La ponzoosa
voluntad del caminante de las sombras se pos sobre ella como una
manta de locura. Quera quebrar su cordura, pero resisti el nuevo
asalto, atacando una y otra vez.
La espada de Ryld acuchillaba las tinieblas como una navaja
blanca, provocando heridas en el cuerpo de la criatura de sombra. Un
fluido negro salpic como gotas de veneno, y los susurros telepticos
del caminante de las sombras se elevaron hasta un alarido mental que
llev a Halisstra al borde de la locura... Y se hizo el silencio.
De repente sinti cmo el ser perda sus contornos, su cuerpo
explotaba y formaba una neblina oscura y apestosa que se disip en
las sombras.
Halisstra an mantena la boca cerrada ante los vapores
venenosos que la criatura haba levantado y sali a cuatro patas de la
nube, en busca de aire. Su pecho arda como si hubiera respirado
azufre fundido. Cuando al final se vio capaz de abrir los ojos y prestar
atencin a lo que la rodeaba, descubri que a la mayor parte del grupo
le haba ido un poco mejor que a ella.
Ryld se sent sobre una roca, con la espada apoyada en el suelo,
exhausto. Quenthel estaba cerca, con las manos en las rodillas,
tosiendo.
--Es eso lo que te encontraste la otra vez? --dijo la suma
sacerdotisa cuando pudo articular palabra.
El mago asinti.
--Caminantes de las sombras. Vagan por el Margen. Criaturas
muertas de las tinieblas, el mal personificado. Y como has visto,
pueden ser... formidables.
La matrona de la Academia se puso en pie y guard el ltigo en el
cinturn.
--Creo que entiendo por qu vacilaste en ofrecer este mtodo de
viaje --dijo.
A pesar de su cansancio, el mago se limpi las ropas.
--Cuidado, Quenthel --dijo en tono burln--, casi admites que soy
til.
La suma sacerdotisa frunci el entrecejo y se irgui con orgullo.
Era evidente que no le interesaba ser blanco del sentido del humor del
mago. Pharaun hizo un gesto muy elocuente sealando la amorfa
oscuridad que tenan por delante. Pareca no percibir la fulminante
mirada que le dedicaba Quenthel.
--Nuestro camino nos conduce hacia la sombra de nuestra
Antpoda Oscura --dijo--. Sugiero que redoblemos esfuerzos y
acabemos nuestro viaje pronto, pues podra haber ms caminantes de
las sombras alrededor.
--Eso es una idea condenadamente buena --refunfu Ryld--.
Cunto queda?
--No ms de una hora, quiz dos --respondi Pharaun.
El mago esper mientras los elfos oscuros se levantaban y se
situaban tras l. Ryld y Valas, los dos que haban soportado la
virulencia de la mirada terrorfica del caminante de las sombras,
parecan exhaustos y mostraban una tez cenicienta. Apenas eran
capaces de mantenerse en pie.
--Vamos --dijo Pharaun--. Mantol-Derith no es Menzoberranzan,
pero ser el lugar ms civilizado que hemos visto en das, y no es
probable que alguien quiera matarnos.
Al menos de inmediato.




_____ 5 _____

Nada ms los molest durante el resto del viaje. Salieron del
Margen poco despus del ataque del caminante de las sombras y
reaparecieron en Faerun, en el fondo de un desfiladero subterrneo.
Las paredes estaban marcadas con varios signos y mensajes de
aquellos que se haban detenido all. Era evidente que era un lugar de
acampada habitual, cerca de la caverna de los mercaderes. El grupo
descans all unas horas, tratando de quitarse de encima el fro
insidioso del Margen Sombro. Despus de descansar, abandonaron la
sima y entraron en una larga caverna, un tnel de paredes
desbastadas, con alguna que otra cueva, que atravesaba kilmetros
de oscuridad.
Valas condujo al grupo, ya que estaba familiarizado con el lugar y
la ruta que seguan. Despus de los cielos ardientes de la superficie y
la miserable penumbra del plano de las sombras, los peligros
rutinarios de la Antpoda Oscura les parecieron viejos amigos. se era
su mundo, el lugar al que pertenecan, incluso para aquellos pocos
que raramente se aventuraban fuera de sus ciudades.
Despus de marchar unos dos kilmetros, Valas solicit una
parada breve y se arrodill para bosquejar un tosco mapa en el polvo
del suelo del tnel.
--Mantol-Derith est a un kilmetro de aqu. Recordad, es un lugar
de comercio y alianzas con otras razas. No gobernamos Mantol-Derith
(nadie lo hace), y sera prudente que evitramos ofender a cualquiera
que nos encontrramos, a menos que busquis una pelea, lo que nos
hara perder tiempo y recursos.
Adems, he pensado en la mejor manera para abrirnos camino
desde la caverna de comercio hasta las posesiones de la casa Jaelre
en el Laberinto. Nuestro camino debe atravesar el dominio de
Gracklstugh, la ciudad de los enanos grises.
--Bajo ninguna circunstancia nos acercaremos a Gracklstugh --dijo
Quenthel al instante--. Los duergars destruyeron Ched Nasad. No veo
la razn de presentarme en sus dominios para que nos maten.
--Tenemos pocas opciones, matrona --dijo Valas--. Estamos al
nordeste del reino duergar, y el Laberinto est a varios das al
suroeste de la ciudad. No podemos rodear la ciudad por el norte
porque el Lagoscuro est en medio, y los duergars patrullan sus
aguas. Rodearla por el norte nos costara casi tres semanas de difcil
ruta que no conozco demasiado bien.
--Entonces, por qu hemos venido por este camino? --murmur
Jeggred--. Tambin podramos haber vuelto a Menzoberranzan.
--Bueno, por una cosa, Gracklstugh an est entre nosotros y la
casa Jaelre. Tanto si estamos en Mantol-Derith o en Menzoberranzan
--respondi Pharaun. Seal tres puntos en el tosco mapa de Valas--,
tendramos que tratar con los enanos grises. La cuestin es si nos
atrevemos a atravesar Gracklstugh o no.
--Seras capaz de llevarnos ms all de la ciudad caminando por
las sombras? --pregunt Danifae.
--Nunca he viajado ms all de Mantol-Derith en esa direccin
--dijo Pharaun con una mueca--, y ese tipo de viaje es ms til cuando
vas a un destino conocido. En cualquier caso, no me sorprendera
descubrir que los duergars han cerrado su reino a la entrada de
viajeros por los otros planos.
--Estamos seguros de que los enanos grises rechazarn nuestra
presencia? --pregunt Ryld--. Los mercaderes de Menzoberranzan
viajan a Gracklstugh bastante a menudo, y los duergars traen sus
mercancas al bazar de Menzoberranzan. Es posible que Gracklstugh
no tenga nada que ver con los mercenarios duergars que atacaron
Ched Nasad.
--No he odo nada que me sugiera que deberamos arriesgarnos a
entrar en Gracklstugh --dijo Quenthel. Hizo un gesto lacnico con la
mano, acallando el debate--. Prefiero no apostar por la hospitalidad de
los enanos grises, al menos despus de la cada de Ched Nasad.
Rodearemos la ciudad por el norte, y confiar en maese Hune para
que encuentre un camino.
Halisstra mir a Ryld y Valas. El explorador se morda el labio,
preocupado, mientras el maestro de armas, resignado, bajaba los ojos.
--Estamos a dos o tres kilmetros de la caverna conocida como
Mantol-Derith? --pregunt Halisstra sealando el mapa.
--S, seora --respondi Valas.
--Y escojamos el camino que escojamos, tenemos que pasar por
ese lugar?
El explorador de Bregan D'aerthe asinti de nuevo.
--Entonces quiz deberamos ver lo que descubrimos en la
caverna de comercio antes de tomar una decisin --propuso Halisstra.
Senta los ojos de Quenthel sobre ella, aunque no mir a la de
Baenre--. Podra haber mercaderes duergars all que arrojaran algo de
luz a la cuestin. Si no, bueno, de cualquier modo tendremos que
aprovisionarnos antes de partir a las zonas yermas de la Antpoda
Oscura.
--Hicieron el trabajo de Gracklstugh cuando destruyeron la ciudad
--dijo Quenthel Baenre en tono sombro. Se enderez y puso los
brazos en jarras, mientras miraba el bosquejo del suelo. Pens un
momento y luego, enojada, lo borr con el pie--. Entonces vamos a ver
lo que descubrimos en Mantol-Derith. Sospecho que el tiempo es
esencial, y si podemos ahorrarnos un desvo de veinte o treinta das
para evitar la ciudad, deberamos hacerlo; pero si omos algo que
indique que Gracklstugh tiene algo que ver con lo sucedido, iremos por
los tneles.
Valas asinti.
--Muy bien, matrona, sospecho que podremos arreglar nuestra
entrada a menos que los duergars estn en guerra abierta con
Menzoberranzan. He tratado antes con enanos grises, y no hay nada
que no vendan por un buen precio. Buscar un gua duergar en
Mantol-Derith y ver lo que descubro.
--Bien --dijo Quenthel--. Llvanos hasta los duergars, y haremos...
--No, matrona, nosotros no --dijo el explorador. Se puso en pie y
se limpi las manos--. La mayora de los duergars sienten poca
simpata por los drows, y mucho menos por nobles, e incluso menos
por las sacerdotisas de la Reina Araa. Tu presencia slo complicara
las cosas. Sera mejor que llevara yo mismo las negociaciones.
Quenthel frunci el entrecejo.
Jeggred, que estaba cerca de ella, refunfu.
--Lo seguir y no lo perder de vista, matrona.
--Si una sacerdotisa de Lloth pone nervioso a un enano gris, qu
crees que pasara contigo? --dijo Pharaun despus de soltar una
repentina carcajada.
El draegloth se irgui, pero Quenthel sacudi la cabeza.
--No --dijo--, tiene razn. Buscaremos un lugar donde esperar y
quiz obtengamos noticias mientras Valas se cuida de los detalles.
Reanudaron la marcha y pronto llegaron a Mantol-Derith. El lugar
era mucho ms pequeo de lo que esperaba Halisstra, una caverna de
no ms de diecinueve o veinte metros de altura y quiz el doble de
anchura, aunque serpenteaba varios cientos de metros. Estaba
acostumbrada a la inmensidad del gran desfiladero de Ched Nasad, y
las historias que haba odo de otros lugares civilizados bajo tierra a
menudo hablaban de tremendas cavernas de kilmetros de un lado a
otro. Mantol-Derith no sera ms que una caverna lateral de una
ciudad drow.
Adems, estaba mucho menos abarrotado de lo que habra
esperado. Los mercados en su ciudad natal siempre estaban llenos,
atestados de drows normales o esclavos de nobles atareados. Del
mercado de una ciudad drow por lo general emanaba trabajo, energa
y actividad, incluso si esas cualidades estaban particularmente
distorsionadas para encajar con los gustos estticos de una sociedad
drow. Mantol-Derith era, en comparacin, silencioso e imponente. Aqu
y all, en toda la longitud de la caverna, se sentaban pequeos grupos
de comerciantes, sus mercancas encerradas en cofres detrs de ellos
en vez de expuestas. Nadie gritaba o regateaba o rea. Los negocios
que se traan entre manos pareca que se llevaba a cabo entre
susurros y sombras.
En Mantol-Derith se reunan criaturas de muchas razas. Unos
cuantos mercaderes drows aguardaban en las esquinas de la caverna,
la mayora de Menzoberranzan, si Halisstra interpretaba
correctamente los blasones de las mercancas. Los ilitas se movan sin
problemas de un sitio a otro, su piel color malva refulga con un brillo
hmedo, y retorcan sus tentculos bajo las cabezas de cefalpodo.
Un puado de hoscos svirfneblin se apiaban en una parte, mirando a
los drows con resentimiento. Por supuesto, tambin los duergars
estaban presentes en buen nmero. Bajos y de hombros anchos, los
huesudos enanos grises se reunan en reservadas sociedades y
conversaban entre ellos en voz baja en su lengua gutural.
Halisstra segua a Pharaun, al tiempo que estudiaba a cada grupo
a medida que los dejaban atrs. Percibi que el mago intercambiaba
seales discretas con Valas mientras se internaban en el mercado.
--No hay muchos mercaderes hoy --coment el mago--. Dnde
estarn todos?
--El caos en Menzoberranzan ha trado pocos compradores
--respondi Valas despus de mirar de soslayo para asegurarse de
que Quenthel no miraba--. Pocos compradores significan pocos
vendedores. Parece que la anarqua no es buena para los negocios.
El explorador se volvi para mirar a un grupo cercano de
duergars.
--Seguid adelante --dijo casi sin volverse--. Hallaris alguna
posada un poco ms lejos. Nos encontraremos all.
Se acerc a los enanos grises en silencio, mientras haca un
extrao saludo con las manos unidas y se sumaba a los susurros de
los mercaderes duergars. El resto del grupo continu.
Encontraron la posada a la que se refera el explorador en una
malsana cueva cerca del extremo sur de Mantol-Derith. All, una hosca
enana gris aterrorizaba a un puado de esclavos goblins, obligndolos
sin compasin a hacer una tarea tras otra. Varios fuegos crepitaban
sin orden ni concierto en la zona, calentando ollas de un espeso
estofado, atendidos por los atosigados cocineros. Otros esclavos se
afanaban en escanciar los toneles de cerveza de hongos o la cerveza
dorada robada en la superficie, y servan a los silenciosos
parroquianos que se reunan alrededor de los fuegos, sentados en
rocas planas dispuestas como sillas. Unas puertas macizas de fibra de
hongo petrificado o chapa de acero oxidada cerraban hendiduras en
las paredes. Halisstra supuso que llevaban a las habitaciones de la
posada. Las cmaras deban ser muy seguras con esas puertas,
aunque no era capaz de imaginar su comodidad.
--Qu... rstico --dijo Halisstra.
Por un instante le pas por la cabeza si su destino sera vivir el
resto de su destierro agazapada en un cuchitril parecido.
--Es an ms encantador que la ltima vez que estuve aqu --dijo
Pharaun con una sonrisa forzada--. La enana de all se llama Dinnka.
Descubrirs que esta posada sin nombre al borde del camino es uno
de los mejores alojamientos disponibles en Mantol-Derith. Tendrs
comida, fuego y refugio (tres cosas difciles de conseguir en los
yermos de la Antpoda Oscura), y pagars una pequea fortuna por
ello.
--Supongo que ser mejor que descansar en unas ruinas de la
superficie infestadas de monstruos --dijo Quenthel.
Encabez la marcha mientras el grupo se acercaba a uno de los
fuegos. Un tro de osgos ocupaba los asientos. Por lo que pareca
eran mercenarios de cierto nivel, a juzgar por la calidad de sus
armaduras. Las peludas criaturas estaban ensimismadas en sus jarras
de cerveza de hongo y mordan muslos de carne de rote. Uno a uno,
los fornidos guerreros levantaron la mirada mientras los cinco drows y
Jeggred se acercaban. Quenthel cruz los brazos y mir a las
criaturas con desprecio.
--Y bien? --dijo.
Los osgos grueron, dejaron la cerveza y la comida, al tiempo que
llevaban las manos a las empuaduras de las hachas que sobresalan
de sus cinturones. El movimiento llam la atencin de Halisstra. Osgos
con dos dedos de frente habran abandonado los asientos de
inmediato, casi en toda la Antpoda Oscura. No eran esclavos drows
(era evidente que no, si estaban en Mantol-Derith), pero ella se haba
aventurado por lugares parecidos cerca de Ched Nasad las suficientes
veces para comprender que criaturas como los osgos aprendan
rpido a dejar paso a los habitantes de la Antpoda Oscura
verdaderamente peligrosos, como los elfos oscuros nobles.
--Bien, qu? --refunfu el ms grande de los tres--. Te costar
ms de un chiste que dejemos los asientos.
--Crees que puedes hacer que nos levantemos? --aadi otro
osgo--. Los elfitos no asustan tanto como antes, sabes. Quiz tengas
que demostrarnos por qu vamos a hacer lo que dices.
Quenthel esper un momento.
--Jeggred --dijo al cabo de unos instantes.
El draegloth dio un salto y levant al primer osgo. Con los dos
brazos ms pequeos le baj las manos para evitar que sacara las
armas que tena en el cinturn. Le sujet la cabeza con una de las
garras y la otra se la hundi en la cara. El mercenario chill algo en su
grosero lenguaje y forceje con el draegloth. Jeggred sonri, fij las
zarpas en la cabeza del monstruo y tir hacia atrs con fuerza, de
forma que arranc la parte delantera del crneo del osgo. Sangre y
cerebro salpicaron a sus compaeros, que se pusieron en pie mientras
sacaban hachas y espadas.
Jeggred baj un poco el cuerpo que se agitaba y mir a los otros
dos.
--El siguiente? --dijo con voz meliflua.
Los dos osgos que quedaban se apartaron y huyeron
aterrorizados. Jeggred sacudi la cabeza, arroj el cuerpo a un lado y
tom asiento ante el fuego. Se sirvi un trozo de asado dejado por un
osgo y levant una de las jarras con la otra mano.
--Osgos... --murmur.
--Eh, t!
La arisca posadera duergar (Dinnka) corri hacia ellos, con
expresin de disgusto.
--Esos tres an no haban pagado la cuenta --se quej--. Por los
nueve infiernos, cmo conseguir ahora que me paguen lo que me
deben?
Ryld se encorv y le quit la bolsa al osgo. Se la tir a Dinnka.
--Ajusta cuentas con esto --dijo el maestro de armas--, y lo que
queda va para nuestra ronda. Querremos buen vino y ms comida.
La duergar asi la bolsa, pero no se movi.
--No me gusta que asustis a parroquianos que pagan, drow. Ni
que los matis. La prxima vez asesinad en vuestra casa, donde toca.
Se alej, mientras ladraba rdenes a los esclavos goblins.
Halisstra observ cmo se iba.
~Eso es extrao. Habis odo lo que ha dicho el osgo? --dijo en
el lenguaje de signos.
--Lo que dijo de que los drows no eran tan temibles como
acostumbraban? --dijo Ryld, y luego cambi a los signos--. Ha
llegado tan pronto la noticia de la cada de Ched Nasad? Fue hace
solo dos das, y Mantol-Derith est a muchas jornadas de viaje de la
Ciudad de las Telaraas Relucientes.
~Es posible que mediante un examen mgico o unos conjuros de
comunicacin ya se haya difundido --dijo Halisstra--. O... quiz quera
decir otra cosa. Quiz ya se conoce alguna de nuestras atpicas
dificultades.
Eso --pens Halisstra-- es muy inquietante. Enanos grises e
ilitas eran enemigos muy capaces, criaturas que conocan muchos
secretos de brujera. Percibir la debilidad de los drows no sera del
todo sorprendente, pero si unos vulgares mercenarios osgos estaban
al tanto de los asuntos de Ched Nasad o Menzoberranzan, lo saba
mucha gente.
Los esclavos goblins volvieron de los fogones cargados con
comida, mejor de la que haban disfrutado los osgos, y botellas de vino
frescas de alguna via de la superficie. Los esclavos recogieron el
voluminoso cuerpo del osgo muerto y lo arrastraron hacia la oscuridad.
Los elfos oscuros apenas les prestaron atencin. Los esclavos goblins
estaban tan lejos de su percepcin que era como si no existieran. El
grupo comi y bebi en silencio, ocupado en sus propios
pensamientos.
Al cabo de un rato, Valas se uni a ellos, acompaado por otro
enano gris. Era un varn, con una barba corta de color gris hierro y sin
un solo pelo por encima de las cejas. El duergar llevaba una cota de
malla y una terrorfica hacha en el costado. Su cara estaba mutilada
por tres cicatrices que le haban arrancado una oreja y retorcido la
parte derecha de la cara. Podra ser un mercader, un mercenario, un
minero... su austera indumentaria ofreca pocas pistas en cuanto a su
ocupacin.
--Este es Ghevel Picahlla --dijo el explorador--. Es propietario de
una barca que est amarrada aqu al lado, en el Lagoscuro. Nos
llevar a Gracklstugh.
--Deseo cobrar por adelantado --advirti el enano gris--. Y quiero
que sepis que tengo contratado un seguro con mi gremio. Si pensis
en cortarme el gaznate y tirarme al agua, os buscarn hasta dar con
vosotros.
--Un alma confiada --dijo Pharaun con una sonrisa--. No nos
interesa robarte, maese Picahlla.
--Tomar mis precauciones, de todas formas. --El duergar mir a
Valas y pregunt--: Ya sabes dnde est la barca. Pgame ahora, y
me encontraris all maana, temprano.
--Cmo sabemos que no nos robars, enano? --refunfu
Jeggred.
--Por lo general es un mal negocio robar a un drow, a menos que
consigas liquidarlo --respondi el enano--. Por supuesto, eso est
cambiando, pero no tan rpido como para arriesgarme hoy.
Valas agit una bolsa frente al enano y la dej caer en su mano.
De inmediato el enano vaci el contenido en la otra, evaluando las
gemas antes de volverlas a meter en la bolsa.
--Tenis prisa o vuestro hombre habra conseguido un precio
mejor. Ah, pero bueno, los drows no saben apreciar una buena gema
despus de todo.
Se volvi y se alej.
--Es la ltima vez que lo ves --dijo Jeggred--. Tendras que
haberle pagado ms tarde.
--Insisti en ello --repuso Valas--. Dijo que quera asegurarse de
que no lo matbamos para recuperar el precio del viaje. --El
explorador mir hacia el duergar y se encogi de hombros--. No creo
que nos time. Si es esa clase de duergar, bueno, no durara mucho en
Mantol-Derith. A la gente de aqu no le gusta que la embauquen.
--Puede asegurarnos que entraremos en Gracklstugh sin
problemas? --pregunt Ryld.
--Tendremos que llevar cierta clase de documentos o cartas
--respondi Valas despus de extender las manos-- que Picahlla nos
puede arreglar. Creo que es algn tipo de licencia mercantil.
--No llevamos mercancas --coment Pharaun con sequedad--.
Esa explicacin no parece un poco dbil?
--Le dije que la familia de lady Quenthel tena negocios en
Eryndlyn que desea inspeccionar y que, si encuentra las cosas en
orden, estara interesada en negociar los servicios de carreteros
duergars para transportar las mercancas a travs del territorio de
Gracklstugh. Adems, suger que Picahlla podra hacerse con una
parte del arreglo.
Pharaun no tuvo tiempo de responder antes de que la caverna
reverberara con el ruido de numerosos pies. Los elfos oscuros
apartaron la mirada del fuego y vieron que un gran grupo de guerreros
osgos se acercaba, acaudillados por los dos mercenarios que haban
huido antes. Al menos una docena de sus compaeros los seguan de
cerca, hachas y mayales erizados de pinchos en las manos, la muerte
en sus ojos. Los dems parroquianos de Dinnka empezaron a
escabullirse, en busca de entornos ms seguros. Los corpulentos
humanoides murmuraban y gruan entre ellos en su idioma.
--Decidme --dijo Valas--, da la casualidad de que alguien mat,
mutil o humill a un osgo mientras yo hablaba con Picahlla? --El
explorador cruz una mirada con los dems y sus ojos se posaron en
Jeggred, que se encogi de hombros. Lanz un suspiro--. No fui
claro cuando advert que no quera peleas?
--Hubo un malentendido con la distribucin de asientos --explic
Quenthel.
Ryld se levant y se pas la capa por encima del hombro a fin de
tener los brazos libres para el combate.
--Tendramos que haber pensado que habra ms por los
alrededores --dijo.
--Es el momento de recordarles a esas estpidas criaturas quin
manda aqu --coment Halisstra.
Quenthel se levant y sac el flagelo de tres colas, mientras
miraba a los guerreros que se acercaban con una sonrisa abyecta.
--Jeggred? --dijo.

* * *

Gomph Baenre estaba en un balcn muy alto, estudiando las
deslucidas luces fericas de Menzoberranzan. Llevaba esperando casi
una hora, y su paciencia estaba a punto de acabar. En otras
circunstancias una hora aqu o una all no significara nada para un
elfo oscuro con siglos de vida por delante, pero aquello era diferente.
El archimalo esperaba atemorizado, temiendo la llegada del que lo
haba convocado a ese encuentro clandestino. No era un sensacin a
la que Gomph estuviera acostumbrado, y descubri que despus de
todo no le importaba. Haba tomado, por supuesto, precauciones
extremas, protegido por una serie de conjuros defensivos y una
cuidadosa seleccin de objetos mgicos protectores. El archimago no
estaba muy convencido de que esas precauciones disuadieran al que
vena a reunirse con l en ese lugar solitario y azotado por los vientos.
--Gomph Baenre --lo salud una voz fra y rasposa. Antes de que
el archimago empezara a darse la vuelta, sinti la presencia del otro,
un glido escalofro que de algn modo se las arregl para aplastar
sus defensas. La presencia de una magia poderosa y terrible--. Qu
bien que aceptaras mi invitacin. Ha pasado mucho tiempo, no?
El anciano hechicero Dyrr sali de entre las sombras del fondo del
balcn, apoyado en su gran bculo. Sus pies parecan inmviles
mientras se deslizaba entre el rumor de sus prendas con la soltura de
un viejo al caminar.
A Dyrr le convena usar la apariencia de un venerable elfo oscuro
de fantstica edad entre los ambiciosos drows de su casa, pero la
visin arcana de Gomph atravesaba el disfraz y vea la verdad que
esconda. Dyrr estaba muerto, muerto haca muchos siglos. No
quedaba ms del anciano mago que huesos polvorientos revestidos
de jirones de piel momificada. Las manos eran las garras de un
esqueleto; las ropas estaban desteidas y radas; la cara era una
calavera sonriente y abominable, y las cuencas negras de los ojos
brillaban con la llama verde de su poderoso espritu.
--Veo que mi pobre disfraz no te engaa --dijo el liche con un
chillido--. La verdad es que me sentira muy decepcionado si te
enredara con tanta facilidad, archimago.
--Lord Dyrr --dijo Gomph. Inclin la cabeza sin apartar los ojos del
liche--. La verdad, me sorprende ver que an ests entre nosotros. O
que an vivas... eh, por as decirlo... confinado en tu casa. De vez en
cuando pens que distingua una mano astuta que guiaba los asuntos
de Agrach Dyrr, pero no encontr a nadie que afirmara haberte visto
en casi doscientos aos, y ha pasado casi el doble desde la ltima vez
que hablamos.
--Valoro mi intimidad y exhorto a mis descendientes a valorarla.
Es mejor para todos los involucrados si mi mano permanece
escondida. No queremos que las matronas se pongan nerviosas,
verdad?
--Desde luego. S que no les gustan las sorpresas.
El liche solt una carcajada, un sonido horrible que helaba la
sangre. Se acerc ms, para situarse junto a Gomph y mirar la ciudad.
El archimago se encontraba bastante incmodo ante la presencia
antinatural de la criatura no muerta; de nuevo, una sensacin que no
experimentaba a menudo.
Qu secretos guardar este fantasma en su crneo vaco? --se
pregunt Gomph--. Qu sabe sobre esta ciudad que nadie ms
recuerda? Qu solitarias y terribles cotas de conocimiento ha
alcanzado en las lgubres centurias de su existencia imperecedera?
Las preguntas angustiaron a Gomph, pero decidi apartar tales
especulaciones por el momento.
--Bueno, lord Dyrr, solicitaste este encuentro. De qu asunto
hablaremos?
--Siempre fuiste admirablemente directo, joven Baenre --dijo el
liche--. Es una agradable cualidad de los nuestros: ir directo al grano.
Qu piensas de las recientes dificultades que acosan a nuestra bella
ciudad? En especial, qu crees que debe hacerse con la debilidad
que azota ahora a la casta gobernante de las sacerdotisas?
--Qu debe hacerse? --respondi Gomph--. Es difcil decirlo
cuando la pregunta parece ser: qu puede hacerse? Apenas est en
mi poder rogarle a la Reina de la Red de Pozos Demonacos que
devuelva su poder a sus sacerdotisas. Lloth har lo que le plazca.
--Como siempre. No quiero decir que t debas actuar de otro
modo. --El liche hizo una pausa, el fuego verde de su mirada se clav
en el archimago--. Qu ves cuando paseas la mirada por
Menzoberranzan, Gomph?
--Desorden. Peligro. Exclusin.
--Y, quiz, oportunidad?
--S, por supuesto --dijo Gomph, despus de vacilar un instante.
--Has titubeado. No ests de acuerdo conmigo?
--No, no es eso.
El archimago frunci el entrecejo y escogi las palabras con
cuidado. No deseaba ofender a la poderosa aparicin. Dyrr pareca
bastante civilizado, pero la mente no siempre lleva bien varios siglos
de no muerte. Tena que asumir que no haba nada de lo que el liche
no fuera capaz.
--Lord Dyrr --dijo--, seguro que has observado que las tretas de la
Reina Araa no tienen fin. La nica certeza de nuestra existencia es
que Lloth es una deidad caprichosa y exigente, una diosa que disfruta
enseando lecciones muy duras. Y si su silencio es una artimaa
para probar a sus fieles? No es probable que Lloth niegue su favor a
las sacerdotisas para ver cmo responden? O (peor an) para ver si
los enemigos de sus sacerdotisas se envalentonan para salir de las
sombras y atacar a sus fieles? Si se es el caso, que suceder
entonces con alguien lo bastante estpido para desafiar a la Reina de
las Araas, cuando se canse de la prueba y devuelva todo su favor a
las sacerdotisas tan repentinamente como lo retir? No me gustara
que esa estratagema me cogiera por sorpresa. En absoluto.
--Tu lgica es bastante atinada, aunque creo que has permitido
que el hbito de la precaucin estorbe tus pensamientos --dijo Dyrr--.
Casi coincido contigo, querido, excepto por ese hecho. En los ms de
dos mil aos que hace que me muevo por este mundo, nunca he visto
que sucediera esto. Oh, soy capaz de recordar varias ocasiones en las
que arbitrariamente decidi dejar de favorecer a esa sacerdotisa o a
aquella casa, entregndoselas a sus enemigos, pero nunca abandon
a toda nuestra raza mes tras mes. --El liche levant la mirada en un
gesto reflexivo--. Parece una manera incorrecta de tratar a los
devotos. Si alguna vez alcanzo la divinidad, creo que intentara hacerlo
mejor.
--Entonces, qu propones, lord Dyrr?
--An no propongo nada, pero me planteo, joven Baenre, si se
debera confiar en las impotentes sacerdotisas para que dirijan la
ciudad durante mucho tiempo ms. T y yo, an manejamos grandes y
terribles poderes, no es as? Los secretos msticos de nuestro Arte
no nos han abandonado, ni es muy probable que lo hagan en el futuro.
Quiz es el momento de que nos confen la seguridad de nuestra
civilizacin, la defensa de nuestra ciudad, de tomar las riendas del
gobierno que las matronas ya no son lo bastante fuertes para llevar. El
peligro para nuestra ciudad crece a cada hora. Despus de todo, hay
rivales fuera del Dominio Oscuro, otras razas y reinos que nos
amenazan.
--Y precisamente por eso soy reacio a volver a los magos contra
las sacerdotisas --respondi Gomph--. Lo nico que podra
incrementar nuestra vulnerabilidad sera empezar una guerra civil.
Para ahorrarnos el destino de Ched Nasad, debemos apoyar el orden
existente hasta que acabe la crisis.
--Y qu favores crees que ganars de las sacerdotisas o de la
misma Reina Araa por esa ciega lealtad? --Dyrr se volvi hacia
Gomph y golpe con suavidad el pecho del archimago con el dedo
ndice. Gomph no pudo evitar un escalofro--. Tienes potencial, joven
Gomph. No careces de talento, y ms all de la casa Baenre ves
Menzoberranzan. Pon esas cualidades a trabajar y examina con
cuidado el rumbo que escoges durante los prximos das. Los hechos
que se avecinan te depararn oportunidades de grandeza o de
fracaso. No tomes la decisin equivocada.
Gomph dio un cauteloso paso atrs y se elev sobre el inmenso
abismo de la caverna.
--Lo siento, debo atender Narbondel, lord Dyrr. Ahora me ir... y
estudiar detenidamente tus palabras. Puede que valores la situacin
con ms acierto que yo.
La ardiente mirada del liche sigui a Gomph hacia la oscuridad
mientras descenda hacia la ciudad. Desde luego que meditara las
palabras del liche. Era capaz de sortear a Dyrr con cortesa y cautela,
pero no indefinidamente. Gomph estaba seguro que el liche esperara
una respuesta diferente la prxima vez que se vieran.

* * *

El Lagoscuro era un lugar extrao y terrible. La negrura ms
grande que Halisstra haba visto nunca envolva al grupo. Aqul era un
espacio tan vasto que sus escondrijos atormentaban la mente. Muchas
de las grandes cavernas de los drows tenan kilmetros de ancho.
Eran grandiosos lugares que albergaban a ciudades de miles de
habitantes, pero (si Picahlla no exageraba) el Lagoscuro ocupaba
una caverna de cientos de kilmetros de un lado a otro y centenares
de metros de altura. Grandes columnas del tamao de montaas
sostenan el techo, creando archipilagos de colmillos en la oscuridad.
Las aguas del lago casi llenaban el inmenso espacio. Mientras
navegaban, el techo muchas veces estaba a menos de un tiro de
lanza y dejaba decenas o incluso cientos de metros de misteriosa
negrura ante ellos. Era una sensacin estremecedora.
La barca de Picahlla era bastante incmoda: una nave
asimtrica construida en su mayor parte por tablas aserradas de los
troncos leosos de un determinado hongo gigante de la Antpoda
Oscura, calafateadas con barnices para reforzarla y endurecerla. La
madera de zurkh formaba una plataforma ancha, que flotaba sobre
bolsas llenas de aire extradas de alguna especie acutica de hongo
gigante. Todo estaba remachado por un excelente forjado de los
enanos grises.
Cuatro esqueletos gigantescos (quiz en vida ogros o trolls),
agachados en una especie de pozo en el centro de la barca, hacan
girar sin cesar dos grandes manivelas que movan un par de aspas de
madera de zurkh. Los no muertos nunca se cansaban, tampoco se
quejaban, ni reducan el ritmo a menos que Picahlla se lo ordenara,
dirigiendo el bote adelante sin ruido, excepto por el suave rumor del
agua que producan las ruedas y los leves chasquidos de los huesos
al moverse. El enano gris estaba cerca de la popa, sobre un pequeo
puente elevado, lo bastante en alto para ver por encima de las aspas.
Miraba hacia la oscuridad, con los brazos cruzados y la expresin
absorta.
Los pasajeros estaban encogidos en la cubierta fra e incmoda, o
paseaban de un lado a otro, a poca distancia de la inexistente
batayola. El viaje desde Mantol-Derith no era muy rpido, ya que la
nave no era veloz, y Picahlla tena que escoger el rumbo para
esquivar los puntos donde el techo de la caverna bajaba tanto que no
haba suficiente espacio para que pasara la barca.
Valas estaba la mayor parte del tiempo en el puente junto al
enano, con un ojo puesto en el rumbo que llevaban. Pharaun estaba
sentado con las piernas cruzadas en la base de la estructura, sumido
en el ensueo, mientras Ryld y Jeggred mantenan una vigilancia
exhaustiva de babor y estribor, para asegurarse de que ninguno de los
habitantes del lago se acercaba sin ser visto. Las sacerdotisas se
mantenan al margen, sumidas en el ensueo o con la mirada perdida
en las negras aguas.
Pasaron casi dos das de ese modo. Se detenan un poco para
comer con austeridad o para dejar que el capitn duergar descansara.
Picahlla era muy cauteloso con las luces y los obligaba a encender
fuego en un hornillo que ocultaba las llamas.
--La luz atrae demasiadas cosas --murmur--. Incluso sa puede
ser peligrosa.
Despus de la tercera comida, a punto de terminar una jornada de
viaje, Halisstra se retir hacia la proa para mirar las aguas y rehuir a
sus compaeros. En el furioso combate para escapar de Hlaungadath
y la caminata por el Plano de las Sombras, haba tenido poco tiempo
para aceptar y comprender las nuevas circunstancias. Horas de or el
suave murmullo del agua y los chasquidos de la propulsin --actividad
a la que sus sentidos eran ajenos-- la sumieron en los recuerdos de la
cada de Ched Nasad.
En qu se ha convertido mi casa? --se pregunt--. Habr
sobrevivido algunos de nuestros criados y soldados? Estn juntos, y
quin los dirige? O murieron todos entre las llamas y las ruinas?
La muerte de la matrona Melarn haba dejado a Halisstra como
cabeza de la casa; pues daba por sentado que ninguna de sus primas
ms jvenes reclamara el liderazgo. Si as fuera, Halisstra estaba
segura de que sera capaz de arrebatrselo. Siempre fue la preferida
de las hijas Melarn, la mayor, la ms fuerte, y saba que sus primas no
le negaran su herencia.
Pero pareca muy probable que sus derechos no fueran ms que
ceniza y escombros en el suelo del gran abismo de Ched Nasad.
Incluso si algunos miembros de su casa haban logrado escapar,
querra buscarlos y unirse a ellos en un exilio peligroso y miserable
en la Antpoda Oscura?
Esto no era lo que tendra que haber sido --pens--. Deba haber
ocupado el lugar de mi madre con el tiempo, y ejercer el poder que fue
suyo y de su madre antes que ella. Toda la sociedad de Ched Nasad
se habra postrado a mis pies. Mi deseo ms nfimo lo habra
satisfecho con una palabra, una mirada, un simple gesto. En cambio,
ahora soy una vagabunda desarraigada.
Por qu, Lloth? --clam en silencio--. Por qu? Qu ofensa
te hicimos? Qu debilidad mostramos?
Una vez Halisstra haba odo los susurros oscuros de la Reina
Araa en el corazn, pero ahora su corazn estaba vaco. Lloth
decidi no responder. Ni decidi castigar a Halisstra por la temeridad
de exigirle una respuesta.
Si realmente Lloth la haba abandonado, qu sera de ella si
segua el destino de su casa? Durante toda su vida haba credo que
su leal servicio a la Reina Araa como sacerdotisa y como bae'qeshel
le granjeara un lugar importante en el reino de Lloth despus de su
muerte, pero qu sucedera ahora? Acabara enterrado su espritu
con las dems almas desgraciadas que ningn dios reclamaba en la
vida venidera, condenadas a disiparse y sufrir la muerte real y eterna
en los vacos grises reservados para los infieles? Halisstra se
estremeci de terror. La fe de Lloth era dura, y los dbiles no tenan
sitio en ella, pero una sacerdotisa esperaba que la gratificasen en la
muerte por su servicio en vida. Si eso ya no era cierto...
Danifae se acerc con gracia sinuosa y se arrodill junto a ella.
Clav la mirada en la cara de Halisstra con osada y no baj los ojos.
--La pena es un vino dulce, matrona Melarn. Si slo bebes un
poco, tienes la tentacin de beber ms, y las cosas nunca mejoran.
Halisstra apart la mirada para rehacerse. No le importaba
compartir su horror con Danifae.
--Pena no es una palabra suficiente para describir lo que hay en
mi corazn --dijo--. He pensado en pocas cosas ms desde que
empezamos este interminable viaje. Ched Nasad era ms que una
ciudad, Danifae. Era un sueo, un sueo oscuro y glorioso de la Reina
Araa. Altivos castillos, telaraas ascendentes, casas llenas de
riqueza y orgullo y ambicin, todas quemadas hasta los cimientos en
pocas horas. La ciudad, sus matronas e hijas, los bellos palacios de
telaraa, todos perdidos, y por qu razn? --Cerr los ojos y
combati el ardiente dolor en el pecho--. Los enanos no nos
destruyeron. Lo hicimos nosotros.
--No lamentar la cada de Ched Nasad --dijo Danifae. Halisstra
levant la mirada de repente, ms afectada por el tono desapasionado
de la muchacha que por sus palabras--. Era una ciudad llena de
enemigos, la mayora de los cuales han muerto, mientras otros huyen
como indigentes hacia las zonas inexploradas de la Antpoda Oscura.
No, no llevar luto por Ched Nasad. Quin, aparte de los pocos
nasadianos que sobreviven, lo hara?
Halisstra decidi no responder. Nadie se entristecera por una
ciudad de drows, ni ellos mismos. sa era la naturaleza drow. Los
fuertes resistan, y los dbiles se quedaban en el camino, como exiga
la Reina Araa. Danifae esper bastante rato antes de hablar de
nuevo.
--Has pensado en lo que haremos despus?
--Nuestro sino ya est unido al de los menzoberranios, no es
as? --dijo Halisstra con una mirada evasiva.
--Hoy s, pero coincidirn maana nuestros propsitos con los
suyos? Qu haremos si Lloth nos devuelve su favor maana?
Adnde iremos?
--Importa eso? --dijo Halisstra--. Volver a Ched Nasad, supongo,
y reunir a todos los supervivientes que pueda. Ser una tarea dura,
pero con la bendicin de la Reina Araa la casa Melarn an podra
hacerse.
--Crees que Quenthel permitir semejante cosa?
--Por qu debera importarle lo que hago con el resto de mi vida?
En especial si los paso levantando un miserable trozo de una casa
sobre las humeantes ruinas de mi ciudad? --dijo Halisstra con
amargura.
Danifae extendi las manos. Halisstra comprendi. Despus de
todo, qu razn tena una Baenre para hacer algo? Los
menzoberranios la haban salvado de la destruccin de Ched Nasad,
pero a una palabra de Quenthel se convertiran en sus captores o sus
asesinos. La muchacha volvi la mirada hacia donde los dems
meditaban o montaban guardia, y cambi al lenguaje de signos.
~Quiz sera mejor estudiar con cuidado cmo nos haremos
indispensables para los menzoberranios --seal--. Llegar la hora en
la que ya no confiaremos en la benevolencia de Quenthel Baenre.
~Cuidado --advirti Halisstra.
Se enderez y control el impulso de mirar de reojo. Danifae tena
una rara habilidad para manipular a los dems, pero si Quenthel
sospechaba que Halisstra y Danifae planeaban socavar su autoridad
(o imponer lmites a su libertad de accin), Halisstra no dudaba que la
Baenre tomara decisiones rpidas y drsticas.
~Es peligroso lo que sugieres, Danifae. Quenthel no dudar en
matar a un contrincante, y si me mata...
~No sobrevivir --acab la frase Danifae por ella--. Comprendo las
implicaciones de mi cautividad bastante bien, matrona Melarn. Sin
embargo, la inaccin ante el peligro es igual de arriesgada que lo que
estoy a punto de proponer. Escchame y podrs decidir lo que deseas
que haga.
Halisstra examin a la chica, sus rasgos perfectos, su figura
seductora. Pens en la conversacin entre Danifae y Quenthel que
haba odo en las catacumbas de Hlaungadath. Era capaz de detener
las confabulaciones de la muchacha con una palabra. Incluso
coaccionarla con la magia del medalln; pero entonces no sabra lo
que maquinaba Danifae.
--Muy bien --dijo--. Dime lo que tienes en mente.



_____ 6 _____

Gracklstugh, como Menzoberranzan, era una ciudad caverna. A
diferencia del reino de los elfos oscuros, las estalagmitas hospedaban
grandes hornos y fundiciones, no los elegantes castillos de familias
nobles. En el aire flotaba un hedor acre, y el clamor de la industria
sonaba sin parar por toda la caverna. Era el rugido de los fuegos, el
sonido metlico del hierro contra el hierro y el borboteo de los arroyos
contaminados que se llevaban los residuos de las forjas duergars. A
diferencia de Menzoberranzan, sin luz excepto por los delicados
fuegos fericos destinados a decorar los palacios drows, Gracklstugh
brillaba por la luz del fuego reflejada y el ocasional resplandor del
metal al rojo que se verta en los moldes. Era un lugar singularmente
feo, una afrenta a cualquier noble drow. Halisstra pens que el lugar
pareca ni ms ni menos que la fragua del Infierno.
En su extremo oriental, la gran caverna se inclinaba de repente
para unirse al inmenso golfo del Lagoscuro, por lo que Gracklstugh era
un puerto subterrneo; aunque pocas de las razas de la Antpoda
Oscura usaban canales navegables como el Lagoscuro para el
comercio. Por lo tanto, los muelles y los almacenes que haba junto al
lago de la ciudad duergar formaban uno de los distritos ms pobres y
peligrosos. Picahlla amarr su fnebre barca al final de un
embarcadero de piedra ocupado por un puado de barcas del mismo
tipo.
--Llevaos las cosas y con paso ligero --solt el enano--. Cuanto
menos os vean por las calles, mejor. Un buen consejo para las besa
araas de la Ciudad de las Cuchillas, caminad rpido, no s si me
entendis.
~Ni una muerte! Aqu no lo tolerarn --dijo Valas en el lenguaje
de signos.
El explorador se ech la mochila al hombro y sigui al enano por
el embarcadero, envuelto en el piwafwi para esconder los kukris que
llevaba en el cinturn.
--No te gustar esto, semidemonio. Cmo pasars el tiempo sin
alguien indefenso al que desmembrar? --dijo Pharaun cuando levant
la mirada hacia Jeggred.
--Dejar pasar las horas mientras pienso en cmo debera matarte
--gru el draegloth.
Sin embargo, Jeggred lanz un suspiro y se tap el pelaje blanco
con la larga capa. Haca lo que poda por encorvarse y pasar
inadvertido. El resto del grupo iba detrs. Caminaron por las
desvencijadas calles del barrio de los muelles hacia una posada que
pareca una fortaleza, a pocas manzanas de all. Un signo escrito en
enano y en el comn de la Antpoda designaba el lugar como La
Fresca Fundicin. El edificio estaba compuesto por un muro de piedra
que rodeaba varias edificaciones independientes y de pequeo
tamao. El grupo se detuvo ante la puerta principal de la posada, que
estaba junto a un corral en el que haba unos enormes y apestosos
lagartos de carga.
--No es que sea muy atrayente --murmur Pharaun--. Sin
embargo, supongo que es mejor que una roca en el suelo de una
caverna.
Valas habl con Picahlla, y luego se volvi hacia los dems elfos
oscuros.
--Picahlla y yo arreglaremos lo de salir de la ciudad y lo de las
provisiones. Es probable que tengamos que hacer algunos sobornos
para obtener las licencias necesarias y cosas as, lo que llevar
tiempo. Deberamos quedarnos aqu un da, quiz dos.
--Podemos permitrnoslo? --pregunt Ryld.
--Eso depende de la matrona Quenthel --dijo Valas--, pero la
prxima etapa del viaje nos llevar muchos das. No conseguiremos
nada si nos morimos de hambre al cabo de dos o tres semanas en los
tneles de la Antpoda Oscura.
Quenthel estudi la triste posada duergar y tom una decisin.
--Nos quedaremos dos noches y nos iremos a primera hora
pasado maana --dijo--. Me quedara ms, pero soy reacia a confiar
nuestra suerte a la hospitalidad de los duergars. Las cosas van
demasiado de prisa para rezagarnos.
Mir al explorador y a Picahlla, que estaban a poca distancia,
luego observ la calle con los brazos cruzados sin prestar atencin a
lo que decan los elfos oscuros.
~Es seguro este lugar? --pregunt en el lenguaje de signos--.
Nos traicionar el enano?
~Lo bastante seguro --respondi el explorador--. Mantn a
Jeggred escondido. El resto no deberais tener problemas siempre y
cuando evitis las confrontaciones. --Lanz una mirada a Picahlla--.
El enano sabe que le pagaremos bien por sus servicios, pero si llega a
creer que lo mataremos antes de pagarle, encontrar el modo de que
nos arresten. Sabe que somos algo ms que mercaderes, pero no le
importa lo que nos trae aqu siempre y cuando se le pague.
~Crees que puede ser peligroso? --pregunt Ryld.
~S, mucho --seal Valas--. No le quitar la vista de encima
mientras estemos aqu.
--Llvate a Ryld, por si acaso --dijo Quenthel.
Ryld asinti y tir de la mochila, para ajustrsela mejor a la
espalda.
--Listo --dijo.
--No dir que la compaa no sea bienvenida si hay problemas
--respondi Valas--. Bueno, no hagamos esperar a maese Picahlla.
Si no sabis nada de nosotros antes de maana al medioda, suponed
lo peor y salid de la ciudad por vuestros propios medios y cuanto
antes.
El explorador se alej de prisa en pos de Ryld. Se reunieron con
Picahlla y se adentraron en la ciudad.
--Es ese ilimitado nimo que tienes lo que hace que te hayas
ganado nuestro cario, Valas --coment Pharaun--. Bueno, tengo dos
recados que hacer. He de descubrir lo que sucede con un distribuidor
de reactivos arcanos y reabastecerme de componentes de conjuros.
--No tardes demasiado --dijo Quenthel. Ech una mirada a
Halisstra y Danifae--. Bueno, vens?
--An no --dijo Halisstra--. Ya que estamos aqu pienso buscar
unas armas y una armadura a Danifae. Volveremos cuando est
equipada como es debido.
--Pens que te inquietaba permitir que tu prisionera de guerra
luchara por ti --dijo Quenthel, con mirada calculadora.
--He decidido que no es bueno que Danifae est desarmada y
desprotegida. No quiero que mi propiedad acabe lastimada por una
tontera.
Halisstra casi senta las sospechas de Quenthel, y la Baenre
acarici la empuadura del ltigo mientras observaba a la nasadiana y
a su criada con aire pensativo.
Bien --pens Halisstra--. Dejemos que se pregunte qu clase de
vnculo tengo con Danifae que me permite darle un arma. Un poco de
inseguridad hara que se valoraran mejor nuestras aptitudes.
--No os alejis demasiado ni os metis en problemas --dijo
Quenthel--. No dudar en irme sin vosotras si las circunstancias as lo
dictan.
Le hizo un gesto a Jeggred y entr en la posada. Pareca que
haba apartado de su mente a la nasadiana y la eryndlir.
Halisstra fue incapaz de reprimir una sonrisa de satisfaccin
mientras Quenthel desapareca de la vista, y Jeggred se escabulla
tras ella. Cruz una mirada con Danifae, y las dos se encaminaron
hacia la ciudad duergar.
Aunque Picahlla insisti en que la ciudad estaba abierta a la
gente de todas las razas, a condicin de que llevaran oro, Halisstra no
estaba convencida de que un par de elfas oscuras estuvieran seguras
en Gracklstugh. Los robustos duergars que abarrotaban las calles se
ocupaban de sus asuntos con una hosca determinacin que a
Halisstra no le acababa de gustar. No rean, ni se acicalaban, incluso
intercambiaban amenazas veladas entre s. Ms bien, miraban con
enfado a los transentes de cualquier raza, incluida la suya, andaban
a zancadas y vestidos con pesadas cotas de malla, los puos cerrados
sobre los mangos de hachas y martillos cruzados en sus cinturones.
Slo despus de que Halisstra y Danifae dejaran atrs a media
docena de seres de otras razas empezaron a relajarse.
Halisstra se detuvo en un punto entre dos hornos imponentes y
mir alrededor.
--Aqu. No s mucho de los enanos, pero creo que esos signos
son los de los armeros.
Fueron calle abajo, que era poco ms que una vereda
serpenteante entre estalagmitas. Llegaron a algo que pareca una
especie de plaza, un lugar abierto, rodeado por edificios bajos de
argamasa y piedra. All encontraron una tienda grande que mostraba
docenas de armas y armaduras.
--Esta parece prometedora --dijo Halisstra. Se inclin bajo la
puerta y entr, seguida de Danifae.
El lugar estaba lleno de objetos marciales de todas las clases, la
mayora enanos, pero varios eran de otras razas: pesadas hojas de
hierre de artesana orog, armaduras kuo-toa hechas con las escamas
de algn pez grande y plido, y una armadura de anillas de mithral
negro de manufactura drow. Dos duergars armados hasta los dientes
se ocupaban de ensamblar una armadura en un banco de trabajo, a
un lado de la puerta. Clavaron miradas de sospecha en Halisstra y
Danifae cuando entraron y no apartaron la vista de ellas mientras la
sacerdotisa y su criada examinaban la mercanca.
--Matrona Melarn --requiri Danifae.
Halisstra se volvi para encontrarse a la chica con la mirada
puesta en una cota de malla drow de calidad, con un emblema de una
casa menor que no conoca. Una rodela a juego colgaba cerca de la
armadura y al lado tena una maza de acero negro labrado en forma
de cara demonaca, con cuernos retorcidos. Halisstra murmur las
palabras de un conjuro de deteccin, y sonri ante el resultado. Los
objetos eran mgicos; no demasiado, pero eran tan buenos, o
mejores, como los que buscaba.
--Qu podis decirnos de esos objetos drows? --les pregunt a
los empleados.
Los duergars hicieron un alto en su trabajo. Podran ser gemelos;
Halisstra apenas los diferenciaba.
--Son unas piezas magnficas --carraspe uno de ellos--. Un
capitn al servicio del terrateniente Thrazgad nos los vendi hace un
par de meses. No s de dnde los sac.
--Son mgicos --dijo el otro enano--. No son baratos. En absoluto.
Halisstra se desplaz hacia el mostrador y sac una bolsita de su
cota de malla. Rebusc entre el contenido y escogi varias
esmeraldas excelentes.
--Hacemos un trato?
El enano gris se enderez y se acerc a estudiar las esmeraldas.
--Ms que eso. Mucho ms --dijo con expresin hosca.
Halisstra frunci el entrecejo y afront su mirada. No haba
conseguido llevarse mucho de su casa antes de que cayera y no lo
malgastara por la codicia de un enano, si poda evitarlo.
--Danifae, chale otra mirada --dijo por encima del hombro--.
Asegrate de que es lo que quieres.
Danifae adivin sus intenciones. La chica asi la maza y la
sopes, para ver su equilibrio. Como Halisstra esperaba, el segundo
enano se puso nervioso, al ver como una elfa oscura manejaba una
mercanca tan valiosa. Dej el trabajo y se desplaz para no perderla
de vista. Se asegur de permanecer entre Danifae y la puerta. De
inmediato, Danifae empez a hacer comentarios sobre los objetos,
admiraba la cota de malla, cuestionaba la fuerza de los conjuros, le
daba conversacin al tipo.
--Te costar cinco veces ese peso en gemas --le dijo el duergar
del mostrador a Halisstra--. Y tienen que ser todas buenas.
--Muy bien --dijo Halisstra.
Sac un estuche de cuero y lo dej sobre el mostrador. Lo abri
con cuidado, cogi una lira, un pequeo instrumento curvado de hueso
de dragn, de cuerdas de mithral y con filigranas del mismo metal.
--Como ves, es una exquisita pieza de artesana --dijo.
Cogi el instrumento como si fuera a mostrar sus cualidades y
cant una cancin de bae'qeshel en voz baja. El enano abri la boca y
retrocedi horrorizado cuando se dio cuenta de que estaba lanzando
un conjuro. Antes de que pudiera avisar a su compaero la magia de
la cancin lo atrap.
--Qu sucede? --exigi saber el enano que conversaba con
Danifae.
--Dile a tu amigo que todo va bien --susurr Halisstra--. No quieres
la lira.
--Nada --dijo el primer enano--. Me ofrece la lira, pero no la
queremos.
--Por supuesto que no --murmur el segundo--. Ves algn
instrumento aqu?
Devolvi su atencin a Danifae, que le pregunt por la mejor
manera de cuidar una cota de malla en lugares hmedos.
--Ahora --dijo Halisstra al enano que haba hechizado--, por el
momento nuestras posiciones estn alejadas, pero estoy segura de
que llegaremos a un buen acuerdo. Nos vas a vender el equipo que
est examinando mi criada. Te quedars las esmeraldas como
entrada? Volver en un par de das con una buena suma para
cancelar la deuda.
--Las piedras servirn de anticipo --aprob el comerciante--, pero
mi compaero no estar contento. Pensar que no vas a volver.
--Dejmosle pensar que te lo pago todo, y no te molestar --dijo
Halisstra.
Pens un poco ms, y luego se inclin hacia adelante y lo mir a
los ojos.
--Ya sabes --dijo en voz baja--, si algo le sucediera a tu
compaero, todo el negocio sera tuyo para que lo manejaras a tu
antojo, no es as? Te quedaras con todos los beneficios, no?
Un brillo avaricioso apareci en los ojos del mercader.
--Creo que tienes razn --dijo--. No s por qu no se me ha
ocurrido antes!
--Paciencia --aconsej Halisstra--. En cualquier momento del da
sera excelente. Oh, y preferira que no mencionaras a nadie que mi
amiga y yo hemos hecho negocios contigo. Que quede entre nosotros.

* * *

Nimor se fue de Menzoberranzan con varios pagos y facturas
como garanta de que Reethk Vasune haba llegado a un acuerdo para
proveer a los magos de Agrach Dyrr con ciertos reactivos y
componentes de conjuros, pues caba la posibilidad de que se le
exigieran explicaciones sobre su salida de la ciudad. Los detalles del
verdadero acuerdo que haba forjado slo los llevaba en la mente. La
Espada Ungida de la Jaezred Chaulssin se senta satisfecho por el
trabajo realizado durante los ltimos das. Aunque no era
estrictamente necesario el entendimiento con Agrach Dyrr para lo que
tena en mente, el acuerdo al que haba llegado con el anciano seor
de la casa hara mucho ms fcil el trabajo que le quedaba por hacer.
Nimor fue hacia una pequea caverna lateral que llevaba al
Dominio Oscuro. Haba llegado a conocer bastante bien el laberinto de
peligrosos tneles que rodeaba la gran ciudad en los ltimos meses, y
pronto encontr un lugar tranquilo, oscuro e inadvertido para
cualquiera de los defensores de la ciudad. La Espada Ungida extendi
la mano hacia una piedra de la pared del tnel. El Anillo de las
Sombras reluci, formando un crculo pequeo de negra oscuridad
que pareca ms una oquedad diminuta en el mundo que un adorno.
Entre otros poderes, el anillo le permita caminar por el Plano de las
Sombras, y eso lo liberaba de muchos de los inconvenientes que le
acarreara viajar a pie.
Dio un paso hacia la pared y se desvaneci en el Margen
Sombro. Su destino no estaba a ms de ciento sesenta kilmetros de
Menzoberranzan. Ya haba hecho el viaje varias veces, y pocas le
haba llevado ms de una hora. Ningn hijo de Chaulssin tena que
temer andar entre las sombras, as que Nimor dedic el viaje a evaluar
su alianza con Agrach Dyrr, y a preguntarse si el anciano mago que
gobernaba la casa en secreto era digno de confianza.
Nimor sigui el sendero oscuro que el anillo cre en el Margen
Sombro durante un lapso de tiempo indeterminado, y el camino
empez a volver hacia el mundo material. Era casi imposible
determinar el paso del tiempo en el Margen, pero la magia del conjuro
era tal que el camino que creaba emergera en el destino deseado. El
asesino puso la mano sobre la empuadura del espadn y dio el ltimo
paso del viaje, atravesando un velo de oscuridad para salir en una
cmara enorme de bloques de piedra. Slo haba una puerta en la
sala, un portal de hierro grande reforzado con conjuros. Nimor sac
una gran llave de bronce y la meti en la cerradura. La puerta se abri
con un chirrido.
Ms all de la puerta haba un saln oscuro iluminado por
carbones incandescentes en braseros de hierro. Al igual que la
cmara, las paredes eran de bloques de piedra, el techo lo soportaban
unas macizas columnas, pero a diferencia de las salas parecidas en
los palacios drows, el lugar estaba desprovisto de decoracin. Nimor
percibi que haba vigilantes, aunque decidieron no mostrarse.
--Soy yo, Nimor Imphraezl --dijo--. Informad al prncipe heredero
de que estoy aqu.
De la nada aparecieron varios duergars, anulando su invisibilidad.
Los enanos grises eran una cabeza ms bajos que l, aunque eran de
hombros anchos y torso largo, las piernas cortas y gruesas, los brazos
musculosos. Llevaban una coraza negra, hachas de batalla y escudos
blasonados con el smbolo de Gracklstugh. Una duergar, su rango lo
indicaba una banda de filigrana de oro en la frente del yelmo, lo
estudi con cautela.
--El prncipe heredero ha dejado instrucciones de que te llevemos
a una habitacin para huspedes en el palacio. Te llamar en breve.
Aquella cortesa sonaba como una orden.
El asesino cruz los brazos y tuvo que soportar la compaa de un
par de Guardias de Piedra del prncipe. Los enanos grises lo miraban
con inquietud, como si esperaran una treta de Nimor. En realidad,
haba poca simpata entre duergars y drows, a pesar de que
Menzoberranzan y Gracklstugh eran vecinos desde haca milenios.
Los enanos grises y los elfos oscuros se haban enfrentado en ms de
una guerra por el control del centenar largo de kilmetros de cavernas
y simas que separaban las dos ciudades. El hecho de que tal guerra
no se produjera desde haca un siglo o ms slo indicaba que ambas
razas haban llegado a respetar a regaadientes la fuerza del enemigo
y no una disminucin de la mala voluntad entre ellos.
Los guardias lo llevaron a travs de los labernticos corredores del
palacio Gracklstugh y le mostraron un aposento en una parte en
desuso de la fortaleza. El mobiliario era simple y funcional, conforme al
gusto duergar. Nimor se dispuso a esperar y se acerc a una ventana
parecida a una grieta para mirar la ciudad. Esta era tan fea como
siempre, una olla maloliente de humos y ruidos.
Al cabo del rato, Nimor oy unos pasos y se volvi mientras
Horgar Sombracerada entraba en la habitacin, flanqueado por un par
de Guardias de Piedra.
--Ah --dijo el elfo oscuro, con una inclinacin de cabeza--. Buenos
das tengas, mi seor. Cmo le va a la Ciudad de las Cuchillas?
--Dudo que te importe --respondi Horgar. Para el gobernante de
esta poderosa ciudad, el prncipe heredero no tena mucha
importancia. Se pareca mucho a los dems duergars de la sala. Tena
una mirada hosca en los ojos y era calvo. Llevaba un cetro y no vesta
armadura, lo que le diferenciaba de los guardias. Les hizo un gesto
para que permanecieran cerca de la puerta y avanz para hablar en
voz baja con Nimor--. Bien? Noticias?
--Creo que encontr los aliados que buscaba en Menzoberranzan,
querido prncipe. Una casa fuerte ansiosa por ver el antiguo orden de
las cosas desmantelado, pero cuya lealtad no se cuestiona. La hora de
nuestra victoria se acerca.
--Humm. La casa Zauvirr estaba deseosa de contratar nuestros
mercenarios en Ched Nasad, pero muy pocos del clan Xornbane
volvieron. Creo que t o ese Zammzt dijisteis lo mismo cuando los
contratasteis.
--Las prdidas de Xornbane son lamentables, pero no
esperbamos la excepcional efectividad de vuestras bombas
quemapiedras sobre las telaraas calcificadas de Ched Nasad. Si no
fuera por el imprevisible azar, Khorrl Xornbane habra tomado la
ciudad con la casa Zauvirr.
El prncipe duergar frunci el ceo, su barba se alz puntiaguda.
--Advert a Khorrl de que los elfos oscuros tienen el hbito de
premiar pobremente a los mercenarios, en especial si son enanos. No
permitir que otra de nuestras compaas de mercenarios vuelva a
lanzarse hacia un peligro como se. Xornbane era un octavo de la
fuerza de esta ciudad.
--No necesito una sola compaa de mercenarios, prncipe, no
importa lo grande y fiera que sea --le asegur Nimor--. Necesito todo
tu ejrcito. Marcha con todas tus fuerzas, y no har falta que temas
por la derrota.
--Me sigue oliendo a una prfida estratagema drow.
--Prncipe Horgar --dijo Nimor despus de fruncir el entrecejo--, si
vacilas en correr riesgos, pocas veces ganars. Tienes la oportunidad
de lograr algo grande, pero no puedo decirte que tu xito est
asegurado o que no haya riesgos en la empresa.
--No hablamos de un puado de monedas en un juego estpido
--dijo el prncipe duergar--. Hablamos de embarcar mi reino en una
guerra que puede dar un vuelco en un sinnmero de formas que no
me gustan. No intentes forzar mis decisiones con comentarios vacos
sobre los riesgos y las recompensas.
--Muy bien, entonces, no lo har, pero sealar que cuando nos
reunimos la ltima vez, slo queras una cosa antes de dar tu
consentimiento para liderar tu ejrcito contra Menzoberranzan, y sa
era un aliado importante dentro de la ciudad. Te lo he proporcionado.
Cundo mejor sera desbaratar la amenaza que una
Menzoberranzan fuerte representa para tu reino? Sus sacerdotisas
son dbiles, ya han resistido una daina rebelin de esclavos, y ahora
te entrego una gran casa deseosa de ayudarte en tus empeos. Qu
ms necesitas, prncipe?
El duergar frunci el entrecejo y apart la vista para mirar
Gracklstugh. Se qued un rato ensimismado. Nimor observ que
vacilaba y decidi que era el momento de echar el anzuelo.
--Qu mejor manera de asegurar tu puesto ante los desafiantes
terratenientes --dijo despus de bajar la voz y acercarse-- que
distraerlos con una campaa ms all de la frontera? Incluso si fallaras
en la conquista de Menzoberranzan, podras asegurarte de que las
fuerzas de los hacendados ms peligrosos libraran las batallas ms
mortferas. En realidad creo que est a tu alcance una gran victoria en
Menzoberranzan y, al mismo tiempo, puedes arruinar la fuerza de los
nobles ms levantiscos.
El prncipe duergar refunfu y estudi a Nimor.
--T supones demasiadas cosas, elfo oscuro --dijo Horgar--. Qu
esperas ganar al destruir Menzoberranzan, eh? Por qu quieres
meterme en esa encerrona?
El asesino sonri y palme el hombro del duergar. Los Guardias
de Piedra de la sala se movieron nerviosos. Reprobaban el contacto.
--Mi querido Prncipe Horgar, la respuesta es simple --dijo Nimor--.
Revancha. Tu ejrcito ser el instrumento de mi venganza.
Naturalmente, s que no arrasars Menzoberranzan slo porque yo te
lo pida, as que debo proporcionarte la adecuada motivacin para
hacer lo que deseo. He trabajado duro a fin de que se den las
circunstancias para que el ejrcito de Gracklstugh se dirija a la ciudad
que odio; incluido, debera aadir, ayudarte con el pequeo problema
de desconsiderada longevidad de tu padre. Cmo podra dejar ms
claro mi propsito?
--Te pagu por esa ayuda con centenares de bombas
quemapiedras --dijo el prncipe duergar, contenindose--. No hables
de la muerte... de mi padre. Si llego a creer que buscas influir en mis
actos con ese tema, tendra que asegurarme de que cualquier
informacin que poseyeras nunca llegara a ver la luz. Me
comprendes?
--Oh, no intentaba decir nada con ese comentario, Horgar. Slo
sealaba que antes te fui til y que puedo serlo de nuevo. Ahora,
cuento con el ejrcito de Gracklstugh o no?
Horgar Sombracerada, prncipe heredero de Gracklstugh, asinti
a regaadientes.
--Iremos --dijo--. Ahora, cuntame con detalle quin nos ayudar
dentro de Menzoberranzan y cmo ser capaz de hacerlo.

* * *

Ryld senta miradas llenas de odio en la nuca mientras segua a
Valas y Picahlla por las calles de la ciudad duergar. Era demasiado
consciente del hecho de que estaba fuera de su elemento. Se alzaba
dos palmos por encima de cualquiera de los enanos grises, y la piel
negra como el carbn y el piwafwi no le ayudaban a pasar
desapercibido. Los tres viajeros serpentearon por la zona de los
armeros, un callejn flanqueado por forjas al aire libre donde los
duergars con delantales de cuero martilleaban sin cesar el metal
incandescente. Ryld saba un par de cosas sobre el buen acero y de
un vistazo advirti que los enanos conocan su trabajo.
El maestro de armas aceler el paso y se situ junto a Valas.
--Adnde vamos? --pregunt en voz tan baja como le fue posible
por encima de los repiqueteos de los martillos--. Pens que
necesitbamos alguna clase de licencia oficial o pase. No
deberamos ir a un tribunal o algo as?
--Si quisieras una licencia real, s --respondi Picahlla--, pero te
llevara meses y una fortuna en sobornos. No, os llevo a la casa del
terrateniente del clan Muzgardt. Os dar un salvoconducto que
debera bastar para llevaros a donde queris.
Ryld asinti. Despus de todo, no era muy diferente de
Menzoberranzan.
--Hasta dnde valdr el escrito de Muzgardt? --pregunt Valas--.
Nos llevar ms all de los dominios de Gracklstugh?
--El clan Muzgardt son mercaderes. Negocian con cerveza y
licores a lo largo del Reino Profundo, y algunas veces traen cervezas
del exterior; vino drow, brandy svirfneblin, incluso algunas cosechas de
la superficie, eso he odo. Encontrars a su gente por todo el reino.
--Picahlla solt una carcajada desagradable y aadi--: Por supuesto,
Muzgardt vende salvoconductos a quienes se los piden. Le gusta el
oro.
Ryld sonri. Picahlla era un tipo avaricioso para los patrones de
cualquiera. La codicia de Muzgardt deba ser algo notable para que un
enano como Picahlla la comentara.
Llegaron al final de la calle de los armeros y se encontraron de
nuevo cerca del Lagoscuro, aunque mucho ms al norte del
embarcadero. Ante ellos haba una enorme y desvencijada fbrica de
cerveza, construida con piedras apiladas entre troncos petrificados de
un bosquecillo de hongos gigantes. Unas grandes tinas de cobre
humeaban, impregnando el aire con un pesado hedor a fermentos.
Cerca haba docenas de barriles de cobre, y unos duergars
corpulentos se afanaban, majaban hongos, mezclaban masas de
fermentos, y llenaban toneles con cerveza recin elaborada.
--La segunda pasin de un enano despus del oro --dijo Picahlla
con un sonrisa torcida-- y os digo que los muchachos de Muzgardt
hacen un buen trabajo.
El enano condujo a Ryld y a Valas al interior de la fbrica y lleg
hasta un pequeo cobertizo. All haba un par de enanos grises con
cota de malla y hachas de apariencia amenazadora cerca de la mano.
Miraron con enfado a los drows y alzaron las armas.
--Qu queris? --gru uno.
--Thummud --respondi Picahlla--. Quiero hacer negocios.
--Espera aqu --dijo un enano.
Se fue tras una cortina harapienta que cubra una puerta y volvi
un momento despus.
--Thummud te ver, pero los drows tienen que dejar las armas en
la puerta. No confa en ellos.
Ryld mir a Valas.
~Hemos de temer una emboscada? --pregunt Ryld en el
lenguaje de signos.
~Picahlla sabe que hay cinco ms en el grupo, incluido un mago
calificado y un draegloth. No creo que nos lleve a una trampa... De
todas formas vigila tu espalda --respondi Valas del mismo modo.
--Basta de charla con los dedos --solt el enano--. Habla de
manera que te entendamos, si tienes algo que decir.
--Siempre tengo algo que decir --le dijo Ryld a Valas en voz alta.
Le lanz una dura mirada al duergar, pero sac a Tajadora de la
espalda y la dej contra la pared. Desenvain la espada corta que
llevaba al cinto y la dej al lado.
--Tiene una maldicin --dijo--. No os gustara lo que pasara si
intentarais manejarla.
Valas dej el arco corto y las flechas, y despus los kukris. Los
duergars cachearon a los dos elfos oscuros en busca de armas
escondidas y luego los condujeron al interior del deprimente cobertizo.
El lugar era una especie de oficina, con libros de registro y
expedientes por todas partes. Cerca de un escritorio estaba uno de los
enanos ms gordos que Ryld haba visto, un tipo rechoncho, de
brazos gruesos y hombros amplios. Los duergars tendan hacia una
constitucin corpulenta aunque delgada, a pesar de su corta estatura,
pero el cervecero Thummud se pareca a uno de sus barriles.
--Picahlla --dijo a modo de saludo--, qu puedes hacer por m?
--Traigo un grupo de elfos oscuros que necesitan un
salvoconducto de negocios de Muzgardt --dijo Picahlla--. Prefieren no
esperar a una autorizacin real.
--Qu clase de negocios?
--Solemos trabajar con gemas --dijo Valas--. Queremos organizar
un transporte a travs del Reino Profundo. Necesitamos ir a un lado y
a otro, y hablar con un montn de gente y, como ha dicho Picahlla,
no queremos esperar meses para conseguir una licencia real.
--Entonces sois estpidos o ments. Pagaris diez veces el valor
de una licencia real para conseguir un escrito del seor de nuestro
clan. La mayora de los mercaderes que conozco no haran eso.
Valas levant la mirada hacia Ryld y luego la volvi hacia
Thummud.
--Muy bien, entonces --dijo Valas--. Tenemos algunos rivales que
hacen buenos negocios por aqu y queremos sondear a sus
proveedores para ver si los animamos a que nos vendan a nosotros en
vez de a ellos. Una licencia real no llegara tan lejos, no es as?
--No, supongo que no --resopl Thummud.
--Ayudars a mis clientes o no? --pregunt Picahlla--. O
tendr que ir a ver a Cabeza de Hierro o quiz a Yunque Brioso?
--El clan Muzgardt es capaz de ayudarte --dijo Thummud al cabo
de unos instantes--. Queremos doscientas monedas de oro por cada
uno, y no lo tendrs hoy.
Picahlla mir a los elfos oscuros. Ryld asinti.
--Pagarn vuestros honorarios --dijo el marinero duergar--, pero
quieren empezar de inmediato.
--No importa lo que quieran --respondi Thummud con un
encogimiento de hombros--. Tengo que tratar el tema con el seor del
clan antes de redactar el salvoconducto.
--Nunca haba sido as!
El enano gordo cruz los brazos y cerr la boca en un ademn
obstinado. Mir enfadado a Picahlla y a los elfos oscuros.
--As son las cosas, ltimamente los soldados del prncipe
heredero han comprobado nuestros salvoconductos con detenimiento.
Horgar nos ha hecho saber que quiere estar al corriente de quin est
en el Reino Profundo y por qu, y presiona a los seores de los clanes
para que pongan coto a lo de los salvoconductos. Podremos
conseguirles el suyo a tus clientes, creo, pero primero tengo que
obtener la bendicin de Muzgardt. Vuelve maana o pasado.
Picahlla murmur entre dientes, pero no se molest en discutir.
Seal con la cabeza hacia la cortina y se llev a Ryld y Valas al
exterior. Los elfos oscuros recogieron sus armas, y en pocos minutos
la fbrica de cerveza estaba a sus espaldas.
--Ahora, qu deberamos hacer? --se pregunt Valas en voz
alta--. Conoces otro clan que nos pueda ayudar, Picahlla?
--Quiz, pero con las medidas que Horgar ha tomado con los
salvoconductos informales y esas cosas, tendremos problemas all
adonde vayamos. --El enano se rasc la barba--. Tengo que hacer
algunas preguntas y creo que me ira mejor sin vosotros.
Ryld mir a Valas, que reflexion antes de aceptar, e incluso
entonces el maestro de armas pens que su compaero
menzoberranio no confiaba lo suficiente en la lealtad de su gua.




_____ 7 _____

Cuando Halisstra y Danifae volvieron a La Fresca Fundicin,
descubrieron que Quenthel haba alquilado en la posada un edificio
independiente con una sala comn y cinco habitaciones individuales
repartidas en dos pisos. Todo pareca construido y decorado segn el
concepto duergar de lo que era la comodidad para un drow. El
mobiliario era el adecuado a los huspedes drows, no a los enanos.
Estaba ricamente decorado con tapices y alfombras lujosas, y todas
las puertas tenan cerraduras. Los elfos oscuros no necesitaban
incontables horas de sueo como las razas inferiores, pero a menos
que reposaran tras una puerta cerrada con llave, pocos drows se
sentan seguros o cmodos en una ensoacin profunda.
El resto del grupo, a excepcin de Pharaun, estaba sentado en las
alfombras o se sentaba a la mesa de la sala comn, para dar cuenta
de una abundante comida regada con vino servido en jarras de plata.
Las armaduras y las mochilas estaban amontonadas contra las
paredes, pero las armas permanecan al alcance de la mano.
Halisstra levant una ceja, mientras miraba el banquete all
expuesto. Un enorme asado de rote, varios quesos y varias fuentes
humeantes de setas rehogadas le recordaron el tiempo que llevaba sin
llevarse nada caliente a la boca.
--Podemos fiarnos de esta comida? --pregunt.
--Crees que somos estpidos? --buf Quenthel--. Por supuesto
que lo hemos comprobado. La posadera nos envi un barril de vino
drogado la primera vez, pero nos quejamos --Jeggred levant la
mirada y mostr una boca llena de colmillos, Halisstra imagin la
forma que haba adquirido la queja--, as que este banquete es un
obsequio. Disfruta.
De cualquier modo Halisstra examin la comida usando el anillo
mgico que llevaba. Los venenos eran demasiado comunes entre los
nobles drows para fiarse de cualquier comida. Satisfecha, se sirvi y
se sent a la mesa. Danifae hizo lo mismo, reclinndose en un divn
cercano a Quenthel.
--Veo que el mago an no ha vuelto. Tuvisteis suerte? --pregunt
Halisstra a Valas mientras coma.
El explorador estaba sentado con las piernas cruzadas junto a la
puerta, el cinto de los cuchillos, desabrochado, an rodeaba sus
caderas delgadas. Beba de una jarra de vino tibio con especias y
coma pan con aire meditativo.
--Ms o menos --dijo--. El maestro de armas y yo no topamos con
una hostilidad manifiesta, pero no conseguimos llegar tan lejos como
me propona, a pesar de los esfuerzos que hicimos para que los
duergars comprendieran la importancia del factor tiempo. --Sacudi la
bolsa de monedas que llevaba en el cinturn--. No s si es seal de
que sucede algo anmalo, pero a Picahlla no le gust.
--Dnde est el enano? --pregunt Danifae.
--Ha ido a ver si obtena un salvoconducto por otros canales.
--Confas en que haga eso?
--No del todo, pero nosotros no lo conseguiramos con facilidad
--dijo el explorador e hizo una mueca--. Vale la pena negociar con los
clanes duergars. Si las autoridades me pillaran falsificando nuestros
pases, vendra a ser un espa, no? Y todos vosotros, por asociacin.
--Los verdaderos espas se acercaran a Gracklstugh de un modo
muy parecido al nuestro --dijo Ryld desde una esquina, donde estaba
Tajadora, apoyada en la pared, a su alcance.
--Es verdad, pero recuerda que Picahlla es casi un
contrabandista. No le apetece que la atencin del prncipe recaiga
sobre nosotros --respondi Valas--. Sin embargo, el maestro de armas
y yo compramos las provisiones, as que estamos listos para partir en
cuanto Picahlla obtenga la licencia.
--Por ahora parece que hemos hecho todo lo que podamos hacer
--coment Halisstra--. Por un lado, estoy cansada de desiertos
cegadores, sombras que te sorben el alma y suelos de caverna. Si
vamos a volver pronto a los desolados e incmodos tneles, voy a
disfrutar de la civilizacin mientras pueda.
Halisstra levant la copa para que se la llenara Danifae. La
prisionera se levant con gracia y se la llen.
--Bebe si te place, pero no dejes que te embote el juicio --advirti
Quenthel desde su divn--. Apenas tenemos amigos en esta
asquerosa ciudad.
--Desde cundo alguno de nosotros est entre amigos?
--pregunt Ryld con un bufido.
--Por supuesto --dijo Halisstra despus de rerse--, Ryld, pero esta
noche descansaremos con comodidad, sabedores de que ninguno de
nosotros se fa de los dems y de que no muy lejos acechan enemigos
que nos destruiran si pudieran. Lo podramos hacer en otras
circunstancias?
Danifae llev la jarra hasta Quenthel. Hizo caso omiso del
contorneo sutil de las serpientes del ltigo de la sacerdotisa, baj la
mirada y se inclin para llenar la copa de la suma sacerdotisa.
--Debemos aprovechar los placeres cuando surge la oportunidad
--aadi Danifae--. No es se el propsito del poder?
Halisstra bebi a sorbos de su vino y observ la escena. Danifae
haba decidido no ponerse un justillo bajo la cota de mallas, ya que
encontr la camisa de mithral negro sin la proteccin de cuero. Ni que
decir tiene que Halisstra le haba ofrecido uno suyo, y no dudaba que
por la maana lo aceptara. Mientras tanto, la piel negra de la chica
reluca a travs de la malla de metal, y sus pechos perfectos y
redondos se bamboleaban de manera seductora bajo las anillas
mientras se inclinaba a escanciar el vino de Quenthel. Los varones de
la sala no eran capaces de apartar los ojos de ella, por mucho que lo
intentaran. Incluso Jeggred, una bestia de cuatro brazos, pareca
extasiado por la gracia y belleza de la chica. Valas frunci el ceo y se
ocup de engrasar los kukris. Era evidente que perciba el peligro del
momento y se retraa con su habitual cautela. Ryld, por otro lado...
Ryld la estaba mirando a ella. Halisstra evit que la sorpresa se
reflejara en su cara cuando cruz una mirada con el maestro de
armas. Sus miradas se cruzaron. Su expresin pareca deseosa,
intensa, Halisstra saba que las posturas de Danifae no podan pasar
inadvertidas, pero en vez de boquear ante la esclava, el maestro de
armas fijaba la mirada en la duea.
Ryld mostr una ligera sonrisa.
~Un juego interesante --gesticul con la mano.
~No comprendo --respondi Halisstra del mismo modo, aunque se
daba cuenta de que el maestro de armas vea sus intenciones.
Volvi a fijar su atencin en Danifae mientras la chica se
arrodillaba junto a Quenthel, que beba vino. El grupo fue
enmudeciendo, y Ryld sac su tablero de viaje de sava para jugar una
partida contra Valas mientras los dems se contentaban con saborear
el respiro de tantos peligros.
Pharaun regres finalmente, con un puado de pergaminos bajo
el brazo. Se retir a sus aposentos despus de burlarse sin mucho
entusiasmo del maestro de armas para hacerle perder la
concentracin. De cualquier modo Ryld gan, aunque el explorador de
Bregan D'aerthe se marc muchos puntos.
--Ha sido un da largo --dijo Quenthel--. Me voy a mi cuarto.
Jeggred, Valas, vosotros montaris guardia por turnos. Maana
vigilarn otros dos.
Se levant y desperez. Luego se volvi y cruz una mirada con
Danifae antes de abandonar el saln.
--Creo que har lo mismo --dijo Danifae.
La prisionera de guerra ech un vistazo a Halisstra, mostr una
sonrisa recatada y fue a toda prisa tras Quenthel. Ryld guard el
tablero de sava y se encamin hacia su habitacin, mientras Valas y
Jeggred tiraban una moneda para jugarse la primera guardia. Halisstra
se levant, se arrebuj en su piwafwi y subi a su habitacin. Se
detuvo poco tiempo cerca de la puerta de Quenthel y escuch, justo lo
suficiente para or lo que podra ser un suave jadeo o el frufr de
ropas, y continu. Las serpientes de Quenthel probablemente
advertiran que haba un curioso en la puerta.
Chica lista --pens Halisstra--. Lo de Quenthel es una maniobra
astuta y osada.
En Ched Nasad Halisstra haba enviado a Danifae a seducir a
rivales en ms de una ocasin. Incluso la sacerdotisa ms pragmtica
tena sus mascotas preferidas, y algunas veces, una sacerdotisa, de
otro modo fra y calculadora, poda ser manipulada gracias a sus
placeres secretos. Halisstra dudaba que acabara teniendo una
influencia real en Quenthel, pero en el peor de los casos,
proporcionaba a la matrona de Arach-Tinilith una razn para no
abandonar a Halisstra y su criada cuando le apeteciera. Por supuesto,
si los servicios de Danifae acababan siendo muy valiosos para
Quenthel, la Baenre podra decidirse a reclamar a la prisionera como
propia, pero eso era un riesgo que Halisstra estaba dispuesta a correr.
Incluso si Danifae continuaba alentando a la Baenre para que
hiciera eso, pens que an le quedaba el broche de plata que la chica
llevaba al cuello, y se permiti una sonrisa. A menos que Danifae se
las arreglara para librarse por s misma del conjuro de vnculo, no
dara un solo paso en esa direccin, pues la muerte de Halisstra
precipitara la suya. Por el momento consider que poda confiar en la
lealtad de Danifae.
Halisstra lleg a su habitacin y se desvisti para acostarse,
coloc la armadura en un cofre del pequeo dormitorio y dej la maza
al alcance de la mano.
Cay en el ensueo pensando en Danifae y Quenthel.

* * *

Aliisza iba en un palanqun de hierro por las calles de
Gracklstugh, transportado por cuatro ogros y escoltado por una
docena de guerreros tanarukks. Llevaban armadura de hierro bruido
y mandobles ganchudos de apariencia mortfera. Uno portaba un
estandarte amarillo con el smbolo adoptado por Kaanyr Vhok: un
cetro asido por un guantelete. El doble de enanos escoltaba a la
embajada. Miradas de sospecha se clavaban en el palanqun negro y
su ocupante. La semiscubo se acical un poco bajo aquellas
miradas. Avanzara ms rpido por sus propios medios, por supuesto,
pero hacer una gran entrada en la ciudad de los enanos grises hara
que los duergars se la tomaran en serio. Adems, era divertido.
El viaje desde los salones de la vieja Ammarindar no haba sido ni
fcil ni rpido. Aliisza y sus guerreros tuvieron que esforzarse para
avanzar lo ms rpido posible por los antiguos tneles enanos para
alcanzar la orilla del Lagoscuro, y les cost tres das conseguir una
barca duergar para cruzarlo. Empezaba a cansarse de ir de un lado a
otro por la Antpoda Oscura cumpliendo las rdenes de Kaanyr Vhok.
Por otro lado, continuaba demostrando su utilidad al seor de la
guerra, y quiz no era una mala idea que las circunstancias le dieran
razones para ausentarse de vez en cuando. Le daban ganas de volver
alguna vez y tener la oportunidad de permitirse el gusto de la...
variedad.
Gracklstugh pareca una gran herrera, una ciudad de forjas
rugientes y humo apestoso. A Aliisza le sorprendi que no fuera tan
distinta de la sala de la forja en las ruinas de Ammarindar, salvo
porque la de Kaanyr Vhok era slo un fraccin del reino de los enanos
grises.
Qu lugar tan feo, pens Aliisza. Sin embargo, el volumen del
trabajo que se desarrollaba a su alrededor era asombroso. Ms de una
vez, descubri que partes de enormes mquinas de asedio se estaban
ensamblando en los talleres. Ched Nasad habra sido mucho ms
elegante e insidiosa, pero Gracklstugh era fuerte. La habilidad enana y
su resolucin casi estaban a la par que la crueldad y la magia drows.
La escolta de enanos grises gir hacia una fortaleza excavada en
una gigantesca estalagmita. Baluartes de piedra y torres de hierro
guardaban las inclinadas laderas del castillo duergar. Mientras los
ogros la transportaban hacia la puerta del palacio del rey, Aliisza no
pudo refrenar el impulso de echar un vistazo al imponente rastrillo y
los mortferos dispositivos dispuestos para aplastar cualquier ataque.
Tena varias formas de huir si lo necesitaba, pero ninguno de sus
guerreros conseguira escapar del palacio si los enanos decidan
impedrselo.
La procesin se detuvo en un saln grande y depresivo cuyo
suelo estaba hecho de losas de piedra pulida.
--Parece que ya he llegado --dijo Aliisza para s.
Golpe el costado del palanqun, y los ogros bajaron la litera con
cuidado. La semiscubo esper a que se posara y luego sali fuera,
estirando las alas.
Un oficial duergar con una sobrevesta negra se acerc a ella.
--Dijiste que queras ver al prncipe heredero.
--Cuanto antes --respondi Aliisza. Haba tenido la misma
conversacin varias veces durante el da con diversos tenientes y
capitanes duergars.
--Quin eres?
--Soy Aliisza, una emisaria de Kaanyr Vhok, el Caudillo, lord de
Ammarindar y tambin seor del Castillo de la Puerta del Infierno.
Creo que tu prncipe descubrir que vale la pena escuchar el mensaje
de mi seor.
El oficial frunci el entrecejo.
--Ellos se quedan --dijo sealando el squito de Aliisza--. Por
favor, sgueme.
Aliisza ech una mirada al jefe de su escolta, un veterano soldado
tanarukk al que le faltaba un colmillo.
--T y tus guerreros esperad aqu. Tardar un poco.
Sigui al duergar hacia el interior de la fortaleza, flanqueada por
media docena de enanos. Decidi pensar que eran una guardia de
honor.
Subieron por una escalera ancha que habra sido impresionante si
los enanos grises se hubieran decidido a decorar el lugar y al final
llegaron al saln del trono, el cual tena unas columnas enormes que
soportaban el alto techo abovedado.
Al fondo del saln haba un grupo de enanos grises. Por la
manera en que se movan y la fra mirada en los ojos, Aliisza imagin
que seran los consejeros y nobles del reino, pero su atuendo no
reflejaba esa posicin. En medio estaba el nico enano gris que haba
visto con alguna clase de ornamentacin, un tipo fornido que llevaba
una cota de malla de brillante metal bajo una sobrevesta bordada de
negro y dorado. Llevaba una diadema de oro en la calva y unos anillos
del mismo metal sujetaban las trenzas de su barba.
El oficial que escoltaba a Aliisza le hizo un gesto para que se
detuviera y se acerc para susurrar algo a la oreja del prncipe
heredero. El gobernante lanz una mirada a Aliisza y dio un paso al
frente, con los brazos cruzados.
--Bienvenida a Gracklstugh --dijo, aunque su dura mirada no deca
lo mismo--. Soy Horgar Sombracerada. Qu quiere de m Kaanyr
Vhok?
Se acab la cortesa, advirti Aliisza.
Bueno, nunca se haba encontrado a un enano gris que fuera
corts. Decidi hablar claro y no perder el tiempo en halagos y
sutilezas, ya que estaba claro que no servira de nada. Hizo una leve
reverencia y se irgui.
--Kaanyr me ha enviado para haceros algunas preguntas sobre lo
que sucedi en Ched Nasad y quiz para analizar otros temas --dijo.
Mir a los dems enanos grises que estaban cerca--. Todos gozan
de tu confianza?
Horgar frunci el entrecejo, y murmur algo en duergar. Varios de
los consejeros y los nobles se fueron, volviendo a aquellos quehaceres
que tuvieran en otro sitio. Un par de centinelas con armaduras
pesadas y sobrevestas negras permanecieron detrs, al igual que otro
duergar de aspecto importante, un tipo lleno de cicatrices, con
armadura, que llevaba una librea con un smbolo rojo.
--Mis Guardias de Piedra se quedan --dijo Horgar y seal al
enano surcado de cicatrices--. ste es el seor del clan Borwald
Manognea, mariscal del ejrcito de Gracklstugh.
Borwald le devolvi el saludo a Aliisza con una mirada hosca. Se
encogi de hombros y volvi al tema que los ocupaba, decidida a
responder a la franqueza con franqueza.
--Un clan duergar, Xornbane, no? Atac Ched Nasad y precipit
su destruccin. Kaanyr Vhok se pregunta si los enviaste t.
--El clan Xornbane es mercenario --respondi Borwald. La cicatriz
que llevaba arrug la sien de su cabeza desde el pmulo hasta casi la
oreja--. Cualquier trabajo que aceptaran en Ched Nasad es un asunto
comercial, no la poltica del Reino Profundo. Deberas tratar el tema
con ellos.
--Lo hara, pero es difcil encontrar supervivientes --dijo Aliisza--.
Por lo que sabemos, quedaron atrapados en la ciudad quemada.
--Devolvi la mirada hacia Horgar Sombracerada y pregunt--: As
que, destruyeron Ched Nasad con tu bendicin?
--Mi bendicin? --El prncipe duergar pens un momento, y dijo--:
No estoy descontento de que la Ciudad de las Telaraas
Resplandecientes cayera, pero no envi al clan Xornbane a hacer ese
trabajo. A Khorrl Xornbane lo contrat una de las matronas de Ched
Nasad para que la ayudara a destruir las casas que tena por encima.
Y decid no intervenir en los negocios de Xornbane.
--En ese caso, las decisiones de Xornbane han sido muy
desacertadas. Le entregaron a su matrona una ruina humeante y
soportaron innumerables prdidas --observ Aliisza.
De las sombras de una columna del gran saln surgi una forma
delgada, un drow enjuto y bajo con gracia felina. Era un tipo apuesto,
con unas impecables prendas negras y grises, un estoque y una daga
a juego.
--En beneficio de mis socios --dijo el recin llegado-- dispuse que
a las tropas de Khorrl se las proveyera con bombas quemapiedras que
demostraron ser muy efectivas en el levantamiento de los esclavos en
Menzoberranzan. Por supuesto, no imagin que destruiran toda Ched
Nasad.
--No esperaba descubrir que un elfo oscuro tuviera la confianza
de un prncipe de los duergars --dijo Aliisza despus de levantar una
ceja.
--En cierto modo soy un mercenario --respondi el tipo--, con la
tarea de promover ciertos cambios en un puado de casas en Ched
Nasad y Menzoberranzan. --Mostr una ligera sonrisa que no secund
su mirada--. Llmame Nimor.
--Nimor --respondi Aliisza--. Cualquiera que fuera tu propsito,
cambiaste las cosas en Ched Nasad. Qu tienes en mente respecto
a Menzoberranzan?
--Qu inters tiene en ello Kaanyr Vhok? --dijo Horgar, que
rebull incomodo.
--Bueno, si hubiramos sabido que alguien tena la intencin de
atacar Ched Nasad, habramos ofrecido nuestra ayuda --respondi
Aliisza--. Mi seor ve oportunidades en las dificultades de los elfos
oscuros. Si alguien estuviera pensando en hacer un esfuerzo similar
en Menzoberranzan, estaramos deseosos de contar con socios.
--Dudo que el Reino Profundo tenga necesidad de unos pocos
centenares de chusma achaparrada --se burl Borwald.
Aliisza reprimi su enfado.
Son simplemente duergars --dijo para s--, bruscos y groseros.
As es como son.
--Tus espas estn un poco desfasados --dijo--. Mi seor dirige
cerca de dos mil guerreros tanarukks, tan fuertes como un ogro y tres
veces ms listos. Hemos construido forjas y armeras, quiz no tan
esplndidas como las de Gracklstugh, pero suficientes para pertrechar
a nuestros soldados. Tambin tenemos tropas auxiliares (osgos,
ogros, gigantes y similares) ms numerosas que nuestra Legin
tanarukk. --Centr su mirada en Borwald y aadi--: No tenemos la
fuerza del Reino Profundo, Manognea, pero somos capaces de
enfrentarnos al doble de nuestras fuerzas y oponerles una lucha feroz.
Desprecias la Legin Flagelante de Kaanyr Vhok muy
imprudentemente.
--No desconozco la creciente fuerza de Kaanyr Vhok --murmur
Horgar, mientras se mesaba la barba--. Habla claro. Qu quiere tu
seor?
Nada de sutilidad --lament Aliisza--. Kaanyr podra haber
enviado un ogro con pocas luces para entregar el mensaje.
--Kaanyr Vhok quiere saber si intentas atacar Menzoberranzan. Si
es as, desea unirse a ti. Como acabo de decir, creo que la Legin
Flagelante sera un aliado valioso.
--No te querramos como aliado si pensramos en una cosa
semejante --dijo Horgar--. Pensaramos que tenemos fuerzas
suficientes para conseguir lo que queremos sin dividir el botn.
--Puedes pensar lo que quieras --concedi Aliisza--. Si tuvieras
razn, los elfos oscuros de Menzoberranzan tendran buenos motivos
para buscar aliados contra ti. La pregunta es a qu aliados iran en
busca de ayuda?
--Aplastara a Kaanyr Vhok si hiciera algo tan estpido --gru
Horgar--. Regresa con tu demonaco amo y dile...
--Un momento, prncipe Horgar --dijo Nimor, situndose entre el
duergar y la semiscubo--. No nos precipitemos. Deberamos estudiar
con cuidado el mensaje de lady Aliisza antes de dar una respuesta.
--No me digas cmo tengo que llevar los asuntos de mi reino,
drow! --prorrumpi Horgar.
--Por supuesto que no, mi seor prncipe, pero me gustara mucho
sopesar con tiempo este tema. --Nimor se volvi hacia Aliisza y dijo--:
Supongo que estaras dispuesta a quedarte como invitada del
prncipe heredero mientras estudiamos la oferta de tu seor?
Aliisza sonri. Dej que sus ojos se demoraran en la figura del
elfo oscuro. Si le daban una oportunidad, estaba segura de que lo
convencera para ver las virtudes de su propuesta, aunque notaba que
en Nimor haba algo ms de lo que se vea a simple vista. Por
desgracia, Horgar y su mariscal, Manognea, estaban menos
predispuestos a sucumbir a sus encantos. Poda esperar uno o dos
das y ver si Nimor tena xito con sus argumentos.
El prncipe duergar le tom las medidas a Aliisza, mientras
reflexionaba sobre las palabras de Nimor. Al final, se abland.
--Te quedars poco tiempo, mientras pensamos en tu oferta. Har
que dispongan un alojamiento para ti en palacio. Tus soldados tendrn
que quedarse en barracones cerca de mis guardias. No se les
permitir entrar en el castillo.
--Necesitar algunos asistentes.
--Bien, qudate con dos. El resto fuera.
Horgar mir hacia el final del saln e hizo un gesto. El capitn se
acerc a la carrera.
--Hablaremos de nuevo cuando tome una decisin --le dijo.
--En eso caso, estar dispuesta cuando te apetezca --le dijo a
Horgar, pero dej que sus ojos se demoraran en Nimor mientras
hablaba.

* * *

--Hoy no puede ser --le dijo Thummud, del clan Muzgardt, a Ryld,
Valas y Picahlla. El gordo duergar sellaba con un mazo un barrilete
de cerveza fresca de hongos--. Volvedlo a intentar en uno o dos das,
a ver.
Picahlla maldijo por lo bajo, pero los drows cruzaron miradas
recelosas. Ryld advirti que una docena de enanos trabajaban cerca
de donde estaba Thummud y que en muchos de ellos se vea el
inconfundible brillo del metal bajo sus jubones. Pareca que el
cervecero no tena la costumbre de arriesgarse.
--Eso lo dijiste ayer --dijo Ryld--. El tiempo apremia.
--Eso no es mi problema --respondi Thummud. Acab de poner
la tapa y dej el mazo sobre el barril--. Tendris que esperar, os guste
o no.
Valas suspir y se llev la mano hacia la bolsa que le colgaba del
cinturn. La sacudi y la dej cerca de los dos.
--Ah hay gemas que valen ms del doble de lo que acordamos
--dijo el explorador--. Son tuyas si nos consigues la licencia hoy.
Thummud entorn los ojos.
--Me pregunto en qu andaris metidos --dijo lentamente--. No es
algo honesto, de eso estoy seguro.
--Considralo una gratificacin personal --dijo Ryld en voz baja--.
Tu seor espera doscientas monedas de oro por cabeza, y t hars lo
que tengas que hacer para que las consiga. Lo que sobre no es cosa
suya, verdad?
--No puedo decir que no consiguierais lo que queris en otro
momento --admiti Thummud encogindose de hombros--, pero mi
seor ha sido muy claro en este tema. Me cruzara en su camino si
hago ese trato contigo, y el viejo Muzgardt pedira mi cabeza. --El
cervecero pens en ello durante un momento, y aadi--: Mejor que
sean dos o tres das. Los muchachos del prncipe heredero estn por
toda la ciudad y mejor que no vean que vens aqu todos los pueteros
das.
El corpulento enano levant el barrilete, se lo puso al hombro y se
fue, dejando a los dos elfos oscuros junto a Picahlla, rodeados por
los hoscos duergars.
--Ahora qu? --le pregunt Ryld a Valas.
--Supongo que volver a la posada y esperar, digo yo --murmur
Picahlla--. Quedndoos aqu no sacaris nada. Volved en un par de
das.
--A Quenthel no le gustar --dijo Ryld, dirigindose al explorador
drow.
Valas se encogi de hombros a modo de respuesta.
Los dos drows y el gua dejaron la cervecera de Muzgardt,
pensativos. Caminaron juntos un corto trecho.
--Empiezo a preguntarme si no sera mejor que nosotros mismos
redactramos esa licencia --dijo Valas en voz baja--. Despus de todo
no la necesitaramos durante mucho tiempo.
--Es una mala idea --dijo Picahlla--. Falsificaras una licencia que
parecera buena, pero necesitas la bendicin de Muzgardt. Si te dan el
alto, te retendran mientras comprueban que cuentas con su
patronazgo. Y eso no lo tendrs hasta que Muzgardt te lo conceda.
--Maldicin --murmur Valas.
Ryld examin la situacin, intentando sacar algo en claro: si
Picahlla los haba conducido a propsito a un callejn sin salida o si
realmente era tan difcil obtener una licencia. En el primer caso, Ryld
no vea qu inters poda tener Picahlla en retrasarlos. Quiz el
enano pretenda tenderles una trampa, pero si era as, no habra
tenido suficientes oportunidades para dar el golpe que tuviera en
mente? Por otro lado, si Picahlla y Thummud no estaban
conchabados, por qu el prncipe heredero haba escogido esas
fechas para tomar esas medidas tan duras con los extranjeros que se
movan por su reino?
Porque tiene algo que no quiere que vean los extraos, por
supuesto --decidi Ryld--. Qu querr esconder?
Ryld se detuvo de pronto en medio de la calle. Valas y Picahlla
hicieron lo mismo unos pasos ms adelante, y se quedaron mirndolo.
--Qu pasa? --pregunt Valas.
--T y yo tenemos algo que hacer --le dijo Ryld a Valas, y
entonces se volvi hacia el gua--. Ven a la posada maana temprano.
Picahlla frunci el entrecejo.
--De acuerdo --dijo. El duergar se volvi y se march calle abajo,
mientras murmuraba por lo bajo--. No me culpis si acabis arrestados
por hacer lo que estis tramando. No hablar en vuestro favor. Estar
en mi barca si me necesitis.
~Qu pasa? --pregunt Valas en el lenguaje de signos despus
de que el enano desapareciera entre las sombras de la calle.
~El prncipe heredero limita la libertad de movimientos a los
mercaderes extranjeros y viajeros --respondi Ryld de igual modo--.
No quiere que las noticias salgan de la ciudad. Creo que el ejrcito de
Gracklstugh est a punto de ponerse en marcha.
~As lo crees?, seal Valas sorprendido.
--Es lo que yo hara --respondi Ryld--. La cuestin es, cmo
asegurarse de eso.
Ech un vistazo a la calle. Como siempre, cualquier enano gris
que hubiera a la vista miraba a los dos elfos oscuros con abierta
hostilidad.
~Investigar tus sospechas nos convierte en el tipo de gente que
buscan los soldados del prncipe heredero --seal Valas. El delgado
explorador frunci el entrecejo, pensativo--. Qu necesitaras para
confirmar tus sospechas?
~Una caravana de suministros --respondi Ryld al instante--.
Carros, lagartos de carga, esa clase de cosas. Uno no rene todo eso
a menos que pretenda movilizar un ejrcito, y se tardara varios das
en hacerlo. Se necesitara un montn de espacio.
~De acuerdo --respondi Valas.
Valas se qued pensativo y frunci el entrecejo mientras
acariciaba los extraos amuletos y smbolos que llevaba en las ropas.
~Quieres intentarlo? --seal el explorador.
Ryld mir a su alrededor. Thummud haba sido categrico al
decirles que las cosas no cambiaran durante varios das como
mnimo, y eso no agradara a Quenthel. Si Gracklstugh pretenda
atacar Menzoberranzan, l quera saberlo antes de que el ejrcito
duergar avanzara. Encontraran la manera de enviar una advertencia a
casa. Los duergars no eran una turbamulta de esclavos a los que
aplastar como pasatiempo de las casas nobles. El ejrcito de la
Ciudad de las Cuchillas sera grande, fuerte, disciplinado y bien
pertrechado, y no le gustaba pensar qu podra hacerle un ejrcito de
esa clase a su ciudad.
~Vamos --respondi.
Valas asinti y se puso en marcha al instante. En vez de volver a
La Fresca Fundicin, se volvi hacia el centro de la caverna. Se
adentraron por las calles apestosas y los oscuros callejones durante
un buen trecho, dejando atrs distritos de comerciantes donde los
artesanos duergar y los mercaderes tenan apiadas sus tiendas. Se
haca tarde, y los transentes parecan disminuir. Al final los dos elfos
oscuros llegaron a una calle que corra por el borde de una grieta que
divida los barrios ms altos e inaccesibles de la ciudad de los
vecindarios destartalados que haba junto al lago. Numerosos puentes
de piedra cruzaban el abismo, que acababan en calles estrechas. Una
brigada de soldados haca la guardia al principio de cada uno,
prohibiendo el paso.
El explorador condujo a Ryld hacia las sombras de una callejuela
e hizo un gesto hacia la grieta y los puentes.
--El Surco de Laduguer --coment--. Tambin conocido por La
Raja. Todo lo que hay en el lado oeste est vedado a los forasteros.
Hay un par de cavernas grandes en el otro extremo que serviran de
campos de maniobras, ocultos a miradas indiscretas.
Ryld estudi al explorador de Bregan D'aerthe. Se pregunt cmo
saba tanto de una parte de la ciudad que se supona estaba
prohibida.
--Veo que ya has estado ah --repuso Ryld.
--He pasado por Gracklstugh un par de veces.
Me pregunto si habr un lugar por el que no haya pasado,
pens Ryld. Se desliz entre las sombras para tener una mejor vista
de los puentes. Saba mantenerse escondido, pero no le gust lo que
vio. No haba modo de esconderse una vez puesto un pie en uno de
esos estrechos puentes sin petril.
--Cmo cruzaremos? --pregunt.

* * *

Valas acab de hacer los nudos y se acerc, puso el pie derecho
en un lazo y pas el brazo por otro.
--Trata de ocultarte tras esta estalagmita mientras asciendes
--dijo. Ryld asinti y toc la insignia que llevaba prendida del piwafwi.
El objeto lo identificaba como maestro de Melee-Magthere, y al igual
que los broches de la mayora de las casas nobles, otorgaba el poder
de la levitacin. Valas no dudaba que Ryld haba luchado con ahnco
para ganarse el derecho de llevarlo.
Como esperaba, el encantamiento demostr ser lo bastante
poderoso para elevar a los dos. Ascendieron sin esfuerzo hacia el
humo y oscuridad que reinaban en las alturas de Gracklstugh, hasta
que stos impidieron ver sus calles. Desde lo ms alto de la gran
caverna, el suelo pareca envuelto en niebla y humo. El resplandor de
los fuegos produca crculos de brillante niebla roja en un centenar de
puntos.
--Esto es mejor de lo que pens --dijo Valas--. El humo nos oculta
bastante bien.
--Y me hace llorar --dijo Ryld. Toc el techo y descubri que era
spero y lleno de agujeros--. En qu direccin vamos?
--Hacia tu derecha. S, eso es.
Valas indic la muralla septentrional de la ciudad con la barbilla,
mientras mantena asegurados el brazo y la pierna en los estribos que
se haba hecho. Con cuidado, Ryld se volvi un poco para nivelarse, y
tir con las manos como si escalara una pared de roca. El explorador
se movi para asegurar el agarre, mientras mantena los ojos en el
suelo de la caverna y diriga el avance del maestro de armas.
--Un mago enano con un conjuro de disipacin nos fastidiara el
invento --coment Ryld--. No ests un poco nervioso?
--Siempre me he encontrado a gusto en las alturas, pero dejemos
de hablar de ello.
Ryld ri entre dientes.
Durante los das pasados, el viaje haba transcurrido sin
incidentes, aburrido. Pero aquel desafo de espiar en el corazn de la
ciudad duergar les animaba.
--Dirgete ms a tu izquierda --dijo Valas, interrumpiendo sus
pensamientos--. Hay una especie de repisa en la pared de la caverna
que seguramente sigue la misma direccin que llevamos.
Ryld asinti, y ambos descendieron por el inclinado techo de la
caverna hasta que encontraron el lugar en el que se converta en una
pared. All, una veta erosionada rodeaba la caverna como los aleros
de una vieja posada. El maestro de armas lo mir con recelo, pero
mientras se acercaban Valas se desenred y salt para agazaparse
all como si de una araa se tratara.
Ryld lo sigui, con algo ms de torpeza. Apenas era capaz de
arreglrselas, pero tena la suerte de tener la magia de la insignia para
recuperar pie si lo dems fallaba.
Valas avanz confiado por la cornisa, mientras descenda. De
repente desapareci en una curva cerrada.
Ryld gate tras l. Maldeca en silencio mientras sus pies
desplazaban alguna piedra suelta y la enviaban pared abajo con
estrpito. Las forjas y martillos de Gracklstugh acallaron el ruido
bastante bien, pero estaban sobre el Surco de Laduguer. La roca
desapareci en el abismo.
Valas ech una mirada hacia el recodo.
--Con cuidado --seal--. Ven hasta aqu y mira esto.
Ryld avanz a trancas y barrancas hasta el explorador, y se
tendi boca abajo. La repisa bajaba hasta una caverna lateral y giraba
bruscamente. Desde su atalaya, a ms de treinta metros del suelo,
vean una caverna de tamao considerable, quiz de unos trescientos
o cuatrocientos metros de largo y casi la mitad de ancho. Las paredes
estaban cubiertas de barracones, suficientes para albergar un gran
nmero de soldados. Pero el suelo del lugar estaba nivelado y
despejado. Un buen campo de entrenamiento para tropas.
De un extremo a otro el espacio estaba cubierto de carros y
lagartos de carga. Centenares de duergars pululaban por el lugar,
aseguraban grandes cestas sobre las espaldas de los feos reptiles,
cargaban carros y preparaban mquinas de asedio. El hedor nocivo de
las fundiciones de la ciudad no era suficiente para enmascarar el
fuerte olor del estircol que haba en la gran caverna, y los siseos y los
speros gaidos de los lagartos hendan el aire.
Valas empez a contar carros y bestias de carga. Intentaba
estimar el tamao de la fuerza que se pondra en marcha. Pocos
minutos despus, apart la vista.
~Qu calculas, unos dos mil o tres mil? --dijo Ryld.
~Creo que algo ms, quiz cuatro mil, pero podra haber ms en
otras cavernas cercanas --dijo el explorador despus de fruncir el
entrecejo.
~Se te ocurre alguna razn pare creer que no van a atacar
Menzoberranzan? --pregunt Ryld.
~No somos sus nicos enemigos. Sin embargo, que hayan
elegido este momento me inquieta.
~Tampoco creo en las coincidencias --susurr Ryld. Empez a
volver sobre sus pasos a rastras, procurando no mover ms piedras--.
Estara bien inspeccionar las dems cavernas en busca de ms
soldados, pero creo que hemos visto ms de lo que los duergars
queran, y no me gusta tentar la suerte. Mejor volvemos e informamos
a los dems.



_____ 8 _____

--Deberamos irnos, y ya est --refunfu Jeggred. Su pelaje
blanco estaba manchado de vino tinto, y el hocico pringado por la
grasa caliente de un asado de rote. El draegloth no soportaba bien las
largas esperas, y dos das de confinamiento en La Fresca Fundicin
eran demasiado para l--. Estaramos fuera de la ciudad antes de que
se dieran cuenta.
--Me temo que no es tan sencillo --dijo Ryld. Estaba arrodillado
junto a su mochila, llenando bolsas con la comida que menos se
estropeaba. Luego las meti en un crculo negro que haba a su lado;
era un agujero mgico que se poda llevar uno consigo como si fuera
una prenda negra. Era capaz de almacenar kilos y kilos de equipo y
vituallas, pero apenas pesaba--. Quiz t no los has visto, pero estoy
seguro de que no soy el nico que ha reparado en los espas que
vigilan esta posada. No habramos recorrido ni doscientos metros que
ya se nos habran echado encima los soldados.
--Y? --pregunt el draegloth--. No temo a ningn enano!
--Los duergars no son goblins ni gnolls, que son demasiado tontos
para usar su superioridad numrica y demasiado torpes y toscos para
tener una oportunidad en el uno contra uno. Me he encontrado
espadachines duergars casi tan buenos como yo. No dudo que varios
de ellos nos atacaran. Adems, entre sus filas cuentan con magos y
clrigos expertos.
--Tendramos que habrnoslo pensado antes de venir a una
ciudad duergar --dijo Halisstra--. Qu prdida de tiempo.
Se apresur a ponerse la armadura mgica que llevaba el smbolo
de la casa Melarn en el pecho. Se pregunt si la mejor estrategia sera
esperar unos das ms y confiar en que los enanos grises relajaran la
vigilancia. Por otro lado, si se retrasaban demasiado, siempre caba la
posibilidad de que el mercader al que haba hechizado para comprarle
el nuevo equipo a Danifae recuperara la voluntad e informara de lo
ocurrido a las autoridades... pero no, si las hubieran denunciado, ya
habran pagado con sus vidas.
Tir del borde de la cota de malla y se movi para que le asentara
mejor en los hombros.
--Maese Argith, cuanto tiempo le puede costar al ejrcito duergar
ponerse en marcha? --pregunt Halisstra.
--Poco --dijo Ryld--. No pueden mantener a los lagartos de carga
enjaezados durante mucho tiempo. La pregunta es cundo podremos
irnos. Si esperamos a que el ejrcito se ponga en marcha, podramos
retrasarnos das.
--Si nos retrasamos, nos matarn --advirti Danifae.
--Partiremos de inmediato --dijo Quenthel, poniendo punto final al
debate.
La matrona de la Academia se visti para el combate, con
expresin sombra, mientras el ltigo se retorca inquieto.
--Eso vuelve a plantear la pregunta que nos hicimos antes..., en
qu direccin vamos? --pregunt Ryld.
El maestro de armas acab de recoger las provisiones en el
agujero, lo enroll y lo meti en la mochila.
--Sera capaz de volver a Mantol-Derith --propuso Pharaun--, pero
sera difcil avanzar desde aqu. No conozco el camino hacia el
Laberinto, as que cada paseo que demos por el Plano de las Sombra
nos llevara a un fin sombro. Somos demasiados para que os
teletransporte a todos, por lo que, a menos que alguien tenga ganas
de responder ante los enanos grises por la repentina partida del resto
del grupo, supongo que eso tambin queda descartado.
--Qu me dices de un conjuro que disfrazara nuestra apariencia?
--pregunt Ryld.
--Por desgracia --respondi el mago--, los enanos grises detectan
muy bien esas ilusiones.
--Si slo uno se percatara de nuestro disfraz y viera un grupo de
elfos oscuros... --aadi Halisstra.
--Sera mejor que nos hiciramos invisibles --dijo el maestro de
Sorcere--. S, eso sera la mejor solucin. Eso me recuerda los
tiempos en que...
--Basta. --Quenthel rebull en el asiento y le pregunt a Valas--:
Tenemos que ponernos en camino hacia el Laberinto desde aqu, o
podras encontrar un camino que rodeara Gracklstugh si
retrocedisemos un trecho?
--Nos costara varios das ms rodear la ciudad --respondi el
explorador--, pero os podra guiar ms all de los bordes de
Gracklstugh.
--Excelente --dijo Quenthel--. Nos dirigiremos a los muelles y
usaremos el bote de Picahlla. Es la va de salida ms directa desde
aqu, y a menos que me equivoque, la orilla est menos vigilada que
los tneles. Estis todos preparados? --Ech un vistazo a su
alrededor. Todos estaban listos, as que la sacerdotisa Baenre hizo un
gesto de aprobacin y se volvi hacia Pharaun--. Qu tenemos que
hacer para que funcione tu conjuro?
--Unid las manos y acercaos a m --dijo Pharaun--, o apartaos, si
prefers, en cuyo caso os volveris visibles. Ah, no me hago
responsable de los inconvenientes que surjan.
Armados y con las mochilas a la espalda, unieron las manos y
esperaron, todos excepto Valas. El maestro de Sorcere, en el centro,
sise una serie de palabras arcanas y dio unos pases msticos con las
manos. Todos desaparecieron. Halisstra senta la mano de Danifae en
el hombro izquierdo y asa la coraza de Ryld con la derecha, pero sus
ojos le decan que slo el explorador estaba en la sala.
--Ests preparado, maese Hune? --dijo Pharaun.
Valas asinti. Iba vestido con lo que para l eran sus galas, una
simple cota de malla sobre una buena camisa de tela de araa y unos
bombachos oscuros, el piwafwi cado por encima de un hombro
casual. A esta vestimenta estaban prendidos distintivos e insignias
estrafalarios, protecciones y fetiches de una docena de razas que
completaban su atuendo.
--Los distraer paseando un rato por el patio. Salid rpido; ser
menos sospechoso si no me quedo mucho rato. Me unir a vosotros
en la barca de Picahlla dentro de diez minutos.
--Te seguirn de cerca --dijo Ryld.
Valas Hune se mostr ofendido.
--Nadie es capaz de seguirme si yo no quiero --dijo.
Valas sali al patio, dejando la puerta para que salieran. Valas
hizo como si se desperezara. Halisstra oy que Ryld arrastraba los
pies, e hizo lo mismo, apretujndose contra l a la par que Danifae la
empujaba. El aliento clido de la muchacha le acariciaba la nuca.
Mientras el explorador de Bregan D'aerthe se encaminaba hacia
el barrio central de la ciudad, Halisstra y los dems dieron un rodeo y
fueron en direccin contraria, a los muelles. Las calles no estaban
desiertas, pero tampoco abarrotadas. La mayora de los duergars
estaban en sus aburridas casas despus de un largo da en las forjas
y fundiciones de la ciudad. Si el grupo se hubiera visto obligado a huir
al principio o al final de la jornada, su estratagema se habra
desbaratado por el simple encontronazo con un atareado enano.
Halisstra lanz otra mirada a Valas, que caminaba por la calle en
direccin opuesta. Pareca ir con cierta cautela; lo que era mejor que
la despreocupacin, cosa que sera sorprendente en un lugar como
Gracklstugh. Tambin vio a un mozo duergar llevando un barrilete de
brandy al hombro. Cuando el explorador pas, ste se volvi para
seguirlo. En apariencia no era ms que un trabajador normal y
corriente que transportaba artculos de una parte de la ciudad a otra.
Valas lo habr advertido --pens--. Ese mercenario es
demasiado astuto para pasar por alto un seguimiento tan claro como
se.
Aunque Halisstra esperaba que en cualquier momento algn
observador escondido diera un grito de alarma, avanzaron sin
impedimentos hasta que alcanzaron los muelles. Cuando se
acercaban a las barcas amarradas, Ryld se detuvo de repente,
sorprendiendo a Halisstra. sta tropez con l. Danifae tambin choc
con ella. Y todo el grupo se detuvo.
--Problemas --susurr Pharaun--. Una patrulla de soldados con los
colores del prncipe heredero acaban de doblar la esquina. Tambin
son invisibles, y hay un tipo que parece mago que los gua hacia aqu.
--Nos ven? --pregunt Jeggred--. De qu nos sirves, mago?
--Hay conjuros que permiten ver la invisibilidad --respondi
Pharaun--. Ahora mismo utilizo uno, por eso yo veo a los soldado, y t
no. Espero que eso responda a la pregunta de para qu sirvo...
--Vosotros! Disipad el conjuro y tirad las armas! --orden el
capitn de la patrulla. El ruido de las armas reverber en la silenciosa
calle, aunque Halisstra segua sin ver a los enanos grises--. Estis
arrestados!
--Jeggred, Ryld, Pharaun... ocupaos de ellos --orden Quenthel--.
Danifae, Halisstra, quedaos conmigo.
Sali disparada hacia el muelle y se hizo visible en cuanto se alej
de la influencia mgica de Pharaun. Jeggred y Ryld atacaron por el
otro lado. Tajadora apareci en las manos del maestro de armas como
por arte de magia. Pharaun solt una frase corta que pareci
estremecer el aire del embarcadero, y un momento ms tarde una
onda de luz ba el otro lado de la calle, revelando a los duergars. El
mago profiri al instante otro conjuro, que lo hizo visible mientras
diriga un rayo negro al mago que acompaaba a los soldados. La
lanza prpura alcanz al mago en el pecho, y se desplom al suelo
como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos.
--La prxima vez, golpea primero y lanza los desafos despus
--coment Pharaun. Inici otro conjuro mientras el draegloth y el
maestro de armas chocaban contra las filas de la patrulla, asestando
tajos y mandobles a diestro y siniestro.
Halisstra sigui a Quenthel mientras sta corra por el muelle.
Quenthel salt a la barca de Picahlla. Los enormes esqueletos
estaban inmviles en el centro de la cubierta. No eran ms que
maquinaria inerte que esperaba una orden. Bajo el puente, el
contrabandista duergar se removi y se sent sobre un jergn,
agarrando un hacha de mano.
--Quin anda ah? --rugi mientras se pona en pie--. Por
qu...?
Fue interrumpido por el impacto del pie de Quenthel en el pecho y
cay a cubierta.
La Baenre levant el ltigo para acabar con el contrabandista.
--Espera! --grit Halisstra--. Podramos necesitarlo para que esta
cosa funcionara.
--Te has credo sus cuentos? --dijo Quenthel sin apartar los ojos
del enano--. Quiere que pensemos que lo necesitamos para que
funcione la barca.
--Sea verdad o no, ahora no es momento de poner en riesgo
nuestra huida --dijo Halisstra--. Seramos unos idiotas si nos
abriramos paso entre una patrulla de soldados del prncipe y no
pudiramos abandonar el muelle.
--No habis conseguido el favor del prncipe, verdad? --dijo
Picahlla. Se levant despacio y mostr una fiera sonrisa. Un
repentino resplandor elctrico y un trueno retumbante provenientes del
principio del muelle anunciaron la llegada de refuerzos duergars--. Si
me matan, nunca escaparis. Ahora hablemos del precio que pagaris
para sacaros de este lo.
Quenthel se enfureci y sin duda habra derribado al enano, pero
Halisstra se situ entre los dos.
--Si nos atrapan aqu --dijo la sacerdotisa Melarn--, te
implicaremos en todos los cargos que nos imputen, enano. Y ahora en
marcha.
Picahlla cruz una mirada con las elfas oscuras, la cara
deformada por la ira.
--Os trato honestamente, y as me lo pagis? --solt--. Tendra
que haberlo pensado mejor antes de comerciar con los de vuestra
calaa!
Se apresur a quitar los cabos que aseguraban la macabra barca
al muelle, mientras gritaba rdenes a los esqueletos.
--Por qu tenemos que salvar al enano? --pregunt Quenthel,
con los ojos entornados a Halisstra--. Sabes que miente sobre lo de
gobernar la barca.
--Siempre podrs matarlo ms tarde, si tantas ganas tienes --dijo
Halisstra despus de encogerse de hombros.
Cuando la barca empez a girar, Ryld y Jeggred corrieron a toda
velocidad y subieron a bordo. La sangre chorreaba de las garras del
semidemonio y de Tajadora. Pharaun salt un poco ms tarde,
despus de cerrar el acceso al muelle con un muro de llamas
rugientes para detener a los soldados.
--Eso no los retendr mucho tiempo --dijo el mago--. Debe de
haber tres o cuatro magos all, y extinguirn el muro con rapidez.
Alejmonos antes de que lancen sus conjuros sobre nuestro humilde
transporte.
--Te das cuenta que tambin has bloqueado la ruta de escape
de Valas con ese conjuro? --dijo Ryld entre dientes--. Lo necesitamos,
Pharaun. No podemos abandonarlo aqu.
--Me siento halagado, maese Argith.
Valas se levant de entre las sombras de la popa del barco y se
ajust el piwafwi.
--De dnde demonios has salido? --pregunt el maestro de
armas, mientras se frotaba los ojos.
--Embarqu justo despus de que las tres damas lo hicieran --dijo
el explorador. Mir a su alrededor, para saborear la sincera sorpresa
en las caras de sus compaeros, luego hizo una ligera reverencia y un
gesto como para quitarse importancia--. Como dije, no me siguen con
facilidad cuando yo no quiero. Adems, pareca que estabais muy
ocupados con los soldados del prncipe.
El maestro de Melee-Magthere resopl y devolvi a Tajadora a la
vaina que llevaba cruzada en la espalda. Acto seguido, se volvi hacia
el puerto, que se desvaneca en la oscuridad con rapidez. El fuego an
brillaba en el muelle, iluminaba las extraas formas de los bajeles
duergars, en los que la tripulacin se apresuraba por las cubiertas,
gritndose rdenes unos a otros mientras obedecan a los soldados
del prncipe heredero.
--Espero que tu barca sea ms rpida que sus bajeles --dijo Ryld.
--No te preocupes --grit Picahlla desde el puente--. Esta es la
barca ms rpida del Lagoscuro. No nos alcanzarn.
Bram otra orden a los enormes esqueletos que conducan el
bote, y stos redoblaron sus esfuerzos, accionando las manivelas
cada vez ms rpido, hasta que una espuma blanca hirvi en las
aspas. La ciudad duergar se desdibuj en la oscuridad, slo la
delataba ya el resplandor rojizo que se vea en el techo de la caverna.
--De todos modos, la situacin es inquietante --reflexion
Quenthel--. Menzoberranzan no puede afrontar una guerra contra los
duergars ahora mismo.
--Alteraremos el rumbo? --pregunt Ryld--. Debemos avisar a
Menzoberranzan.
La matrona de Arach-Tinilith se par a pensar un momento.
--No --dijo--. Lo que tenemos entre manos es ms importante, y, si
no estoy equivocada, Pharaun posee los medios para enviarle una
advertencia al archimago. No es as?
El maestro de Sorcere sonri y extendi los brazos.

* * *

Las pisadas de Nimor reverberaban en los pasillos de la fortaleza
del prncipe heredero. A intervalos pasaba ante parejas de soldados
ceudos con armadura pesada y alabardas enhiestas. Se preguntaba
si nunca se cansaban de mirar las paredes lisas durante su servicio.
Lo ms probable era que no. Los duergars eran insensibles a
esas cosas.
Nimor jugueteaba con un sobre pequeo que llevaba en la mano.
La dama Aliisza de la Corte del Caudillo (un ttulo de lo ms
imaginativo que haba odo) lo haba invitado a reunirse con ella para
cenar en sus aposentos, no sin dejar caer que los enanos grises hasta
ahora no la haban invitado a un banquete o cena. Nimor no esperaba
que la compaa para cenar fuera lo nico previsto en el programa.
Al llegar a las habitaciones asignadas a la emisaria del Caudillo,
se meti la invitacin en el bolsillo del pecho, y llam dos veces a la
puerta.
--Adelante --dijo una voz aterciopelada.
Nimor entr. Aliisza esperaba sentada a la mesa, que estaba llena
de unos platos impresionantes y rematada por una botella de vino del
mundo de la superficie y un par de copas. Llevaba una falda de seda
roja con un ajustado cors decorado con un lazo negro. Nimor advirti
que los colores la favorecan, y que incluso quedaban bien con sus
suaves alas negras.
--Lady Aliisza --dijo con una reverencia--. Me siento halagado.
Estoy seguro de que la comida que hay ante m no proviene de las
cocinas del prncipe heredero.
--Hay un lmite a la cantidad de queso ahumado de rote y pan de
harina de esporas que uno es capaz de soportar --dijo. Tom las
copas de vino con una mano y se acerc para darle una--. Lo admito,
orden a mi squito que rebuscara por la ciudad para encontrar
posadas y tabernas deseosas de suministrar viandas apropiadas al
paladar de un elfo.
Nimor se llev la copa a la nariz para aspirar el aroma. No slo
apreci la fragancia del vino, tambin olfate la presencia de algunos
de los venenos con los que estaba familiarizado. Habra sido muy
difcil envenenarlo. Pero no detect aromas extraos.
--Muchas gracias. ltimamente he viajado mucho y me he visto
obligado a vivir sobriamente.
Aliisza sorbi un poco de vino e hizo un gesto hacia la mesa.
--En ese caso, por qu no comemos mientras hablamos?
Nimor tom asiento frente a la semiscubo y empez a comer.
Una de las consecuencias de su verdadera naturaleza era el
sorprendente saque que tena para su complexin, as como su
capacidad para el ayuno. El asado de rote con salsa de setas estaba
en su punto, el pescado ciego estaba algo ms salado de lo que le
habra gustado y el vino era seco y fuerte, una buena eleccin para el
asado.
--As, a qu debo el placer de esta ocasin? --pregunt entre
bocado y bocado.
--Me intrigas, Nimor Imphraezl. Quiero saber ms de ti y a qu
intereses representas.
--Quin soy? Te he dicho mi verdadero nombre --respondi
Nimor.
--sa no es la clase de respuesta que pretenda. --Aliisza se
inclin hacia adelante, con los ojos fijos en l--. Lo que quera decir es,
a quin sirves? Qu haces aqu?
Nimor sinti una sutil agitacin en sus pensamientos, como si
intentara recordar algo que momentneamente haba olvidado. Se
reclin en la silla y sonri a la semiscubo.
--Espero que me perdones, querida, pero hace poco me encontr
en una entrevista en la que el otro era capaz de leer mis
pensamientos, y por eso esta tarde he tomado medidas para
protegerme contra esas cosas. No vers las respuestas en mi mente.
--Ahora me pregunto qu pensamientos tienes que guardar tan
bien, Nimor. Tienes miedo de que no me guste lo que encuentre?
--Todos tenemos nuestros secretos. --Nimor agit de nuevo el
vino y admir su fragancia. No le dira toda la verdad, por supuesto,
pero lo que le ofrecera era lo bastante veraz dadas las
circunstancias--. Pertenezco a una casa menor de Menzoberranzan
con unas prcticas inusuales que las matronas no aprobaran. Entre
otras cosas, no nos sometemos a la tirana de nuestras adoradoras de
Lloth y tenemos viejos y fuertes vnculos con casas menores en varias
ciudades con prcticas similares. Nos hacemos pasar por mercaderes
de poca importancia, pero mantenemos nuestra verdadera naturaleza
y habilidades en secreto.
--Habilidades?
--Somos asesinos, querida, y muy buenos en nuestro oficio.
Aliisza se inclin hacia adelante y pos la barbilla sobre las manos
mientras examinaba a Nimor con su mirada oscura y traviesa.
--Qu hace un asesino de Menzoberranzan en Gracklstugh,
aconsejando a Horgar Sombracerada mientras rene su ejrcito para
la guerra? --pregunt--. No sera eso la peor de las traiciones?
--Deseamos alterar el orden de las cosas --respondi Nimor
despus de encogerse de hombros--. No venceremos a las grandes
casas de nuestra ciudad sin un ejrcito, y Gracklstugh es el ms fuerte
en este rincn de la Antpoda Oscura. En cuanto fue evidente que
Lloth haba abandonado a sus sacerdotisas, nos dimos cuenta de que
tenamos una oportunidad de oro para descargar un golpe mortal
sobre las grandes casas. Hemos hecho todo lo posible por ayudar a
Horgar para que vea que nuestra oportunidad tambin es la suya.
--No te preocupa que los duergars se nieguen a dejar la ciudad
drow en vuestras manos una vez que la conquisten?
--Por supuesto --dijo Nimor--, pero con toda honestidad, vemos la
cada de las casas de la Reina Araa como un xito lo bastante
deseable para compensar los riesgos de que nos traicionen los
enanos. Incluso si Gracklstugh se vuelve contra mi casa y ocupa
Menzoberranzan durante un centenar de aos, sobreviviramos, y a su
debido tiempo, reclamaramos la ciudad.
--De verdad crees que la Reina Araa permitir que caiga su
ciudad? Qu suceder en caso de que las sacerdotisas recuperen de
pronto sus poderes?
--Somos una raza longeva, querida. Mi abuelo vio con sus propios
ojos los acontecimientos de hace mil aos. No olvidamos el pasado
como hacen otras razas. En todas nuestras leyendas, nuestras
tradiciones, nunca nos encontramos con un silencio tan completo y
duradero. Incluso si es temporal, bueno, es una oportunidad que se da
una vez cada dos mil aos, no? Cmo no escoger este momento
para golpear?
--Quiz tengas razn. Habl con otro drow que siente que stos
son tiempos extraordinarios y sin precedentes. --Aliisza volvi la
mirada hacia l y aadi--: De hecho, en Ched Nasad me encontr
con unos nobles de Menzoberranzan que llegaron a la ciudad con la
esperanza de descubrir la causa del silencio de Lloth. Quenthel
Baenre, matrona de Arach-Tinilith, diriga al grupo.
--O hablar de la misin de la matrona Quenthel. As que fueron
a Ched Nasad?
--S, despus de pasar por el territorio de Kaanyr Vhok. Llegaron
justo a tiempo de ver la destruccin de la ciudad.
--Sobrevivi alguno de ellos?
--No estoy segura --dijo Aliisza despus de encogerse de
hombros--. Eran gente muy capaz. Si alguien poda escapar a la cada
de la ciudad, eran ellos.
Nimor golpe ligeramente la mesa con los dedos, pensando.
Entonces la misin de investigacin de Quenthel era importante?
Imaginaba que las matronas haban decidido mandar fuera de la
ciudad a la matrona de Arach-Tinilith durante un tiempo por si tena
aspiraciones peligrosas. Sin embargo, era algo inesperado, un factor
desconocido del que convendra que la Jaezred Chaulssin tomara
nota. Un grupo de poderosos elfos oscuros vagando por la Antpoda
Oscura encontraran la oportunidad de causar toda clase de
problemas.
--Hallaron las respuestas a sus preguntas? --pregunt.
--No, que yo sepa --dijo Aliisza. Apart la mirada de la ventana y
se acerc hacia la mesa--. Parecas muy ansioso por discutir mi caso
con el prncipe coronado. Puedo preguntar el porqu?
El asesino se removi en el asiento y se reclin, posando la
mirada en ella.
--Ya lo mencionaste antes --dijo--. O Gracklstugh es lo bastante
fuerte para vencer a Menzoberranzan, o no. Si es lo segundo,
entonces la Legin Flagelante de Kaanyr Vhok puede desequilibrar la
balanza a nuestro favor. Si Gracklstugh es lo bastante fuerte, entonces
la Legin Flagelante servira para averiguar las aspiraciones de
Horgar. No querramos que el prncipe heredero olvidara los detalles
de nuestro acuerdo.
--Y por qu la Legin Flagelante servir como vuestro ejrcito en
la batalla?
--Porque para Horgar no contars como aliada a menos que lo
persuada de que estara mejor con los tanarukks de Kaanyr Vhok a su
lado que atacando su flanco --respondi Nimor--. Adems, tu seor
quiere quedarse sentado mientras se desencadenan los hechos. Te ha
enviado para apremiar a los duergars a que atacasen
Menzoberranzan, no es as?
Aliisza escondi su sonrisa tras la copa de vino.
--Bueno, s --admiti--. As, pedirs a los duergars que acepten
nuestra ayuda, o no?
El asesino estudi a la semiscubo mientras pensaba en la
respuesta. Agrach Dyrr era un aliado til, pero dudaba que la Quinta
casa de Menzoberranzan tuviera la fuerza necesaria para contrarrestar
al ejrcito de Horgar si llegaba el momento decisivo. Otra fuerza en la
batalla incrementara las probabilidades de xito de la Jaezred
Chaulssin, y con tres ejrcitos con los que operar, se poda alinear dos
contra el tercero en cualquier combinacin necesaria para lograr sus
objetivos ltimos. En ltimo trmino, la Jaezred Chaulssin utilizara sus
fuerzas, pero stas no eran numerosas, y siempre era preferible
emplear los recursos de un aliado antes que utilizar los propios.
--Creo --dijo al fin-- que no le daremos oportunidad a Horgar de
rechazar tu ayuda. Conoces un lugar llamado los Pilares del
Infortunio?
Aliisza frunci el entrecejo y sacudi la cabeza.
--Es un desfiladero que hay entre Gracklstugh y Menzoberranzan
--dijo Nimor--, un lugar para el que tengo grandes planes. Estoy
convencido de que algunos de los exploradores de Kaanyr Vhok
conocern el sitio y me asegurar de que saben encontrarlo. Vuelve
con Kaanyr Vhok y haz que lleve la Legin Flagelante a los Pilares del
Infortunio lo antes posible. Tendrs la oportunidad de contribuir a la
destruccin de Menzoberranzan. Si el prncipe heredero demuestra
que es un insensato, tendrs otras oportunidades, pero creo que
Horgar aceptar tu ayuda, dadas las circunstancias, una vez que
encuentre tus fuerzas en la batalla.
--Eso suena arriesgado.
--El riesgo es el precio de la ocasin, querida. No es posible
evitarlo.
Aliisza estudi sus intenciones.
--Muy bien --dijo--, pero te advierto que Kaanyr Vhok se enfadar
conmigo si su ejrcito avanza por la Antpoda Oscura y se pierde la
diversin.
--No te defraudar --prometi Nimor. Se permiti dar un buen
trago de vino y apart la silla de la mesa--. Con esto se acaba nuestro
asunto, lady Aliisza. Gracias por la excelente cena y la agradable
compaa.
--Te vas tan pronto? --dijo Aliisza con mohn.
Se acerc ms. Sus ojos le lanzaron una mirada traviesa, y Nimor
se descubri paseando la mirada por las voluptuosas curvas de su
cuerpo. Ella se inclin hacia adelante, puso las manos en los brazos
de la silla y lo rode con las alas. Con un encanto sinuoso baj la
cabeza para mordisquearle la oreja, mientras apretaba su carne suave
y ardiente contra l.
--Si ya hemos acabado con los negocios, Nimor Imphraezl, es el
momento del placer --le susurr a la oreja.
Nimor inhal la fragancia deliciosa de su perfume y descubri que
sus manos se paseaban por sus caderas para atraerla hacia s.
--Si insistes... --murmur y le bes el cuello.
Ella tembl entre sus brazos cuando l alarg la mano y empez
a desabrocharle el cors.

* * *

Las burdas aspas a los costados de la barca de Picahlla
traquetearon con fuerza en la oscuridad, batiendo el agua negra y
formando espuma blanca. Los gigantescos esqueletos del centro de la
barca se encorvaban y erguan una y otra vez, con las huesudas
manos sujetas a la manivela que accionaba las ruedas. Sin descanso,
continuaron su mecnico trabajo, atados a su tarea por la magia
nigromntica que les insuflaba sus aos de vida, quiz dcadas.
Halisstra no era una experta en los viajes en barco, pero le pareca
que la barca de Picahlla llevaba un ritmo que era difcil de igualar.
Lanz una mirada de reojo para ver si sus compaeros mostraban
algn signo de que los perseguan. Ryld, Jeggred y Pharaun se
hallaban en la popa, mirando la estela. Quenthel estaba sentada sobre
un gran bal justo bajo el puente y tambin miraba hacia Gracklstugh.
Valas estaba en el puente junto a Picahlla, asegurndose de que el
enano mantena la desgarbada nave en el rumbo que deseaban.
Halisstra y Danifae cumplan las funciones de vigas, con la vista
al frente para cerciorarse de que no se metan de cabeza en
problemas. Halisstra no se molest en discutir la medida. Los varones
estaban mejor situados para hacer frente a las probables amenazas, y
Pharaun era posiblemente su mejor arma contra cualquier persecucin
desde Gracklstugh.
La ciudad ya no era visible, excepto por la mancha larga y rojiza.
La luz de los fuegos de las fraguas enanas se vea desde varios
kilmetros de distancia en el vaco inmenso de las aguas del
Lagoscuro. A Halisstra le recordaba los paisajes antinaturales del
mundo de la superficie. Avanzaron hacia el sureste de Gracklstugh
durante varias horas, sin que nadie los siguiera, pero Halisstra no
poda quitarse la sensacin de que an no se haban librado de los
enanos. De mala gana, volvi la mirada hacia la enorme oscuridad de
proa y comprob la ballesta para asegurarse de que estaba preparada
para disparar.
Halisstra vigilaba su mitad de la proa. Empezaba por el agua
cercana a la barca y alejaba la vista hasta que no distingua nada en la
oscuridad. Entonces volva hasta la barca y comenzaba de nuevo.
Grandes estalactitas o columnas (era imposible decirlo) descendan
del techo y se desvanecan en las aguas negras de vez en cuanto,
titnicos pilares que la barca rodeaba. En otros puntos, los
puntiagudos extremos de estalagmitas salan de la superficie cual
lanzas. Picahlla se apartaba bastante de ellas, alegando que podra
haber dos rocas ms sumergidas por cada una que rompa la
superficie.
--Soy incapaz de creerme que estoy en una barca duergar,
huyendo de una ciudad que no haba visto hasta hace tres das
--murmur Halisstra, rompiendo el largo silencio--. Haca casi tres
semanas era la heredera de una gran casa, en una noble ciudad. Diez
das atrs era la prisionera, traicionada por la maldad mezquina de
Faeryl Zauvirr, y ahora aqu estoy, siendo una vagabunda
desarraigada sin nada ms que mi nombre, la armadura que llevo y
todo lo que hay en la mochila. Soy incapaz de comprender el porqu.
--No me son extraos los cambios --dijo Danifae--. Qu sentido
tiene preguntarse por qu? Es la voluntad de la Reina Araa.
--Lo es? --plante Halisstra--. La casa Melarn estuvo en pie
durante veinte siglos o ms, para caer cuando Lloth retir su favor a
toda nuestra raza. Y en su ausencia nuestros enemigos pueden
derrotarnos.
Danifae no respondi, ni Halisstra lo esperaba. Despus de todo,
esa idea estaba muy cerca de la hereja. Sugerir que ocurra algo
contra la voluntad de Lloth era dudar del poder de la Reina Araa, y
cuestionarlo era tentar la muerte y condenarse como un dbil infiel. El
destino que aguardaba a los infieles en el ms all era demasiado
terrible para considerarlo. A menos que Lloth decidiera llevar el alma
de un seguidor a su morada divina en la Red de Pozos Demonacos,
el espritu de un drow sera condenado al dolor y el olvido en los
yermos desiertos donde los muertos de todas clases eran juzgados.
Slo un culto vil y un servicio perfecto persuadiran de interceder a la
Reina Tenebrosa en beneficio de una y garantizar la vida despus de
la vida, la existencia eterna entre las huestes divinas de Lloth.
Por supuesto --pens Halisstra--. Si Lloth estaba muerta,
entonces la condenacin y el olvido eran inevitables, no?
Palideci ante la idea y se estremeci de terror. Se levant y se
alej del puente para esconder la cara de la vista de los dems.
No debo pensar esas cosas --dijo para s--. Mejor vaciar la
mente de todo pensamiento antes que recrearme en la blasfemia.
Cerr los ojos y respir profundamente, haciendo todo lo posible
para apartar sus dudas.
--Tenemos problemas --anunci Ryld desde la cubierta de popa.
El maestro de armas se arrodill y forz la mirada para mirar entre la
oscuridad--. Tres barcas, muy parecidas a sta.
--Las veo --dijo Pharaun. Levant la mirada hacia el puente--.
Maese Picahlla, habas dicho que sta era la barca ms rpida del
Lagoscuro. Debo pensar que exageraste un poco?
--Nunca me han alcanzado hasta hoy --dijo el enano despus de
mirar atrs con el entrecejo fruncido--, as que, cmo iba a saberlo?
Lanz una retahla de maldiciones y se pase de un lado a otro
del puente, sin apartar los ojos de las naves perseguidoras.
--No van mucho ms rpido que nosotros --coment Quenthel
momentos ms tarde--. Les va a costar un poco alcanzarnos.
Halisstra se volvi y se asom por el puente para mirar por popa.
Apenas vea las barcas que los perseguan. Iban a la estela del bote
de Picahlla, a tiro de arco. Se vean siluetas de fantasmas negros
contra la agonizante mancha roja que sealaba la ciudad. Un destello
blanco jugueteaba en la proa de cada bote mientras henda las aguas.
--Esta cosa no puede ir ms rpido? --dijo despus de levantar
la mirada hacia el duergar.
Picahlla solt un gruido y agit una mano hacia los esqueletos
que conducan la embarcacin.
--Ya les he dicho que vayan lo ms rpido que puedan --dijo--.
Podramos aumentar la velocidad tirando peso por la borda, pero no
s si sera de mucha ayuda.
--Cunto queda hasta la pared sur de la caverna? --pregunt
Quenthel.
--No conozco bien estas aguas. Supongo que unos cinco
kilmetros.
--Entonces mantn el rumbo --decidi la Baenre--. Cuando
estemos en tierra, nos distanciaremos de nuestros perseguidores o
escogeremos el terreno para luchar si decidimos quedarnos.
--Pero qu hay de mi barca? --exigi Picahlla--. Tienes idea
de lo mucho que pagu por ella?
--Espablate por tu cuenta, enano --respondi Quenthel.
Le dio la espalda al duergar y se sent a esperar, mientras
acariciaba el ltigo y observaba cmo los perseguidores se acercaban.
La barca continu su avance, dejando atrs ms estalagmitas que
sobresalan de las aguas mientras los perseguidores se aproximaban.
Halisstra y Danifae observaban los obstculos que surgan a proa,
pero a pesar de s misma, Halisstra era incapaz de resistir el impulso
de mirar a su espalda cada pocos minutos para mirar las evoluciones
de los perseguidores. Cada vez que lo haca, estaban un poco ms
cerca, hasta que distingui a varios sujetos que se afanaban sobre las
cubiertas. Un cuarto de hora despus de que el primero surgiera a
popa, las naves duergars empezaron a disparar proyectiles: pesados
virotes de ballesta que caan en su estela y torpes disparos de
catapulta de bolas llameantes que caan ms all de la barca para
golpear las hmedas columnas que plagaban las aguas que los
rodeaban.
--Zigzaguea un poco --le dijo Quenthel al enano--. No queremos
que una de sas nos d de lleno.
--Ganarn terreno antes si hacemos eso --protest Picahlla,
aunque empez a mover el timn de un lado a otro, intentando no
seguir el mismo rumbo durante demasiado tiempo.
--Ryld, Valas, responded a los disparos de la barca de cabeza.
Usad slo la mitad de los proyectiles. Podramos necesitarlos ms
tarde. --Quenthel ech un vistazo a su alrededor y le hizo un gesto a
Halisstra--. T tambin. Danifae, mantn la guardia a proa. Pharaun,
responde a las catapultas.
Valas se volvi y afirm los pies en unas planchas entrecruzadas,
mientras pona una flecha en el arco. Apunt hacia la barca de cabeza
y dispar la flecha. Ryld y Halisstra hicieron otro tanto. Un largo
instante despus, la diminuta figura de un enano gris levant los
brazos, y cay por la borda y desapareci bajos las aspas. Otros
enanos corrieron a toda prisa para cubrirse con unas protecciones de
gran tamao que haba en la barca.
Pharaun dio un paso al frente y grit un conjuro hacia la barca que
iba en cabeza. De las yemas de sus dedos sali disparada una bolita
de llamas anaranjadas que atraves las aguas con la velocidad de una
flecha. Pareci que se desvaneca en la negrura, tragada por la masa
de la nave. Luego, una brillante explosin brot justo en la proa del
perseguidor, arrasando la cubierta con un rugido que reson por toda
la caverna. Duergars baados en llamas daban bandazos de aqu para
all, pero la mayora caa o se tiraba por la borda.
--Bien hecho! --exclam Quenthel.
Incluso Jeggred dio un grito de alegra, pero un momento ms
tarde un globo de energa azul se elev de la segunda nave con la
velocidad del rayo. Pharaun inici un conjuro para desviarlo o
detenerlo, pero fue incapaz de eludir el golpe, y unos rayos cegadores
de electricidad envolvieron la barca de Picahlla. El aire rugi con
docenas de truenos y explosiones mientras los arcos elctricos hacan
explotar barriles o quemaban la piel. Halisstra solt un grito y se dobl
sobre cubierta cuando uno le atraves la cadera izquierda. Ryld se
desplom entre sacudidas, su coraza tena un brillo blanco azulado
producido por la energa de la esfera elctrica.
Los remeros seguan con su trabajo, dirigiendo la barca hacia
adelante.
Pharaun saco su varita y devolvi un rayo a la nave que les haba
lanzado la esfera elctrica. Un meteoro de fuego cegador sali de la
embarcacin que iba en cabeza. Rebot en el agua con un ardor
propio de un ser vivo. Por un golpe de buena suerte, el proyectil choc
con unas rocas que sobresalan y deton cerca de popa, esparciendo
una capa de fluido ardiente sobre la superficie del agua. La tercera
nave dispar su catapulta de nuevo y lanz una bola de llamas que
zumb por encima del puente y explot a poca distancia de proa.
--Maldicin --exclam Picahlla--. Nos tienen a su alcance!
--Parece que me superan en nmero --grit Pharaun--. Tal vez
debiramos redoblar los esfuerzos para escapar.
Las flechas zumbaron a su alrededor, silbando sobre el bote o
clavndose en la cubierta de madera.
--Halisstra --llam el mago--, coge mi varita y sala para
desanimar a los de la primera nave.
Halisstra hizo caso omiso del fuerte dolor que senta en la cadera
y gate hacia popa. Cogi la varita de la mano del mago, la apunt
hacia la embarcacin que iba al frente y grit la palabra de activacin.
El aire crepit y se llen de ozono mientras el rayo sala disparado en
direccin a la nave perseguidora, para acabar desvanecindose sobre
alguna clase de escudo levantado por los magos duergars.
Pharaun pronunci las palabras de otro conjuro, y una niebla
blanca y espesa se levant. Sus vaharadas se extendieron por el agua
con una velocidad sorprendente. Casi al instante, se levant por popa
como un muro blanco, que bloque por completo la visin de los
perseguidores.
--Eso --dijo el mago-- los retrasar un poco.
--Es niebla. No pueden atravesarla? --pregunt Ryld.
--No es una niebla cualquiera, amigo mo. Esa niebla es lo
bastante espesa para detener una flecha en pleno vuelo. Lo mejor de
todo es que es bastante acida, as que cualquiera que se mueva por
ella ser consumido lentamente. --El mago sonri y cruz los brazos--.
Jo, qu bueno que soy.
--Parad! Rocas a proa! Parad! --grit Danifae desde proa,
cuando Quenthel estaba a punto de abrir la boca, lo ms probable
para criticar el autoelogio del mago.
--Maldito infierno! --jade Picahlla--. Atrs toda! Atrs toda,
patanes huesudos!
Los esqueletos ralentizaron su frentico movimiento, incapaces de
detener las pesadas aspas al instante. Poco a poco empezaron a girar
las aspas en direccin contraria. El enano no esper, dio un golpe de
timn para alejarse de una lnea negra de rocas como colmillos que
haba por proa. El lago pareca llegar a su fin, el suelo se una al
techo. La costa se extenda a izquierda y derecha hasta donde
alcanzaba a ver Halisstra. La barca vir sobre su eje con torpeza. El
costado de estribor choc con una roca erosionada que encontr en
su camino. El impacto dej estupefacto a todos los que estaban a
bordo y casi lanz a Danifae por encima de la proa.
--Y ahora qu? --pregunt Ryld, mientras se pona en pie--. Nos
tienen atrapados contra la pared de la caverna.
--Cunto retrasar la niebla a los enanos grises? --le pregunt
Quenthel a Pharaun.
--Slo un par de minutos --respondi--. Pero podran rodearla, por
supuesto.
Pharaun observ con atencin su obra. En la lejana, los duergars
chillaban de dolor. La prfida niebla amortiguaba los gritos de agona
de los enanos grises.
--Es difcil que el conjuro mate o incapacite a muchos de ellos
--aadi el mago--, y tampoco creo que hunda sus botes.
--Entonces nos bajamos aqu --dijo Quenthel. Seal la pared de
la caverna--. Nos refugiaremos en las rocas de ah y nos
esconderemos. La barca seguir en esa direccin --seal hacia el
este--, y dejaremos que los hombres del prncipe heredero la persigan.
--No ser vuestro seuelo! --protest Picahlla--. Me metisteis
en este lo y me sacaris de l!
Los elfos oscuros hicieron caso omiso del enano mientras
lanzaban a toda prisa las mochilas hacia las rocas hmedas. Jeggred
salt a las aguas heladas y subi a la orilla, seguido de Ryld y
Pharaun. Tambin Valas baj del puente y salt.
--Me ests haciendo perder el tiempo --le dijo Quenthel al capitn
duergar--. Contina, ahora, tienes una oportunidad, o qudate y
enfrntate al draegloth.
Salt a las rocas, junto a Halisstra y Danifae.
--Pero si... ah, as acabis en los infiernos de Lloth! --jur
Picahlla.
Se precipit hacia el puente y empez a gritar rdenes a los
remeros. La barca se apart despacio de las rocas.
--Si me atrapan --grit--, les dir exactamente dnde encontraros!
Quenthel entorn los ojos. Iba a hacerle una sea a Jeggred, pero
Halisstra neg con la cabeza y empez una grave cancin bae'qeshel.
Reuni toda su fuerza de voluntad y la lanz sobre el furioso enano.
--Escapa, Picahlla --sise--. Huye tan rpido como puedas y no
dejes que te alcancen. Si lo hacen, nada antes que dejar que te
atrapen.
Las redes invisibles del conjuro se posaron alrededor del enano
como una nevada de veneno mortal. ste se qued mirando a
Halisstra con la boca abierta, y luego redobl sus esfuerzos para
desembarrancar la barca antes de que se levantara la niebla. Quenthel
ech una mirada a Halisstra y levant una ceja.
--He credo mejor asegurarnos de que huira --explic Halisstra
mientras reuna sus cosas con celeridad y se apresuraba a
esconderse tras las rocas y las estalagmitas de la costa.
Quenthel la sigui. Llegaron a tierra entre chapoteos y se situaron
tras una gran roca, justo cuando la proa de la primera embarcacin
duergar, que an mostraba el brillo rojo de las ascuas que haba
dejado la bola de fuego de Pharaun, sali de entre las nieblas
mortales.
Los elfos oscuros se arrebujaron en sus piwafwis y se quedaron
quietos, mientras observaban cmo los duergars se movan y salan
de los refugios que haban encontrado para evitar la niebla cida. Uno
de los enanos grises seal y grit, y los dems se unieron al clamor.
Hicieron una virada por avante y salieron tras la barca de Picahlla.
~Bien --dijo Pharaun en el lenguaje de signos--. Tena miedo de
que usaran magia para seguirnos. Parece que maese Picahlla nos
har un ltimo servicio.
~Qu crees que suceder cuando lo atrapen? --pregunt Ryld.
Las naves duergars se alejaron.
--Supongo que depende de si sabe nadar o no --dijo Halisstra.



_____ 9 _____

Un da de marcha despus --aunque se detuvieron a fin de que
Pharaun enviara un mensaje para darle las noticias del ejrcito de
Gracklstugh a Gomph--, el grupo lleg al Laberinto. Surgieron de unos
tneles serpenteantes para encontrar una serie de galeras naturales
de kilmetros de longitud y salpicadas por caminos labrados y
pequeas cmaras cuadradas. Picahlla, su barca y los perseguidores
de Gracklstugh estaban a ms de treinta kilmetros de ellos.
Los tneles eran de basalto negro, fro y spero, los restos
helados de los grandes fuegos del inicio de los tiempos. De vez en
cuando, el grupo se encontraba con grandes fisuras de decenas de
metros de altura, donde los tneles acababan en paredes con
peldaos que bajaban o suban a un nivel diferente, donde continuaba
el sendero.
Capas enteras de la corteza del mundo estaban hundidas o rotas,
sellando los viejos tneles de lava o abismos oscuros. Algunos de
stos los cruzaban puentes delgados de piedra, o los rodeaban toscos
caminos cortados en la dura roca de las paredes. All donde miraban,
se vean ms entradas y tneles que se desviaban de su camino, as
que, al cabo de una hora, Halisstra se vio obligada a admitir que se
haba perdido.
--Ya veo por qu llaman a este lugar el Laberinto --dijo en voz
baja, mientras el grupo enfilaba por una delgada cornisa que pasaba
sobre uno de esos abismos--. Este lugar es una maraa.
--Es peor de lo que crees --respondi Valas desde delante. Se
detuvo a estudiar el camino que tenan ante ellos, y otras de las
omnipresentes aberturas laterales--. Mide ms de trescientos
kilmetros de norte a sur, y casi la mitad de este a oeste. La mayor
parte es como esto, una confusin de tneles con miles de
bifurcaciones.
--Cmo esperas encontrar la casa Jaelre? --pregunt Ryld--.
Conoces tan bien este lugar?
--Conocerlo bien? Apenas. Puedes pasarte una vida aqu y
nunca lo vers por entero, pero recuerdo alguno de sus caminos.
Varias rutas transitadas por caravanas pasan por los caminos ms
rectos, aunque no estamos cerca de ninguna. Pocos viajeros se
acercan al Laberinto desde el este, como nosotros. --El explorador dio
unos pasos ms y pas la mano por la pared, cerca del lugar donde se
abra otro tnel. Unos smbolos extraos y viejos relucieron con una
luz verdosa--. Por fortuna, sus constructores grabaron runas para
identificar sus caminos secretos. Es un cdigo de marcas que es
vlido para todo el Laberinto. Resolv el acertijo la ltima vez que pas
por aqu. No vine por estos tneles, pero creo que s cmo alcanzar
los que conozco desde aqu.
--Qu sagaz que eres --coment Pharaun.
--Quin hizo estos tneles? --pregunt Halisstra--. Si este lugar
es tan grande como t dices, debi ser un reino poderoso en sus das.
Pero a simple vista se ve que estas marcas no son nuestras. Ni
duergar, ni ilicidio, ni aboleth.
--Los minotauros --respondi Valas--. No s cunto hace que
surgi o cay su reino, pero fue muy poderoso.
--Los minotauros? --se burl Quenthel--. Son bestias salvajes.
Apenas tienen el ingenio y la paciencia para emprender trabajos de
este alcance, y menos construir un reino.
--Eso es ahora --dijo Valas despus de encogerse de hombros--.
Pero miles de aos atrs, quin sabe? He encontrado bastantes
objetos por esta regin. Los crneos cornudos son bastante
caractersticos. Mis amigos de la casa Jaelre me dijeron que muchos
minotauros an merodean por lugares olvidados y caminos
abandonados del Laberinto y adems hay bestias demonacas con
magia poderosa. Las patrullas que vienen por aqu tienen
escaramuzas con esos monstruos con regularidad.
--Me pregunto si ser imposible que en algn punto de nuestro
viaje lleguemos a un reino lleno de gente civilizada preocupada por
nuestro bienestar y ansiosa por ayudarnos --murmur Pharaun--.
Empiezo a pensar que nuestra hermosa ciudad yace al fondo de un
barril de serpientes venenosas.
--Si es as, somos ms rpidos, fuertes y ms venenosos que
cualquier otra serpiente del barril --dijo Quenthel con una sonrisa--.
Vamos, continuemos. Si hay minotauros por aqu, mejor que aprendan
a no mostrarse cuando los hijos de Menzoberranzan decidan pasear.
El grupo continu durante varias horas ms a travs de
interminables salas tristes y tneles retorcidos antes de descansar y
recuperar fuerzas. Esa regin del Laberinto estaba bastante desierta,
por lo que pareca. Encontraron pocos signos de que nada, incluso los
depredadores sin mente de la Antpoda Oscura, hubiera pasado por
ese camino en aos. El aire estaba muy quieto. Slo se oa el silencio.
Cuando los susurros de su conversacin moran durante un momento,
ese silencio pareca precipitarse sobre ellos, oprimindolos como si a
las mismas piedras les molestara su presencia.
Despus de que Valas y Ryld se pusieran a hacer guardias, el
resto se arrebuj en sus piwafwis y se acomod lo mejor que pudo en
las fras piedras del suelo de la caverna. Halisstra dej que sus ojos se
medio cerraran y se sumi en el ensueo. So con infinitos tneles y
viejos secretos enterrados en el moho. Pens que era capaz de
distinguir murmullos lejanos o susurros en el silencio, como si fuera
capaz de or algo ms si se apartaba de los otros, sola en la
oscuridad. A pesar de que el aire estaba quieto, distingui un suspiro
profundo de un viento muy lejano, un lamento que cosquilleaba el
borde de su conciencia, como algo importante que hubiera olvidado.
Los susurros de Lloth a veces aparecan de ese modo: un sibilante
suspiro mudo que pretenda colmar a una sacerdotisa con el
conocimiento de los deseos de la reina demonio.
La esperanza y el miedo despertaron en el corazn de Halisstra
mientras se acercaba a la vigilia.
Cul es tu deseo, Diosa? --grit en su mente--. Dime cmo la
casa Melarn volver a recuperar tu favor. Dime cmo reconstruir Ched
Nasad. Har todo lo que me ordenes!
Hija infiel --le respondi el viento--. Dbil insensata.
El horror sac a Halisstra del ensueo y se incorpor de golpe.
Notaba los latidos de su corazn.
Slo ha sido un sueo --se dijo--. He soado con lo que deseaba
que sucediera y lo que tema que podra ocurrir, pero nada ms. La
Reina Araa no ha hablado. No me ha condenado.
Cerca, los dems yacan en el fro suelo de piedra o estaban
sentados, absortos en sus meditaciones, descansando. A poca
distancia Ryld haca guardia. Era una mera forma de hombros anchos
en la oscuridad. La hija de la casa Melarn baj la mirada y escuch el
curioso sonido del viento, rodeada de la oscuridad que su pueblo
haba hecho suya.
--Lloth no habla --susurr--. Slo he odo el viento, nada ms.
Por qu la diosa nos abandon? Por qu permiti que Ched
Nasad cayera? Cmo incurrimos en su ira? --se pregunt Halisstra.
Tena los ojos llenos de amargas lgrimas--. No ramos dignos de
ella?
El viento se levant de nuevo, esta vez ms cerca, ms sonoro.
No era un silbido o una corriente fuerte. Le recordaba la llamada de un
cuerno profundo y lejano, quiz muchos, y creca. Halisstra frunci el
entrecejo, desconcertada. Era algn fenmeno extrao del Laberinto,
una corriente de aire a travs de los tneles? Esas cosas ocurran en
otros lugares de la Antpoda Oscura. En algunos casos los vientos
eran capaces de arrancar toda vida de un tnel. Eran repentinos y muy
poderosos. ste murmuraba, resonaba, como muchos cuernos
bramando a la vez...
Halisstra se puso en pie de un salto. Ryld segua mirando al lugar
por el que haban venido, con Tajadora en la mano.
--Los oyes? --le dijo a Ryld--. Vienen los minotauros!
--Pens que era el viento --refunfu el guerrero--. Despierta a los
dems.
Corri hacia la hueste que se acercaba, mientras le gritaba a
Valas que se uniera a l. Halisstra cogi su mochila y se la puso al
hombro, a la vez que despertaba al resto del grupo con gritos de
alarma y ocasionales patadas a aquellos que eran lentos en sacudirse
el sueo.
Prepar la ballesta. Carg un virote mientras miraba por el tnel
que tenan a la espalda.
El suelo tembl bajo sus pies. Fuertes pisadas, duras como la
roca, en una estampida, y profundos bramidos y resuellos
reverberaron una y otra vez en un irritante clamor que llen el tnel. La
nariz se le impregn de un clido hedor animal, y entonces los vio; una
caterva exaltada de docenas de brutos, enormes monstruos de cabeza
de toro, de pellejos largos y macizos cascos, que asan grandes
hachas y mayales en sus recios puos.
Ryld y Valas salieron disparados hacia ellos, luchaban con furia
por sus vidas contra aquellos salvajes sedientos de sangre. Halisstra
apunt y alcanz a un monstruo en el pecho con su ballesta, pero la
criatura estaba tan enloquecida que hizo caso omiso del virote que se
le haba clavado en el torso. Coloc otro proyectil mientras el arma
actuaba, slo para malgastar el disparo por la precipitacin de
Jeggred.
--Jeggred, idiota, hay demasiados! --grit.
El draegloth no atendi y se lanz hacia la horda. Por un
momento la furia y el tamao del demonio contuvieron el ataque de los
minotauros, pero por encima de los hombros de Jeggred y las
centelleantes armas de Ryld y Valas se distinguan an ms docenas
de monstruos, bocas colmilludas que rugan desafos, ojos inyectados
en sangre llenos de rabia. Ya haban cado varios ante Tajadora, los
cuchillos curvos de Valas y las garras de Jeggred, pero los minotauros
sedientos de sangre slo prestaban atencin a las heridas ms
graves.
Halisstra se hizo a un lado y dispar de nuevo, mientras Danifae
se una a ella con su ballesta. Quenthel se coloc justo detrs de
Jeggred, fustigando con el ltigo a aquellos monstruos que
amenazaban con apiarse sobre el draegloth, y Pharaun grit una
palabra arcana que lanz una esfera luminosa de energa crepitante
en medio de la horda de minotauros. El globo deton con el restallido
de un trueno y lanz arcos elctricos de un lado al otro del tnel.
Algunos minotauros se achicharraron hasta convertirse en cenizas, y a
otros les produjo quemaduras grandes y negras.
Bajo la cegadora luz de la bola elctrica, Halisstra vio algo ms
alto y larguirucho que los minotauros, una presencia demonaca (no,
varias) diriga a los enfurecidos monstruos. Unas alas grandes y
negras envolvan a aquellos seres en sombras, y sus cuernos oscuros
brillaban.
Rugidos y bramidos colmaban el sendero de rabia.
--Hay demonios al fondo! --grit Halisstra, aunque apenas oa su
voz debido al ruido del acero contra el acero.
--Los veo --respondi Quenthel. Dio un par de pasos atrs y
agarr a Pharaun del brazo--. Puedes rechazarlos?
--No tengo ese conjuro preparado --respondi el mago--. Adems,
librarnos de los demonios no nos sacar de este embrollo. Creo que...
--No me importa lo que pienses! --grit Quenthel--. Si eres
incapaz de rechazar a los demonios, obstruye el tnel!
Pharaun hizo una mueca, pero obedeci. Halisstra recarg la
ballesta y busc otro disparo seguro. Ryld se agach y desjarret a un
minotauro que le atacaba con un hacha lo bastante grande para partir
un yunque en dos, y destrip a la criatura con un corte ascendente.
Valas se vio en el aire por obra de una cadena que tir de sus pies. El
explorador se alej rodando y escap por poco de acabar con el
crneo aplastado.
Uno o ms de los demonios que haba tras los minotauros
lanzaron una andanada de proyectiles verdes hacia los elfos oscuros.
Uno se disip ante la resistencia innata a la magia de Quenthel,
mientras los dems quemaban a Pharaun y Danifae con un fuego
custico. Para entonces, el mago ya haba concluido el conjuro.
Lo que Halisstra percibi como alguna clase de barrera invisible
oblig a la mayora de los minotauros y a sus demonacos amos a
echarse atrs. Mientras la hueste principal de las criaturas se lanzaban
sobre el muro invisible de Pharaun e intentaban, en vano, abrirse
camino a golpes gracias a sus toscas armas, los elfos acabaron
deprisa con los desafortunados minotauros que se haban quedado del
lado de los drows.
En pocos momentos los gritos y los impactos del combate se
transformaron en el bramar montono y atenuado de los minotauros
del otro lado de la pared, mientras merodeaban y sacudan las armas
amenazando a los drows. Los minotauros se volvieron al unsono y
salieron disparados en la direccin por la que haban venido. Una
docena o ms de cuerpos seguan esparcidos por el suelo.
Ryld se alej con cuidado, mientras ayudaba a Valas a ponerse
en pie. Jeggred an jadeaba y sangraba por una docena de heridas
sin importancia.
--Cunto aguantar el muro? --pregunt Quenthel.
--No ms de un cuarto de hora --respondi Pharaun--. Es
probable que los demonios consigan atravesarlo si lo desean, pero
sospecho que conducen a esos minotauros por tneles para llegar
hasta nosotros por otro lado. Mejor ser que nos vayamos de aqu
antes de que descubramos cmo pretenden franquear mi barrera.
--De acuerdo. Vamos --dijo Quenthel con expresin ceuda,
despus de recuperar la mochila.

* * *

Si su manera de ser le impeliera a pasear de un lado a otro de su
santuario cuando estaba alarmado, Gomph Baenre se habra pasado
la mayor parte de la hora anterior hacindolo. En cambio, escrutaba la
gran bola de cristal que descansaba en el centro de su santuario de
espionaje, para confirmar las noticias de Pharaun. Cmo lo haba
expresado el maestro de Sorcere?
Felicitaciones, poderoso Gomph. Te interesar saber que el
ejrcito de Gracklstugh marcha hacia Menzoberranzan. Nosotros
continuamos nuestro camino. Buena suerte!
--Arrogante petimetre --murmur Gomph. Aquel muchacho no
senta respeto por sus mayores.
Antes de salir corriendo hacia las matronas presa del pnico,
decidi investigar la informacin de Pharaun. El orbe lechoso revel
una aceptable escena para los ojos del mago, una columna larga de
guerreros duergars que serpenteaba a travs de la Antpoda Oscura.
Grandes lagartos de carga llevaban fardos, suministros y aparatos de
guerra. Mquinas de asedio rodaban tras largas lneas de esclavos
ogros.
Conseguir ese atisbo del ejrcito en movimiento era difcil, pues
los magos duergars intentaban esconder los movimientos del ejrcito
del prncipe de los esfuerzos escrutadores de magos hostiles. Sin
embargo, Gomph, era un adivino extraordinariamente capaz. Le cost
un tiempo, pero acab atravesando las defensas de los magos
duergars.
Gomph examin la escena, en busca de los detalles ms
diminutos; la insignia de los soldados en marcha, el tamao exacto y
las condiciones de los tneles por los que pasaban, la cadencia de los
cnticos de marcha. Quera estar seguro de que comprenda el
alcance y la inmediatez de la amenaza antes de llevar las noticias a la
atencin del Consejo, ya que las matronas esperaran que conociese
las respuestas a cualquier pregunta que se les ocurriera. La ms
perturbadora, por supuesto, era cunto le habra costado descubrir al
ejrcito en movimiento si Pharaun no hubiera pasado por Gracklstugh.
Los duergars habran cubierto la mitad de la distancia entre las
ciudades antes de que un puesto avanzado o una patrulla detectara el
ejrcito.
--Maldicin --refunfu el mago.
Tanto si Menzoberranzan estaba preparada como si no, el
siguiente desafo para la ciudad se librara de los humeantes pozos del
reino duergar, a unos ciento cincuenta kilmetros al sur. Gomph
suspir y decidi que tambin tendra que lidiar con el incmodo
asunto de decir lo que haba visto cuanto antes. Se levant con
agilidad, se arregl las ropas y cogi su bastn favorito. Tena que
aparecer ante las matronas con una completa seguridad, en especial
si les llevaba unas noticias tan terribles.
Estaba a punto de dar el paso para entrar en el tubo de piedra y
descender a sus aposentos en Sorcere, cuando advirti una sensacin
familiar. Alguien lo espiaba; logro de no poco mrito, considerando las
medidas que tomaba para prevenir ese hecho. Gomph empez a
lanzar un conjuro para acabar con ese espionaje mgico, pero se
detuvo. No estaba ocupado en algo que le importara esconder y
quera descubrir si el mago duergar se las haba arreglado para
descubrir lo que tena entre manos.
--Hay algo que desees decirme --pregunt al aire-- o slo debo
dejarte ciego?
Ahrrate el conjuro --dijo una voz fra y rasposa en su cabeza--.
Pues desde hace casi mil aos no tengo ojos y dudo que les hicieras
mucho dao.
--Lord Dyrr --dijo Gomph, con expresin ceuda--. A qu debo el
honor?
Y cmo me has encontrado?, se pregunt, aunque tuvo buen
cuidado de no verbalizar la pregunta.
Deseo continuar la conversacin que empezamos das atrs,
joven Gomph --respondi la voz del liche--. Pretendo ampliar mi
anterior oferta y describirte con mayor detalle algunos de los planes
que tengo en mente. Despus de todo, si tengo que pedirte que
confes en m, supongo que primero debo ganarme tu confianza.
--Desde luego. Bueno, me gustara complacerte, pero me
reclaman asuntos urgentes con el Consejo. Quiz podramos retomar
la conversacin un poco ms tarde?
Gomph ech un vistazo a la habitacin, y su mirada recay en el
orbe de cristal. La esfera se arremolinaba con una opalescencia verde.
Ah, por supuesto --se dijo el mago--. Me ha encontrado aqu,
donde mis pantallas contra adivinaciones hostiles son dbiles por la
transparencia de mi estudio. Tengo que descubrir maneras de
protegerme contra semejantes interferencias.
Me temo que debo hablar contigo ahora --insisti Dyrr--. No te
retendr mucho tiempo y creo que te agradar escucharme antes de
enfrentarte a esas calculadoras hembras. Podra reunirme contigo?
Gomph se detuvo y levant la mirada hacia la presencia invisible
que lo observaba, al tiempo que reprima un gesto de enfado. Invitar a
una criatura como Dyrr a su estudio no le gustaba. Tanto si el anciano
mago tena algo que deseaba or como si no, las matronas no se
tomaran a bien que las hiciera esperar. Golpete con un dedo en el
gran bastn de madera que tena a su lado, sopesando la idea. No
tena intencin de ofender a Dyrr si poda evitarlo, y despus de largos
siglos de no muerte era difcil saber qu sera una ofensa para el liche.
Adems, Gomph estaba en su santuario, donde tena potentes
defensas mgicas a su alcance...
--Muy bien, lord Dyrr. Aunque debo insistir en que sea una
conversacin corta ya que mis asuntos con el Consejo son urgentes.
El aire empez a hervir y zumbar, y con un repentino crujido el
liche apareci ante l. La criatura se apoyaba en un bastn, un
utensilio poderoso hecho de cuatro varas de adamantita retorcidas.
Una rodela de metal negro con la forma de una cara demonaca
contorsionada en una sonrisa idiota revoloteaba en el aire a la altura
de su codo. Dyrr no se preocup por su disfraz y permaneci expuesto
como un esqueleto horroroso con los ojos tan negros como la muerte.
--Saludos, archimago. Te pido disculpas por importunarte --dijo el
liche. Fij sus negras cuencas en Gomph--. Qu te lleva a solicitar
audiencia con las matronas, joven Gomph?
--Con el debido respeto, lord Dyrr, creo que es un asunto privado.
Dime, qu oferta tienes que no puede esperar?
--Como desees --dijo Dyrr--. Un ejrcito marcha hacia
Menzoberranzan desde el sur; parece ser que los enanos grises
supieron lo de nuestros problemas y decidieron aprovechar la
oportunidad.
--S, lo s --solt Gomph--. Por esa razn debo irme al instante. Si
no tienes nada ms...
Empez a dirigirse al tubo de piedra que conduca a sus
aposentos.
--Descubro complacido que mis noticias no te sorprenden --dijo el
liche--. Si no supieras ya lo del ejrcito duergar, tendra que haberme
asegurado de que no llegaba a tu conocimiento. No s si comprendes
lo que quiero decir. --Dyrr se volvi para estar frente a la espalda de
Gomph, produciendo un terrible sonido con los chasquidos de sus
huesos--. Recuerda que hablamos hace unos das de que llegara el
momento en el que tendras que tomar una decisin. Ese momento ha
llegado.
Gomph se qued helado y se volvi despacio. Esperaba que el
liche no deseara enfrentarse con l, pero pareca que Dyrr tena la
intencin de incidir en el tema le gustara o no.
--Una decisin, Dyrr?
--No juegues conmigo a los malentendidos. S que eres mucho
ms inteligente que eso. Todo lo que necesitas es retener tu informe
durante unos das ms, y luego podrs precipitarte a aterrorizar a las
matronas con esas noticias sobre el ejrcito duergar. Conviene a mis
planes que lo hagas en el momento y de la manera que te diga.
--Eso pondra a la ciudad en peligro --dijo Gomph.
--Ya est en peligro, joven Gomph. Tengo la intencin de poner
cierto orden en lo inevitable. Me seras de gran ayuda en los das
venideros, o...
--Ya veo --dijo Gomph.
Entorn los ojos, mientras estudiaba sus opciones. Si finga
aceptar y haca su voluntad de todas formas despertara la ira del liche
en el momento y el lugar que escogiera Dyrr. Si lo rechazaba de plano
era probable que aquella conversacin acabara en un duelo mortal all
mismo.
O puedo aceptarlo en serio --pens--. Quiz podramos canalizar
las fuerzas organizadas contra la ciudad hacia un caos provechoso.
Sin duda hara tremendos daos, pero la Menzoberranzan que
emergera de ese crisol de sangre y fuego sera una ciudad mejor,
ms fuerte a fin de cuentas, una ciudad expurgada de la tirana cruel
de las sdicas sacerdotisas, gobernada por la inteligencia fra y
desapasionada de los pragmticos magos. La crueldad servira a un
propsito racional, todo exceso reprimido generara una ciudad cuya
fuerza no se malgastara en luchas intestinas. Semejante ciudad no
sera digna de mi lealtad?
Tendra un lugar para un Baenre?, se respondi.
Ninguna revolucin como la que soaba Dyrr cambiara nada,
slo significara la aniquilacin completa de la primera casa de
Menzoberranzan. Aunque Gomph despreciaba a sus hermanas y
aborreca a la mayor parte de la parentela hipcrita que habitaba el
Castillo Baenre, se condenara si permita que alguna casa menor
derrocara a su noble y antigua familia como poder supremo de
Menzoberranzan. En realidad, slo haba una respuesta.
Tan rpido como el pensamiento, Gomph levant la mano y
descarg una brillante y terrible explosin de color sobre el liche, un
conjuro cuya energa haba preparado con tanto cuidado y esfuerzo
que slo le cost un mero acto de voluntad desencadenarlo. Colores
nunca vistos en la lobreguez de aquella caverna salieron despedidos.
Cada uno transportaba un destino, plaga o energa diferentes. Un rayo
elctrico azul pas tan cerca de Dyrr que sus viejas ropas crepitaron,
mientras un rayo anaranjado quem a la criatura con un cido lo
bastante poderoso para fundir la piedra. Un tercer haz de color violeta
fue desviado por la rodela del liche. El objeto ri, como si de un nio
malvado se tratara, cuando intercept el ataque.
--Soy el archimago de Menzoberranzan --rugi Gomph--. No un
recadero!
Dyrr retrocedi con un alarido de rabia mientras el cido salpicaba
y siseaba, royendo su antigua piel. El olor de hueso quemado produca
un terrible hedor. Gomph aadi un conjuro de abjuracin que
esperaba que retornara los conjuros que lanzara Dyrr en su defensa.
El archimago esperaba que le diera ventaja ante sus tretas, defensas y
conjuros, y as vencer a alguien tan poderoso como el Seor de
Agrach Dyrr.
Gomph termin el conjuro justo a tiempo, mientras Dyrr se
recuperaba y con una velocidad imposible azotaba con un terrible rayo
negro, que habra arrancado la mayor parte de la fuerza vital del
archimago si hubiera dado en el blanco. En cambio, el haz de bano
rebot en el escudo de Gomph y alcanz a Dyrr en el centro de su
torso. Esto, sin embargo, tuvo un resultado imprevisto. En vez de
hacer jirones la fuerza vital del liche, la crepitante energa negra insufl
al Seor de Agrach Dyrr su horrible poder. El liche solt una sonora
carcajada.
--Una maniobra inteligente, Gomph, pero me temo que
equivocada. A las criaturas vivas el conjuro las daa, pero a los no
muertos nos vigoriza!
El archimago mascull una maldicin y atac de nuevo. Esta vez
dirigi un rayo verde al risueo liche. Abri un perfecto agujero
redondo en el esternn de Dyrr, convirtiendo la carne y el hueso en
ceniza. Dyrr solt un grito y salt a un lado antes de que Gomph lo
desintegrara.
Mientras el archimago iniciaba otro encantamiento, Dyrr grit las
palabras de un vil conjuro que ara terriblemente la carne de Gomph,
al tiempo que aspiraba con avidez los fluidos de su cuerpo y
decoloraba su carne. Gomph boque de dolor y perdi el conjuro que
se preparaba para lanzar, al tiempo que tropezaba con una banqueta
de mrmol y caa al suelo pesadamente.
Maldicin --pens--. Necesito un momento de respiro.
Por fortuna, estaba en su santuario, rodeado de una docena de
armas que poda emplear.
--Szashune! Destryelo! --vocifer Gomph.
En un nicho de la habitacin, la estatua de obsidiana negra de un
espadachn con cuatro brazos cobr vida, levantando y haciendo
entrechocar sus armas.
Dyrr se alej un poco y pronunci una palabra. El liche se elev
lejos del alcance del glem, aunque Gomph us esa oportunidad para
invocar el conjuro ms destructivo que conoca y lanzarlo. De sus
manos surgieron ocho orbes brillantes de una energa cegadora que
explotaron sobre Dyrr destrozando al mago. Los meteoros causaron
grandes daos en el santuario de Gomph. Destruyeron un par de
viejas estanteras y partieron uno de los brazos del glem como si
fuera un juguete estropeado por un nio. Gomph solt un grito de
triunfo mientras los trozos de liche caan con estrpito al suelo.
Caa polvo de la forma suspendida de Dyrr, y su crneo se
inclinaba sobre el esternn como si la magia vigorizante le fallara, pero
la criatura se recuper con una velocidad sorprendente. Dyrr levant la
mirada cuando la malvada luz verdosa aument en las cuencas de sus
ojos y solt una risotada.
--Mis viejos huesos no son la totalidad de mi ser --carraspe--. De
nada te servir maltratarlos.
Empez a entonar otro conjuro, pero el archimago atac de
nuevo. Buscaba disipar cualquier encantamiento o conjuro defensivo
que protegiera al liche. El conjuro de vuelo de Dyrr fall y ste
descendi, quedando al alcance de las armas de la estatua viviente
que lo esperaba abajo.
El glem se abalanz sobre l. La maciza estatua asest terribles
golpes con los brazos que le quedaban. Su cara resplandeciente no
mostraba expresin alguna. El estudio reson con el poderoso impacto
de los golpes. Gomph apret los dientes en una sonrisa salvaje.
--Puede que no ests ligado a tu cuerpo descompuesto, pero te
costar lanzar conjuros cuando ests desmembrado y enterrado en
una docena de tumbas --dijo--. Eres un necio por haberme desafiado
aqu!
Gomph se acerc ms, en busca de un resquicio para atacar con
un nuevo conjuro.
Dyrr resisti tres golpes tremendos de la estatua, mientras
trastabillaba al tiempo que sus huesos crujan y se partan. La rodela
con cara de demonio giraba a toda velocidad a su alrededor, rea con
estridencia y bloqueaba los ataques. Detena golpe tras golpe. El
mago se retir un paso, recuper el equilibrio y extendi los brazos. La
reluciente tnica negra brill una vez y explot hacia fuera,
transformndose en una mortal sierra de cuchillas afiladas que arranc
pedazos de piedra del glem e hizo astillas las mesas, el mobiliario y
los libros.
Las cuchillas atravesaron los potentes encantamientos defensivos
del archimago, arandolo en una docena de puntos, aunque ninguna
herida fuera mortal. Gomph se lanz al suelo, mientras las
salpicaduras de sangre lo obligaban a parpadear y su glem se
converta en una intil roca negra.
Dyrr dio un grito de triunfo y salt hacia el archimago, agitando el
bastn de adamantita con increble velocidad. Gomph rod a un lado,
justo a tiempo de evitar el golpe a dos manos que parti la losa de
mrmol donde estaba un momento antes.
--Eso no es muy apropiado para magos de nuestra categora!
--aull Gomph, al tiempo que se pona en pie.
Dyrr no respondi. El liche salt tras l, mientras destrozaba las
mesas y las estanteras con grandes barridos del bastn.
Gomph lanz un conjuro que le arranc el arma de las manos y la
arroj al otro lado de la sala con tanta fuerza que el bastn de
adamantita se hundi en la pared como una jabalina lanzada por un
gigante.
Mientras Dyrr trastabillaba tratando de recuperar el equilibrio,
Gomph se tom un respiro para idear un potente ataque, un globo
brillante que anulara los efectos de casi todos los conjuros ms
poderosos. Rebusc entre los conjuros que atesoraba en su mente,
para hallar el ms eficaz contra el Seor de Agrach Dyrr.
--Ah --coment Dyrr, mientras estudiaba la reluciente esfera--.
Una defensa excelente, joven, Gomph, pero no impenetrable para
alguien con mis poderes.
El liche murmur una palabra de poder abominable y avanz, con
las esquelticas manos extendidas. Aparentemente indiferente al
conjuro defensivo de Gomph, Dyrr hundi la mano a travs del globo
de colores danzantes y agarr al archimago por el brazo. Gomph chill
cuando el poder del conjuro cay sobre l, desintegrando la esfera
defensiva en motas de luz parpadeante y paralizando todos y cada
uno de sus msculos.
--Gomph Baenre, ests enquistado --dijo Dyrr, sus dientes
brillaron en la negrura terrible de su boca.
El archimago cruz una mirada con el triunfante liche y empez a
caer. Gomph, incapaz de moverse, descendi a travs del suelo y de
las oscilantes cmaras y habitaciones de Sorcere, a travs de una
vasta distancia, hacia la roca negra que haba bajo la torre, la ciudad,
el mundo. Por un instante Gomph se sinti en el fondo de un pozo
infinito, con la mirada puesta, tras incontables kilmetros de oscuridad,
en la figura de su enemigo. La oscuridad descendi sobre l y lo
sofoc con su abrazo.

* * *

En las salas del archimago, en Sorcere, Dyrr miraba el punto en el
suelo en el que se haba sumido Gomph Baenre. Si estuviera vivo,
Dyrr habra jadeado en busca de aire, temblando de cansancio, o
quiz se habra desmoronado por las heridas mortales producidas en
el encarnizado duelo, pero la magia negra que una sus tendones y
huesos no estaba sujeta a la debilidad de los vivos.
--Aguarda un tiempo, joven Gomph --dijo hacia el espacio vaco--.
Encontrar un uso para ti, aunque quiz tarde un siglo o dos.
Hizo un gesto brusco y desapareci de la sala.

* * *

El estruendo de un trueno reverber por los tneles de piedra
negra. Fue un ruido tan profundo y visceral que Halisstra lo sinti ms
que lo oy. Se agazap a la sombra de un arco de piedra y lanz una
mirada al otro lado de la gran sala. En un extremo un puado de
monstruos se levantaban del suelo. Varios ms yacan entre los
cascotes.
--Eso detuvo la carga --grit Halisstra a sus compaeros--. Y
ahora se reagrupan.
--Tozudos bastardos --dijo Pharaun.
El mago se escud tras un pilar de piedra con expresin de
cansancio. Durante un da y medio el grupo haba avanzado al menos
cuarenta kilmetros a travs de los tneles sin fin del Laberinto,
perseguido a cada esquina por infinitas hordas de minotauros y
baphomets.
En dos ocasiones los elfos oscuros se libraron por los pelos de los
esfuerzos de los demonios por atraparlos cerrando los tneles por los
que escapaban.
--Me quedan pocos conjuros de sos --dijo Pharaun--.
Necesitamos encontrar un lugar donde descansar y preparar ms
conjuros.
--Descansars cuando los dems lo hagan, mago --refunfu
Quenthel. La Baenre y el ltigo estaban cubiertos de sangre. Su
armadura mostraba ms de un impacto all donde haba desviado los
golpes mortales--. Estamos cerca de los Jaelre. Pongmonos en
movimiento de nuevo antes de que los minotauros organicen otro
ataque.
Los dems drows intercambiaron miradas, pero se pusieron en
pie y siguieron a Quenthel y Valas por otro tnel. ste deba de medir
unos cuatrocientos metros antes de desembocar en otra sala, que
presentaba columnas altas y acanaladas, y un suelo pavimentado de
baldosas. Escalinatas elegantes se elevaban por las paredes de la
caverna para llegar a galeras protegidas donde se vean plidos
fuegos fericos, que iluminaban salas que una vez fueron tiendas,
casas de mercaderes o casas modestas de soldados y artesanos.
--Trabajo de los drows de nuevo --coment Ryld--. Y otra vez,
todo abandonado. Ests seguro de que ste es el lugar, Valas?
El explorador asinti con cansancio, con la mano derecha
apretaba una herida superficial que le sangraba en el hombro.
--Ya estuve en esta misma caverna --respondi--. stos son los
dominios de los Jaelre. All arriba vivan varios armeros, y sobre esa
pared haba una posada en la que me hosped. El palacio de los
nobles est justo al otro lado del siguiente tnel.
Quenthel subi de un salto por una escalera de caracol y mir
hacia algn tipo de tienda. Las ventanas estaban oscuras y vacas.
Maldijo y pas ante varias ms, mirndolas una a una antes de
descender de vuelta a la sala principal.
--Si stos son los dominios de los Jaelre, entonces, dnde
infiernos estn los Jaelre? --exigi saber--. Los minotauros los
mataron a todos?
--Lo dudo --dijo Halisstra--. Aqu no se produjo una batalla;
habramos visto los signos. Incluso si durante aos los minotauros se
hubieran llevado todos los cuerpos, habra marcas de quemaduras,
baldosas rotas, restos de armas... Creo que los Jaelre abandonaron
este lugar por propia voluntad.
--Cunto hace que estuviste aqu, Valas? --pregunt Ryld.
--Casi cincuenta aos --dijo el explorador--. No hace mucho
tiempo, en realidad. Los Jaelre tenan escaramuzas con los
minotauros entonces, y estas cavernas estaban guardadas por
defensas fsicas y mgicas. --Estudi la gran caverna--. Dejadme
avanzar un poco ms. Ver si encuentro algo en el palacio que ayude
a resolver este rompecabezas.
--Podramos ir todos? --pregunt Ryld.
--Mejor que no. Slo hay una entrada al palacio, y acabaremos
atrapados si los minotauros vuelven. Permaneced fuera, de manera
que podis escapar si es necesario. Volver en pocos minutos.
El explorador desapareci entre la oscuridad, dejando al grupo en
la sala abandonada.
--Creo que coincido con lady Melarn --dijo Ryld--. Parece que los
Jaelre se llevaron todo lo de valor y abandonaron este lugar.
--Entonces, demasiados problemas para nada --coment
Pharaun--. No hay nada tan decepcionante como el trabajo baldo en
la adversidad.
El grupo permaneci en silencio durante un momento, cada uno
sumido en sus pensamientos.
A Halisstra le dola todo de puro cansancio. Tena las piernas tan
dbiles como el agua. Haba evitado las heridas graves, pero por otro
lado haba casi acabado con sus reservas de fuerza mgica. Haba
cantado las canciones bae'qeshel para confundir a las hordas
atacantes, fortalecer a sus compaeros y contener las peores heridas.
Jeggred, al acecho en la retaguardia del grupo, cerca del tnel
que llevaba a la sala anterior, rompi el silencio.
--Si el mercenario no vuelve pronto, volveremos a luchar --dijo el
draegloth--. Ya no oigo a los minotauros a nuestra espalda, lo que
quiere decir que es probable que estn dando un rodeo para venir por
otra direccin.
--Les enseamos a no seguirnos --dijo Ryld. Estudi la caverna
con mirada experta--. Mejor no dejemos que nos atrapen en un lugar
abierto como ste. Podran aplastarnos.
--Qu pasa si esto es un callejn sin salida? --pregunt Danifae
en voz baja.
--No es posible --dijo Quenthel--. En algn lugar de estas
cavernas descubriremos adonde huyeron los Jaelre, y los seguiremos.
He llegado muy lejos para regresar a Menzoberranzan con las manos
vacas.
--Todo eso est muy bien --dijo Pharaun--. No obstante, me veo
obligado a sealar que estamos cansados y casi hemos consumido
nuestra fuerza mgica. Movernos a ciegas por estas salas y pasillos
hasta que los minotauros se las ingenien para atraparnos y matarnos
es una estupidez. Por qu no nos escondemos en una de esas casas
de artesanos y descansamos hasta que estemos preparados para
continuar? Creo que podemos ocultarnos bien.
--Descansaremos cuando lo crea apropiado. Hasta entonces,
seguiremos adelante --dijo Quenthel, con una mirada de ira.
--No creo que entiendas lo que estoy diciendo... --empez a decir
Pharaun, mientras se pona en pie y hablaba con palabras cortas y
secas.
--No creo que entiendas lo que te estoy ordenando que hagas!
--estall Quenthel. Se encar con el mago y se acerc. El ltigo se
retorca inquieto--. Deja de cuestionar constantemente mi liderazgo.
--Cuando empieces a dirigir con inteligencia, lo har --replic
Pharaun; su tranquilidad desapareci--. Ahora, escucha...
Jeggred se levant con un gruido animal y agarr al mago de los
brazos con las enormes garras, lo apart de Quenthel y lo lanz al
suelo.
--Muestra algo de respeto! --tron el draegloth--. Te diriges a la
Suma Sacerdotisa Quenthel Baenre, matrona de Arach-Tinilith,
matrona de la Academia, matrona de Tier Breche, Primera Hija de la
casa Baenre de Menzoberranzan... perro insolente!
Los ojos de Pharaun destellaron mientras se pona en pie. La
expresin de calma contenida se esfum de su cara, dejando nada
ms que una maldad perfecta y fra.
--Nunca vuelvas a ponerme la mano encima --dijo con un siseo de
advertencia.
Tena las manos a los costados, preparado para invocar terribles
conjuros contra el draegloth, mientras Jeggred se agachaba para
saltar.
Quenthel pos la mano en el flagelo y se acerc mientras las
cabezas de serpiente se retorcan. Ryld llev la mano a la
empuadura de Tajadora y observ a los tres. Su cara era una
mscara inexpresiva.
--Esto es una locura --dijo Halisstra mientras se apartaba,
apuntando con la ballesta al suelo--. Debemos cooperar si queremos
salir vivos de aqu.
Quenthel abri la boca para hablar, quiz para dar la orden de
que Jeggred atacara al mago, sin importar las consecuencias; pero en
ese momento llegaba Valas. Corra hacia el grupo. El explorador se
detuvo. Capt la situacin con una mirada.
--Qu sucede aqu? --pregunt con cautela.
Cuando no respondi nadie, el Bregan D'aerthe cruz una mirada
con todos y cada uno.
--No me lo puedo creer. Es que no habis tenido suficientes
combates durante las cuatro ltimas horas? Cmo se os ocurre
gastar las fuerzas que os quedan, la magia, la sangre, matndoos
unos a otros, cuando ya nos hemos abierto paso a travs de la mitad
del condenado Laberinto?
--No estamos de humor para que nos arengues, mercenario --dijo
Quenthel--. Cllate. --Mir a Pharaun, y se meti el ltigo en el
cinturn--. No sirve de nada luchar aqu.
--Coincido --dijo Pharaun; quiz la afirmacin ms seca que haba
pronunciado el locuaz mago desde que lo conociera Halisstra. Gracias
a una insospechada autodisciplina el mago domin la rabia y se irgui,
relajando las manos--. Aunque no se me tratar como a un goblin. Eso
no lo soportar.
--Y yo no ser insultada y maltratada a cada momento --respondi
Quenthel. Se volvi hacia Valas--. Maese Hune, has encontrado algo
en el palacio?
El explorador, nervioso, mir a Quenthel y Pharaun, al igual que
Halisstra y Danifae.
--De hecho, s --dijo--. En el saln principal hay un portal grande.
A menos que malinterpretara los signos, un gran nmero de gente
pas por l. Sospecho que la casa Jaelre est en algn lugar al otro
lado, en un nuevo asentamiento.
--Adnde conduce el portal? --pregunt Ryld.
--No tengo ni idea, pero seguro que hay una manera de
descubrirlo --dijo despus de encogerse de hombros.
--Excelente --dijo Quenthel--. Pondremos tu portal a prueba ahora
mismo, antes de que los minotauros y los demonios vuelvan. En pocos
minutos cualquier sitio ser mejor que ste.
Demor la mirada en Pharaun, que desvi los ojos, como si
rindiera una leve reverencia.
Halisstra dej escapar el aire que no recordaba haber aguantado.



_____ 10 _____

--Esto no lo esperaba --coment el mago.
El mago suspir y se sent en una roca, mientras dejaba que su
mochila cayera sobre el suelo cubierto de musgo. El grupo estaba en
la entrada de una cueva que daba a un bosque baado por la luz del
da, en algn lugar de la superficie. El portal estaba a unos centenares
de metros tras ellos, en una caverna sinuosa que conduca a un
sumidero enorme, de rocas cubiertas de lquenes y arroyuelos de
agua fra que descendan por una ladera.
El cielo estaba muy cubierto (de hecho, caa una fina lluvia) y eso
unido a la penumbra del bosque, hacan ms soportable la insufrible
luz del sol. No era un da tan radiante como el que haban pasado en
el desierto de Amauroch haca diez das; pero, para ojos demasiado
acostumbrados a la completa negrura de la Antpoda Oscura, la luz
difusa del sol pareca tan dura como el brillo de un relmpago.
--Seguimos avanzando? --pregunt Ryld. Devolvi Tajadora a la
vaina, si bien llevaba una ballesta preparada y miraba los imponentes
rboles con los ojos entornados--. Los minotauros no tardarn en
descubrir adonde hemos ido.
--Es igual si lo hacen --dijo Pharaun--. El portal slo se activa con
drows. Para nuestros amigos del Laberinto no es nada ms que una
pared de piedra; una precaucin sensata por parte de los Jaelre,
supongo, aunque si estuviera en su piel creo que no descartara la
posibilidad de que atacaran los de mi propia raza.
--Ests seguro de eso? --pregunt Quenthel.
--Tuve la precaucin de estudiar el portal antes de atravesarlo
--dijo el mago despus de asentir--. Saltar a ciegas a travs de ellos es
un mal hbito y debera reservarse para las situaciones ms graves,
como escapar de una muerte inminente. Y, antes de que nadie lo
pregunte, puedo deciros que podemos volver sobre nuestros pasos si
lo deseamos. El portal funciona en ambas direcciones.
--No tengo prisa por volver al Laberinto. Mejor la superficie
azotada por el sol que eso --murmur Halisstra.
Se abri camino por la entrada de la cueva, mientras estudiaba el
bosque. El aire era fresco, y advirti que la mayora de los rboles
cercanos eran conferas, rboles que no perdan la hoja en invierno, si
estaba en lo cierto. Tambin haba otros rboles pelados, entre los de
hoja perenne, de troncos delgados y blancos, y slo unas hojas rojas y
pardas cerca de la copa.
Muertos? --se pregunt--. O pierden las hojas slo durante los
meses de invierno? Haba ledo muchos relatos sobre el mundo de la
superficie, sus gentes, las plantas verdes y los animales, sus
estaciones, pero haba una gran diferencia entre leer sobre algo y
conocerlo de primera mano.
--En qu punto de la superficie nos encontramos? --pregunt
Quenthel.
Valas se qued mirando los rboles durante largo rato y alz la
cabeza para mirar la capa de nubes que escondan el sol. Se volvi
despacio para examinar la ladera cercana. Al final se arrodill y pas
los dedos sobre la capa de musgo que cubra las rocas de la entrada
de la cueva.
--Al norte de Faerun --dijo--. A principios de invierno. No veo el sol
demasiado bien para juzgar su posicin, pero lo siento. Estamos a la
altura de Menzoberranzan; slo unos cientos de kilmetros al sur o al
norte, creo.
--En algn punto del Alto Bosque, entonces? --pregunt Danifae.
--Es posible. No estoy seguro. Viaj por las tierras de la superficie
cerca de nuestra ciudad, y el follaje parece diferente del que recuerdo
del Alto Bosque. Podramos estar algo alejados de Menzoberranzan.
--Genial --murmur Pharaun--. Recorremos la Antpoda Oscura
hasta Ched Nasad, nos vemos obligados a atravesar un portal hasta la
superficie a cientos de kilmetros de casa, regresamos a la Antpoda
Oscura entre sombras y peligros, slo para atravesar otro portal que
nos lleva de nuevo a la superficie, quiz an ms lejos de casa. Me
pregunto si podramos haber llegado aqu, desde Hlaungadath, sin
nuestro placentero desvo por el Plano de las Sombras, la encantadora
hospitalidad de Gracklstugh y nuestra adorable excursioncilla por el
Laberinto infestado de minotauros.
--Has recuperado tu buen nimo --observ Ryld--. Vuelves a ser
sarcstico.
--El sarcasmo es un arma ms afilada que tu espada, amigo mo,
y tan devastadora cuando se emplea como es debido --dijo el mago.
Se pas las manos por el torso y se sobresalt--. Estoy medio muerto.
Cada vez que me doy la vuelta, algn bruto enorme con cabeza de
toro intenta partirme en dos con un hacha o clavarme en el suelo con
una lanza, te molestara cantarnos una de tus canciones curativas,
querida? --le pregunt a Halisstra.
--No le cures las heridas --salt Quenthel. An se apretaba el
torso con una mano mientras la sangre le goteaba entre los dedos--.
Nadie est mortalmente herido. Conserva tu magia.
--Ahora, precisamente... --empez a decir Pharaun de nuevo, con
la mirada clavada en Quenthel.
--Dejadlo! --explot Halisstra--. He gastado todas mis canciones,
as que no importa. Cuando recupere mis fuerzas arcanas curar a
todo el que lo necesite, es una estupidez continuar en nuestro estado.
Hasta entonces, tendremos que confiar en los mtodos normales para
tratar las heridas. Danifae, aydame a vendarlos.
La prisionera de guerra se volvi hacia Jeggred, que estaba
cerca, le hizo un gesto para que se sentara y se quit la mochila de la
espalda para buscar vendajes y ungentos. El draegloth no protest,
una seal de lo cansado que estaba.
Halisstra mir a los dems y decidi que el mago era el que
necesitaba ms atencin. Despus de sentarlo en una roca, sac su
surtido de vendajes. Examin el brazo de Pharaun, donde las garras
de Jeggred haban hendido la piel, y empez a aplicar un ungento del
surtido que haba comprado en Gracklstugh.
--Esto te escocer --dijo, divertida.
Pharaun profiri una maldicin y salt como si le hubieran
apualado, aullando de dolor.
--Lo has hecho a propsito! --dijo.
--Por supuesto --respondi Halisstra.
Mientras ella y Danifae curaban a los dems, Valas subi por un
sendero estrecho escondido junto a la pared de la cueva. Examin el
suelo y se detuvo a observar el bosque cercano.
--Has encontrado algo interesante, maese Hune? --pregunt
Halisstra.
--Ah hay un camino --respondi el Bregan D'aerthe--, pero soy
incapaz de decir adonde fueron los Jaelre. Aqu convergen varios
caminos de cabra, pero ninguno parece que lo haya utilizado mucha
gente.
--En el palacio Jaelre dijiste que descubriste signos claros de que
haban usado el portal. Cmo es que no hay signos a este lado?
--quiso saber Quenthel.
--El polvo en la Antpoda Oscura muestra los signos de paso
durante muchos aos, matrona. En la superficie, no es tan fcil.
Llueve, nieva y las plantas crecen de prisa sobre los caminos que no
se usan. Si un gran nmero de Jaelre hubiera pasado por aqu hace
dos o tres semanas, es probable que viera los signos, pero si pasaron
hace cinco o diez aos, no quedara nada que ver.
--No habrn ido muy lejos por la superficie --medit Quenthel--.
Deben de estar cerca.
--Es probable que tengas razn, matrona --respondi Valas--. Los
Jaelre sin duda habrn preferido moverse de noche, permaneciendo
bajo el abrigo de los rboles durante el da. Si es un bosque muy
grande (el Alto Bosque o quiz Cormanthor) podran estar a cientos de
kilmetros.
--Qu idea ms optimista --murmur Pharaun--. De todas formas,
qu demonios trajo a los Jaelre aqu arriba? No pensaron en la
posibilidad de que los habitantes de la superficie los asesinaran con
tanta saa como los minotauros?
--Cuando los conoc hace aos, Tzirik y sus socios hablaban de
vez en cuando de regresar a la superficie --dijo Valas. Se alej del
bosque y se dej caer en la boca de la cueva--. Reclamar el mundo de
la superficie es parte de la doctrina del Seor Oculto, y los dirigentes
de la casa Jaelre se preguntaban si la denominada Retirada de los
elfos de la luz no sera una invitacin para reclamar sus tierras.
--No se te ocurri en Ched Nasad que tus herticos amigos
habran decidido actuar de acuerdo con sus vanas ilusiones y
abandonar esa desolada madriguera negra que llamaban hogar?
--pregunt Quenthel--. No se te ocurri que nos llevaras a un
callejn sin salida en el Laberinto?
--No vea mejores alternativas, matrona --dijo el explorador de
Bregan D'aerthe, que se mova nervioso bajo la mirada de Quenthel--.
No, si realmente queremos llegar al fondo de la cuestin.
--Estabas tan ansioso por resolver el misterio del silencio de la
Reina Araa que decidiste apostar a que tu amigo Tzirik an estaba en
el Laberinto, aun cuando sabas que su casa planeaba huir del lugar
desde haca aos? --pregunt Ryld--. Hemos afrontado muchos
peligros en la ciudad de los duergars y en los dominios de los
minotauros para satisfacer tu curiosidad.
--Quiz no tena la intencin de encontrar a ese Tzirik --dijo
Quenthel--. Quiz maese Hune nos ha llevado lejos de nuestra
verdadera misin durante las ltimas semanas, y quiz no ha sido por
accidente.
--Cuando estudiamos el asunto de si debamos volver a
Menzoberranzan --dijo Jeggred--, fue el Bregan D'aerthe el que nos
inst a ir en busca de ese Tzirik; un hereje del que ninguno de
nosotros haba odo hablar, excepto Valas. --Entorn los ojos, y se
puso en pie, cerr los puos y apart a Danifae--. Las cosas se
aclaran. Nuestro gua es un hereje vhaeraunita y ha servido bien al
Seor Oculto al conducirnos a travs de intiles peligros.
--Eso es ridculo --protest Valas--. Es difcil que condujera a la
Bregan D'aerthe a la defensa de Menzoberranzan si fuera un enemigo
de la ciudad.
--Ah, pero sa es la clsica estratagema --ronrone Danifae--.
Haz que las vctimas confen en su ejecutor. En tu caso, has hecho el
trabajo con pericia.
--Incluso si se fuera el caso --dijo Valas--, por qu no os vend a
los duergars de Gracklstugh? U os abandon a los minotauros del
Laberinto? Cmo es que an no estis muertos? Si fuera vuestro
enemigo, estad seguros de que lo habra hecho.
--Quiz te habras puesto en peligro al traicionarnos en
Gracklstugh o en el Laberinto --dijo Pharaun--. Sin embargo, hay algo
convincente en tu defensa.
--Nada ms que las elocuentes mentiras de un traidor --salt
Jeggred. Mir a Quenthel--. Dame una orden, matrona. Puedo
hacerlo pedazos?
Valas se llev las manos a las empuaduras de los kukris y se
relami. Estaba lvido de miedo, pero en sus ojos relampagueaba la
ira. Todos los dems volvieron la mirada hacia Quenthel, que an
estaba recostada en una roca, el ltigo en la cintura. Permaneci en
silencio, mientras la lluvia caa sobre el bosque y los pjaros trinaban.
--Suspender la sentencia por ahora --dijo, mirando al
explorador--. Si eres leal te necesitaremos para encontrar a Tzirik (si
es que existe ese clrigo de Vhaeraun); pero ests avisado, tienes que
encontrar a los Jaelre y a su sumo sacerdote de prisa, maese Hune.
--No tengo ni idea de dnde estn --dijo Valas--. Tambin podras
condenarme ahora, y prepararte para la respuesta de Bregan D'aerthe.
Quenthel cruz una mirada con Jeggred. El draegloth sonri, sus
colmillos brillaron en su oscura cara.
Halisstra no estaba segura de qu pensar, ya que conoca al
explorador desde haca diez das, y no saba qu haba pasado en
Menzoberranzan antes de que los menzoberranios fueran a Ched
Nasad. No obstante, estaba convencida de que se arrepentiran si
Quenthel mataba a Valas y se descubra que todava se necesitaban
los servicios del gua, o si la poderosa compaa de mercenarios
decida vengarse por la muerte de su explorador.
--Cul es el mejor modo para localizar a los Jaelre desde aqu?
--pregunt Halisstra, con la esperanza de desviar la conversacin
hacia derroteros menos peligrosos.
--Como ha sealado la matrona Quenthel --dijo Valas despus de
titubear--, no es probable que se hayan alejado mucho. Buscaremos
hasta que los encontremos.
--Ese plan suena a tedioso --coment Pharaun--. Marchar sin
rumbo por este bosque no me atrae.
--Quiz podramos encontrar a un habitante de la superficie y
sacarle informacin --dijo Ryld--. En el supuesto de que haya alguno
cerca y que sepa algo del paradero de la casa Jaelre.
--De nuevo, tendremos que ponernos en marcha para localizar a
un morador de la superficie --observ Pharaun--. Tu plan no difiere
mucho respecto al de maese Hune.
--Entonces qu propones? --pregunt Quenthel, en tono fro.
--Permitidme descansar y estudiar mis libros de conjuros. Por la
maana, preparar un conjuro que revele la localizacin de nuestra
perdida casa de exiliados herejes. --Levant una mano para evitar las
protestas de la Baenre y aadi--: Lo s, lo s, te gustara continuar
ahora mismo, pero si logr adivinar la meta de nuestra bsqueda, es
muy probable que nos ahorre muchas horas de marcha en la direccin
equivocada. La demora tambin le dara a la adorable lady Melarn la
oportunidad de recuperar sus fuerzas mgicas y quiz curar nuestras
heridas ms graves.
--A lo mejor no descubres nada con tus conjuros --dijo Quenthel--.
La magia de ese tipo es bastante caprichosa.
Pharaun se la qued mirando.
Quenthel levant la mirada, parpadeaba ante la luz despiadada
que atravesaba las nubes. Suspir y mir a los dems, sus ojos se
demoraron demasiado tiempo en Danifae. La prisionera de guerra
inclin la cabeza en un gesto casi imperceptible que Halisstra no
estaba segura de haber visto.
--Muy bien --dio al fin la matrona de Arach-Tinilith--. En cualquier
caso, sera juicioso esperar a que se haga de noche, as que
montaremos el campamento en la cueva, donde la condenada luz del
sol no nos molestar. Maese Hune, permanecers a mi lado hasta que
encontremos a Tzirik.

* * *

Nimor Imphraezl se apresur por la ancha repisa y dej atrs una
larga columna duergar a su derecha. Mover un ejrcito de varios miles
de efectos por los caminos de la Antpoda Oscura era un reto
formidable, y la mayora de las rutas ms directas y estrechas eran
infranqueables para tantos soldados. Eso significaba utilizar slo las
cavernas y los tneles ms grandes y esas rutas implicaban peligros
que los caminos ms recnditos evitaban.
El camino segua el borde de un gran can subterrneo, que
serpenteaba en direccin norte, a sesenta kilmetros de Gracklstugh.
No haban pasado ms de dos horas desde que haban iniciado la
marcha, y el ejrcito de enanos grises ya haba perdido un lagarto
cargado hasta los topes (y cinco desafortunados soldados que
estaban cerca de la bestia) gracias a un grupo de yrthaks hambrientos,
que barrieron el camino con sus estallidos snicos.
No era una prdida tremenda, estim Nimor, pero cada da
conllevaba su contratiempo o accidente, y as empez el desgaste del
ejrcito. En honor a la verdad, el asesino de la Jaezred Chaulssin no
haba llegado a entender el enorme esfuerzo que se requera para
mover un ejrcito grande y bien pertrechado por centenares de
kilmetros a travs de la Antpoda Oscura. l estaba bastante
familiarizado con el viaje por los caminos oscuros en solitario o en
compaa de un grupo de mercaderes o exploradores, ligeros de peso,
usando los caminos secundarios secretos y los refugios escondidos a
lo largo de las rutas principales de viaje. Tras marchar varios das
junto a un ejrcito, con abundantes oportunidades de observar las
adversidades y retos que nunca imagin, Nimor admiraba el alcance
de la expedicin. Desde luego, los duergars estaban ansiosos por dar
el golpe mortal al vecino en dificultades si aceptaban de tan buen
grado el inmenso gasto en bestias, soldados y material requerido para
poner ese ejrcito en movimiento.
El asesino dobl un recodo precario y lleg hasta el carruaje del
prncipe: un casco flotante de hierro, de unos diez metros de largo y
tres de ancho, encantado no slo para levitar sobre el suelo sino
tambin para moverse bajo el control de los enanos que lo conducan.
Su grotesca forma negra estaba erizada de pas para repeler
atacantes y tena aberturas acorazadas, por las cuales los ocupantes
disparaban proyectiles o lanzaban conjuros al exterior. El carruaje
tena varias ventanas grandes con postigos abiertos, a travs de los
que Nimor vislumbr la actividad tranquila y metdica de los lderes
duergars y sus edecanes. El artefacto serva como puesto de mando,
trono y aposento del prncipe heredero. Era la personificacin de la
manera enana de hacer las cosas, un aparato que reflejaba una
artesana habilidosa y una magia poderosa, pero sin gracia y belleza.
De un salto subi al carruaje y se agach para pasar por una
gruesa puerta de hierro. En el interior brillaban unas luces apagadas
en unos globos azules, que iluminaban una gran mesa en la que haba
una representacin de los tneles y cavernas entre Gracklstugh y
Menzoberranzan. All estudiaban los seores y los capitanes de los
enanos grises el avance del ejrcito y planeaban las batallas
venideras. El asesino tom nota de los oficiales y sirvientes, y se
volvi hacia la porcin central elevada del transporte. El Seor de la
Ciudad de las Cuchillas estaba sentado ante una mesa con sus
consejeros ms importantes y observaba la planificacin.
--Buenas noticias, mi seor --dijo Nimor, mientras atravesaba el
crculo de capitanes y guardias que rodeaban a Horgar
Sombracerada--. Me acaban de notificar que ha desaparecido el
archimago de Menzoberranzan, el mismo Gomph Baenre. Las
matronas an no sospechan que estamos avanzando hacia su
territorio.
--Si t lo dices --replic el seor duergar con sequedad--... Al
tratar con los elfos oscuros descubr que era prudente no descartar la
presencia de un archimago hasta que no lo viera muerto bajo mi
propio martillo.
Los enanos grises reunidos junto a Horgar asintieron y miraron a
Nimor con abierta sospecha. Un drow desleal poda ser un aliado til
en una guerra contra Menzoberranzan. Pero eso no significaba que
consideraran a Nimor un socio de confianza.
Nimor advirti que haba un pichel de oro cerca de la mesa y se
sirvi una buena copa de vino oscuro.
--Gomph Baenre no es el nico mago hbil de Menzoberranzan
--gru Borwald Manognea. Bajo y corpulento, incluso para un enano
gris, el mariscal aferraba la mesa con sus manos enormes y fuertes, y
se inclinaba hacia adelante para mirar al asesino--. Esa maldita
escuela de magos est llena de magos con talento. Tus aliados han
utilizado nuestra mejor baza demasiado pronto, drow. An estamos a
quince das de Menzoberranzan, y la muerte de Gomph causar
alarma.
--Una opinin sensata, pero no del todo correcta --dijo Nimor. Dio
un largo trago a la copa, saboreando el momento--. A Gomph pronto lo
echarn en falta, estoy seguro; pero en vez de volverse hacia la
Antpoda Oscura en busca de enemigos, cada maestro de Sorcere
buscar en vano al archimago e intrigar contra sus colegas. Mientras
el ejrcito del prncipe heredero se acerca, los magos ms poderosos
de la ciudad no se quitarn ojo, y bastantes asesinarn a sus colegas
para obtener el puesto vacante de archimago.
--A buen seguro que los maestros de Sorcere dejarn a un lado
sus ambiciones una vez que se den cuenta del peligro --dijo el prncipe
heredero. Acall a Nimor con un gesto brusco y aadi--: S, s que
dices que puede que no, pero sera atinado planear el primer choque
considerando que la ciudad tendr una defensa organizada y bien
dirigida. Sin embargo, es un buen golpe, s que lo es.
Se levant y se abri paso entre los soldados y seores del clan
para acercarse a la mesa del mapa, al tiempo que haca seas a
Nimor para que lo siguiera. El asesino rode la mesa para atender a
las palabras del soberano duergar. Horgar traz la ruta con el dedo.
--Si los magos de Menzoberranzan no advierten que nos
aproximamos --dijo Hogar--, entonces la pregunta es en qu punto
percibirn el peligro?
El seor de clan Borwald se acerc a la mesa e indic la
interseccin de una caverna.
--Si damos por sentado que no tropezaremos con ninguna patrulla
drow, el primer lugar en el que nos encontraremos al enemigo es aqu,
en la caverna llamada Dilema de Pvhazzt. Los mezoberranios han
mantenido durante mucho tiempo una avanzadilla ah para vigilar el
camino, ya que es uno de los pocos lugares lo bastante grande para
que lo use un ejrcito. Nuestra vanguardia debera llegar a l en cinco
das. Despus de eso, nuestro camino se bifurca y tenemos que tomar
la primera decisin difcil. Podemos ir al norte, a travs de los Pilares
del Infortunio, o rodear por el este, lo que aade por lo menos seis
das de marcha. Es probable que nos ataquen en los Pilares, lo que
nos podra atrasar indefinidamente.
--Los Pilares del Infortunio... --dijo Horgar. El prncipe tir de su
barba gris mientras estudiaba el mapa--. Cuando los drows descubran
que llegamos, seguro que movern tropas hasta all y detendrn
nuestro avance. Ese camino no es bueno. Tendremos que seguir la
otra bifurcacin, hacia el oeste, y acercarnos a la ciudad por ese lado.
El tiempo que aada a la marcha es inevitable.
--Al contrario, espero que escojas el camino directo --dijo Nimor--.
Pasar por los Pilares del Infortunio te ahorrar seis das y, una vez en
el otro lado, estars en el umbral de Menzoberranzan. Si vas por los
pasos del oeste, descubrirs que el terreno es menos favorable.
--Quiz no conoces este territorio, Nimor --dijo el seor duergar
despus de soltar un bufido--. Escoges un camino difcil si planeas
abrirte paso por los Pilares del Infortunio. El can se vuelve estrecho
y sube abruptamente. Dos columnas enormes obstruyen el final, con
un camino angosto entre ellas. Una pequea fuerza de drows podra
detenernos indefinidamente.
--Eres capaz de vencer a los menzoberranios en los Pilares,
prncipe heredero --dijo el asesino--. Te entregar la avanzadilla del
Dilema de Rhazzt. Permitiremos que los defensores del puesto
informen de que se aproxima un ejrcito duergar, pero mientras el
mensaje llega hasta las matronas, tus fuerzas avanzarn a toda prisa
para tender una trampa mortal en los Pilares del Infortunio. All
destruirs el ejrcito que los gobernantes de la ciudad enven para
detenernos.
--Si eres capaz de entregarnos esa avanzadilla, drow, por qu
permitir que los soldados avisen? --gru Borwald--. Mejor
mantenernos ocultos durante todo el tiempo que nos sea posible.
--El mejor engao --dijo Nimor-- no es privar de informacin al
enemigo, sino mostrarle lo que espera ver. Con el golpe que hemos
diseado contra los magos de la ciudad, no pueden evitar advertir
pronto nuestro avance. Es mejor controlar las circunstancias bajo las
que se informa del avance de nuestro ejrcito a los gobernantes de
Menzoberranzan, y quiz adelantarnos a su respuesta.
--Eso me intriga. Sigue --dijo Horgar.
--Los soldados de Menzoberranzan esperan que un ejrcito que
se acerque por este camino se retrase por el esfuerzo que supone
tomar el Dilema de Rhazzt, lo que dara tiempo a la ciudad para
hacerse fuerte en el cuello de botella de los Pilares del Infortunio. Te
sugiero que permitas que la avanzadilla informe y advierta a las
autoridades de Menzoberranzan de la presencia de tu ejrcito. Antes
de que las matronas renan a un contingente para enfrentarse a ti,
tomaremos el Dilema de Rhazzt. Y nos apostaremos a la espera de
los drows en los Pilares del Infortunio.
--Tu plan tiene dos fallos fundamentales --dijo Borwald con tono
de menosprecio--. Primero, presumes de que somos capaces de
tomar el puesto avanzado cuando deseemos. Segundo, pareces creer
que las matronas decidirn enviar un ejrcito en vez de quedarse a
esperar el asedio. Me gustara saber en qu te basas para dar por
sentado esos dos hechos.
--Fcil me lo pones --respondi el asesino--. El puesto caer
porque la mayor parte de su guarnicin ha salido para mantener el
orden en la ciudad. De los soldados que queden, muchos son Agrach
Dyrr. Por eso os animo a tomar este camino para atacar. El puesto
avanzado se rendir cuando llegue el momento.
--Lo sabas antes de que partiramos --dijo Fiorgar--. En el futuro,
compartirs la informacin que tengas en los momentos oportunos.
Qu habramos hecho si hubieras tenido algn accidente por el
camino? Tenemos que saber exactamente qu clase de ayuda nos
prestars y cuando sers capaz de hacerlo.
--Sera bueno para una amistad duradera, prncipe Horgar --dijo
Nimor despus de soltar una carcajada-- que, de vez en cuando,
descubrieras lo til que puedo llegar a ser.

* * *

Halisstra se despert del ensueo y descubri que estaba helada
y empapada. Durante la noche, un polvo ligero, que imagin sera
nieve, haba cado sobre el bosque, engalanando todas las ramas con
una delgada capa de blanco brillante. La novedad de la experiencia
pronto dej de ser agradable, sobre todo despus de darse cuenta de
que empapaba sus ropas y el piwafwi. La realidad de la nieve en la
superficie era menos atractiva que cualquier texto sobre el fenmeno
que hubiera ledo en la comodidad de la biblioteca de su casa.
El cielo volva a estar oscuro y gris, pero era ms luminoso que el
da anterior; lo bastante para causar incomodidad a los viajeros drows,
pues Quenthel haba decidido no llevarlos bajo la luz del sol despus
de que Pharaun descansara y estudiara sus conjuros. Pasaron la
mayor parte de las horas del da cobijados en la cueva, lejos de la luz.
El grupo no se prepar para desmontar el campamento hasta la tarde,
cuando el sol ya empezaba a declinar.
--Recurdame que investigue cmo se podra extinguir ese orbe
infernal --coment Pharaun, mientras entornaba los ojos--. Sigue ah
arriba, tras esas benditas nubes, quemndome los ojos.
--No eres el primero entre los de nuestra raza que comprueba que
su luz es dolorosa --respondi Quenthel--. De hecho, cuanto ms te
quejas, ms me molesta, as que gurdate tus lloriqueos y ponte a
trabajar en el conjuro.
--Por supuesto, magnfica matrona --dijo Pharaun con tono
sarcstico.
Se dio media vuelta y corri por las rocas cubiertas de nieve antes
de que Quenthel replicara. La Baenre mascull una maldicin por lo
bajo y tambin se alej, ocupndose en observar cmo Danifae
llenaba la mochila con el saco de dormir y las mantas de Quenthel. El
resto del grupo se mantuvo en un respetuoso silencio y fingi que no
vea lo sucedido entre Quenthel y Pharaun, y Quenthel y Danifae.
Reunieron sus pertenencias y desmontaron el campamento.
Halisstra cogi la mochila y sigui a Pharaun por el tnel.
Ascendieron por un sendero escondido que llegaba hasta el bosque.
En el claro que rodeaba la boca de la cueva descubri que el bosque
era muy denso y que se cerna sobre ellos desde todas direcciones.
All donde miraba, la pared de rboles y maleza era la misma, una
barrera frondosa indiferenciada, sin montaas lejanas por las que
fuera capaz de orientarse, ni restos de senderos que seguir. Incluso en
las cavernas ms intrincadas de la Antpoda Oscura, por lo general a
uno se le daban un puado de opciones a la vez; adelante, atrs,
izquierda, derecha, arriba, abajo... En el bosque, caminabas en la
direccin que te apeteciera y a la larga llegabas a alguna parte. Era
una sensacin perturbadora y desconocida.
Acab su cuidadoso examen de la ladera boscosa y volvi a mirar
a Pharaun. El resto del grupo tambin la observaba, algunos de pie,
otros en cuclillas, mientras se protegan la cara con las manos y
esperaban las directrices del mago.
--Si digo algo --dijo Pharaun, al tiempo que miraba los rboles--,
cualquier cosa, tenedlo muy presente. Puede que entienda lo que veo
o puede que no.
Extendi los brazos y cerr los ojos, mientras susurraba unas
palabras speras de poder mgico una y otra vez al tiempo que giraba
lentamente.
La potente sensacin de la magia tir de Halisstra. Era casi
palpable y sin embargo distante. Se levant una brisa fra y extraa.
Suspiraba entre las copas de los rboles mientras los inclinaba,
primero en una direccin, luego en otra. Aumentaba por momentos. La
nieve de las ramas cay mientras el viento se tornaba un vendaval
aullante y salvaje. Halisstra levant una mano para protegerse los ojos
del polvo que levantaba. Durante todo el rato, oy la voz de Pharaun
cada vez ms profunda, ms poderosa, mientras el conjuro tomaba
vida propia y pareca arrastrarse desde su garganta. Perdi pie y como
pudo apoy la rodilla en el suelo. El pelo le azotaba la cabeza como si
estuviera vivo.
La magia del conjuro de Pharaun lo elev en el aire. An tena los
brazos extendidos. Gir mientras el viento lo rodeaba. Tena los ojos
como idos, en direccin al cielo. Un halo de energa verdosa empez a
agruparse alrededor del mago, y ste solt un aullido. Unos rayos de
fuego esmeralda salieron disparados del halo para destrozar las rocas
cercanas. Cada uno reban la roca como si de carne se tratara,
provocando que las piedras se partieran con crujidos ensordecedores.
All donde toc cada uno de los rayos verdes se form una runa o un
dibujo negro, como grabados al cido. Esos signos hicieron que los
ojos le dolieran a Halisstra. Desde el aire, en el centro del claro,
Pharaun empez a murmurar en una voz horrible que se sobrepona al
viento y los truenos.
--A cinco das al oeste hay un riachuelo --enton el mago--. Gira al
sur y sigue sus aguas rpidas y oscuras ro arriba durante un da,
hasta las puertas de Minauthkeep. El sirviente del Seor Oculto habita
all. Te ayudar y te traicionar, aunque de ninguna de las maneras
que esperas. Todos salvo uno cometeris traicin antes de que acabe
vuestra bsqueda.
El conjuro acab. El viento se desvaneci, la energa verde se
disip y Pharaun descendi de su elevada posicin como si cayera de
un tejado. El mago toc suelo con torpeza y se desmoron, quedando
con la cara hundida en el fango que cubra la tierra. Mientras los ecos
de aquella violencia desaparecan en el bosque nevado, las runas
grabadas en las piedras y rocas sufrieron el mismo destino. Formando
hilos de humo negro se evaporaron en un instante.
El resto del grupo se irgui y se cruzaron miradas sombras.
--Ya veo por qu tardaba en lanzar el conjuro --coment Ryld.
Avanz y asi a Pharaun por el brazo, lo puso boca arriba y
comprob que no estaba herido. Pharaun levant la mirada y se las
compuso para mostrar una dbil sonrisa.
--Buenas y malas noticias, supongo --dijo--. Al menos Tzirik
parece estar sano y salvo.
--Las indicaciones son claras --dijo Valas con tiento--. Creo que no
me costar hallar el camino hacia el oeste.
--Qu queras decir en la ltima frase? --le dijo Jeggred a
Pharaun, haciendo caso omiso de Valas--. Sobre la traicin...
El draegloth cerr los puos.
--Sobre lo de las traiciones...? No puedo llegar a imaginarlo --dijo
el mago. Carraspe y se sent, mientras gesticulaba para apartar a
Ryld--. La naturaleza de la magia es ofrecer predicciones crpticas
como sa, pequeos acertijos amenazadores que apenas tienes la
esperanza de resolver hasta que, de pronto, se hace evidente que el
acontecimiento que temas ha sucedido. --Mostr una sonrisa irnica--.
Si alguno de nosotros no planea cometer algn escandaloso acto de
traicin en un futuro cercano, debo decir que me gustara saber quin
tiene tan buen fondo. Empaar nuestra reputacin si no lo comete.
Halisstra observ al resto del grupo. Tom nota de las caras
imperturbables, la mirada pensativa... Danifae cruz una mirada con
ella al tiempo que mostraba una leve sonrisa y un movimiento sutil de
los ojos en direccin a Quenthel. Un gesto tan insignificante que nadie
salvo Halisstra lo notara.
A pesar de la desenvoltura con la que el mago haba quitado
importancia a las palabras de la adivinacin, no le gustaba saber que
cada uno de sus compaeros cometera en algn momento un acto de
traicin. O, para ser exactos, todos excepto uno. Slo porque Halisstra
no planeara de inmediato un acto de traicin no significaba que no
decidiera aprovechar una oportunidad si sta se planteaba. No haba
retenido el ttulo de Primera Hija de la casa Melarn sin desarrollar un
instinto despiadado para esas cosas. Si la ruina no se hubiera abatido
sobre Ched Nasad, no dudaba que en algn momento hubiera urdido
planes contra su propia madre para reclamar el liderazgo de la casa.
La matrona Melarn haba desbancado a la abuela de Halisstra de la
misma manera y por las mismas razones haca cientos de aos. Era el
mtodo de la Reina Araa.
--Bueno --dijo Pharaun mientras se pona en pie, tembloroso. El
mago acept la mochila que le tenda Ryld--. Parece que ya tenemos
una direccin. As que, hacia dnde cae el oeste, maese Hune?
--Hay un par de caminos de cabras que conducen ms o menos
hacia poniente --dijo Valas despus de hacer un gesto hacia el borde
del claro.
--Vamos --dijo Quenthel--. Cuanto antes empecemos, antes
llegaremos. No tengo ganas de pasarme una hora ms de la necesaria
en esta tierra abrasada por la luz. Maese Hune, irs en cabeza como
es costumbre. Maese Argith, t lo acompaars. Halisstra, te quedars
en retaguardia y estars ojo avizor.
Halisstra frunci el entrecejo y rebull con nerviosismo. Eso era
un trabajo para un varn. Durante los ltimos das de viaje, Jeggred
iba en retaguardia. No se le escapaba a Halisstra que cambiar el
orden de marcha mantena a Jeggred cerca de Quenthel, donde el
draegloth poda proteger a la sacerdotisa Baenre de cualquier ataque.
Tambin advirti que Quenthel se haba dirigido a Valas y Ryld como
maese, mientras que a ella slo la llamaba Halisstra.
No haba motivo para protestar, por supuesto, as que esper
mientras el resto del grupo desfilaba hacia el bosque, en busca del
sendero de Valas. Comprob la ballesta para asegurarse de que
estaba preparada. Despus, dej que el resto se distanciara unos
quince pasos y se puso en marcha tras ellos.



_____ 11 _____

El bosque de la superficie se revel como un lugar extrao e
inquietante. Mientras el grupo se alejaba del claro, la intrincada maleza
desapareci, dejando una sucesin verde de troncos que se elevaban
hacia lo alto, como las columnas de algn saln drow en algn lugar
de la Antpoda Oscura. Aqu y all descansaban troncos cados,
cubiertos de musgo de un verde brillante. Algunos eran tan grandes
que el grupo tuvo que desviarse decenas de metros, o subirlos o
gatear por debajo. Una fina capa de nieve se haba formado hasta el
suelo, y el agua fra goteaba sin cesar de las ramas. A diferencia del
desolado Anauroch, el bosque no slo estaba lleno de grandiosos
rboles y zarzas, si no de toda clase de pjaros y otros animales.
Despus de una docena de sobresaltos, aprendi a identificar distintos
cantos de pjaros y otros sonidos animales, y relegarlos al reino de lo
insignificante.
Al principio temi perder de vista al grupo; pero, aparte del
abarrotado follaje, el sotobosque consista en helechos y plantas que
pocas veces llegaban ms all de la cintura. Mientras la noche caa
sobre el bosque, su visin mejor, y Halisstra se sinti cada vez ms
cmoda.
Los drows marcharon durante toda la noche. Hicieron una parada
antes del amanecer para montar el campamento en una vieja torre en
ruinas cubierta de musgo. El lugar tena una notable elegancia formal,
y el dintel de la puerta, haca tiempo desaparecida, tena labradas
unas enredaderas florecientes. Estaba claro que era el trabajo de elfos
de la superficie. Despus de que Pharaun inspeccionara el lugar en
busca de conjuros peligrosos para los drows, el grupo acamp para
pasar las dolorosas horas del da. Quenthel orden a Jeggred y a
Pharaun que montaran guardia, y los dems disfrutaron de la
penumbra, la seguridad del terreno y los elegantes muros de la torre
en ruinas.
Comieron al ocaso, desmontaron el campamento y volvieron a
ponerse en marcha, en el mismo orden que antes. Pasaron las dos
noches y das siguientes del mismo modo. Descansaban cuando sala
el sol y viajaban de noche. Valas se las arregl para abatir un cervatillo
poco antes del amanecer al final de la tercera noche de viaje, y
Halisstra se sorprendi al descubrir que la carne era suave y
suculenta, mejor que la de un rote joven.
Al final del da volvieron las nubes, ms oscuras y espesas, y
mientras la luz del da desapareca y los elfos oscuros se preparaban
para la cuarta caminata por la superficie, empez a nevar, con fuerza.
Reinaba un misterioso silencio, como si el bosque entero aguantara la
respiracin para no molestar. Halisstra vigilaba en retaguardia. Daba
una docena de pasos al frente y se volva para examinar el sendero a
su espalda. Algunas veces caminaba hacia atrs durante varios
minutos y miraba adelante slo para ver dnde pisaba. Si los augurios
de Pharaun eran acertados, alcanzaran el arroyo al final de esa noche
o quiz la siguiente, lo que significaba que la casa Jaelre y el clrigo
de Vhaeraun estaban a un da.
Con el objetivo de su viaje al alcance de la mano, se le ocurri
que el hereje no tena una razn para ayudarlos. Valas sera un viejo
amigo, pero ningn clrigo del Seor Oculto ayudara a una
sacerdotisa de Lloth slo por la bondad de su corazn. Tendran que
llegar a un acuerdo, de eso Halisstra estaba segura. Riquezas,
quiz? Quenthel y sus camaradas llevaban muchas gemas valiosas.
Era la manera ms fcil de llevar dinero por las regiones salvajes de la
Antpoda Oscura. Halisstra se haba llenado los bolsillos de ellas antes
de huir de Ched Nasad. Aunque dudaba que un poderoso vhaeraunita
se dejara comprar con tanta facilidad.
La coaccin era posible... o tal vez deberan intercambiar alguna
clase de servicio para ganarse su ayuda. De vez en cuando Danifae
era til en esa clase de arreglos. Cualquier drow tena al menos un
enemigo que le gustara que tuviera un contratiempo.
Se dio cuenta de que se rezagaba un poco, as que apret el paso
para situarse ms cerca del grupo. Corri fcilmente entre la
oscuridad. Sus botas se deslizaban sobre la nieve, hasta que percibi
la forma voluminosa de Jeggred y las de sus compaeros. Halisstra
recuper su ritmo y se volvi para echar un vistazo atrs.
All haba alguien.
Se oy ruido de pasos a hurtadillas por todo el bosque. Pero, de
pronto, los pasos enmudecieron en un silencio perfecto e impenetrable
que podra ser mgico.
Halisstra levant la ballesta. Por el sendero vena a toda velocidad
un larguirucho elfo con la piel tan blanca como la nieve, armado con
una elegante hacha de batalla en una mano y otra ms pequea en la
otra. Sus ojos centelleaban como esmeraldas en la noche.
--Ten cuidado! --grit para advertir a sus compaeros, pero de
nuevo nada rompi el perfecto silencio.
Sin dudarlo un instante dio media vuelta y dispar la ballesta
hacia Jeggred, quiz a unos cincuenta metros delante. Desvi un poco
el arma, as que en vez de darle entre los omoplatos el virote se clav
en un rbol, junto a la cabeza del semidemonio. El draegloth salt
mientras lanzaba un grito (o eso imagin, ya que no lo oa); pero, ms
importante, se volvi para ver qu suceda detrs. Descubri que unos
elfos de la superficie se acercaban con sigilo.
Un instante ms tarde, un guerrero elfo estaba sobre Halisstra, las
hachas giraban dibujando formas con los destellos del acero. Tambin
gritaba algo, un grito de guerra quiz. Halisstra levant su excelente
ballesta para desviar el primer golpe del hacha mayor. Salt hacia
atrs, para quedar fuera del alcance de la pequea y sac la maza a
toda velocidad mientras se quitaba el escudo del hombro. El elfo
plido avanz de un salto para enzarzarse con ella de nuevo, y
empezaron a girar e intercambiaron hbiles golpes que fallaron el
blanco.
Halisstra vea ms formas con armaduras verdes que
revoloteaban por el bosque hacia ella, espadas y lanzas que relucan
en la oscuridad. Redobl los esfuerzos y puso al guerrero de las dos
hachas a la defensiva, con la esperanza de desembarazarse de l
antes de que estuviera rodeada de enemigos.
Una luz cegadora deton en el sendero, detrs de ella, y llen el
bosque oscuro con el doloroso brillo de la luz diurna. Lo ltimo que vio
antes de que el conjuro la cegara del todo fue a un grupo de elfos de
la superficie y unos guerreros humanos, que se unan a la lucha.
Slo poda hacer una cosa. Levant el escudo para ganar un
momento, se agach, aferr un puado de tierra y hojas secas del
suelo, y los imbuy de oscuridad mgica, haciendo buen uso del poder
que compartan todos los drows. Un golpe fuerte maltrat su escudo,
sin hacer ruido. Se alej de prisa de su atacante, agachada, mientras
intua la direccin. Algunos de los enemigos esperaran a que saliera
de la oscuridad impenetrable; al menos eso era lo que hara en su
lugar. Lo ms inteligente era permanecer en ella tanto como fuera
posible, con la esperanza de que los habitantes de la superficie no
tuvieran ms magia para disipar o cancelar la esfera de oscuridad.
Como cualquier drow de casa noble con experiencia, supo en un
instante lo que durara la oscuridad. En su caso, era capaz de
mantenerla durante tres horas. Si se quedaba en silencio y quieta un
largo rato, pensaran que se haba escabullido. Al final, estaba
bastante segura de que era capaz de aguardar a que acabara el
conjuro de silencio que cubra la zona. Una vez volviera a or, podra
formarse una idea mejor de qu hacer.
Maza en mano, fue a tientas hasta un rbol grande, se apoy en
el tronco y se sent a esperar.

* * *

Nimor esperaba en el saln, ante la cmara del Consejo, con los
hombros cados y expresin hundida. Despus de todo se supona
que estaba cansado. Estaba enfundado en la armadura de un oficial
de la casa Agrach Dyrr, pues se supona que se haba abierto paso en
la batalla del Dilema de Rhazzt para llevar noticias del ataque a las
matronas. Por supuesto, la guarnicin de Agrach Dyrr ya haba
entregado el puesto avanzado al ejrcito de Gracklstugh, pero las
matronas an no lo saban.
Fingir agotamiento, desesperacin y dosificarlo en las cantidades
adecuadas era difcil para l, en especial cuando su corazn lata
excitado y su cuerpo se estremeca por la expectacin. Sus planes a
largo plazo estaban encontrando su momento y se desarrollaban para
dar su terrible fruto. Gracias a sus actividades y afanes haba alterado
el destino de dos grandes ciudades. Ambas se haban movido de
forma inexorable hacia el terrible impacto que haba imaginado meses
atrs, y a cada hora los hechos ganaban velocidad y requeran cada
vez menos su gua. Pronto podra abandonar la escena de nuevo, con
el trabajo hecho, y dispuesto a cosechar las recompensas de sus
actividades.
Para distraerse mientras esperaba que el Consejo lo llamara,
Nimor estudi la sala. Uno nunca saba, al fin y al cabo, cundo una
puerta u otra salida significara la diferencia entre la vida y la muerte.
El Saln de Peticionarios, como se llamaba el lugar, era la entrada a la
cmara del Consejo de las Matronas. Las nobles damas pasaban
pocas veces por esa habitacin. Tenan varios mtodos mgicos y
secretos para viajar a los tronos desde sus palacios y castillos. En
cambio, el Saln de Peticionarios era el lugar en el que todos aquellos
que tenan negocios esperaban voluntariamente a las matronas.
Naturalmente, estaba casi vaco.
Cualquier drow que necesitara algo se lo suplicaba a una de las
matronas, y con cautela y respeto. Slo aquellos drows a los que
ordenaban aparecer ante el Consejo esperaban en el Saln de
Peticionarios, y cualquiera al que se exigiera su presencia all era muy
probable que ya hubiera informado de antemano a una de las
matronas. La sala se usaba por lo general como lugar apropiado para
que personas designadas por el Consejo esperaran hasta que los
llamaran a entregar el informe, presentar su demanda, o ms a
menudo implorar y or sentencia.
Diecisis guerreros y magos orgullosos montaban guardia en la
sala, dos de cada casa cuya matrona se sentaba en el Consejo. Estos
haban sido escogidos como cuerpo de guardia, aunque en realidad
cada uno pasaba la mayor parte del tiempo vigilando a los varones de
casas rivales para asegurarse de que no haba una conjura en
marcha.
El suelo, de mrmol negro pulido, con vetas doradas, reluca bajo
la tenue luz de los fuegos fericos del techo, y grandes frisos en las
paredes mostraban la historia de la fundacin de Menzoberranzan.
Varios funcionarios de segundo orden pasaban a toda prisa por el
saln, se inclinaban ante todo aquel que se mereciera ese servilismo y
hacan caso omiso de los que no. Nimor, que llevaba la armadura de
un oficial insignificante de Agrach Dyrr, estaba en algn lugar entre las
dos situaciones.
Para sorpresa de Nimor, slo lo hicieron esperar cuarenta minutos
hasta que uno de los chambelanes se acerc y le seal la puerta.
--El Consejo espera tu informe, capitn --dijo.
Nimor sigui al chambeln hasta la misma cmara del Consejo e
hizo una reverencia a los tronos de las ocho matronas. Cada una
estaba asistida por una o dos hijas, sobrinas o favoritas. Una gran
arcada de un lado de la cmara conduca a un conjunto de altares ms
pequeos y salones adyacentes, a los que se poda despachar a los
asistentes y secretarios en caso de que decidieran discutir los asuntos
en privado.
--Matronas, el capitn Zhayemd de la casa Agrach Dyrr --anunci
el chambeln.
Nimor se volvi a inclinar y mantuvo la pose mientras estudiaba a
las matronas en secreto.
Triel Baenre se sentaba a la cabeza del Consejo, por supuesto.
Pequea y bonita, pareca demasiado joven para ese puesto de honor,
aunque tena cientos de aos. Mez'Barris Armgo de la casa Del'Armgo
se sentaba a su lado, luego vena el lugar donde la matrona de la casa
Faen Tlabbar se sentaba antiguamente. Nimor no sonri, pero permiti
que su mirada se demorara un momento en la joven que ocupaba el
lugar de Ghenni; Vadalma, la quinta hija de la casa.
O las cuatro primeras se mataron entre ellas luchando por el
lugar de su madre --reflexion--, o la joven Vadalma es ms
competente de lo que parece.
Enfrente de la nueva matrona Faen Tlabbar se sentaba Yasraena
Dyrr, bella y elegante, cmoda en la silla que ocupaba desde la
defuncin de Auro'pol.
--Ah, veo que mi capitn ha llegado --dijo Yasraena a sus pares--.
Bienvenido, Zhayemd. Hoy has padecido mucho, pero me temo que
debo someterte a otra dura prueba antes de que se te permita un bien
merecido descanso. Informa al Consejo de las noticias que me
comunicaste antes.
--Como desees, Honorable Matrona --dijo Nimor. Pase la mirada
por todas las nobles y fingi un asomo de nerviosismo--. Matronas,
llego de la guarnicin en el Dilema de Rhazzt. Nos atac una gran
fuerza de duergars y aliados, incluidos derros, durzagons, gigantes y
muchas tropas de esclavos. No podremos detenerlos ms tiempo del
que cueste a los duergars utilizar sus mquinas de asedio.
--Conozco el lugar --dijo Mez'Barris Armgo--. Est a tres o cuatro
das al sur de la ciudad. Tus noticias son tan viejas? Por qu no nos
advirtieron los magos en vez de enviar a alguien para que informara
en persona?
--Nuestro mago fue asesinado en el primer ataque, matrona
Del'Armgo. Tuvo la desgracia de liderar una patrulla ms all de
nuestras defensas y por lo que parece fue vctima de la embestida de
los duergars. Cuando lady Nafyrra Dyrr (la comandante de nuestro
destacamento) se dio cuenta de que no haba forma de enviar un
aviso, me orden traer el mensaje a Menzoberranzan. Eso ocurri esta
maana.
--Slo has respondido a una de las preguntas que te he
planteado, capitn --repuso la matrona de la casa Barrison
Del'Armgo--. El Dilema de Rhazzt est bajo asedio desde esta
maana, pero el puesto avanzado est a ms de cuarenta kilmetros
al sur de aqu, lo que supone un viaje de varios das.
Nimor fingi un poco de indecisin y mir deliberadamente a
Yasraena Dyrr como si buscara ayuda. La matrona de la casa Agrach
Dyrr inclin la cabeza con aprobacin.
--Us un portal poco fiable para que el viaje durara horas en vez
de das, matrona Del'Armgo --dijo--. Est a dos o tres kilmetros del
puesto avanzado y es algo difcil de usar, pues funciona a intervalos.
El otro lado est en una caverna en desuso en el Dominio Oscuro. Mi
casa lo conoce desde hace algn tiempo, aunque no confiamos lo
bastante en la magia de ese portal, excepto en caso de extrema
necesidad.
--No dudo que Barrison Del'Armgo conozca portales parecidos
alrededor de la ciudad --observ Yasraena Dyrr--. Perdonad si
olvidamos mencionar la existencia de ste hasta hoy.
--El portal es irrelevante --dijo Triel Baenre, al tiempo que haca un
gesto de despreocupacin--. El capitn est aqu para dar el informe, y
eso basta. Dime lo que viste del ejrcito duergar.
--Me atrevera a decir que son entre tres o cuatro mil enanos
grises, ms soldados esclavos; la mayora orcos y ogros. Distinguimos
los estandartes de ocho compaas en el ataque, y muchas ms en
reserva. Podra haber ms, por supuesto, o los duergars nos
intentaron engaar llevando falsos pendones a la batalla.
--Una incursin --murmur Prid'eesoth Tuin de la casa Tuin'Tarl--.
Ponen a prueba tu puesto avanzado, capitn.
Nimor cambi el peso de un pie a otro y se esforz para parecer
decidido, serio y respetuosamente servil.
--Lady Nafyrra no lo cree as, matrona Tuin --dijo Nimor--. Hemos
rechazado incursiones duergars en numerosas ocasiones, pero sta
no se parece en nada al ataque de esta maana. Si no nos asedia
todo el ejrcito de Gracklstugh, lo parece.
--Con qu fuerzas cuenta la guarnicin? --pregunt Yasraena
Dyrr.
--Casi ochenta soldados, y tenemos una posicin defensiva
excelente, matrona. Podemos resistir varios das, pero el puesto
avanzado caer cuando los duergars empleen las mquinas de asedio
o empleen la magia adecuada.
--No me sorprendera descubrir que ese ataque duergar es poco
ms que una incursin particularmente grande y agresiva --dijo
Vadalma de Faen Tlabbar--. Estoy segura de que la matrona Dyrr ha
informado de lo que sus varones crean, pero quiz debera
investigarse el asunto antes de reaccionar a ciegas. Una simple
confirmacin de la informacin, al menos. Despus de evaluar el
alcance de la amenaza, el Consejo deliberar sobre los medios para
enfrentarse a ello.
--En la mayora de las situaciones, nuestra joven hermana sera
prudente al sugerir una evaluacin minuciosa de la situacin --dijo
Yasraena. Estaba bien adiestrada. Nimor baj la mirada para evitar
que vieran su sonrisa--. Sin embargo, mis oficiales me dicen que, si
deseamos enfrentarnos al ejrcito duergar fuera de la ciudad, el lugar
donde hacerlo es en los Pilares del Infortunio, a medio camino entre
aqu y el Dilema de Rhazzt. Un ejrcito poderoso enviado con rapidez
resistir cualquier asalto, pero si nos demoramos demasiado, los
duergars llegarn antes que nosotros. Perderamos una posicin
ventajosa. Por supuesto, deberamos buscar la confirmacin del
informe con celeridad, pero mientras investigamos, nuestros soldados
tendran que estar en marcha.
--No deberamos esperar a la defensiva, en la caverna de la
ciudad? --pregunt Mez'Barris Armgo--. Fortificaramos las entradas
con bastante facilidad, y el ejrcito duergar tendra dificultades para
rodear toda la ciudad, y, mientras, nuestro ejrcito seguira intacto.
--Si permitimos que los enanos grises se hagan con la ciudad
--dijo otra de las matronas--, veremos ilicidos, aboleths y ejrcitos
humanoides en nuestras puertas dentro de poco. Tenemos muchos
enemigos. Mirad lo que sucedi en Ched Nasad.
Las ocho sacerdotisas cruzaron miradas sombras.
--Es evidente que el Consejo debe llegar a una decisin con
rapidez --dijo Triel Baenre, rompiendo el silencio--. No nos queda
mucho tiempo si queremos enfrentarnos a los duergars fuera de la
ciudad, as que ordenar que la mitad de las tropas Baenre se
preparen para la marcha. Os aconsejo que hagis lo mismo. Siempre
podemos echarnos atrs, si optamos por permanecer a la defensiva
en la caverna de la ciudad, pero si decidimos avanzar, tenemos que
hacerlo pronto.
--Abogo por una defensa vigorosa y agresiva de la ciudad --dijo
Yasraena Dyrr--. El empleo de nuestras fuerzas servira para
desalentar futuros ataques. Ordenar a la mitad de las tropas de la
casa Dyrr que se preparen de inmediato. --Observ a las dems
matronas con cautela y aadi--: Siempre que, por supuesto, las
dems casas acepten una parte del riesgo y nos ayuden. Tanto si
llegamos al mismo compromiso o a ninguno.
--La casa Baenre avala a Agrach Dyrr hasta la vuelta de la
expedicin --dijo Triel con firmeza.
Nimor asinti para s. Esperaba que la lder de la casa ms fuerte
de Menzoberranzan decidiera dar ejemplo. Entre otras cosas, evitaba
los turbios propsitos de las dems casas enfocando su actividad en
un enemigo exterior, circunstancia que presentara a la Baenre
tomando acciones decisivas para proteger la ciudad. Triel tena mucha
necesidad de ese tipo de medidas.
--Las matronas deben discutir cmo enfrentarse a ese ataque a
traicin en privado. Dejadnos --dijo despus de pasear la mirada entre
las guardias, consejeros e invitados de la sala del consejo.
--Capitn Zhayemd --dijo Yasraena Dyrr--. Me gustara que
tomaras el mando del contingente de Agrach Dyrr y empezaras a
hacer los preparativos ahora mismo. S que hoy ya te has abierto
paso entre grandes peligros, pero posees un conocimiento detallado
del campo de batalla, y tengo la mxima confianza en ti.
--Os servir lo mejor que pueda --dijo Nimor--. Con la ayuda de la
diosa, barrer a los enemigos de la ciudad de nuestro territorio.
Hizo otra reverencia a las matronas y se retir en silencio.

* * *

Los sonidos del bosque volvieron de repente, sealaban el final
del conjuro de silencio. El viento suspiraba en las copas de los
rboles, cerca pasaba un arroyuelo, se oan murmullos y sonidos de
pasos cortos en la oscuridad, mientras las criaturas pequeas del
bosque (o las grandes que saban ser cautelosas) se movan por los
alrededores. Halisstra escuch durante un largo rato, con la esperanza
de or algo que le dijera que los habitantes de la superficie se haban
ido o que sus camaradas luchaban en algn lugar cercano, pero no se
oa ruido de espadas ni de conjuros ensordecedores. No oy que
ninguno de sus enemigos dijera nada, por lo que no saba si se haban
ido o estaban agazapados, aguardndola. Halisstra poda ser muy
paciente cuando era necesario, y estaba acostumbrada a la
adversidad y al peligro, pero la tensin nerviosa por esforzarse en
identificar cada sonido que llegaba a sus odos hizo que pronto le
cayeran gotas de sudor por la cara.
Si Quenthel y los dems estn cerca, lo oira --se dijo--. La lucha
los tiene que haber llevado bastante lejos.
Se le aceler el corazn ante la idea de estar perdida en los
interminables bosques, los cuales eran un enemigo formidable para
cualquier criatura que no estuviera acostumbrada al mundo de la
superficie.
Mejor morir intentando reunirme con los dems --decidi
Halisstra--. Al menos se adonde van, aunque no s si ser capaz de
mantener el rumbo.
Primero, necesitaba escapar de la oscuridad que la protega.
Decidi no disipar la oscuridad mgica y dej que continuara hasta
que se acabara por s sola en una o dos horas. Haba una pequea
posibilidad de que los enemigos estuvieran a la espera de que se
disipara. Halisstra tante en su cinturn y sac una varita de marfil.
Palp con cuidado para asegurarse de que era la varita que
necesitaba y, cuando estuvo convencida, se golpe ligeramente el
pecho con ella y susurr una palabra.
Aunque no tena manera de verificarlo, sentada en el suelo del
bosque, en la oscuridad mgica, la magia de la varita la haba hecho
invisible. Se levant con tanto sigilo como pudo, acobardada ante
cualquier susurro o tintineo de la cota de malla, y empez a alejarse.
Halisstra sali antes de lo que esperaba; pareca haberse sentado
a menos de dos metros del borde de la oscuridad. Confiada en la
invisibilidad, se irgui y mir a su alrededor. El bosque estaba como
antes, excepto que no haba seales de sus compaeros o de los
hombres y los elfos de la superficie que los haban atacado. La luna
ascenda, y su brillante luz plateada inundaba el bosque. Se puso en
marcha hacia lo que pensaba que era el oeste. Avanzaba tan rpido y
con tanta cautela como poda.
Pronto lleg al escenario de lo que pareca haber sido un cruento
combate. An humeaban unos grandes crculos ennegrecidos en el
bosque. En otros lugares los cuerpos de quiz media docena de elfos
de la superficie y humanos vestidos de verde yacan en el suelo. La
mayora llevaban marcas de espadas, mazas y garras. No haba
seales de los drows.
Halisstra intent recordar las imgenes que se le haban grabado
de los plidos elfos y sus aliados humanos, y decidi que deban de
ser unos quince o veinte.
--Dnde estarn vuestros camaradas? --pregunt a los guerreros
muertos antes de alejarse.
Halisstra camin como un kilmetro por el bosque baado en la
luz de la luna antes de caer en la emboscada. Un momento antes
caminaba a hurtadillas, rpida y confiada, ansiosa por alcanzar al resto
del grupo y los habituales riesgos que tenan que afrontar. La
sorprendi la aparicin de un mago elfo de la superficie que sali de
detrs de un rbol y le lanz un conjuro mientras gesticulaba con las
manos.
--Rpido! --grit--. La tenemos!
La invisibilidad de Halisstra desapareci al instante, disipada por
el mago de la superficie, y de entre el follaje y los rboles que la
rodeaban surgieron una docena de plidos elfos y humanos vestidos
de verde, con las armas en ristre. Se abalanzaron sobre ella, con la
muerte en la mirada, mientras llenaban el bosque con sus gritos de
guerra. Al reconocer lo desesperado de su situacin, Halisstra gru
de rabia y atac a los guerreros de la superficie, decidida a vender
cara su vida.
El primer enemigo con el que se top era un humano corpulento
de barba encrespada, que luchaba con un par de espadas cortas. Se
lanz en un ataque giratorio, con un arma dirigida hacia sus ojos, para
hacerle levantar el escudo, y con la otra hacia abajo para destriparla.
Halisstra se hizo a un lado y golpe el brazo extendido de su oponente
con la maza, la cual alcanz su objetivo, haciendo crujir el hueso y
desarmndolo. El hombre gru de dolor pero aguant, y sigui
asestando cuchilladas y estocadas con la espada que le quedaba.
Otros tres se acercaron para enfrentarse a Halisstra desde todos
los lados. Esta se vio obligada a pasar a la defensiva, desviando
espadas y lanzas con el escudo y parando arremetidas con su maza
mgica. El bosque reson con el entrechocar del acero.
--Cogedla viva si podis --pidi el mago--. Lord Dessaer quiere
saber quines son estos forasteros y de dnde vienen.
--Es muy fcil decirlo --gru el primer espadachn, que an
resista a pesar de que la mano izquierda le colgaba inerte--. No
parece muy dispuesta a rendirse.
Halisstra solt un gruido de frustracin y de pronto se volvi
hacia el elfo que tena a la izquierda, esquiv la punta de la lanza y se
abalanz hacia l. El tipo retrocedi y empu el arma tan pronto
como pudo, pero Halisstra ya lo tena.
Con un grito de alegra le aplast el puente de la nariz con la
maza. El impacto destroz parte del crneo de la vctima, que se
desplom al suelo.
Halisstra pag un elevado precio por ese golpe un momento ms
tarde cuando el espadachn elfo que estaba a su espalda le hundi la
punta de su arma en el omoplato izquierdo. El acero rechin en el
hueso, y Halisstra chill de dolor mientras perda la fuerza del brazo
que sostena el escudo. Un momento ms tarde la flecha disparada
por un arquero se le hundi en la pantorrilla derecha y le dobl la
pierna.
--Ya la tenemos! --dijo el espadachn elfo.
Este levant el arma para atacar de nuevo, pero Halisstra se tir
al suelo y rod bajo su guardia, a la par que le destrozaba la cadera
izquierda con otro golpe atronador de la maza. El elfo grit y se alej
tambalendose para desplomarse sobre la nieve.
Halisstra intent ponerse en pie, pero el mago la abati con un
cegador rayo. La fuerza del conjuro la levant del suelo, la arroj por
los aires y la hizo caer en un riachuelo glido. Todo el cuerpo de
Halisstra se agitaba y le dola. Halisstra percibi el olor caracterstico
de la carne quemada.
Se apoy en un brazo y le lanz una cancin bae'qeshel, una
aguda tonada mortal que azot la corteza de los rboles y levant la
nieve polvo hasta formar una punzante tormenta blanca. El mago elfo
lanz un juramento y se cubri con la capa, resguardndose los ojos y
resistiendo la cancin.
Halisstra empez a cantar otra cancin, pero los guerreros
corrieron hacia ella, y el humano corpulento y barbudo la silenci de
una patada en la mandbula que la volvi a despatarrar en el suelo.
Por un instante todo se volvi oscuro, y cuando recuper la vista, no
menos de cuatro espadas apuntaban hacia ella. El fuerte espadachn
la mir por encima de la punta del arma.
--Por lo que ms quieras, contina --profiri--. Nuestros clrigos
formularn preguntas a tu cuerpo con la misma facilidad que si
estuvieras viva.
Halisstra intent aclarar su cabeza ante el terrible dolor y el pitido
en sus odos. Mir a su alrededor y no vio otra cosa que muerte en la
mirada de los habitantes de la superficie.
Fingir que me rindo --se dijo--. Quenthel y los dems deben
saber que he desaparecido y me buscarn.
--Me rindo --dijo en la brutal lengua humana.
Halisstra permiti que su cabeza cayera sobre la orilla del
riachuelo y cerr los ojos. Sinti cmo la levantaban, le quitaban la
cota de malla y le ataban las manos a la espalda con brusquedad.
Durante todo el tiempo hizo abstraccin mental de sus captores, al
tiempo que mantena la mente aislada concentrndose en las
oraciones a Lloth que le haban obligado a aprender de novicia.
--Tiene que ser alguien importante. Mira la armadura. No creo que
haya visto nunca una igual.
--Aqu tenemos una lira y un par de ramitas --murmur el soldado
de la mano rota mientras rebuscaba entre sus pertenencias--. Tened
cuidado, muchachos, podra ser un bardo. Tenemos que amordazarla
para estar a salvo.
--Rpido, treme esa pocin curativa. Fandar se muere.
Halisstra lanz una mirada al espadachn al que le haba
destrozado la cadera. Varios de sus compaeros estaban de rodillas
cerca de l, en la nieve y el fango, intentando consolarlo mientras se
retorca entre estertores agnicos. La sangre brillante manchaba la
nieve. Observ la escena distradamente. Tena la mente a miles de
kilmetros.
--Maldita bruja drow. Gracias a los dioses no todos luchan como
ella.
El mago elfo apareci frente a ella. Su bella cara tena una
expresin tensa y enfadada.
--Encapuchadla, compaeros --orden--. No tiene sentido dejar
que sepa dnde est.
--Adnde me llevis? --exigi Halisstra.
--A nuestro seor le gustar saber ciertas cosas --respondi el
mago. Mostraba una sonrisa fra dirigida a ella y la mirada tan afilada
como un cuchillo--. S por experiencia que la mayora de drows son
tan malos bichos que es ms probable que se ahoguen en su propia
sangre que hacer algo inteligente y til. No confo en que seas la
excepcin. Lord Dessaer te har unas preguntas, si le dices algo
desconsiderado, te traer aqu y te destripar como a un pescado.
Despus de todo, eso es mejor que lo que vosotros hacis con
vuestros cautivos.
La capucha le tap la cara y se la cieron con fuerza al cuello.



_____ 12 _____

Ryld se agazap tras un gran rbol cuyo tronco era tan grueso y
alto que podra estar en el bosque de Narbondel. Tajadora estaba a su
espalda. Apenas la haba usado en el ltimo combate que el grupo
haba librado en el bosque. Se inclin un poco y atisbo entre la
moteada luz de la luna y las sombras del bosque, en busca de un
blanco. l y Pharaun esperaban en silencio para defender la
retaguardia del grupo, con la esperanza de devolvrsela a los elfos y
humanos que los acosaban desde haca rato. Despus de varios
intentos de conducir a los drows al combate cuerpo a cuerpo, los elfos
de la superficie y sus aliados humanos aprendieron a respetar la
habilidad y el arrojo del grupo drow. Pronto, el combate se convirti en
una escaramuza lenta y sigilosa de flechas en la oscuridad, con
puntuales emboscadas repentinas y rpidas retiradas.
Silb una flecha. Ryld se apart justo a tiempo de ver cmo un
asta de plumas blancas pasaba delante de su cara, tan cerca del
tronco que la punta roz la corteza. Si hubiera confiado en la cobertura
del rbol, la flecha le habra ensartado el ojo.
--No hay razn para esperar ms --susurr Pharaun.
El mago haba recibido la orden de Quenthel de aguardar ocultos
con muy poco entusiasmo. Crea que su ataque sera un fracaso y que
mejor les ira si se reunan con el resto del grupo. Concentrado,
murmur las slabas speras de un conjuro y gesticul de un modo
peculiar.
~Vamos --dijo el mago en el lenguaje de signos despus de
erguirse--. Acabo de crear una imagen que les har creer que nos
quedamos aqu. Sgueme en silencio y qudate cerca.
Ryld asinti y fue detrs del mago. Lanz una ltima mirada hacia
atrs. Se preguntaba si el truco funcionara.
Halisstra est ah, en alguna parte --pens--. Es muy probable
que muerta.
Los habitantes de la superficie no haban mostrado inters en
tomar prisioneros, y en la parte lgica de su mente Ryld anot la
prdida como otra baja de guerra, lo mismo que hubiera hecho si se
tratara de la prematura muerte de un camarada. Haba librado
suficientes batallas durante su vida para aceptar la muerte de un
guerrero; pero a pesar de eso, la prdida de Halisstra lo afect mucho.
Pharaun se detuvo y se volvi despacio en busca de alguna seal
de sus compaeros o enemigos. Ryld permaneci quieto y a la
escucha.
Un viento suave sacudi las copas de los rboles y suspir entre
las ramas. Las hojas susurraron, las ramas crujieron. Un riachuelo
flua cerca. No eran capaces de detectar nada que indicara peligro. Ni
a Halisstra.
Es estpido confiar en que est viva, se dijo para s.
~Algo te preocupa? --gesticul Pharaun.
~No --respondi el maestro de armas.
El mago lo observ, la luz de la luna brillaba en su hermosa cara.
~Dime que no ests preocupado por ella!
~Por supuesto que no --respondi Ryld--. Slo estoy preocupado
porque era una compaera valiosa y no me gusta la idea de
quedarnos sin sus habilidades curativas. Pero no me preocupa nada
ms. No soy un estpido.
~Creo que te ha afectado demasiado --seal Pharaun--. Pero no
tiene importancia, supongo.
Iba a decir algo ms, pero en ese momento un susurro detrs de
ellos interrumpi sus palabras. Mago y guerrero se volvieron al
unsono, la mano de Ryld se diriga a la empuadura de Tajadora al
tiempo que apuntaba la ballesta con la otra, pero de entre las sombras
apareci Valas Hune. De todos los compaeros, el Bregan D'aerthe
pareca casi tan habilidoso como los habitantes de la superficie en el
paciente juego de la caza en el bosque.
--Habis visto a alguno de nuestros enemigos? --pregunt el
explorador.
--No, pero alguien vio a Ryld y le dispar una flecha --respondi
Pharaun--. Ya que parecan saber dnde estbamos, dejamos una
ilusin y vinimos para reunimos contigo.
--Algn signo de Halisstra? --pregunt Ryld.
--No. Vosotros tampoco la habis visto? --respondi Valas.
--Quiz hace media hora o ruidos de combate camino abajo.
Duraron un par de minutos. Podra ser ella --repuso Pharaun.
--Eso es todo, entonces --murmur Valas--. Bueno, vamos. Los
dems esperan, y si no somos capaces de emboscar a nuestros
perseguidores, deberamos movernos. Cuanto ms nos retrasan aqu,
ms probable es que vengan refuerzos.
El explorador encabez la marcha, que era presurosa y en
silencio. Pharaun y Ryld eran incapaces de hacer tan poco ruido al
caminar como su compaero, pero la magia del mago pareci surtir
efecto, pues no se toparon con ms arqueros o lanceros escondidos.
Unos centenares de pasos ms adelante llegaron a un pequeo
barranco, con arbustos espesos y grandes rocas. All encontraron a
Quenthel, Danifae y Jeggred, agazapados. Atentos a la menor seal
de un nuevo ataque.
--Sorprendiste a los arqueros? --pregunt Quenthel.
--No. Nos localizaron rpido, y evitamos el combate --respondi
Ryld. Se pas la mano por el pelo y suspir--. Este no es un terreno
para nosotros. No podemos contener a los elfos de la superficie, no
con la ventaja que tienen aqu; pero si no hacemos nada, acabarn
rodendonos y machacndonos con las flechas.
--Intentan rodearnos --aadi Valas despus de asentir--. Hemos
ganado unos minutos, pero tenemos que movernos o pronto habr
que luchar. Tenemos diez minutos o menos, creo.
--Dejad que vengan --tron Jeggred--. Matamos a una docena de
ellos no har ms de una hora, cuando cayeron sobre nosotros. Ahora
que sabemos que los diurnos estn ah, los masacraremos.
--El siguiente asalto seguramente consistir en una lluvia de
flechas --dijo Valas--. Dudo que los habitantes de la superficie nos
complazcan ponindose en fila para que los matemos. Pero qu
pasar si los elfos van en busca de ayuda? El siguiente ataque podra
suceder al amanecer, y podran ser dos o tres veces ms de los que
hemos visto hasta ahora. No me gusta la idea de acabar machacado
por flechas y conjuros despus de la salida del sol, cuando nuestros
oponentes ven mejor que nosotros.
--Genial --estall Jeggred--. Qu propones entonces?
--Retirarme --contest Ryld por el explorador--. Lo antes posible, y
mantenerme en movimiento. Con suerte los dejaremos atrs antes de
que salga el sol y quiz encontremos un buen lugar donde
escondernos.
--O quiz lleguemos a territorio controlado por los Jaelre --aadi
Valas.
--Lo que puede ser ms peligroso que jugar al gato y al ratn con
nuestros amigos, los habitantes de la superficie --dijo Pharaun--. Si los
Jaelre no sienten cario por los forasteros...
--No importa si lo sienten o no --dijo Quenthel--. Venimos a hablar
con su clrigo y lo haremos, incluso si tenemos que abrirnos paso a
estocadas para conseguirlo.
--Tu sugerencia no es muy alentadora, maese Hune --dijo
Danifae. Sangraba de una herida en el brazo derecho, donde una
flecha haba perforado la cota de malla. Mientras hablaba vendaba con
torpeza la herida--. Qu sucede si no conseguimos dejar atrs a
nuestros enemigos? Parecen muy capaces de seguir nuestro rastro en
este maldito bosque.
--Un momento --dijo Ryld--. Qu pasa con la matrona Melarn?
Est ah, en alguna parte.
--Es muy probable que ya est muerta --dijo Valas mientras se
encoga de hombros--. O prisionera.
--No deberamos asegurarnos antes de abandonarla?
--respondi el maestro de armas--. Sus canciones sanadoras son la
nica magia de esa clase que nos queda. El sentido comn obliga...
--El sentido comn obliga a no malgastar tiempo y sangre en un
cadver --lo interrumpi Quenthel--. Nadie vino en mi busca cuando...
Se call y entonces se levant y fue a ayudar a Danifae a
asegurar el vendaje.
--Nuestra misin est delante, no detrs --dijo la matrona de
Arach-Tinilith--. Nuestra bsqueda es ms importante que cualquier
drow.
Ryld se pas la mano por la cara y pase la mirada por todo el
grupo. Valas apart los ojos para observar alguna fijacin sin
importancia de la armadura. Pharaun se qued mirando a Quenthel
con una expresin evidente de que adverta la hipocresa de la
sacerdotisa. Haba pasado ms tiempo en Ched Nasad con la
esperanza de vaciar los almacenes Baenre que en recuperar el favor
de Lloth.
Danifae mir hacia el bosque, que estaba a sus espaldas, con el
entrecejo fruncido, pero se vea a las claras que no abogara por su
duea.
--Quiz nuestro habilidoso mago tiene algn conjuro que podra
ayudarnos a desalentar a esos condenados elfos de que nos
siguieran? --dijo Quenthel despus de volverse hacia Pharaun.
Pharaun se acarici la barbilla y pens.
--Nuestra dificultad principal en estas circunstancias --dijo el
maestro de Sorcere-- estriba en el hecho que nuestros enemigos son
capaces de usar el terreno para su ventaja y nuestra desventaja. Si de
pronto prendiera un fuego en el bosque, el humo y las llamas...
--Lo siento, pero no sabes mucho de los bosques de la superficie
--dijo Valas despus de soltar una carcajada--, maese Mizzrym. Estos
rboles estn demasiado hmedos para complacerte con un fuego.
Intntalo dentro de unos meses, despus de que el verano los haya
secado.
--Oh --contest el mago--. Eso es verdad para un fuego normal.
--No sers capaz de impedir que el fuego venga hacia nosotros
--objet Ryld. La idea le produca ansiedad.
--Bueno, no estoy seguro del todo, pero mis fuegos queman como
yo decido --dijo Pharaun--. Como advierte maese Hune, el bosque
est lo bastante hmedo para que los rboles no prendan a menos
que lance un conjuro. Y entonces tendramos la ventaja de saber
cundo y cmo empiezan los fuegos.
--Muy bien, procede --dijo Quenthel despus de pensrselo un
momento.
Ryld sinti que se le haca un nudo en la garganta y se alej del
grupo, para recuperar el control de s mismo.
El maestro de Sorcere se levant y meti la mano en una bolsa
que llevaba en el cinturn, para sacar un pequeo paquete de seda.
Lo abri. Un polvo rojo reluci bajo la luz de la luna. Pharaun estudi
el bosque, se volvi para ver de dnde vena el viento y pronunci el
conjuro. Acto seguido lanz el polvo al aire. Aparecieron brillantes
chispas entre el polvo que descenda. Crecan en nmero y cada vez
brillaban ms. Con otro gesto, Pharaun esparci las motas ardientes
en un amplio arco hacia el bosque.
Cuando cada una de las motas se posaba en el suelo, prenda y
creca en forma de araa tan grande como la cabeza de un hombre.
Envueltas en llamas prpuras, los arcnidos de fuego corrieron por el
suelo, para adentrarse entre los rboles. Todo aquello que tocaban
humeaba al principio y luego estallaba en llamas. El bosque estaba
hmedo, y las llamas exhalaban humo y costaba que se propagaran;
pero Pharaun haba conjurado cientos de esas criaturas. Las motas
vivientes de fuego atacaron los troncos cubiertos de musgo con
ferocidad, como si la presencia de tanta madera les provocara una
locura destructiva.
--Bien, bien --murmur Pharaun--. Les gustan los rboles...
--Ese fuego es demasiado lento para quemar a nuestros
perseguidores --objet Quenthel.
--Nunca o hablar de un elfo de la superficie que permitiera que un
fuego como ste quemara sin control todo su precioso bosque --dijo
Pharaun con una sonrisa--. Estarn ocupados durante algn tiempo
cazando mis araas y extinguiendo las llamas.
Quenthel observ las llamaradas un poco ms y sonri.
--Podra servir... --dijo--. Maese Hune, encabeza la marcha.
Quiero llegar a la casa Jaelre antes de que los habitantes de la
superficie nos molesten de nuevo.

* * *

Kaanyr Vhok cruz sus musculosos brazos y frunci el entrecejo.
--Cuntos han sido esta vez? --pregunt.
Kaanyr examinaba las consecuencias de un combate entre
tanarukks y de su vanguardia y un gigantesco gusano prpura, un
enorme carnvoro de unos treinta metros de largo. El gusano estaba
muerto, desmembrado por una docena de soldados, pero un puado
de guerreros del Caudillo yacan destrozados y aplastados por el
monstruo.
--Siete, mi seor, pero como ves, hemos matado a la bestia.
El capitn tanarukk, de nombre Ruinfist, se apoyaba en su
descomunal hacha, manchada con la ftida sangre del animal. La
mano izquierda del semidemonio haba sido mutilada en alguna batalla
olvidada y la cubra un guantelete que funcionaba mejor como arma
que como asidero.
--Los soldados oyeron cmo se mova entre las rocas --continu
Ruinfist--, pero cay por sorpresa sobre ellos.
--No os he trado aqu para matar estpidos gusanos --dijo
Kaanyr--. Ni tampoco como alimento para cualquier monstruo que
pasara por aqu. Este combate era mejor evitarlo, Ruinfist. Estos siete
guerreros no estarn con nosotros cuando nos enfrentemos a los elfos
oscuros.
--No, mi seor --gru el tanarukk. Baj la cabeza--. Dir a los
capitanes de las patrullas que eviten los combates innecesarios.
--Bien --dijo Kaanyr. Le mostr al tanarukk una sonrisa y le
palme el hombro--. Guardad las hachas para los drows, Ruinfist.
Estaremos sobre ellos dentro de poco.
Una mirada vida brill en los ojos del tanarukk y el semidemonio
volvi a levantar la colmilluda mandbula. Solt un gruido de
aprobacin y corri para reunirse con sus leales capitanes.
--No lo meters en cintura? --pregunt Aliisza, mientras sala de
entre las sombras--. La indulgencia no es una cualidad a la que me
tengas acostumbrada, amor.
El seor se volvi.
--Algunas veces --respondi--, una palabra suave presta el
servicio de dos duras. Saber cules y cundo escogerlas es el arte del
liderazgo. --Kaanyr movi uno de sus guerreros muertos con el pie y
sonri--. Adems, por qu debo ofenderme con una muestra del
verdadero espritu de lucha que me ha costado tanto instilar en mi
Legin Flagelante? La naturaleza de un tanarukk es lanzarse a la
batalla y derrotar a su enemigo o morir en el intento.
Aliisza mir el gusano prpura y se encogi de hombros.
--Creo que es el ms grande que he visto --murmur.
La sede del poder del semidemonio en las ruinas de la antigua
Ammarindar era el bocado ms apetecible en los cuatrocientos
kilmetros que haba hasta Menzoberranzan, y el Lagoscuro era un
obstculo en su camino. Por fortuna, los tanarukks eran rpidos,
vigorosos y capaces de resistir marchas forzadas con pocos
suministros. Los enanos de la antigua Ammarindar haban cavado
grandes carreteras subterrneas por su reino, tneles anchos y de
suelo liso que atravesaban kilmetro tras kilmetro la inacabable
penumbra. A Kaanyr le inquietaba un tanto pensar que la tremenda
caverna del Lagoscuro se hallaba en algn punto a dos o tres
kilmetros bajo sus pies, pero la vieja carretera enana le ofreca la
mejor ruta hasta los aledaos de Menzoberranzan. Si la carretera
estaba plagada de monstruos hambrientos, bueno, cualquier otra ruta
tendra sus problemas.
Abandon sus reflexiones y se encamin hacia las filas de sus
guerreros, que marchaban ante la escena del combate en doble
columna.
--Hblame de ese Nimor --dijo Kaanyr--. Puedo entender el motivo
de Horgar Sombracerada para este ataque. Los enanos grises y los
elfos negros han guerreado mucho durante siglos. Lo que no entiendo
es qu gana con ello ese asesino drow.
--Todo lo que s --respondi Aliisza-- es que odia lo bastante a las
grandes casas de Menzoberranzan para destruir la ciudad.
--La sinceridad al expresar sus intenciones es rara en un elfo
oscuro. Supongo que sabes que te ha mentido.
Kaanyr sospechaba, como siempre, que Aliisza ocultaba cosas de
su encuentro con Nimor. Despus de todo, era una semiscubo, la hija
de una scubo, y sus armas y mtodos eran de sobra conocidos.
--Mentido? --brome--. A m?
--Slo apunto que uno debe tener cuidado con los elfos que nos
hacen regalos --respondi Kaanyr--. Podra haberte convencido de
que es beneficioso para m movilizar mi ejrcito, pero no creo que ni
por un instante que tu misterioso asesino no tenga algo ms que ganar
de lo que dice.
--Eso no hace falta decirlo --dijo ella--. Si crees eso, por qu
accediste a traer el ejrcito a los Pilares del Infortunio?
--Porque all suceder algo --dijo Kaanyr--. Mis ambiciones han
alcanzado los lmites de la antigua Ammarindar, y no me interesa
detenerme ah.
El semidemonio observ cmo marchaban los fieros guerreros, su
mente convoc oscuras visiones que lo cautivaron.
--Nos acercaremos por el este --dijo Kaanyr--, la posicin perfecta
para flanquear una fuerza que intenta detener en los Pilares el avance
del ejrcito de Gracklstugh. La versin simple es que por eso Horgar
Sombracerada y ese drow asesino nos quieren all. Convendra a sus
propsitos que nos detuvisemos en el desfiladero unos das para que
los drows diezmaran a mis soldados antes de que atacaran ellos el
paso. Estar en el mismo lado de un obstculo que nuestros enemigos
supone una desventaja y una oportunidad. No me sorprendera que
Horgar adujera alguna excusa para retrasarse y dejar que mis
tanarukks libraran lo ms duro de la batalla.
--Hasta que no empiece la batalla, amor --ronrone Aliisza--, no
hay por qu escoger bando. Los elfos oscuros podran pagar, y bien,
por tu ayuda en una situacin crtica. Incluso si ese apoyo consiste en
no hacer nada en favor de los enanos grises.
Kaanyr Vhok esboz una sonrisa irnica que mostr sus
puntiagudos dientes.
--Eso es. Muy bien. Veremos lo que sucede cuando los Pilares del
Infortunio estn frente a nosotros.

* * *

Halisstra avanz durante varios kilmetros a travs del bosque,
amordazada, encapuchada y con las manos atadas a la espalda. Los
elfos de la superficie le curaron la pantorrilla para que no los retrasara,
pero no se preocuparon de atender las dems heridas. Aunque le
quitaron la cota de malla y el escudo, le permitieron quedarse la
chaqueta para protegerse del fro de la noche; despus de cachearla
para asegurarse de que no esconda ningun arma u objeto mgico.
Al final llegaron a un lugar cuyo suelo era de piedra. Oy los
susurros de varias personas a su alrededor. Haca ms calor, y una
luz oscura penetr a travs de la tela de la capucha que le cubra la
cabeza.
--Lord Dessaer --dijo una voz cercana--, sta es la prisionera de la
que habl Hurmaendyr.
--Ya veo. Quitadle la capucha. Me gustara verle la cara --dijo una
voz profunda desde algn punto frente a ella.
Sus captores le quitaron la capucha, y Halisstra parpade ante la
brillante luz de un elegante saln hecho de reluciente madera. Las
enredaderas se entrecruzaban por los postes y vigas, y un fuego arda
en la chimenea. Varios elfos plidos la observaban con cautela; por lo
que pareca eran guardias, vestidos con armaduras de escamas
plateadas, que llevaban alabardas y espadas en la cintura.
Lord Dessaer era un semielfo alto, de cabello dorado y piel plida
con un dbil tono broncneo. Era musculoso para ser un varn, casi
tan grande como Ryld, y llevaba una coraza dorada con magnficos
adornos.
--Quitadle la mordaza tambin --dijo Dessaer--. O no nos podr
contar nada.
--Cuidado, mi seor --dijo un hombre que tena al lado, el humano
de barba negra con el que Halisstra haba luchado en el bosque--.
Sabe algo de las artes de los bardos y podra ser capaz de cantar un
conjuro con las manos atadas.
--Tendr el debido cuidado, Curnil. --Lord Dessaer se acerc para
contemplar con aire pensativo los ojos rojos de Halisstra--. As, cmo
debemos llamarte?
Halisstra permaneci en silencio.
--Eres Auzkovyn o Jaelre? --pregunt Dessaer.
--No soy de la casa Jaelre --dijo--. Y no conozco la otra casa que
nombras.
Lord Dessaer intercambi una mirada de inquietud con sus
consejeros.
--Entonces, perteneces a una tercera faccin?
--Viajaba con un pequeo grupo en un viaje de negocios
--respondi--. No queramos causar problemas a los habitantes de la
superficie.
--La palabra de un drow provoca algo de escepticismo en estas
tierras --respondi Dessaer--. Si no eres Auzkovyn o Jaelre, qu
asuntos tenas en Cormanthor?
--Como he dicho, estaba en un viaje de negocios --minti
Halisstra.
--Desde luego --dijo Dessaer con tono cansado--. Cormanthor no
fue del todo abandonado durante la Retirada, y mi gente se defiende
de los drows que quieren arrebatarnos nuestras tierras. Ahora, me
gustara saber quin eres t y tus compaeros, y qu hacis en
nuestro bosque.
--Nuestros negocios no son asunto vuestro --contest Halisstra--.
No pretendamos perjudicar a los habitantes de la superficie y
queremos irnos de este lugar en cuanto cerremos nuestros tratos.
--As que debera dejarte libre, no es eso?
--No te perjudicara si lo hicieras.
--Mis guerreros se enzarzan en combates mortales cada da con
tus gentes --dijo Dessaer--. Aunque digas que no tienes nada que ver
con los Jaelre o los Auzkovyn, eso no significa que no seas nuestra
enemiga. Ni pedimos cuartel a los drows ni se lo damos. A menos que
me expliques por qu debera liberarte, sers ejecutada.
Lord Dessaer cruz los brazos sobre la coraza y clav una fiera
mirada en los ojos de Halisstra.
--Nuestros negocios son con la casa Jaelre --dijo Halisstra. Se
levant como pudo con las manos atadas a la espalda--. No es asunto
de los habitantes de la superficie. Como he dicho, mi grupo no est
aqu para causar problemas a los tuyos.
Lord Dessaer suspir y luego hizo un gesto hacia los guardias.
--Escoltad a la dama hasta su celda --dijo--, y veamos si se vuelve
ms locuaz con el tiempo que tendr para pensar en la situacin.
Los guardias le colocaron la capucha. Permiti que lo hicieran sin
protestar. Si sus captores la crean sumisa, siempre haba la
oportunidad de que tuvieran un fallo y le dieran la ocasin de
desatarse.
La llevaron al exterior. Senta un fro acerado y la creciente
claridad del cielo incluso a travs de la capucha. El amanecer se
acercaba, y la noche se desvaneca ante la proximidad del sol. Se
pregunt si sus captores tenan la intencin de encerrarla en una jaula,
un sitio en el que los curiosos y los descontentos se acercaran para
burlarse y atormentarla, pero la condujeron a otro edificio y la hicieron
bajar por una corta escalera.
Las llaves tintinearon, una puerta pesada se abri entre chirridos,
y entr. Le desataron las manos, slo para apresrselas de nuevo en
unas argollas.
--Escucha bien, drow --dijo una voz--. Te vamos a quitar la
capucha y te desataremos como lord Dessaer ha ordenado. Sin
embargo, la primera vez que intentes lanzar un conjuro, te pondremos
un bozal de acero y una capucha tan ajustada que te costar respirar.
Nosotros no maltratamos a los prisioneros, pero te devolveremos los
problemas que nos causes por triplicado. Si tenemos que romperte las
piernas y partirte la boca para que te tranquilices, lo haremos.
Le quitaron la capucha. Halisstra parpade en la brillante celda,
iluminada por un clido rayo de sol que se filtraba por una reja. Varios
guardias armados no le quitaban ojo de encima. Hizo caso omiso y se
reclin contra la pared. Sus manos estaban bien sujetas, y los grilletes
estaban unidos a un anclaje seguro en el techo, diseado para resistir
cualquier esfuerzo.
Los guardias le dejaron media rebanada de pan dorado y de
corteza dura, y un pellejo con agua fresca, y salieron de la celda. La
puerta estaba recubierta con una placa de hierro, barrada por fuera.
Y ahora qu?, se pregunt, mientras miraba la pared que
tena enfrente.
Por lo poco que haba visto del pueblo de la superficie, Halisstra
sospechaba que sus camaradas la podran liberar con bastante
facilidad a poco que se esforzaran.
--Pero es improbable --murmur para s.
Era una desarraigada cuya utilidad no iba ms all del hecho de
que, como la hija mayor de una casa noble, era la rival ms directa de
Quenthel en el grupo. La matrona de la Academia sera feliz si
abandonaba a Halisstra al destino que la aguardaba.
Quin abogara ante Quenthel por ella?
Danifae?, pens Halisstra.
Dej que la cabeza le cayera sobre el pecho y solt una carcajada
amarga.
Desde luego, tengo que estar desesperada si espero la
compasin de Danifae.
Siendo como era una prisionera de guerra, Danifae encontrara la
situacin deliciosa, paradjica. El vnculo no permitira que Danifae le
levantara la mano, pero sin instrucciones especficas, la prisionera no
se sentira obligada a buscarla.
Sin nada ms que hacer que mirar la pared, Halisstra decidi
cerrar los ojos y descansar. An le dola la pantorrilla, el torso y la
mandbula por las heridas recibidas en el ltimo combate. Aunque
deseaba usar las canciones bae'qeshel para curarse, no se atreva.
Tena que soportar el dolor.
Con un simple ejercicio mental apart de su mente el dolor y la
fatiga, y se sumi en el ensueo.

* * *

En el saln de audiencias de Dessaer, el seor semielfo
observaba cmo las guardias conducan a la elfa oscura mientras se
acariciaba la barba.
--Seyll --dijo--. Qu has sacado de esto en claro?
De detrs de un biombo sali un ser con faldas y chaqueta
adornada en verde. Era una elfa, delgada y elegante; y adems era
drow, la piel negra como la tinta, el iris de sus ojos de un rojo
sorprendente. Se acerc a Dessaer y mir a los soldados que se
llevaban a la cautiva.
--Creo que dice la verdad --dijo--. Al menos, no es una Jaelre o
una Auzkovyn.
--Qu debo hacer con ella? --pregunt Dessaer--. Mat a
Harvaldor y a punto estuvo de hacer otro tanto con Fandar.
--Con la bendicin de Eilistraee, devolver la vida a Harvaldor y
curar a Fandar --dijo la drow--. Adems, creo que la patrulla de Curnil
les atac a ella y sus compaeros nada ms verlos. Slo se defenda.
Dessaer levant una ceja, sorprendido, y mir a Seyll.
--Tienes la intencin de comunicarle el mensaje de tu diosa?
--Es mi deber sagrado --respondi Seyll--. Despus de todo, hasta
que me lo dieron a m, era muy parecida a ella.
--Esa orgullosa drow es de una casa noble --dijo Dessaer--. Dudo
que atienda a las palabras de Eilistraee. --Pos una mano en el
hombro de la sacerdotisa drow--. Ten cuidado, Seyll. Dir o har
cualquier cosa para que bajes la guardia, y si lo haces, te matar si te
interpones entre ella y su libertad.
--Har lo que deba. Mi deber es claro --respondi.
--Atrasar el veredicto diez das --dijo lord Dessaer--, pero si
rechaza escuchar tu mensaje, actuar para proteger a mi gente.
--Lo s --dijo Seyll--. Procurar no fallar.



_____ 13 _____

Las casas de Menzoberranzan se unieron para la batalla. De una
docena de castillos y palacios, cavernas y fortalezas partieron en
orgullosas columnas soldados esbeltos en elegantes cotas de malla,
pavonendose en las sillas altas de los lagartos de guerra, los
pendones ondeando al viento. En circunstancias normales cada casa
enviara cientos de guerreros esclavos, una chusma de kobolds,
goblins y ogros contra sus enemigos antes de comprometer a las
valiosas tropas drows; pero los esclavos armados eran escasos
despus de la insurreccin del alhn. Miles de esos seres inferiores
haban sobrevivido a la revuelta, as como a las represalias atroces
que siguieron, pero los guerreros de las razas de esclavos haban
sufrido las peores prdidas. Y a aquellos que se les permiti rendirse
no gozaban de la confianza suficiente para llevar un arma.
Nimor estaba montado en un lagarto de guerra de Agrach Dyrr y
sonrea satisfecho mientras las tropas de la casa Dyrr avanzaba ante
l. Las compaas estaban reunidas en una plaza cerca del borde de
la Muralla Oeste y Narbonellyn, curiosamente no demasiado lejos de
la casa Faen Tlabbar. Cada espadachn drow llevaba un equipo ligero
adems de las armas y la armadura. El convoy de suministros iba
cobrando forma a medida que cada compaa aportaba sus lagartos
de carga y sus servidores. La mayor parte del pueblo se haba
congregado para ver aquel ejrcito, pues, con diferencia, era la
acumulacin ms grande de soldados que haban dirigido las
matronas desde el infortunado asalto, aos atrs, a Mithril Hall.
--Sospecho que el Consejo fue bien --dijo lord Dyrr, que estaba
junto al estribo de Nimor.
El hechicero no muerto no mostraba su verdadera apariencia, por
supuesto, ni la del viejo decrpito que finga ser en su casa. Su actual
disfraz era el de un mago poco destacado de Agrach Dyrr, joven y
robusto, vestido con los magnficos ropajes de su casa.
--Tu matrona estaba bien aleccionada --respondi Nimor. Hablaba
en voz baja, aunque no haba nadie lo bastante cerca para
escucharlos--. Hemos conseguido que la mitad de los soldados de la
ciudad se renan para la batalla.
--Yasraena ha resultado ser una fachada til --apunt el liche--.
He conocido a una docena de matronas Dyrr y de vez en cuando
descubro que mi parentela femenina pone objeciones a mi posicin
dentro de la casa. Yasraena me matara si pudiera, por supuesto, pero
sabe que Agrach Dyrr sera destruida si me sucediera una desgracia.
La inform de ciertos arreglos que hice aos atras para evitar que me
d sorpresas.
--Sospecho que pocas veces te sorprenden, lord Dyrr --dijo Nimor
despus de soltar una risa ahogada.
--El xito depende de la preparacin, joven Nimor. Considralo la
leccin del da. --El liche mostr una sonrisa afectada y se alej de la
montura de Nimor--. Buena suerte en tu aventura, capitn.
Nimor volvi grupas en el lagarto de guerra mientras la ltima de
las columnas pasaba ante l.
--Una cosa ms --dijo volvindose hacia el liche--. Hace diez das,
Narbondel estuvo iluminado durante unas horas de ms, pero desde
entonces se respeta el horario. Y por toda la ciudad se rumorea que
los maestros de Sorcere no encuentran al archimago.
Dyrr sonri y extendi los brazos.
--Como el archimago Baenre estar inencontrable durante
bastante tiempo --respondi--, me agradara descubrir que los
maestros de Sorcere deciden por s mismos quin de entre ellos
ocupa el puesto de Gomph.
--La matrona Baenre y el Consejo no tienen nada que decir
sobre eso?
--No, si los maestros congregados se dan cuenta del poder que
tienen ahora --dijo Dyrr--. No soy un miembro de la Academia, pero un
par de jvenes de mi casa lo son y me mantienen bien informado. Los
maestros debaten si es el momento de romper con la tradicin y
nombrar a su propio archimago; pero la mitad de ellos intriga para
eliminar a cualquier colega listo y lo bastante valiente para quedarse
con el puesto, mientras que la otra mitad piensa si es mejor volver a
sus casas y gobernar desde all. Romper con el Consejo significara
una guerra civil, y aquellos pocos maestros que no se dan cuenta de
que la guerra civil ya est en marcha discuten si deben aceptar la
situacin existente por temor a que vuelva Lloth. De todos modos,
Sorcere est paralizada en ausencia de Gomph.
El liche se volvi, se apoy en el alto bastn y se alej con una
carcajada seca y estridente.
Nimor levant una ceja y observ cmo se iba el liche, pensando
en las palabras de su aliado. Luego, sali al trote para sumarse a la
columna.
--Teniente Jazzt! --llam.
De la columna de guerreros de la casa Agrach Dyrr, se separ un
varn pequeo y lleno de cicatrices. Los soldados de la expedicin
saban que el capitn Zhayemd no era un vstago de la casa, pero se
les haba explicado que el oficial al mando de las tropas gozaba de la
completa confianza de la matrona Yasraena y que, de hecho, ahora
lideraba su antiguo clan; una prctica bastante comn entre las casas
de la ciudad. Nimor no dudaba que Jazzt Dyrr, segundo primo de la
matrona, haba recibido rdenes adicionales que especificaban en qu
circunstancias deba pasar por alto las rdenes de Nimor; pero, como
pretenda respetar escrupulosamente el pacto con Agrach Dyrr, estaba
bastante seguro de que el oficial Dyrr no le dara problemas.
--S, capitn? --dijo Jazzt.
Procuraba mantenerse inexpresivo. Miraba a Nimor con la
impasible curiosidad de un curtido veterano.
--Forma la compaa all, junto al contingente Baenre. Diles a los
hombres que se preparen para una marcha larga. Quiero salir dentro
de una hora.
--S, capitn --respondi Jazzt.
El teniente dio un paso atrs y salud, luego se dio la vuelta y
empez a dar rdenes a los soldados de Agrach Dyrr. Nimor hizo girar
su montura y trot hasta el otro lado de la plaza hacia una tienda llena
de actividad. All estaban los oficiales nobles al mando de cada uno de
los contingentes de las casas, la mayora con un squito. Varias
discusiones sobre toda clase de temas diferentes (el orden de marcha,
el mejor lugar para detenerse al final del da, la ruta ms rpida hacia
los Pilares del Infortunio) se sucedan al mismo tiempo.
Desmont, entreg las riendas del lagarto de guerra a un esclavo
que haba cerca, se meti en medio de la confusin y entr en la zona
restringida. Tuvo que mostrar la insignia de la casa y el rango para que
lo admitieran. Dentro, un puado de capitanes y oficiales de varias
casas mantenan varias discusiones. La ocasin de reunir un ejrcito y
marchar a la guerra pareca desplazar las rivalidades habituales y las
venganzas, al menos por un tiempo. En vez de enzarzarse en duelos
en las calles, aquellos camaradas pretendan eclipsarse unos a otros
con proezas de valor y crueldad en el campo de batalla.
Nimor repas a los oficiales, advirti las insignias de seis de las
ocho grandes casas y otra media docena de las casas menores ms
poderosas. Sus ojos se posaron en uno que llevaba la insignia de la
casa Baenre cuando el tipo levantaba las manos y la voz para captar
la atencin de los dems.
--Volved con vuestras compaas y examinad el convoy de
suministros --dijo Andzrel Baenre, maestro de armas de la casa
Baenre--. Quiero una lista del nmero de bestias de carga y carros, y
un inventario de vuestros suministros. Volved en una hora. Sin duda
nuestras hembras debatirn muchos temas de estrategia, pero recaer
sobre nosotros el resolver los detalles de las caravanas de suministros
y las seales que utilizaremos en la batalla. Y an tenemos mucho que
discutir.
Andzrel era un tipo alto y delgado que llevaba una coraza de
mithral teido de negro y una capa a juego. La sobrevesta mostraba
con orgullo el emblema de la casa Baenre, y sus ojos una disciplina de
hierro, adems de una expresin de franqueza y voluntad que era
atpica en un drow noble, tanto si era varn como hembra.
Los oficiales se dispersaron y salieron de la tienda, en direccin a
sus unidades. Nimor les dej pasar. Mientras se acercaba para hablar
con el maestro de armas Baenre, el asesino susurr un conjuro.
--Maestro Baenre... --pregunt Nimor, para cubrir las ltimas
slabas del conjuro.
--Si --dijo el maestro de armas, que parpade--. Yo... ah...
Nimor sonri al ver el efecto que el encantamiento tena sobre el
drow y al saber que, durante bastante tiempo, Andzrel Baenre y l
seran amigos ntimos.
--Tu casa me suena, pero no creo que te conozca --dijo Andzrel--.
Llevas las armas de Agrach Dyrr.
--Soy Zhayemd Dyrr y dirijo las tropas de mi casa --respondi
Nimor--. Tienes alguna idea de cundo se dignarn a unirse a
nosotros las sacerdotisas o al menos cundo nos pondremos en
camino?
--Creo que las matronas an estaban discutiendo cul de ellas
dirigir la expedicin --replic Andrzel, que pareca recuperado--.
Ninguna de ellas confa en las dems lo suficiente para abandonar la
ciudad, pero todos piensan que est claro que es mejor que una de
ellas est al cargo de los varones.
Nimor solt una carcajada.
--Sabes hablar claro, seor --dijo Nimor y aadi--: Supongo que
ya has contado qu casas estn aqu y cuntas tropas, y de qu tipo,
ha trado cada una. Las sacerdotisas querrn saberlo, y sera til para
todos tener una idea de quin marcha al lado de quin.
Tena en mente otros usos para esa informacin, por supuesto,
pero no tena intencin de mencionarlos.
--Por supuesto --respondi Andzrel. Seal una mesa en la parte
exterior de la tienda, donde unos oficiales Baenre estudiaban mapas e
informes--. Necesito que les digas a esos tipos el nmero de infantes y
caballeros que hay en tus tropas e infrmales sobre tu convoy de
suministros. Tras lo cual, me gustara preguntarte algunas cosas sobre
la ruta y el lugar en el que esperamos encontrarnos al ejrcito duergar.
S que ests familiarizado con la regin, as como con la composicin
y las tcticas de las fuerzas duergars.
Nimor se irgui y asinti con seriedad.
--Por supuesto --dijo--. Las conozco bien.

* * *

A Halisstra la despert el sonido que hizo la puerta de la celda al
abrirse. Levant la mirada. Se pregunt si quiz haba llegado el
momento de su ejecucin.
--No tengo nada ms que decirle a tu seor --dijo, aunque le pas
por la cabeza la idea de que vender a sus camaradas era preferible a
la muerte por tortura, en especial si recuperaba la libertad a cambio.
--Excelente --respondi una voz de mujer--. Entonces espero que
consientas en hablar conmigo.
Una figura esbelta entr por la puerta de la celda, que al instante
se cerr. Oculta en una capa oscura y larga, la visitante se detuvo a
examinar a Halisstra y luego extendi unas manos negras como el
carbn y se quit la capucha para revelar una cara negra como el
bano y unos ojos rojos como la sangre.
--Soy Seyll Auzkovyn --dijo la drow-- y he venido a darte el
mensaje de mi seora: te espera un lugar apropiado en los Reinos de
la Superficie, en la Tierra de la Gran Luz. Ven en paz y vive de nuevo
bajo el sol, donde crecen los rboles y las flores.
--Una sacerdotisa de Eilistraee --murmur Halisstra. Ya haba
odo hablar de ese culto. La Reina Araa despreciaba la fe dbil e
idealista de la Dama Oscura, cuyos adoradores soaban con la
redencin y la acogida en el mundo de la superficie--. Bueno, he
venido en paz, y parece que he encontrado mi lugar en esta celda
pequea y limpia. Espero que las flores maravillosas florezcan justo
tras las barras de mi ventana, y estoy ms que agradecida porque el
tres veces maldito sol no brille ms en mi prisin. --Solt una
carcajada amarga--. El mensaje sagrado de tu tonta diosa bailarina
suena un poco falso. Ahora vete y djame prepararme para las
inevitables torturas que me esperan, cuando el seor de este ftido
montn de estircol pierda la paciencia por mi testarudez.
--Me recuerdas a m cuando escuch el mensaje de Eilistraee por
primera vez --respondi Seyll. Se acerc ms y se sent en el suelo,
junto a Halisstra--. Como t, era una sacerdotisa de la Reina Araa
que acab siendo capturada por la gente de la superficie. Aunque vivo
aqu desde hace varios aos, an encuentro la luz del sol demasiado
fuerte.
--No te adules a ti misma, renegada --solt Halisstra--. No soy
como t.
--Te sorprendera --continu Seyll sin alterarse--. Los castigos de
la Reina Araa te han parecido alguna vez intiles o un despilfarro?
Alguna vez fracasaste en forjar una amistad porque temas una
traicin? Alguna vez, quiz, viste cmo destruan a tu hijo porque
fall en una prueba sin sentido, slo para decirte a ti misma que era
demasiado dbil para vivir? Alguna vez te preguntaste si haba algn
propsito en la deliberada y calculada crueldad que emponzoa a toda
nuestra raza?
--Desde luego que lo tiene --respondi Halisstra--. Estamos
rodeados por todas partes de enemigos depravados. Si no nos
esforzamos en perfeccionar a nuestra gente, nos convertiramos en
esclavos; no, peor an, nos convertiramos en rotes.
--Y los juicios de Lloth te han hecho ms fuerte?
--Por supuesto.
--Demustralo, entonces. Dame un ejemplo. --Seyll la observ,
luego se inclin hacia adelante y dijo--: Recuerdas incontables
pruebas y combates, naturalmente, pero no eres capaz de demostrar
que te hicieran ms fuerte. No sabes lo que habra sucedido si no te
hubieran sometido a esas torturas.
--Eso es mera palabrera. Naturalmente no puedo demostrar que
las cosas son lo que no son.
Halisstra mir encolerizada a la hereje, muy irritada. Habra
encontrado la conversacin irritante e irrelevante en las mejores
circunstancias, pero con los brazos y las piernas encadenados,
apoyada contra la pared fra de una celda de piedra, con el doloroso
rayo de luz solar que entraba, era indignante. Sin embargo, tena poco
con lo que ocupar la mente, y caba la pequea posibilidad de que una
demostracin de entusiasmo por la fe de Seyll le ganara una especie
de libertad bajo palabra. Lloth no toleraba a los renegados, pero fingir
la aceptacin de otra fe para ganarse la libertad de traicionar la
confianza de los captores de uno... sa era la clase de inteligencia que
admiraba la Reina Araa. El truco, por supuesto, era no parecer
demasiado ansiosa, y s lo bastante ambigua para que Seyll y sus
amigos llegaran a esperar un verdadero cambio en el corazn de
Halisstra.
--Me irritas --le dijo a Seyll--. Djame sola.
--Como quieras --dijo sta. Se levant y sonri a Halisstra--.
Piensa en lo que te he dicho y pregntate si encierra alguna verdad. Si
tu fe en Lloth es tan fuerte como crees, seguro que puede resistir un
examen. Que Eilistraee te bendiga y te d calor.
Se volvi a poner la capucha y se fue en silencio. Halisstra apart
la cara para que Seyll no viera la cruel sonrisa que deformaba sus
facciones.

* * *

La retaguardia --medit Ryld-- es el puesto que guarda Quenthel
a aquellos que estima menos tiles en ese momento.
Se detuvo para escuchar, en busca de algn sonido en el bosque
que le indicara que se aproximaba un enemigo. No oy ms que el
ruido de la lluvia. Las araas de Pharaun se las haban arreglado para
propagar un fuego humeante en el bosque, que ya haban dejado
atrs; pero la lluvia haba evitado que los fuegos quemaran los rboles
demasiado. El maestro de armas mir al cielo, permitiendo que las
fras gotas le mojaran la cara. Advirti un mortecino resplandor
plateado tras las nubes.
Al menos la lluvia borrar nuestras huellas, pens.
Despus de una dura marcha en la noche anterior y una larga
espera entre unas zarzas durante el soleado da, reanudaron la
caminata por la tarde, para encontrarse, poco despus de comenzar,
que el suelo del bosque no era ms que barro.
Se tom un momento para ajustarse la capucha y se puso en
camino de nuevo, intentando no acelerar el ritmo. No quera acercarse
demasiado a los dems, pero por otro lado, lo ltimo que deseaba era
quedarse demasiado atrs, y no percibir algn giro del camino y
perderse en el interminable bosque. Si no haban querido ir a salvar a
Halisstra, no concebira falsas esperanzas sobre lo que sucedera si
llegaba a separarse del resto del grupo. Avanz durante un buen rato,
parando cada doce pasos y escudriando el bosque.
Pronto se dio cuenta del fuerte e insistente sonido del agua en
movimiento. Era un arroyo rpido, sombro y ancho, que flua entre
orillas fangosas cubiertas de abrojos y helechos. El riachuelo lo
cruzaba un tronco de rbol, cuya parte superior estaba serrada.
Quenthel y los dems esperaban all, observando los alrededores en
silencio. Ryld advirti la intensa atencin de sus compaeros y que las
ballestas apuntaban en su direccin. El combate con las gentes de la
superficie haba enseado a sus camaradas a ser cautelosos en el
bosque.
--No disparis --dijo en voz baja--. Soy Ryld.
--Maese Argith --dijo Quenthel--. Empezaba a preguntarme si te
habras perdido.
Ryld hizo una reverencia a Quenthel y se uni a los dems. Se
tom un momento para sentarse en el tocn de un rbol y busc en
los bolsillos de su capa un frasco de brandy duergar. Normalmente no
se arriesgara a que el alcohol embotara sus sentidos, pero las horas
de marcha bajo la fra lluvia haban empapado sus ropas y estaba
calado hasta los huesos. El licor le calent el pecho.
--Es ste el riachuelo? --le pregunt a Pharaun.
--S --dijo el mago sin vacilar--. Lo cruzaremos y nos dirigiremos al
sur, ro arriba. La casa Jaelre no est a ms de tres kilmetros.
Seal a Ryld con un dedo y murmur una palabra mgica. El
frasco se levant de la mano del maestro de armas y se balance por
el aire hasta el mago, que se sirvi un saludable trago.
--Gracias --dijo Pharaun--. Puede que los enanos grises sean
unos patanes odiosos, pero destilan un buen brandy.
--No bebas demasiado --dijo Quenthel--. Es probable que los
Jaelre nos disparen en cuanto nos vean. Te necesito alerta y
despierto, mago. Maese Argith, mantente cerca de nosotros a partir de
ahora. Me preocupa ms lo que est delante que lo que hay detrs.
--Como desees, matrona --dijo Ryld.
Extendi la mano hacia Pharaun, que dio otro trago y le lanz el
frasco. El maestro de armas se levant, se puso la mochila al hombro
y encabez la marcha por el puente. La superficie del tronco era
resbaladiza, desigual, y sin duda un enano o un humano torpes
habran tenido problemas, pero los elfos oscuros cruzaron con
facilidad.
Al otro lado, encontraron los restos de una antigua carretera de
piedra, rota por las races torcidas de innumerables rboles y cientos
de aos de hielos y deshielos. Una piedra blanca y suave, unida con
pericia, la sealaba como un trabajo de los antiguos elfos de la
superficie que haban habitado en el bosque. Ryld no tena tan poca
educacin que no supiera de Cormanthor, el gran imperio del bosque
de los elfos de la superficie, o la gloria olvidada de su legendaria
capital, Myth Drannor. Aunque ms all de los nombres apenas saba
nada de quines fueron los constructores de ese imperio y qu les
ocurri.
Se movan despacio y con tiento, la compaa avanzaba en
formacin abierta, preparada para defenderse contra cualquier ataque.
Siguieron la vieja carretera durante ms de un kilmetro, como
Pharaun haba dicho que haran, y llegaron a los restos de unas
antiguas murallas y almenas que rodeaban un viejo baluarte. Unas
enredaderas cubran las paredes, florecientes a pesar del invierno,
aunque el muro estaba agrietado y agujereado por una docena de
puntos. Una puerta de hierro oxidada yaca atravesada en la carretera,
una barrera que haca tiempo que se haba vuelto inservible. Ms all
de las murallas se levantaba una colina escarpada, coronada por una
fortaleza pentagonal de piedra blanca. Al principio, Ryld pens que el
lugar estaba intacto, pero al examinarlo, se dio cuenta de que la parte
alta de las torres estaba agujereada y que ms de uno de los
contrafuertes que unan las torres exteriores con el edificio principal de
la fortaleza se haban desmoronado con los aos. Las enredaderas
fijaban sus races en la piedra quebrada, cubriendo las ruinas como
una manta viviente.
--Ruinas --refunfu Jeggred, disgustado--. Tus tontos conjuros te
han fallado, mago..., o es que has hecho que nos perdamos a
propsito? Quiz est conchabado con nuestro traicionero
explorador...
--Mis conjuros no fallan --respondi Pharaun--. Este es el lugar.
Los Jaelre estn aqu.
--Entonces dnde estn? --ladr el draegloth--. Si t...
--Silencio, los dos! --exclam Valas. Se alej unos pasos de la
puerta, tan silencioso como un leopardo al acecho, con una flecha
aprestada en el arco--. Este lugar no est tan abandonado como
parece.
Ryld se movi para esconderse tras una tambaleante columna de
mampostera, con una mano en la empuadura de Tajadora. Danifae y
Pharaun hicieron lo mismo, al otro lado de la carretera, con la mirada
puesta en la fortaleza en ruinas. Quenthel, sin embargo, decidi
quedarse donde estaba.
Se qued en el centro del camino.
--Los de la casa Jaelre! Queremos hablar con vuestros lderes
de inmediato!
De una docena de lugares escondidos, se levantaron sin prisa
unas formas sigilosas con capas oscuras que imitaban el entorno.
Arcos y varitas apuntaron a los menzoberranios. Una de las figuras,
una hembra que llevaba una espada de dos hojas, se apart la
capucha y mir al grupo con fro desdn.
--Sois unos miserables besa araas --sise--. Qu tenis que los
seores de la casa Jaelre necesiten, excepto vuestros cuerpos
emplumados con nuestras flechas?
Quenthel se irgui y dej que su mano se posara en el ltigo. El
arma se retorci despacio, las inquietas cabezas de serpiente abran y
cerraban la boca.
--Soy Quenthel Baenre, matrona de Arach-Tinilith, y no discuto en
el umbral de una puerta con los soldados de guardia. Anuncia nuestra
llegada a tus seores, para que podamos entrar y librarnos de esta
maldita lluvia.
La capitana Jaelre entorn los ojos y les hizo un gesto a sus
soldados, que cambiaron de posicin y se prepararon para disparar.
Valas neg con la cabeza y baj el arco. Se adelant con una mano
levantada.
--Espera --dijo--. Si el clrigo Tzirik an est entre vosotros, dile
que Valas Hune est aqu. Queremos hacerle una propuesta.
--Dudo que nuestro alto sacerdote saque algn provecho de
vuestra propuesta --dijo la capitana de la guardia.
--Aunque no sirva para nada, descubrir por qu hemos viajado
mil quinientos kilmetros desde Menzoberranzan para hablar con l
--respondi Valas.
--Bajad las armas y esperad aqu --dijo la capitana con la mirada
clavada en Quenthel--. No os movis o mis soldados dispararn, y hay
ms de los que pensis.
Valas asinti y dej el arco en el suelo. Mir a los dems y tom
asiento en el borde de una fuente desmoronada. El resto actu como
l, aunque Quenthel no se rebaj a tomar asiento. Cruz los brazos y
esper con imperioso desagrado. Ryld pase la mirada por el patio
llene de guerreros hostiles y se frot la cabeza mientras profera un
suspiro.
~Quenthel sabe cmo causar impresin, eh? --coment Pharaun
discretamente con las manos.
~Hembras --respondi Ryld, con la misma discrecin.
Con cuidado rebusc en la capa para volver a sacar el frasco de
brandy.



_____ 14 _____

El mayor tormento del encarcelamiento, reflexion Halisstra,
estaba siendo el aburrimiento, puro y simple. Como era habitual en su
longevo pueblo, la sacerdotisa apenas notaba el paso de las horas, los
das, incluso las semanas cuando su mente estaba ocupada. No
obstante, a pesar de la sabidura y paciencia de sus ms de
doscientos aos, unas pocas horas de confinamiento en una celda de
piedra parecan ms pesados que la severa disciplina que haba
soportado durante su juventud.
Las interminables horas del da pasaban despacio, un da en el
que su cuerpo deseaba descansar a pesar del doloroso brillo de la luz
del sol que se filtraba por la maldita ventana. Mientras tanto, sus ideas
pasaban de los ruegos para que sus camaradas volvieran a rescatarla
a idear las torturas ms abominables y angustiosas que pudiera
imaginar para cada uno de ellos por haberla abandonado en manos de
sus captores.
Al cabo del tiempo, cay en el ensueo, su mente vaca de
nuevas tretas o viejos recuerdos. Su percepcin era tan dbil y lejana
que podra estar durmiendo. El agotamiento la haba alcanzado, no
tanto por el cansancio fsico de las largas semanas de viajes y peligros
por el desierto, las sombras, la Antpoda Oscura, sino por la fatiga
mental debida a la pena que an senta por la prdida de la casa que
algn da tena que gobernar. Halisstra no se habra permitido
derramar una lgrima por Ched Nasad, pero la dolorosa verdad de su
situacin acababa reluciendo entre sus pensamientos,
emponzondolos con un deprimente abatimiento y una
desesperacin que eran difciles de apartar. Las largas horas de
confinamiento permitan que aflorara la odiosa situacin en su
totalidad, as como comprender su prdida de posicin, riqueza, y
seguridad, hasta que aquellas ideas fijas la saturaban.
Al anochecer le llevaron comida, un cuenco de algn estofado
inspido pero nutritivo y otra media barra de pan. Halisstra tena un
hambre voraz y devor aquello sin pensar en que pudieran
envenenarla o drogarla. Poco despus de que terminara, se corrieron
los cerrojos de la celda, produciendo un sonido de metal oxidado, y
Seyll Auzkovyn entr de nuevo.
La sacerdotisa no llevaba la capa, vesta un elegante vestido de
montar, una chaqueta verde con bordados, una falda larga hasta las
rodillas y botas del mismo color que la chaqueta. La visin de una
sacerdotisa drow vestida como una elfa noble sorprendi a Halisstra.
--Te ha vestido as Dessaer? --se burl--. Pareces casi una
perfecta noble de los condenados elfos dorados.
--Cmo debera vestirme? --contest Seyll--. Aqu estoy entre
amigos y no necesito llevar armadura. Adems, descubr que los
adornos de la calavera y la araa de mis antiguas vestiduras parecan
alarmar a los habitantes de la superficie. --Hizo un pequeo gesto a
los carceleros, y stos cerraron la puerta--. En cualquier caso
--aadi--, aqu no hay elfos dorados.
--Todos son iguales para m --dijo Halisstra.
--Cuando los conozcas mejor, sers capaz de reconocer las
distintas especies con bastante facilidad.
--No deseo conocerlos mejor.
--Ests segura de eso? Siempre tiene ventajas conocer a los
enemigos de uno... en especial si no hay necesidad de que lo sean.
Seyll se arrodill en el suelo junto a Halisstra y se atus la ropa.
Era joven, no ms de un centenar de aos, y guapa a su manera, pero
su conducta era... extraa. Sus ojos carecan de ambicin o de la fra
evaluacin que Halisstra sola ver reflejada en las caras de los dems.
Era fcil que uno confundiera la expresin paciente de Seyll con algn
tipo de docilidad, la carencia de la voluntad necesaria para el logro.
Pero, con todo, desprenda un aplomo sereno que sugera una fuerza
contenida.
Los ojos de Halisstra miraron las manos de Seyll, mientras la
sacerdotisa se alisaba las vestiduras. Eran fuertes y callosas como las
de un maestro de armas.
--Hoy he tenido la oportunidad de examinar la herldica de tus
armas. Melarn es una casa importante en la ciudad de Ched Nasad,
no es as?
--Lo era --dijo Halisstra.
Al instante lament el desliz. Si las gentes de la superficie no
saban el destino de Ched Nasad, no necesitaba regalarles esa
informacin. Tena que poner un precio a todo aquello que revelara.
--Os vencieron en una guerra entre casas?
Era una suposicin aceptable por parte de Seyll, pues la mayora
de las casas drows que desaparecan, perdan posicin o caan,
normalmente lo hacan de resultas de las acciones de otras casas.
--No del todo.
Seyll esper un rato a que Halisstra se explicara, y al no hacerlo,
la sacerdotisa de Eilistraee cambi de tctica.
--Ched Nasad est muy lejos de Cormanthor. Al menos a
novecientos, o mil kilmetros, con el gran desierto de Anauroch y los
Reinos Enterrados llenos de phaerimm en medio. Lord Dessaer siente
curiosidad por las circunstancias que han trado a una hija importante
de la poderosa casa de Ched Nasad a sus tierras. Para ser sincera, yo
tambin siento curiosidad.
--As que ste ser el mtodo de interrogacin? --dijo Halisstra--.
Un odo compasivo que escuche las respuestas a las preguntas
formuladas por una supuesta amiga?
--Tendra que hacer algn informe sobre tus propsitos al venir a
Cormanthor antes de que lord Dessaer te libere bajo palabra. Si tus
asuntos son tan inocentes como decas, no hay por qu tenerte en
esta celda.
--Soltarme? --Halisstra solt una carcajada larga y discreta--. Ah,
veo que no has olvidado ser cruel a pesar de tu apostasa, Auzkovyn.
Tus amigos de la superficie te piden que juegues con las esperanzas
de los prisioneros al ofrecerles libertad a cambio de cooperacin, o
fuiste t quien sugiri la tctica? De verdad crees que un solo da en
esta condenada celda me llevara a agarrarme a unas esperanzas
ilusorias?
--Las esperanzas que ofrezco no son ilusorias --dijo Seyll--. Dinos
lo que haces aqu, demustranos que no eres enemigo del pacfico
pueblo de Cormanthor y tendrs tu libertad.
--No esperars que me crea eso.
--Aqu estoy, no? --contest Seyll--. Es evidente que algunos de
los tuyos aprenden a vivir con la gente de la superficie.
--Por supuesto que no tienes nada que temer de la gente de aqu
--replic Halisstra--. Tu diosa bailarina y sosa es demasiado dbil para
amenazarlos.
--Como te dije antes, era una sacerdotisa de Lloth cuando me
capturaron --dijo Seyll. Puso las manos en un ademn de splica, una
pose ceremonial que Halisstra conoca bien. Pronunci las palabras de
una oracin secreta en la lengua de los planos del Abismo donde
moraba Lloth--: Gran Diosa, Madre de la Oscuridad, concdeme la
sangre de mis enemigos para beber y sus corazones palpitantes para
comer. Concdeme los gritos de sus hijos como canciones,
concdeme la indefensin de sus varones para que me sacie,
concdeme la riqueza de sus casas para mi cama. Por este indigno
sacrificio te honro, Reina de las Araas, y te imploro la fuerza para
destruir a mis enemigos.
Las infernales palabras parecan crepitar con un oscuro poder,
cada slaba estaba cargada con una potencia malvada que se propag
por la celda como un veneno resbaladizo. Seyll hizo el gesto de
desenvainar con la mano y empuar un cuchillo. Y volvi a sentarse
sobre sus talones.
--Muchas almas desafortunadas murieron bajo mi cuchillo, pero
aqu encontr la redencin y la paz. Si lo mismo te aguarda a ti es una
pregunta que no puedo contestar, pero me ofrezco como prueba de
que eres capaz de caminar por estas tierras en paz si lo deseas.
Halisstra se qued mirando a Seyll, casi como si la viera por
primera vez. Estuvo a punto de decirle una vez ms a la sacerdotisa
que era un ser dbil, una fracasada, una traidora a la nica y
verdadera diosa drow, pero las palabras murieron en sus labios. Nadie
excepto una sacerdotisa de alto rango conocera ese rito. Sin embargo
Seyll haba decidido darle la espalda a Lloth. No slo eso, sino que
an viva, y pareca haber encontrado alguna complacencia en la
decisin. Por supuesto, a Halisstra la haban adoctrinado durante sus
aos de entrenamiento para que juzgara la hereja, la apostasa, como
el crimen ms vil imaginable. A pesar de eso, en sus aos de sacrificio
y humillacin ante el altar de la Reina Araa nunca se haba
encontrado a una verdadera renegada. S, calumni a algunas de sus
rivales con falsas acusaciones de haberse apartado de la Reina
Araa, pero sentarse en presencia de alguien que haba cometido la
traicin final a la diosa, y viva para contarlo...
--Quiero retarte a que hagas algo --dijo Seyll--. Creo que tienes la
inteligencia e imaginacin para ello, pero ya veremos. Imagina, por un
momento, que vives en un lugar en el que puedes caminar por las
calles sin temer la daga de un asesino en la espalda. Imagina que tus
amigos, verdaderos amigos, no quieren nada ms de ti que el placer
de tu compaa, que tus hermanas aprecian tus logros en vez de
envidiar tus xitos y que tus hijos no son asesinados por fallar una
prueba. Imagina que tus amantes te buscan por ser quien eres, no por
tu situacin o influencia. Imagina que tu diosa te pide que reces por
ella con alegra, no aterrorizada.
--No existe semejante...
--Respondes demasiado rpido. Te he pedido que imagines, si
puedes --dijo Seyll. Se levant y se alej, dndole la espalda a
Halisstra--. Esperar.
--Soy incapaz de imaginar esa tontera. Es una fantasa vacua,
que no significa nada. No estamos hechos para esas cosas; nadie lo
est, ni el elfo oscuro, ni el elfo de la luz, ni los bobos humanos. Slo
un loco vive en los sueos.
--A pesar de eso, no te parecera una cosa agradable? --dijo
Seyll volviendo la cabeza--. Debes recrearte en sueos imposibles
todo el tiempo. Todas las criaturas pensantes lo hacen. Quiz habrs
soado en tener a tus enemigos bajo tu poder, o a un amante al que
no puedes conseguir, o elevarte a la posicin que realmente mereces.
Halisstra resopl, muy molesta, y sacudi las manos en los
grilletes.
--Si eres capaz de imaginarte la destruccin de todos tus
enemigos al instante --insisti Seyll--, eres capaz de imaginarte la
fidelidad de un amigo o una diosa complacida por tu lealtad, no tu
sacrificio.
--Todos los dioses exigen sacrificio. Te engaas si crees que
Eilistraee es diferente. Quiz eres demasiado ingenua para
comprender tus ataduras. --Halisstra apart la mirada y aadi--: Has
conseguido aburrirme de nuevo. Ahora puedes marcharte.
La sacerdotisa camin hacia la puerta. Llam una vez y esper,
mientras se volva para encararse a Halisstra.
--Qu pasa si te demuestro que ests equivocada? --dijo en voz
baja--. Maana por la noche danzaremos en el bosque para deleite de
Eilistraee. Te llevar all, y vers por ti misma lo que nuestra diosa nos
exige.
--No tomar parte en ello --salt Halisstra, tan irritada ya, que se
haba olvidado de su decisin de fingir una conversin a las tontas
creencias de los habitantes de la superficie.
--Tu fe en la Reina Araa es tan dbil que eres incapaz de
contemplar cmo bailamos? --pregunt Seyll--. Escucha, observa y
juzga por ti misma. Es todo lo que pido.

* * *

El eterno vendaval que ululaba a travs de las calles verticales de
las ruinas de Chaulssin acogi el retorno de Nimor con una andanada
de rfagas tan poderosas que incluso lo levantaron del suelo. El
cabello blanco se encrespaba alrededor de su cabeza como una
aureola salvaje. La Espada Ungida detuvo un momento sus pasos
para permitir que una racha de aire se disipara.
No poda quedarse mucho en la Ciudad de las Dracosombras, al
menos mientras el ejrcito de Menzoberranzan avanzara y el
contingente de Agrach Dyrr marchara sin l, pero no tena tanta prisa
como para no rezagarse un poco en la ciudadela escondida de su
casa secreta. Despus de todo, Nimor Imphraezl era un prncipe de
Chaulssin, y las esplndidas ruinas, aquella ciudad labrada en el
infierno, era su dominio. No haba nacido all, por supuesto, ni haba
pasado los aos de su infancia en la ciudad poblada de sombras. Era
demasiado peligrosa, as que la Jaezred Chaulssin distribuy a sus
prncipes por una docena de casas menores repartidas en ciudades de
toda la Antpoda Oscura. Aunque cuando alcanz la madurez y hered
su patrimonio, Nimor consideraba aquellas ruinas azotadas por el
viento como su palacio.
La rfaga qued atrs, al menos en la medida en que esas rachas
de viento se desvanecan en aquel abismo negro que rodeaba la
ciudad, y el asesino continu su camino. Menzoberranzan estaba a
poco menos de una hora a travs del Plano de las Sombras, y por eso
le haba costado tan poco idear una excusa para ausentarse de la
columna. Incluso si Andzrel Baenre convocaba a los capitales de las
casas para una reunin durante la ausencia de Nimor, se arriesgaba
muy poco al desaparecer durante tan poco tiempo. El ejrcito se
mova rpido, como era normal, pero nadie juzgara demasiado
sospechoso que un noble se demorara un poco en la ciudad.
Alcanz la gran escalera en espiral labrada en el corazn de la
montaa de piedra de Chaulssin y descendi de prisa, bajando los
escalones de dos en dos. En el gran saln, se encontr a los
patriarcas congregados, en grupos de dos o tres mientras
intercambiaban noticias y urdan complots para encumbrar su casa
aprovechando la coyuntura. El gran patriarca Mauzzkyl se volvi para
dirigir su temible mirada sobre Nimor cuando el asesino entr.
--Una vez ms nos haces esperar.
--Te pido perdn, Venerado gran patriarca --respondi Nimor
Imphraezl. Se sum al crculo e hizo una pequea reverencia. Los
vientos del exterior gimieron misteriosamente en la distancia--. Fui
convocado a un consejo de guerra que pens que no sera inteligente
perderse --aadi.
--Se podra decir lo mismo de esta reunin --observ el patriarca
Tomphael.
Nimor forz una sonrisa.
--He trabajado durante algn tiempo para lograr una identidad y
un nivel de responsabilidad entre los defensores de Menzoberranzan,
Tomphael. Y hay que cultivar esos esfuerzos. Hasta que el gran
patriarca no me diga lo contrario, os har esperar cuando sea
necesario para proteger nuestras intrigas contra los favoritos de Lloth.
--Basta, Nimor --tron Mauzzkyl--. Cmo van las cosas en
Menzoberranzan?
--Muy bien, Venerado gran patriarca. El prncipe heredero Horgar
Sombracerada, de Gracklstugh, avanza con un ejrcito de casi cinco
mil duergars hacia Menzoberranzan. Las matronas han decidido
enfrentarse a ellos en campo abierto en vez de esperar al asedio, pues
temen que se les unan otros reinos de la Antpoda Oscura. No
obstante, lo he arreglado para que el ejrcito del prncipe marche
sobre los menzoberranios, y adems tengo el mando de un
contingente que, en el momento adecuado, puede ayudar a asegurar
el resultado que deseemos. Por ltimo, tambin he convencido al
seor de la guerra Kaanyr Vhok para que lleve su ejrcito de tanarukks
contra menzoberranzan, aunque no confo demasiado en la Legin
Flagelante. Puede que Vhok se presente y puede que no, pero si lo
hace, siente poca lealtad a nuestra causa.
--Entonces pretendes destruir las fuerzas de Menzoberranzan
--observ el patriarca Xorthaul. El clrigo de armadura negra se
acariciaba la barbilla--. Qu pasa si los menzoberranios son ms
resistentes de lo que esperabas y vencen a los duergars? O Kaanyr
Vhok nos traiciona? Habra sido mejor atraer una fuerza ms pequea
hacia tu trampa, Espada Ungida. Tu primera jugada es demasiado
arriesgada.
--Si no hubiera presentado a los duergars como una grave
amenaza, las matronas habran estado tentadas de hacer caso omiso
de ese peligro. Tal como estn las cosas, tres resultados podran
darse en la batalla entre Gracklstugh y Menzoberranzan: los duergars
ganan, hay tablas o los drows vencen. Haremos lo que podamos para
entregar el ejrcito de Menzoberranzan en manos del prncipe
heredero; pero si falla al destruir a los llothitas por completo, ser una
excelente oportunidad para que los duergars machaquen a los
menzoberranios; en cuyo caso, debilitaran tanto a nuestros enemigos
que podramos destruirlos nosotros mismos. En el peor de los casos,
si Gracklstugh es derrotado, bueno... perdemos poco.
--Recuerda, patriarca Xorthaul, nuestra estrategia contra
Menzoberranzan es de desgaste --dijo Mauzzkyl--. La ciudad es
demasiado fuerte para tomarla de golpe, as que debemos sangrarla
hasta la muerte.
--Los magos de Menzoberranzan adivinarn la existencia de ese
gran ejrcito tan cerca de su ciudad --observ el patriarca Tomphael,
mago por ms seas--. Las matronas reclamarn su ayuda o utilizarn
tu estratagema contra los duergars.
--Nuestro aliados en Agrach Dyrr nos han ayudado con eso --dijo
Nimor--. Gomph Baenre ha desaparecido. Los maestros de Sorcere se
estn poniendo a prueba para decidir quin ser el siguiente
archimago.
--Hay demasiados magos poderosos sirviendo a las casas de la
ciudad, Nimor --respondi Tomphael--. No se distraern por lo de
Sorcere.
--Es verdad --dijo Nimor despus de asentir gravemente--, pero
como sabemos bien, los magos tienden a pasarse la vida espiando las
debilidades de las dems casas. Hasta ahora, no parece que haya
salido nadie para refutar la versin de los sucesos que he dado al
Consejo.
--Basta una pizca de inteligencia para hacer planes considerando
que las intrigas pueden ser descubiertas en el momento ms
inapropiado --dijo el patriarca Xorthaul--. Qu hars si algn aprendiz
de alguna casa de segundo orden consigue escrutar la aproximacin
del ejrcito del prncipe heredero, y las matronas llaman a los suyos?
Tendramos un asedio casi eterno.
--Ahora comprendes --dijo Nimor recurriendo a su paciencia--, por
qu me atrev a acercarme a Agrach Dyrr con una oferta de alianza y
decid arriesgarme a ganarnos a Kaanyr Vhok para nuestra causa.
Necesitamos a la Quinta casa por si se da esa posibilidad, para dejar
entrar al ejrcito de Horgar o a la Legin Flagelante, en la ciudad si es
necesario.
Mauzzkyl cruz los brazos y baj la mirada.
--En cualquier caso, la tendremos --dijo el venerado gran
patriarca, mientras una sonrisa de satisfaccin torca sus facciones--.
Si Kaanyr Vhok te traiciona, an tienes Agrach Dyrr. Si Agrach Dyrr te
traiciona, tienes a ese semidemonio del Caudillo. Debo suponer que
Dyrr y Vhok no saben nada el uno del otro?
--Pens que sera mejor reservar al menos una sorpresa contra
cada uno de mis supuestos aliados, venerado gran patriarca --dijo
Nimor--. Me pareci inteligente asegurarme de que tendra todas las
bazas en mi mano, durante tanto tiempo como fuera posible, mientras
dure el ataque contra la ciudad.
--Excelente. Cmo podemos ayudarte?
La Espada Ungida consider la propuesta. Estaba tentado de
decir de ninguna manera, y reclamar toda la gloria de la victoria,
pero se acercaba el momento en que su habilidad para moverse de un
sitio a otro estara limitada por el papel que interpretaba a la cabeza
del ejrcito de Menzoberranzan, y necesitaba ayuda para manejar a
Kaanyr Vhok. Adems, si el Caudillo los traicionaba, la culpa sera de
aquel que hubieran enviado ante el seor de la guerra.
--Deberamos reunir nuestras fuerzas y estar preparados para
golpear cuando nuestros aliados ataquen las defensas de
Menzoberranzan --dijo.
--No tenemos un gran ejrcito, Espada Ungida --dijo Mauzzkyl--.
No comprometer a la Jaezred Chaulssin en una batalla campal.
--Comprendo Venerado gran patriarca. --Si reuna todas las
fuerzas en un lugar, la casa secreta apenas tendra el nmero de
miembros de una casa menor de Menzoberranzan; aunque la Jaezred
Chaulssin tendra un impacto desproporcionado para su nmero--.
Necesito que uno de mis hermanos vaya a la Legin Flagelante de
Kaanyr Vhok y gue al Caudillo en la direccin correcta. Mis
responsabilidades en el ejrcito de Menzoberranzan y mis esfuerzos
por guiar a Horgar Sombracerada y a los renegados Agrach Dyrr no
me dejarn velar por Kaanyr Vhok tanto como me gustara.
--Muy bien --dijo Mauzzkyl despus de asentir--. Zammzt, ya no te
queda nada por hacer en Ched Nasad. Quiero que vayas con Kaanyr
Vhok y seas nuestra voz en su campamento. Haz lo que creas
necesario para mantener a su ejrcito contra Menzoberranzan, aunque
responders ante Nimor.
--Por supuesto, venerado gran patriarca --respondi el asesino de
semblante desagradable.
--Me acerqu al seor de la guerra a travs de su consorte, Aliisza
--le dijo Nimor a Zammzt--. Es una semiscubo y una hechicera
poderosa. Sabe que represento a una sociedad u orden de alguna
clase, as que no le sorprender recibir a otro de los nuestros.
Aunque dudo que te d la bienvenida que me la di a m, dijo
para s.
--Cundo esperas que los menzoberranios se encuentren con el
ejrcito de Horgar? --pregunt Mauzzkyl.
--Dentro de cuatro das, creo.
--Haz lo que puedas para sembrar la disensin y la incertidumbre,
Espada Ungida --dijo Mauzzkyl--. El momento del engao y el sigilo se
acaba. La Jaezred Chaulssin deja las sombras para salir al
descubierto. Destruye el ejrcito de las matronas y conduce a tus
aliados duergars hacia Menzoberranzan lo antes posible. Nos
encontraremos all y veremos si el Seor Oculto nos bendice o no.
Nimor repiti la reverencia, se volvi y se alej a grandes
zancadas de los patriarcas. Sus planes no saldran a la perfeccin.
Algo ira mal. Tena que ser as. Nadie era capaz de elaborar
semejante colisin de fuerzas dispares sin que alguno de los
componentes fallara. Aunque poda decir que la Jaezred Chaulssin
estaba preparada. Cuanto ms tiempo mantuviera en secreto las
mortferas maniobras de sus aliados y su casa, ms altas seran las
probabilidades de xito.
Quiz convendra alentar a Andzrel a que me nombrara jefe de
exploradores de la expedicin --pens Nimor--. No hay que molestar al
Baenre con insignificantes informes de los ejrcitos en movimiento.

* * *

Los elfos oscuros de la casa Jaelre se revelaron como unos
anfitriones desconfiados y descorteses. Ryld esperaba que lo llevaran
a una sala de audiencias, donde se reuniran con una matrona del clan
y la sobornaran, amenazaran o persuadiran para que les permitiera
consultar al clrigo Tzirik. Sin embargo, no ocurri nada de eso. Dado
que se negaron a entregar las armas, los Jaelre condujeron al grupo a
una sala de guardia pequea y en desuso.
--Esperaris aqu hasta que Tzirik decida recibiros --dijo la hembra
que diriga la guardia--. Si intentis abandonar la habitacin, nos lo
tomaremos como un signo de hostilidad y os atacaremos.
--Somos una embajada de una ciudad poderosa --dijo Quenthel a
modo de respuesta--. Si nos maltratis, ateneos a las consecuencias.
--Sois esclavos de la Reina Araa, y lo ms probable es que seis
espas y saboteadores --respondi la capitana--. Aqu Lloth no tiene
influencia, zorra besa araas.
Cerr y atranc la puerta antes de que Quenthel replicara
adecuadamente, aunque la fuerte agitacin del flagelo de cabezas de
serpiente sealaba lo intenso de su ira.
--Vamos a quedarnos confinados aqu, como chusma encerrada
en una crcel de deudores? --refunfu Jeggred--. Tengo una idea...
--An no, Jeggred --se opuso Quenthel.
Pase de un lado a otro, enfadada. Hablaba sola, en una
silenciosa furia. La ira alimentaba a Quenthel con una energa
implacable. El tiempo que estuviera confinada en esa habitacin
pequea se les iba a hacer muy largo.
Danifae la observ y contuvo el nervioso andar de Quenthel
cuando pos la mano en el brazo de la Baenre.
--Qu sucede, esclava? --salt la sacerdotisa.
--Tu fervor es admirable, matrona --dijo Danifae--, pero, por favor,
ahora tenemos que ser pacientes. --Escondi las manos tanto como
pudo y aadi--: Recuerda, puede que nos estn observando.
--Tiene algo de razn, querida Quenthel --dijo Pharaun--. No
querrs empezar un altercado con la gente a la que has venido a ver?
Tus duras palabras y postura arrogante se entienden mejor en
Arach-Tinilith que ante la puerta de otro dios.
Quenthel le devolvi una mirada de tanto odio que Danifae
levant una mano para calmarla. La misma Danifae clav una mirada
venenosa en Pharaun. El desprecio desfiguraba sus bellos rasgos.
--Silencio, Pharaun --orden la prisionera de guerra--. Tu
petulante arrogancia y tus puyas sin fin se entienden mejor en
Sorcere. Al menos la matrona tiene la fuerza de sus convicciones; todo
lo que t tienes es cinismo.
Danifae contempl la cara de Quenthel y le ofreci una tmida
sonrisa.
--Guarda la ira para despus, matrona --dijo la prisionera de
guerra con suavidad--. Seguro que la diosa estar ms contenta si les
arreglas las cuentas a los infieles despus de que te sirvas de ellos
que si destruyes las herramientas necesarias para servirla.
Quenthel se permiti relajarse. Respir hondo y tom asiento en
una mesa de madera donde haba una botella de agua.
--Excelente, entonces --suspir Quenthel--. Veremos qu pasa.
Eso --imagin Ryld-- es lo ms cercano a admitir que est
equivocada. Con nada que hacer, el grupo se acomod para soportar
la espera con la que los Jaelre los pondran a prueba.
Pasaron largas horas. La noche dio paso a una maana nublada,
que luego se transform en una tarde muy lluviosa y gris.
Ryld estudi las partes del castillo que vea desde las aspilleras y
lleg a la conclusin de que Minauthkeep no estaba ni la mitad de
derruido de lo que pareca a primera vista. Los Jaelre haban reparado
astutamente la mayor parte de la antigua estructura, aunque haban
dejado la apariencia exterior casi sin cambios.
Al final, cuando la espera se haca interminable, el maestro de
armas se sent con la espalda en el muro de la sala y se hundi en un
ligero trance. Tajadora estaba en su regazo por si era necesaria.
Lo despertaron del ensueo con tres vigorosas llamadas. La
cerradura gir, y entr la capitana de la guardia de la noche anterior,
con ms guardias detrs.
--Os han convocado ante el sumo sacerdote Tzirik --dijo--. Tenis
que dejar las armas aqu. El mago debe consentir que le aten los
pulgares, y el draegloth ser esposado.
--No --replic Jeggred--. No somos prisioneros, no tenis que
llevarnos encadenados ante vuestro seor. Por qu tenemos que
hacer algo a lo que no puedes obligarnos?
--Viniste a nosotros, mestizo --dijo el capitn.
--Matrona? --susurr Danifae.
Sin apartar los ojos de la cara de la capitana, Quenthel sac el
ltigo. Lo sopes, pareca debatirse, luego lo tir a una esquina de la
habitacin.
--Yngoth, vigila nuestras armas --dijo a una de las siseantes
vboras--. Mata a cualquiera que manosee nuestras pertenencias
mientras no estamos. Jeggred, deja que te aten. Pharaun, t tambin.
Ryld solt un suspiro y dej a Tajadora en el suelo, y de una
patada la dej al alcance de las vboras de Quenthel. Valas tambin
dej los kukris. Con una mueca de disgusto, Pharaun se acerc y
extendi las manos. Un Jaelre le at los pulgares con una cuerda
recia, una medida que le hara muy difcil hacer los gestos complejos y
pases necesarios para la mayora de sus conjuros. A los brazos
superiores de Jeggred, los largos de las garras afiladas, les pusieron
grilletes, pero dejaron libres los ms pequeos.
El draegloth rugi.
--Tranquilo, sobrino --dijo Quenthel, y luego se volvi hacia la
capitana--. Llvanos hasta el clrigo.
La capitana de la guardia hizo un gesto a sus soldados, que
formaron alrededor de los menzoberranios, con las espadas
desenvainadas. Llevaron al grupo fuera de la sala de guardia y se
adentraron en las profundidades de la fortaleza. Los hicieron pasar a
un gran saln reconvertido en santuario a Vhaeraun, el Seor Oculto.
Ryld examin el templo con algo de inters. Nunca haba puesto el pie
en un lugar dedicado a un dios que no fuera Lloth. Al otro lado de la
sala de la pared colgaba media mscara del tamao de un escudo,
que presida el santuario. El smbolo era de cobre batido, con dos
discos negros que marcaban los ojos.
Dos varones los esperaban. El primero era joven, vestido con una
armadura de cuero negro que mostraba un torso musculoso. En el
cinturn llevaba un kukri, y un brazalete en forma de spid enrollado
en el brazo. Tena la pierna izquierda en un arns de hierro y cuero, y
se mova con rigidez. El segundo era calvo y muy bajo, llevaba una
coraza de mithral negro y la cara oculta tras un velo de seda negra.
--Seores, los visitantes --dijo la capitana de la guardia.
El clrigo los examin. Su expresin era inescrutable tras el velo.
--Valas Hune, el mismo que viste y calza --dijo al fin--. Bueno, esto
es una sorpresa. No te haba visto desde haca cincuenta aos.
--Vacil un momento, y luego avanz con decisin y palme al
explorador de Bregan D'aerthe en la espalda--. Ha pasado mucho
tiempo, viejo amigo. Cmo te van las cosas?
--Tzirik --dijo Valas. Le devolvi la sonrisa. Su expresin austera
revelaba una desacostumbrada alegra, y tom la mano del clrigo con
firmeza. Pase la mirada por la sala--. Veo que al final has logrado el
Retorno del que siempre hablabas. En cuanto a cmo me van las
cosas, bueno, eso ser largo de contar.
Tzirik estudi al grupo.
--Un maestro de Sorcere --dijo el clrigo--, y otro de
Melee-Magthere.
--Maese Pharaun Mizzrym, un mago consumado --respondi
Valas--, y maese Ryld Argith, maestro de armas de no poca habilidad.
--Caballeros, si Valas me da su garanta, sois bienvenidos a
Minauthkeep --dijo el clrigo. Cuando mir a los dems, su expresin
se endureci, la simpata se torn en un cuidadoso examen.
--El draegloth es Jeggred --dijo Valas--, un vstago de la casa
Baenre. La sacerdotisa es Danifae Yauntyrr, noble de Eryndlyn, antes
prisionera de guerra. La lder de nuestro grupo es...
--Suma Sacerdotisa Quenthel Baenre --interrumpi Quenthel--.
Matrona de Arach-Tinilith, matrona de la Academia, matrona de
Tier-Breche, Primera Hija de la casa Baenre de Menzoberranzan.
--Ah --dijo Tzirik--. Apenas tenemos trato con aquellos que gozan
de tus convicciones y mucho menos con sacerdotisas poseedoras de
tantos ttulos impresionantes.
--Descubrirs que poseo ms que ttulos, clrigo --respondi
Quenthel.
La expresin de Tzirik se torn fra.
--Puede que Lloth gobierne en vuestras ciudades enterradas
--dijo--, pero aqu, en el mundo de la superficie, Vhaeraun es el amo.
--Se volvi y le hizo un gesto al varn lisiado que estaba a su
espalda--. En aras de la cortesa, os presento a mi primo, Jezz de la
casa Jaelre.
El joven coje hacia ellos.
--Estis muy lejos de casa, menzoberranios --dijo con voz
rasposa--. Eso, ms que nada, os salv la vida. Los besa araas con
los que tenemos problemas vienen de Maerimydra, a pocos kilmetros
al sur de aqu, pero no nos habamos encontrado con gente de
Menzoberranzan desde hace bastante tiempo.
Ri suavemente, de alguna broma particular. Tzirik sonri aunque
se not que era forzado.
--Jezz se refiere al hecho de que somos menzoberranios, o al
menos lo ramos, en otro tiempo. Hace casi quinientos aos la sabia y
benfica matrona Baenre orden la destruccin de nuestra casa
porque ramos gobernados por un varn y seguamos al Seor
Oculto. Muchos de los mos murieron entre alaridos en las mazmorras
del Castillo Baenre. De aquellos que escaparon murieron ms en los
largos y duros aos de exilio en lugares olvidados de la Antpoda
Oscura. Debis entender lo paradjico que es que caiga en nuestro
poder una hija Baenre. Si no sale nada de los negocios que te han
trado, al menos, Valas, te estoy agradecido por eso. --Se acerc ms
y cruz sus fuertes brazos--. As, por qu me buscas, Baenre?
Quenthel se mantuvo impasible.
--Necesitamos comunin con Vhaeraun --dijo-- y hacerle algunas
preguntas en nuestro nombre. Pagaremos bien por las molestias.
Tzirik levant las cejas.
--De verdad? Y por qu querra Vhaeraun que hiciera eso por
vosotros?
--Por supuesto, descubrirs lo que nos trae aqu y lo que sabe tu
dios.
--Si os torturo durante unos aos, descubrir lo mismo --dijo el
clrigo--. O, quiz, si acepto que le hagis las preguntas al Seor
Oculto, no considero apropiado compartir las respuestas con vosotros.
--Es verdad, tal vez --dijo Quenthel--, aunque creo que
descubriras que estamos lejos de la indefensin, incluso con las
armas en la sala de guardia. Antes de hacer una prueba, veamos si
alcanzamos una especie de acuerdo.
--Fanfarronea --remarc Jezz--. Por qu negociar con esas
criaturas venenosas? Perdona a tu amigo si quieres, pero mata a las
sacerdotisas ahora mismo.
--Paciencia, joven Jezz. Siempre habr tiempo para eso --dijo
Tzirik. Se alej, y luego se volvi hacia Quenthel--. Qu deseas
saber?
Quenthel se puso rgida y cruz una mirada con el clrigo.
--Deseamos saber lo que ha sucedido con Lloth --dijo--. La diosa
nos niega los conjuros desde hace meses. Ya que no tenemos acceso
a la magia que nos concede, no hay modo de preguntrselo.
--Tu voluble diosa os pone a prueba --dijo Tzirik con una
carcajada--. Hace caso omiso de vuestros conjuros para ver cunto
tiempo continuaris siendo fieles.
--Eso pensamos al principio --dijo Quenthel--, pero han pasado
casi cuatro meses, y hemos llegado a la conclusin de que su voluntad
es que busquemos las respuestas.
--Por qu preguntarle a un clrigo de Vhaeraun? --pregunt
Jezz--. Seguro que seras capaz de persuadir a las sacerdotisas de
una ciudad vecina para que intervinieran en vuestro favor.
--Tambin han perdido el contacto con la diosa --respondi
Danifae--. Vengo de Ched Nasad, donde reina el mismo silencio que
entre las sacerdotisas de Menzoberranzan. Hay razones para creer
que todas las ciudades drows de la Antpoda Oscura estn en la
misma situacin. Lloth no habla con nadie.
--Eso explicara la retirada de Maerimydra --le dijo Jezz en voz
baja a Tzirik--. Si sus sacerdotisas son dbiles, estarn demasiado
ocupadas para causarnos problemas.
--Los hechos parecen encajar --respondi Tzirik. Centr su
atencin en Pharaun--. Qu hay de vuestros elogiados magos? No
son capaces de invocar demonios en abundancia y preguntarles por el
misterioso silencio de vuestra diosa o usar conjuros de adivinacin?
--Descubrimos que los poderes de los planos inferiores saben
poco ms que nosotros --dijo Pharaun--. Parece que Lloth ha cerrado
el contacto con los planos contiguos del Abismo, sellando los bordes
de su reino a los dems poderes. --Levant las manos atadas por los
pulgares e hizo un gesto de autocensura--. Eso es lo que supuse de
los informes de los colegas que investigaban la materia, con cierto
detalle. No lo hice en persona, pues el archimago me orden que no
invocara esos seres bajo pena de sufrir una muerte espeluznante.
Tzirik estudi a los menzoberranios y luego se alej para
consultar con Jezz. Los dos hablaron en voz baja, mientras los
menzoberranios esperaban. Ryld estudi en secreto a los guardias,
calcul a cul de ellos sera capaz de desarmar para hacerse con un
arma. An llevaba la coraza enana y se senta lo bastante confiado
para arrancarle la alabarda a uno de los guardias antes de que lo
alcanzaran; aunque sera mejor que usara el cuchillo del cinturn para
cortar las ataduras de Pharaun como primer paso.
Sus planes fueron interrumpidos cuando Tzirik y Jezz volvieron
hacia ellos.
--Interceder ante Vhaeraun en vuestro favor --dijo el sumo
sacerdote de los Jaelre--, a m tambin me gustara saber qu le pasa
a Lloth. Sin embargo, creo que es justo pedir un favor por otro, y como
os habis acercado a m con franqueza, solicitar la ayuda de
Vhaeraun slo despus de que completis una tarea.
--Excelente --dijo Quenthel entre dientes--. Qu deseas que
hagamos?
--A tres das al oeste de aqu estn las ruinas de Myth Drannor, la
antigua capital del viejo reino elfo de Cormanthor --dijo Tzirik--.
Durante el transcurso de nuestras exploraciones, llegamos a
sospechar que un libro que contiene conocimientos secretos y
poderosos (el Geildirion de Cimbar) est enterrado en la biblioteca
secreta de la torre en ruinas de un mago. Necesitamos ese
conocimiento que est en el Geildirion, ya que nos ayudar a dominar
las antiguas defensas mgicas que levantaron nuestros olvidados
primos de la superficie. Por desgracia, demonios de todas clases
plagan las ruinas de la ciudad, y la misma torre es el hogar de un
poderoso contemplador mago. Enviamos dos expediciones a la torre,
pero el contemplador destruy o ahuyent a nuestros exploradores.
No deseo malgastar las vidas de los que tengo a mi cargo, pero me
gustara mucho poseer ese libro. Puesto que parecis ser lo mejor que
puede ofrecer Menzoberranzan, quiz vosotros tengis xito donde
nuestros guerreros fallaron. Traedme el Geildirion, y apelar a la
sabidura de Vhaeraun en lo tocante al silencio de Lloth.
--Hecho --respondi Quenthel--. Proporcinanos un gua hasta
ese lugar y te conseguiremos el libro.
--No aceptarais tan rpido --dijo Jezz despus de soltar una
carcajada-- si supierais lo peligroso que es el contemplador. Tendris
nuestra ayuda, dadlo por hecho.



_____ 15 _____

Al anochecer, Seyll, acompaada por una joven drow y una elfa,
fue a buscar a Halisstra. La sacerdotisa de Eilistraee llevaba una
armadura bajo la capa verde, una espada larga, unas botas altas de
cuero y un paquete bajo el brazo.
--Llueve --dijo mientras entraba en la celda--, pero nuestras
ancianas sacerdotisas dicen que aclarar ms tarde, cuando se alce la
luna. Esta noche iremos a honrar a nuestra diosa.
Halisstra se levant.
--No honrar a Eilistraee.
--No necesitas participar. Slo te ofrezco la oportunidad de
observar y sacar tus propias conclusiones. Me emplazaste a
demostrar que mi diosa no es cruel ni celosa. Estoy preparada para
demostrrtelo.
--Sin duda crees que me atrapars con seductores
encantamientos --dijo Halisstra--. No creas que me embaucars tan
fcilmente.
--Nadie intentar lanzarte un conjuro --respondi Seyll. Dej el
paquete en el suelo y lo desenvolvi. Dentro haba una caja grande de
cuero, botas y una capa parecida a la de ella--. Te he trado la lira, con
la esperanza de que nos honres con una cancin si as lo quieres.
--Dudo que disfrutes de las canciones bae'qeshel --dijo Halisstra.
--Ya veremos --dijo la sacerdotisa--. Has estado atada aqu
durante tres das, y te ofrezco la oportunidad de salir de esta celda.
--Slo para volver cuando acabes de acosarme con tu diosa.
--Como te dije, slo necesitas darle a lord Dessaer una
explicacin para ser libre --dijo Seyll. Sac un manojo de llaves y las
sacudi ante Halisstra--. Xarra y Feliane estn aqu para ayudarme a
escoltarte hasta el lugar de la ceremonia de esta noche, y lo siento,
pero debo atarte las manos.
Halisstra ech una ojeada a las otras dos. Llevaban cotas de
malla bajo las capas y espadas en la cintura. Tena pocas ganas de
ver sandeces sin sentido en honor de Eilistraee, pero Seyll le daba la
oportunidad de salir de la celda. En el peor de los casos, Seyll la
vigilara bien y ella no tendra oportunidad para escapar, quedndose
como estaba. En el mejor, Seyll y sus colegas cometeran un error que
Halisstra sabra aprovechar.
En cualquier caso, al menos tendra la oportunidad de observar
parte del pueblo y el bosque de los alrededores, lo que sera til si
ms adelante tena la oportunidad de escapar... y siempre exista esa
posibilidad.
--Muy bien --dijo.
Seyll abri los grilletes de Halisstra y ayud a la sacerdotisa
Melarn a vestirse con las ropas de invierno y la capa que haba trado.
Anud una cuerda plateada alrededor de las manos de Halisstra, y el
pequeo grupo dej las mazmorras del castillo y ascendi a la fra y
lluviosa noche.
En realidad, Elventree no era un pueblo, ni un puesto avanzado,
ni un campamento, sino algo intermedio. Muros derruidos de piedra
blanca cruzaban el lugar, sugiriendo viejas murallas y plazas amplias
de una ciudad de buen tamao, pero la mayora estaban en ruinas por
el paso de los aos. Muchos de los edificios originales no eran ms
que caparazones vacos, pero varios de ellos estaban ocupados por
los actuales residentes, que los haban cubierto con enrejados de
madera o tiendas de campaa para convertirlos en humildes casas.
Grandes rboles nudosos se elevaban de las grietas del pavimento de
los antiguos patios, y muchos de los edificios estaban por encima del
nivel del suelo gracias a fuertes ramas, unidos por pasarelas de
cuerdas plateadas y tablones blancos. Un puado de los edificios
originales an estaba ms o menos intacto.
Halisstra vio que estaba encerrada bajo una vieja torre de viga. Al
otro lado de la plaza se vislumbraba un elegante palacio entre los
rboles, iluminado por centenares de suaves linternas. El palacio de
lord Dessaer, supuso. Le llegaba el sonido de una cancin lejana y
risas.
Las sacerdotisas de Eilistraee llevaron a Halisstra por un viejo
paseo que las condujo fuera del pueblo, hacia el oscuro y lluvioso
bosque. Avanzaron durante un buen rato. El silencio de la noche slo
quedaba roto por sus suaves pasos en el suelo del bosque y el
constante ruido de la lluvia, que disminuy mientras avanzaban y que
dio paso a un cielo parcialmente nublado por el que en ocasiones
aparecan las estrellas.
Halisstra ya estaba harta del mundo de la superficie. Intentaba
deshacer los nudos de la cuerda que le ataba las manos mientras no
quitaba ojo a sus captoras, con la esperanza de que bajaran la
guardia. Xarra, la drow, iba al frente, mientras Feliane marchaba
detrs. Seyll estaba cerca de Halisstra todo el rato, o un poco
adelantada o atrasada.
--Adnde me llevis? --pregunt Halisstra.
--A un lugar al que llamamos la Piedra Danzante --respondi
Seyll--. Es sagrada para Eilistraee.
--El bosque siempre es igual --dijo Halisstra--. Cmo diferenciis
una parte de la otra?
--Conocemos bien el camino --respondi Seyll--. De hecho, no
estamos muy lejos de donde os encontramos a ti y a tus compaeros.
Te abandonaron y no se les ha visto desde esa noche.
La sacerdotisa renegada cometa un error y ni se daba cuenta. Si
no estaban muy lejos de donde la capturaron, era razonable pensar
que sera capaz de seguir las instrucciones de la visin de Pharaun
desde all y tendra la posibilidad de encontrar a los Jaelre. Sin
importar lo que lograra esa noche, haba valido la pena esperar.
Llegaron a un ro, en el cauce haba unas cuantas rocas grandes.
Xarra cruz la primera, saltaba sin problemas de roca en roca, y lleg
hasta los rboles del otro lado, mientras vigilaba por si haba peligro.
Seyll la sigui, unos pasos por delante de Halisstra, con los ojos en el
inseguro suelo. Halisstra empez a seguirla. El agua de los rpidos
produca un murmullo grave, aunque el ro era poco profundo y no
demasiado ancho. La luna se escondi tras las nubes, y el bosque se
oscureci.
Halisstra vio su oportunidad.
Salt dos rocas y se detuvo, como si estudiara el siguiente paso.
Empez a entonar una cancin bae'qeshel. El canto lo cubri el
estrepitoso ro. Seyll sigui avanzando, y detrs de Halisstra la elfa
Feliane se detuvo, esperando a que ella cruzara.
Era difcil con las manos atadas, incluso pese a que ya estaban
bastante sueltas, pero el poder del encantamiento estaba en la voz de
Halisstra, no en sus manos. Cuando Feliane perdi la paciencia y salt
para ayudarla, Halisstra se dio media vuelta y clav los ojos en la cara
plida de la chica.
--Angardh xorr feleal --sise--. Querida Feliane, desenfundaras
la espada para liberarme de estas molestas ataduras? Tengo miedo
de caer.
El hechizo atrap a la sacerdotisa. Con una expresin vaca, sac
la espada.
--Por supuesto --murmur la elfa ausente.
Pas el borde afilado por las cuerdas en las muecas de
Halisstra. Esta mir de reojo a Seyll y movi el cuerpo con cautela
para esconder lo que estaba haciendo Feliane.
--Qu sucede? --requiri Seyll.
--No respondas --le susurr Halisstra a la chica. Mantuvo las
manos unidas y se volvi para situarse de cara a la sacerdotisa--. Un
momento! --dijo--. No me siento segura con las manos atadas. La
siguiente roca parece resbaladiza.
Seyll ech una mirada al riachuelo y volvi sobre sus pasos,
saltaba de una roca a la siguiente mientras se acercaba a Halisstra y
Feliane. Halisstra se volvi para mirar a Feliane, que estaba tras ella
con la espada desenfundada.
--Querida Feliane --dijo en tono dulce--. Puedes prestarme la
espada un momento?
La chica frunci un poco el entrecejo, quiz consciente en las
profundidades de su mente de que algo no iba bien, pero le tendi la
empuadura de la espada. Halisstra volvi a esconder el movimiento
con el cuerpo y asi la espada.
--Aqu --dijo Seyll. La sacerdotisa de Eilistraee alcanz la
siguiente roca y afirm los pies con cuidado, mientras extenda la
mano--. Agarra mi brazo, y te sujetar.
Halisstra se volvi con la celeridad de un gato y hundi la espada
de Feliane bajo el brazo extendido de Seyll. La sacerdotisa boqueo
sorprendida y se desplom al instante. Acab apoyada contra la
piedra, sentada y con el agua hasta la cintura.
Halisstra arranc la espada y se volvi hacia Feliane, que la
miraba con asombro.
--Seyll est herida, muchacha --restall Halisstra--. Rpido,
vuelve a Elventree y busca ayuda! Ve!
La doncella elfa slo fue capaz de asentir antes de dar media
vuelta y salir a toda prisa. Halisstra salt sobre la roca de Seyll y envi
a toda velocidad el camino. Xarra, la joven sacerdotisa drow, surgi de
pronto de entre los rboles de la orilla. Haba vuelto para descubrir qu
retrasaba a las dems. Dicho sea a su favor, Xarra capt la situacin
al primer vistazo. Levant la ballesta y apunt.
Halisstra se lanz a un lado. El virote de Xarra pas tan cerca de
su torso que sinti cmo tiraba de su capa.
--Fallaste el tiro --gru Halisstra.
Xarra dej caer la ballesta y fue a sacar la espada. Muri antes de
que la espada saliera de la vaina, atravesada por la garganta. Alistar
se enderez y baj la mirada hacia aquel cuerpo. El corazn le lata
acelerado. El riachuelo sonaba con fuerza junto a ella, el aire ola a
lluvia y hojas mojadas.
Y ahora qu?, se pregunt.
Su preciada cota de malla, la maza y la ballesta estaban en
Elventree. Aunque quera recuperar sus posesiones, no se vea capaz
sin la ayuda de los menzoberranios. Lo mejor sera armarse tan bien
como pudiera, tomar las provisiones de Seyll y Xarra, y salir en busca
de los Jaelre. Con suerte los encontrara antes de que los soldados de
Dessaer la encontraran a ella.
Halisstra se meti la espada en el cinturn y se acerc de nuevo
al riachuelo para ver si Seyll llevaba algo til. Chapote en el fro
arroyo junto a la sacerdotisa de Eilistraee, la asi por debajo de los
brazos y la puso en la losa de piedra para ver mejor su equipo. La
armadura era mgica, como el escudo colgado del hombro y la espada
del cinturn. Halisstra empez a desabrochar la armadura con la
intencin de quitrsela.
--Halisstra... --gimi Seyll mientras mova los ojos.
Halisstra recul, asustada, y algo asqueada al descubrir que
desnudaba el cuerpo de alguien que an no estaba muerto. Baj la
mirada hacia la piedra y descubri que la sangre caa del costado de
Seyll hacia el agua. La respiracin de la sacerdotisa era pesada, y la
sangre manchaba sus labios.
--Espero que me perdones, Seyll, pero necesito tus armas y la
armadura, y t morirs en muy poco tiempo --remarc Halisstra--. He
decidido declinar tu amable invitacin para unirme a tu ceremonia
nocturna, ya que tengo negocios apremiantes en otra parte del
bosque.
--Los... otros? --dijo con dificultad.
--Xarra tuvo la decencia de morir rpido y sin embarazosas
conversaciones. La chica elfa a la que hechic se fue corriendo.
Halisstra afloj la hebilla del cinturn de la espada de Seyll y lo
solt, dejndola fuera del alcance de la drow. Se puso a trabajar en las
fijaciones de la armadura.
--Aunque admiro tu determinacin por salvarme, Seyll, soy
incapaz de creer que no vieras esto como un resultado probable de tus
intentos de convertirme.
--Un riesgo... todos estamos... dispuestos a correrlo --consigui
decir Seyll--. Nadie est ms all de la redencin.
Mascull algo ms y extendi la mano para interferir el trabajo de
Halisstra, pero la sacerdotisa Melarn se la apart.
--Un riesgo estpido, entonces. Lloth ha castigado tu infidelidad a
travs de mi mano, apstata --dijo Halisstra. Le quit las botas y
desat las polainas--. Dime, vala la pena seguir el camino que te ha
llevado a una muerte intil en este bosque miserable?
Para sorpresa de Halisstra, Seyll sonri. An le quedaba una
reserva de fuerza.
--Valerlo? Y tanto. --Movi la cabeza atrs y contempl la cara
de Halisstra--. An... tengo esperanzas para ti --susurr--. No
te...preocupes... por m. He sido... redimida.
Cerr los ojos por ltima vez, y el sonido de su respiracin se
detuvo.
Halisstra hizo un alto en su tarea. Esperaba rabia, resentimiento,
quiz incluso miedo o burla, pero perdn? Qu poder tena la
Doncella Oscura sobre sus fieles que eran capaces de morir con una
bendicin para sus enemigos?
Seyll se apart de la Reina Araa --dijo para s--, a travs de m
la Reina Araa ha logrado su venganza. Sin embargo, Seyll ha muerto
con aplomo, como si al final hubiera escapado por completo de Lloth al
terminar su vida.
--Que la Reina Araa se lleve tu alma --dijo a la sacerdotisa
muerta, pero de algn modo dud que Lloth lo hiciera.

* * *

--Un avance rpido es el camino ms seguro hacia la victoria
--dijo Andzrel Baenre.
Nimor estaba a un lado y observaba al maestro de armas Baenre,
uno ms entre el puado de varones invitados al Consejo. Todas las
grandes casas, y no menos de diecisis de las menores, estaban
representadas en el ejrcito de la Araa Negra que se haba reclutado
con precipitacin. Cerca de treinta sumas sacerdotisas (al menos una
de casi todas las casas, y en algunos casos, varias de la misma)
llenaban el gran pabelln suministrado por el contingente Baenre,
observando a Andzrel como animales de presa mientras se reclinaban,
sentaban o se erguan conforme dictaban el rango o la ocasin. Nimor
y los dems varones estaban en pie, por supuesto. Ni un solo varn se
sentara mientras una suma sacerdotisa permaneciera en pie.
--Lideramos una fuerza de cuatro mil soldados drows y dos mil
quinientos guerreros esclavos. Por todos los informes parecera que
estamos igualados con el ejrcito duergar que marcha desde el sur,
pero no pretendemos enfrentarnos a los duergars en una lucha
justa, por supuesto. --La palabra justa hizo que las risas
ahogadas reverberaran por el pabelln. Andzrel usaba una varilla para
dirigir la atencin hacia un gran mapa dibujado en vitela de rote--.
Podemos contener un ejrcito bastante ms considerable que el
nuestro si escogemos el terreno adecuado para luchar. El lugar donde
detendremos el avance de los duergars es ste, los Pilares del
Infortunio.
--Si decido que tu plan tiene mrito, miserable --dijo Mez'Barris
Armgo de la casa Barrison Del'Armgo con voz cansina--. Triel Baenre
puede creer en tu buen juicio, pero yo intento pensar por m misma.
Una mujer alta y corpulenta, la matrona de la segunda casa, era la
sacerdotisa presente de rango ms alto y nominalmente al mando de
toda la expedicin. Cada una de las casas haba contribuido con
varias de sus sacerdotisas para mandar los contingentes en la batalla,
desde acolitas sin linaje hasta primeras hijas y matronas. Maestros de
armas como Andzrel y varones (incluido Nimor en su papel de
Zhayemd Dyrr) mandaban compaas, escuadrones de caballera y
atendan los interminables detalles que supona organizar el ejrcito
de Menzoberranzan.
--Mi primo representa el punto de vista de la casa Baenre,
matrona Mez'Barris --dijo Zal'therra Baenre con voz spera--. La
matrona Triel apoya el plan del maestro de armas.
La primera entre los primos de Triel Baenre, Zal'therra no se
pareca en nada a la menuda matrona de la casa Baenre. Era alta y de
hombros anchos, una hembra con una notable fuerza fsica y una
actitud amenazante. Ella y Mez'Barris eran la misma cosa, aunque la
matrona de la casa Del'Armgo posea una perversa astucia que no era
ms que una sorda tendencia en la sacerdotisa Baenre. Mez'Barris
clav los ojos en la joven, pero no respondi.
Andzrel saba que no tena que hablar mientras las dos mujeres
discutan. Durante un momento esper en silencio para continuar con
las instrucciones previas.
--Aqu est el Dilema de Rhazzt --dijo--, donde el capitn
Zhayemd vio a la vanguardia duergar ayer por la maana. Est a
cuarenta kilmetros al sur de los Pilares del Infortunio, al otro extremo
del can. En el peor de los supuestos, los duergars tomarn el
puesto avanzado durante la tarde de hoy, quiz maana si tenemos
suerte. Los duergars son soldados vigorosos y pueden marchar
durante todo un da, pero son lentos, y su ejrcito tendr que cargar
con el peso de un convoy de suministros largo y la pesada maquinaria
de asedio. Subir el can ser una operacin difcil. Parece que, de
nuevo en el peor de los casos, deberan alcanzar los Pilares en cinco
das; es ms probable que en siete u ocho.
--Cmo sabes que los enanos grises an no han tomado el
puesto avanzado? --pregunt una sacerdotisa de Tuin'Tarl.
--No lo sabemos, matrona Tuin'Tarl. Los magos duergars y los
clrigos impiden nuestros esfuerzos para escudriar la zona, una
tctica comn en el arte de la guerra. --Andzrel asinti en direccin a
Nimor y aadi--: Por eso es esencial desplegar una lnea de
exploradores calificados, para descubrir los que nuestros magos no
ven. Zhayemd de Agrach Dyrr est al cargo de nuestras tropas de
reconocimiento.
En cualquier caso --aadi Andzrel despus de esperar un
momento para ver si alguna sacerdotisa tena ms preguntas--,
nuestras tropas avanzan ms rpido que los enanos grises, y tenemos
un camino ms fcil. Creo que la vanguardia llegar a los Pilares del
Infortunio en tres o cuatro das. Si mantenemos la salida norte del
desfiladero, los duergars nunca rompern nuestras defensas. Como
podis ver, es parecido a una carrera, y, por lo tanto, deberamos
proceder con toda la celeridad posible.
--Qu plan tienes para la batalla, Zal'therra? --pregunt otra
sacerdotisa, la matrona del contingente de la casa Xorlarrin.
Nimor sonri ante la pregunta. Triel haba ordenado a Zal'therra
que confiara en el consejo del maestro de armas de la casa al planear
la batalla, pero la suma sacerdotisa habl de Andzrel como si no
estuviera all.
--Andzrel te lo explicar ahora --respondi la sacerdotisa Baenre,
como si acabara de detallrselo a l y le permitiera mostrar ante los
dems el genio de la sacerdotisa.
Si el maestro de armas tom nota del desaire, no lo demostr.
--Levantaremos una lnea de defensa de un lado a otro de la
entrada del desfiladero. Un centenar de soldados bastara para esto,
pero utilizaremos mil. El resto de nuestros soldados se quedar en
reserva y asegurar varios pasos estrechos y las cavernas de los
alrededores. --Andzrel dej la vara y se enfrent a las sacerdotisas,
inexpresivo excepto por el penetrante brillo de determinacin en sus
ojos--. Me propongo dejar que los enanos vengan a nosotros, y
destruirlos entre los Pilares del Infortunio. Cuando lancen sus fuerzas
sobre nosotros en vano, los perseguiremos por el desfiladero y los
masacraremos.
--Y qu pasa si los duergars deciden no atacar los Pilares?
--pregunt Mez'Barris.
--Los duergars invaden nuestras tierras, matrona, as que la
iniciativa la llevan ellos. Si deciden no intentarlo por los Pilares, los
esperaremos fuera; nuestro convoy de suministros es ms corto que el
de ellos. En cuestin de das tendremos que decidir entre avanzar o
retirarnos.
Mez'Barris contempl el mapa, analizando la respuesta de
Andzrel.
--Muy bien --dijo--. Quiero ver lo rpido que alcanzamos ese lugar.
Alarga la marcha durante dos horas diarias. Si alcanzamos los Pilares
del Infortunio en tres das, tendremos tiempo de descansar antes de
que empiece la batalla. Quiero que nuestras tropas ms rpidas se
apresuren hacia los Pilares, por si acaso. No hay razn por la que no
podamos tener un par de cientos de exploradores en el desfiladero en
un da y medio. Ahora, si nos perdonis, deseara discutir con mis
hermanas sacerdotisas el mejor uso para nuestras habilidades en el
conflicto previsto.
Andzrel hizo una reverencia superficial y sali de la habitacin.
Nimor se encontr junto al maestro de armas Baenre cuando dejaron
el pabelln negro. La tienda se ergua en un tnel grande y circular
atestado de soldados y lagartos de carga, o estandartes de varias
casas se extendan hasta perderse de vista en una y otra direccin.
--Zhayemd --dijo Andzrel--. Quiero que asumas el mando de
nuestra vanguardia, como ha sugerido la matrona Del'Armgo. Toma la
caballera de Agrach Dyrr y corre a toda velocidad maana y pasado.
La falta de informacin sobre el ejrcito duergar me pone nervioso.
Har que algunos de los dems jinetes se unan a ti, a fin de que
tengas tropas de refuerzo para defender el paso si las cosas se ponen
feas.
--Debo consultar con nuestra suma sacerdotisa --dijo Nimor,
aunque no tena intencin de hacer semejante cosa. El maestro de
armas, an bajo el poderoso y duradero hechizo de Nimor, lo creera
de todos modos--. Aunque creo que apoyar la sugerencia.
--Bien --dijo Andzrel mientras llegaban al campamento Baenre.
Palme la espalda de Nimor--. Si encuentras a los duergars en algn
lugar en el que se supone que no tendran que estar, comuncalo al
instante. No quiero que hagas tonteras. Eres los ojos de nuestro
ejrcito.
--No te preocupes maestro Andzrel --dijo Nimor con una sonrisa--.
No voy a dejar nada al azar.

* * *

Jezz el Cojo se agazapaba con torpeza bajo la sombra de la
pared derruida, mirando al otro lado de una plazuela, hacia una gran
torre circular que estaba a un tiro de piedra.
--All --dijo--. La torre del contemplador. Hay un tramo de la
escalera que sube hasta la puerta, pero sabemos que est protegido
por trampas mgicas mortales. Veris varios ventanucos en los pisos
superiores, quiz lo bastante grandes para que un drow se deslice
hacia el interior. Aunque no lo hemos intentado.
Ryld, que se agazapaba justo al lado de Jaelre, se inclin para
echar un vistazo. La torre era casi como la haba descrito Jezz,
rodeada por las ruinas diseminadas de Myth Drannor. Despus de
usar la magia de Pharaun para acelerar el viaje hasta la antigua capital
de los elfos y descansar unas pocas horas, el grupo se haba pasado
la mayor parte de la noche abrindose paso entre las ruinas.
Myth Drannor era poco ms que unos grandes escombros de
piedra blanca donde los rboles y las enredaderas crecan por
doquier, pero haca tiempo haba sido algo ms. La vieja ciudad elfa
no fue tan grande como Menzoberranzan o tan esplndida como Ched
Nasad pero posea una elegancia y belleza que igualaba, si no
exceda, los mejores ejemplos de la arquitectura drow.
Ryld lanz una mirada de cautela hacia los tejados.
--No hay signo de demonios --dijo--. Quiz hemos matado tantos
que han decidido no molestarnos ms.
--Es improbable --dijo Jezz con un bufido--. Se han retirado para
organizar otro ataque y esperar la llegada de demonios ms
poderosos.
--En ese caso, deberamos aprovechar para hacer lo que hemos
venido a hacer --dijo Quenthel. Ella tambin se movi para estudiar la
torre--. No veo nada que me anime a cambiar de plan. Pharaun, lanza
el conjuro.
--Como desees, querida Quenthel --dijo el mago,
complacientemente--, aunque debo decir que no estoy del todo de
acuerdo con la estratagema de...
Las miradas de enfado de los dems hicieron enmudecer a
Pharaun antes de que acabara la protesta. Suspir y agit la mano.
--Muy bien.
El mago se enderez y pronunci las palabras del conjuro. Las
potentes slabas resonaban con el poder de la magia. Una ola
intangible pas sobre Ryld y los dems. Despus, Ryld sinti que la
fuerza y la rapidez huan de sus extremidades, y Tajadora pareci ms
pesada en sus manos. La brillante hoja se deslustr de repente. Ryld
no era mago, pero, como cualquier drow, durante su vida se haba
pertrechado con varios objetos mgicos y encantamientos para
incrementar la velocidad, la fuerza, la resistencia de la armadura y la
eficacia de las armas. El conjuro de Pharaun negaba toda la magia en
los alrededores, y dejaba a Ryld sin el poder de esos encantamientos,
y a los dems drows les afect de modo parecido. El efecto ms
extrao fue la repentina inactividad del espantoso ltigo de Quenthel.
Un momento antes las serpientes siseaban y se retorcan, alerta, y
despus se bamboleaban como seres inertes.
--Permaneced a mi lado si queris estar bajo el efecto del conjuro
--dijo Pharaun.
Se relami los labios, nervioso. Dentro de la zona de antimagia
que acababa de crear, no poda lanzar conjuros, y su formidable serie
de objetos encantados y proteccin tambin eran intiles. El mago
prepar la ballesta y desenfund la daga.
--Me siento como si me acercara a un dragn con el cuchillo de la
mantequilla --murmur.
Ryld le dio una palmada en el hombro y se levant. Envain a
Tajadora y sac la ballesta.
--S, pero tu conjuro aparta los colmillos del dragn --dijo.
--En marcha --dijo Quenthel.
Pareca algo ms que incmoda. Era evidente que le afectaba el
silencio del arma. Sin esperar, corri por el patio y subi los escalones
que llevaban a la puerta de la torre. Los otros la siguieron, mientras
parpadeaban a la luz del cercano amanecer. Ryld se encarg de
vigilar las calles y las paredes de detrs del grupo, por si volva alguno
de los monstruosos habitantes de Myth Drannor. Lo ltimo que
necesitaban era que una banda de demonios sedientos de sangre
cayera sobre ellos mientras no funcionaba la magia.
Ante la puerta de la torre, Quenthel se apart para que pasara
Jeggred. El voluminoso draegloth subi y arranc la puerta, y de un
salto se col en el interior. La mampostera cruji. Quenthel lo sigui
pisndole los talones, luego Danifae y Valas. Ryld ech un ltimo
vistazo a su alrededor y advirti que Jezz se quedaba atrs.
--No vienes? --pregunt al Jaelre.
--Slo pretendo observar --respondi Jezz--. Vencer al
contemplador es vuestra tarea, no la ma. Si sobrevivs, me reunir
con vosotros en unos minutos.
Ryld frunci el entrecejo, pero se meti dentro. Estaban en una
especie de vestbulo, iluminado por los rayos inclinados de la luz que
se colaba por los agujeros de la vieja mampostera. Al fondo de la
habitacin, haba una segunda puerta. En otro tiempo el vestbulo
haba sido una sala esplndida e impresionante, pero las losas del
suelo estaban agrietadas y cubiertas por un moho verde, y las
banderas y tapices que colgaban de las paredes era poco ms que
harapos. Pharaun permaneci cerca, mientras examinaba un smbolo
intrincado grabado en un bloque del suelo. Todo el emblema era un
poco ms grande que su mano, con una gran complejidad de lneas
curvadas y caracteres.
--Un smbolo de discordia --observ el mago--. Si no estuviramos
protegidos por el campo de antimagia, nos lanzaramos unos sobre
otros con furia asesina... Pero quiz no lo necesitbamos, no creis?
--La siguiente habitacin? --pregunt Ryld.
Jeggred ya estaba cerca de la puerta. El draegloth la abri y salt
al interior, seguido por los dems, de una habitacin redonda
semejante al fondo de un pozo. Varios de los pisos superiores se
haban derrumbado haca tiempo, enterrando el suelo de la habitacin
bajo los cascotes. Grandes vigas de madera sobresalan aqu y all.
Montones de ladrillos obstaculizaban el paso.
Ryld clav la mirada en el espacio vaco sobre sus cabezas, en
busca de signos del monstruo que se supona que acechaba por all.
Los dems hicieron lo mismo. Pero todo estaba en calma.
--No veo al contemplador --dijo Jeggred.
--Por supuesto que no, imbciles. No deseo que me vean!
--grazn una voz horrible, antes de que Ryld respondiera.
Un instante ms tarde la criatura les lanz una andanada. Desde
algn punto sobre sus cabezas, cerca de la cima de la torre, varios
rayos brillantes de energa mgica (los mortales rayos de los ojos del
monstruo para herir, paralizar, hechizar o desintegrar a sus enemigos)
surcaron el aire hacia los drows, seguidos por un enorme relmpago
conjurado por el monstruo invisible. Ryld no vea la fuente de la magia.
Los rayos y el relmpago se desvanecieron al entrar en contacto
con las cabezas de los drows, negados por la zona de antimagia. La
criatura lo intent de nuevo, lanzando rayos diferentes e invocando
algn conjuro horrible con su voz profunda y susurrante, pero no
tuvieron mayor xito.
Ryld apunt la ballesta, intuy el punto de donde venan los rayos
y dispar el virote con su acostumbrada habilidad. Un chillido de dolor
le dijo que haba dado en el blanco. Valas, Danifae y Pharaun tambin
dispararon, mientras Jeggred agarraba un ladrillo de buen tamao con
una zarpa y lo lanzaba hacia la oscuridad con sorprendente rapidez.
No toda la andanada dio en el blanco, por supuesto. Incluso si fuera
visible, la piel gruesa y quitinosa del contemplador era capaz de
desviar muchos ataques, y dar de lleno en la criatura cuando estaba
invisible era ms que difcil. Sin embargo, un par de virotes lo
alcanzaron.
El mago contemplador comprendi la naturaleza de la defensa del
grupo muy rpido. En vez de lanzar los ataques en direccin a los
elfos oscuros, volvi la mortfera mirada sobre los cascotes de los
pisos superiores. Con el rayo de un ojo achicharr la base de una
pesada viga de madera, y con el otro levant el madero y se lo lanz a
Valas. El explorador se ech a un lado justo a tiempo de evitar que el
madero lo aplastara, pero perdi el equilibrio y cay entre los
escombros. El polvo y los crujidos llenaron aquel espacio. Al instante,
el contemplador se puso a hacer lo mismo con otra viga de madera.
Mientras tanto, la criatura cambi de conjuro y empez otro.
--Tenemos que subir --dijo Quenthel--. La criatura est a salvo del
conjuro de Pharaun.
--Propones que saltemos? --pregunt Pharaun. Esquiv un trozo
de mampostera que cay rebotando desde arriba y apunt con la
ballesta otra vez--. La antimagia que nos protege tambin evita que
volemos o levitemos...
--Por Lloth! --exclam Ryld--. Hablad con signos!
Valas busc un lugar aventajado. El explorador sac el arco corto
y lanz otra flecha. El contemplador solt un chirrido atroz. Los rayos
se desvanecieron y dejaron de caer escombros.
~El contemplador se ha retirado al siguiente piso --dijo Valas en el
lenguaje de signos de los drows--. Tenemos que subir para atraparlo.
Ryld estudi las paredes interiores de la torre. Quiz faltaban los
cuatro pisos inferiores, pero haba dos o tres intactos por encima de
ellos. La mampostera era vieja y estaba daada, y la altura pareca
ser de unos dieciocho metros. Un escalador experto dara buen uso a
los restos de las vigas que en otros tiempos soportaban los pisos,
aunque le supondra un esfuerzo.
~No me gusta escalar --dijo.
~Ni a m --aadi Danifae--. Sabe que estamos protegidos por la
antimagia. Esperar que disipemos el conjuro para atraparla?
--Es posible --dijo Pharaun. Ante la ceuda mirada de Ryld volvi
a los signos--. Me pregunto si quiz deberamos haber evaluado mejor
la situacin antes de acceder a la tarea impuesta por los Jaelre.
Pharaun, como los dems, se mova por la habitacin, con la
mirada en lo alto.
--Eh! Contemplador! --dijo Pharaun--. Puesto que estamos en un
callejn sin salida, te avendrs a hablar?
Quenthel se enfureci.
--Hablas por nosotros, mago? --refunfu.
Desde las alturas de la torre se oy de nuevo la voz profunda y
spera.
--Hablar? Sobre qu? Habis invadido mi casa, estpidos
insolentes.
--Pharaun... --empez a decir Quenthel.
--Tienes un libro que nos interesa --respondi el mago, haciendo
caso omiso de la suma sacerdotisa--. Creo que se llama el Geildirion,
de Cimbar. Dnoslo, y no te molestaremos ms.
El contemplador permaneci callado. Era evidente que estaba
considerando la oferta. Quenthel clav la mirada en el mago, pero
como los dems, esperaba la respuesta del contemplador.
--Ese libro es extremadamente valioso --respondi al fin--. No lo
entregar slo porque un elfo oscuro granuja me lo exige. Marchaos, y
os perdonar la vida.
--Qu te esperabas, Pharaun? --dijo Quenthel entre bufidos.
Hizo un gesto con la mano para captar la atencin de los dems--. A la
de tres, Pharaun disipar el conjuro. Danifae y Ryld, me seguiris
hacia arriba. Pharaun, cuando lleguemos a la mitad, t y Jeggred os
teletransportaris al piso de arriba y lo cogeris por sorpresa. Valas, te
quedas aqu y cubres nuestro ascenso con el arco. Y luego sube lo
antes que puedas, cuando estemos arriba. --La Baenre no dio ms
detalles sobre su plan y empez la cuenta al instante.
--Uno, dos... tres!
Pharaun hizo un gesto y disip el conjuro de antimagia, Ryld sinti
cmo el poder arcano del cinturn, los guanteletes y la espada volva a
fluir a sus extremidades. Sac a Tajadora y ascendi, utilizando el
encantamiento de la insignia de Melee-Magthere. Con suerte, la
habilidad de la espada de disipar conjuros lo protegera de lo que el
contemplador le lanzara.
Quenthel y Danifae subieron junto a l. Eran tres figuras negras y
elegantes que suban hacia la oscuridad. Pharaun se acerc a
Jeggred y observ sus evoluciones, con una mano en el hombro
peludo del draegloth.
El techo presentaba una abertura circular en un lado. All se vean
los restos de la vieja escalera que antiguamente ascenda por la torre.
Ryld mir la abertura. Esperaba una muerte incandescente en
cualquier momento.
El mago contemplador no le decepcion.
De repente, surgi el resplandor de un rayo verde. Ryld lo detuvo
con Tajadora y not un zumbido en la empuadura cuando el
mandoble destruy el rayo. A su lado, Danifae solt un grito y esquiv
otro tremendo relmpago que form un arco para abrasar a los tres
elfos oscuros y que dej un olor de madera quemada.
Las flechas pasaron silbando desde abajo, en direccin al
enemigo invisible. Ryld solt un gruido de desafo y se elev con ms
rapidez. Otro conjuro alcanz a Quenthel; alguna clase de magia
disipadora que le impidi levitar. Agit los brazos y cay en picado.
Ryld se estir para agarrarla, pero la Baenre no estaba lo bastante
cerca. Golpe el suelo tras caer unos trece metros. Quenthel choc
con los escombros y desapareci entre el polvo y los cascotes.
--Continuemos! --grit Danifae--. Casi estamos arriba!
El mago contemplador lleg a la misma conclusin. Un momento
despus, apareci una barrera de hielo, que tapi el acceso al piso
superior y atrap a los drows.
--Maldito! --jur Ryld.
--Quiz podemos... --dijo Danifae con la mirada puesta en la
barrera.
En ese momento, Jezz el Cojo apareci abajo. Se dio media
vuelta, lanz un conjuro y cerr la puerta de golpe.
--No importa lo que hagis, acabadlo --dijo el Jaelre--. Los
demonios han vuelto en masa!
Ryld levant la mirada hacia el muro de hielo y luego la baj hacia
el suelo. Quenthel yaca medio enterrada entre los escombros, inmvil.
Los conjuros retumbaban sobre el hielo, seal de que Pharaun y
Jeggred haban encontrado al enemigo, pero la barrera de la criatura
haba dividido en dos al grupo. Abandonar el esfuerzo para llegar
hasta el mago contemplador dara la oportunidad al monstruo de
destruirlos uno por uno, pero Quenthel estaba muerta o herida.
--Arriba --decidi Ryld--. Valas, Jezz ayudad a Quenthel!
Se levant bajo el brillante techo blanco y golpe el muro con
Tajadora, usando el poder de la espada para destruir conjuros. Unos
afilados fragmentos de hielo se desprendieron all donde golpe, pero
la espada no consigui disipar la magia del contemplador. Ryld maldijo
y lo intent de nuevo, con el mismo resultado.
Bajo ellos, la puerta de la torre retumb. Valas se puso el arco al
hombro y corri sobre los montones de cascotes en direccin al punto
donde se haba estrellado Quenthel.
Jezz el Cojo solt un gruido, enton un conjuro y sell el
vestbulo de la torre con una masa de telaraas pegajosas. Pronunci
las palabras de otro encantamiento y sali disparado hacia arriba,
abandonando a Valas y a Quenthel en el suelo.
--Olvdate de la sacerdotisa --le dijo a Valas--. Ven, si quieres
vivir!
El explorador hizo un gesto de frustracin.
--Soy incapaz de escalar y llevarla! --le grit cuando el segundo
golpe en la puerta astill la madera y dobl el hierro.
La vieja puerta no resistira otro golpe. Valas levant la mirada y la
baj hacia Quenthel, extendi la mano y le desabroch la insignia de
la casa Baenre del hombro. El ltigo se agit e Yngoth intent atacar al
explorador, pero Valas se apart y fij la insignia en su ropa.
--Intento salvar a tu ama --le dijo al ltigo.
El explorador se acerc y agarr a Quenthel por debajo de los
brazos, y us el poder del broche para levitar y alejarse del suelo.
Mientras tanto, Ryld midi la barrera de hielo que tena enfrente.
--Muy bien --murmur.
Se apart, afirm los pies lo mejor que pudo y levant a Tajadora
para dar el golpe con toda la fuerza de que era capaz. Con un grito de
rabia, alcanz el muro con una fuerza tremenda. La hoja de Tajadora
cort el hielo mgico mientras a Ryld le invadan unas oleadas de
dolor intolerable. Hizo caso omiso del dolor y golpe una y otra vez. La
pared de hielo se resquebraj en doce trozos y cay. Sin esperar a los
dems, Ryld se lanz hacia la guarida del contemplador.



_____ 16 _____

El mismo da en que haba matado a Seyll, Halisstra empez a
preguntarse si no habra sido mejor acompaar a las sacerdotisas de
Eilistraee y fingir que se converta. Habra sido una estrategia bien
extraa para reunirse con sus camaradas, pero le habra procurado
cobijo, comida y la remota oportunidad de recuperar su equipo, en vez
de una interminable caminata por los bosques helados. Cuando se
acercaba el alba, no encontr mejor abrigo que un hoyo hmedo y
pequeo rodeado por rocas, de la altura de un drow, y rboles sin
hojas. Entre temblores, se quit la mochila robada y rebusc a
conciencia, con la vaga esperanza de que hubiera pasado por alto
algn utensilio importante o un poco de comida.
Seyll y sus seguidoras haban pensado que su paseo por el
bosque durara unas pocas horas. No llevaban ms equipo del que
Halisstra habra cogido si hubiera decidido aventurarse a una caverna
conocida a dos o tres kilmetros de Ched Nasad. Desde luego, no se
haban equipado para ayudar a su cautiva en su huida.
Con la ballesta que haba cogido a Xarra y las canciones
bae'qeshel tendra una posibilidad de abatir cualquier pieza con la que
se cruzara, pero durante las dos horas que haba vagado por el
bosque no haba visto nada ms grande que un pjaro. Incluso si
consegua matar algo para comer, no tena manera de cocinarlo, y
empezaba a sospechar que el bosque conspiraba contra ella.
Estaba bastante segura de que se las haba arreglado para
mantener el rumbo oeste despus de escapar de las renegadas. Si
Seyll no haba mentido cuando dijo que estaban cerca del punto en el
que la haban capturado, no se hallaba a ms de uno o dos das de
marcha del riachuelo que Pharaun haba descrito en su visin. Puesto
que el ro bajaba de sur a norte, era un objetivo difcil de fallar siempre
y cuando siguiera avanzando hacia el oeste.
Intent mantener el ocaso y la luna al frente, y un poco a la
izquierda, pues tena que estar algo al sur en ese momento del ao; o
eso haba deducido al observar cmo Valas se guiaba por los bosques
durante los das pasados. Por supuesto, no tena manera de saber si
dirigirse ro arriba o abajo cuando alcanzara ese ro, pues no estaba
segura de encontrarlo en el mismo punto que el mago haba visto. Por
eso mismo, tampoco estaba demasiado segura de si el riachuelo sera
el correcto. Ya haba dejado atrs una docena de arroyos, y aunque
crea que a ninguno de ellos se le poda llamar ro, no tena la
experiencia suficiente en el mundo de la superficie para saberlo con
certidumbre.
--Por supuesto, todo esto es as a menos que haya caminado en
crculos durante horas --murmur Halisstra.
Podra ser que lo ms atinado fuera abandonar la idea de buscar
a los Jaelre, y escoger el camino ms directo que fuera capaz de
encontrar para salir del bosque. Tarde o temprano, volvera a
encontrar una civilizacin y mendigara, pedira prestada o robara
comida. O hechizara a un gua que la llevara hasta los Jaelre.
Cerr los ojos. Intentaba construirse una imagen mental de
Cormanthor y las tierras que lo rodeaban. Saba que estaba en la
parte oriental del bosque. Era mejor ir hacia el este, hacia el sol
naciente? Haba poco en ese lado del bosque a excepcin del
asentamiento humano del valle de la Rastra, si recordaba la geografa.
O era mejor dirigirse al sur? Haba varios valles ms en esa
direccin, as que tendra ms probabilidades de alcanzar una
civilizacin si segua por all, incluso si eso implicaba un viaje ms
largo hasta salir del bosque. El norte lo descart de inmediato, puesto
que estaba bastante segura de que en esa direccin estaba Elventree.
Fuera cual fuese la decisin que tomara, dara la espalda a los Jaelre
y a su misin sagrada, al menos por un tiempo.
--Esto sera ms fcil si la diosa se aviniera a responder mis
oraciones --gru.
Cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir, fue incapaz de
reprimir una mirada a su alrededor y taparse la boca. Lloth no miraba
con buenos ojos a los que se quejaban.
Pas un da fro, hmedo y miserable encorvada entre las rocas
de su pequeo escondite, mientras permaneca en un duermevela.
Ms de una vez dese haber tenido la presencia de espritu para
ordenar a Feliane que la guiara hasta los Jaelre. Era muy probable
que los soldados de Dessaer estuvieran bajo su pista, por supuesto, y
no mostraran mucha compasin si volva a caer en sus manos. Aun
as, Halisstra empezaba a pensar que una ejecucin rpida por parte
de los elfos de la superficie sera preferible a una muerte larga y
solitaria por inanicin en el interminable bosque.
Al anochecer se levant, reuni sus pertenencias y sali a gatas
del escondite. Mir en la direccin en que crea que estaba el oeste,
luego al sur y al oeste de nuevo. El sur ofreca ms posibilidades de
encontrar un asentamiento humano o elfo, aunque era incapaz de
abandonar la esperanza de reunirse con sus camaradas. Mejor
marchar un poco ms hacia el oeste y, si no encontraba el ro de
Pharaun al amanecer, desistir.
--El oeste, entonces --dijo para s.
Camin durante un par de horas. Intentaba mantener la luna a la
izquierda, aunque la senta ms que verla. La noche era fra, y unas
nubes finas se deslizaban en el cielo, impulsadas por fuertes rfagas
de viento que no pasaban de las copas de los rboles. Los bosques
estaban en calma, probablemente negros como boca de lobo para los
patrones de los habitantes de la superficie, pero Halisstra descubri
que la difusa luz de la luna inundaba el bosque como un mar de
brillantes sombras plateadas. Se detuvo a estudiar el cielo. Trataba de
calibrar si el avance de la luna afectaba demasiado su rumbo cuando
oy el dbil sonido de agua en movimiento.
Avanz con cuidado, corri y apareci en la orilla de un riachuelo
ancho que discurra sobre un lecho de guijarros. Era ms ancho que
los que haba visto hasta entonces, medira unos diez o doce metros
de ancho y flua de izquierda a derecha.
--Es ste? --suspir.
Pareca lo bastante grande y estaba cerca de donde esperaba
encontrarlo; un da y medio de marcha desde el lugar en el que haba
sido capturada. Halisstra se agach y examin las rpidas aguas. Si
tomaba la decisin incorrecta, seguira el arroyo hasta llegar a alguna
parte del bosque desolada y morira de fro y hambre. A pesar de todo,
su destino no era muy prometedor, hiciera lo que hiciese. Solt un
resoplido y sigui el riachuelo hacia la derecha. Qu poda perder?
Avanz otro kilmetro antes de que la caminata nocturna y el fro
aire le provocaran un hambre demasiado atroz para soportarla, y
decidi detenerse y comer las pocas provisiones que le quedaran. Se
quit la mochila y empez a mirar a su alrededor cuando oy un
extrao zumbido. Sin pensrselo, se tir al suelo. Conoca ese sonido
demasiado bien.
Dos virotes pequeos pasaron sobre ella. Uno se hundi en un
rbol cercano, el otro colgaba de la manga de la cota de malla.
Halisstra rod hasta el rbol y cant un conjuro de invisibilidad lo ms
rpido que pudo, con la esperanza de quitarse de encima a los
asaltantes, cuando se les ocurri mirar de nuevo el virote. Era negro y
pequeo, de plumas rojas; el dardo de una ballesta de mano drow.
Varios atacantes sigilosos se acercaron por entre los rboles. Su
presencia la indicaba el ocasional ruido de las hojas o un silbido bajo.
Halisstra se levant con cuidado, mientras permaneca escondida tras
el rbol.
--Dejad de disparar --exigi en voz baja--. Mat a la sacerdotisa
de Eilistraee que llevaba esta armadura. Sirvo a la Reina Araa.
Su voz tena dejes de una cancin bae'qeshel, que le dieron a sus
palabras una innegable sinceridad.
Varios drows se acercaron, sus pies hacan poco ruido. Halisstra
los vio, varones vestidos de negro y verde que buscaban entre los
rboles como panteras. La buscaban, pero el conjuro la ocultaba
bastante bien.
Pos la mano en la empuadura de la espada que le haba
arrebatado a Seyll y se movi un poco para cubrirse con el escudo en
el caso de que encontraran el modo de disipar su invisibilidad.
--Te buscbamos --dijo uno de los drows que tena delante.
--Me buscabais? --dijo Halisstra--. Quiero una audiencia con
Tzirik. Me llevaris hasta l?
Los guerreros Jaelre se detuvieron. Sus dedos se movieron con
rapidez, se comunicaban entre ellos. Un momento despus, el
guerrero que acababa de hablar se enderez y baj la ballesta.
--Tu grupo de besa araas lleg a Minauthkeep hace tres das
--dijo--. Te separaron de ellos?
Con la esperanza de que Quenthel y los dems no hubieran
hecho algo para enemistarse con los Jaelre, Halisstra decidi
contestar con honestidad.
--S.
--Muy bien, entonces --respondi el extrao--. El Alto Clrigo
Tzirik nos orden que te encontrramos, as que te llevaremos de
vuelta. El porqu y qu pasar contigo es de su incumbencia.
Halisstra permiti que se desvaneciera la invisibilidad y asinti.
Los Jaelre la rodearon y se pusieron en marcha hacia el sur, a buen
ritmo, siguiendo el riachuelo. No saba dnde estaban, pero los Jaelre
parecan conocer bien los bosques. En menos de una hora, llegaron a
la fortaleza en ruinas. Sus murallas blancas relucan bajo la luz de la
luna. El riachuelo pasaba a un tiro de piedra de la fortaleza.
Era el arroyo correcto, advirti Halisstra con algo de sorpresa.
Haba mantenido el rumbo durante dos noches y pareca haberse
desviado slo tres o cuatro kilmetros hacia la derecha. Pens qu
habra sucedido si hubiera cruzado el riachuelo y hubiese continuado.
La idea le hizo temblar.
Los exploradores Jaelre condujeron a Halisstra hacia el interior de
la fortaleza en ruinas, dejando atrs centinelas escondidos. Descubri
que el lugar estaba mucho ms restaurado de lo que pareca el
exterior. La escoltaron hasta una modesta sala cuyos nicos adornos
eran una gran chimenea y una coleccin de trofeos de caza, la
mayora, criaturas de la superficie que Halisstra no reconoca. Esper
bastante rato, mientras le acuciaban la sed y el hambre, pero al final
apareci un varn de corta estatura y de complexin fuerte, con la
cara cubierta de un velo ceremonial negro.
--Qu suerte la ma --dijo con voz sonora--. Dos veces en tres
das han acudido a mi hogar adoradores de la Reina Araa y han
preguntado por m. Empiezo a preguntarme si Lloth desea que
reconsidere mi devocin por el Seor Oculto.
--Eres Tzirik? --pregunt Halisstra.
--Lo soy --dijo el clrigo, que cruz los brazos mientras la
examinaba--. Y t debes ser Halisstra.
--Soy Halisstra Melarn, Primera Hija de la casa Melarn, segunda
casa de Ched Nasad. Debo suponer que mis compaeros estn aqu.
--Claro --dijo Tzirik. Mostr una sonrisa helada--. Aunque cada
cosa a su tiempo. Veo que llevas las armas de una sacerdotisa de
Eilistraee. Cmo las conseguiste?
--Como dije a tus guerreros, mi grupo fue atacado por elfos de la
superficie hace cinco das. Mis compaeros escaparon al ataque, pero
a m me capturaron y me llevaron a un lugar llamado Elventree. All,
una hembra llamada Seyll Auzkovyn acudi a mi celda y pretendi
adoctrinarme en la senda de Eilistraee.
--Una idea ms bien peregrina --observ Tzirik--. Contina.
--Permit que creyera que me convencera --dijo Halisstra--. Me
ofreci llevarme a un rito que tenan que celebrar hace dos das en el
bosque. Encontr una oportunidad para escapar mientras nos
dirigamos hacia la ceremonia.
Baj la mirada hacia la cota de malla y las armas que llevaba. La
ingenuidad de aquella hembra an sorprenda a Halisstra. Seyll no le
haba parecido una drow estpida, ni por asomo, y, sin embargo,
haba juzgado mal a Halisstra.
--En cualquier caso --acab--, me tom la libertad de tomar
prestadas algunas cosas que Seyll ya no necesitaba, pues la buena
gente de Elventree me confisc las armas y la armadura.
--Y ahora te gustara reunirte con tus camaradas?
--Siempre que no estn muertos o encarcelados.
--Nada de eso --dijo el clrigo--. Me pidieron que les proporcionara
un servicio inusual, as que pens en algo que pudieran hacer por m,
como compensacin por el tiempo y las molestias. Si tienen xito,
deberan volver en uno o dos das. La pregunta es: estars aqu para
saludarlos?
Halisstra entorn los ojos y permaneci en silencio. El clrigo
paseaba ante la chimenea y asi un atizador de un pedestal cercano y
aviv el fuego.
--Los camaradas que te abandonaron a tu suerte me contaron un
cuento inslito --dijo el clrigo--. Sin duda te preguntars: cmo saber
cunto le han dicho a Tzirik? No puedes, por supuesto, as que lo ms
inteligente es que me lo cuentes todo.
--A mis compaeros no les gustar eso cuando vuelvan --dijo
Halisstra.
--Nunca sabrn que estuviste aqu si no satisfaces mi curiosidad,
matrona Melarn --dijo Tzirik. Dej el atizador en su sitio y se sent
cerca del fuego--. Ahora, por qu no empiezas desde el principio?

* * *

Ryld estaba en una nube acida. Intentaba con denuedo no
respirar a pesar de que necesitaba el aire. La piel le quemaba como si
hubieran derramado fuego lquido sobre su cuerpo, y los verdugones
crecan all donde la piel negra se expona al aire. Quedarse donde
estaba supona una muerte lenta, pero los vapores se aferraban a sus
extremidades como manos y le impedan moverse. El maldito
contemplador acechaba en algn lugar de la sala, pero dnde?
Un brillante relmpago ilumin las plidas tinieblas y atraves la
bruma con una docena de arcos elctricos. El maestro de armas se
tir a un lado y cay al suelo despacio, refrenado por el vapor,
mientras un fuerte trueno sacuda las piedras de la sala y sus dientes
chascaban.
--Pharaun! --grit--. Dnde est el maldito...?
Lament sus palabras al instante, cuando un dolor agnico
traspas su garganta y nariz.
--Contra la pared oeste! --respondi el mago, algo alejado.
El maestro de Sorcere volvi a lanzar otro conjuro. Apresuraba las
palabras para acabarlo lo antes posible. Mientras tanto, el
contemplador canturreaba, murmuraba las palabras de media docena
de conjuros a la vez. El rayo centelle de nuevo, seguido de los
silbidos de los proyectiles invocados, que se dirigan a sus blancos, y
los gritos y maldiciones de sus compaeros.
Al final Ryld se encontr apoyado contra una pared curvada; lo
nico que distingui en la horrible niebla. Sin tomarse un respiro, se
lanz hacia adelante tan rpido como pudo, con la esperanza de salir
de la nube acida antes de que le quemara la piel de la cara.
Diosa, qu confusin!, pens, mientras arremeta contra la
niebla con Tajadora.
El contemplador haba esperado a utilizar su magia hasta que
ascendieran y barri al grupo con todos los conjuros de los que
dispona.
--Los demonios vienen a por nosotros! --grit Jezz desde ms
all de la niebla--. Acabad rpido con esa cosa y cojamos lo que
vinimos a buscar!
Acabad rpido --pens Ryld con una mueca--. Es una idea
nueva.
Sigui adelante y de pronto se encontr fuera de la nube mortal.
No haba nadie cerca, aunque oa cmo sus compaeros luchaban en
la niebla que tena a su espalda.
--Maldicin! --murmur.
Tras librarse de la anormal nube, vio que todo aquel piso haba
estado destinado a aposentos nobles. Una espesa capa de polvo en el
suelo pareca ser lo nico que quedaba de una alfombra, y las paredes
estaban pintadas con unas cenefas anaranjadas y doradas que
formaban la imagen de un bosque con sus hojas pintadas en rojos,
naranjas y amarillos. Ryld tosi, le lloraban los ojos por el contacto con
los humos txicos. Era evidente que haba atravesado una arcada que
daba a una habitacin diferente y al otro lado de la sala haba otra.
--Dnde infiernos estoy?
Algo chill de rabia ms adelante, y la habitacin ms all de la
arcada resplandeci con las luces de un fuego mgico. Ryld blandi
Tajadora y se precipit hacia la otra cmara.
Danifae y Jezz luchaban all contra un par de enjutos demonios
escarnosos de casi tres metros de alto. Eran unos enemigos horribles
con grandes alas que peleaban con flagelos y colas espinosas de las
que goteaba un veneno verde. Varios demonios menores siseaban
tras los dos que ya estaban en la habitacin, a la espera de unirse al
combate.
--Los demonios se nos echan encima! --grit Jezz.
El Jaelre luchaba con un cuchillo curvo en una mano y una llama
blanca de fuego mgico en la otra. Uno de los grandes demonios salt
hacia Jezz y descarg sus armas contra el Jaelre, que cay al suelo.
La criatura se inclin y extendi la mano hacia el cuello del aturdido
drow.
Ryld amag un golpe para que el demonio se protegiera la cara y,
acto seguido, se agach para cortarle la pierna a la altura de la rodilla.
El enorme demonio rugi de dolor y se desplom, las alas se agitaban
torpemente mientras la sangre manaba de la espantosa herida. Ryld
se acerc para acabar con el monstruo, pero ste respondi con un
frenes de zarpazos y mordiscos, mientras diriga la cola espinosa
hacia l tan rpido que slo la robustez de la coraza enana le salv de
acabar atravesado por el aguijn del demonio herido.
Ryld detuvo los golpes con furia, luchaba por su vida, mientras
aumentaban los demonios (un grupo compuesto de criaturas de la
altura de un hombre que estaban armados con ganchos afilados que
sobresalan de sus cuerpos escamosos), que tenan las colmilludas
caras deformadas por una alegra infernal.
--Elfos oscuros para el banquete! --se regodeaban--. Corazones
drows para comer!
--Tenemos que salir de aqu! --grit Danifae--. No podemos
detenerlos!
Gir la maza con pericia y fuerza mientras se bata con el otro
gran demonio y un par de los pequeos, que arremetan contra ella
desde los flancos.
--No hay adonde ir! --exclam Ryld--. El contemplador est a
nuestra espalda!
Sinti cmo lanzaban mortferos conjuros en la habitacin de
atrs, las reverberaciones de los relmpagos y el fro de los conjuros
de muerte que le pona la piel de gallina.
Esto no funciona --pens--. Nos han dividido en dos, luchamos
contra dos enemigos peligrosos.
Necesitaban reagruparse y centrarse en un enemigo o el otro, o
abandonar la lucha e intentarlo ms tarde. Eso si los habitantes de
Myth Drannor les permitan retirarse. Era ms que probable que
murieran all, rodeados y aplastados por hordas interminables de
demonios sedientos de sangre. Caba pensar incluso que Quenthel y
Valas ya estuvieran muertos.
Basta --se reconvino a s mismo--. No hemos venido hasta aqu
para que nos venzan!
Redobl los ataques, se abalanz sobre el demonio y hundi la
punta de Tajadora en el cuello escamoso de la criatura. Esta agit las
extremidades con violencia, pero se mora, y las convulsiones
golpearon la piedra y dieron zarpazos al aire en vez de vapulear a
Ryld. El maestro de armas salt por encima del cuerpo de la criatura
para enfrentarse a los otros demonios que ya se dirigan hacia l.
Jezz se incorpor a la refriega, mientras sacaba un pergamino de
su cinturn y lea a toda prisa el conjuro de abjuracin que hizo estallar
a varios de los demonios menores, que volvieron al plano infernal del
que haban escapado.
Al instante dos ms reemplazaron a sus compaeros.
--Tenemos que movernos! --grit el Jaelre--. El contemplador es
nuestro enemigo! Los demonios son slo una distraccin!
Ryld repiti la mueca. Si intentaba huir, los atacaran por la
espalda. Sin embargo, empez a retirarse hacia la puerta que llevaba
hasta el contemplador, mientras rezaba para que la criatura no
estuviera en una posicin desde la que los viera. Cedi terreno a
regaadientes, reacio a enzarzarse en otro combate mientras otro
prosegua.
Para su sorpresa, uno de los demonios del fondo de la habitacin
desapareci de la vista, y otro solt un chillido cuando un flagelo de
cabezas de serpiente le hundi los colmillos en la nuca. Quenthel y
Valas aparecieron de pronto diezmando las filas de demonios. El
explorador sostena a la sacerdotisa herida, le protega el flanco con
uno de los kukris mientras ella azotaba con el ltigo.
Danifae y Ryld aprovecharon la momentnea desventaja de los
demonios para matar a sus enemigos ms inmediatos. Quenthel se
desplom contra la pared, mientras palpaba en busca de la varita de
curacin de Halisstra, y Valas sacaba el segundo cuchillo, se lanzaba
a la refriega y apualaba a los demonios por la espalda.
--Rpido! --jade Quenthel--. Un demonio en la sima y una
docena ms de los otros nos pisan los talones.
Ryld asest un mandoble a otro de los demonios con pas,
mientras Danifae esparca el cerebro de un segundo por la habitacin
con un golpe a dos manos de la maza. En unos instantes, los drows
limpiaron la habitacin de demonios. Jezz sac otro pergamino, ley el
conjuro a toda prisa y sell la puerta detrs de Quenthel y Valas con
una cortina de brillante energa amarilla.
--Eso detendr a la criatura durante un momento --advirti.
La Baenre mir a su alrededor. La cada le tena que haber
provocado graves heridas. La sangre manchaba un lado de su cabeza,
y pareca que sus ojos no queran enfocarse. Un brazo le colgaba
inerte, pero se levant.
--Dnde estn el contemplador, Pharaun y Jeggred? --pregunt.
Ryld hizo un gesto con la cabeza en direccin a la arcada. Otro
conjuro retumb en el aire.
--All atrs --dijo--. El contemplador...
Le interrumpi la repentina sensacin enfermiza de una presencia
abrumadora que se acercaba a la barrera de Jezz, algo desconocido
que pareca sacudir las mismsimas piedras de la torre con sus
pisadas.
--Viene el demonio de la sima --inform Danifae, entre jadeos y
con una expresin de alarma.
--Vamos --dijo Quenthel, que les indic que avanzaran con el
brazo bueno.
Sin ms palabras, los elfos oscuros corrieron hacia la otra salida,
entraron en la siguiente habitacin, sacudida por los conjuros que
tronaban y hormigueaban por el aire.

* * *

Triel estaba en un puente alto de la casa Baenre, contemplando
Narbondel. El anillo radiante que suba por la imponente columna de
piedra marcaba el paso del tiempo en Menzoberranzan. El brillo
estaba cerca de la punta del pilar, lo que significaba que el da pronto
acabara. No por primera vez, le pareci curioso que una raza a la que
haban expulsado del mundo de la luz al menos haca diez mil aos
an sealara el paso de los das y las noches a la manera de la gente
de la superficie, cuando la noche era eterna e inmutable en la
Antpoda Oscura. Pero esto les serva para recordar el transcurrir de
los das en el mundo de la superficie. Ayudaba a tratar con aquellos
que an respetaban esa costumbre, como los mercaderes que
bajaban algn artculo extico y deseable a la Ciudad de la Reina
Araa.
Pero sos no visitaban mucho Menzoberranzan ltimamente. La
guerra era mala para el comercio.
La otra pregunta que surgi en la mente de Triel mientras miraba
Narbondel y la ciudad era algo menos abstracta: quin vendra en
una hora o dos para lanzar los conjuros que renovaban el anillo
ardiente de Narbondel? El oficio de archimago an perteneca a su
hermano Gomph, desaparecido desde haca ms de diez das, pero
los maestros de Sorcere no permitiran que el puesto siguiera vacante
durante mucho ms tiempo. Haba descubierto que varios de los
maestros ms ambiciosos ya maniobraban por el puesto. Sin duda,
Pharaun Mizzrym habra estado entre ellos si se hubiera quedado en
la ciudad, pero el recado de Ched Nasad, por fortuna, haba apartado
al hroe del momento en Menzoberranzan de la situacin en la que
habra sacado ms partido de su fama. Volvi la cabeza, habl a los
leales guardias Baenre que estaban a una distancia respetuosa de
ella.
--Mandad a buscar a Nauzhor --dijo--. Decidle que deseo su
consejo en un asunto de importancia. Que venga a la capilla.
Triel se dirigi al gran templo de Lloth, que estaba en el centro de
la casa Baenre. Su atencin estaba lejos de lo que la rodeaba
mientras pensaba en el gran nmero de problemas que se cernan
sobre la ciudad desde haca unos meses. Casi estaba agradecida a
los duergars por proporcionarle una causa con la que cohesionar el
Consejo y, de paso, a las docenas de casas menores que tambin
eran la fuerza de Menzoberranzan. Una victoria en los tneles al sur
de la ciudad hara mucho para que se restableciera el dominio de las
Baenre.
Pero otro contratiempo sera desastroso. Incluso si Baenre
continuaba siendo la casa ms rica y poderosa, el Consejo podra
considerar conveniente destronarla. Ninguna de ellas en solitario,
quiz ni siquiera dos juntas, esperaran vencerla; pero qu pasara si
las otras siete del Consejo coincidan en que era el momento de
derribar a la ms fuerte?
--Lloth nos ampare --murmur Triel y tembl con verdadero
miedo.
En lo que a nmero de tropas, poder mgico y riqueza se refera,
las dems casas siempre haban tenido los recursos para destruir
Baenre si decidan unirse. Lo que nunca haban tenido era la
bendicin de la diosa para semejante infamia. Si la Reina Araa
devolva su atencin a Menzoberranzan y destrua las casas desde la
segunda hasta la octava por su presuncin, el da despus de que
aniquilaran a la casa Baenre, eso ya no sera de ayuda. Sin la ira de
Lloth para detener las ambiciones de las dems grandes casas, un
ataque unificado contra Baenre pareca inevitable, no posible.
El truco --medit Triel-- es evitar que las dems resuelvan
asuntos espinosos como quin ser la primera casa despus de la
cada de Baenre, y tentar a algunas de las menores con los puestos
de las grandes.
Si se convenca a casas como Xorlarrin o Agrach Dyrr de que
ascenderan ms rpido ayudando a Baenre contra una conspiracin
de Barrison Del'Armgo y Faen Tlabbar de lo que lo haran en el caso
de que se volvieran contra la primera casa, entonces Baenre resistira
casi cualquier amenaza de sus vecinas.
Se detuvo en la puerta de la capilla, examin la idea con intenso
disgusto. Tena la sensacin de que la casa Baenre necesitaba
aliadas? La vieja matrona Baenre no haba gobernado con el
consentimiento de todas. Haba gobernado la ciudad porque era tan
fuerte que nadie pensaba en resistirse a su voluntad.
Triel frunci el entrecejo e hizo un gesto a los guardias de la
capilla, que abrieron las puertas y le hicieron una reverencia.
Su hermana Sos'Umptu la esperaba en la capilla. Sos'Umptu
tena la altura de Quenthel, pero segua el ejemplo de la juiciosa
reserva de Triel, en oposicin a la vehemencia de Quenthel o de su
hermana Bladen'Kerst. Sos'Umptu posea una insidia calculadora y
deliberada que mantena refrenada. Nunca iniciaba una pelea que no
fuera capaz de ganar. Baj los ojos brevemente, el mnimo gesto de
respeto que la posicin de Triel exiga y alz la cabeza.
--Hay noticias del ejrcito, hermana mayor? --pregunt con voz
suave.
--An no. Zhal'terra me dice que Mez'Barris ha enviado una
pequea fuerza para que se adelante y tome ese paso estratgico en
el camino del ejrcito duergar, lo que parece bastante atinado. El resto
del ejrcito de la Araa Negra los sigue lo ms rpido que puede.
--Es una situacin difcil. No s si deberas haber dirigido el
ejrcito en persona.
Triel frunci el entrecejo. No estaba acostumbrada a que sus
actos se analizaran en pblico, pero si era incapaz de sobrevivir a la
crtica de su familia, cmo podra atemorizar a las dems matronas?
--Dada la inusual situacin --respondi Triel--, cre que sera ms
inteligente permanecer cerca de la ciudad.
--Quiz. El problema es simple, por supuesto; si les vencen, la
culpa recaer sobre ti. Si el ejrcito triunfa, convertirs a Mez'Barris
Del'Armgo en una herona.
--As como a Zal'therra y Andzrel --seal Triel--. Admito que
tengo ms que perder, pero por ahora no pensar en ello.
Examin la capilla, levant la mirada hacia la gran imagen mgica
que representaba a la Reina de las Araas. Mientras Sos'Umptu
observaba, Triel rindi una reverencia automtica.
--No has observado los ritos de la diosa como deberas durante
los ltimos diez das --dijo Sos'Umptu.
La diosa no nos ha observado a ninguna desde hace ms
tiempo, se descubri pensando Triel.
Apart apresuradamente la idea blasfema de su mente,
horrorizada de que tamaa irreverencia fermentara en su mente.
Mantuvo la calma exterior con la facilidad que daba una larga prctica
y volvi a centrarse en su hermana.
--Nos enfrentamos a un reto ms --dijo Triel--. Los maestros de
Sorcere claman por que haya un sustituto para Gomph. La casa
Baenre ha situado archimagos en el trono de Sorcere a su antojo
durante muchos siglos, pero esta vez, sopeso la posibilidad de apoyar
al candidato de otra casa para el puesto. Podra ser... conveniente.
--Buscas mi consejo? --dijo Sos'Umptu, que abri ligeramente
los ojos.
--Como Gomph se ha ausentado, y Quenthel est muy lejos,
descubro que los hijos de mi formidable madre son pocos. Muy pocas
hembras, y an menos varones, comprenden las lecciones que nos
ense madre --resopl Triel, irritada--. Bladen'Kerst no entiende nada
que no sea la fuerza y la crueldad, y Vendes es slo un asesino.
Necesito una mente afilada, sutil, entrenada por mi madre, y descubro
que he permitido que hayas estado confinada en esta capilla durante
demasiado tiempo. --Triel se acerc medio paso y endureci su
expresin--. Debes entender que me aconsejas cuando a m me
apetece y no confundas consideracin por indecisin. No tolerar que
cuestiones mi derecho a gobernar.
--Muy bien --dijo Sos'Umptu despus de asentir--. Creo que
deberamos aceptar que Gomph ha sido asesinado. No habra
abandonado sus deberes a la ligera, y hay al menos dos razones para
su muerte. O queran atacar al mismo archimago o queran atacar al
principal mago de la casa Baenre. Si ha ocurrido lo primero, bueno,
cualquiera que se convierta en el siguiente archimago sera el
culpable, o el siguiente blanco. Pero por qu deberamos
apresurarnos a situar un mago Baenre ms dbil que Gomph en esa
posicin, cuando se corre el riesgo de que perdamos a cualquiera que
nombremos?
--No me gusta la idea de dar un puesto tan importante a otra
familia, pero an menos perder a otro mago experto --medit Triel--.
En especial cuando podramos forjar lazos ms fuertes con otra casa
si alentamos a su candidato, el cual pasara a ser entonces el blanco
de aquel que ha sido lo bastante fuerte para destruir a Gomph.
--No comprendo --respondi Sos'Umptu--. Buscas aliados?
--Me parece que haramos bien en aliarnos con una gran casa de
rango medio, quiz dos --dijo Triel--. Parece una precaucin atinada
contra cualquier esfuerzo de la segunda o tercera casa para impedir
que el resto haga causa comn contra nosotras.
--Crees que las cosas estn tan peligrosas como para hacer
eso? --dijo Sos'Umptu mientras se acariciaba la barbilla--. Madre
nunca hubiera aceptado semejante cosa.
--Madre viva en tiempos diferentes --dijo Triel--. No me vuelvas a
comparar con ella.
Triel clav los ojos en su hermana hasta que la sacerdotisa baj la
mirada. Sos'Umptu era lista, pero no fuerte. Si una sus fuerzas a
Quenthel, o conspiraba con los primos ms capaces como Zal'therra,
sera una amenaza para Triel, pero hasta entonces se poda confiar en
ella; dentro de un lmite.
--Qu pasa si el asesinato de Gomph ha sido un ataque contra la
casa Baenre --pregunt Triel--, y no slo el medio de dejar vacante el
puesto de archimago?
--En ese caso, sera muy aconsejable nombrar a otro mago
Baenre. Si no lo hacemos, pareceramos dbiles, y si las dems casas
perciben que somos vulnerables, estaran tentadas a intentar lo que
temes.
--Tus consejos no me dan mucho consuelo, Sos'Umptu --dijo Triel
entre dientes--. Y estoy preocupada, no asustada.
--Hay otra posibilidad --dijo Sos'Umptu--. Retrasa el
nombramiento. Mantn que Gomph an es archimago de
Menzoberranzan durante tanto tiempo como sea posible. Y propaga el
rumor de que le has enviado a una misin especial y que no volver
en un tiempo. Cuanto ms lo retrases, ms probable es que se aclaren
las circunstancias de su desaparicin. Si el ejrcito de la Araa Negra
sale victorioso de los tneles del sur, entonces tu posicin resultara lo
bastante fortalecida para que pudieras hacer lo que desearas con el
puesto de archimago.
Triel asinti. Era un consejo atinado. Aunque odiaba admitir que si
Lloth continuaba negndole los conjuros, podan disputarle el liderazgo
de la casa, no sera equivocado empezar a fortalecer sus lazos con
Sos'Umptu. Necesitara a todas las hermanas que pudiera conseguir.
La puerta de la capilla se abri, y entr un gordinfln vestido con
ropas elegantes. Pareca un gato casero al que le haban dado mucho
de comer. Nauzhor Baenre era el primer primo de Triel, el hijo de una
de las sobrinas de su madre. Su mejor amiga, una araa peluda tan
bien alimentada como el mismo mago, estaba sobre el hombro de
Nauzhor. Era un maestro de Sorcere, el nico Baenre as reconocido,
aparte del viejo Gomph, y tena reputacin de ser un abjurador con
algo de talento. Ms joven que Gomph, tena el hbito de mantener
una despreocupada sonrisa que haca difcil calibrar lo que pensaba.
Por mucho que lo intentara, Triel era incapaz de imaginrselo con las
ropas del archimago de Menzoberranzan.
--Me has mandado llamar, matrona?
--Voy a informar --dijo Triel-- de que mi hermano Gomph est
ocupado en una misin de gran importancia y secreta, y de que
volver a asumir sus deberes como archimago de Menzoberranzan a
su debido tiempo. Entretanto, voy a permitir a los maestros de Sorcere
que designen a un sustituto para atender las responsabilidades de ese
puesto. Apoyars al mejor candidato de la casa Xorlarrin o de Agrach
Dyrr.
La sonrisa satisfecha de Nauzhor desapareci.
--Matrona --tartamude--... Haba... pensado que quiz yo debera
asumir el...
--Eres el par de Gomph, Nauzhor? --pregunt Triel.
El abjurador poda tener una apariencia blanda, pero sus ojos
traicionaban una mente dura y calculadora, y tambin pragmtica.
--Si fuera el par del archimago, matrona, ya le habra retado por
su ttulo. --Pens un momento, mientras extenda la mano para
acariciar la araa que descansaba en su hombro--. Con el tiempo
espero igualar y quiz superar sus habilidades, pero debo estudiar el
Arte durante muchos aos antes de considerarme su igual.
--Como pensaba. Entonces consideraba que --dijo Triel-- al que
ingeni la desaparicin de Gomph es muy probable que le duraras
muy poco si presumieras de llamarte archimago de Menzoberranzan.
Llegar el da en que consigas tu ambicin, primo, pero ese da no es
hoy.
--S, matrona. Har lo que me ordenes --respondi despus de no
dudar en hacer una reverencia.
--Ahora actas como el mago de la casa Baenre, Nauzhor. Si
resulta que mi hermano est muerto, asumirs el puesto, pero por
ahora necesito tus conjuros y consejo. Pon en orden tus asuntos en
Sorcere. Har que traigan tus efectos personales aqu.
--Gracias por tu confianza en mis habilidades, matrona --dijo
Nauzhor despus de una genuflexin.
--Mi confianza en tus habilidades llega exactamente hasta aqu,
primo: procura que no te maten --dijo Triel--. A partir de ahora,
cualquier varn con la mnima aptitud para la magia de la casa Baenre
es tuyo, para que lo entrenes. Necesitamos un grupo de magos
habilidosos que igualen a los de Del'Armgo o Xorlarrin.
--Semejante reunin de talentos no se consigue de la noche a la
maana, matrona. Costar aos igualar la fuerza de Xorlarrin en la
hechicera.
--Entonces es un trabajo que es mejor empezar de inmediato.
Triel estudi al corpulento mago, y descubri que tena la
esperanza de que el futuro de la casa no residiera en sus grasientas
manos.
--Hay una cosa ms, Nauzhor --dijo mientras el mago se alejaba--.
Considralo tu primera tarea como mago de la casa. --Triel se acerc
y clav los ojos en los suyos, retndolo a que se riera en su cara--.
Descubre qu le ha pasado a mi hermano.

* * *

Ryld corri por un pasillo corto y curvado. Jezz y Valas le pisaban
los talones. Danifae ayudaba a Quenthel a caminar tras ellos. El
maestro de armas sigui el pasillo a la derecha y sali a una especie
de gran saln. El contemplador flotaba all. Era una gigantesca
monstruosidad con la forma de un orbe quitinoso de casi dos metros
de dimetro. Sus diez ojos se retorcan mientras lanzaba un conjuro
tras otro a Pharaun y Jeggred. El mago estaba revestido de un globo
de energa mgica, alguna clase de hechizo defensivo que lo protega
mientras devolva conjuro por conjuro al monstruo. Jeggred estaba
inmvil, la cara agarrotada en una mueca mientras forcejeaba para
quitarse de encima la influencia de algn hechizo pernicioso.
--Obstinados microbios! --exclam el contemplador cuando
advirti a Ryld y a los dems--. Dejadme en paz!
La criatura flot a travs de una arcada. Se retiraba hacia otra
parte de su guarida.
Pharaun se volvi con cautela hacia los dems. Una parte de sus
ropas estaba acribillada a agujeros humeantes. Algn tipo de cido le
haba quemado.
--Ah, veo que mis respetables compaeros al fin han decidido
unirse a m --coment--. Excelente! Tena miedo de que os perdierais
el placer de arriesgar la vida contra un enemigo homicida.
--Qu le pasa a Jeggred? --consigui decir Quenthel.
--Lo atrap con algn tipo de conjuro de parlisis, y he gastado
toda mi magia disipadora en el duelo. Si puedes liberarlo, por favor
hazlo. No me gustara ser egosta y quedarme con el contemplador
para m solo.
--Cllate, Pharaun --dijo Danifae con voz spera--. Tenemos que
acabar rpido con el contemplador. Hay un demonio de la sima y una
docena ms justo a nuestra espalda, y estamos a punto de acabar
atrapados entre los dos.
El mago hizo una mueca. Un brillo peligroso apareci en sus ojos
cuando mir a Danifae y luego a Jezz el Cojo.
--Si tu tomo de magia causa tantos problemas, quiz deberamos
quedrnoslo --observ el maestro de Sorcere.
--Tzirik no compartir los resultados de sus adivinaciones con
vosotros si nos traicionis --dijo el Jaelre--. Decide lo que es ms
importante para ti, besa araas, y hazlo rpido.
--Para, Pharaun --dijo Ryld.
Se acerc a donde estaba paralizado Jeggred, y puso a Tajadora
junto al draegloth para romper el hechizo que lo tena inmovilizado. El
semidemonio parpade y frunci el entrecejo mientras se enderezaba
despacio.
--Cada problema a su tiempo --continu Ryld--. Tienes algn
conjuro que detenga a los demonios el tiempo suficiente para vencer
al contemplador?
--No --contest el mago--, estarn sobre nosotros en un momento,
y eso ser todo un problema, no? El... espera un momento, tengo
una idea. No detendremos a los demonios. De hecho, los dejaremos
entrar.
El poder infernal cruja en la habitacin que haba detrs de ellos.
--Eso es el demonio de la sima, que est destruyendo mi muro
--dijo Jezz--. Explcate rpido, menzoberranio.
Pharaun empez a pronunciar un conjuro mientras agitaba las
manos con los gestos arcanos para controlar la magia.
--No os resistis --les dijo a los dems--. Ah, ya estamos. Os he
cubierto con un velo de ilusin. Ahora todos somos demonios.
Ryld pase la mirada sobre su cuerpo y no vio nada diferente,
pero cuando la levant, vio que estaba en medio de un grupo de
demonios erizados de pas. Recul un instante y advirti que los
dems demonios tambin daban un respingo. Dbilmente, como
escondidos tras un velo vaporoso, vio las formas naturales de los
dems elfos oscuros bajo su exterior escamoso.
--Veo a travs de la ilusin.
--S, pero t sabes lo que hay que ver --dijo el demonio que
estaba donde Pharaun--. Esto debera crear cierta confusin a
nuestros enemigos, pero tenemos que movernos rpido. Y que los
demonios se confundan con nosotros.
El mago avanz hasta el otro lado de la habitacin, siguiendo al
contemplador, y el resto del grupo fue tras l. Se afanaban tras
Pharaun mientras los aullidos de los demonios perseguidores se oan
por el corredor que haba a sus espaldas. Subieron por una escalera
de caracol y encontraron al contemplador. Les esperaba en lo que
pareca una gran sala del trono. El monstruo vacil cuando el grupo
irrumpi camuflado por la apariencia demonaca.
--Los elfos oscuros no estn aqu --dijo el contemplador con voz
rasposa--. Buscad en el resto de la torre. Tenis que encontrarlos!
--Lo siento pero ests equivocado --dijo Pharaun con una
carcajada y le lanz un relmpago que quem una parte de su piel
quitinosa.
Al mismo tiempo, Valas dispar un par de flechas que se
hundieron en su cuerpo acorazado mientras Ryld, Jeggred y Danifae
lo atacaban.
La criatura se recuper de la sorpresa con increble celeridad. Se
volvi para lanzar sobre los drows sus rayos mortales y sus conjuros.
A Jeggred lo sac de la habitacin con un rayo telecintico, mientras
Danifae tuvo que tirarse al suelo para evitar el barrido incandescente
de un rayo de desintegracin. Ryld dio tres pasos al frente antes de
que al menos tres de sus ojos se dieran la vuelta, lo detectaran y lo
hostigaran con ms conjuros. Un abanico de rayos de energa
incandescentes sali disparado para hacer frente a su carga, y le
alcanzaron el torso como si se tratara del martillo de guerra de un
enano. Ryld solt un gruido de dolor y cay al suelo.
En ese momento, un aluvin de demonios subi por la escalera y
se dispers por la habitacin. En media docena de latidos de corazn,
la escena se convirti en un completo caos. Mientras los demonios se
agolpaban en la habitacin, algunos lanzaban miradas de enfado al
contemplador, otros se detenan confusos, sorprendidos de ver que
tantos de sus semejantes ya estaban en la habitacin.
--El contemplador est compinchado con los elfos oscuros!
Matadlo! Comeos sus ojos! --chill Danifae desde el suelo.
Los demonios se detuvieron lo suficiente para que el
contemplador causara estragos con sus conjuros en los que iban al
frente. Pero acabaron echndosele encima. Garras duras como la
piedra araaron al contemplador, mientras los demonios explotaban
bajo los rayos de fuego blanco o se desmoronaban en pedazos de
piedra sin vida gracias a los rayos mortales del contemplador.
Ryld estuvo a punto de saltar y enfrentarse de nuevo al monstruo,
pero capt el gesto de cautela de Pharaun y fingi estar herido. La
estrategia del mago era brillante; dejar que el contemplador y los
demonios lucharan, y as se destruiran entre ellos.
--Dbiles mentales! --sise el contemplador--. Los elfos oscuros
os han engaado!
Sin embargo, infligi una terrible devastacin con sus conjuros y
rayos mientras intentaba repeler el ataque de los demonios. El hedor
de la carne quemada y la sensacin extraa de la magia mortfera
llen la atmsfera.
Un sentimiento de palpable injusticia revolote en el corazn de
Ryld, y un gigantesco demonio de la sima subi a la sala. El poderoso
demonio era tan alto como dos drows, su torso lleno de msculos, sus
inmensas alas negras lo vestan como si fueran una capa de gloria
oscura. Capt la escena con una mirada maligna, y el corazn de Ryld
sufri un sobresalto cuando se dio cuenta de que al poderoso demonio
no le engaaba la ilusin de Pharaun.
Con un gesto casi mecnico el enorme demonio conjur un orbe
de fuego negro en una garra y lanz la siniestra explosin a Pharaun.
La mancha negra deton con un tremendo estallido de malvadas
llamas que sacudi la torre hasta sus cimientos y lanz a Pharaun por
los aires mientras lo achicharraba, al tiempo que los demonios
menores y los drows salan volando como bolos.
--Estn aqu mismo! --bram la criatura con una voz atronadora
como una forja--. Destruid a los elfos oscuros!
El demonio de la sima empez a invocar otro estallido infernal,
pero Jeggred (an con su aspecto demonaco) se arroj al costado del
poderoso demonio, araando y desgarrando presa de la furia. El gran
demonio rugi de rabia, mientras se tambaleaba por la carga del
draegloth.
--El dulce caos de Lloth --murmur Ryld.
Qu era ms peligroso, el mago contemplador o el demonio de
la sima? El contemplador an destrua a todo demonio que vea, drow
enmascarado o no, y muchos de los aclitos del demonio de la sima
ya haban cado. El demonio de la sima aporreaba y atacaba a
Jeggred, que aguantaba lo mejor que poda.
El maestro de armas recorri con la mirada a los dos enemigos,
vacil slo un momento y se decidi. Silencioso como una flecha que
susurrara en la oscuridad, Ryld se puso en pie y salt, iba a asestar un
tajo al cuerpo esfrico del contemplador. El monstruo lo detect al
instante y lanz un relmpago en su direccin, pero lo esquiv y sigui
adelante. Otro ojo se centr en l, y el ronroneo del contemplador se
torn un sonido horrible y mortal. En vez de esperar a descubrir qu
conjuro le lanzara el monstruo con ese ojo, Ryld salt, cercenando el
tentculo con la brillante hoja de Tajadora.
El canturreo del contemplador se transform en un penetrante
grito de dolor. El monstruo se volvi para enfrentarse a Ryld con las
mandbulas abiertas, pero el maestro de armas apunt y seccion otro
ojo antes de saltar bajo la hinchada esfera del cuerpo de la criatura
suspendida en el aire. Ninguno de los ojos del contemplador era capaz
de mirar debajo de su cuerpo.
Puso una rodilla en tierra y empuj a Tajadora hacia la parte
inferior del monstruo. Unos borbotones de sangre negra fluyeron por la
hoja, y el enorme monstruo se estremeci y grit de nuevo.
--Bien hecho! --grit Jezz.
El renegado Jaelre empez a pronunciar palabras arcanas. Sus
manos tejan dibujos msticos. Un proyectil de cido hirviente quem
otro ojo del cuerpo del contemplador mientras el monstruo se retorca
en su agona.
Ryld liber la espada y rod a un lado mientras el contemplador
intentaba aplastarlo bajo su peso. Se encontr mirando la parte
delantera del cuerpo, donde antes estaba el gran ojo central bajo un
caparazn blindado. El ojo central no era ms que una cuenca vaca.
El maestro de armas rememor una vieja leccin: un contemplador
que deseaba aprender magia tena que quitrselo.
Los ojos menores se agitaban, intentaban enfocar a Ryld. El
maestro de armas vio la oportunidad y el blanco al mismo tiempo. Con
un salto veloz hundi a Tajadora como una lanza a travs de la
cuenca vaca. sta se clav en el extrao cerebro de la criatura. Con
torva determinacin meti y sac el mandoble, lo movi de un lado a
otro, mientras la sangre negra sala a chorros.
El contemplador se estremeci y cerr las mandbulas. Los
agitados ojos que le quedaban colgaban flcidos, mientras descendan
desmayadamente hacia el suelo.
Ryld levant la mirada y vio que otro demonio se acercaba hacia
l.
Por lo que pareca haba descubierto su verdadera apariencia.
Ryld sac la espada corta para destripar al demonio cuando se le
echaba encima. El monstruo lo lanz al suelo, su sangre infecta se
derram sobre l. Ryld hizo una mueca de asco y se quit el cuerpo
de encima, mientras con una mano arrancaba la espada corta del
abdomen de la criatura y con la otra liberaba a Tajadora de la cuenca
del contemplador mago. Sacudi la cabeza para librarse de la sangre
que le cubra los ojos.
Cerca de la entrada de la sala, Jeggred cay al suelo gracias a
otro conjuro terrible del demonio de la sima, una rugiente columna de
fuego que ennegreci el pelaje del draegloth y que lo habra incinerado
si no fuera por su innata resistencia al fuego.
Jeggred chill mientras rodaba a un lado. Intentaba sofocar los
ardientes rescoldos, pero el demonio de la sima lo segua para
atacarlo de nuevo. Danifae apareci frente a l y le asest un fuerte
golpe que le rompi la rtula. El demonio se tambale y agit las alas
para recuperar el equilibrio; Valas le hundi tres flechas en la espalda,
que se clavaron hasta las plumas entre los omoplatos del demonio.
Ryld avanz con cuidado. Se preparaba para enfrentarse tambin
al demonio, pero Pharaun, lleno de ampollas y humeante, se levant
del lugar donde lo haba tirado la bola de fuego y descarg una
rociada brillante de colores irisados que alcanz al monstruo cuando
se volva para enfrentarse al arquero. Un rayo verde provoc una
herida negra y profunda en el centro del torso del demonio, mientras
un virulento rayo amarillo explotaba al rozar la cadera del demonio. La
criatura trastabill hacia atrs dos pasos y se desplom. Era un
cadver humeante. En la sala se hizo el silencio mientras los ecos de
la atronadora cada se desvanecan.
Pharaun se levant lentamente, con un brazo apretado contra el
cuerpo. Una mano y parte de su cara estaban en carne viva, debido al
fugaz contacto del rayo de desintegracin del contemplador, mientras
sus ropas humeaban por los efectos de la bola de fuego negra que le
haba lanzado el demonio de la sima. Los dems elfos oscuros se
fueron relajando y, sorprendidos, lanzaban miradas a su alrededor al
no encontrar ms enemigos en la habitacin. Quenthel sac la varita
de Halisstra, que empez a usar para sanar sus heridas, murmurando
oraciones mientras usaba el objeto.
--Eso --dijo Pharaun-- no era fcil. Deberamos haber exigido algo
ms a los Jaelre por nuestros servicios.
--Viniste a nosotros, besa araas --dijo Jezz.
Se acerc para examinar el cuerpo del contemplador, que estaba
en los escalones de la antigua tarima. Valas y Danifae lo siguieron,
ambos con la mirada puesta en la escalera que estaba a su lado.
--Dispersaos y buscad el libro --dijo el Jaelre--. Tenemos que
localizar el Geildirion y salir antes de que todos los demonios de Myth
Drannor caigan sobre nosotros.
Jezz sigui su consejo al instante, y registr de arriba abajo varias
mesas de trabajo y revolvi las estanteras con pergaminos que haba
al fondo de la habitacin.
Ryld se sent en un escaln y empez a limpiar la sangre de la
hoja de Tajadora. Estaba exhausto. Jeggred, por otra parte, se lanz a
la bsqueda, lanzando pesados trozos de muebles en desuso y
tirando estanteras. A Ryld se le ocurri que el draegloth sera incapaz
de encontrar lo que el contemplador haba guardado como un libro
valioso bajo los restos de un viejo divn polvoriento, aunque eso
pareca mantener ocupado al medio demonio. Ryld se conform con
mantenerse alejado del draegloth.
--Quietos todos! --dijo Pharaun con aspereza.
El mago lanz un conjuro y empez a volverse despacio.
Examinaba la sala con atencin. El resto del grupo, incluido Jezz,
detuvo su apresurado registro y lo observ con impaciencia. Pharaun
pase la mirada ante Jeggred. Valas se detuvo cuando estaba delante
de una pared vaca. Mostr una sonrisa depredadora. Era evidente
que estaba complacido consigo mismo.
--He vencido las defensas de nuestro difunto adversario --dijo--.
Esa pared es una ilusin que esconde una antecmara.
Gesticul de nuevo, y parte de una pared que no estaba muy lejos
de Ryld desapareci de sopetn, mostrando una alcoba grande con
estanteras desvencijadas atestadas de viejos tomos y pergaminos.
Jezz salt con torpeza hacia la estantera y empez a coger todos lo
textos.
--Ryld, Jeggred, montad guardia --dijo Quenthel. Se enderez, y la
mirada de asombro de sus ojos desapareci, aunque frunci el
entrecejo cuando dej la varita de curacin en la mochila--. Valas,
arrambla con el oro y las joyas del contemplador. No hay motivo para
dejar el botn, y nunca se sabe cundo lo necesitaremos. --Mir al
hechicero Jaelre, que estaba con un gran tomo cubierto de escamas
verdes--. Bueno, maese Jezz, es se el libro que deseabas
recuperar?
Jezz sopl el polvo de la cubierta y pase sus delgados dedos
sobre la piel spera. Sonri, su bella cara mostr regocijo.
--El Geildirion --suspir--. S, es ste. Tengo lo que vinimos a
buscar.
--Bien --dijo Quenthel--. Salgamos de aqu mientras podamos.
Creo que ya tenemos todo lo que hay de valioso en este lugar.



_____ 17 _____

Halisstra estaba sentada en un banco, junto a una ventana, en el
aposento dispuesto para ella, tocando las cuerdas de la lira de hueso
de dragn. Llevaba confinada all dos das y haba descubierto que
empezaba a estar algo ms que cansada de su encierro.
Me pase lo que me pase en esta aventura --se prometi--, a m
no me encarcelan de nuevo.
Haba esperado que la torturaran, que aplicaran magia o algo
peor durante el interrogatorio, pero Tzirik pareca que confiaba en su
palabra. Muchos drows aprovecharan la oportunidad de torturar a un
prisionero sin importar si era sincero o no, cosa que induca a pensar a
Halisstra que Tzirik esperaba a hablar con Quenthel y los dems antes
de hacer algo que los enfureciera. Halisstra no pensaba que la
matrona de Arach-Tinilith y sus camaradas atemorizaran a toda la
casa, pero era posible que su arrojo hubiera persuadido a Tzirik de
que no se buscara problemas sin una buena causa.
Mir por la estrecha ventana enrejada. El amanecer se acercaba.
El cielo ya resplandeca en el este, aunque el sol an no haba salido.
Halisstra distingua el interminable bosque de Cormanthor, que se
extenda kilmetros y kilmetros.
Una llamada a la puerta la sobresalt, seguida por el tintineo de
unas llaves en la cerradura. Mir a su alrededor y se levant cuando
Tzirik entr en la habitacin, vestido con una esplndida capa roja y
negra de cuello alto.
--Matrona Melarn --dijo, con una reverencia obsequiosa--, tus
camaradas han vuelto. Si vienes conmigo, veremos si tenan una
buena razn para abandonarte en el bosque del Mundo de la
Superficie.
--Lo han conseguido? --pregunt Halisstra despus de dejar la
lira.
--Lo han conseguido, por lo que voy a dejarte a tu entera libertad.
Si hubieran fallado, planeaba usarte como rehn para obligarlos a
intentarlo de nuevo.
Resopl divertida, y el clrigo la acompa fuera de la habitacin.
La condujo por los elegantes salones y pasillos de Minauthkeep. Un
par de guerreros Jaelre les seguan los pasos, vestidos con corazas
teidas de verde y marrn, y con espadas cortas al cinto. Llegaron a
una capilla pequea, decorada con los colores de Vhaeraun y all
encontraron a Quenthel, Danifae y el resto del grupo.
--Veo que habis sobrevivido a los rigores de Myth Drannor y
estis aqu para contarlo --dijo Tzirik a modo de saludo--. Como veis,
parece que encontr algo vuestro, igual que vosotros habis
encontrado algo mo.
Halisstra estudi las caras de sus antiguos compaeros. La
mayora mostraban algo de sorpresa; una ceja levantada, un
intercambio de miradas. Ryld le dedic una clida sonrisa antes de
bajar la mirada y mover los pies con nerviosismo, mientras Danifae
avanz para asirle la mano.
--Matrona Melarn --dijo--. Pensamos que te habamos perdido.
--Lo estaba --respondi Halisstra.
Se sorprendi al descubrir lo aliviada que se senta de volver
entre sus antiguos compaeros (aunque fueran intrusos de una ciudad
rival), y su calculadora prisionera de guerra. Danifae no sera nunca
ms un adorno de Halisstra, pero el conjuro del vnculo an estaba
ah, lo que la converta en el nico aliado que le quedaba.
--Dnde has estado? --pregunt Quenthel.
--Me retuvieron varios das para convertirme a la religin de
Eilistraee, si puedes crertelo --respondi Halisstra--. Lloth me brind
la oportunidad de matar a dos de las sacerdotisas y escap.
Aunque su corazn se hinchaba de orgullo por el logro, Halisstra
descubri que estaba un poco decepcionada por los resultados de su
traicin. No era una extraa en el oscuro arte de la traicin, pero le
pareca que slo haba hecho lo que poda esperarse de ella.
--Sin duda, la gente de la superficie te dej libre para ver en lo que
andabas metida --dijo Quenthel--. Es un viejo truco.
--Tambin lo pensamos nosotros --dijo Tzirik--. Sin embargo,
investigamos la historia de la matrona Melarn y descubrimos que era
verdad. Es casi cmica la ingenuidad de nuestras hermanas del culto
de Eilistraee. --Hizo una pausa y se frot las manos--. Sea como sea,
Jezz me informa de que le habis ayudado a recuperar el libro que
necesitbamos.
--Ayudado? --gru Jeggred.
--Su tarea era traer el libro --respondi Tzirik--, no luchar contra
los habitantes de Myth Drannor.
--Ya tienes tu libro --dijo Quenthel. Pas por alto los gruidos de
Jeggred, cruz los brazos y clav los ojos en Tzirik--. Ests dispuesto
a cumplir tu parte del trato?
--Ya lo he hecho --respondi el clrigo. Levant la mirada hacia la
imagen de bronce de la pared e hizo una pequea genuflexin--. Tanto
si volvais vivos como si no, pretenda consultar con el Dios Oscuro y
descubrir por m mismo qu pretende Lloth de vosotros. Vuestra
historia me inquiet bastante.
Quenthel, frustrada, hizo rechinar los dientes.
--Qu descubriste? --consigui decir.
Tzirik sabore la informacin que tena y respondi con una
deliberada sonrisa mientras se alejaba del grupo y tomaba asiento en
el pequeo estrado que haba a un lado de la capilla.
--En esencia vuestra historia es cierta --dijo--. Lloth no otorga
conjuros a sus sacerdotisas, ni responde a splicas.
--Eso ya lo sabamos --observ Pharaun.
--Pero yo no --contest el clrigo--. En cualquier caso, parece que
Lloth se ha parapetado dentro de su dominio en el Abismo. Se niega al
contacto no slo con sus sacerdotisas, si no con todos los seres
mortales y divinos, lo que explicara por qu los demonios que
conjuraste para saber sobre la Reina Araa eran incapaces de
ayudarte.
Los menzoberranios se quedaron en silencio. Estaban sopesando
la respuesta de Tzirik. Halisstra tambin estaba desconcertada.
--Por qu hara eso la diosa? --se pregunt en voz alta.
--Para ser sincero, admitir que Vhaeraun o no lo sabe o no
desea que lo sepa --dijo Tzirik. Centr la mirada en Halisstra--. Por el
momento, el capricho divino parece una explicacin tan buena como
cualquier otra.
--Est... viva? --pregunt Ryld en voz baja. Quenthel y la otra
sacerdotisa lanzaron miradas de enfado al maestro de armas, pero
ste continu--: Lo que quiero decir es, la ha matado otro dios, o ha
enfermado, o la han encarcelado contra su voluntad?
--Si tuviramos esa suerte --dijo Tzirik, con una carcajada--... No,
Lloth an vive, sin embargo deberas definir qu significa que una
diosa est viva. Si se ha encerrado ella misma en la Red de Pozos
Demonacos o lo ha hecho otro poder, Vhaeraun no lo dijo.
--Cundo terminar esta situacin? --pregunt Halisstra.
--De nuevo, Vhaeraun o no lo sabe o no desea que lo sepa --dijo
Tzirik--. Una pregunta mejor sera acabar? La respuesta a eso es
s, acabar con el tiempo, pero antes de que os consolis
demasiado con eso, debo recordaros que una diosa puede tener un
sentido diferente de lo que nosotros consideraramos una espera
razonable. El Seor Oculto podra referirse a algo que suceder
maana, el mes que viene, el ao siguiente o quiz dentro de un siglo.
--No podemos esperar tanto --murmur Quenthel. Su expresin
era distante, pensaba en los sucesos de la lejana Menzoberranzan--.
Debemos tomar una decisin.
--Entonces aceptad el culto de una deidad ms compasiva
--respondi Tzirik--. Si estis interesados, sera un placer adoctrinaros
en las virtudes del Seor Oculto.
Quenthel se encresp, pero mantuvo la boca cerrada. Lo que era
una proeza para la sacerdotisa Baenre.
--Me niego --dijo--. Tiene algn otro consejo para nosotros el
Seor Oculto, clrigo?
--De hecho, s --respondi Tzirik. Se movi en el asiento y se
inclin hacia adelante para dirigirse a Quenthel--. stas son las
palabras exactas que me dijo, as que tomad nota de ellas. Los hijos
de la Reina Araa deban buscarla para encontrar respuestas.
--Pero ya lo hacemos --grit Halisstra--. Todos nosotros, pero no
nos escucha.
--No creo que fuera eso --dijo Danifae--. Creo que Vhaeraun
sugiere que no descubriremos nada ms a menos que vayamos a la
Red de Pozos Demonacos y supliquemos a la diosa en persona.
Tzirik permaneci en silencio y observ a los menzoberranios.
Quenthel paseaba en crculos, sopesando la idea.
--La Reina Araa requiere cierta dosis de iniciativa y de seguridad
en sus sacerdotisas --dijo la matrona de Arach-Tinilith--, pero adems
pide obediencia. Ir a su morada divina para pedir respuestas... A Lloth
no le gustara semejante atrevimiento.
Halisstra permaneci en silencio, pensaba con rabia en lo que
Tzirik sugera. Aventurarse en otros planos de la existencia no le era
desconocido, por supuesto. El conjuro de Pharaun haba llevado al
grupo por el Plano de las Sombras, despus de todo, y haba muchos
ms universos que alcanzaran mortales pertrechados con la magia
correcta, una multitud de cielos e infiernos, maravillas y terrores ms
all de los confines del mundo fsico, pero la idea de intentar un viaje
as, sin la invitacin explcita de Lloth, aterrorizaba a Halisstra.
--Los castigos por no comprender la voluntad de la diosa en este
asunto seran graves --dijo Halisstra.
--No acabamos de or la voluntad de la diosa? --pregunt
Danifae--. Nos gui hasta este lugar y esa respuesta a su silencio es
tan clara como si la hubiera grabado en nuestros corazones. Podra
enojarse si fracasamos en esto.
Halisstra estaba acostumbrada a una sensacin de seguridad
cuando llegaba el momento de interpretar los deseos de la Reina
Araa. Antes de que el silencio divino cayera sobre las sacerdotisas
de Lloth, conoca los extraos susurros de la diosa en su mente. No
ocurra a menudo, por supuesto (slo era una sacerdotisa, y a Lloth la
servan innumerables miles), pero saba cmo comprender hasta en lo
ms profundo de su ser qu deseaba la Reina Araa y cmo lo
lograra. Halisstra no senta nada. La voluntad de Lloth,
evidentemente, era que deba averiguarlo por ella misma.
Halisstra levant la mirada, la pos donde colgaba la mscara de
bronce de Vhaeraun. Lo ajeno del lugar pareca palpable, una
expresin tangible de todo lo que haba perdido. En vez de estar ante
el antiguo altar del orgulloso templo de la casa Melarn, la divina
certeza de Lloth resonando en su alma mientras ejecutaba los ritos de
sacrificio y humillacin que exiga la Reina Araa, estaba sola,
perdida. Era una entrometida en el templo de un falso dios, mientras
buscaba a tientas una seal que desvelara las intenciones de Lloth.
Se imagin ante Lloth, su alma desnuda para su diosa, sus ojos
cegados ante la visin de la oscura gloria de Lloth, sus odos
ensordecidos por el sonido de la sibilante voz de la Reina Araa...
Quiz era demasiado osado creer que Lloth disipara sus dudas, que
proporcionara respuestas a sus preguntas y un blsamo para su
corazn herido, pero descubri que no le importaba. Si Lloth decida
apartarla, castigarla, lo hara; pero entonces, por qu haba destruido
Ched Nasad y la casa Melarn si no era para llevarla ante ella y recibir
su splica?
--Estoy de acuerdo con Danifae --dijo al fin--. No veo qu puede
significar eso que no sea convocarnos ante el trono de la diosa.
Encontraremos las respuestas en su presencia.
--Interpreto su voluntad del mismo modo, hermanas --dijo
Quenthel despus de asentir--. Debemos ir a la Red de Pozos
Demonacos.
Ryld y Valas cruzaron miradas de preocupacin.
--Una visita al sexagsimo sexto plano del Abismo --dijo
Pharaun--... Bueno, he soado con ese lugar. Sera interesante ver si
la realidad corresponde a mi sueo de hace aos, aunque tengo que
decir, que no me deleita la idea de encontrarme con Lloth en persona.
Destroz mi alma cuando tuve esa visin. Me cost meses
recuperarme.
--Quiz deberamos regresar a Menzoberranzan e informar de lo
que hemos descubierto antes de dejar llevarnos por el impulso...
--terci Ryld. Era evidente que estaba alarmado ante la perspectiva de
descender a los reinos infernales.
--Ahora que comprendo la voluntad de la diosa, no deseo
postergar el cumplimiento de su voluntad --dijo Quenthel--. Pharaun
puede usar su conjuro para informar a Gomph de nuestras
intenciones.
--Ms concretamente --dijo Valas--, cmo consigue uno llegar a
la Red de Pozos Demonacos?
--Adora a Lloth toda tu vida --respondi Quenthel, con una mirada
oscura que nublaba sus ojos--, luego muere.
Halisstra ech una breve ojeada a la suma sacerdotisa y luego al
explorador.
--Si la diosa nos concediera sus conjuros, lo haramos sin
pensarlo --dijo Halisstra--. Sin ellos no es tan fcil. Pharaun?
El mago se acarici las manos.
--Aprender los conjuros en la primera oportunidad que se
presente --dijo--. Tendr que localizar a un mago de renombre que
conozca los adecuados, y persuadirlo para que comparta uno
conmigo.
--Eso no ser necesario, maese Pharaun --dijo Tzirik. Se levant
de la silla y descendi de la tarima--. Da la casualidad de que mi dios
no cree necesario privarme de mis conjuros. Tengo inters en ver qu
ocurre en el dominio de Lloth. Podemos irnos esta misma noche, si as
lo deseis.

* * *

Compaa tras compaa, el ejrcito de la Araa Negra marchaba
con orgullo hacia la caverna que haba tras los Pilares del Infortunio.
No era comparable a la vasta caverna de Menzoberranzan o el
inabarcable abismo del Lagoscuro, pero la planicie a la entrada del
can era impresionante, quiz meda como un kilmetro de ancho y
su techo se alzaba a ms de sesenta metros. Innumerables columnas
lo sostenan, y cavernas laterales se vean por todos lados; parecan
nichos que abran caminos en la oscuridad.
Nimor examin el lugar montado sobre su lagarto de guerra.
Observ cmo las grandes casas de Menzoberranzan entraban en la
caverna, formando en cuadros relucientes bajo una docena de
estandartes distintos. Se haba pasado ms de dos das para
reconocer las grietas, cuevas y tneles que llegaban a la planicie. El
valor estratgico de los Pilares del Infortunio era evidente. Slo una
carretera llevaba al sur, por un tortuoso can. Sin embargo, donde
haba conducido a los drows acababan varios tneles. Cada uno
llevaba al interior del Dominio Oscuro de Menzoberranzan.
--Un buen lugar para la batalla --dijo, mientras asenta para s con
satisfaccin.
Su montura, a pesar de ser una bestia depravada y estpida,
pareca sentir el inminente conflicto. Nerviosa, siseaba y rascaba el
suelo mientras agitaba la cola.
Nimor esperaba cerca del centro de la lnea de exploradores que
ocupaban la horcajadura entre los Pilares, a la cabeza de una fuerza
de casi un centenar de jinetes de Agrach Dyrr. Aquellos de entre su
fuerza de exploradores que eran leales a cualquier otra casa estaban
repartidos entre las rocas y las grietas del can, donde Nimor y sus
hombres los asesinaron poco despus de llegar a los Pilares.
Anhelaba ir a saludar a Mez'Barris Armgo, Andzrel Baenre y el
resto de sacerdotisas y oficiales superiores del ejrcito. Vea su
pabelln, que ya estaba levantado en el centro de la caverna.
Lo malo de una traicin que abarca todo un campo de batalla
--pens-- es que uno no puede estar en todas partes para saborear el
momento en su totalidad.
Vio que un enjuto lagarto sala del pabelln de mando en
direccin a su compaa.
--Parece que me buscan --dijo a los soldados Agrach Dyrr que
esperaban detrs de l--. Ya sabis qu hay que hacer. Esperad a la
seal. Cuando llegue, no esperis ni un segundo.
Nimor espole a su lagarto de guerra y cabalg un poco para
reunirse con el mensajero. El jinete era un tipo joven con el uniforme
de la casa Baenre; sin duda, un sobrino preferido o primo, dada la
relativa seguridad que ofreca la tarea para ganar rango sin correr
demasiados riesgos. No llevaba casco y permita que su cabello
ondeara como una crin. Una bandera roja se agitaba en un arns
afianzado en la silla.
--Eres el capitn Zhayemd? --pregunt, mientras aminoraba la
velocidad del lagarto para saludar a Nimor.
--Lo soy.
--Se requiere tu presencia en el pabelln de mando de inmediato,
seor. La matrona Del'Armgo quiere saber dnde estn los enanos
grises y cmo disponer las tropas.
--Ya veo --contest Nimor--. Bueno, cabalga de vuelta y dile que
me presentar en breve.
--Con todo el respeto, seor, estoy...
Tres sonoros toques de cuerno, dos cortos seguidos por uno
largo, bramaron en el espacio que haba entre los Pilares del
Infortunio. Reverberaron tan fuerte que pareci que la misma roca
daba voz al grito.
--Por la furia de Lloth, qu es eso? --quiso saber el mensajero.
--Eso --dijo Nimor-- era la seal para el ataque duergar.
Desde las profundidades del can bajo los Pilares del Infortunio
lleg un fragor que haca temblar el suelo. Bajo la lnea de
exploradores de Nimor, de pronto, centenares de duergars en lagartos
salieron de detrs de unas telas de camuflaje hbilmente dispuestas y
se colocaron en la brecha en la que los exploradores de Nimor se
supona que tenan que estar. Tras las lneas de la caballera,
avanzaron al trote las columnas de infantera, mientras chillaban sus
rudos gritos de guerra, alzando hachas y martillos. Los jinetes de
Agrach Dyrr subieron a sus sillas, mientras tomaban la posicin para
detener la carga entre las gigantescas columnas de roca; y, como
haban acordado, giraron al unsono hacia un lado, para dejar la lnea
desguarnecida.
--Los Agrach Dyrr! Nos traicionan! --grit el mensajero. El horror
y la sorpresa se le reflejaban en la cara.
Volvi grupas, pero Nimor se inclin y ensart al muchacho. El
joven Baenre se llev la mano a la herida, tambalendose, y cay de
la silla. Nimor dio un golpe en la grupa del lagarto y la bestia sali
disparada hacia la caverna, arrastrando al mensajero muerto pues an
tena los pies en los estribos.
Nimor espole su montura hacia un saliente que haba a unos
cuatro metros del suelo de la caverna que daba a los Pilares. Desde
ese punto vea la mayor parte de la caverna.
--Un buen panorama de la batalla, mi prncipe! --requiri--. Qu
magnfico da para tu triunfo, eh?
--Te lo dir en un cuarto de hora, depende de si conseguimos la
victoria o no.
Desde las sombras del fondo del saliente, emergi Horgar
Sombracerada. l y sus guardias personales estaban protegidos por
una ilusin bien urdida, invisible para cualquiera que estuviera abajo, a
menos que alguien supiera dnde mirar.
--No te acerques ms, Nimor --dijo el prncipe heredero--. No
deseo que nadie descubra que desapareces en una pared y se vuelva
demasiado curioso sobre lo que podra haber aqu.
--Seguramente pretendes incorporarte a la batalla, prncipe
Horgar. S que eres un enano de no poco valor.
--Participar en ella cuando est seguro de que no necesito dar
ms rdenes, Nimor. En unos momentos sers incapaz de or a
alguien que te grite en la oreja.
Nimor devolvi la atencin a la batalla. Los jinetes de Agrach Dyrr,
lejos de los Pilares, cargaron en crculo, pasaron por la cueva y
evitaron el cuerpo principal del ejrcito menzoberranio. Su tarea era
llegar a la retaguardia y ayudar a la infantera de Agrach Dyrr a sellar
el tnel por el que acababa de llegar el ejrcito de la Araa Negra.
La caballera duergar fluy por la abertura e invadi las posiciones
que se supona que tenan que aguantar contra ellos. Varios
contingentes de las casas de la vanguardia se arremolinaban con
evidente desorden, sorprendidos al descubrirse de pronto frente a una
carga en campo abierto, en vez de los trabajos de asedio y
construccin que esperaban.
Otras casas respondieron al repentino asalto con destreza y valor.
El enorme contingente Baenre elev un fiero grito de guerra y se arroj
al frente para apoderarse del paso antes de que ms duergars lo
atravesaran.
--Una maniobra atrevida, Andzrel --dijo Nimor, no sin admiracin--.
Por desgracia, creo que es demasiado tarde para poner el corcho en
la botella.
Nimor azot las riendas de su lagarto de guerra y se situ para
tener una vista mejor del centro de la caverna. Quera ver la catica
confusin, el espectculo de las columnas a la carga, chocando y
retirndose como el sangriento oleaje de un mar de hierro, pero el
ruido de la batalla era intolerable. Atrapados por la roca arriba, abajo y
por todos lados, los rugidos, los gritos y el rechinar de las armas sobre
los escudos se tornaron indistinguibles, y el fragor creci hasta ser un
retumbo que se incrementaba a medida que ms guerreros se
enzarzaban en la lucha.
--El ruido nos beneficiar --grit por encima del hombro a Horgar,
aunque no oa sus propias palabras--. Los oficiales del ejrcito de la
Araa Negra deben decidir cmo responder y dar las rdenes
apropiadas.
--S --respondi el monarca enano. Nimor tuvo que esforzarse
para entenderlo--. El peor momento para trazar tu plan de batalla es
en medio de un ataque!
Un brillante relmpago desgarr las lneas de los duergars,
seguido de un trueno que se oy por encima del estrpito de la batalla.
Estallidos de bolas de fuego y hojas de llamas veteaban el campo de
batalla, mientras los magos de cada bando hacan notar su presencia.
Nimor frunci el entrecejo. Un puado de poderosos magos era
capaz de decidir el asunto, incluso ante el feroz asalto de los duergars
y sus aliados de Agrach Dyrr, pero tambin haba magos entre las
tropas duergars, muchos de ellos disfrazados de jinetes o infantes.
Cuando los magos drows golpeaban a los enanos grises atacantes
revelaban sus posiciones. Los magos duergars respondieron a cada
relmpago, cada explosin gnea, y en unos instantes la caverna se
llen de destellos de luz y fuego rojizo. El aire caliente y acre
transportaba la poderosa magia lanzada sin contemplaciones de un
lado al otro.
Por mucho que lo intentara, Nimor era incapaz de decir qu
magos prevalecan, mientras el terrible espectculo se acercaba a la
anarqua completa. En el tiempo que se tarda en contar hasta veinte,
la masa de tropas de Menzoberranzan contuvo la acometida inicial de
los duergars. Los dos ejrcitos quedaron trabados en un largo frente
que culebreaba cientos de metros por la caverna. Los estandartes
ondeaban y caan, lagartos de guerra corcoveaban y se desplomaban,
mientras la carga inicial se disolva en un millar de combates cuerpo a
cuerpo.
Las columnas de duergars a veces atravesaban los puntos donde
estaban reunidas las casas drows. Entraban y rodeaban a los
enemigos que luchaban desesperadamente. Nimor esboz una
sonrisa sombra. Los elfos oscuros tenan pocas nociones de cmo
mantener unidas a sus compaas y convertir el ejrcito en un arma,
pero cada uno de los contingentes de las casas era un pequeo
ejrcito de veteranos experimentados y mortferos. El asalto duergar
haba dividido a los drows en veinte fuerzas ms pequeas que se
apiaban y luchaban como gatos panza arriba.
--Nuestra victoria an est en el alero, Nimor --grit Horgar desde
arriba--. Los malditos magos han contenido nuestro primer asalto!
--S, pero has cruzado los Pilares, no? --respondi Nimor a
gritos--. Pens que la carga inicial aniquilara a los menzoberranios
pero parece que a los ejrcitos de las casas no se les barre con tanta
facilidad.
Mientras examinaba la batalla, Nimor pens que los enanos
grises, con la ventaja de la sorpresa, seran capaces de vencer a las
casas de Menzoberranzan, pero costara un largo da de combates
acabar con la fuerza de los elfos oscuros. La casa Baenre, en
particular, se las haba ingeniado para hacerse fuerte en los Pilares del
Infortunio, por el momento, y cuanto ms tiempo aguantara Andzrel en
el paso, tanto ms oportunidades tendran los elfos oscuros.
Por fortuna, Nimor haba tomado medidas contra esta posibilidad.
Los menzoberranios parecan muy absortos en el asalto de los enanos
grises. Era el momento de hundir el cuchillo entre las costillas de
Menzoberranzan.
--Ahora, Aliisza --dijo hacia la nada.
Nimor volvi grupas, sac la espada y espole al lagarto de
guerra hacia la confusa refriega. Mez'Barris Armgo y Andzrel Baenre
estaban en algn lugar cerca del centro de la lucha, y pretenda
asegurarse de que no escapaban a la destruccin de su ejrcito.

* * *

A poco menos de un kilmetro, apiados en un estrecho tnel que
descenda desde el este hacia la planicie, Aliisza estaba con los ojos
cerrados, la mente enfocada en el conjuro que le permita observar a
Nimor. Gracias a la magia que usaba, oy cada palabra como si las
hubiera pronunciado en una habitacin en silencio. Despert del
trance y dej que el conjuro se disipara.
--Es el momento --le dijo a Kaanyr Vhok.
--Bien --dijo el Caudillo. Sus dientes afilados asomaron en una
fiera sonrisa. Se relama ante la inminente batalla. Ech un vistazo al
asesino Zammzt, que estaba cerca--. Bueno, renegado, supongo que
es tu da de suerte. Lanzar a mis guerreros contra los elfos oscuros,
no contra tus aliados duergars.
--Te aseguro, Caudillo, que no lo lamentars --contest Zammzt
despus de inclinar la cabeza--. Destruye su ejrcito, y
Menzoberranzan yacer desguarnecida ante ti.
Kaanyr avanz hacia donde estaban sus portaestandartes.
--Tocad a carga! --grit.
Al instante, una docena de tamborileros osgos golpearon sus
instrumentos, produciendo un simple redoble triple, que repitieron tres
veces. Agolpados en un tnel ms abajo, sedientos de sangre, los
tanarukks de la Legin Flagelante de Kaanyr Vhok aullaron y
avanzaron de prisa. Estampaban los pies en el suelo mientras
blandan las hachas. Kaanyr sac su espada y se uni a sus tropas,
mientras su guardia y los portaestandartes se apresuraban tras sus
pasos. Aliisza retuvo el aliento ante el espectculo y vol tras el
estandarte de Kaanyr. Despus de todo, una batalla como sa no se
daba cada da.
Por delante de los tanarukks, uno de los muros de la caverna en
el flanco del ejrcito de la Araa Negra riel y de pronto dej de existir,
descubriendo un tnel oculto por una ingeniosa ilusin. La estridente
horda de tanarukks babeantes surgi de all y se lanz contra el
ejrcito drow por retaguardia mientras las grandes casas estaban
trabadas con los jinetes duergars. Aliisza vislumbr la bandera roja de
Kaanyr, que ondeaba orgullosa al frente de las tropas, y la Legin
Flagelante se volc en la batalla.
Slo un puado de casas menores estaban en el camino de la
arrebatada horda. La oleada de semiorcos sedientos de sangre las
desbord. Eran como una lanza de acero al rojo que se hunda en el
flanco del ejrcito. Aliisza se descubri gritando de alegra y terror,
arrebatada por el terrible espectculo e incapaz de expresar su
excitacin de otra manera. El ejrcito de la Araa Negra estaba
irremediablemente enzarzado en la batalla que no deseaba, un cuerpo
a cuerpo salvaje en terreno abierto contra los ejrcitos combinados de
Gracklstugh y Kaanyr Vhok. Como islas en un mar de enemigos, cada
casa de Menzoberranzan resista contra una marea de acero y
conjuros, luchando por sus vidas.
La semiscubo aterriz sobre una estalagmita y mir de hito en
hito la batalla que se libraba bajo ella.
Ah, Nimor --pens--. Qu cosa tan grande y terrible has hecho!

* * *

Nimor Imphraezl, Espada Ungida de la Jaezred Chaulssin,
avanzaba por una escena tal que los demonios de todos los infiernos
apenas podran imaginar. La sangre de docenas de nobles drows
manchaba su estoque y su cota de malla. Su lagarto de guerra haca
rato que haba sido carbonizado por un relmpago lanzado por un
mago Tuin'Tarl, y le dolan las extremidades por la fatiga y una docena
de pequeas heridas, aunque Nimor mostraba una sonrisa salvaje,
embelesado por los resultados de su mortfero trabajo.
--Quin ha obtenido un mayor xito, Venerado gran patriarca?
--dijo con una fuerte carcajada--. Zammzt te entreg Ched Nasad,
pero yo he hecho que la ciudad preferida de la Reina Araa se postre!
La batalla ya duraba haca horas. En vez de mantener una
defensa inexpugnable en los Pilares del Infortunio, el ejrcito de la
Araa Negra se vea asediado por todas partes por un enemigo que
haba escogido el terreno y el momento de atacar. Al igual que una
gran bestia con una herida mortal en el vientre, un ejrcito abatido
tarda mucho en morir, su agona dura horas, mientras se desangra
lentamente. En las batallas del mundo de la superficie, quiz los drows
habran entregado las armas confiando en el buen trato que les
dispensaran los vencedores. En la cruel estrategia del arte de la
guerra en la Antpoda Oscura, no se daba ni se peda cuartel. Los
enanos grises no tenan intencin de permitir que un solo elfo oscuro
sobreviviera a ese da. Los guerreros de Menzoberranzan lo saban y
por eso luchaban hasta morir.
Algunas de las casas menores estaban hechas pedazos o
diezmadas. Sus combatientes, en grupos de dos o de tres, vendan
sus vidas tan caras como podan. Bandas de duergars, osgos, ogros y
otros soldados leales al prncipe heredero de Gracklstugh recorran la
caverna, sedientos de sangre, a la caza de los desgraciados drows
cuyas compaas estaban desperdigadas. Algunas casas mantenan
su posicin en la gran caverna, luchando con furia pese a que la
marea duergar creca cada vez ms y los hostigaba desde todos los
lados. Otras casas sumaban sus esfuerzos con la esperanza de
conjurar el espectro de una derrota catastrfica.
Los soldados de Barrison Del'Armgo haban sido conducidos
hacia un tnel lateral, estrecho y serpenteante, y los atacaban desde
la planicie. Se estaban retirando por un pasillo de slo seis metros de
ancho, y los orgullosos guerreros de la segunda casa resistan los
repetidos asaltos de los duergars. Mez'Barris estaba atrapada all,
incapaz de unirse a otras casas, mientras sus suministros ardan junto
al resto del convoy, quemado por la infantera de Agrach Dyrr, que se
haba situado en retaguardia. A Del'Armgo le esperaba un largo y
penoso camino de vuelta al hogar.
La compaa de la casa Xorlarrin, bien provista de los poderosos
magos de la casa por los que era clebre, acab atrapada cerca del
centro de la caverna, lejos de cualquier lugar que ofreciera una relativa
seguridad. Resistieron contra una cantidad de duergars cinco veces
mayor que sus fuerzas durante buena parte del da, levantando muros
de fuego y de hielo y descargando explosiones de energa destructiva,
pero sus magos se cansaban, agotaban los conjuros. Centenares de
lanceros duergars montados en lagartos de guerra esperaban la
oportunidad de cargar contra Xorlarrin cuando sus mgicas defensas
fallaran.
La orgullosa compaa de Baenre, ms de cinco mil almas,
aguantaba como una roca mientras a su alrededor las casas menores
eran masacradas o hechas pedazos. Como haba predicho Nimor,
Andzrel Baenre se vio obligado a abandonar los Pilares del Infortunio
poco despus de tomarlos, y sus fuerzas retrocedieron por el tnel por
el que el ejrcito de la Araa Negra haba pasado horas antes. Los
Baenre centraron toda su atencin en los Agrach Dyrr, que les
cerraban el paso. Virotes, jabalinas, conjuros mortferos, volaban
mientras las dos casas batallaban como fieras. Aunque los Baenre
superaban a los traidores Agrach Dyrr por dos a uno, los guerreros de
la primera casa se vean obligados a defenderse de ataques lanzados
desde todos los lados mientras intentaban abrir una brecha para
escapar.
Nimor avanzaba hacia el centro del combate, dejando a su paso
muertos y moribundos. Por fortuna, haba preparado varios conjuros
de invisibilidad para ese da. De lo contrario, lo habran interrumpido
una y otra vez los duergars o los tanarukks ansiosos por matar a
cualquier drow que encontraran. Cientos de Guardias de Piedra de
Horgar se enfrentaban a la infantera Baenre, mientras Agrach Dyrr
levantaba barricadas en la boca del tnel principal. Nimor evit el
fragor de la lucha y advirti que Andzrel y Zal'therra estaban bajo el
estandarte Baenre.
Los lderes Baenre dirigan a sus soldados al centro del combate.
Lentos, pero con seguridad, se abran paso entre los guerreros de la
casa traidora. Un fuerte crculo de guardias los rodeaba.
El asesino sonri al ver la oportunidad. Los lderes Baenre se
haban sumado a la batalla. Si era capaz de matarlos, decapitara al
contingente Baenre; y si su fuerza se desintegraba, haba una
excelente oportunidad de que ningn soldado del Ejrcito de la Araa
Negra sobreviviera a ese da.
Nimor vio a Jazzt Dyrr, que estaba alejado de los combates,
dirigiendo a los soldados de Agrach Dyrr. El noble se tapaba con una
mano un corte en las costillas. El asesino se apresur y disip la
invisibilidad.
--Un trabajo bien hecho, pariente --le grit a Jazzt--. Contina
frenando a los Baenre, y la guardia del prncipe heredero los triturar.
Jazzt levant la mirada. La fatiga y el dolor eran evidentes en su
cara.
--Es ms fcil decirlo que hacerlo --dijo--. Los Baenre luchan
como demonios, y bastantes de nuestros muchachos no volvern a
casa. --Se irgui y le ofreci la mano a Nimor--. Recelaba de ti,
Zhayemd, pero tu plan parece desarrollarse a la perfeccin. Pens que
te necesitaramos aqu, pero veo por las manchas de sangre que te
mantienes ocupado.
--Las grandes casas an resisten en el centro de la caverna, pero
ste es el punto decisivo --respondi Nimor. Tena los ojos clavados
en el estandarte Baenre--. Prstame todos los soldados que puedas.
Voy a matar a los oficiales Baenre.
--De acuerdo, nos vendr bien esa ayuda --contest Jazzt. Hizo
un gesto, y aparecieron doce guerreros experimentados--. Muchachos,
id con Zhayemd. Tomad el estandarte Baenre!
Nimor prepar el estandarte y la daga mientras los soldados se
reunan a su espalda. El cuerpo a cuerpo se acercaba. Mientras, los
Baenre continuaban ganando terreno. Vea el estandarte Baenre,
ondeando por encima del centro del combate. Andzrel estaba cerca de
la vanguardia, rodeado por lo mejor que podra ofrecer la casa Baenre,
mientras Zal'therra cojeaba unos pasos por detrs. La sacerdotisa
lidiaba con una fea herida en la cadera y caminaba apoyando el brazo
sobre los hombros de un lugarteniente.
Nimor esper hasta que los guardias de los oficiales Baenre
estuvieron a tiro de lanza de sus soldados.
--Arriba y a por ellos, muchachos! --grit.
Entre enfebrecidos vtores, los guerreros de Agrach Dyrr atacaron
desde sus escondites. Algunos dispararon sus ballestas hacia los
Baenre antes de descartarlas y desenvainar las espadas. Las flechas
sisearon en la boca del tnel. Algunas rebotaron en la armadura de las
sacerdotisas y la guardia Baenre, pero otras dieron en el blanco. Los
de Baenre se prepararon para recibir la carga de Agrach Dyrr lo mejor
que pudieron. Zal'therra salt a un lado del tnel y se defendi con un
enorme flagelo negro de dos cabezas, reacia a confiar en su pierna
herida pero ni mucho menos indefensa, como aprendi un soldado de
Agrach Dyrr cuando lo hizo tropezar y le asest un golpe que le rompi
el crneo. En un momento, el entrechocar del acero y el abominable
sonido del metal sobre la carne resonaron en el tnel, acompaados
de los gritos, gruidos y maldiciones de los guerreros.
Andzrel, a diferencia de su parienta, se lanz a la lucha. Llevaba
una espada de dos hojas con las que detena las centelleantes
espadas de sus enemigos a la par que les asestaba patadas para
derribarlos. Nimor observ admirado la cambiante suerte del furioso
asalto. Entonces, los de Agrach Dyrr se abrieron paso, y se acerc al
maestro de armas Baenre.
--Saludos, Andzrel --dijo--. Tu maestro de exploradores informa de
que los duergars parecen haberse infiltrado ms all de nuestra lnea
en los Pilares del Infortunio, y ahora presentan un peligro considerable
para el ejrcito de la Araa Negra.
Andzrel Baenre se qued paralizado. La furia herva bajo su
talante disciplinado.
--Zhayemd --profiri--. Has cometido un grave error al enfrentarte
a m. Habra sido ms acertado saborear los frutos de la traicin desde
lejos.
--Ya veremos --respondi Nimor.
Dio un salto al frente y dirigi una estocada asesina al pecho del
Baenre, pero Andzrel estaba preparado. El maestro de armas se hizo
a un lado y levant su espada de doble hoja en una parada circular
que desvi el estoque de Nimor. Luego, se acerc a ste y lo golpe
con el codal de su armadura en la sien. Si Nimor hubiera sido el
menudo drow que pareca ser, el golpe le habra fracturado el crneo.
En cambio, slo le sacudi la cabeza. Respondi girando en direccin
contraria mientras levantaba la daga en un golpe encubierto que
alcanz a Andzrel bajo la coraza. El maestro de armas recul medio
paso y salt, al tiempo que estampaba la bota en las costillas del
asesino, pero Nimor slo solt un gruido y empuj a Andzrel con
fuerza hacia atrs.
Andzrel rod y a continuacin se levant con la espada en alto,
los ojos muy abiertos.
--Por la diosa, qu eres? --murmur.
Antes de que Nimor diera una respuesta adecuada, la mano del
maestro de armas baj como un relmpago hacia su bota y lanz un
cuchillo que fue directo al cuello de Nimor. El asesino puso el brazo
frente a la cara y el arma se le clav en el antebrazo. Lanz un gruido
y se la arranc. Su sangre caa al suelo polvoriento de la caverna.
Andzrel no lo esper, por supuesto. El Baenre atac y esquiv la
guardia de Nimor. Intentaba derribarlo de un golpe seco.
Nimor salt y aterriz al otro lado. Mientras Andzrel se daba la
vuelta, Nimor hundi el estoque a travs de su coraza y abri una
profunda herida en el costado del maestro de armas. Andzrel gru y
trastabill, perdiendo el equilibrio. Cay a los pies de Nimor, la espada
de dos hojas yaca debajo.
--Un buen intento --dijo Nimor, mientras levantaba la espada para
acabar con l.
Antes de que golpeara, una esfera de energa ambarina lo rode.
La fuerza mgica detuvo la estocada con tanta seguridad como si
intentara ensartar Narbondel y tambin resisti su cuchillo.
--Qu infiernos es esto? --exigi Nimor.
El asesino gru de rabia, incluso cuando se dio cuenta de que el
fragor del combate haba aumentado con creces en ese mismo
instante. Mir ms all de la esfera. Intentaba determinar de dnde
vena y qu pasaba.
Docenas de tropas Baenre de refresco aparecieron por el tnel
detrs de los Agrach Dyrr y atraparon a Jazzt y a su infantera entre el
martillo y el yunque. Los Agrach Dyrr que bloqueaban el tnel fueron
ahuyentados o asesinados, lo que despej la retirada del contingente
de la casa Baenre. Nimor observ con fra clera cmo los Baenre
empezaban a correr ante su prisin mgica para reforzar a los suyos.
En unos momentos, la batalla se alej de l y volvi a la caverna
principal.
Nimor se volvi hacia el tnel y se encontr con un mago alto y
gordo, con los colores de la casa Baenre, que estudiaba el globo
ambarino con una sonrisa de autocomplacencia. Zal'therra y Andzrel
tambin miraban al recin llegado.
--Nauzhor --dijo la sacerdotisa. La sangre flua de la herida de la
cadera--. El momento no podra ser mejor.
--Ha sido un accidente en realidad --ronrone el mago--. La
matrona me orden que obtuviera noticias de la batalla, as que
escrut al ejrcito, descubr que la batalla estaba en marcha y advert
vuestras dificultades. Us un pergamino muy valioso para levantar un
portal y traeros alguna ayuda. --Se volvi y estudi a Nimor en el globo
de energa--. No es este fiero guerrero el capitn Zhayemd de Agrach
Dyrr?
--Eso dice --dijo Andzrel entre dientes--. Podras matarlo con la
esfera?
--Ahora mismo no. Slo captura a alguien durante un rato,
encarcela a la vctima dentro de un escudo impenetrable de fuerza
mgica. Se desvanecer en un rato, despus de lo cual podrs
matarlo a placer.
--Entonces ms tarde --dijo Andzrel.
Con una mano cogi un pequeo vial del cinturn (una pocin
curativa, imagin Nimor) y se la bebi. Ech una mirada a la batalla,
con cara inexpresiva.
--Haz preparativos para cargar --dijo Zal'therra despus de cojear
hasta l--. Con los refuerzos de Nauzhor seremos capaces de
devolverles el golpe a esos malditos enanos y tanarukks. --Mir al
mago--. Cuntos soldados has trado?
--Slo una compaa, me temo. La matrona no quera arriesgar
ms fuerzas por si las cosas iban mal.
Zal'therra empez a protestar, pero Andzrel le puso la mano en el
brazo.
--No --dijo--, la matrona tiene razn. Ahora que nos hemos
asegurado la retirada, tenemos que sacar tantas casas como podamos
de la batalla, los duergars y sus aliados tanarukks han triunfado.
--Tal mal ha ido? --pregunt Nauzhor.
--Si nos movemos rpido --respondi Andzrel--, salvaremos buena
parte de nuestros soldados. Una vez que tengamos a las casas
importantes lejos de la batalla, lucharemos en retirada hasta
Menzoberranzan si es necesario. No hay tiempo que perder, si
queremos salvar a Xorlarrin y Tuin'Tarl. Fey-Branche est acabada, y
no tengo la menor idea de lo que ha pasado con Barrison Del'Armgo, y
Duskryn y Kenafin fueron barridas por los tanarukks. Menzoberranzan
no puede perder ms drows.
--Tu retirada slo retrasar lo inevitable --dijo Nimor--. No podrs
pararlo.
Andzrel se apoy en la espada de doble hoja y le lanz una
mirada asesina.
--Pensadlo bien --dijo el maestro de armas--, dejar a unos
soldados para que esperen que la esfera se desvanezca. No veo
razn para dejarlo vivir un momento ms de lo necesario. --Cruz una
mirada fra con Nimor--. Tu casa lamentar el da que traicionaste a
nuestra ciudad.
Nimor intent salir de la esfera de fuerza una vez ms. Fue en
vano. Andzrel, Zal'therra y el mago Baenre dieron media vuelta y
siguieron a sus soldados hacia la batalla, mientras varios soldados de
Baenre tomaban posiciones alrededor de la esfera.
--Os ver en Menzoberranzan --prometi Nimor.
La Espada Ungida invoc el poder del anillo y desapareci del
globo de fuerza para entrar en las acogedoras sombras.



_____ 18 _____

Cuatro horas ms tarde, el grupo estaba de nuevo bajo la
mscara de bronce de Vhaeraun, en la capilla de Minauthkeep. Las
cotas de malla limpias a conciencia, los aros remendados y los justillos
lavados. Aquellos que haban perdido las mochilas, sacos de dormir u
otros equipos llevaban reemplazos comprados a los mercaderes
Jaelre. Por primera vez desde que haban dejado Gracklstugh
Halisstra se senta limpia, descansada y razonablemente bien
preparada para el siguiente tramo del viaje. Echaba mucho de menos
la cota de malla que haba llevado como Primera Hija de la casa
Melarn y la atronadora maza que le haba dado su madre haca un
siglo, pero an tena la lira. La cota de malla de Seyll Auzkovyn y la
espada no eran sustitutos del todo intiles.
La espada en particular pareca una excelente pieza. Estaba
encantada con alguna clase de poder mgico que la haca zumbar
cuando la empuaba un elfo oscuro, pero Halisstra sospechaba que
su hoja sera muy daina para cualquier criatura del infierno que
sufriera su mordedura. Considerando el hecho de que pretendan
descender al Abismo, donde esas criaturas se lanzaran sobre el
grupo en gran nmero, deseaba que ese desagradable encantamiento
se prolongase mucho tiempo.
Tzirik luca una armadura completa de mithral negro decorada con
grotescas figuras demonacas y una filigrana de oro. De su cinturn
colgaba una maza erizada de pinchos de perverso aspecto, y llevaba
un yelmo con la forma del crneo de un demonio. Irradiaba seguridad
y energa, como si hubiera esperado mucho tiempo la oportunidad de
servir a su dios en una importante misin.
--Como sabis --dijo el clrigo--, hay ms de un modo de
abandonar este plano de existencia y aventurarse en las dimensiones
del ms all. He estudiado el tema en detalle y he decidido que
viajaremos de forma astral. Ahora, si...
--Eso requerira que abandonramos nuestros frgiles cuerpos
--lo interrumpi Quenthel--. Cmo esperas que acepte eso?
--Es una trampa --murmur Jeggred--. Pretende que sus
camaradas nos corten el cuello mientras nuestros cuerpos yacen
inertes.
El draegloth dio un paso al frente a la vez que le enseaba los
colmillos al clrigo vhaeraunita.
--He escogido el viaje astral por dos razones, matrona Baenre
--respondi Tzirik sin hacer caso de Jeggred--. Primero, es un poco
ms seguro. Si el espritu de alguno acaba muerto en la Red de Pozos
Demonacos, esa persona no morira de verdad; despertara aqu,
ilesa. Segundo, por lo que yo s, no tenemos otra alternativa. Ya he
intentado el cambio de plano a la Red de Pozos Demonacos, y el
conjuro fall. Creo que la barrera o el sello del que hablaba el Seor
Oculto evitaban la transferencia directa de un cuerpo fsico a los
dominios de Lloth.
--A pesar de todo eso crees que sers capaz de llevar nuestras
formas astrales all? --pregunt Halisstra.
--Conozco slo dos maneras de llevaros a la Red de Pozos
Demonacos, y si una no funciona, la otra debera --dijo Tzirik con un
encogimiento de hombros--. El mismo Seor Oculto me orden que os
llevara all, as que tiene que haber un modo. Sin embargo, si conocis
algn portal permanente o portales que conecten nuestro mundo con
el Abismo, o la Red de Pozos Demonacos...
--Demustrame que el viaje fsico no funcionar --dijo Quenthel.
--Acercaos --dijo Tzirik con un tono divertido-- y cogeos de las
manos.
Los drows se acercaron y formaron un crculo. Tzirik, que se puso
entre Quenthel y Danifae, puso la mano izquierda sobre las de ellas y
dej la derecha para hacer los gestos que requera el conjuro. Se
concentr y luego recit una plegaria cuyas impas palabras llenaron la
atmsfera de una oscuridad casi tangible.
Halisstra observ con cuidado para asegurarse de que el clrigo
lanzaba el conjuro correctamente, y, por lo que ella saba, as lo hizo.
Por un momento pens que funcionara, pues la capilla se torn
brumosa y tenue, y de algn modo su cuerpo pareci caer de aquel
mundo pero sin moverse un pice; entonces not un impedimento
como sobrenatural, una barrera que evitaba que el grupo se
materializara de nuevo y que pareca que los empujaba otra vez a
Minauthkeep. Se bambole mientras se le confundan sus sentidos.
--Eso sucedi la ltima vez que lo intent --dijo Tzirik.
Quenthel frunci el entrecejo, pero se las arregl para mantenerse
calmada mientras separaba la mano de la de Danifae y se sostena en
Jeggred.
--Pharaun --dijo la suma sacerdotisa--, qu crees?
El mago levant una ceja, quiz sorprendido de que una matrona
Baenre le consultara.
--Parece bastante plausible --dijo--. Si viajamos con la proyeccin
de nuestros espritus al Plano Astral, no iremos directamente desde
este plano al Abismo. De hecho atravesaramos el mar astral y nos
acercaramos al dominio de Lloth como espritus. Podra ser que la
misteriosa barrera con la que nos topamos no impida tal aproximacin.
--El mago se alis la tnica mientras pensaba--. Y eso explicara por
qu nuestros demonios invocados no pueden recurrir a ese truco. No
viajan entre los planos mediante la proyeccin astral porque no tienen
alma.
Quenthel murmur algo para s, cruz los brazos y se volvi hacia
Tzirik.
--De acuerdo --dijo--. Me has convencido. Dnde pretendes dejar
nuestros cuerpos?
Tzirik se acerc a una pared de la capilla y apret una pieza de
metal que revel una cmara secreta detrs de la mscara de bronce
de Vhaeraun. No era grande, pero haba ocho divanes antiguos y
elegantes dispuestos en crculo, con las cabezas juntas. Se dira que
esos muebles deban ser de cuando el castillo era una morada de los
elfos de Cormanthyr.
--Slo un puado de mi gente conoce la existencia de esta
habitacin --dijo el clrigo--, y he dado instrucciones de que nadie
entre. Aqu no os harn dao.
--As que si nuestros espritus mueren mientras estamos en el
Plano Astral, volveramos a nuestros cuerpos --afirm Ryld, que
estaba un poco oculto tras Jeggred, a Pharaun y Halisstra--. Qu les
suceder a nuestros espritus si alguien clava un cuchillo a nuestros
cuerpos?
--La muerte --respondi el mago--. Un tipo cauteloso se
asegurara de que su cuerpo est en un lugar seguro y vigilado por
gente de confianza antes de enviar su espritu a otro plano.
Ryld sonri, pero no respondi.
El grupo sigui a Tzirik hacia la pequea habitacin. Halisstra mir
con inquietud el viejo divn frente a ella. Era incapaz de apartar la
mirada. No era el nico miembro del grupo que vea en ellos una
coleccin de atades. Quenthel deba de tener los mismos
pensamientos.
--Dejaremos un guardia --dijo despus de levantar la mirada hacia
Tzirik--. Alguien de nuestra confianza se quedar aqu para vigilar
nuestros cuerpos hasta que volvamos. Y alguien de tu confianza te
vigilar a ti.
--Ah --dijo Tzirik--. Muy propio de una elfa oscura. Haz lo que
quieras.
--Podra hacer que todo el castillo cayera sobre el que dejramos
vigilando --refunfu Jeggred--. Mejor dejemos dos, quiz tres.
--El que se quede le cortar el cuello a Tzirik si ve que van a
matarlo --dijo Pharaun--. La pregunta es, quin se queda?
Quenthel mir a Ryld, luego sus ojos se dirigieron hacia Halisstra.
Por un momento sta temi que Quenthel quisiera dejarla atrs para
negarle la audiencia que buscaba con Lloth, pero aunque su corazn
lata con recelo se dio cuenta de que la ltima cosa que querra ella (si
es que en realidad vea a Halisstra como una amenaza) sera una
Melarn consciente y sola junto a su cuerpo indefenso. Quenthel
entorn los ojos mientras sopesaba las mismas consideraciones y se
volvi hacia Jeggred.
--T debes quedarte aqu --le dijo al draegloth.
Jeggred se retorci con un espasmo de rabia.
--No voy a sentarme aqu mirando vuestros cuerpos mientras os
enfrentis a los peligros del reino de la diosa! Madre me dijo que te
defendiera. Cmo puedo hacerlo si me dejas atrs?
--Me defenders --dijo Quenthel--. No me pueden hacer dao en
el Plano Astral. Es aqu donde ser vulnerable, y no confo en nadie
ms. Tienes que ser t, Jeggred.
--T ms que todos sabes lo que os espera en la Red de Pozos
Demonacos, matrona --dijo el draegloth despus de agitar los cuatro
brazos--. All necesitars mi fuerza.
--Basta ya --orden la matrona de Arach-Tinilith. Sus ojos
relampaguearon, y el ltigo se agit y chasque--. T no eres quin
para cuestionarme, sobrino. Cumplirs lo que te orden, como es tu
obligacin.
Jeggred se apacigu aunque mantuvo un silencio enfurruado.
Disgustado, se volvi y se alej mientras se quitaba de mala manera la
mochila. Quenthel mir a los dems e hizo un gesto hacia los divanes.
--Vamos --dijo--. La diosa nos aguarda.
Tzirik esper mientras los menzoberranios escogan sus divanes y
se tumbaban. Se acerc al ltimo y se levant, y luego le ech un
vistazo a Jeggred.
--Si te vas a quedar aqu, semidemonio, deberas saber que
algunos de mis soldados te acompaarn. No les causes problemas,
aunque creo que descubrirs que estarn contentos de dejarte solo.
Jeggred se ri con desprecio, y Tzirik se tendi con dificultad
debido a la armadura que llevaba, colocando la maza en su costado.
Halisstra descubri que estaba entre Ryld y Danifae. Lanz una
mirada al maestro de armas. La expresin de Ryld era tensa y
nerviosa. Estaba claro que nunca haba hecho un viaje astral.
~Si son nuestros espritus los que hacen el viaje, por qu
necesitamos todas nuestras armas? --le dijo en el lenguaje de signos.
~Son parte de ti --respondi ella--. Tu conciencia incluye tus
pertenencias. Por lo tanto, cuando nuestra alma vaga libre del cuerpo,
tu mente te imaginar como una copia astral de ti y de las cosas que
tengas a mano.
--Asid las manos de los que tenis al lado --dijo Tzirik--.
Aseguraos de que estis bien cogidos. No quiero dejarme a nadie
atrs.
El clrigo empez a recitar un cntico con su melodiosa voz.
Halisstra miraba el techo y extendi el brazo para agarrar a Danifae
con la mano derecha, y a Ryld con la izquierda.
~Quiz debera imaginarme una buena bebida fuerte --coment
Ryld.
Antes de que Halisstra respondiera le asi la mano con fuerza.
Detrs de ella, sin que lo viera, Tzirik continuaba el conjuro,
pronunciando las palabras speras de la magia con confianza y
soltura. Halisstra sinti que una sacudida elctrica recorra su cuerpo
de una mano a otra mientras la magia empezaba a cobrar vida,
unindola con Ryld y Danifae. Una sensacin de desprendimiento la
atraves. Y fue como si no pesara. Pareca flotar fuera de su cuerpo,
atrada por alguna fuerza irresistible que tiraba de ella en una direccin
que no asociaba con arriba o abajo, derecha o izquierda. El techo de
piedra vacil y se desvaneci. Aquella fuerza tiraba de ella cada vez
ms y ms.
Y desapareci.

* * *

Triel Baenre andaba con paso majestuoso ante las filas de sus
machacados soldados. Gracias a su determinacin de hierro su rostro
mantena una rgida inexpresividad. Las exhaustas tropas estaban
firmes ante ella lo mejor que podan en el estrecho tnel. Haba hecho
que Nauzhor la transportara de inmediato a la escena de la retirada
para ver con sus propios ojos el alcance de la derrota de
Menzoberranzan. Y no le gust lo que vio. No le gust lo ms mnimo.
El tnel era el terreno ms practicable en quince kilmetros, pues
all haba una de las principales carreteras que conducan a la maraa
de retorcidos pasadizos y cavernas conocidas como el Dominio de
Menzoberranzan. Pareca que cada soldado ante los que pasaba
estaba herido; un torso vendado aqu, un brazo en cabestrillo all, uno
que usaba una lanza rota como muleta. Aunque los heridos no la
preocupaban. Lo que de verdad desconcertaba a Triel era la fatiga y el
desnimo. Por supuesto que esperaba encontrarlos cansados (Andzrel
haba hecho marchar al ejrcito durante un da sin dejarlos
recuperarse del desastre de los Pilares del Infortunio), pero no
esperaba ver a sus soldados tan... derrotados. Haban sido
machacados y lo saban.
Andzrel iba a un paso de la matrona, sin hablar.
--Son muchas las bajas? --pregunt al fin, sin mirar al maestro
de armas.
--Entre un cuarto y un tercio de nuestro ejrcito, matrona. A
algunas casas les ha ido mejor o peor, depende del azar de la batalla.
--Y el contingente de la casa Baenre?
--Noventa muertos, cuarenta y cinco heridos muy graves
--respondi Andzrel--. Cerca de un cuarto de nuestras tropas.
--Fue una suerte que pudiramos salvar a tantos, matrona
--aadi Zal'therra--. Algunas de las casas menores han perdido hasta
el ltimo varn...
--No me dirijo a ti --dijo Triel.
Cruz los brazos e intent soportar el horror que atenazaba su
estmago.
Ser un milagro si el Consejo no se levanta contra m --pens la
matrona--. Gracias a la diosa que Mez'Barris est perdida en alguna
parte y que Fey-Branche est tan debilitada. Byrtyn Fey tendr que
refrenarse con la mitad del ejrcito de la casa destruido, y yo tendr
algn tiempo para considerar qu he de hacer antes de enfrentarme a
Mez'Barris, Lloth mediante.
Sin embargo, qu quedaba del Consejo? Faen Tlabbar, la
tercera casa, estaba en las manos de una nia inexperta, y Yasraena
Dyrr no era probable que se presentara en la siguiente reunin. Ella y
su asquerosa casa estaban parapetados en su castillo, esperando la
llegada de sus aliados duergars.
Eso dejaba a Zeerith Q'Xorlarrin, Miz'ri Mizzrym y Prid'eesoth
Tuin'Tarl como las nicas matronas de las que tena que preocuparse.
Para distraerse del desagradable futuro que le esperaba, Triel se
volvi para estar frente a Andzrel y Zal'therra. Por encima de todo,
anhelaba castigar al maestro de armas y a su prima por conducir al
ejrcito a una emboscada desastrosa; pero por lo que saba, la
habilidad de Andzrel y la decisin de Zal'therra haban librado al
ejrcito de la Araa Negra de una hecatombe. El ejrcito de
Menzoberranzan estaba machacado, pero no diezmado.
--Dnde estn ahora los duergars? --pregunt.
--A unos cinco kilmetros al sur de nosotros --respondi Andzrel--.
En este momento la casa Mizzrym nos cubre la retaguardia y he
enviado al menos un centenar de nuestros soldados para reforzarlos.
--Triel comprendi lo que Andzrel quera decir; haba situado soldados
junto a los de Mizzrym para asegurarse de que no hubiera otra traicin
como la de Agrach Dyrr--. La Legin Flagelante avanza por otro tnel
al este, para rodearnos. No intentemos resistir en este tnel o los
tanarukks acabarn con nosotros.
--Slo con un centenar de soldados podramos defender ese tnel
contra casi cualquier fuerza, no? --pregunt Triel.
--S, pero los duergars tienen suficientes magos de combate entre
sus filas y mquinas de asedio. No los detendramos durante mucho
tiempo.
--De todos modos, intntalo --dijo Triel--. Usa tropas de esclavos y
dispon los suficientes oficiales para asegurarnos de que no salen
corriendo. Necesitamos tiempo, maestro de armas, y para eso sirven
las retaguardias.
Andzrel no discuti, y Triel se alej para reordenar su mente.
Rebeldes drows, revueltas de esclavos, ejrcitos duergars, traiciones,
un archimago desaparecido, hordas de tanarukks... Era difcil que las
cosas fueran a peor. Por dnde empezar a solucionar cualquiera de
esos problemas? Asaltar Agrach Dyrr sin el poder mgico de las
sacerdotisas? Escoger otro lugar en el que resistir a los duergars y
permitir que los tanarukks los barrieran?
--Cmo hemos llegado a esto? --murmur.
--Agrach Dyrr estaba confabulado con los enemigos de nuestra
ciudad --respondi Zal'therra--. Se las ingeniaron para formar la
vanguardia de nuestro ejrcito y, en vez de defender los Pilares del
Infortunio de los enanos grises, nos llevaron a una trampa. Debemos
aniquilarlos por su traicin.
--No hablaba contigo --gru Triel, y esta vez no fue capaz de
contenerse.
Aunque saba que no era la culpable de la desastrosa batalla,
tena que golpear algo. Le dio tal bofetn a la muchacha que casi la
tira al suelo a pesar de que Zal'therra era al menos un palmo y medio
ms alta que ella y pesaba unos doce kilos ms.
--Deberas esperar una traicin, idiota! --exclam Triel--. Por
qu no haba oficiales Baenre entre nuestros exploradores? Por qu
no verificasteis los informes de Agrach Dyrr? Si hubieras tenido un
mnimo de cautela, nuestro ejrcito no estara hecho jirones.
--Matrona, todos ratificamos los planes de Andzrel... --dijo
Zal'therra, encogida.
--Andzrel es un arma, Zal'therra. El ejrcito de nuestra casa es un
arma. Tuya es la mano que debe llevar esas armas contra nuestros
enemigos. Te envi para que aplicaras tu criterio y tomaras
decisiones, para que usaras la cabeza y pensaras!
Triel se dio media vuelta para no volver a golpear a Zal'therra. Si
lo haca no se senta capaz de parar y, le gustara o no, Zal'therra era
probablemente la ms capaz de sus primas. Triel no vivira para
siempre y necesitaba pensar en dejar la casa Baenre con al menos
unas pocas sacerdotisas competentes en el caso de que llegara el da
en que tuviera que matar a sus hermanas.
--Matrona --consigui decir la muchacha, con una expresin de
miedo en los ojos--. Te pido disculpas por mi error.
--Nunca te he pedido una disculpa, chica, y una Baenre no
debera ofrecerlas nunca --tron la matrona--, pero te dar la
oportunidad de redimirte y demostrar tu iniciativa. Tomars el mando
de la retaguardia.
Triel hizo un gesto hacia el sur. Caba la posibilidad de que
enviara a su prima a la muerte, pero necesitaba saber si Zal'therra
tena el ingenio y la decisin para convertirse en lder de la casa
Baenre; y si descubra un modo de sobrevivir a la tarea y obtena
cierto xito, Triel se pensara si le perdonaba la vida.
--Haz que los duergars tengan que luchar por cada paso que den
hacia Menzoberranzan --aadi--. Tu supervivencia depende de tu
xito. Si abandonas este tnel antes de tres das, te matar.
Zal'therra hizo una reverencia y se alej a toda prisa. Triel se
volvi hacia el maestro de armas.
--Comprenders que no ests libre de culpa, tampoco --dijo en
voz baja--. Fuiste el autor de nuestra estrategia, y compromet todo el
peso del poder y el prestigio de la casa Baenre en tu plan de batalla, el
cual nos ha llevado a un desastre que no se haba visto desde Mithril
Hall. En otras circunstancias te habra empujado a un pozo de
ciempis hambrientos con los tendones cortados, pero... estos tiempos
son inslitos, y existe la pequea posibilidad de que tu habilidad y
conocimientos de estrategia se demuestren tiles en los das que
vendrn.
--S, matrona --dijo Andzrel, mientras haca una reverencia.
--Entonces --continu--, dnde detenemos a los duergars y sus
aliados?
--No lo haremos, matrona --respondi el maestro de armas sin
vacilar--. Dadas las prdidas que hemos sufrido, aconsejo una retirada
hacia Menzoberranzan y prepararnos para un asedio.
--No me gusta esa opcin --replic Triel--. Apesta a derrota, y
cuanto ms rato permanezca un ejrcito ante nuestro umbral, ms
probable ser que se vea reforzado por la llegada de algn otro
enemigo, como los contempladores o los rebanadores de mentes.
--Eso es posible, por supuesto --dijo Andzrel, en tono neutro--,
pero los enanos grises descubrirn que no es fcil mantener un asedio
alrededor de Menzoberranzan, a ms de cien kilmetros de su ciudad.
No creo que los duergars nos asedien ms all de unos meses, y dudo
que tengan las fuerzas necesarias para asaltar la ciudad. Nuestra
mejor estrategia es hacer que los duergars nos sitien, y ver a qu
clase de amenaza nos enfrentamos. Eso nos dara la oportunidad de
aplastar a la casa Agrach Dyrr en el nterin.
--Tienes miedo de enfrentarte de nuevo a los duergars? --dijo
Triel con voz spera.
--No, matrona, no aconsejara una estrategia que arriesgara la
ciudad en una batalla para la que no estamos preparados, a menos
que no tengamos otra salida. An no hemos llegado a ese punto.
--Hizo una pausa, y aadi--: Siempre podemos reunir nuestras
fuerzas dentro de la ciudad y salir dentro de unos das, si vemos la
necesidad.
Triel sopes el consejo del maestro de armas.
--Volver a Menzoberranzan y expondr el tema ante el Consejo
--dijo al fin--, pero, mientras no se te ordene lo contrario, contina con
tu retirada. Tendr a los capitanes de nuestra ciudad preparados para
resistir un asedio.

* * *

Halisstra abri los ojos y se encontr a la deriva en un mar
plateado e infinito. Suaves nubes grises se movan despacio en la
lejana, mientras extraas vetas se retorcan por todo el cielo, sus
extremos tan alejados que no los vean; sus partes centrales giraban
como trozos de cuerda enrolladas en los dedos de un nio. Baj la
mirada. Se pregunt qu la sostena y no vio ms que aquel extrao
cielo perlado bajo sus pies y a su alrededor.
Al instante tom aire, sorprendida por la vista, y sinti que sus
pulmones se llenaban de algo ms dulce y quiz un poco ms slido
que el aire; pero en vez de toserlo o ahogarse pareci aclimatarse a la
perfeccin. Una emocin electrizante recorri sus extremidades
cuando se encontr hipnotizada por el simple acto de respirar.
Halisstra levant la mano hasta su cara en un deseo inconsciente
de protegerse los ojos y descubri que su vista era increblemente
aguda. Cada juntura de su guantelete se vea con una simetra
perfecta, los bordes definidos, relucientes.
Le fallaron las palabras.
--Nunca te habas aventurado hasta aqu, matrona Melarn? --dijo
Tzirik en algn lugar detrs de ella.
Halisstra volvi la cabeza para mirarlo, pero en respuesta la vista
entera dio vueltas en un movimiento rpido y suave, que llev ante ella
las figuras flotantes de sus compaeros. El clrigo vhaeraunita estaba
(no, eso no era correcto, flotaba era mejor) a una docena de metros
de ella, su armadura tan brillante como el filo de un cuchillo, su capa
ondeaba gracias a una suave brisa que Halisstra no senta. Hablaba
con suavidad, aunque su voz se oa con una claridad maravillosa y
una precisin que pareca estar al alcance de la mano.
--Esperaba que una sacerdotisa de tu rango estuviera
familiarizada con el reino astral --aadi el clrigo.
--S lo que debo esperar, pero nunca tuve la ocasin de viajar a
otros planos --respondi--. Mi conocimiento de este lugar es slo...
terico.
Not que cada uno de sus camaradas pareca muy definido, tan
tangible y real, como el mismo Tzirik. De un punto que no perciba con
claridad (en algn lugar a sus espaldas, o quiz la nuca), surga un
tendn delgado y reluciente de luz plateada.
Halisstra extendi el brazo hacia su espalda y sinti su cuerda. La
arteria clida vibraba con energa y, cuando sus dedos la acariciaron,
una poderosa sacudida atraves todo su torso como si le arrancaran la
fibra del alma. Apart la mano y decidi no volverla a tocar.
--Tu cuerda plateada --explic Tzirik-- es un lazo casi
indestructible que ata tu alma a su hogar legtimo: tu cuerpo. --El
clrigo mostr una sonrisa cruel--. Tienes que tener cuidado con ella.
Hay pocas cosas que sean capaces de partir la cuerda de un viajero
astral, pero si alguna lo hace, ese viajero ser destruido en un
instante.
Halisstra observ cmo Ryld palpaba su cuerda y la tocaba.
Mostr sorpresa y apart la mano tan rpido como lo haba hecho ella.
--Hasta dnde llegan estas cosas? --pregunt el maestro de
armas.
--Son infinitas, maese Argith --dijo Tzirik--. No te preocupes, se
desvanecen a uno o dos pasos de tu piel, as que no tropezars con la
tuya. De hecho, suelen apartarse de tu camino, sin que lo pienses.
Halisstra pase la mirada por el grupo. Observ cmo los
menzoberranios se esforzaban por adaptarse al nuevo entorno. Ryld y
Valas sacudan los brazos como si intentaran tirarse agua. Quenthel
estaba tiesa como una tabla, con los brazos apretados a los costados;
mientras Danifae se deslizaba sin nimo, su largo cabello blanco
ondeaba. Pharaun esperaba, sus ojos destellaban divertidos mientras
vea los esfuerzos de sus compaeros. Tzirik mir a su alrededor,
estudi las inmediaciones y asinti.
--Parece un lugar donde no pasa el tiempo pero no es as --dijo--.
Deberamos empezar nuestro viaje. Seguidme y manteneos cerca.
Podis pensar que veis hasta el infinito, pero las cosas tienen un modo
extrao de desvanecerse en las nieblas.
Se desliz sin moverse, con los brazos cruzados; la capa
flameaba en silencio a su espalda.
Seguirlo cmo?; se pregunt Halisstra, mientras observaba
cmo se alejaba el clrigo, aunque, de algn modo, al concebir la idea
de mantenerse cerca de l, descubri que saltaba con tal celeridad
que su siguiente impulso fue gritar, aunque fuera para s misma
--Alto!-- .
Y lo hizo, tan rpido y con un final del movimiento tan perfecto que
la mente le dijo que deba trastabillar hacia adelante, como si hubiera
intentado detenerse muy repentinamente en una carrera. Dio un giro
completo antes de detenerse en seco. Por fortuna, no era la nica que
tena problemas.
Danifae frunci el entrecejo mientras intentaba dirigirse a alguna
parte, y Ryld y Valas chocaron y se quedaron pegados, reacios a
confiar de nuevo en el vaco.
--Oh, en nombre de la diosa! --refunfu Quenthel, mientras los
observaba--. Slo aclarad vuestra mente y pensad adonde queris ir.
--Con todos los respetos, matrona, adonde se supone que
debemos ir? --pregunt Valas mientras se desembarazaba de Ryld.
--Concentraos en seguir al clrigo --replic Quenthel--. Lanz el
conjuro, as que ser capaz de encontrar el portal que lleva a la Red
de Pozos Demonacos. Podran pasar muchas horas, pero descubrirs
que aqu el tiempo pasa de modo extrao.
Con eso, Quenthel se alej en persecucin de Tzirik.
Halisstra cerr los ojos, respir profundamente y se concentr en
seguir los pasos del clrigo a una distancia razonable. Se acerc
rpido y con suavidad, y esta vez no se dej llevar por el pnico. Al
poco rato el resto del grupo se deslizaba junto a ella. Se mantuvieron
juntos mientras se iban acostumbrando a la peculiaridad del Plano
Astral. Halisstra se dio el gusto de probar a moverse con desenvoltura.
Al principio se puso horizontal y sinti que volaba como un pjaro a
travs del vaco perlado y luego, encarada en la direccin que
llevaban, sinti como si caminara rpido sin mover las piernas.
Como descubri, en realidad no importaba lo que haca con su
cuerpo siempre y cuando su mente siguiera concentrada en estar
cerca de sus compaeros, y la inmaterialidad del mar astral empez a
filtrarse en su comprensin. Slo era un espritu, sin peso. Sin
embargo estaba en un lugar en el que los espritus se volvan
tangibles. En algn lugar ms all del espacio perlado estaban los
reinos de los dioses, un millar de conceptos infinitos sobre la
existencia donde los seres divinos que gobernaban el destino de
Faerun (de todos los mundos) tenan sus moradas. Le costara un
centenar de vidas drows explorar los dominios que tocaban el mar
astral y no llegara a verlos todos.
La idea le hizo sentirse pequea, casi insignificante, y la apart de
su mente. Lloth no la haba llamado a la Red de Pozos Demonacos
para acabar intimidada por el vaco plateado del Plano Astral. Haba
llamado a Halisstra y a los dems, capaces y orgullosos, para profesar
su fe y adoracin. Con qu propsito haba hecho todo lo que haba
hecho la diosa: quitarles los poderes a sus fieles, permitir la cada de
Ched Nasad y causar las inacabables dificultades y tribulaciones que
asaltaban a la Primera Hija de la casa Melarn?
Haba un propsito --se dijo Halisstra--, un propsito que pronto
se me aclarar si mantengo mi fe y no flaqueo.
La Reina de la Red de Pozos Demonacos nos ha trado hasta
aqu. Nos llevar un poco ms lejos..



_____ 19 _____

Halisstra no era capaz de decir cunto les haba costado cruzar el
Plano Astral. Nunca antes se haba percatado de hasta qu punto los
procesos rutinarios del cuerpo de uno medan los das. Su forma astral
nunca se cansaba o tena hambre, ni conoca la sed ni la incomodidad.
Sin la menor necesidad de atender las necesidades del propio cuerpo
(tomar un sorbo de un odre de agua cuando tena sed, detenerse a
comer durante la marcha del da o incluso sumirse en el ensueo y
dejar pasar las horas brillantes de la luz del sol), el tiempo perda su
doliente paso.
De vez en cuando captaba atisbos de otros fenmenos diferentes
de las infinitas nubes perladas y los vrtices grises que se retorcan y
veteaban el cielo que los rodeaba. Trozos extraos de materia
vagaban por el mar astral. En varias ocasiones dejaron atrs rocas o
colinas y tierra que flotaban en el espacio como mundos en miniatura,
algunos cercanos al tamao de una montaa, otros de unos metros de
lado. Ruinas extraas y vacas llenaban la mayora de ellos, moradas
de visitantes astrales o residentes ya olvidados. Las cosas ms
extraas ante las que pasaron eran estanques de color que se
arremolinaban en el medio astral. Los tonos iban del plateado brillante
a la negra noche, con vetas de un prpura encendido.
--No os acerquis demasiado a esos estanques de colores --haba
dicho Tzirik--. Si entris en uno os arrojar a un plano de existencia
diferente, y no tengo ganas de vagar por mundos extraos en busca
de unos compaeros de viaje descuidados.
--Cmo sabremos cul nos conduce al Abismo? --pregunt
Valas Hune.
--No te preocupes, amigo mo, el conjuro que me ha concedido
Vhaeraun me confiere cierta afinidad con el objetivo que me marqu
cuando traslad mi espritu a este plano, y os conduzco ms o menos
rectos en direccin al estanque de color que servir a nuestros
propsitos.
--Cunto falta para llegar? --pregunt Quenthel.
--Nos acercamos --respondi el clrigo--. Aqu es difcil de decir,
pero me imagino que estamos a cuatro o cinco horas de nuestro
destino. Hemos estado viajando durante casi dos das.
Dos das? --pens Halisstra--. Pareca mucho menos.
Se descubri pensando qu habra pasado en Faerun en dos
das. Jeggred an continuaba vigilando sus cuerpos inertes? No
haba sido negligente con su deber, pues an estaban vivos; pero
cuntos das ms pasaran antes de alcanzar su destino, implorar
una audiencia a la diosa e ingenirselas para volver a su plano?
Absorta en sus pensamientos, se puso a hacer balance del viaje.
Apenas not que sus compaeros hacan lo mismo. Se sorprendi
cuando Tzirik aminor el vuelo y detuvo su movimiento frente a un
estanque negro con vetas plateadas que se agitaba despacio a poca
distancia de los viajeros.
--La entrada al sexagsimo sexto Plano del Abismo --dijo el
clrigo de Vhaeraun--. Hasta ahora el viaje ha transcurrido sin
incidentes, pero una vez pongamos el pie en el dominio de Lloth,
cambiar. Si tuvieras dudas sobre esta bsqueda, matrona Baenre,
ste sera el momento de expresarlas.
--No tengo razones para temer la Red de Pozos Demonacos --se
burl Quenthel--. Pretendo conseguir lo que vine a hacer.
Sin esperar al clrigo se lanz hacia adelante y se zambull en la
mancha negra y arremolinada. En un abrir y cerrar de ojos su brillante
forma astral desapareci, engullida por el remolino.
--Muy impaciente, no? --coment Tzirik.
Se encogi de hombros y se adentr en el estanque de color.
Igual que Quenthel, Halisstra tambin se senta segura y no tena la
intencin de dejar que cualquier desaliento le impidiera seguir su
rumbo. Entr en el estanque de tinieblas arremolinadas un instante
despus que Tzirik, con los dientes apretados, y lanz un gruido
desafiante.
Al principio no tena sensaciones, aunque la mancha anul su
visin por completo cuando se zambull dentro de ella. El medio se
pareca mucho al resto del Plano Astral (una nada ingrvida, tranquila
y perfecta) pero la arremolinada corriente del estanque giratorio la
atrap al instante, absorbindola con una sensacin extraa de
atraccin, o aceleracin, que tir de su forma fsica en una direccin
que no alcanzaba a comprender. No dola, pero era tan extraa, tan
dislocante, que Halisstra boque por la impresin y la angustia. Se
estremeci con violencia ante el agarre de la vorgine astral.
Diosa, aydame!, implor en el silencio de su mente, mientras
agitaba los brazos e intentaba liberarse de la masa que giraba. Hubo
otro momento largo de movimiento indescifrable, y...
Estaba al otro lado.
Halisstra se tambale como borracha ante la vuelta de la
gravedad y procur recuperar el equilibro. Abri los ojos y se encontr
de pie sobre algo gris plateado, una rampa inclinada o la parte
superior de una pared que descenda a una increble distancia. El
resto del grupo estaba cerca. Miraban a su alrededor en silencio
mientras se frotaban las extremidades o palpaban sus armas.
A su alrededor no haba nada excepto un negro vaco sofocante,
ms oscuro e imponente que el abismo ms negro de la Antpoda
Oscura. Sus fosas nasales estaban llenas de un olor ftido y acre.
Desde abajo ascenda un murmullo suave y constante. Halisstra ech
una mirada al abismo y vio que algo brillaba all, un hilo de un brillo
apagado que descenda hacia la oscuridad. Hebras menores lo
cruzaban a intervalos irregulares, y mientras los segua con la vista vio
que ascendan hasta la misma rampa o contrafuerte en el que
estaban. La brisa caliente y apestosa se hizo momentneamente ms
fuerte y provoc un bamboleo en el monstruoso hilo.
--Es una telaraa --murmur Ryld--. Una gigantesca telaraa.
--Eso te sorprende? --dijo Pharaun con una sonrisa irnica.
Con cautela, Danifae dio un par de pasos sobre la telaraa. Tena
unos treinta o cuarenta metros de ancho, y como la superficie se
pandeaba, era difcil sentirse cmodo si se andaba a ms de tres
metros del centro del hilo. Se arrodill y pas los dedos sobre la
superfcie e hizo una mueca.
--Pegajoso, pero no demasiado; y parece que volvemos a ser
corpreos. --Se enderez y se estir con lentitud--. Ahora tengo dos
cuerpos? Uno aqu y el otro en el castillo Jaelre?
--De hecho, s --dijo Tzirik--. Cuando uno deja el mar astral y entra
en otro plano, el espritu viajero se construye un cuerpo fsico. Podras
decir que tu espritu experimenta una clase de condensacin para
reanudar una existencia fsica en otro plano. Cuando dejes este lugar,
el espritu volver al Plano Astral, mientras este caparazn que has
creado se desvanecer en la nada.
--Pareces muy familiarizado con los rigores de estos viajes
--coment Halisstra.
--Vhaeraun me ha llamado a su servicio en los planos ms all de
Faerun en varias ocasiones --admiti Tzirik--. De hecho, ya haba
estado en la Red de Pozos Demonacos. Todos los dioses de nuestra
raza residen aqu, cada uno en su dominio, dentro de este gran
abismo de telaraas. Mis anteriores asuntos no me haban llevado al
dominio de Lloth. Pero eso fue hace muchos aos.
--Toda la Red de Pozos Demonacos es dominio de Lloth, hereje
--dijo Quenthel con el entrecejo fruncido--. Ella es la reina de todo este
plano del Abismo, y los presuntos dioses de los dems existen aqu
slo por su tolerancia.
--Ya veo que sabes repetir como un loro los dogmas de tu fe y por
eso no discutir el tema contigo, sacerdotisa de Lloth. Para nuestros
propsitos, la relacin exacta de las deidades de nuestro panten no
es muy importante.
Tzirik le dio la espalda a Quenthel y examin el abismo negro que
rodeaba al grupo. Con una mano indic que lo siguieran.
--En algn lugar bajo nosotros encontraremos alguna clase de
puerta o frontera que marca el lugar donde esta entrada se abre al
dominio de Lloth; la cual debe ser muy parecida al resto de la Red de
Pozos Demonacos, excepto porque est sujeta a su antojo y capricho.
--Si el plano es infinito, el punto que buscamos podra estar
infinitamente lejos de aqu --observ Pharaun--. Cmo
conseguiremos ir de aqu all?
--Si nos hubiramos materializado en algn lugar aleatorio en esta
realidad tendras razn, mago --respondi Tzirik--. Sin embargo, el
conjuro astral no es un modo de viaje aleatorio. No estamos muy lejos
de lo que buscamos; una marcha de una hora, quiz un da, pero no
mucho ms lejos. Puesto que ya sabemos que el dominio de Lloth se
halla en el punto ms bajo de este lugar, propongo que bajemos por
esta hebra y continuemos descendiendo cada vez que lleguemos a
una interseccin. Mientras tanto, estad alerta.
--Nos encontraremos a otros --aadi Quenthel--. Las almas de
los muertos recientes. Si vemos a alguien que reconozcamos como
devoto de la Reina Araa, lo seguiremos.
Si es que Lloth an los llama a su hogar, pens Halisstra.
Los dems parecan pensar lo mismo.
El clrigo sopes la maza, se ajust el escudo y se puso en
marcha por la slida telaraa gris. Los menzoberranios intercambiaron
miradas, pero se volvieron para seguirlo y descendieron por la
inclinada columna de telaraas tras el clrigo Jaelre.
Caminar por aquella superficie no supona un problema. Era
pegajosa, ms que adhesiva, y estaba compuesta de fibras speras
que permitan hacer pie con seguridad y era lo bastante elstica para
amortiguar las molestias del descenso.
Al principio Halisstra pens que el lugar estaba tan vaco como los
mares plateados del Plano Astral, pues las distancias entre hilos de la
telaraa daban al lugar una sensacin de inmenso vaco. No obstante,
cuanto ms descendan, ms consciente era de que haba una
malignidad activa en aquel lugar, como si el plano entero observara su
intrusin e hirviera de ira. Ascendan susurros extraos y ruidos de
insectos, un sonido reptante de movimientos que transmita la
sensacin de amenaza.
Algunas veces, Halisstra descubri que se movan los hilos
vecinos, aunque los pandeados hilos grises se extendan kilmetros y
kilmetros por el espacio sin fondo. Distingua actividad frentica aqu
y all, las criaturas u objetos responsables estaban tan lejos que era
imposible imaginar lo que seran. Ms de una vez sinti presencias en
los vacos alrededor de su hilo, seres inmundos y lentos que
planeaban en los efluvios repugnantes de abajo, girando y
acercndose a los viajeros drows como si examinaran una presa fcil.
Empezaron a dejar atrs cadveres a intervalos irregulares,
formas grandes y pesadas que combinaban las peores caractersticas
de demonios y araas. Haba grandes desgarrones en los
caparazones quitinosos de los monstruos, extremidades partidas, ms
de un trax peludo aplastado que rezumaba una pasta verde.
Demonios alados parecidos a buitres yacan en montones de plumas
asquerosas con sus inmundos picos abiertos. Criaturas parecidas a
ranas hinchadas colgaban suspendidas de las fibras de la telaraa,
mientras se balanceaban envueltas en el caliente hedor del lugar.
Algunos de los demonios an se agarraban a la vida, demasiado
heridos para hacer nada ms que temblar, escarbar o croar amenazas
horrendas a los drows mientras el grupo los dejaba atrs.
--Este lugar es un cementerio de demonios --murmur Ryld, que
se tapaba con una mano la boca y la nariz--. Siempre es as?
--No vi nada como esto en mi anterior visita --dijo Tzirik--. Qu
significa, no lo s, pero no me gustara encontrarme con lo que ha
destrozado a esos demonios.
--Tampoco es lo que yo recuerdo --dijo Quenthel. Tena una
expresin ceuda, la voz baja y tensa--. El cambio es la esencia del
caos, y el caos es un aspecto de Lloth.
--Desde luego --dijo Pharaun. El quisquilloso mago se cubra la
nariz con un pauelo y daba un rodeo para evitar el cuerpo de una
enorme araa cuyo abdomen bulboso estaba reventado y su
contenido esparcido por el hilo--. A lo mejor se hicieron esto ellos
mismos. Los demonios son criaturas violentas, despus de todo. En
ausencia de un ente poderoso y dominante, a menudo se vuelven
unos contra otros.
--Una ausencia... --repiti Halisstra. Frunci el entrecejo al
examinar la carnicera--. No hay cuerpos de drows aqu.
Al haber descendido un buen trecho, las hebras vecinas estaban
ms cerca, y las intersecciones eran ms frecuentes. Halisstra vea
ms formas destrozadas adheridas a los harapientos hilos. Cualquiera
que fuera la batalla que se haba producido all deba de abarcar
docenas de hebras y kilmetros de oscuridad.
--La Reina Araa... --dijo Halisstra--. Abandon a los habitantes
de su plano, como hizo con nosotros. Al igual que hicimos en Ched
Nasad, los demonios de su reino se han destruido entre ellos. --Cerr
los ojos, intentaba alejar la horrenda visin. El olor le revolva el
estmago y qued aturdida por las nuseas--. Diosa, qu propsito
tiene esto? --murmur en voz alta.
--La Reina Araa explicar sus propsitos si lo cree adecuado
--respondi Quenthel--. Slo podemos implorarle que nos devuelva su
favor, y confo en que nos d su aprobacin.
--Tambin podemos avanzar un poco ms rpido y dejar de mirar
las musaraas --advirti Valas Hune. Estaba en retaguardia, con una
flecha preparada en el arco. El explorador miraba hacia atrs, con
expresin preocupada--. Perdonad la interrupcin, pero tenemos
compaa. Algo nos sigue.
Halisstra sigui la mirada del explorador y se tambale al perder
el equilibrio. No se haba dado cuenta de lo lejos que haban
descendido hasta que vio una enorme hebra de atrs, que suba cada
vez ms inclinada entre la oscuridad. Algo les segua. Una horda
reptante de figuras arcnidas que abarrotaban toda la circunferencia
del hilo, arriba, a los lados y abajo. An estaba a centenares de metros
del grupo, pero incluso a esa distancia Halisstra vea que eran
monstruosidades del tamao de un ogro, y la rapidez con que se
movan no presagiaba nada bueno.
--No me gusta esto --dijo Ryld.
--Ni a m --convino Quenthel--. Pharaun, tienes preparado algn
conjuro que los frene?
--No sin riesgo de cortar el hilo, me temo --contest el maestro de
Sorcere mientras negaba con la cabeza--, y soy bastante reacio a
arriesgarme. Sin embargo, podra lanzar un conjuro de vuelo para
abandonar este hilo y alcanzar otro, o podramos descender a esa
hebra que est bajo nosotros levitando.
Seal una telaraa delgada y casi etrea bastante ms debajo
de ellos y un poco a un lado.
--Ahrrate la magia --decidi Quenthel--. Ese hilo servir.
Pharaun, Ryld, llevad a Valas y Danifae.
Se desliz por el costado del hilo en el que estaban y se lanz a la
oscuridad. Uno por uno, los dems la siguieron. Halisstra lanz otra
mirada ms a los horrores que los acosaban y se apresur a seguir a
la sacerdotisa Baenre. Baj por el monstruoso cable y salt a la
oscuridad.

* * *

Tres das despus de la victoria en los Pilares del Infortunio y
treinta kilmetros ms cerca de Menzoberranzan, Nimor estaba entre
las sombras de la boca del Lustrum, una mina muy rica en mithral.
Cerca de la entrada, una bveda se clavaba unas decenas de metros,
ensanchndose cada vez ms; pero el suelo de la caverna estaba
resquebrajado y obstaculizado por los restos de enormes rocas. Los
mineros (esclavos y soldados de la casa Xorlarrin, o eso crea) haban
abandonado sus herramientas y sus hogares ante el avance del
ejrcito duergar, transportando tanto mineral de mithral como podan.
Nimor levant la mirada hacia la grieta que tena encima.
La mina de mithral era muy interesante, pero slo una de las
razones por las que estaba all. El Lustrum se encontraba entre el
ejrcito de Gracklstugh y el de Kaanyr Vhok. Los duergars estaban a
la izquierda y suban a Menzoberranzan por el lado suroeste, mientras
los tanarukks empujaban por la derecha y se acercaban a la ciudad
por el sureste. El ejrcito drow se retiraba ante ellos, a toda velocidad,
en busca de la incierta seguridad de su ciudad. El Manto de
Menzoberranzan (un gran crculo de cavernas retorcidas y tneles que
rodeaban la ciudad) ofreca a los ejrcitos invasores un millar de
caminos por los que acercarse.
Por supuesto, las matronas no haban dejado sus propiedades
exteriores indefensas. Nimor ech una ojeada a los fragmentos de una
de las infames araas de jade, enormes autmatas mgicos de piedra
que guardaban las proximidades de la ciudad. Los despojos de la que
an estaba a sus pies humeaban con los acres humos de las bombas
quemapiedras que la haban destruido unas horas antes. Eran
mquinas inteligentes y mortferas, pero, sin un grupo de sacerdotisas
que lanzaran toda clase de conjuros sobre los invasores, las araas de
jade eran insuficientes para detener a dos ejrcitos.
Cunto tiempo pasar hasta que los grandes castillos de
Menzoberranzan acaben destrozados como este objeto?, medit
Nimor.
La Espada Ungida interrumpi sus reflexiones ante el retumbo de
unas botas enanas y el rechinar del hierro sobre la roca. La diligencia
acorazada del prncipe heredero Horgar Sombracerada se acercaba,
escoltada por una columna doble de Guardias de Piedra. Nimor se
estremeci ante el resonante estrpito.
Se dira que se han trado los golpes de martillo y los ruidos de
su ciudad, pens.
Se alis la tnica y baj para reunirse con su aliado.
--Bien hallado, prncipe heredero Horgar. Estoy contento de que
accedas a mi peticin de parlamentar.
El prncipe duergar abri la puerta blindada y descendi. El
Mariscal Borwald le pisaba los talones, con la cara oculta tras un gran
yelmo de hierro.
--Te he estado buscando, Nimor Imphraezl --respondi Horgar--.
Desapareciste despus de guiar a nuestra vanguardia por este
laberinto de tneles. Qu negocios te traes que son ms acuciantes
que nuestro asalto a Menzoberranzan?
La victoria haba transformado el pesimismo del prncipe heredero
en un hambre feroz de triunfos, y los terratenientes de Horgar
secundaban la actitud de su gobernante. Si antes la visin del asesino
provocaba semblantes ceudos y murmullos, ahora los terratenientes
de Gracklstugh aceptaban su presencia con bruscas inclinaciones de
cabeza y abierta envidia por sus xitos.
--Prncipe heredero, todos mis negocios guardan relacin con el
asalto previsto --dijo Nimor con una carcajada. Apart de una patada
uno de los fragmentos de jade del autmata destrozado--. Una vez
que mostr a tus hombres cmo neutralizar estas criaturas me pareci
que tu ejrcito tena la cosa por la mano, as que me tom la libertad
de informar a mis superiores y observar cmo va todo en la ciudad.
El prncipe duergar frunci el entrecejo.
--No tuviste reparos en utilizar al ejrcito de los tanarukks --dijo
Horgar--. Se habran vuelto contra nosotros con la misma facilidad que
contra los menzoberranios.
--En circunstancias normales, quiz, pero la oportunidad se huele
en el aire. La huelo, Kaanyr Vhok la huele y creo que t tambin. Hara
falta un gran acontecimiento para cambiar la situacin, tal como estn
las cosas.
--Eso son tpicos vacos, Nimor --gru el enano gris.
Cruz sus gruesos brazos y mir hacia la oscuridad, a la espera.
Al poco, se oy ruido de pies y bufidos en la oscuridad, seguidos de
unos pasos rpidos y pesados.
Una veintena de tanarukks, que llevaban al hombro un pesado
palanqun de hierro del tamao de una carroza pequea, entraron a
grandes zancadas en la caverna. Sus ojos bestiales estaban
encendidos de odio, blandan hachas y mazas en sus fuertes puos.
Los enanos grises y los semidemonios cruzaron miradas, murmurando
con nerviosismo y sealando las armas.
La puerta del palanqun se abri, y sali Kaanyr Vhok. El Caudillo
semidemonio estaba resplandeciente en su armadura escarlata y
dorada, y su piel de escamas delicadas y su enrgica fisonoma
sugeran un porte y un carisma de un modo que la mala educacin de
Horgar y su talante desconfiado nunca alcanzaran. La semiscubo
Aliisza lo sigui, extendiendo las alas. Por ltimo, Zammzt descendi
del palanqun del Caudillo.
--Bueno, aqu estoy --dijo Kaanyr con su poderosa voz. Estudi a
los enanos grises reunidos y admir a Nimor--. Los elfos oscuros
huyen hacia su ciudad gracias a nosotros. Ahora cmo vamos a
acabar la tarea? Y, ms importante, cmo dividimos el botn?
--Dividir el botn? --dijo Horgar con voz rasposa--. Creo que no.
No cogers parte de mi premio despus de que mi ejrcito pechara
con lo peor del trabajo. Se te pagar con justicia por tu ayuda, pero no
pretendas reclamar una parte de mi victoria.
Kaanyr frunci el entrecejo.
--No soy un pordiosero que pide generosidad, enano --dijo el
semidemonio--. Sin mi ejrcito an estaras abrindote camino hacia
Menzoberranzan, paso a paso.
Horgar empezaba a responder con enfado, pero Nimor se
interpuso entre el enano gris y el semidemonio y levant los brazos.
--Seores! --grit--. La nica manera de que los menzoberranios
os venzan es que os volvis unos contra otros. Si cooperis, si
combinis vuestros esfuerzos con inteligencia, la ciudad caer.
--Desde luego --dijo Zammzt. El asesino estaba cerca del
palanqun de Vhok, envuelto en su capa oscura--. No tiene sentido
dividir el botn de una ciudad que an no habis capturado. Y an
tiene menos permitir que el reparto del botn impida la cada de una
ciudad.
--Eso es cierto --dijo Kaanyr, mientras cruzaba sus fuertes brazos
sobre su amplio pecho--, pero no os olvidis de m cuando saqueemos
la ciudad. Vosotros me trajisteis aqu.
--A m tambin me trajisteis --tron Horgar--, as como a los
Agrach Dyrr. Sospecho que vuestra casa secreta se ver en apuros
para cumplir vuestras promesas. A cul de vuestros tres aliados
pensis traicionar?
Por primera vez, Nimor se descubri preguntndose si quiz
haba alistado demasiados enemigos contra Menzoberranzan. Pero
as era la diplomacia en la Antpoda Oscura, despus de todo.
Ninguna alianza sobreviva a su utilidad, ni por un instante.
Para su sorpresa, Aliisza sali en su ayuda.
--No podr cumplir sus promesas en ningn caso mientras la
ciudad siga en pie --dijo la semiscubo escondida tras Kaanyr--.
Cmo podra? Volveremos a casa con las manos vacas si no llegis
a un acuerdo.
Nimor inclin la cabeza en agradecimiento e hizo un esfuerzo
para que su mirada no permaneciera demasiado tiempo sobre Aliisza.
Dudaba que hubiera compartido con su seor los detalles exactos de
su visita a Gracklstugh y no quera darle una razn al semidemonio
para que indagara.
--La sabidura de lady Aliisza es tan grande como su belleza
--dijo--. Y para ahorrarnos discusiones propongo esto: para Horgar,
cinco dcimas partes de la riqueza de Menzoberranzan, poblacin y
territorio; para Kaanyr Vhok, tres dcimas partes; y para mi casa, dos
dcimas partes, de las cuales entregar una parte a los Agrach Dyrr.
Todo sujeto a una negociacin final cuando Menzoberranzan sea
nuestra, por supuesto.
--Mi ejrcito supera al del semidemonio por algo ms de dos a
uno, por qu gana algo ms que mi mitad? --dijo Horgar.
--Porque est aqu --dijo Nimor--. Toma tu ejrcito y vete a casa si
quieres, Horgar, pero mira a tu alrededor antes de partir. Estamos en
el Lustrum, las minas de mithral de la casa Xorlarrin. Menzoberranzan
controla docenas de tesoros como ste, y sus castillos y cmaras
estn repletos de las riquezas acumuladas en cinco mil aos. Si no
luchas, no ganars nada.
Esa era la otra razn por la que Nimor haba escogido el Lustrum
como lugar para negociar. Serva como seductor recordatorio del
premio que les aguardaba.
Los ojos de Horgar se oscurecieron, pero el prncipe duergar se
volvi para estudiar el abismo y el tnel cercano. El mariscal Borwald
se inclin y susurr algo al prncipe heredero, y los dems
terratenientes intercambiaron susurros. Un momento despus, Horgar
puso sus fuertes manos en el cinturn y se aclar la garganta.
--Muy bien, entonces. Sujeto a negociacin final. Cmo
pretendes atacar la ciudad?
--Aplastaris Menzoberranzan entre dos ejrcitos --dijo Nimor--.
Dada vuestra victoria en los Pilares del Infortunio, los llothitas estn
obligados a esperar vuestro asalto; pero, gracias al laberinto de
tneles que rodean la ciudad, no sabrn por dnde atacaris. Eso
significa que los menzoberranios tendrn que mantener un fuerte
destacamento cerca del centro de la ciudad para acudir a cualquier
punto que se vea amenazado. La Legin Flagelante ser esa
amenaza y, cuando forcemos a los llothitas a entrar en esa batalla, el
ejrcito de Gracklstugh asaltar la ciudad.
--No es un mal plan --juzg Kaanyr--. Sin embargo, es lo que
esperan que intentemos. No comprometern todas sus fuerzas en una
sola amenaza.
--S --dijo Horgar--. Cmo los sacars de la ciudad ahora que les
has enseado cautela en los Pilares del Infortunio?
Nimor sonri. No se le escapaba que Horgar y Kaanyr estaban
examinando el problema tctico de vencer a Menzoberranzan en vez
de discutir su parte en el botn.
--Mis hermanos y yo esperamos que ayudis en ese sentido
--dijo--. No somos numerosos, pero estamos bien situados, y, seores,
habis olvidado a la casa Agrach Dyrr.
Horgar y Kaanyr intercambiaron un cabeceo, incluso una sonrisa.
Preparaos, menzoberranios --pens Nimor--. Ya voy.

* * *

--Nunca imagin que pudiera haber tantos demonios --refunfu
Ryld. Estaba apoyado en Tajadora, observando cmo una forma
enorme e hinchada con alas de murcilago caa en picado hacia la
oscuridad e intentaba volar en vano con sus alas destrozadas por los
golpes del mandoble del maestro de armas. Ryld se enderez y se
pas el dorso de la mano por las cejas--. Tambin tengo calor. Espero
que estemos cerca de lo que buscamos.
Halisstra y el resto del grupo estaban al lado con nuseas o
temblando de cansancio debido a sus esfuerzos y a aquella rara
atmsfera. Durante lo que les haban parecido horas se haban abierto
paso por aquellos hilos. Algunas veces descendan durante kilmetros
ms all de telaraas que estaban vacas o en las que slo haba
cadveres, pero cada vez con ms frecuencia se encontraban
demonios vivos y hambrientos. La mayora de aquellas criaturas
infernales se lanzaban de cabeza contra ellos como enajenadas, pero
unas pocas conservaban la suficiente inteligencia para emplear a
fondo sus formidables habilidades mgicas.
Con colmillos, garras, aguijones e impa brujera los habitantes de
la Red de Pozos Demonacos hostigaban al grupo. Y no haba sido
una ayuda que Quenthel ordenara a Pharaun que reservara los
conjuros para mejor ocasin.
--Recupera el aliento, maese Argith --dijo Quenthel, que estaba
agachada. Se enderez despacio. Su ltigo estaba salpicado por la
sangre de una docena de demonios--. Debemos continuar.
El grupo no haba avanzado ms de cuarenta metros cuando el
hilo tembl, y apareci por debajo una zarpa enorme. Un robusto
demonio con cabeza de bfalo y un pelaje spero por los hombros se
iz hasta ellos y rugi un desafo.
--Un goristro! --grit Pharaun--. Qu infiernos hace aqu?
--Una mascota de Lloth que se ha soltado, no lo dudes --contest
Tzirik.
El clrigo de Vhaeraun empez a salmodiar un conjuro mientras
los dems se ponan en accin. Antes de que el monstruo se pusiera
del todo en pie, Valas le clav tres flechas; las astas negras
sobresalan de sus hombros y del cuello como agujas en un alfiletero.
El goristro buf de dolor y rabia, y extendi un brazo para agarrar el
cuerpo de un pequeo demonio araa cercano. Arroj el cadver a
Valas y lo alcanz mientras buscaba ms flechas en el carcaj. El
impacto hizo tambalear a Valas, que tropez y se desliz hilo abajo,
mientras maldeca en unas cuantas lenguas.
Ryld corri hacia adelante con Tajadora en alto. Quenthel iba a su
lado. Mientras, Halisstra y Danifae intentaban rodear a la bestia pese a
lo estrecho del hilo.
Tzirik acab su conjuro y grit una grave y arrolladora palabra de
poder, que cre un gran disco de cuchillas que daban vueltas ante el
cuerpo del goristro. Las hojas mordieron y la sangre vol, pero el
monstruo ni se inmut.
--Con qu podemos detenerlo? --pregunt Halisstra--. Tiene
alguna debilidad?
--Es estpido --respondi Pharaun--. Apenas tiene inteligencia. No
intercambiis golpes.
El mago gesticul y alcanz al monstruo con un rayo brillante de
energa que mordi el pecho del goristro, mientras Tzirik iba tras
Quenthel y Ryld para ayudarlos. El maestro de armas y la suma
sacerdotisa saltaron y atacaron el torso y el abdomen de la criatura,
mientras esquivaban los pesados golpes de sus enormes puos. Un
golpe oblicuo puso a Quenthel a cuatro patas, pero se las arregl para
apartarse antes de que la criatura acabara con ella.
--Noooo estpiiidooo! --rugi el goristro.
Levant un pie y lo estamp en el hilo con tal violencia que todo el
cable se agit como si estuviera vivo. La sacudida lanz a todos los
drows por los aires, aunque el goristro fall al calcular las
consecuencias del impacto, porque acab igual que sus oponentes. El
monstruoso demonio aterriz de costado y se desliz por el hilo. Se
agarr con un brazo a la superficie. Se debati. Sus esfuerzos hacan
oscilar el cable an ms.
Quenthel se levant en la superficie temblorosa y esquiv el brazo
del monstruo para mirarle a la cara. Azot el flagelo hacia uno de sus
ojos y destruy el rgano con una nauseabunda explosin de sangre.
El goristro aull de dolor y retrocedi, perdi pie y cay al abismo. Sus
rugidos de rabia continuaron durante un largo rato, aunque disminuan
a medida que se alejaba de ellos. Quenthel no se molest en observar
cmo caa. Se volvi hacia el resto del grupo.
--Venga --dijo--. Estamos perdiendo el tiempo.
Halisstra se puso en pie y mir a su alrededor. Valas apareci
desde su precaria posicin a un lado del hilo. Danifae tambin se
levant. Fueron tras Quenthel cuando la matrona de Arach-Tinilith
emprendi la marcha. Halisstra estaba demasiado cansada para
aguantar aquel paso durante mucho rato, pero an tena menos
energas para discutir con la decidida sacerdotisa, as que apret los
dientes y se oblig a resistir.
Alcanzaron el fondo... casi.
Durante algn tiempo advirtieron que los cables convergentes se
acercaban al suyo, y Halisstra vio la razn. Un gran anillo de telaraas
una docena de veces ms grueso que cualquiera de los dems estaba
suspendido bajo ellos, uniendo los extremos. Su circunferencia era tan
grande que Halisstra apenas era capaz de ver la curva que describa.
En el centro haba algo; una estructura titnica o especie de isla
colgada de la telaraa. Los drows se detuvieron. Examinaron aquello
hasta que Valas rompi el silencio.
--Es eso? --dijo en voz baja.
--La entrada a los dominios de Lloth --respondi Tzirik-- est en
algn punto de ese anillo.
--Ests seguro? --pregunt Ryld.
--Lo estoy --respondi Quenthel por el clrigo.
No apart la mirada ni vacil, y de nuevo se puso en marcha al
mismo ritmo.
Mientras la hebra se acercaba al anillo central su pronunciada
inclinacin se nivel, y por primera vez en lo que parecan incontables
horas y kilmetros el grupo se encontr que recorra algo parecido a
un suelo. Aparecieron ms cadveres de arcnidos demonacos,
algunos medio enterrados en el hilo como si hubieran cado desde las
alturas, lo que era muy probable.
Los viajeros alcanzaron el espeso anillo y cruzaron otra extensin
ms de telaraa para descubrir que la estructura del centro era una
especie de templo de piedra, un edificio de deslumbrante obsidiana
negra y de kilmetros de dimetro. Puntiagudos contrafuertes de
piedra se elevaban por el espacio insondable, conectando el edificio al
anillo que lo rodeaba. Plazas inmensas de piedra pulida, lo bastante
grandes como para abarcar ciudades, rodeaban los costados del
templo. En silencio, el grupo se dirigi a uno de los contrafuertes y
avanz hacia su meta.
Halisstra se descubri temblando, no de cansancio, si no por una
combinacin de terror y xtasis mientras se daba cuenta de que pronto
debera soportar el examen de Lloth.
Soy digna --se dijo--. Debo serlo.
A los demonios que los haban acosado en su viaje por las
telaraas no pareca importarles el templo negro. En cualquier caso,
ninguno de los monstruos persigui al grupo una vez que dejaron la
red. Durante un largo rato, los elfos oscuros caminaron hacia adelante,
cruzaron la enorme plaza exterior, mientras los muros del templo se
acercaban cada vez ms, revelando sus detalles oscuros.
Quenthel dirigi la marcha hacia un espacio determinado en la
ciclpea pared, una grieta enorme que debera ser el prtico del
templo. De vez en cuando pasaban junto a formas extraas e
inanimadas, grandes seres que parecan esculpidos en piedra negra
lquida. Era bastante curioso que esas formas petrificadas se hicieran
cada vez ms pequeas cuanto ms cerca estaban de la grieta.
Halisstra apart el misterio de su mente, concentrada en la meta.
Al final alcanzaron la boca del templo y observaron la entrada.
Una cara enorme se enfrentaba a ellos. Era la cara de una elfa oscura
de una belleza cruel, sus rasgos tranquilos e inmviles, como si los
contemplara. De un lado a otro, una piedra de un negro perfecto
impeda la entrada, esculpida con la imagen de la faz de la Reina
Araa. Slo sus ojos medio abiertos mostraban viveza. Con la mirada
baja, hacia los suplicantes, los ojos de Lloth relucan con una alegra
infernal, concentrados por entero en cualquier pensamiento.
El grupo se qued mirando maravillado y aterrorizado, y Quenthel
se postr ante la imagen de su diosa. Halisstra y Danifae se unieron a
ella al instante. Incluso los varones cayeron al suelo, boca abajo y
desviando la mirada. Tzirik, como clrigo de Vhaeraun, puso una
rodilla en el suelo y baj la mirada con respeto. No serva a la Reina
de la Red de Pozos Demonacos, pero l y los de su fe reconocan su
divinidad.
--Gran Reina! --pidi Quenthel--. Venimos de Menzoberranzan
para implorarte que devuelvas tu favor a tus sacerdotisas! Nuestros
enemigos invaden nuestra ciudad sagrada y amenazan a tus fieles con
la destruccin. Te pedimos con humildad que nos ensees qu
debemos hacer para que nos aceptes. rmanos con tu sagrado poder
una vez ms, y cazaremos a tus enemigos hasta que su sangre llene
la Antpoda Oscura y sus almas tu vientre!
La cara no respondi.
Quenthel esper un largo rato, postrada, y entonces se
humedeci los labios y pronunci otra plegaria. Halisstra y Danifae se
unieron a sus splicas e imploraron con cada oracin, cada
invocacin, que les haban enseado. Se arrastraron ante el templo.
Los varones esperaron tendidos en el suelo. Un tiempo despus, Tzirik
se alej un poco y se sent de espaldas a la cara, en comunin con su
dios. Halisstra hizo caso omiso y continu con sus splicas.
A pesar de todo, la cara no responda.
Las tres sacerdotisas continuaron sus splicas durante lo que
parecieron ser horas, pero al final Quenthel se puso en pie y mir la
cara de Lloth.
--Es suficiente, hermanas --dijo la matrona de Arach-Tinilith--. La
diosa no se digna a respondernos.
--Quiz estemos en el lugar equivocado --sugiri Pharaun--. Quiz
debamos adentrarnos para que le ofrezcis vuestras oraciones.
--No se puede ir ms lejos --dijo Tzirik, mientras se reunan con el
grupo--. Vhaeraun me dijo que ste es el nico lugar de aproximacin
al dominio de Lloth a travs del Abismo. Si se niega a escucharte en
este lugar, no lo har en ningn otro punto de este plano.
--Pero por qu contina sin hacernos caso? --pregunt Halisstra
con voz quejumbrosa. Se puso en pie, con el corazn enfermo de
anhelo. Despus de todo lo que haba sucedido (la cada de su casa,
la destruccin de su ciudad, las dificultades de su bsqueda), acabar
ante el templo de Lloth y ser despreciada le era incomprensible--.
Qu ms tenemos que hacer?
--No puedo responder a esa pregunta --dijo Tzirik despus de
encogerse de hombros.
--Por lo que parece Lloth tampoco --dijo Halisstra.
Pas por alto el rechazo y el miedo que apareci en la cara de
Quenthel y se acerc a un paso de la enorme cara.
--Escchame, Lloth! --grit--. Respndeme! Qu hemos hecho
para disgustarte? Dnde ests?
--Habla con respeto! --sise Quenthel, con los ojos llenos de
terror.
Ryld tembl, pero reuni fuerzas para dar un par de pasos al
frente.
--Matrona Melarn... --dijo--. Halisstra, aljate de aqu. No puede...
--Lloth! --grit Halisstra--. Respndeme, maldita seas!
Golpe la piedra fra de la cara con los puos, encolerizada. Su
mente se vaci cuando su furia animal despert para arrebatarle la
razn. Grit maldiciones a su diosa, maltrat la cara hasta que sus
manos sangraron, y aun as no hubo respuesta. Al cabo del rato se
encontr desplomada sobre la fra piedra, llorando, con las manos
rotas e intiles. Como una nia perdida, llor con todo el dolor de su
corazn.
--Por qu? Por qu? --era todo lo que deca entre hipidos--.
Por qu nos has abandonado? Por qu nos odias?
--Dices herejas --dijo Quenthel, el rechazo resonaba en su voz--.
Ya no te queda fe, Halisstra Melarn? La diosa hablar cuando le
apetezca.
--De verdad an lo crees? --murmur Halisstra.
Apart la cara y se entreg a las lgrimas. Ya no le importaba lo
que pudieran pensar Quenthel, Danifae o los dems. Tena la
respuesta de Lloth.
--Dbil... --oy que susurraba Quenthel.
--Bueno, ya est, supongo --dijo Tzirik despus de soltar un
suspiro--. Lloth ha decidido no romper su silencio por vosotras, as que
ahora debo hacer algo.
Levant los brazos e hizo una serie compleja de pases, mientras
murmuraba terribles palabras de poder. El aire crepit con la energa.
Los ojos de Quenthel mostraron sorpresa cuando reconoci el conjuro
que estaba lanzando el vhaeraunita.
--Detenedlo! --chill, mientras se volva para enfrentarse al
clrigo.
Avanz, con el ltigo en alto, pero Danifae le agarr el brazo.
--Con cuidado! --sise Danifae--. Nuestros cuerpos an estn en
Minauthkeep.
--Crea un portal! --restall Quenthel--. Aqu!
--Qu ests haciendo, Tzirik? --dijo Pharaun, alarmado.
El mago dio un paso atrs y prepar un conjuro defensivo, pero la
advertencia de Danifae era lo bastante importante para que vacilara
antes de intervenir.
Ryld y Valas tambin detuvieron sus manos. No estaban seguros
de lo que sucedera si heran al clrigo cuyo conjuro los haba llevado
hasta la puerta de Lloth. El maestro de armas y el mercenario sacaron
las armas pero se detuvieron ah.
--Pharaun, qu debemos hacer? --dijo Ryld.
Antes de que el mago respondiera, Tzirik acab el conjuro. Con
un sonido desgarrador, una enorme grieta negra apareci en el aire
junto al clrigo Jaelre.
--Estoy aqu, mi seor! --grit hacia la grieta--. Estoy ante la cara
de Lloth!
--Bien, ya voy --respondi una voz de un poder inenarrable, de
una potencia terrible, desde las profundidades de la oscuridad.
La negrura pareci agitarse, y de la grieta sali algo que tena el
tamao y la altura de un drow enjuto, pero que era algo ms. Vestido
en cuero negro y con una mscara prpura en la cara, el ser irradiaba
energa y presencia, la forma casi temblaba por el poder que contena.
Incluso Halisstra, absorta en su desdicha y de espaldas a la escena,
volvi la cabeza cuando sinti la llegada del ser. Con gesto imperioso,
el ser examin la planicie de piedra oscura y el templo.
--Es como me lo imagin --le dijo a Tzirik, que estaba postrado a
sus pies--. Levntate, hijo mo. Lo has hecho bien y me has trado a un
lugar que me estaba prohibido.
--Hice lo que me pediste, Seor Oculto --dijo Tzirik, que se pona
en pie despacio.
--Tzirik --consigui decir Quenthel con voz ahogada--, qu has
hecho?
--Me ha abierto un portal --dijo el ente, que slo poda ser un dios,
con una sonrisa cruel en la cara--. No reconoces al hijo de tu diosa,
sacerdotisa de Lloth?
--Vhaeraun --exhal Quenthel.
El dios cruz los brazos y camin ms all del grupo de
menzoberranios para situarse frente a la cara de piedra, despreciando
a los mortales. Hizo un gesto con la mano, y Halisstra, que an estaba
acuclillada ante la cara, sali despedida. Dio unas vueltas por el aire,
cay a unos treinta metros y rebot hasta detenerse en la piedra negra
de la plaza.
--Querida Madre --dijo Vhaeraun, dirigindose a la cara--, fuiste
una necia al quedarte en este estado.
El dios empez a crecer. Su esplendor aumentaba mientras
creca hasta una altura mayor que un gigante de las tormentas, hasta
la medida que precisaba para la tarea que iba a afrontar. Levant un
brazo, y de la nada apareci una espada brillante y negra, hecha de
sombras, acorde con su tamao.
A tiro de lanza, Halisstra solt un gruido y levant los ojos de
suelo sobre el que estaba su dolorido cuerpo. Los menzoberranios
estaban paralizados por la indecisin. Tzirik, por otro lado, observaba
con aire satisfecho cmo Vhaeraun levitaba para enfrentarse a la
mirada de Lloth, espada en mano. Con decisin, el Seor Oculto
desplaz atrs la espada de sombras, mientras su rostro se
deformaba en un rictus de odio.
Y Vhaeraun la descarg en la cara de Lloth con todo su poder
divino.



_____ 20 _____

El sonido de la espada de Vhaeraun, que bata la gran barrera de
piedra, sacudi todo el plano. Cada golpe hizo temblar el gran templo
negro del centro de la telaraa con la fuerza de un terremoto, y, desde
el eje, vibraron todos los inmensos cables que ascendan por la noche
sin fin. Aunque cada golpe la tiraba de nuevo sobre las fras losas,
Halisstra consigui acercarse al grupo de menzoberranios, que, igual
que ella, se tambaleaban de un lado a otro.
Tzirik permaneci a un lado. An estaba extasiado ante la gloria
de su dios. No pareca percibir el dao que infliga el Seor Oculto, las
sacudidas lo atravesaban sin afectarlo. A cada golpe, una red diminuta
de grietas pareca extenderse en la cara de Lloth. A pesar de la
incalculable fuerza de cada ataque de la espada del dios, la faz de la
Reina Araa pareca, casi, invulnerable.
La diosa no responde --pens Halisstra con asombro y
abatimiento--. No le importa.
Cay a cuatro patas entre el resto del grupo, que no le prest
atencin, estupefactos como estaban por el colrico asalto de
Vhaeraun. Ryld estaba arrodillado junto a Tajadora, desviaba la
mirada y resista con entereza los golpes. Valas agitaba los brazos,
mova las piernas arriba y abajo como una araa clavada en un alfiler.
El explorador no saba si observar, correr o esconderse, y pareca que
intentaba hacer las tres cosas a la vez. Pharaun levitaba a medio
metro del suelo para evitar los estremecedores impactos, escudado en
alguna clase de conjuro mientras iba mirando a sus compaeros, al
dios, a Tzirik y de vuelta a Vhaeraun. Danifae, cerca de l, se
mantena en pie con elegante facilidad mientras observaba cada golpe
con una mirada fiera. Quenthel estaba tan tiesa como una estatua,
afectada por cada temblor, los brazos rodeaban su torso como si
sostuvieran su angustia. Observaba la escena con una fascinacin
enfermiza, incapaz de hacer nada ms.
Pharaun tom una decisin. Se desliz cerca de Quenthel y le
asi un brazo.
--Qu sucede aqu? --le grit el mago en la oreja--. Qu est
haciendo?
La Baenre apret los dientes, frustrada.
--No lo s --admiti--. Todo va mal. No es lo mismo. Aqu no hay
almas.
--Qu almas? --pregunt el mago--. Deberamos interferir?
Ryld y Valas levantaron la mirada, con expresiones de angustia.
--Es un dios --consigui gritar Ryld por encima el ruido
ensordecedor--. Qu propones que hagamos?
--Excelente, entonces. Nos quedamos a mirar o nos vamos? No
parece un lugar muy seguro --respondi Pharaun.
Otra oleada de sacudidas zarande al grupo y provoc que el
conjuro protector del mago brillara.
--No estoy seguro de que podamos irnos --dijo Ryld. Hizo un
gesto con la cabeza en direccin a Tzirik, que observaba la escena
con una expresin de alegra--. No lo necesitamos?
--Deberamos irnos para salvarnos? --aadi Valas--.
Pareceramos los culpables de... esto. --El explorador se protegi los
ojos de los esfuerzos de Vhaeraun--. Qu suceder cuando abra una
brecha en el templo? Matrona, qu suceder? Est Lloth ah
dentro?
Quenthel solt un grito de frustracin.
--Matrona, has estado aqu? --pregunt Danifae, que cay a los
pies de Quenthel--. Has estado aqu antes?
--No lo s! --grit la matrona de Arach-Tinilith.
Apart el brazo de Pharaun y se lanz sobre Tzirik, trastabillando
mientras el suelo temblaba bajo sus pies. Le dio la vuelta,
arrancndolo de la adoracin a su dios, y aferr su coraza.
--Por qu hace esto? --exigi saber--. Qu has hecho, hereje?
Tzirik parpade y sacudi la cabeza, sus ojos an estaban llenos
de la gloria de la adoracin.
--No sabes de lo que ests siendo testigo, sacerdotisa de Lloth?
--dijo Tzirik. Solt una carcajada--. Tienes la excepcional suerte de
presenciar la destruccin de tu diosa. --Se desembaraz de las manos
de Quenthel, que le asan la armadura, y dio un paso atrs. Su voz se
elevaba en una triunfante alegra--. Quieres saber lo que sucede
aqu, llothita? Te lo dir. El Seor Oculto va a derrocar a tu Reina
Araa y derrumbar su tirana para siempre! Nuestra gente ser al fin
liberada de su venenosa influencia, y t y el resto de tu parsita
especie tambin seris barridas!
--No vivirs para verlo! --exclam Quenthel, enfurecida.
El ltigo salt a su mano, y ech el brazo hacia atrs para quitarle
la expresin de triunfo de la cara. Antes de que descargara el golpe,
Vhaeraun (a tiro de flecha y de espaldas al grupo mientras golpeaba la
faz de piedra) agit la mano izquierda sin darse la vuelta. Bajo los pies
de Quenthel explot una columna de magma negro e hirviente que la
lanz una docena de metros por el aire con una fuerza sorprendente.
Tzirik, que estaba a un paso, result ileso, pero el resto del grupo se
dispers para evitar los impactos de las grandes gotas de roca
fundida.
El dios no detuvo su ritmo. Pegaba una y otra vez, incluso cuando
Quenthel cay sobre las losas de la plaza, gritando mientras las
salpicaduras de roca infernal se aferraban a su piel y la quemaban.
Valas y Ryld corrieron en su ayuda. Danifae tuvo miedo, pero mantuvo
la mirada en el dios.
Pharaun estudi la escena y sacudi la cabeza.
--Esto es de locos --murmur.
Hizo un curioso gesto con la mano y desapareci. Se
teletransport a algn lugar ms seguro. Halisstra lo vio partir y se
qued mirando durante un rato antes de que otro impacto de la
espada de Vhaeraun la tirara al suelo. Se qued all, vencida, mientras
Quenthel se agitaba y lanzaba gritos de agona.
--Ah --suspir Vhaeraun. El dios se apart de la cara, que estaba
partida por una cicatriz verde brillante que iba desde el centro de la
frente hasta el hoyuelo de la barbilla--. Madre, ahora tampoco tienes
nada que decir? Morirs en silencio?
La cara permaneci impasible. Su turbia mirada no se alter, pero
una vez ms algo pareci hender el tejido del cosmos con un
desgarro. Una herida profunda apareci en el aire, cerca de la cara, y
de ella sali otra forma divina.
Mientras Vhaeraun era enjuto y de una elegancia imposible, el
recin llegado era un ser de pesadilla. Medio araa medio drow,
empuaba un arsenal de espadas y mazas en seis musculosos
brazos, y cada una de sus patas quitinosas acababa en una pinza. Su
cara era la de un apuesto drow, bastante perverso.
--Retrate, Oculto --orden el dios araa con una voz torturada y
acuosa--. Te est prohibido entrar aqu.
--No te interpondrs entre m y mi destino, Selvetarm --gru
Vhaeraun.
El monstruoso dios araa Selvetarm no esper ms y sali
disparado con una velocidad cegadora, agitando las seis armas en un
ataque que habra desmembrado una docena de gigantes en dos
latidos de corazn.
Vhaeraun se hizo a un lado. Bailaba en aquella tormenta de acero
como si persiguiera las armas de Selvetarm en vez de lo contrario,
detena golpes que pareca imposible esquivar y responda con gracia
sobrenatural. Cuando las armas de los dioses chocaban, los truenos
sacudan el suelo.
Halisstra se puso en pie, con la boca abierta por el asombro. Se
hubiera quedado helada ante la escena indefinidamente, pero Ryld
apareci.
--Necesitamos tus canciones sanadoras --sise--. Quenthel tiene
quemaduras graves.
Eso qu importa?, se pregunt Halisstra.
No obstante, se puso en pie y se encamin hacia la sacerdotisa.
Quenthel se retorca en el suelo, siseaba entre dientes mientras se
esforzaba sin xito en controlar el dolor. Halisstra se desentendi del
duelo entre las dos deidades, se centr en las heridas de la Baenre e
inici el discordante lamento de una cancin bae'qeshel. Puso las
manos en las quemaduras de Quenthel y urdi su canto lo mejor que
pudo. Encontr una calma momentnea en el ejercicio de sus talentos.
Las sacudidas de Quenthel se aliviaron, y un momento ms tarde
abri los ojos. Tras esto, Halisstra volvi a sentirse abatida y clav la
mirada en los dioses contendientes.
--Qu hacemos? --susurr--. Qu podemos hacer?
--Resistir --respondi Ryld. Agarr su brazo con mano de hierro y
pos la mirada en sus ojos--. Espera y observa. Algo suceder.
l tambin devolvi la mirada hacia Vhaeraun y Selvetarm.
Valas se levant junto a Quenthel y se dirigi hacia Tzirik, que
estaba encogido para mantener el equilibrio.
--Tzirik! Qu le suceder a este lugar, a nosotros, si Vhaeraun
vence a Selvetarm y destruye la cara? Nos sacaras de aqu?
--Lo que nos suceda no importa --respondi el clrigo.
--Quiz a ti no, pero a m me importa mucho --murmur Valas--.
Nos trajiste aqu para que muriramos, Tzirik?
--Yo no te traje aqu, mercenario, vinisteis vosotros --respondi el
clrigo, concedindole slo una parte de su atencin--. Nadie excepto
una sacerdotisa de la Reina Araa conseguira llegar tan cerca de su
templo, ni el Seor Oculto. Respecto de qu suceder cuando
Vhaeraun venza a Selvetarm, bueno, ya veremos.
Volvi toda su atencin hacia los dioses.
El Seor Oculto y el Campen de Lloth continuaban su enfurecida
lucha. La sangre manaba de varias heridas negras en el cuerpo
quitinoso del dios araa, y unas sombras negras fluan de un puado
de cortes que haban alcanzado al grcil Vhaeraun. Aunque los dioses
pugnaban en el reino de lo fsico, intercambiando golpes a un ritmo
mareante, tambin se encontraban con magia. Conjuros de terrible
poder explotaban una y otra vez entre los dos, an ms asesinos que
las seis armas de Selvetarm. Tenan las miradas fijas en los ojos del
contrario, en una contienda cuya potencia anulaba lo que quedaba de
la razn de Halisstra. Golpes errados y conjuros desviados causaban
daos terribles alrededor de las dos deidades, abran grandes crteres
en las paredes del templo y las losas de la plaza, y ms de una vez
estuvieron peligrosamente cerca de aniquilar a los espectadores
mortales.
--Chacal traidor! --gru Selvetarm--. Tu perfidia no ser
recompensada!
--Tonto ingenuo. Por supuesto que s --replic Vhaeraun.
Salt entre las hojas arremolinadas de Selvetarm y hundi la
espada de sombras en el bulboso abdomen del dios araa. El
Campen de Lloth grit y retrocedi, pero un momento ms tarde
aferr el tobillo de Vhaeraun con una pinza y lo tir al suelo. Tan
rpido como un gato, descarg una lluvia de golpes mortales sobre el
Seor Oculto.
Vhaeraun respondi con la invocacin de una colosal explosin
de sombras ardientes que baj en picado desde alguna altura
imposible y ba a los dos dioses en fuego negro. Selvetarm solt un
grito de agona, mientras golpeaba una y otra vez a Vhaeraun.
Con un terrible rechinar que Halisstra y los dems espectadores
sintieron en sus huesos, la plaza de piedra se desintegr bajo ellos.
An trabados en su furioso combate, las dos deidades cayeron hacia
el abismo negro. Sus rugidos de rabia y los demoledores ruidos de las
armas se hicieron cada vez ms dbiles.
--Se han ido --dijo Ryld, anonadado, constatando lo evidente--.
Ahora qu?
Nadie tena una respuesta, todos estaban boquiabiertos ante el
agujero del tamao de un castillo que haban dejado los dioses. Muy
abajo se vean lejanos destellos de luz de la batalla. Durante varios
minutos los drows no hicieron nada. Luego se pusieron en pie, y nadie
dijo nada. Tzirik se cruz de brazos y esper.
--Se destruirn entre ellos? --aventur el explorador al fin.
--Lo dudo --dijo Danifae.
Mir con atencin la grieta verde y brillante que divida la cara de
Lloth, pero no dijo nada ms.
--Si Lloth no ha respondido al asalto de Vhaeraun, dudo que tenga
nada que decirnos --dijo Ryld--. Deberamos irnos de aqu.
El maestro de armas se volvi para hablar con Tzirik y descubri
que el clrigo Jaelre estaba absorto, con la mirada perdida, la
expresin iluminada por la adoracin.
--S, seor --susurr a nadie--. S, obedezco!
Cuando Ryld avanz un paso para preguntarle al clrigo, ste
gesticul y pronunci una plegaria impa. Un crculo de millares de
cuchillas como las que haba usado contra el goristro surgieron a su
alrededor y lo parapetaron tras un muro cilindrico de metal.
Ryld grit una maldicin y salt hacia atrs, para apartarse de las
cuchillas mortales.
Tzirik hizo caso omiso del maestro de armas y continu con la
tarea que Vhaeraun le haba asignado. El clrigo sac un cilindro y
extrajo un pergamino, lo desenroll y empez a recitar en voz alta las
palabras de otro poderoso conjuro mientras se protega de los
menzoberranios con su mortfera barrera.
Halisstra levant la mirada hacia l, sorprendida. Intentaba
discernir qu conjuro estaba lanzando el clrigo Jaelre, aunque ya no
le importaba.
Mientras Halisstra se hunda en la apata y la desesperacin, el
espritu de lucha se reaviv en Quenthel. Se levant y empez a
buscar su ltigo.

* * *

A unos metros de all, escondido entre la oscuridad y los vapores,
Pharaun estaba sentado con las piernas cruzadas sobre la piedra,
apresurndose a finalizar su conjuro. Observ cmo combatan los
dos dioses hasta que desaparecieron de la vista con la cada. El
conjuro no se poda lanzar rpido, y si intentaba acelerarlo, lo perdera
del todo. En la parte de su mente que no estaba absorta en modelar la
magia, se pregunt, con no poca inquietud, si la omnisciencia sera lo
bastante completa para sentir su presencia, notar que lanzaba un
conjuro y deducir por qu lo haca, y si los dioses lo detendran.
Aunque crea que Vhaeraun y Selvetarm estaban ocupados con su
batalla y era improbable que le hicieran mucho caso.
--Jeggred, estamos en peligro. Mata el cuerpo de Tzirik ahora.
Volveremos pronto, pero vigila hasta ese momento. Quenthel lo
ordena --dijo (un mensaje que recorrera distancias incalculables de
dimensiones y espacio) tras completar el conjuro.
Pharaun suspir y se puso en pie, con aire pensativo. No estaba
seguro de qu efectos tendra su conjuro desde otro plano de
existencia. Ni saba lo que tardaran sus palabras en llegar a Jeggred
en Minauthkeep, o si el draegloth hara lo que se le peda en nombre
de Quenthel... o si el maldito semidemonio an estaba vivo y libre para
matar al clrigo.
El maestro de Sorcere tena la sensacin de que todo ira como
esperaba. Era slo cuestin de tiempo, y no mucho.
--ste no es un buen momento para discutir, Jeggred --murmur
Pharaun--. Por una vez, haz lo que te pido sin poder objeciones.
Con cautela, empez a caminar hacia la lejana grieta en la maciza
pared del templo.

* * *

Rodeado por su muro de cuchillas, Tzirik lea con rapidez el
pergamino. No se preocup en decirles a los menzoberranios qu le
haba dicho Vhaeraun que hiciera, o por qu lo haca. Procedi como
si no estuvieran all, aparte de la precaucin de levantar una pared de
cuchillas para impedir que interfirieran.
Ryld y Valas estaban cerca de las mortales cuchillas giratorias,
observando con impotencia cmo el clrigo lanzaba el conjuro.
Danifae y Quenthel se hallaban un poco ms atrs. Su determinacin
de hacer algo luchaba con su incapacidad para discernir lo que deban
hacer. Halisstra tambin observaba, esperaba para ver cul sera su
destino.
--Tzirik, detente! --grit Valas--. Ya nos has puesto demasiado en
peligro. No te permitiremos continuar.
--Mtalo, Valas --dijo Danifae--. Ni te escuchar ni se detendr.
El explorador se qued paralizado mientras el canto del clrigo se
acercaba a las triunfantes notas finales. Encorv la espalda, afligido
por la derrota. Sin previo aviso, Valas levant el arco y dispar.
La primera flecha la desvi una cuchilla, pero la segunda la
atraves y perfor la mano enguantada de Tzirik. El clrigo chill de
dolor y dej caer el pergamino, que fue a parar al suelo.
--An eres el chico de los recados de esas rameras, Valas?
--dijo el Jaelre, volvindose hacia el aludido con los ojos inflamados de
odio--. No ves que no eres nada ms que un buen perro de presa
para ellas? Por qu continas siendo leal a la Reina Araa, cuando
podras escoger al Seor Oculto como tu dios y conocer la verdadera
libertad?
--Lloth har lo que desee --respondi Valas--. Yo, sin embargo,
soy leal a Bregan D'aerthe y a mi ciudad. No podemos permitirte ni a ti
ni a tu dios que nos desves de nuestra bsqueda, Tzirik.
--T y tus compaeros no os opondris a la voluntad de
Vhaeraun. Me niego a permitirlo --dijo Tzirik con expresin sombra.
Levant el escudo mientras pronunciaba las palabras de otro
conjuro mgico. Valas dispar de nuevo, pero sus flechas rebotaron
en el escudo del clrigo. Tzirik finaliz su conjuro y puso la mano
herida en el suelo. Un poderoso temblor sacudi la piedra y golpe a
los menzoberranios, arrojndolos como muecas y abriendo grandes
grietas en las losas de la plaza, y esas aberturas llevaban a una
negrura absoluta.
Valas se tambale, intentaba mantener el equilibrio mientras las
piedras crujan y cedan bajo l. Danifae se estabiliz y lanz un
disparo con la ballesta que pas las cuchillas y alcanz a Tzirik en la
coraza, pero el virote se hizo aicos en la armadura del clrigo.
Quenthel se las ingeni para dar un salto desesperado a fin de no
caer en una grieta. Rod con torpeza y se levant con una varita de
hierro en la mano. La suma sacerdotisa grit la palabra de activacin y
descarg una esfera blanca, de alguna sustancia mgica y viscosa, en
el clrigo, pero las cuchillas de Tzirik convirtieron la burbuja en un
montn de hilos pegajosos.
--Levntate, Halisstra --sise Quenthel--. Tus hermanas
sacerdotisas te necesitan.
Los fuertes temblores hicieron perder pie a Halisstra la primera
vez que intent enderezarse. Sacudi la cabeza y lo intent de nuevo.
Mis hermanas me necesitan? --pens--. Extrao, parece que
nuestra diosa no necesita que la sirvamos como sacerdotisas. Si Lloth
decide darme la espalda, despreciar mi fidelidad y devocin, entonces
lo ltimo que puedo hacer es devolverle el favor.
Durante toda su vida Halisstra se haba unido de buena gana a
sus peores enemigos, sus rivales ms acrrimas, cuando se alzaba
algo que amenazaba el dominio absoluto que compartan ella y sus
hermanas sacerdotisas sobre la sociedad drow. Visto lo visto en el
espacio infinito y vaco de la Red de Pozos Demonacos, decidi que
no dara un solo paso en nombre de Lloth.
--Djale hacer lo que quiera --le dijo a Quenthel--. Lloth me ha
enseado que no importa. Si nos las ingeniamos para preservar la
existencia de Lloth, crees que nos lo agradecera? Si me arranco el
corazn y lo dejo en el altar de la Reina Araa, crees que estara
complacida por mi sacrificio?
Unas carcajadas amargas brotaron de su boca y se entreg a
ellas, mientras decrecan los temblores de Tzirik. El corazn le dola
con una herida que podra partir el mundo en dos, pero no encontraba
palabras para expresarlo.
Quenthel se la qued mirando horrorizada.
--Blasfemas --consigui susurrar.
La matrona de Arach-Tinilith recuper el ltigo y se volvi hacia
Halisstra, pero antes de que golpeara, Tzirik atac con otro conjuro,
que quem a todo el grupo con lenguas de fuego que corran por toda
la plaza como agua que se derramara. Halisstra cay al suelo y grit
de dolor. Los dems maldijeron o gritaron, buscando un refugio que no
exista.
--Dejadme! --orden Tzirik desde su jaula de cuchillas de acero.
Se inclin y recuper el pergamino, mientras los menzoberranios
se enderezaban sobre las losas humeantes.
Ryld se levant despacio, la cara y las manos quemadas, y
observ mientras el clrigo empezaba de nuevo el conjuro. El maestro
de armas mir las cuchillas que rodeaban al clrigo y, con la celeridad
de un gato, salt hacia la barrera, hecho una bola. Las gotas de
sangre salpicaron todo el derredor mientras las cuchillas daban vueltas
y cortaban la armadura enana del maestro de armas entre chispas,
pero el maestro de Melee-Magthere atraves la barrera.
Se puso en pie a trompicones con un gruido de dolor, Tajadora
aferrada con torpeza en sus manos laceradas, pero se las ingeni
para dirigirla hacia Tzirik. Una vez ms el clrigo se vio obligado a
dejar caer el pergamino. Detuvo la estocada con el escudo y respondi
con la maza.
Ryld evit el golpe saltando hacia atrs, tan cerca de las cuchillas
que saltaron chispas donde las hojas rozaron su espalda. Se recuper
y avanz de nuevo, blandiendo la espada y acuchill al clrigo.
Valas, al oro lado de la barrera, toc el smbolo de la estrella de
nueve puntas que llevaba en el pecho. En un abrir y cerrar de ojos
desapareci y reapareci dentro de la barrera detrs de Tzirik. Dej el
arco y sac los kukris, pero Tzirik lo sorprendi.
Dio la espalda a Ryld y carg con el escudo contra el Bregan
D'aerthe en el momento en que Valas asa los cuchillos. Con un grito
de rabia el Jaelre empuj a Valas hacia la cortina de cuchillas y envi
al explorador al otro lado. Las hojas le produjeron innumerables cortes.
Ryld se lo hizo pagar a Tzirik y carg hacia el clrigo, le descarg
un golpe que le hizo dar media vuelta, pero la coraza del clrigo
aguant. En respuesta, Tzirik salt hacia Ryld y atac con una
andanada de golpes que hicieron recular al maestro de armas.
Ryld se recuper para otro asalto, pero en ese momento Quenthel
tambin se lanz a travs de las cuchillas. Una le hizo un corte
profundo en la pantorrilla y la hizo trastabillar y echar la rodilla en tierra
con un espasmo de dolor. Tzirik se apart del alcance del ltigo de la
Baenre y lanz un hechizo. Ryld se qued paralizado cuando el clrigo
le lanz el conjuro.
Rpido como una vbora, Tzirik se volvi hacia Quenthel y la tir
al suelo mientras an intentaba ponerse en pie. Evit las siseantes
cabezas de serpiente, dio una patada al ltigo, que sali de la cortina
de cuchillas, y se volvi para aplastarle el crneo a Ryld mientras
estaba indefenso. Levant la maza de bronce para el golpe mortal... y
Tzirik se apart de un bandazo de su vctima, golpeado por una fuerte
explosin de sonido.
Halisstra, que estaba al otro lado de la barrera de cuchillas, inici
otra cancin bae'qeshel y volvi a atacar al clrigo. No luchara de
nuevo por Lloth, pero s lo hara por sus compaeros, por Ryld sobre
todo.
--No matis al clrigo --pidi a sus compaeros--. Lo necesitamos
para volver a casa!
--Entonces qu sugieres? --pregunt Danifae a voz en grito--.
Parece que tiene la intencin de destruirnos!
--Ni que lo digas --dijo Tzirik.
El clrigo Jaelre se recuper de los conjuros de Halisstra y lanz
uno de los suyos. Invoc desde el cielo negro una columna de fuego
prpura que abras a Halisstra y Danifae. El clrigo se volvi para
enfrentarse a Quenthel, que se recuperaba en ese momento para
saltarle a la espalda.
--Disfruto mucho matando sacerdotisas de la Reina Araa --dijo
Tzirik--. Cuando despiertes en Minauthkeep, te volver a matar.
Avanz hacia ella, los ojos crueles encendidos mientras Quenthel
cojeaba, tratando de evitar el inexorable golpe.
El peto de Tzirik se desvaneci. El clrigo se detuvo
desconcertado y baj la mirada. Todas las dems piezas de su
armadura estaban en su sitio, pero entonces, despacio, el justillo de
cuero tambin desapareci y mostr la piel negra de su torso.
--En nombre del Seor Oculto qu...? --murmur, y levant la
mirada justo a tiempo para alejarse de Danifae, que le dispar un
virote al corazn que se clav en el escudo del clrigo. Su
desconcierto se torn al instante puro terror.
--No! --grit--. N...
Alguna fuerza invisible le desgarr el pecho a Tzirik y empez a
arrancar sus ensangrentadas costillas una a una. La sangre y trozos
de huesos se esparcieron, aunque el clrigo se mantena en pie
mientras algo lo descuartizaba vivo ante los asombrados
menzoberranios.
Halisstra, que haba visto cosas muy terribles en los altares de
Lloth, recul horrorizada. Con un parte distante y lejana de su mente,
sinti que la carne y los huesos destrozados de Tzirik desaparecan,
igual que su armadura.
No sucede aqu --descubri--. Estn matando a Tzirik, pero en
Minauthkeep.
Un obsceno golpe final hiri las entraas de Tzirik y las esparci.
El clrigo Jaelre cay de rodillas mientras pona los ojos en blanco.
Desde una distancia inmensa apareci una brillante cuerda plateada,
atada a la espalda del clrigo. Retrocedi a su cuerpo astral con una
fuerza que sacudi el alma de Halisstra, y Tzirik desapareci, como si
nunca hubiera existido.
--Dioses... --consigui decir Valas, y entonces gru por la
sorpresa.
Todos ellos lo sintieron en el mismo instante; una distorsin
violenta de sus almas que rasg la plaza y el templo negro en millares
de astillas plateadas.
Halisstra abri la boca, un grito de terror brotaba de su garganta,
pero antes de que tomara forma tiraron con fuerza de ella hacia la
inconsciencia.

* * *

Halisstra se despert con un sobresalto, sentada sobre el mohoso
divn de la cmara escondida de Tzirik. Le cost un momento
comprender que estaba viva. La experiencia de ver su alma arrancada
de la Red de Pozos Demonacos para volver a Faerun en un instante
era algo que no le gustara repetir. Le cost ms tiempo darse cuenta
de que ya no tena herida ninguna.
Aunque donde le dola era en el corazn. Un gran dao lata en el
centro de su ser, una pena tan profunda que Halisstra era incapaz de
imaginarse algo que fuera capaz de borrarla.
Apret la mano en su pecho como si aliviara ese dolor y mir a su
alrededor. Los dems tambin despertaban, aturdidos o mareados. A
su derecha, Tzirik estaba inmvil, el cuerpo hecho jirones. La sangre
salpicaba las paredes de la cmara, y trozos abominables del clrigo
Jaelre estaban dispersos por el suelo. Junto al cuerpo destrozado del
clrigo estaba Jeggred, lamindose la sangre de su pelaje blanco. A
su lado tena un par de guerreros Jaelre, degollados.
--Matrona? --le pregunt el draegloth a Quenthel--. Qu ha
sucedido? Qu has descubierto?
Los ojos de Quenthel se posaron en el cuerpo de Tzirik y en los
guardias muertos, y frunci el entrecejo.
--En nombre de la diosa, en qu estabas pensando? --le
pregunt al draegloth--. Por qu has hecho eso?
--Te refieres a los guardias? Me hubieran impedido hacer mi
trabajo con el hereje --respondi Jeggred.
--No, ellos no --dijo la sacerdotisa--. Tzirik!
Jeggred entorn los ojos y empez a gruir. El semidemonio se
enderez y rode los divanes para dirigirse hacia Pharaun, mientras
crispaba los puos.
--Mago, si me he equivocado por tu culpa...
--Pharaun... --dijo Quenthel, mientras frunca el entrecejo para
recordar. No le cost mucho. Los recuerdos aparecieron en sus ojos y
se volvi para clavar la mirada en el maestro de Sorcere--. Nos
abandonaste en medio de la Red de Pozos Demonacos cuando ms
te necesitbamos. Explcate!
--Lo estim oportuno --dijo Pharaun--. Estbamos en peligro de
muerte, pero no poda escapar sin la complicidad de Tzirik, y era
bastante claro que Tzirik no tena intencin de ir a ninguna parte. El
mejor mtodo para escapar que conceb era dirigir un mensaje a
Jeggred y ordenarle que matara el cuerpo fsico de Tzirik. Como el
clrigo era el que haba lanzado el conjuro del viaje astral, su muerte
lo disipara para todos nosotros. Fue ms brusco de lo que me hubiera
gustado, pero no se me ocurran otras opciones. Le dije a Jeggred que
t lo ordenabas, pues no estaba seguro de si matara al clrigo porque
yo se lo pidiera.
--Tu cobarda nos ha alejado del lugar en el que tenamos la
esperanza de obtener respuestas --gru Quenthel.
--No --dijo Halisstra--. La prudencia de Pharaun consigui que
escapramos de una situacin imposible, de la manera que crey
mejor.
--Qu sentido tiene escapar si fracasamos en nuestra
bsqueda? --plante la Baenre.
--Respuestas? No hay respuestas, Quenthel --dijo Halisstra--.
Nos habramos degradado hasta el fin de los tiempos, y a la Reina
Araa no le hubiera importado un comino. La bsqueda era un
sinsentido; y de cualquier manera era algo de lo que nunca estuviste
segura. O en el Abismo haba almacenes que asaltar?
--Pas por alto tu blasfemia y orgullo en la Red de Pozos
Demonacos, pero no lo hagas de nuevo --dijo Quenthel--. Si me
vuelves a hablar de ese modo, te arrancar la lengua. Sers castigada
por tu apostasa, Halisstra Melarn. La Reina Araa ser testigo de
tormentos inimaginables por tu falta de respeto.
--Al menos eso sera una seal de que an est viva --respondi
Halisstra.
Se levant y empez a reunir sus pertenencias. De los salones
ms all de las cmaras provenan gritos de alarma lejanos y el ruido
de muchos pasos que se acercaban. Casi pareca una ensoacin.
--Vienen los Jaelre --dijo Danifae--. Tendrn algo que decir sobre
el asesinato de su clrigo.
--Preferira no tener que abrirme paso a golpes por este castillo
--dijo Ryld--. Estoy harto de luchas.
Con un gruido, Quenthel apart los ojos de Halisstra y estudi la
cmara. Se mordisque el labio con nerviosismo, como si luchara
contra una idea que no le gustara, y entonces murmur una maldicin
y se volvi hacia Pharaun.
--Tienes algn conjuro que nos pueda sacar de aqu?
Pharaun sonri satisfecho, complacido de que Quenthel se viera
obligada a recurrir a sus poderes despus de que acabara de
condenar sus acciones.
--Es un poco justo, pero creo que podemos teletransportarnos
todos a la vez --dijo--. Adnde queris ir? No puedo llevaros a la
Antpoda Oscura con seguridad, pero otro lugar...
--A cualquier parte menos aqu --respondi Quenthel--.
Necesitamos tiempo para reflexionar sobre lo que hemos visto y
aprendido, y el siguiente paso que daremos.
--Vayamos a la boca de la cueva del portal que llevaba al
Laberinto --dijo Valas--. Se halla a varios das de marcha de aqu y no
est muy concurrido.
--Excelente --dijo Quenthel--. Llvanos.
--Entonces, unid las manos --dijo Pharaun.
Puso su mano sobre las de Ryld y Halisstra y pronunci una frase
corta justo cuando los primeros golpes resonaban en el panel de la
puerta secreta. En un abrir y cerrar de ojos estaban en el suelo fro y
cubierto de musgo de la boca de la cueva que haba en el claro del
bosque. El amanecer estaba prximo. El cielo del este era de un gris
perlado, y el roco mojaba el suelo. La caada estaba vaca y triste
igual que la primera vez que el grupo haba acampado all, haca poco
ms de diez das. La mayor parte de la nieve se haba fundido y
goteaba en la cueva.
--Ya estamos --anunci el mago--. Ahora, si a nadie le importa,
creo que voy a buscar el lugar ms cmodo de la caverna y dormir
como un condenado humano.
Baj por las rocas resbaladizas sin esperar una respuesta.
--Descansa ms tarde, mago --le orden Quenthel--. Tenemos
que decidir qu haremos, el significado de las cosas que vimos...
--Lo que vimos no tiene sentido --dijo Halisstra--, y lo que haremos
no importa. Estoy con Pharaun.
Reuni fuerzas para saltar de roca en roca, mientras descenda
hacia la oscuridad reconfortante y familiar de la caverna.
Detrs, Quenthel echaba chispas y Jeggred refunfuaba, pero
Ryld y Valas se pusieron las mochilas al hombro y siguieron a Pharaun
hasta la caverna. Danifae se volvi hacia la Baenre y pos una mano
en su hombro.
--Todos estamos inquietos por lo que vimos --dijo la prisionera de
guerra--, pero tambin exhaustos. Pensaremos con ms claridad
cuando hayamos descansado, y quiz entonces el mensaje de la
diosa estar ms claro para todos.
A regaadientes, Quenthel asinti. Halisstra y Pharaun ya se
haban echado en el suelo, a doce metros de la entrada, con la
mochila apoyada en la pared. El resto de los menzoberranios entraron
despacio y escogieron su lugar, desplomndose all mismo.
La armadura ensangrentada de Seyll pareca muy pesada para
los hombros de Halisstra, y la empuadura de la espada le apretaba
las costillas. Estaba demasiado cansada para encontrar otra posicin.
--Nadie me explicar lo que sucedi en la Red de Pozos
Demonacos? --pregunt Jeggred--. Esper en una habitacin vaca
durante das, vigilando vuestros cuerpos durmientes. Merezco or lo
que pas.
--S --dijo Valas--. Ms tarde. No creo que nadie sepa qu pensar
de todo ello. Danos tiempo para descansar y para reflexionar.
Descansar?, pens Halisstra.
Se senta como si fuera capaz de dormir (igual que un humano),
durante diez das y no librarse de la fatiga que senta. Su mente
rehusaba plantearse de nuevo por qu Lloth la haba abandonado; sin
embargo tena algo en el corazn que exiga un anlisis, una pena que
no le permitira el refugio del ensueo hasta que no encontrara el
modo de ahuyentarla.
Con un suspiro, acerc la bolsa y la abri, para sacar la caja de
cuero de la lira. Sac la reliquia de la funda y pase los dedos por las
runas grabadas sobre los huesos de dragn. Luego, toc las perfectas
cuerdas de mithral.
Al menos tengo esto, pens.
En el silencio de la cueva, Halisstra toc las oscuras canciones
del bae'qeshel y dio voz a su insoportable pena.






{Final Vol.03}