WILLOW

Una novela de

WAYLAND DREW
basada en un guin de

BOB DOLMAN
sobre una historia de

GEORGE LUCAS
Traduccin de Antonio Padilla Esteban

Coleccin

Contempornea
Direccin: Rafael Borras Betriu Consejo de Redaccin: Mara Teresa Arb, Marcel Plans y Carlos Pujol
Una produccin de Lucasfilm Ltd. Una pelcula de Ron Howard

WILLOW
Interpretada por Val Kilmer, Joanne Whalley, Warwick Davis, Billy Barty y Jean Marsh Msica de: James Horner Una historia de: Georges Lucas Guin de: Bob Dolman Productor ejecutivo: Georges Lucas Producida por: Nigel Wooll Dirigida por: Ron Howard En asociacin con Imagine Entertainment Banda sonora de Virgin Movie Music Distribuida en Espaa por UNITED INTERNATIONAL PICTURES Ttulo original: Willow Traduccin publicada de acuerdo con Ballantine Books, A Divisin of Random House, Inc. TM & Lucasfilm Ltd. (LFL), 1988 Editorial Planeta, S. A., Crcega, 273-277, 08008 Barcelona (Espaa) Diseo coleccin y cubierta de Hans Romberg (realizacin de Jordi Royo) Ilustracin cubierta: foto del cartel de la pelcula del mismo ttulo, proporcionada por United International Pictures Primera edicin: noviembre de 1988 Segunda edicin: mayo de 1989 Depsito legal: B. 19.651-1989 ISBN 84-320-4053-3 ISBN 0-345-35195-9 editor Ballantine Books, Nueva York, edicin original Printed in Spain - Impreso en Espaa Talleres Grficos Dplex, S. A., Ciudad de Asuncin, 26-D, 08030 Barcelona

Olvidad cuanto sabis o creis saber; olvidad verdades que no son verdad. Tierra adentro, donde nace el ro, all fluye la eternidad. Libro de Fin Raziel

Nockmaar
Qu hermosos eran los Perros de la Muerte! Cuan robustos eran sus lomos y qu graciosa la curvatura de sus colas lampias! Haba que ver la elegancia con que aparecan, guiados por los domadores, de entre las neblinas de Nockmaar. Erguida en el balcn de la sala de los hechizos, la reina pens que la perfecta compenetracin exhibida por cada pareja de hombre y can les confera la apariencia de un solo y fantstico ser. Un ser que tan slo a ella perteneca. Nada ms impresionante que la figura del domador impvido en su armadura de cuero, tan negra como el pelaje de su compaero de msculos en tensin, prestos para ejecutar la orden inminente. Satisfecha ante aquella visin, Bavmorda sonri ampliamente mientras se arrebujaba en la capa para mejor escapar al relente maanero. Ya faltaba poco. La reina quera presenciar la ejecucin. Tras un contrafuerte, se agolpaban varios prisioneros all conducidos desde las mazmorras, ocultos a los ojos de los perros. Al otro extremo del patio, abierta la poterna de la muralla y extendido el puente levadizo, veanse las pizarrosas colinas que rodeaban el valle de Nockmaar, smbolos de libertad para aquellos desventurados. En actitud marcial, el capitn de los domadores dio un paso al frente y salud a la reina. sta asinti con la cabeza. Al instante, los prisioneros fueron conminados a correr hacia la libertad. Atropellndose unos a otros, los cautivos se lanzaron en masa hacia el puente levadizo, ltimo resquicio de libertad. En una fraccin de segundo, tras liberarse de sus correas, los Perros de la Muerte se abalanzaron rabiosamente a travs del patio, arrojndose sin piedad contra las gargantas de los fugitivos. Ni un solo prisionero alcanz la libertad. Bavmorda sonri complacida. Terminado el espectculo, fij su mirada en el horizonte, deleitndose en la contemplacin de sus dominios. Suyas eran las montaas que se extendan al oeste, sobrepasando el valle de Tir Asleen. A ella perteneca el abrupto volcn de Nockmaar, all en el lmite septentrional. Hacia el este, incluso el mismsimo sol estaba bajo sus rdenes..., o acaso el astro radiante no haba salido hoy obedientemente al conjuro echado momentos atrs por su ama? nicamente el extremo meridional escapaba a su control. Slo el sur. Con el ceo fruncido, Bavmorda no pudo contener su irritacin ante la visin de aquel calmo paisaje que se extenda por un centenar de leguas, cubierto por una neblina engaosa, semejante a una ofensa directa a su autoridad. De improviso, una sbita aparicin record a la reina que aqul era el da ms temido por ella. Por las colinas del sur, una caravana de carros flanqueados por jinetes reales y Perros de la Muerte se aproximaba a las murallas de Nockmaar. Iba a tener lugar la prueba mensual. Bavmorda esboz una amarga sonrisa. Como siempre, Kael no haba defraudado las

esperanzas en l depositadas por su reina. Todos los meses, la llegada del primer cuarto menguante comportaba el comienzo de la prueba. Kael diseminaba entonces a todos sus soldados y Perros de la Muerte con la misin de capturar a toda mujer que llevase ms de seis meses en estado de buena esperanza. La persecucin de mujeres embarazadas tena lugar en todos los feudos del sur, desde los pueblos marineros situados a oriente hasta las tierras pantanosas cuyos labernticos riachuelos alimentaban los afluentes del ro Troon, desde las montaas que se alzaban al sur de Tir Asleen hasta las frtiles tierras de cultivo de Galladoorn, llegando hasta las desconocidas riberas del ro Freen. En ocasiones, las tropas de Kael haban llegado a presentarse con pequeas mujeres de la tierra de Nelwyn. Sin embargo, tal circunstancia resultaba extraordinariamente rara; las mujeres nelwynas no acostumbraban sobrevivir al largo camino hasta el castillo de Nockmaar. Maldita sea! exclam Bavmorda, que, sbitamente irritada, extendi el brazo hacia la exigua caravana. En el acto, cinco rayos tronaron en el cielo, dejando cinco crteres humeantes muy cerca de la comitiva. Aterrorizados, los caballos se encabritaron entre penetrantes relinchos, volcando a los carros con sus ocupantes, mientras los Perros de la Muerte geman, corriendo en crculo, y las mujeres chillaban despavoridas. En vano intento de ocultar su miedo, los soldados maldecan, fustigando a los incontrolables corceles. Asqueada, Bavmorda apart la mirada. Qu harta estaba de todas aquellas mujeres embarazadas! Siempre pariendo, como malditos animales! La muerte era mucho ms limpia y predecible, mucho ms sencilla de controlar. Cmo odiaba a todas aquellas mujerzuelas infladas, con su ridculo amor de parideras! Amor a sus hombres, a sus nios, amor a la vida... Aquellas mujerucas del sur semejaban un gigantesco organismo palpitante, un amenazante ocano infinito que amenazase con engullirla. Y lo peor era que en algn lugar de ese organismo se hallaba la semilla de una nia cuyo nacimiento constitua la nica amenaza al majestuoso imperio de Bavmorda. Cmo odiaba a esa nia! Furibunda, Bavmorda regres a la sala de los hechizos. Sus ojos inyectados en odio pasaron de las garzas nocturnas, prestas a cumplir las rdenes reales, a los gnomos y favoritos de la corte, siempre ocupados en ftiles actividades, pasando por los tres druidas empeados en murmurar conjuros apaciguadores entre aparatosos tirones a sus luengas barbas grises, expresivos vaivenes de sus grisceas cabezotas y ostentoso retorcimiento de las manos. Acercndose a las aspilleras, la reina dej vagar su mirada por entre los desolados riscos de Nockmaar. Por qu? exclam en tono imperioso, alzando el brazo con violencia. Para terror de los druidas, diez bolas de fuego se estrellaron, restallantes, contra las paredes. Atravesando la aspillera, uno de los relmpagos se perdi hacia el oeste, en direccin a la luna llena. Otro de los relmpagos mordi el tobillo de un infortunado criado, prontamente retirado de la sala para que sus gemidos no irritasen an ms a la reina. Dos de las restantes lenguas de fuego haban sealado la aparicin de sendos horrores monstruosos: un temblequeante, viscoso sapo albino, ciego y sin piernas, as como una bolsa repleta de ojos que palpitaban en una gelatina lechosa. Por qu? repiti Bavmorda, volvindose hacia los tres empalidecidos druidas. Los tres ancianos saban muy bien a qu haca referencia la pregunta. La reina arda en saber por qu ella, Bavmorda, soberana de Nockmaar, hechicera magnfica, sacerdotisa primera del aquelarre, se vea sujeta a algo tan humano y turbador como el miedo. Y, de modo particular, cmo era posible que Bavmorda sufriese la humillacin de temer a una nia? Los druidas conocan bien las respuestas a la cuestin que torturaba el espritu de la reina.

Una de ellas estribaba en el hecho de que la reina era mortal y, en consecuencia, se hallaba sujeta a emociones humanas y turbadoras. Otra respuesta haca referencia a que incluso las hechiceras de Bavmorda resultaban ineficaces ante la clara risa de una nia. Los druidas podran resear tambin que, mucho tiempo atrs, la codicia y la crueldad haban acabado por convertir a la voluntad real en un instrumento del mal. Los tres ancianos saban muy bien cunta verdad encerraban estas aseveraciones, a pesar de lo cual se guardaban muy mucho de expresarlas en voz alta. Cuando Bavmorda se hallaba poseda por la furia, el hecho de decir la verdad constitua una segura sentencia de muerte. Los druidas ya haban tenido ocasin de contemplar cmo ms de un consejero sincero haba sido despedazado en el acto por la rabiosa soberana, devorados sus hgados por los Perros de la Muerte y barridos ms tarde sus restos mutilados por gnomos rencorosos. Los druidas no tenan la menor intencin de responder a la reina con sinceridad; su tarea consista, por el contrario, en capear el temporal del mejor modo posible. Sabedor de ello, el ms anciano de los druidas sonri con gesto consolador: Majestad, no debis inquietaros. No merece la pena que os preocupis por la natural envidia que el mundo tiene por vuestro poder y magnificencia. Muy pronto nuestros conjuros acabarn por eliminar esa envidia maligna y ninguna turbacin ensombrecer vuestro reinado por siempre jams. El segundo druida asinti expresivamente: Con vuestros respetos, majestad, quisiera aadir que una tarea de tal magnitud como la consolidacin de vuestro fastuoso imperio precisa inevitablemente de un margen razonable de tiempo para su completa culminacin. En efecto, majestad corrobor el tercer anciano. Cabe considerar, adems, que mientras an existan ciertos reductos de barbarie aadi, sealando a las tierras del sur, privados de vuestro luminoso mandato, ciertas molestias, siempre menores y pasajeras, resultan inevitables. Tales molestias residuales estn condenadas a desaparecer muy pronto, cuando el general Kael os proporcione pleno control de Galladoorn y las tierras adyacentes. Bavmorda dirigi una siniestra mirada a los viejos hechiceros, quienes no dejaron de percibir, a pesar de ello, que el momento de mayor peligro ya haba pasado. Aliviados, supieron que no seran desmembrados por sibilantes lenguas de fuego, devorados por dientes invisibles ni sus huesos quebrados en el interior del cuerpo. De momento, podan considerarse a salvo. An hay ms aadi en tono untuoso el tercer druida: mis compaeros y yo compartimos la certeza de que la madre que buscamos est al alcance de su majestad, con lo que la nia no tardar en caer en sus manos. Bavmorda solt una siniestra carcajada. En efecto, lo siento aqu afirm, llevndose la mano al vientre. La risa de la reina tena siempre una terrible cualidad, como de pjaro enloquecido; su eco chirriante pareca cubrir por completo la amplia estancia. Las garzas nocturnas se revolvan inquietas en sus perchas, deseosas de escapar a aquella infernal algaraba, de regresar all donde los peces se escurran bajo las pantanosas aguas del ro Troon. Plidos como la ceniza, los viejos hechiceros se esforzaban en ocultar su turbacin del mejor modo posible. Estamos convencidos, majestad: parece confirmado que la mujer de la sala de partos... Otra vez la visin! Conjuradla y expulsadla, rpido! Sin perder un instante, los druidas iniciaron una lenta danza ritual, girando en torno a un gigantesco crisol de piedra en sentido contrario al de las agujas del reloj. Rgida, Bavmorda los observaba aferrada a su capa en ademn protector. Al unsono, los ancianos entonaron el canto de

la Revelacin, tratando de atraer otra visin ms poderosa y que fuera aceptable para la reina. Durante mucho tiempo, todos los conjuros y visiones se caracterizaban por la invariable prediccin de una Bavmorda triunfal, omnipotente, inmortal. Sin embargo, un mal da cierto conjuro fallido haba formado una visin en que por primera vez se auguraba la desgracia para Bavmorda, visin que, como en esta ocasin, reapareca de modo recurrente y en el momento menos esperado. En ella surga siempre la figura de Fin Raziel, la vieja enemiga de Bavmorda, a quien tantas veces haba humillado en vida. Por fin, la visin apareci. Derrotados, los druidas se echaron atrs. Bavmorda se acerc al crisol. Sbitamente repleto de un fluido lechoso, en l resplandeca el rostro de Fin Raziel, tal y como haba sido muchos aos atrs, hermosa y radiante como entonces. Del interior del cuenco lleg el fantasmal eco de la voz de Fin Raziel: Una vez me derrotaste, Bavmorda, pero te aseguro que nunca, nunca jams, conseguirs derrotar a la nia. El poder de la nia es superior al tuyo; ese poder supondr el fin de tu reinado. Fjate bien en el signo, Bavmorda... El rostro de la hermosa Fin Raziel se desvaneci lentamente y la lquida sustancia lechosa se transform en un trmulo crculo resplandeciente que Bavmorda conoca demasiado bien. Con los ojos destellantes de rabia, la reina se acerc a aquel odiado smbolo. Entreabriendo la capa real, sus delgados brazos salieron a la luz. Despavoridos ante lo inminente, hechiceros, garzas y gnomos intentaron ponerse a cubierto, corriendo hacia el balcn, la escalera de espiral o las columnas de la sala. Sus temores estaban ms que justificados; los dedos de Bavmorda escupieron relmpagos y lenguas de fuego que, tras estrellarse contra el crisol, salieron despedidos por toda la sala, sibilando vertiginosamente. El fluido blancuzco se fue transformando en un vapor de aroma repugnante, hasta desaparecer por completo. Erguida majestuosamente, la soberana de Nockmaar lanz al viento un sonido todava ms terrible que su risa siniestra, un largo vagido que encerraba tanto de lamento como de grito de triunfo. La reina saba, tan bien como todos los aterrorizados espectadores de la escena, que la funesta visin volvera a aparecer en la ocasin ms inesperada, ya que la esencia del conjuro resultaba inalcanzable para el poder real. Majestad... inquiri de improviso una voz jadeante desde las escaleras. Cmo te atreves a entrometerte? La reina se gir, furiosa, con sus largas uas apuntando amenazadoramente al intruso. Piedad, alteza; perdonadme la vida! Me enva la princesa Sorsha! implor uno de los enanos que se ocupaban de las mazmorras, mientras se arrojaba al suelo besando los pies de su ama. El gnomo, privado de nariz y con un pelo crespo que le creca hasta las cejas, tena un aspecto particularmente repulsivo; sus labios tumefactos mostraban una lvida tonalidad anaranjada, mientras sus ojillos inquietos brillaban con ruindad. Todo en l hablaba de la hmeda atmsfera de las mazmorras y de la muerte. Habla, aborto! Majestad, la princesa Sorsha pide que vayis a verla declar el enano, sealando hacia las escaleras. Aprtate de mi camino! orden la reina, esbozando una mueca de disgusto. Aferrando el cuello de su capa, Bavmorda pas junto al enano tendido en tierra y desapareci por la escalera. Desaparecida la reina, dos gnomos-sirvientes agarraron al inmundo carcelero por los tobillos, arrastrndolo escaleras abajo sin contemplaciones. Apartados en un rincn, los tres ancianos hechiceros cuchicheaban.

Si la nia aparece esta vez murmur el ms joven, con los ojos relucientes de temor , todos sabemos qu poderes le protegen. Haramos bien en escapar de aqu apunt el segundo. Todava estamos a tiempo de huir. Estpidos! mascull el ms viejo de los tres. Dnde pretendis esconderos? Haced lo que se os ha ordenado! Comencemos de una vez el ritual! Algunos instantes antes, cierta nia haba nacido en una de tantas salas de partos que existan en el castillo de Nockmaar. Estas salas no eran otra cosa que lgubres mazmorras, glidas y malolientes. La principal iluminacin la proporcionaban los escasos rayos de sol que se filtraban a travs de las grietas en el techo situado bajo el patio de armas, donde resonaban las pisadas de la soldadesca y el ladrar de los Perros de la Muerte. El parto haba resultado imprevisto. La nia no haba tenido tiempo de ser debidamente baada ni de recibir un nombre o unos paales. Ningn mdico haba ayudado a la madre en el momento de dar a luz; tan slo una agotada comadrona se hallaba presente. Ethna susurr la madre, aferrando la mueca de la comadrona, no deje que la nia muera. La mujer sonri dbilmente, mirando de soslayo a los dos enanos-carceleros que se acercaban, atrados por la conversacin. Traed a la princesa indic la comadrona. Al punto, uno de los carceleros gir en redondo y corri a cumplir el encargo. Lo sabes, Ethna, no es as? inquiri la madre angustiadamente, apretando el puo sobre la mueca de la otra. T lo sabes! Entretanto, el carcelero corra junto a las celdas repletas de mujeres embarazadas. Tras superar pasillos y escaleras no tard en llegar frente a la habitacin de la princesa, en la torre del oeste. Delicadamente, golpe la puerta con los nudillos. Mil perdones, majestad... Ha tenido lugar un nacimiento. Al otro lado de la puerta, una muchacha despert alarmada de su sueo, ponindose en pie al instante con una daga en la mano. Al advertir en qu lugar se encontraba, movi la cabeza, exhalando un suspiro de alivio. Muy bien respondi en tono cortante. Bajar en un instante. Tras vestirse con una tnica de lana y un masculino jubn, la muchacha se calz rpidamente las botas y ajust la daga a su cintura. Instantes despus, la princesa segua al carcelero hacia las mazmorras, suspirando de fastidio y deseando encontrarse en otro lugar. Aquella noche Sorsha haba soado con la caza del jabal... El sueo result extraordinariamente agradable. En l, Sorsha cabalgaba a lomos de Rak, un corcel tan negro que echaba destellos. De improviso, sin darle tiempo a extraer una flecha de su carcaj, un jabal arremeta contra ellos desde un arbusto. Con los ojillos inyectados en sangre y los relucientes colmillos apuntando hacia el vientre del caballo, sin espacio para maniobrar, todo pareca perdido para montura y jinete cuando Rak se elevaba con majestuosidad en el aire y saltaba limpiamente por encima de la fiera rabiosa. Caballo de pura raza, tras galopar unos metros, Rak giraba en redondo y se lanzaba a la carga furiosamente. Menos gil que el corcel, el jabal an no haba tenido tiempo de girar sobre s mismo y su lomo se hallaba expuesto a la acometida de sus cazadores. La lanza de Sorsha le atravesaba limpiamente hasta clavarse en la hierba. Durante unos instantes, la bestia se retorca infructuosamente entre chillidos, sintiendo cmo la vida se le escapaba sin remisin. Por ltimo, sus robustas patas dejaban de agitarse y el brillo de odio en sus ojos se extingua por completo. As le gustaban a Sorsha las caceras. As era como le gustaba soar...

Resultaba vergonzoso que un sueo tan estupendo se viera interrumpido por uno de esos malditos enanos de las mazmorras, que la magnfica agona del jabal se viera transformada en la ridicula voz de un gnomo jorobado: Majestad, otro nacimiento... Sorsha odiaba con toda su alma el trabajo que su madre le haba asignado, todas esas inspecciones de partos en busca de alguna nia recin nacida que portase aquel maldito signo. La visin de todos aquellos bebs ensangrentados la asqueaba hasta el punto de jurarse a s misma que nunca jams sera madre. Sorsha prefera, con mucho, las artes de la guerra y la cacera. Qu poda compararse a las emociones de una expedicin de rapia en tierras lejanas con los guerreros de Kael? La princesa estimaba en mucho mayor grado la compaa de soldados curtidos en mil batallas que aquel triste vagar entre gnomos ruines, matronas agotadas y madres prisioneras y atemorizadas. Cunto deseaba vagar de nuevo a lomos de su corcel, muy lejos del castillo de Nockmaar! As era como haba crecido, al aire libre, bajo la tutela de una lite de guerreros escogidos por Bavmorda y el general Kael. Sorsha haba llevado una vida feliz durante los ltimos cinco aos, aprendiendo las artes de la defensa y el ataque, convirtindose en una mujer gil, fuerte y astuta. La princesa contaba dieciocho aos y exhiba la belleza confiada de las mujeres acostumbradas a la vida en la intemperie, un tipo de existencia perceptible en su rostro, cuello y brazos saludablemente tostados por el sol. Esta ltima circunstancia, por otra parte, no resultaba demasiado usual en alguien como ella, heredera de la piel blanca y el pelo rojizo de su padre. Aquellos hermosos cabellos pelirrojos haban constituido la maldicin de su niez. Hasta donde le alcanzaba la memoria, su madre haba echado mano de todos los conjuros conocidos para que adoptasen una nueva tonalidad: negra, rubia, castaa..., cualquiera menos roja. Bavmorda detestaba aquellos cabellos, pues odiaba toda memoria de su esposo. El pelo de Sorsha tena la virtud de sacarle de sus casillas, tanto ms por cuanto ninguno de sus hechizos pareca capaz de transformar su coloracin de modo permanente. Tarde o temprano, el fatdico color rojo terminaba por aparecer. Tres meses antes, cuando Sorsha regres al castillo, Bavmorda no tard en advertir los largos bucles rojizos; ya sus dedos se disponan a conjurar un embrujo, cuando su hija se encarg de demostrarle que haba dejado de ser una nia. Te pido que no lo hagas le cort Sorsha. Estos cabellos no pertenecen a mi padre; son mos. As que, por favor, te pido que los dejes tal como estn. Sorsha crea detestar a su padre, aunque lo cierto es que no estaba demasiado segura. Cuando por un momento se detena a pensar en l, nicamente poda recordar una figura... distante. Un hombre ms, ni mejor ni peor que el resto de los varones. A Sorsha todos los hombres le parecan figuras lejanas. Tras descender por la empinada escalera de caracol, la princesa se adentr en el corredor subterrneo, haciendo caso omiso de las mujeres recluidas en las celdas. Algunas de ellas, faltas de fuerzas, se arrastraban contra los barrotes, implorando un vaso de agua o un pedazo de pan. Otras parecan hallarse muy lejos de sus celdas, muy lejos de sus cuerpos; tumbadas sobre los jergones de paja esbozaban una sonrisa vaca mientras cantaban cancioncillas infantiles o murmuraban letanas incomprensibles. Sin embargo, algunas prisioneras todava se mantenan erguidas de modo desafiante, con el odio concentrado en sus miradas. Ignorando olmpicamente a sus prisioneras, Sorsha penetr en la sala de partos, a sabiendas del espectculo con que se iba a encontrar. Las paredes empapadas de humedad, los gnomos murmurando en las tinieblas... En esta ocasin, la madre exhausta, extendida sobre su jergn, pareca recibirla con una mirada todava ms aterrada de lo que resultaba habitual. La comadrona, por su parte, al mismo tiempo que acunaba un pequeo bulto entre sus brazos,

mostraba el mismo aspecto acobardado ante su presencia. Y bien? La partera trag saliva. Mordindose los labios, entreabri la manta para descubrir al beb. Sorsha se qued de piedra. La nia, de sedoso cabello rojo, la miraba a los ojos, al tiempo que rea abiertamente. Algunas de las mujeres que escucharon aquella risa pensaron en el tintineo de los cristales preciosos que elaboraban los vidrieros de Elfin, ms all del valle de Nelwyn. Sin embargo, para la mayora las risas de la nia no eran sino el sonido de las aguas que corran libres en un entorno luminoso. Aquella risa tuvo la virtud de producir el silencio ms absoluto. Las murmuraciones de las prisioneras cesaron como por ensalmo. Incluso los enanos-carceleros interrumpieron, atnitos, su gutural parloteo. Sorsha dio un paso adelante. Su mano se cerr en torno a la mueca de Ethna, mientras sus ojos calmos y fros aguantaban la mirada de la matrona. Djame ver a la nia. Ethna alz la cabeza en tono desafiante. Majestad, esta nia... Djamela ver le cort Sorsha. Sin inmutarse, la princesa apart la manta que protega al beb. Ante ellos apareci una nia sonriente. Una detenida inspeccin no tard en revelar la dbil marca marrn bajo el codo izquierdo. El signo haba aparecido por fin. Sorsha no poda llamarse a engao alguno. Cuando Bavmorda le asignara su actual misin ya se haba cuidado de dibujar el signo a punta de cuchillo en la pared de su estancia. sta es la marca que tienes que encontrar! sta! grit entonces la reina, tras de lo cual sus dedos escupieron tres lenguas de fuego que, tras restallar sobre el signo, borraron todo rastro de l en la pared. Sorsha haba tenido ocasin de ver aquella seal en otras ocasiones. Bavmorda se encargaba de recordrsela, ya grabndola sobre la corteza de un rbol poco despus talado y astillado o quiz hacindola grabar a fuego sobre la espalda de algn prisionero que muy pronto sera pasto de los Perros de la Muerte. En este momento, al vrselas con el signo tatuado en el brazo de la recin nacida, Sorsha no sinti sino una inmensa sensacin de alivio ante el fin de su montona misin. Voy a buscar a mi madre declar. T ven conmigo orden a uno de los gnomos . Ethna, ten preparada a la nia. Ya sabes lo que haremos con ella. Tan pronto como Sorsha hubo desaparecido, la madre se irgui en su lecho. Ethna murmur con voz trmula, mientras aferraba el brazo de la comadrona, Ethna, tienes que salvar a la nia! Tienes que sacarla de aqu! Con los ojos empaados y los labios fruncidos en una mueca de dolor, Ethna neg dbilmente con la cabeza, mirando de soslayo a los enanos-carceleros. Tienes que hacerlo, Ethna! suplic la desesperada madre. La nia es mucho ms importante que t o que yo, Ethna, y t lo sabes! Te pido que la salves! Abandona tus temores y haz lo que te ordena tu instinto! Comadrona! Sal de la celda ahora mismo! orden uno de los gnomos, propinndole una patada en la espinilla. Repentinamente determinada, las lgrimas desaparecieron del rostro de Ethna. Estrechando al beb contra su cuerpo, se volvi en rpido movimiento contra el repulsivo enano,

patendole el rostro sin compasin. Tras poner fuera de combate mediante idntico procedimiento al segundo carcelero, la comadrona ech a correr por el pasillo, flanqueada por un mar de brazos femeninos ansiosos por palpar a la prodigiosa nia. Cuando, instantes despus, Sorsha y Bavmorda hicieron su aparicin en el pasillo, los gemidos de los gnomos alertaron a la reina de modo instantneo. Guardias! Qu sucede aqu? La reina se adentr en la sala de partos. Adivinando lo ocurrido, Bavmorda se arroj sobre la madre, haciendo a un lado el grosero fardo de harapos que la mujer finga acunar en un pattico intento de ganar segundos.
Dnde est la nia?

Sosteniendo la iracunda mirada real, la madre esboz una tranquila sonrisa para, a continuacin, cerrar los ojos y reclinarse sobre la cama, en muda aceptacin de su destino. Acabad con ella, guardianes! Al instante, los vengativos carceleros se apresuraron a cumplir la orden. Quiero que captures de inmediato a esa maldita nia, Sorsha! Utiliza los perros y tremela con vida! Me oyes? La quiero viva! Cuando la reina traspas el umbral de la sala de partos, se dio de bruces con el capitn de los carceleros que acuda, enterado de la noticia. El infeliz temblaba de pies a cabeza; bajo el casco, su rostro apareca ceniciento. T! T eras el responsable de que la nia no escapara! Cmo me explicas esto, imbcil? Majestad, yo... Eh? El sonido que llegaba de las celdas vecinas llev la furia de Bavmorda al paroxismo. Risas. Risas que llegaban de todas y cada una de las srdidas mazmorras, de todas y cada una de las mujeres en ellas prisioneras. Las risas crecan de volumen hasta abarcar el subterrneo entero, hasta alcanzar un nivel ensordecedor. Bavmorda empalideci de rabia. Se estaban riendo de ella. Morid, malditas! Lvida, la reina conjur un hechizo con sus manos. De inmediato, grandes llamaradas blanquecinas prendieron en las paredes del corredor. Ethna no haba hecho sino seguir el consejo de la desesperada madre. Olvidando sus aprensiones, la fuerza del instinto se haba revelado ms poderosa, obligndola materialmente a aceptar como propia la tarea de salvar a aquella nia. Como un animal acorralado, la comadrona se adentr ms y ms en la intrincada maraa de pasadizos subterrneos que naca bajo el castillo de Nockmaar. Los aos pasados en la fortaleza real le haban llevado a conocer las distintas entradas secretas de los tneles, en los que con frecuencia gustaba de perderse; el laberinto subterrneo haba constituido durante mucho tiempo su nica alternativa a los horrores del castillo, los abusos de los soldados borrachos y la monstruosa ruindad de los gnomos. En los tneles poda perder de vista a la glida princesa Sorsha. All poda meditar en paz, recordar el pasado y soar con libertad; en ocasiones, a solas en aquel entorno silencioso, haba llegado a quedarse dormida. Bajo tierra, mil veces se haba prometido que algn da escapara para siempre por entre el laberinto subterrneo. Algn da, cuando reuniese el valor suficiente, desafiara a soldados y Perros de la Muerte; con un poco de suerte, otra vez volvera a Galladoorn. Ahora haba llegado el momento de ejecutar aquella vieja aspiracin tras agenciarse rpidamente una calabaza de leche y algo de azcar para el beb. Oculta en las tinieblas, Ethna detuvo su carrera, temblorosa, estrechando a la nia contra su pecho mientras la algaraba de la soldadesca resonaba, distante, sobre su cabeza.

La fugitiva traz un plan de accin en pocos minutos. La nica posibilidad de alcanzar las tierras libres del sur estribaba en alcanzar el curso del arroyo Oriental, a unas dos leguas de distancia. Ethna saba que, de aventurarse de inmediato a campo descubierto, seran presa fcil para los perros en aquel terreno escarpado. Durante un da y una noche, pues, esper hasta que los rumores que llegaban de la superficie cesaron por completo. En la medianoche del segundo da se aventur al exterior por una boca de tnel oculta entre riscos y arbustos. A su espalda, el volcn de Nockmaar humeaba en un extremo, mientras el castillo se recortaba al otro lado. Frente a ella corran las aguas del Oriental, yendo a morir al sur, a los pantanos de Galladoorn. La noche resultaba ideal. Oculta la luna por grandes nubes, un fuerte viento racheado se encargara de enmascarar el ruido de sus pisadas, as como de borrar toda huella. Adems, Ethna se dio de bruces ante el compaero ideal: una cabra que paca tranquilamente entre los matojos. El animal no mostr el ms mnimo temor ante la aproximacin de Ethna y, para redondear su suerte, result tener las ubres repletas, circunstancia que permiti a la fugitiva alimentar al beb. Concluida la pequea pausa, Ethna subi a lomos del animal con su preciada carga entre los brazos. Obediente, la cabra se puso en marcha hacia el oeste por el sendero principal, dejando Nockmaar a sus espaldas. El plan de Ethna estribaba en seguir el curso del Oriental hasta llegar a Galladoorn, donde torcera hacia el oeste, confiando en vadear el ro Troon protegida por las sombras de la noche. Si lograba cruzar el ro, debera desviarse hacia el noroeste para alcanzar el reino de Tir Asleen, del que tantas maravillas haba odo hablar. En cualquier caso, se trataba de un viaje que iba a durar bastantes meses. Ethna contaba con que Bavmorda y el general Kael habran enviado el grueso de sus efectivos hacia el oeste, convencidos de que la fugitiva, ansiosa de poner tierra por medio, habra escogido el camino ms corto. A lo que pareca, su astucia resultaba efectiva, pues las tierras situadas entre Nockmaar y el arroyo Oriental apenas si estaban vigiladas. En el transcurso de aquella noche, su montura nicamente se neg a avanzar en un par de ocasiones. Ahogando la risa de la nia contra su seno, Ethna percibi lejanos ladridos y cascos de caballo que llegaban desde los valles situados a sus pies. Al amanecer, los fugitivos arribaron al Oriental. Tras despedirse de su montura, Ethna emprendi rumbo al sur. La caminata se prolong durante varias noches; la llegada del amanecer sealaba la bsqueda de algn rincn en que guarecerse y reposar, en la confianza de que algn tmido animal se acercase al beb y le nutriese. De modo imperceptible, el arroyo tornse en ro y el ro cedi lugar a una maraa de marismas y pantanos. Cuando sus fuerzas parecan ya abandonarlos, la pareja errante tuvo la fortuna de toparse con un grupo de cazadores bogos, habitantes de los pantanos, quienes les ofrecieron refugio y alimento en sus chozas. Incluso en las inhspitas tierras pantanosas, permanentemente veladas por ftidos gases y nieblas fantasmales, los remos de las barcas de Kael interrumpan en ocasiones el silencio de la noche. Resultaban frecuentes las incursiones de los Perros de la Muerte en las aldeas aisladas. All donde aparecan, el llanto, los gritos de desesperacin y el crujir de las gargantas al ser seccionadas resultaban inevitables. Con infinitas precauciones, al amparo de la noche, los cazadores bogos acompaaron a los fugitivos hasta la relativa seguridad de su pequea capital fortificada. Desde all, Ethna y la nia fueron escoltados por la caballera hacia el oeste, varias leguas ms all de la frontera del ro Troon. Exhaustos y de nuevo abandonados a su suerte, Ethna y la nia volvieron a contar con la ayuda del animal ocasional que les proporcionaba leche y los guiaba por senderos desconocidos por el hombre. Por fin, ante los bancos del ro Freen, Ethna sinti un destello de esperanza en su

corazn. A pocas leguas de all, en la cima de aquellas majestuosas montaas que se extendan a su frente, se hallaba su meta: el santuario de Galladoorn. Sin embargo, el destino quiso que la suerte que acompaara a Ethna durante todo el camino le volviera repentinamente la espalda. Una vagabunda jaura de Perros de la Muerte olisque de improviso la pista de los huidos. Sedientos de sangre y sujetos a varios das de ayuno forzoso, los crueles canes se lanzaron tras aquel rastro. Nada ms advertir los lejanos ladridos, la valiente comadrona improvis velozmente una diminuta balsa con ramitas y jirones de sus ropajes, sobre la que at al beb, ayudndose de su chai. Tras besar a la nia con todas sus fuerzas, Ethna apenas si tuvo tiempo de depositar la fragilsima embarcacin en brazos de la rpida corriente. Un segundo despus, los primeros perros se abalanzaron contra ella. Aquella madrugada, al irrumpir en la sala de los hechizos, Bavmorda se top con un espectculo inesperado. Los tres ancianos druidas, con el rostro descompuesto por la sorpresa, se agolpaban a codazos sobre el crisol de las visiones. El entusiasmo de los brujos pareca haber contagiado a los normalmente resabiados gnomos, que competan entre s por el premio de echar una ojeada al interior del caldero. Intrigada, la reina se acerc al centro de la sala. Habis llegado justo a tiempo, majestad! le salud, en tono entusiasta, el ms anciano de los druidas. En el momento preciso para contemplar una visin que, a no dudarlo, llenar de gozo vuestro corazn! Una visin que recompensa con creces todos vuestros desvelos! core el segundo hechicero. Una visin que no hace sino corroborar la grandeza de vuestros poderes una vez ms! Pero acercaos y vedlo con vuestros propios ojos... aadi el tercero. Con la suspicacia en los ojos, aferrando la capa contra s, Bavmorda se plant ante el crisol. En el interior del caldero, un fluido lechoso omenz a adquirir forma. En pocos instantes, la soberana de Nokmaar reconoci los contornos de una ribera fluvial. A un paso de las aguas, una jaura de Perros de la Muerte se cebaban en un cadver, compitiendo furiosamente entre s por la mejor porcin. Instantes despus apareci una patrulla de soldados de Kael. Los arrogantes jinetes a caballo iban acompaados de los robustos guardianes de los perros que, sin perder un instante, corrieron a dispersar a los canes. Lanzando puntapis a los perros, uno de los guardianes se acerc al cuerpo semidestrozado y, ayudndose de algunos hbiles movimientos de su lanza sobre la garganta partida, separ la cabeza del tronco. En ademn victorioso, el guardin alz el sanguinolento trofeo de los cabellos, mostrando a sus compaeros las ya casi irreconocibles facciones de Ethna. Alzando los puos. La soldadesca aull de jbilo al viento una y mil veces. Por fin, el guardin arroj con gesto de repugnancia la cabeza a los perros, quienes inmediatamente se arrojaron sobre ella con las fauces abiertas. Complacida ante el espectculo, la reina emiti un breve gruido de satisfaccin. Bien. Qu hay de la nia? La nia... murmur el druida ms viejo, aclarndose la garganta. S, claro. La nia... S, la nia... El segundo hechicero fij su mirada en el ms joven de los tres. Vaya, no recuerdo ahora... Te has fijado en qu le suceda a la nia finalmente? El tercero de los druidas suspir, con la tez lvida: Majestad, lo cierto es que a pesar de nuestros intensos esfuerzos no hemos conseguido averiguar todava qu ha sucedido exactamente con la nia balbuci el acobardado brujo. Creemos, sin embargo, que no debe andar muy lejos. Y una vez que ya hemos dado con la matrona traidora...

Malditos intiles! mascull la soberana de Nockmaar entre dientes. Sin embargo, por esta vez su corazn no se dej cegar por la rabia. Fascinada ante el inesperado espectculo, su atencin segua concentrada en el caldero. Incluso cuando no hacan ms que alimentarse, qu hermosos eran los Perros de la Muerte!

La tierra de Ufgood

Desde su nacimiento en la cordillera de los Dos Reinos, el ro Freen corra durante un centenar de leguas hasta desembocar en el mar. Al principio, su curso era muy rpido, descendiendo impetuosamente por las escarpadas colinas, mpetu que desapareca a medida que la corriente se aproximaba al lago de Fin Raziel, donde las aguas del ro se arremolinaban, perdindose bajo las grutas situadas en el extremo meridional del lago, hasta reaparecer en forma de una espectacular cascada de ms de veinte brazas de longitud. A continuacin, el Freen cruzaba en lentos meandros las llanuras Centrales, se escurra por entre las colinas de Cherlindrea y prosegua su marcha hacia el sur a travs del gran valle de Nelwyn, a cuyo final la corriente volva a acelerarse hasta desembocar en el delta, treinta leguas al sur de Troon. Algn tiempo antes, las gentes de aquella tierra tenan la costumbre de referirse al ro como el de las Dos Hermanas, pues la leyenda deca que, antes de caer bajo el yugo de Bavmorda, los Dos Reinos haban vivido en la mayor de las armonas. Entonces el Troon flua tan puro y cristalino como el Freen. Sus aguas albergaban al salmn, las garzas infestaban las marismas y fieros osos enseaban a sus retoos cmo capturar al salmn aprovechndose de las cascadas. Entonces eran tan claros los remansos del Troon, aada la leyenda, que los duendes acudan de muy lejos para leer los augurios que el rastro de las almejas dejaba sobre el lecho are noso del ro, cinco brazas por debajo de la superficie. Muchos aos antes, sostena la leyenda, el Troon haba sido, como su hermana, un ro de vida. Aquellos tiempos haban quedado atrs. Contaminado por la muerte, el ro flua ahora turbio y oscuro. Sus bancos, antao resplandecientes de vegetacin, slo mostraban hoy sucio limo y arenas movedizas. Da tras da, el Troon arrastraba su carga de cadveres mutilados hasta el mar. Noche tras noche, los gnomos perversos remontaban su curso para arribar por fin a la misma fuente del mal. El Troon haba adquirido un aspecto odioso a lo largo de su curso, tornndose en un castigo para las tierras que cruzaba y en una infeccin para el mar en que mora. Pero el Freen todava era puro. En su curso ms alto, all donde la nia fuera abandonada por Ethna, sus aguas cantaban en los rpidos, arremolinndose en los remansos cual majestuosas bailarinas. Desde el banco en que haba tenido lugar la muerte de Ethna, las aguas del ro haban arrastrado a la diminuta, extravagante embarcacin con gran velocidad. Exultantes ante la muerte de la partera, los soldados perdieron unos minutos preciosos antes de advertir lo sucedido. Para aquel entonces, la pequea balsa se hallaba muy al sur, deslizndose con rapidez vertiginosa entre los rpidos, escoltada por una bandada de guilas prestas a intervenir en caso de peligro para la nia. Ello no pareca necesario; entre las risas del beb, la extraa embarcacin cortaba las aguas a una velocidad demasiado fuerte para los perseguidores. Con todo, otros animales prestaron una ayuda preciosa. As, un enorme oso se encarg de que la balsa volviera a correr en libertad, una vez que sta qued atrapada por un arbusto prominente; y cuando la embarcacin encall en un

aislado banco de arena, muy cerca ya del lago de Fin Raziel, una nutria corri al rescate de inmediato. Aquella noche, favorecida por una brisa del norte, la nia emprendi la travesa del lago. Silencioso, el beb no dej de percibir el latido del animal gigantesco que pareca acompaar a la barca a travs de las aguas, emergiendo ocasionalmente y provocando remolinos con su cola ciclpea. Mantenindose a flote en todo momento, la embarcacin circunval la isla situada en el centro del lago, de donde llegaban dbiles cantos entre la oscuridad. Al llegar a las cascadas, la balsa fue izada por cientos de manos diminutas y transportada entre la espuma por unas alas invisibles que la depositaron, a salvo, en los remansos de ms abajo. Al deslizarse de nuevo por la corriente, la niita ri alegremente, risa que fue coreada en el acto por un enjambre de ocultas vocecillas. Al amanecer, la embarcacin arrib a los tranquilos meandros de las llanuras Centrales. En multitud de ocasiones, los peces surgieron de las aguas para desembarrancar la embarcacin cuando sta encallaba en alguno de los mltiples bancos de arena. Con las aletas dorsales emergentes sobre la superficie, los peces escoltaron la balsa hasta el punto en que la ruta Oriental vadeaba el ro. Al pasar por el vado bajo la luz del crepsculo, la nia apenas si escap por unos segundos a una patrulla de caballera que en aquel momento cruzaba por entre los riscos. El beb percibi la risa spera de los soldados, el tintinear de las armas y el lento trote de los caballos. Un instante despus, la balsa prosegua su camino, fuera de peligro, mientras el cauce del ro se ensanchaba y la corriente prosegua sin obstculo. Poco antes de la medianoche, la nia pas junto a las cnicas colinas que sealaban el inicio del valle de Nelwyn. Durante toda la noche, la embarcacin borde pueblos habitados por gente de pequeo tamao y natural alegre, minas de cobre, marismas exuberantes y multitud de granjas aisladas entre los setos. Finalmente, la minscula embarcacin sigui el curso de un pronunciado y largo meandro hasta desembocar junto a las riberas arboladas de la tierra de Ufgood. Ya despuntaba el nuevo da cuando la barquichuela fren su avance y, girando pausadamente sobre s misma, se adentr entre los juncales, bajo la copa de los enormes rboles ribereos. Con los ojos muy abiertos, escuch el rumor de los juncos mecidos por la brisa, el vagabundeo del ganado al pastar, el canto maanero de los mirlos y el deslizarse de los ratones almizcleros que acudan a contemplarla, con sus largos bigotes temblando de sorpresa. Consciente de todos aquellos sonidos, la nia aguard en silencio. Cuando, de improviso, la fresca voz de una muchacha reson muy cerca de donde se encontra ba, el beb alz sus bracitos
gordezuelos, respondiendo a la llamada con su risa ms alegre. Alzndose sobre la cima de las colinas, el sol majestuoso ba con su resplandor el largo valle de Nelwyn.

Tras volar en torno a la barquichuela durante toda la noche, el halcn levant el vuelo ms y ms, girando en amplias y lentas espirales, hasta que su mirada consigui abarcar toda la extensin del valle, dividido en dos por la plateada cicatriz del ro Freen. Hacia el norte refulgan las cabanas de los pescadores nelwynos, erectas sobre las marismas, muy cerca de las pequeas embarcaciones atareadas en echar sus redes a las aguas del amanecer. En el sur destacaban las chozas de los cazadores y leadores del pas de Nelwyn, circundadas por multitud de arroyuelos en su camino hacia el Freen. Ms all, all donde se erigan las granjas de Nelwyn, el halcn pudo divisar grandes rebaos que iniciaban el pastoreo guiados por algunos hombres de pequeo tamao que bostezaban, todava algo adormilados. En el extremo meridional, donde el ro abandonaba el valle, ganando en cauce y principiando su largo curso por los Reinos del Delta hasta morir en el mar, algunos marineros cargaban varios fardos sobre la cubierta de un pequeo y deteriorado barco mercante.

Bajo las alas del halcn se alzaba la ciudad de Nelwyn y, algo apartada, destacaba la granja de Uf-good. Ufgood era pequea, incluso para lo que era corriente en el pas de los nelwynos, consistiendo en dos cabanas de blancas paredes y tejados de paja, as como un pequeo cobertizo, algunos corrales y varios campos de cultivo que moran junto a los sauces llorones de la ribera del Freen. El certero ojo del halcn vio cmo la diminuta embarcacin embarrancaba suavemente junto a aquellos sauces y cmo una muchachita nelwyna haca una pausa en sus juegos para escudriar entre los juncales y descubrir a la nia. A continuacin, el ave majestuosa dio media vuelta y emprendi el camino de retorno, ro arriba, hasta el lugar de donde haba venido. Aqul iba a ser un da pleno de complicaciones. Uno de esos das en los que nada sale bien. Willow Ufgood lo saba. Todos los signos se mostraban psimos. Lo peor de todo era que aquella noche haba soado con su padre, circunstancia invariablemente ominosa. Adems, el sueo de aquella noche haba resultado particularmente funesto, pues en l Willow apareca bajo la apariencia de un embaucador y no la del mago capaz de hacer maravillas que algn da llegara a ser. En el sueo, la gente se burlaba de sus encantamientos, arrojndole frutas podridas, mientras Shnorr Ufgood le hablaba con la misma voz tronante que tuviera en vida: Willow, Willow, en vez de ejercitar tus ridculos trucos, dedcate a arar los campos y reparar esas vallas derruidas por las que se te escapa el ganado musit Shnorr en tono de reproche, mientras sealaba a la granja con su bastn. Fjate en tu hogar! Cayndose a trozos mientras t te diviertes con tus jueguecitos de farsante! Como si tuviera trece aos otra vez, Willow, incmodo, baj la mirada. Pero, padre, es posible que algn da... Tonteras! Sueos ridculos! cort, airado, su padre, agitando el bastn. No se come de los sueos! Ni tampoco de los cardos que crecen en tus tierras! Willow despert en aquel instante. Sentndose en la cama, dej vagar su mirada a travs de la ventana. Su padre haba desaparecido. Sin embargo, las vallas derruidas y los campos descuidados seguan en el mismo sitio. El segundo augurio nefasto del da lo constitua el hecho de que Kiaya (quien, como de costumbre, se haba levantado antes que l y estaba ya atareada en la cocina) haba dejado que Mims y Ranon marcharan hacia el ro. Willow estaba constantemente inquieto acerca de la suerte de los nios, angustiado acerca de las mil y una calamidades que tenda a asociar con el ro que podan acontecer a los pequeos. Haba que andarse con mucho ojo; para seres tan pequeos como los nelwynos, incluso una trucha poda resultar peligrosa en determinadas circunstancias. No deberas permitirles acercarse al ro, Kiaya. Qu pasara si... coment Willow, todava frotndose los ojos. Oh, Willow, no te pongas as!... Djalos vivir, hombre. Cmo quieres que aprendan lo que es la vida si estn siempre encerrados en casa? replic la mujer, abrazndole cariosamente. El tercer mal presagio del da lo constitua la rara terquedad de Bets. Nada ms entrar en el cobertizo, al ver la mirada inyectada en sangre de la cerda fija en l Willow adivin que aquel da le resultara complicado arar los campos sirvindose del animal. Los hechos no tardaron en confirmar sus temores. Pateando dscola mente, Bets esquiv el arns. Colocado por fin el arns cuando Willow se agachaba para coger el arado, la cerda se acerc, traviesa, y alzndole con el

morro, lo en vio proyectado contra un montn de paja. Cuando, tras superar todas las dificultades, Willow comenz por fin a arar los campos, la llegada de Mims y Ranon corriendo excitados y hacindole seas le hizo adivinar que all haba gato encerrado. Pap, pap! gritaba Ranon. Ven a ver lo que hemos encontrado en el ro! Ven rpido, papi! exclam la pequea Mims. Alarmado, Willow abandon las riendas del animal que qued repentinamente anclado por el arado. Iracunda, la cerda dirigi una furiosa mirada a su amenaza. De rodillas, Willow abraz a sus hijos. Qu es lo que sucede? Estis bien? Muy bien, papi; pero tienes que venir con nosotros a ver lo que hemos encontrado. Tomando al padre de la mano, los dos hermanos 1o condujeron apresuradamente hacia los juncales. Fjate, pap. Entre las plantas acuticas, embarrancada en un bancal, una diminuta balsa con un beb atado a ella apareci ante los ojos de Willow. Sonriente, la nia le tenda los brazos con alegra. Una hermanita! Tenemos una hermanita nueva! exclam Mims, tirando del brazo de su padre hacia la embarcacin. Desembarazndose de sus botas en un instante, Ranon se acerc decidido al bancal. Detente! le orden Willow. No te acerques a ella! Pero, pap... Fjate en esa balsa! Has visto alguna vez esa clase de madera? Y... Y est atada con tela! Esta balsa ha navegado de muy lejos, Ranon. Quiz de ms all del vado... Cmo diantre podemos saber de dnde viene? Pero, pap, si no es ms que un beb... Podra estar enfermo. Podra estar embrujado! Podra tratarse del disfraz de una bruja! Podra...! Papi, no seas tonto afirm la pequea Mims en tono decidido. No es ninguna de esas cosas sino un beb pequeito que necesita ayuda. No es tan pequeo indic Ranon, dando un paso al frente para observarlo mejor. Es bastante mayor de lo que t eras cuando naciste. T lo has dicho! apunt Willow. Se trata de una nia daikini. No os acerquis a ella. Quines son los daikinis, papi? interrog la pequea Mims, con el ceo fruncido. Los gigantes que viven en el norte! Gente viciosa y cruel! Nunca confes en uno de ellos, Mims. Empuando una larga rama, Willow se acerc a la embarcacin. Qu rayos ests haciendo, pap? Bien, voy a desembarrancarla para que se la lleve la corriente. Siempre habr alguien que se ocupar de esta nia. No podemos correr el riesgo de... No hagas eso, pap replic la nia en tono firme. No eres capaz de hacerlo. No eres capaz. La nia tena razn. En vez de soltar la balsa a la corriente, Willow, casi sin darse cuenta, no haca sino atraerla hacia s. Mims sonri abiertamente. Esto es lo que siempre nos dices a nosotros, verdad, pap? interrog el pequeo Ranon. Y qu es lo que siempre os digo?

Que tenemos que confiar en nuestros sentimientos y dejarnos guiar por ellos. Bien, quiz no estara de ms cambiar sus ropas y ofrecerle algo que comer respondi Willow en tono distrado, mientras acunaba al beb entre sus brazos. Gorjeando alegremente, la niita le mordisque el curtido dedo pulgar. Willow no pudo refrenar una amplia sonrisa, sonrisa que se vio repentinamente interrumpida por un spero grito que le llamaba desde los cultivos. Ufgood! Dnde diantre se esconde? Quiero hablar con usted ahora mismo! La voz no semejaba sino una sucesin de gruidos, como si Bets le reclamase desde el arado. Burglekutt! musit Willow con expresin atemorizada. Maldita sea mi suerte! mascull, depositando la niita en brazos de Ranon. Quedaos aqu y no hagis el menor ruido. Si Burglekutt se entera de que hay un daikini en nuestra granja, lo vamos a pasar muy mal. Tras ascender por la ribera a toda prisa, Willow se top con un espectculo que le puso furioso. Erguida en la puerta de la casa, con sus largos cabellos azotados por el viento, Kiaya gritaba en tono indignado: Le digo que mi marido no ha robado nada! Aprtese de donde est! Apoyndose indolentemente sobre la vieja Bets, con su mano rechoncha jugueteando con las semillas que Willow llevaba en una bolsa junto al arado, el viejo liurglekutt le sonrea con aire custico. Burglekutt, el prefecto. Burglekutt, el alguacil. Burglekutt, el ms ruin le los prestamistas de todo el valle de Nelwyn. Burglekutt era muy bajo, incluso para lo usual entre los nelwynos; en cambio, era tremendamente gordo. Su gula desmesurada le haba conferido una papada monstruosa que, junto con aquellos ojillos semiocultos entre su enorme cara de luna, le confera un aspecto curiosamente similar al de la cerda Bets, sobre la que se apoyaba en aquel momento. Desde luego, su voz gruona no contribua precisamente a mejorar esa impresin: Ufgood, de dnde ha sacado estas semillas? La semejanza era tan escandalosa que Willow no pudo refrenar la risa. Ra, ra ahora que todava est a tiempo... No, seor Burglekutt, no me rea de su pregunta sino de una idea que se me acababa de ocurrir... Quiz tambin le divierta saber que si vuelve a olvidarse de pagar el prximo plazo de su hipoteca, todas estas tierras pasarn a mis manos. No... No, seor. As me gusta, Ufgood, que hablemos en serio. Y ahora dgame... De dnde ha sacado sus semillas este ao? Con el rostro enrojecido, Kiaya contemplaba la escena plantada en actitud desafiante, con las piernas abiertas y los puos contra las caderas, desde el portal de la casa. No me ha odo? Se lo repetir otra vez. De dnde han salido estas semillas, Ufgood? Willow vacil un instante. La verdad era que, previendo las necesidades de l y su familia, algunos vecinos les haban regalado semillas de sus propios graneros. Ahora bien, por miedo a que el vengativo Burglekutt tomara alguna represalia contra aquellos gentiles vecinos, Willow no se atreva a revelar el secreto. En vez de ello, su respuesta adopt aire arrogante: Quiz las he conseguido por medios mgicos. Medios mgicos? Usted? Ca! Willow esboz una mueca de furor. Ufgood, usted tiene de mago lo que yo de marinero! Todo el mundo sabe que usted no es ms que un charlatn, un impostor, un payaso! Ahora quiero saber la verdad. Yo vendo semillas a todo el valle y s muy bien que usted jams me las ha comprado. Y no necesita comprrmelas, pues le basta con robarlas de mi granero!

Mi marido no ha robado ninguna de sus miserables semillas! intervino la enervada Kiaya, acercndose al prestamista. Es posible que seamos pobres, pero, por lo menos, somos honrados, cosa que no se puede decir de todo el mundo. Y adems usted no tiene derecho alguno a saber de dnde sacamos nuestras semillas! Quiz Willow se sirvi de un conjuro para obtenerlas! Quiz las hallamos abandonadas en alguna cuneta! Quiz el ro las arrastr hasta nuestra granja! Y entrese de una cosa, Burglekutt: se va a quedar con las ganas de saber cmo obtuvimos esas semillas! Ni Willow ni yo se lo vamos a decir, lo ha entendido bien? Willow mir en tono desafiante al prefecto, en muda conformidad con las palabras de su mujer. Pero hay algo que s le voy a decir, Burglekutt. Y el dedo de Kiaya apunt amenazadoramente a la narizota del asombrado prestamista. Ni stas son sus semillas ni sta es su tierra! As que ya lo sabe. No es mi tierra, pero muy pronto lo ser! explot por fin Burglekutt, que no estaba acostumbrado a ser tratado de semejante modo. Otra mala cosecha para ustedes y toda la tierra de Ufgood caer en mi poder! Sepan que ya lo tengo todo preparado. Otra mala cosecha en Ufgood e instalar aqu un granero, una posada y una casa de contabilidad. En mis tierras! Eso est todava por ver, amigo mo. Lo seguro es que estas tierras nos pertenecen a nosotros y que nos hara un gran favor largndose de ellas ahora mismo. No es as, Willow? En efecto. Lvido de furor, Burglekutt trag saliva. Con los ojos destellando de odio, el prestamista contuvo el aliento hasta que su rostro adopt un nuevo matiz: el prpura. Ufgood, toda su supuesta magia no le va a servir para nada cuando se olvide de pagarme el prximo plazo. Un solo plazo! Un retraso ms en el pago y los desahuciar por completo! Todas estas tierras sern mas! Y al decir esto, llevado por la excitacin, Burglekutt tropez con el arado, cayendo sobre un montn de estircol, circunstancia que aprovech la enojada liets para soltarle un tremendo golpe con el hocico, entre las carcajadas de Kiaya. Perfecto para usted, Burglekutt! Ya que tiene tanto aprecio por esta tierra, empiece por comrsela... Ciego de ira, el prestamista se levant a trompicones. Me las pagarn muy caro. Recuerden mis palabras exclam el humillado cacique, amenazando con el puo mientras se alejaba abochornado. No tienes por qu humillarle de ese modo, mujer adujo Willow, una vez Burglekutt se haba perdido de vista. Lo siento, pero no puedo evitarlo. Ese hombre es una autntica rata explic mientras acariciaba a Bets cariosamente. Y la vieja Bets lo sabe tan bien como yo. En aquel momento Mims y Ranon surgieron de entre los juncales ribereos con la nia entre los brazos. Qu es eso que llevan consigo, Willow? Un beb. Un qu? Un beb, Kiaya. Una nia. Alguien la abandon en esa pequea balsa a merced de la corriente, que ha acabado por hacerla embarrancar en nuestras tierras. Precisamente en nuestras tierras. Kiaya, creo que no deberamos... Pero su esposa haba dejado de prestarle atencin y ya corra hacia los nios. Suspirando, Willow corri tras ella. Os pido que no os encariis con esa nia. Ser mejor para todos. No... Pero ya era demasiado tarde. Mientras Mims y Ranon jugueteaban con la alegre niita,

Kiaya se llev las manos al corazn, extasiada. Qu nia tan hermosa, Willow! exclam, tomndola entre sus brazos y estrechndola contra su seno. Pobrecita! Est muerta de fro y seguro que tiene mucha hambre. Pero fjate qu nia ms buena, no llora ni nada... Kiaya, te pido que devolvamos esta nia al ro. Sabes lo que puede suceder si Burglekutt se entera de que est aqu? No seas cobardica. Burglekutt no me da miedo. No olvides que, al fin y al cabo, l es el prefecto. Y ya sabes lo que ocurre cuando algn daikini... Un beb no es un daikini. Cmo que no? No, seor. Los recin nacidos ni hacen la guerra ni tienen enemigos. Venid conmigo, nios. Este encanto necesita alimentarse bien y regalarse con un bao caliente. Ya puedes deshacerte de la barquichuela, Willow. La nia no la va a necesitar ms. Y vuelve rpido con nosotros, papi le sonri Mims. As nos ayudars con la niita. Paralizado, Willow contempl cmo su familia le volva la espalda, dirigindose hacia la choza. Suspirando profundamente, tom la diminuta embarcacin del suelo y se dirigi hacia los juncales. Ya iba a abandonar la barquita a merced de la corriente, cuando algo llam poderosamente su atencin. Ninguna de las tiras de ropa que unan las ramitas de la balsa se hallaban debidamente anudadas. Ms bien daban la impresin de haber sido liadas apresuradamente en torno a la madera. Y lo curioso era que, a pesar de ello, las ramitas parecan firmemente unidas entre s, tanto o ms como si hubieran sido atadas con nudos marineros. Willow estir con fuerza de una de las rudimentarias cuerdas. Contra lo que resultaba lgico, sta no se solt ni un milmetro. Y lo mismo suceda con el resto de los lazos. A pesar de no haber sido anudadas, las tiras de ropa se mantenan tensas en torno a la madera. Aquello y Willow estaba seguro era cosa de magia. Willow dirigi una mirada a su alrededor. No se vea un alma. Arremangndose las mangas, escupi en sus manos. Si la magia haba sido capaz de fijar aquellas tiras de ropa, la magia su magia sera igualmente capaz de desunirlas. Extendiendo las manos por encima de la barquichuela, el nelwyno prepar el nico conjuro que conoca til para la liberacin y separacin de objetos, el tipo de conjuro a usar cuando la pata de un cerdo quedaba atrapada en alguna grieta entre dos peascos. Yawn tamath efforcut frume! La magia constitua un asunto muy delicado. En ocasiones, los encantamientos no funcionaban, sino que, por el contrario, se produca una reaccin negativa. A veces uno senta como si sus manos se hubieran posado sobre un hierro al rojo vivo. En otras ocasiones, uno tena la sensacin de ser atravesado por un rayo. Nunca se poda estar seguro de nada. Con todo, quien quisiera progresar en el arte de la magia deba aceptar toda posibilidad de riesgo. La prctica resultaba esencial. Yawn tamath efforcut frume! repiti Willow. Ningn relmpago ni estallido. Habra funcionado? Willow abri los ojos con cautela. S! Aunque no del modo exacto que l haba previsto. Las tiras de ropa seguan exactamente igual que antes. No eran ellas quienes se haban movido, sino la propia barquita, que, dotada de vida, avanzaba entre el barro y los juncales hacia el centro del ro, all donde fluan las corrientes. Contento de no haber conjurado otro hechizo fallido, Willow ri abiertamente, mientras caminaba tras la barquichuela. Graciosamente, la minscula balsa continu su marcha hasta

alcanzar el centro exacto de Ufgood, el punto donde Willow llevaba a veces a su familia para que contemplaran los azulejos. Al llegar all, la balsa desapareci. La barca, sencillamente, se esfum en un instante. Quiz, pens Willow mientras regresaba junto a Bets, algn remolino enloquecido la haba hundido en el acto. O quiz el encantamiento haba funcionado con retraso y los harapos de tela, efectivamente, se haban soltado, liberando las ramitas, demasiado pequeas como para ser visibles entre las rpidas corrientes. La leccin dada a Burglekutt pareca haber devuelto a Bets el mejor de sus humores. Durante el resto de aquella maana, el animal arrastr obedientemente el arado sin el menor atisbo de protesta, soltando en ocasiones alguna rpida sucesin de gruidos, como si tratara de remedar la risa humana. Al medioda, Willow haba arado y sembrado ms de la mitad del campo, circunstancia que aprovech para sentarse a la sombra de un castao, frente a las rpidas aguas del ro. Un camino muy largo musit de improviso. Bets le mir de reojo. La nia no viene desde el vado de los daikinis. Viene de mucho ms arriba. Willow mene la cabeza. Viene de algn sitio mucho ms al norte. Bets gru y concentr sus ojillos en la corriente del ro. Sabes una cosa? Estoy convencido de que esa nia ha precisado de mucha ayuda para hacer todo ese viaje. Bets, me parece que la nia tiene amigos. Willow tambin fij la mirada en la rpida corriente. La resplandeciente superficie de las aguas, engaosa y cambiante, pareca desafiarle. Piensa lo que quieras, pareca decirle. Y haz lo que tienes que hacer. Willow se pas toda la tarde trabajando en actitud meditabunda. Qu era lo que tena que hacer l? Ciertamente, la nia no tena aspecto perverso, pero Willow saba muy bien que el Mal tena muchas facetas. Qu ocurrira si, como era posible, Kiaya y los nios se haban dejado engaar por un simple disfraz? No habran tomado consigo algo capaz de destruir a la pequea familia? Algo capaz de destruir a la ciudad entera, capaz quiz de destruir todo el valle de Nelwyn? Un escalofro recorri su espina dorsal ante aquella posibilidad. Angustiado, Willow concentr su mirada en su casa, situada en el punto ms elevado de la granja de Ufgood. Desde all le llegaban las risas de sus hijos, entremezcladas con la cristalina y contagiosa rplica del beb. No, no. Era del todo imposible que aquella nia fuera un instrumento del Mal. Ningn disfraz en el universo poda ser tan perfecto. Pero, y Willow se estremeci de nuevo, y si la nia fuese el objetivo del Mal? Y si sus perseguidores irrumpieran en el valle de Nelwyn, matando y arrasando? Willow volvi a estremecerse. Qu horrible resultaba ser tan pequeo y sentirse angustiado por premoniciones de aquel tipo! Qu horrible resultaba sentir muy dentro de uno la vocacin de la magia y ser, sin embargo, incapaz de mantener alejado al Mal! Con todo, y Willow se permiti una sonrisa, l haba sido capaz de liberar a la barquichuela con un encantamiento. l haba hecho eso. Al anochecer, cuando la siembra hubo terminado por fin, Willow regres al hogar, como de costumbre alegre y radiante de vida. Por muy cansado o preocupado que se encontrara, siempre poda contar con que su corazn agradecera la clida atmsfera familiar que pareca inundarlo todo nada ms atravesar el umbral. Parte del colorido domstico tena su origen en las tnicas y accesorios de mago que Willow almacenaba por todas partes, as como en los hermosos tapices y alfombras con que Kiaya haba decorado la humilde cabaa, aunque, indiscutiblemente,

el grueso del color domstico emanaba de los maravillosos dibujos que sus hijos acostumbraban pintar todos los das. Mims y Ranon tenan por costumbre elaborar sus propios tintes y colores, suavizar la textura de los paneles de madera ayudndose de arena extrada del fondo del ro, fabricar sus pinceles sirvindose de tallos muertos para, entre tranquila conversacin a la hora de trabajar, reproducir vividas descripciones de mundos y monstruos imaginarios, divertidos en ocasiones, turbadores en otras. A veces Willow pensaba que sus hijos parecan vivir en otro mundo. En cierta ocasin en que haba interrogado a Mims acerca del cuadro que estaban pintando, la pequea le respondi con sonrisa picara: Estamos haciendo nuestra propia magia, papi. Ya. Pero qu es eso que ests dibujando? inquiri Willow, sealando a una sinuosa criatura de dos cabezas. Mmmm... Un dragn. Un dragn Eborsisk. Caramba! Y qu es lo que hace? Est esperando. A quin espera? No me gustara que fuera a m! La respuesta de la nia haba tenido cierta gracia. Aferrando la mano de Willow, exclam en tono vivo: Oh, papi, a m tampoco me gustara! Cada da la pareja de nios produca nuevas pinturas, nuevos seres extravagantes. Invariablemente, cuando Willow regresaba a casa por el sendero finga no ver la carita de Mims pegada a la ventana ni or el grito alborozado que diriga a su hermano. Ya viene pap! Ya viene pap! Willow no necesitaba fingir ya ms, pues las pinturas de sus hijos siempre le sorprendan de modo genuino. Sorpresa! Sorpresa! le gritaron los nios, nada ms traspasar el umbral. Aqulla era la pequea ceremonia de todas las noches. La familia haba dedicado todo el da a la recin llegada. Ranon se las haba ingeniado para construirle una cuna que Mims decor luego con cuentas de abalorios. Kiaya, por su parte, haba tejido durante horas hasta elaborar una pequea manta de lana. Los tres haban reunido buen nmero de flores silvestres, ofrecidas al beb como tributo; Mims y Kiaya incluso se haban adornado con algunas de ellas. Ante la llegada de Willow, todos, incluso la niita en la cuna, le recibieron con los brazos abiertos. Segn le inform Kiaya, el beb haba sido debidamente alimentado y baado, tras de lo cual se haba regalado con un sueo de varias horas. A pesar de la fatiga, Willow no pudo menos que prorrumpir en una sonora carcajada. La nia era tan hermosa! Resultaba comprensible que se hubiera ganado tan rpidamente el amor de la familia. Muy bien, seorita, me parece que te has ganado un hogar, tal y como queras susurr, tomando al beb entre sus brazos. La nia gorje alegremente, llevndose la manita al rostro. En aquel instante Willow advirti la presencia del signo escondido bajo el codo. Atnito, el nelwyno examin detenidamente la extraa marca. Kiaya... Shhh... La mujer le implor silencio con la mirada. Mims, Ranon. Id a baaros ahora indic a los dos hermanos. La cena estar preparada en unos minutos. Kiaya repiti Willow una vez estuvieron solosqu rayos es esto? Una seal de nacimiento.

Pero... Has visto una seal as en tu vida? Kiaya neg con la cabeza. Qu cosa tan extraa!... Fjate, parece como si hubiera sido pintada con un pincel diminuto. Con el pincel de una hada. Lo s, Willow. Hay otra cosa, adems aadi Kiaya con gesto turbado. Los ojos. Fjate en sus ojos, Willow. As lo hizo ste. Aqullos no eran los ojos de un beb corriente. Los ojos de la nia semejaban dos pozos inmensos que abarcaran el tiempo. Willow se sinti como si iniciara un largo viaje en espiral que terminara all donde comenzase y al mismo tiempo no terminara all donde comenzase. Por favor, no! exclam. No a m! El beb ri alegremente. Te das cuenta? Qu podemos hacer, Willow? Crees que debemos llevarla ante el Consejo de los Ciudadanos? Mmmm. Willow dirigi una mirada de temor a su mujer. No! Pero, Willow, no se trata de una nia normal! Ya lo has visto por ti mismo. Exactamente, Kiaya! Sabes muy bien cul ser la opinin del consejo si les presentamos el beb. Los ciudadanos desconfiarn por principio, pues se trata de un daikini, y cuando adviertan la seal en su brazo, pensarn sin duda que se trata de algn hechizo malfico. Ya sabes cmo son, Kiaya. A la primera sequa o inundacin, la gente comenzar a murmurar y siempre habr alguno que dir en voz alta lo que todos piensan: La culpa es de Ufgood y su extraa nia embrujada. Ya veo a Burglekutt aprovechndose de la situacin para vengarse de nosotros. Oh, Willow, no seas tan pesimista! Ya sabes que el Gran Aldwin nunca permitira... T lo has dicho! El Gran Aldwin constituye otra buena razn para mantener el pico cerrado! Maana l me escoger como aprendiz suyo. Kiaya suspir, moviendo la cabeza con incredulidad. No te hagas tantas ilusiones. El Gran Aldwin no ha escogido un nuevo aprendiz en los ltimos seis aos. Y adems... Y adems, qu? Bueno, lo cierto es que tus dotes para la magia..., mmm..., todava no estn muy avanzadas. Que no estn avanzadas? Acaso sabes qu hice esta maana en el ro? Pues entrate de que yo slito conjur un hechizo que... De improviso, la nia solt un agudo chillido y lo que Willow iba a revelar se esfum en el aire del mismo modo que la barquichuela se haba esfumado en el agua. En aquel mismo instante, Mims y Ranon reaparecieron en la estancia. Oh, papi, la nia te quiere mucho!, verdad? coment Mims. Y, en efecto, la niita gorjeaba alegremente otra vez, jugueteando con el cuello de la camisola de Willow. La llevaremos maana a la feria, pap? inquiri Ranon. Por supuesto que no. se no es sitio para ella, repleto de gente y con animales pululando por todas partes. Adems, maana har demasiado calor. Qu haremos entonces? Quin se quedar cuidando de ella aqu? Yo me quedar respondi Kiaya, poniendo la mesa. Pero, mam, todo el mundo espera que participes en el concurso de pastelera, en el concurso de tejedura...!

Ya me vern el prximo ao. Venga, vamos a cenar. Pero, mam... No insistas, Ranon. He tomado una decisin y no quiero hablar ms del asunto. Ven a cenar. Tu cena se est enfriando. Willow deposit a la nia en la cuna, envolvindola con la hermosa manta recin hecha. La nia le mir fijamente y, de nuevo, Willow sinti iniciar un largo y peligroso viaje ante la visin de aquellos ojos. Dando un paso atrs, el nelwyno extendi sus manos en instintivo ademn de proteccin. De nuevo, la nia ri con todas sus fuerzas. Las risas del beb continuaron durante un buen rato hasta que, finalmente, cay dormida. Es extrao que esta nia no llore musit Willow en un momento de la cena. Quiz es que no sabe cmo hacerlo sugiri Ranon. Oh, s que sabe! intervino Mims, encogindose de hombros. Lo que pasa es que no quiere hacerlo. Y cmo es eso, Mims? inquiri Kiaya, con la sonrisa en los labios. Bueno: ella no tiene ningn motivo para llorar, ahora mismo. Y, adems, de hacerlo ahora, su llanto no sera para nadie ms que ella. Kiaya y Willow se miraron el uno al otro. A continuacin, sus ojos se clavaron en el dormido beb. Por ltimo ambos dedicaron una larga y pensativa mirada a su hija pequea. Momentos despus una fina lluvia comenz a caer, una lluvia que se prolong por espacio de toda la noche, conspirando entre susurros con el ro, germinando los campos que Ufgood acababa de sembrar y murmurando promesas al tejado entrelazado de la casita.

La feria de Nelwyn

Todos eran devotos de la feria. Todos venan. Venan en barcas desde el norte del valle, de las colinas del Cobre y de los bancos del sur. Algunos viajaban durante media noche con el fin de estar presentes en la ceremonia de inauguracin que tendra lugar al amanecer; otros, como Willow y sus hijos, no tenan ms que una hora de caminata. La feria tena lugar en las praderas situadas en las afueras de la ciudad de Nelwyn, muy cerca de las ruinas del primer asentamiento. All era donde los ancestros de los actuales nelwynos, huyendo de una persecucin en el norte, haban desembarcado y erigido las primeras edificaciones, cuyas ruinas hoy los nelwynos adornaban con guirnaldas de flores en seal de respeto y homenaje. En los llanos de las cercanas tenan lugar las ceremonias, las carreras y competiciones, el reencuentro de los viejos amigos y el paseo de los amantes. La feria daba ocasin a mucha alegra y diversin, amn de constituir una ocasin para reafirmar el vigor de la nacin nelwyna. El smbolo de aquel vigor lo constitua el Hombre de Mimbre, una majestuosa estatua tejida con dicho material, a la que todo nelwyno contribua a decorar con algn adorno festivo: cintas, flores, guirnaldas y abalorios. Cuando la estatua era alzada en mitad de la plazuela, todos los nelwynos coreaban el taer de los instrumentos musicales en homenaje al Hombre de Mimbre, emblema del espritu de los habitantes del valle. Hacia el medioda, la feria se hallaba en su momento culminante. Con el sol reluciendo sobre un cielo sin nubes, los bailarines danzaban en torno a s mismos, el vino de miel corra en abundancia y los nios corran en todas direcciones. Los viejos amigos se abrazaban al reencontrarse, los granjeros cerraban tratos entre s, los vendedores ambulantes extendan las ms diversas mercancas a la entrada de sus tiendas. Incluso Vohnkar, el severo capitn de las milicias nelwynas, se permita algunas risas. El sentimiento general era de regocijo y comunin entre los nelwynos. Nadie senta temor alguno all. Nadie excepto Mims. Dos veces en aquella maana, la hija de Willow se haba quedado petrificada en mitad de algn juego. Esttica, la nia se esforz en escuchar, intent concentrar la mirada y husme con suspicacia la suave brisa del nordeste. Nadie pareci advertir aquella extraa conducta y, en ambas ocasiones, la nia pens que aquello no eran sino figuraciones suyas, volviendo de inmediato con sus compaeros. Al medioda, Willow fue llamado por fin a competir para el puesto de aprendiz del Gran Aldwin. Todos sus rivales haban competido ya sin que ninguno de ellos destacara especialmente, as que el pblico de la competicin haba disminuido en mucho, atrado por los apetitosos aromas que llegaban desde las tiendas-comedor o la prueba de la cuerda que tena lugar en una explanada adyacente entre mineros y granjeros.

Con todo, Willow dispona de un grupito de entusiastas seguidores compuesto por Meegosh, su amigo de la infancia, y completado por Mims y Ranon. El tro de incondicionales aplauda con entusiasmo todos y cada uno de los trucos, incluso aquellos ms viejos y que a nadie sorprendan. Bravo, bravo! exclam Meegosh, el minero amigo de Willow, con un entusiasmo tal que rpidamente atrajo la atencin de Burglekutt, quien, a cierta distancia, contemplaba la escena con ademn desdeoso. ... Y ahora, para finalizar, les ofrecer un truco muy, muy especial indic Willow al pblico que le circundaba. Queridos amigos, voy a hacer que un cerdo desaparezca ante sus propios ojos! Bravo! Hurra! corearon Mims y Ranon. Hum gru Burglekutt. Aquello resultaba inesperado. A continuacin, Mims y Ranon arrastraron a un cochinillo rebelde junto a Willow. Poco a poco, ste alz al animal con una mano mientras con la otra abra ostentosamente su capa de mago. De improviso, para delicia de los espectadores (y muy particularmente de Burglekutt), el lechn mordi la mano que le aprisionaba, saltando al suelo y escabullndose por el pequeo andamio que haca las veces de escenario. Meegosh se cubri la cara con las manos. Sin desanimarse, Willow persigui al rebelde animal. Whuppity bairn! Whuppity bairn! conjur, extendiendo los brazos y alzando su capa. Deru! Deru! De repente, el lechn se volatiliz. El pblico se qued sin habla. En majestuoso gesto de triunfo, Willow alz los puos lentamente. Sin embargo, su capa comenz a agitarse y proferir sonidos ahogados, cual si estuviera dotada de vida; un segundo despus, el cochinillo saltaba del interior de la prenda para desaparecer zigzagueando por entre el pblico. Los espectadores, con Burglekutt al frente, prorrumpieron en fuertes carcajadas. En la explanada adyacente, gritos de entusiasmo acompaaban el triunfo de los mineros sobre los granjeros en el juego de la cuerda. No pongas esa cara, pap le consol Ranon, poniendo las manos alrededor de su cintura. T no has tenido la culpa. El ao que viene buscaremos un cerdito ms obediente y vers cmo entonces todo sale bien core Mims. Me ha gustado mucho tu actuacin, Willow alab Meegosh, palmeando la espalda de su amigo. Has progresado mucho desde el ltimo ao. An te quedan algunas, mmm, asperezas por pulimentar, pero me ha gustado mucho. Venga, hombre: no pongas esa cara de funeral! Muy bueno su ltimo truco, Ufgood! se mof Burglekutt en un gruido. El cerdo desaparecido le ha tomado el pelo con todas las de la ley! Y mucho me temo que, como no se espabile, lo nico que va a desaparecer muy pronto es su granja... Entre grandes carcajadas, el prestamista se dirigi hacia una de las tiendas-comedor. Eso es pan comido! exclam Meegosh, guiando un ojo a Willow mientras le tiraba de las manos. Meegosh, djalo... No estoy de humor para bromas y, la verdad, ya somos mayorcitos para... Eso es pan comido!

Vale, t ganas. Eso es pan comido! Culo gordo y crecido! grit Meegosh hacia Burglekutt, mientras tenda las palmas de sus manos ante Willow. Aqul es un burro... Y yo soy tu amigo! Los dos viejos compaeros se abrazaron entre carcajadas, satisfechos de su niera. Instantneamente, Willow se sinti mucho mejor. A su lado, los nios rean de buena gana. De improviso Mims detuvo su risa, alzando la cabeza lentamente, como si percibiera un rumor lejano. Sin advertir la extraa conducta de la nia, sus compaeros emprendieron el camino al comedor. Un instante despus, Mims se reuna con ellos. No hagas caso de Burglekutt coment Meegosh a Willow. Cuando esta tarde el Gran Aldwin te escoja como su aprendiz, ya no tendrs que preocuparte nunca ms de ese gordinfln. Me gustara creerte, Meegosh. Ya lo vers por ti mismo. Tras regalarse con un soberbio almuerzo, el pequeo grupo se acerc a la sombra del Hombre de Mimbre, trasladado para la ocasin junto al trono del Gran Aldwin. Una gran multitud se haba congregado alrededor de la estatua, de modo que Meegosh tuvo que subir a Mims y Ranon para que stos pudieran contemplar cmo su padre era honorado por el mago ms sabio de Nelwyn. Como si se tratara de una gran ave negra, la sombra del Hombre de Mimbre tembl unos instantes sobre el trono vaco. La multitud lanz un murmullo de asombro. En aquel momento el Gran Aldwin hizo su entrada. Apareciendo entre las ruinas, el mago ocup majestuosamente su trono. Buenas tardes salud con sencillez. Buenas tardes corearon al unsono todos los nelwynos. Burglekutt y el resto de los miembros del consejo efectuaron una ceremoniosa reverencia. El Gran Aldwin era muy bajo y de pequeo tamao. Su rostro apareca casi perdido entre una maraa de cabellos blanquecinos completados por una cerrada barba y unas enormes cejas prominentes. Sus ojos azules, sin embargo, relucan de modo impresionante sobre su faz. El gran gorro bordado destellaba bajo la sombra del Hombre de Mimbre, secundado por las lentejuelas de la luenga capa. Su mano derecha aferraba una vara coronada por el crneo de lechuza. Est todo preparado? El mago tena aspecto enfurruado, como siempre a primera vista. Algunos atribuan tal hecho a la circunstancia de que acababa de levantarse, otros lo consideraban prueba irrefutable de que acababa de regresar de algn fantstico viaje a travs del espacio infinito. As es, Gran Aldwin contest a coro el Consejo de Ciudadanos ante su requerimiento. Comencemos, pues. Que pasen los candidatos. Aquel ao, el nmero de stos se reduca a tres. Ufgood? exclam Burglekutt con grandes aspavientos. Se trata de una broma? Quin ha escogido a este tipo para aparecer entre los candidatos? Burglekutt busc miradas de complicidad sin encontrarlas. Finalmente, el Gran Aldwin le hizo callar, fijando su mirada iracunda en l. Un espeso silencio se hizo entre el pblico. La sombra del Hombre de Mimbre termin de desaparecer, momento que aprovech el Gran Aldwin para ponerse en pie frente al sol. El Gran Misterio principi a hablar, dirigiendo una larga mirada a los candidatos

constituye la sangre del universo; la magia no es sino su energa. La magia no es algo que se pueda aprender. La magia no es algo que se pueda pensar. Tras avanzar un paso al frente, su pupila azul examin detenidamente a los tres candidatos. Willow se sinti envuelto en aquella mirada, muy lejos de Meegosh y sus hijos. Aquellos ojos le hicieron sentirse un hombre solo. La voz del Gran Aldwin gan en resonancia. Aquel que quiera ser mago deber olvidar todo lo que sabe o cree saber. Aquel que quiera ser mago deber servirse exclusivamente de su intuicin, de su creencia profunda y misteriosa para discernir entre el Bien y el Mal. De improviso, Aldwin alz cuatro dedos de su mano. Responded ahora! Cul de los dedos contiene el poder para penetrar en la sangre del universo ? Tras un instante de vacilacin, el primer candidato se decant por su ndice. No. El siguiente! El segundo aspirante, tras pensrselo durante un buen rato, seal a su meique. De nuevo, el Gran Aldwin neg con la cabeza. No. El siguiente! Tan imperiosas eran las maneras del anciano, tan penetrante su mirada, que Willow perdi toda confianza en s mismo. Un escalofro le corri por el cuerpo. ste respondi finalmente, sealando a su dedo anular. Con el rostro compungido, el Gran Aldwin mene la cabeza en seal de negacin. A pesar de que sus labios permanecieron inmviles, los fallidos aspirantes escucharon ntidamente su voz. Habis ovidado lo que os he dicho. Habis olvidado lo ms importante y, al mismo tiempo, lo ms sencillo de cuanto os he dicho.- Este ao no tomar ningn aprendiz! declar el Gran Aldwin, taconeando el suelo con su vara. Un humillo negruzco brot de la tierra, all donde la vara haba golpeado. La multitud suspir, desilusionada y comenz a dispersarse. nicamente Burglekutt alz la voz: Tal y como yo me supona! Lo siento por vosotros, muchachos... Tendris que esperar hasta el prximo ao! Ufgood, no moleste al Gran Aldwin! Con paso vacilante, Willow se acerc al trono del anciano mago. Seor, os pido perdn, pero necesito hablar con vos. Se trata de un asunto de gran importancia y... La mirada de Aldwin se volvi lentamente. Willow advirti que aquellos ojos haban perdido la fiereza que le llevara a sentirse envuelto por ellos. La mirada del mago reflejaba ahora calma y frialdad, con un levsimo destello de irona en la pupila. Seor, tengo una nia que... De repente, Mims grit con todas sus fuerzas. El grito de la nia era el de alguien que haba visto algo tan terrible como para querer exorcizarlo eternamente del mundo y la memoria. Ah viene! Ya est aqu! Cuidado, cuidado! Apoyada en uno de los viejos muros, con los ojos completamente cerrados, la nia sealaba hacia el norte. Qu sucede, Mims? Yo no veo nada malo intent consolarla Meegosh, arrodillndose a su vera. Qu le pasa a esa nia? Acaso se encuentra mal? se interrogaban los curiosos. De repente, el grito de alarma de Vohnkar se uni a los lloros de Mims. Recortndose en el horizonte apareci la silueta de un Perro de la Muerte lanzado a toda velocidad. Se trataba de uno de los ms preciados animales de Bavmorda, un ejemplar musculoso, cuyo tamao superaba al de los nelwynos. Durante varios das, el animal se haba

lanzado fieramente sobre la pista de un finsimo olor, detenindose apenas lo justo para abrevar en las aguas del Freen y, ocasionalmente, dar buena cuenta de algn conejo o cervatillo. Atrado por el olor cada vez ms penetrante, el can acab por irrumpir en el valle de Nelwyn. Con los msculos reluciendo bajo la piel lampia y los ojos destellando de rabia, ahora se lanzaba al ataque. Desesperado, Willow aferr la mano del Gran Aldwin. Por favor, haga algo! Yo? El anciano le mir con una sorpresa que pareca enteramente sincera. Quieres que yo haga algo, Willow Ufgood? Ya la bestia entraba en el recinto de la feria, galopando directamente hacia Mims. El olor era ahora tan fuerte que le haba enloquecido. Sus garras relucientes destrozaban todo cuanto se cruzaba en su camino, fuera hombre u objeto. El Hombre de Mimbre cay a un lado ante el contacto con su lomo poderoso, la gente hua en todas direcciones. nicamente Mims permaneci inmvil. A medida que el sanguinario can se aproximaba a ella, la nia adquiri una calma majestuosa, cesando en sus lloros, ponindose en pie y mirando al perro fijamente con los ojos muy abiertos. Desesperado, Willow corri hacia la nia. Cuando ya el animal se iba a abalanzar con las fauces sedientas de sangre contra Mims, algo sorprendente tuvo lugar. Una de sus patas delanteras, simplemente, se dobl, haciendo que la fiera se diera de bruces contra el suelo. El perro ladr con rabia; en un instante estaba otra vez en pie, pero ese instante era justo el que necesitaban Vohnkar y sus hombres. Mientras Wil low se llevaba en volandas a Mims, dos pesadas lanzas atravesaron el cuerpo del animal, el cual, a pesar de ello, se arrastr peligrosamente unos metros, revolcndose de dolor y lanzando dentelladas al vaco, hasta que Vohnkar, acercndose con paso gil, le solt dos mandobles con su espada, momento que los nelwynos aprovecharon para emitir su grito de triunfo que en ms de una ocasin haba helado el corazn a hombres mucho mayores. El animal, empero, se negaba a morir, palpitando de pura rabia. Vohnkar se apresur a darle el golpe de gracia atravesndole el corazn, que fue seguido por una horda de estacazos y mandobles por parte de los furiosos nelwynos. Contra lo que sera de esperar, Mims se mantuvo impvida durante toda aquella frentica sucesin de acontecimientos, como si ya los hubiera presenciado con anterioridad. Mami murmur. La niita musit entre los trmulos brazos de Willow. Cuidado! La voz de Vohnkar reson imperiosa por encima del caos. Es posible que vengan ms perros! Que todos los padres pongan a sus nios a cubierto! Ranon! Ven aqu! Inquieto, Willow busc a Meegosh con la mirada, respirando aliviado al advertir que su amigo, ocupado en atender a algunos heridos, no haba sufrido dao alguno. Con Mims en sus brazos y Ranon cogido de la mano, Willow vol de regreso a su hogar, con su espritu atormentado por las ms siniestras conjeturas. Al irrumpir en la casa, tuvo ocasin de soltar un suspiro de alivio ante la visin de Kiaya sentada tranquilamente en la mecedora con el beb entre los brazos. Bendita sea mi suerte! exclam Willow, abrazando a su esposa. Menos mal que estis bien! Cmo? Willow, qu ha sucedido? Un perro tan grande como un rbol se ha presentado en la feria le respondi Ranon , atacando a todo el mundo y matando a varias personas. No! Willow asinti, esbozando una mueca angustiada. Yo lo saba! Saba que algo terrible iba a suceder! Kiaya estrech al beb contra su seno.

Quieres decir que la niita tiene la culpa? De eso nada, Willow. Yo te digo que no. Por supuesto que no, Kiaya. La nia no tiene culpa de nada, pero s que alguien busca a esta nia por todos los medios. Te digo que lo s! Kiaya, estamos obligados a llevarla ante el consejo. Nuestros vecinos tienen derecho a saber que la nia est aqu. Sin olvidar, adems, que el Gran Aldwin sabr decirnos qu es lo ms conveniente que debemos hacer. Tengo miedo, Willow musit Kiaya, estrechando a la nia contra s todava con ms fuerza. Yo tambin, Kiaya, yo tambin. Pero no podemos limitarnos a quedarnos aqu sentados con nuestro miedo. Tenemos que hacer algo. Ests de acuerdo, Mims? S, pap. Y t, Ranon? El chaval asinti con rostro serio. Si queremos que la nia se quede con nosotros respondi, todo el mundo tiene que saberlo. Eso es lo que yo tambin pienso. Por consiguiente, pongmonos en camino ahora mismo. Instantes despus, la familia al completo emprenda el camino hacia la pequea ciudad de los nelwynos. Papi, cuando ests de vuelta har muchos dibujos para ti coment la pequea Mims. No seas tontita, cario le recrimin Willow con la sonrisa en los labios. No me voy de viaje a ningn sitio. Slo vamos a visitar la ciudad para que el Gran Aldwin conozca a la nia y as nos pueda decir qu es lo que tenemos que hacer. Te har muchos dibujos insisti Mims, como si no le hubiera escuchado. Uno cada da. La ciudad apareca semidesierta, el cadver del Perro de la Muerte yaca, solitario, all donde cay. Inmediatamente Willow se dirigi hacia la Casa del Consejo, el mayor y ms antiguo de los edificios nelwynos, en el que tenan lugar todas las reuniones y asambleas extraordinarias. Cuando los Ufgood penetraron all, el edificio se hallaba repleto de nelwynos con expresin angustiada. Sentado en su alto trono, el Gran Aldwin escuchaba los argumentos de Burglekutt con los ojos semicerrados. De entre todos los consejeros, Burglekutt era el nico que haba encontrado tiempo para ataviarse con sus ropas oficiales, la tnica y el gorro puntiagudo que le asemejaban a una pequea pirmide. Willow acert a captar algunos fragmentos de su discurso. ... desde el norte. Sin duda hay ms de ellos. Buscan a algn fugitivo, y soy de la opinin de que debemos encontrar a ese fugitivo y entregrselo. No podemos permitir que ms nelwynos inocentes caigan entre las fauces de esos perros sanguinarios. He dicho! Un murmullo de aprobacin se levant entre el pblico. Un segundo miembro del consejo pidi la palabra. Los perros no son sino una seal. Una seal de algo mucho ms terrible que todava est por llegar. Quiz una sequa o una plaga... Quin sabe? Personalmente, estoy de acuerdo con las palabras del prefecto Burglekutt. Tenemos que encontrar aquello que buscan y entregrselo. Ms murmullos de aprobacin. En el fondo de la sala, Willow estaba rgido, con la angustiada Kiaya a su vera. Inesperadamente, el Gran Aldwin se puso en pie. De inmediato, el silencio ms absoluto se hizo sobre la sala. Willow Ufgood! llam el anciano.

Atnito, Willow alz el brazo de modo vacilante. A... aqu estoy! Ven aqu delante! Un pasillo se abri entre la multitud, pasillo que Willow traspas con el beb en sus brazos. Al mismo tiempo, Meegosh se aproxim a Kiaya y los nios. Haba algo que queras decirme esta tarde, no es as, Willow? habl el anciano mago. Qu era eso? Seor, yo y mi familia hemos dado con este beb, abandonado en el ro. Un intenso murmullo se levant entre la multitud, murmullo que el Gran Aldwin acall de inmediato con gesto imperioso. Un nio daikini... musit el mago, cerrando los ojos. Pero hay algo que... Habis odo eso, amigos? interrumpi Burgle-kutt, dirigindose a la multitud. Un daikini! Un daikini en el valle de Nelwyn! Es a ese daikini a quien persiguen las fieras! Pues bien, entregumoselo a ellas! No podemos hacer eso! replic Willow, indignado. No podemos abandonar a una nia para que la maten los perros! Los ojillos de Burglekutt destellaron con malignidad. Pero os lo que yo oigo!? areng a la multitud. Preocupndose por un daikini cuando todos nuestros nios corren peligro de muerte! Qu importa un daikini ms o menos? A m me importan nuestros nios! La vida es siempre preciosa, sea de quien sea! replic Meegosh furiosamente entre los murmullos de los asombrados nelwynos. Es usted repugnante, Burglekutt! La voz de Vohnkar hablaba con tanta claridad como sus ojos. La mano del soldado descansaba sobre la empuadura de la misma espada que haba acabado con el Perro de la Muerte. Sin embargo, buen nmero de nelwynos estaban lo bastante asustados como para tomar partido por Burglekutt. Por su parte, el Gran Aldwin haba entrado en trance. Su mano acariciaba distradamente al beb cuando, de improviso, el signo marcado en la piel se hizo visible. Ante aquella imagen, el anciano puso los ojos en blanco. Por un momento pareci como si su cuerpo fuera a esfumarse y, de hecho, Willow advirti que se haba vuelto un poco transparente. No obstante, el Gran Aldwin resisti el terrible ataque y poco a poco volvi en s. Por fin, ponindose en pie majestuosamente, alz los brazos ordenando silencio. Esta nia no es una nia corriente. No puedo deciros todo acerca de ella, pues no lo s todo. No puedo ver el final de su largo viaje. Girndose hacia Burglekutt, aadi furiosamente : Ni tampoco quiero volver a or nada que tenga relacin con echar a esta u otra nia entre las fauces de los perros! Un profundo silencio se hizo tras estas palabras, silencio que rompi la risa del beb. Alguien prosigui el Gran Aldwin debe llevar a esta nia hacia el norte, viajando ro arriba ms all de nuestro valle, hasta el vado de los daikinis. La multitud qued paralizada. Aquella idea resultaba tan sorprendente, tan aterradora como para dejarlos sin habla. Para los nelwynos, la sola perspectiva de verse obligados a abandonar los lmites del valle ya resultaba inquietante; pero llegar hasta el vado de los daikinis era sencillamente imposible. Slo algn loco sediento de aventura haba osado llegar hasta aquel punto fatdico; el terrible destino del imprudente alimentaba todava las fbulas con que las madres nelwynas aleccionaban a sus hijos. De hecho, hasta aquel preciso instante, muchos de los all presentes estaban convencidos de que el vado de los daikinis era un lugar fabuloso,

inexistente. El vado de los daikinis repiti el Gran Aldwin en tono sombro, como si quisiera recalcar lo siniestro de aquel nombre entre sus oyentes. Pero... pero... quin va a viajar hasta all? alguien se atrevi a preguntar por fin. Ufgood! exclam Burglekutt, sealando hacia Willow. Yo voto por Ufgood! Ya que ha interrumpido el viaje de la nia daikini, me parece justo que sea l quien la devuelva a su pas de origen. Buena parte de los presentes murmuraron en seal de aprobacin. Pero yo tengo una familia y una granja que cuidar! Haber pensado en ello antes de meterse en el lo. Burglekutt uni sus manos frente a la barbilla. Ahora ya es demasiado tarde. El Gran Aldwin emiti un largo suspiro. Los huesos orden, extendiendo la palma de la mano. Inmediatamente, uno de los consejeros corri a traerle los huesos de la adivinacin. Ceremoniosamente, el Gran Aldwin agit a los cuatro vientos el cubilete de cuero que contena los huesos, arrojando stos al suelo. De rodillas, el viejo mago contempl largamente los huesos, preguntndose por el significado de su disposicin, asintiendo con la cabeza a intervalos regulares. Por ltimo, Aldwin se puso en pie majestuosamente, indicando a Willow que se acercara a su vera. Los huesos no me dicen nada en absoluto musit al odo del asombrado Willow. Tienes que ayudarme, Willow Ufgood. Sientes algn amor por la nia daikini? S... S, por supuesto que s. Inmediatamente, el Gran Aldwin se enfrent con los dems nelwynos, a los que declar con parsimonia: Los huesos han hablado. Willow llevar a la nia hasta el vado de los daikinis. La seguridad de todo el valle de Nelwyn est ahora en sus manos. Saludemos a los huesos sabios que han decidido lo mejor para nuestra nacin! exclam Burglekutt. Saludemos a los huesos sabios! core, segn el ritual, la multitud. Loor al valiente Willow Ufgood! Pero... pero... Pero, s, Willow, es cierto que necesitars ayuda. Las regiones al norte del valle constituyen zonas corruptas y peligrosas. El viaje hasta el vado de los daikinis ser largo y dificultoso, sin olvidar que perros asesinos vagan en pos de la nia. Por eso quiero preguntaros: quin de vosotros acompaar a Willow en su viaje? Yo ir se ofreci Vohnkar sobriamente. Dos soldados se acercaron a su capitn. Yo tambin ir. Y yo. Vohnkar no debe ir! tron repentinamente Burglekutt. No, no y no! Vohnkar es nuestro mejor guerrero y le necesitamos aqu. Qu pasar si vienen ms perros? l tiene que estar aqu para defendernos! Tiene razn! core la multitud. Vohnkar debe quedarse en el valle! Bien terci el Gran Aldwin. Quin ir entonces si Vohnkar se queda aqu? Un profundo silencio se hizo en el interior de la sala. Los hombres desviaban la mirada. Con el beb entre los brazos, Willow clav los ojos en amigos y vecinos que fingan no verle. Yo ir habl Meegosh.

Muy bien! declar Burglekutt. Saludemos a los huesos sabios! Loor al bravo Meegosh! Un bravo muchacho, efectivamente intervino el Gran Aldwin, dirigiendo una feroz mirada a Burglekutt. Ya tenemos dos hombres jvenes y valerosos; ahora lo que esta expedicin necesita es un lder. Y, de acuerdo con los huesos, prefecto Burglekutt, t eres ese lder. Cogido de sorpresa, el prestamista se qued petrificado. Su gran gorro resbal hasta el suelo mientras el rostro pareca descomponrsele. Yo? T repiti el Gran Aldwin. Muy bien! Saludemos a los huesos sabios! corearon todos los presentes. Vohnkar! seal Burglekutt, recuperado de su sorpresa. T y tus guerreros! Haced los preparativos: os vens con nosotros! La expedicin tard dos das en organizarse. La atmsfera era muy tensa en el valle de Nelwyn. La ferocidad del Perro de la Muerte estaba presente en todas las mentes. El recuerdo era demasiado vivido y las tumbas estaban demasiado frescas como para que alguien pudiera olvidarlas. Hasta el mismo da de su marcha, Vohnkar y sus soldados se encargaron de patrullar los alrededores de la ciudad. Por fin lleg el amanecer del tercer da, sealado para la partida. Los expedicionarios haban acordado encontrarse en el cementerio de la vieja ciudad, donde los dlmenes y megalitos emergan de entre la hierba cubierta de roco. Willow y su familia llegaron all en el momento justo en que Meegosh apareca acompaado de su madre. La anciana mujer se retorca las manos y gema de modo inconsolable, convencida de que nunca ms volvera a ver a su hijo. Tienes miedo, pap? inquiri Ranon. No respondi Willow. S. No me extraa, papi intervino Mims. Sin m te puede ocurrir cualquier cosa. Tambin estara asustada si yo no estuviera conmigo. Sin m, las hadas del bosque te pueden echar un embrujo para que te quedes dormido durante un centenar de aos. Y sin m terci Ranon podra ser que los duendecillos te atasen de pies y manos y te hicieran cosquillas hasta morir. Y los gnomos! explic Mims con los ojos muy abiertos. Sin m, podra ser que los gnomos te desollaran vivo y... Mims, por favor. No quiero or hablar de los gnomos. Ya sabes cmo los detesto. Yo podra protegerte de ellos y llevar tu lanza y Willow ri de buena gana. Debo reconocer que soy un padre afortunado. Ya me gustara llevaros conmigo, pero me parece que Vohnkar se os ha adelantado. Y, adems, si vosotros os vais, quin proteger entonces a mam? Meditabundos, los nios bajaron la mirada. Tienes razn, papi reconoci Mims. Ser mejor que me quede aqu. En aquel preciso instante Vohnkar y sus guerreros hicieron acto de presencia, con arcos, flechas y lanzas emergiendo de sus petates. La nia viajara sobre la espalda de Willow, en una mochila de pieles elaborada por Kiaya. S que te voy a echar de menos declar sta con la voz quebrada. Te quiero, Willow aadi. Gruesas lgrimas corrieron por las mejillas de la mujer, que se esforzaba valientemente en ocultarlas.

Willow estrech a la mujer contra su pecho. Te quiero, Kiaya. Cuida de los nios y vigila que no encuentren ms barquichuelas en el ro. La buena mujer rompi a llorar abiertamente. No es ms que una broma, Kiaya. Lo s, Willow, lo s. Esforzndose en refrenar las lgrimas, la madre se esforz en pronunciar unas ltimas palabras: Recuerda que la nia debe estar a cubierto en todo momento y necesita alimentarse debidamente. Y llvate esto. Te dar buena suerte aadi, entregando al marido una trenza de sus cabellos. Kiaya, te has cortado el pelo? Pero... Gurdalo aqu interrumpi ella, introduciendo la trenza bajo la chaqueta, junto al corazn de su marido. En ese instante, desde los arbustos les llegaron los andares jadeantes de Burglekutt, inmediatamente reconocido por todos y, muy en especial, por los nios, que de inmediato comenzaron a mofarse del recin llegado: Urglekutt, el regordete, Tiene dolor de cabeza, Y dolor en el culete. Ay, una avispa! Mims, no hagas eso! recrimin Willow a su hija, que corra profiriendo grandes carcajadas con un alfiler en la mano. Instantes despus, tratando de mantener la dignidad a toda costa, Burglekutt haca su aparicin, frotndose el trasero con una mano. Antes de ponernos en marcha, hay algo que quisiera saber declar, plantndose frente a sus compaeros. Qu es exactamente lo que tenemos que hacer! Viajar hasta el vado de los daikinis y nada ms?Esperar algo o a alguien all? Abandonar a la nia a su suerte y volvernos a casita? Francamente, me gustara saberlo... Yo te lo dir! La voz retumb entre los dlmenes bajo los que reposaban los nelwynos primigenios. El roco de la maana se deslizaba sobre la hierba como dedos delicados que acariciaran cabellos. Al principio, los sorprendidos expedicionarios no advirtieron de dnde provena aquella voz. Para su sorpresa, no tardaron en advertir que un peasco cercano pareca cambiar de forma. Atnito, el grupo observ cmo a cada extremo de la roca nacan sendos brazos, seguidos de una arrugada cabeza, sobre las que el roco termin por formar una larga barba blanca. La piedra se transformaba en el Gran Aldwin! Uf, hace mucho fro aqu! exclam a modo de saludo. Llevndose una mano entre los pliegues de su capa, extrajo una pequea cantimplora. Nadie quiere un trago de hidromiel? Bien, entonces... Tras echar un largo trago, el viejo mago chasque sonoramente los labios. As est mejor. Bien, acercaos. Acercaos y os dir lo que tenis que hacer. Los seis expedicionarios se aproximaron al mago. El sitio de un nelwyno est en su valle. Viajad tan rpido como podis, y cuando lleguis al vado, entregad la nia al primer daikini con quien os crucis. Cuando lo hayis hecho, regresad a Nelwyn tan pronto como os sea posible. Esto es todo? inquiri Willow. Esto es todo. Pero la mayora de los daikinis estn locos... adujo Meegosh. Y muchos son perversos intervino Willow.

Perversos y locos precis Vohnkar. Y muy grandes! Muy muy grandes! terci Burglekutt. Cmo podemos saber entonces que el primer daikini que nos encontraremos ser de confianza? El Gran Aldwin cerr los ojos y movi la cabeza. No debis preocuparos por eso. Contentaos con entregar el beb al primero que os encontris y, a continuacin, regresad rpidamente a Nelwyn. Pero... adujo Willow, consciente de la fresca risa del beb a sus espaldas. Qu pasara si...? El Gran Aldwin fij su mirada azul en l. Qu sucede, Willow? No confas en m? Necesitas un signo para convencerte? Muy bien aadi, cogiendo un canto rodado del suelo. Seguid al pjaro! l os conducir all a donde debis ir! Tuatha! Lokwatrak! Tuatha! Pronunciando el conjuro, el mago arroj la piedra a las alturas. Repentinamente, al ser baada por los rayos del sol naciente, la piedra se transform en una paloma blanca que, tras ascender por espacio de unos segundos, en seguida emprendi el camino hacia el sur. Muy bien, va a la ciudad. Nos quedamos en casa indic Burglekutt. Qu? Fijaos, Aldwin, se dirige hacia el sur! El Gran Aldwin se mostr turbado durante unos instantes. Tras echar un nuevo sorbo de su cantimplora, explic: Bah, un conjuro fallido! Deb imaginrmelo. Es una hora demasiado temprana. El aire es demasiado fro. Olvidaos de la paloma y remontad el curso del ro. Veris cmo todo marcha bien. Pero os recuerdo una vez ms que no debis viajar ms all del vado. Cuando ya la comitiva se pona en camino, Aldwin llam a Willow en un aparte. Qu es lo que sucede? susurr el anciano mago. Me dirs qu es lo que sucede contigo, Ufgood? Conmigo? Seor, yo no... Ayer, cuando te pregunt qu dedo contena el poder de penetrar en la sangre del universo, me diste una respuesta errnea. En qu te equivocaste, Willow? Willow no pudo reprimir una sonrisa. Seor, fui tan estpido... Dime en qu te equivocaste, Willow! Bien, comet el error de escoger uno de mis dedos. Exacto! Exacto! Un error ridculo! El Gran Aldwin golpe repetidamente a Willow en el pecho con sus inofensivos puitos. Oh, Willow, Willow, podras hacer grandes cosas si tuvieras un poco ms de conlianza en ti mismo, en lo que t sientes Ms que ningn otro en el valle, renes las condiciones necesarias para convertirte en un gran mago! Pero, para serlo de verdad, necesitas confiar en esas condiciones! Haz siempre caso de lo que te diga el corazn! Llevndose la mano al interior de la tnica, el Gran Aldwin extrajo tres pequeos objetos redondeados. Willow, me gustara acompaaros, pero debo quedarme aqu. Lleva esto siempre contigo. Te sern necesarias. Bellotas? Bellotas mgicas! Aquel a quien se las arrojes quedar petrificado. Pero recuerda que no tienes ms que tres. Me gustara arrojarle una a Burglekutt!

No, no, Willow. Si usas la magia para el mal, acabars convirtindote en el Mal. An te queda mucho que aprender, Willow. Aprende, pues. Buena suerte y buen viaje. Alzando los brazos, el Gran Aldwin se esfum sin dejar rastro. En su lugar slo apareca el peasco cubierto de humedad. Willow guard las bellotas en su bolsillo interior, junto a la trenza que le diera Kiaya. Al regresar al sendero, la expedicin ya le llevaba alguna ventaja. Abrazando por ltima vez a su esposa e hijos, Willow se llev al hombro la mochila con el beb y ech a caminar hacia all donde el bosque se abra como si fuera la boca de un tnel negrsimo. A su espalda, los nelwynos le deseaban toda clase de venturas. Algunos de ellos no podan evitar las lgrimas. As comenz el largo viaje de Willow Ufgood, un viaje destinado a terminar de modo todava ms extrao a como se haba iniciado.

El vado de los daikinis

Durante varias leguas al norte del valle, el camino era ancho y nivelado, llevando a los expedicionarios a travs del gran bosque, en paralelo a las llanas mrgenes del ro, donde los rboles crecan altos y espaciados. A travs de ellos, las aguas del Freen aparecan ocasionalmente ante los viajeros. Vohnkar envi a sus dos hombres como avanzadilla, mientras l, lanza en ristre, se situaba al frente de los restantes compaeros, seguido de cerca por Burglekutt. El rechoncho prefecto, que era quien cargaba con menor equipaje, sudaba copiosamente, quejndose en viva voz al menor inconveniente: algn tramo enlodado del camino, un tropiezo con cualquier raz prominente, algn mosquito que rondaba su gordo cuello... A espaldas del prefecto, Willow y Meegosh sudaban de lo lindo, pues eran los portadores del grueso del equipaje de la expedicin, reunido en un gran saco que colgaba de una prtiga sostenida por los hombros de los dos amigos. A medida que se aproximaba al final del valle, el camino se estrechaba, desvindose del ro y convirtindose en un sendero, tan poco transitado que incluso a Vohnkar le resultaba difcil seguir adelante en ocasiones. Burglekutt no dejaba de resbalar cada dos por tres, estorbando la marcha de sus compaeros. El prefecto se asustaba de cualquier sonido inesperado, ya fuera el graznido de un cuervo o los chillidos de una ardilla. Cuando se asustaba, Burglekutt gritaba con tanta fuerza que Vohnkar se va obligado a exigirle silencio, con el ceo fruncido. Los viajeros se estaban adentrando en una regin visitada por muy escasos nelwynos. Los pocos cazadores que se aventuraban en persecucin de su presa tenan buen cuidado en no quedarse rezagados, pues el final del valle sealaba el comienzo del mundo de los daikinis. Vohnkar andaba con muchas precauciones, avanzando con suma lentitud y detenindose a menudo. En la segunda noche, los expedicionarios acamparon en una pequea cueva, en el lmite del valle y a considerable distancia del sendero, circunstancia esta ltima que confera bastante seguridad al improvisado refugio. A la luz de la hoguera, los exhaustos nelwynos se regalaron con una copiosa cena. Burglekutt no tard en dormirse y roncar sonoramente. Los soldados establecieron turnos de guardia y, en cierto momento de la noche, Meegosh y Willow se encontraron a solas con Vohnkar. Los tres eran viejos amigos. De la misma edad aproximada, se conocan desde la infancia, aunque la vida los haba llevado por senderos distintos. Mientras Willow y Meegosh haban continuado con el hogar y el trabajo paternos, Vohnkar haba vivido fuera del valle durante algn tiempo. Ahora, los tres compaeros, sentados en torno al fuego igual que hicieran muchos aos atrs en algn rincn del bosque, bajo las ramas de un roble gigantesco o quiz alguna cueva

similar a la que ahora se hallaban. Esta cueva constituye un buen escondrijo, Vohnkar. El soldado asinti con la cabeza. Y probablemente ser el mejor escondrijo con que nos encontraremos en mucho tiempo. A partir de maana viajaremos a cielo descubierto durante muchas noches. Vohnkar, has... has estado alguna vez en el vado de los daikinis? inquiri Meegosh. S. Y ms all del vado? Una vez afirm Vohnkar. A travs del humo, los ojos del guerrero se centraron en la mirada alerta del beb que Willow sostena en brazos. Cuando empec la bsqueda. La bsqueda de qu? De Tir Asleen. Tir Asleen? Pero si eso no es ms que...! Una leyenda? Un mito? Vohnkar mir burlonamente a Meegosh. Bueno... s. Acaso no es as? Vohnkar sonri ampliamente. Acaso no es as, Vohnkar? Acaso diste con Tir Asleen? No. Entonces tu bsqueda no sirvi de nada. Te equivocas sonri el soldado, negando con la cabeza. Si mi bsqueda no hubiera servido de nada, amigos mos, en estos momentos no estaramos aqu donde estamos. A continuacin, fijando la vista con frecuencia en el beb, el guerrero relat una extraa historia. LA HISTORIA DE VOHNKAR La leyenda dice que mucho tiempo atrs las tierras eran libres y estaban abiertas a todo aquel que se decidiese a recorrerlas. En aquellos tiempos, el ancho camino del norte que naca en el valle de Nelwyn segua hasta las montaas del Horizonte y, ms all, hasta el reino de Tir Asleen. Entonces, dice la leyenda, todos los daikinis vivan en armona bajo el poder del buen rey y nadie tena miedo a circular por el largo camino hasta sus dominios. Por supuesto, siempre se daban casos de salteadores aislados, pero una buena espada al cinto bastaba para que el caminante olvidara toda aprensin. En otras ocasiones, alguna manada de gnomos malignos se aventurara fuera de las marismas en busca de pillaje, pero algunos jinetes de Asleen bastaban para diezmarlos y, de todas formas, tales eventos eran excepcionalmente raros. El camino, pues, era recorrido por multitud de viajeros. Mensajeros y funcionarios reales, caravanas de comerciantes, carromatos de juglares, acrbatas y actores que se dirigan a amenizar alguno de tantos festejos como se celebraban, aventureros ansiosos de conocer tierras lejanas... Eran famosas las ferias que tenan lugar en Tir Asleen dos veces al ao, en otoo y primavera, poca en que el camino era especialmente transitado. Al igual que todos los muchachos de Nelwyn, Vohnkar haba odo hablar de tales maravillas. Sin embargo, a diferencia de sus compaeros, el muchacho arda en deseos de recorrer el mundo que haba ms all del valle. Quiz estuviera relacionado con ello el hecho de que Vohnkar era hurfano y estaba acostumbrado a la soledad de las colinas en las que pasaba das enteros de cacera. Una maana, por fin, el muchacho li un petate con sus escasas

posesiones y puso rumbo al norte, en busca del fabuloso castillo de Tir Asleen. Durante un par de das, Vohnkar sigui sin dificultad el camino del norte hasta salir del bosque, adentrndose en tierra daikini. Al poco nuestro amigo se perdi, no siendo capaz de dar otra vez con el camino. Campo a travs, el muchacho vag sin rumbo hasta alejarse muchsimo del valle. Congeniando con su nueva vida, Vohnkar vagabunde por espacio de tres aos a travs de las ms dispares regiones. Cierto da alcanz el mar Occidental y naveg con hombres cuyas embarcaciones en forma de dragn se deslizaban por entre enormes campos de hielo a la deriva. Ms tarde visit la tierra del oso blanco, mucho ms al norte, all donde corran extraos ciervos de retorcida cornamenta en rebaos inmensos como mares. Cuando se dirigi al este, los nmadas le recibieron en sus tiendas con los brazos abiertos, pues los augurios haban predicho la visita de un hombre de pequeo tamao..., y lo cierto es que el coraje de Vohnkar en la cacera debi de cumplimentar con creces todas sus expectativas. Durante mucho tiempo el muchacho vivi como uno ms de la tribu... Sin embargo, el castillo de Tir Asleen continuaba reluciendo en su memoria como una joya preciada que le mantuviera en constante movimiento. No sin remordimientos, Vohnkar emprendi el camino de regreso hacia el oeste, no sin llevar consigo un pendiente de rub y un collar de oro como regalo de una de aquellas hermosas muchachas que vivan en clidas tiendas... Durante muchos meses, en su camino de regreso al valle de Nelwyn, el bravo muchacho tuvo mucho tiempo para deleitarse imaginando las maravillas de Tir Asleen, que adopt proporciones todava ms fabulosas en su mente. Asimismo, Vohnkar tuvo tiempo de considerar el extrao desvo en su ruta que le haba apartado ms y ms de aquel mgico lugar; tambin era posible que, inadvertidamente, hubiera vagado en un crculo ciego alrededor de Tir Asleen. La cosa tendra su gracia! El joven viajero tambin medit sobre las transformaciones que su cuerpo y su espritu haban sufrido por obra del prolongado contacto con pueblos extraos. Aquellos aos haban supuesto un autntico aprendizaje para l. Ahora era un guerrero. Por fin, tras mucho caminar, Vohnkar arrib a las tierras situadas junto a Nelwyn. En las montaas que bordeaban el valle, nuestro amigo se vio sorprendido por una violentsima tempestad que le oblig a buscar refugio en una cueva. Con torpor en los pies y rigidez en los dedos, sintiendo cmo las ltimas energas abandonaban su cuerpo segundo a segundo, Vohnkar se encogi como un ovillo, rodeando sus armas con los brazos, aceptando la muerte con orgullo. El nico deseo que albergaba en aquel instante estribaba en que alguien, al encontrarle all aos ms tarde, sintiese lo que l haba sentido ante la visin de aquellos guerreros del norte a los que el hielo haba momificado con tanta perfeccin que dirase que iban a salir de su altanero letargo en cualquier momento. Al poco, Vohnkar perdi el conocimiento. Sin embargo, el valiente guerrero tuvo la fortuna de ser descubierto por unos duendecillos antes de morir. Apiadndose del nelwyno, los duendes le condujeron a hombros hasta el interior de sus profundas cavernas, ofrecindole cobijo, cuidado y alimento hasta que Vohnkar se restableci por completo. Cuando, tras relatarles los avatares de su larga bsqueda de Tir Asleen, el guerrero les pregunt si el fabuloso castillo exista realmente. Los duendes respondieron afirmativamente, desviando la mirada en actitud evasiva. Al inquirir Vohnkar a sus salvadores si estaran dispuestos a acompaarle hasta all, los hombrecillos se negaron con expresin compungida. Segn le respondieron, tal hecho escapaba a sus poderes. A pesar de todos sus poderes secretos y su conocimiento de tantas cuevas y pasadizos que atravesaban las montaas, ni siquiera ellos podan llegar hasta Tir Asleen. Vohnkar arda en deseos de conocer ms acerca de aquel paraje mtico, pero los duendes se negaron en redondo a efectuar alguna otra aclaracin. Con los ojos cerrados y una media

sonrisa en sus rostros barbados, hicieron caso omiso a sus splicas. Con todo, ante su devocin por Tir Asleen, los hombrecillos le ofrecieron un precioso regalo, un anillo mgico primorosamente tallado por sus pequeas manos, del que le hicieron entrega aconsejndole llevarlo encima durante el resto de sus das. A continuacin, sus salvadores le ofrecieron ricas pieles y prendas de abrigo y le acompaaron a travs de un intrincado laberinto de riscos y cavernas hasta despedirse de l en un punto desde el que, en el horizonte, se divisaba la silueta de un castillo. Silueta siniestra que no perteneca a Tir Asleen sino, muy al contrario, a Nockmaar. Paralizado ante la visin de la oscura fortaleza envuelta en la neblina, escuchando por vez primera el lejano aullido de los Perros de la Muerte y sintiendo el malfico poder de Bavmorda como una garra helada que le atenazara el estmago, Vohnkar supo instintivamente que el peregrinaje haba tocado a su fin y que era hora ya de que cumpliera con su deber. El nelwyno comprendi en aquel instante por qu se haba convertido en un guerrero tras todos aquellos aos de vagabundeo en torno a su ansiada meta. Haba llegado el momento de que abandonase su libertad en favor de la defensa del valle de Nelwyn. Deba velar por la seguridad de los suyos e invertir hasta la ltima de sus energas para protegerlos de la horrenda barbarie que naca tras los muros de Nockmaar. Desde aquel da, Vohnkar no haba hecho otra cosa. Consumida casi enteramente la fogata del pequeo campamento, la nia se haba dormido mientras Vohnkar relataba su pasado. Hay algo que quisiera aadir, amigos mos afirm el guerrero, ponindose en pie. Estoy convencido de que la verdadera razn de mis aos de bsqueda todava me es desconocida. Willow Ufgood, quisiera saber qu es lo que el destino nos depara a ti y a m. Sin despertar al beb, Vohnkar alz lentamente su bracito hasta hacer visible el signo. Acercando el anillo que le regalaran los duendes, el guerrero compar el dibujo grabado en la joya con la seal tatuada en la suave piel de la nia. Ambas marcas resultaban idnticas. Durante la maana del segundo da, Willow advirti en varias ocasiones la presencia de restos del antiguo camino bajo sus pies. Tratbase en ocasiones de recodos en los que el piso ofreca la apariencia compacta que tan slo confera el intenso trnsito continuado durante generaciones; otras veces la mirada del nelwyno acertaba a descubrir tramos enteros de adoquinado semiocultos por el polvo y los arbustos. Y all donde la pequea expedicin deba vadear algn meandro del Freen invariablemente se tropezaban con las ruinas de algn puente viejsimo. Sin embargo, a medida que dejaban Nelwyn a sus espaldas, los vestigios del antiguo camino terminaron por desaparecer, dejando paso a un sinfn de obstculos. Adentrndose en la espesura del bosque, los viajeros se vieron obligados a rodear fatigosamente innumerables arbustos, troncos cados y peascos que surgan en cada recodo. Ms de un claro revel haber sido escenario de batallas y emboscadas, como as lo revelaban las osamentas amarillas y armas cubiertas de orn esparcidas sobre la hierba. Algunos pasos ms all, Burglekutt se llev una sorpresa mayscula al propinar un puntapi a lo que pareca un inocente canto rodado: girando sobre s mismo durante algunos metros, el canto rodado result ser una vieja calavera presa en un yelmo guerrero que sonrea abiertamente al atemorizado prefecto. Despus, un raro crujido llevado por el viento sorprendi a la comitiva; en un claro del bosque, a pocos pasos de all, la sorpresa se torn en terror ante la visin de trece esqueletos que el aire meca macabramente de unas cuerdas tan viejas y carcomidas que, de repente, una de ellas termin por ceder, estrellando su siniestra carga contra el suelo. Ms all, Vohnkar tropez con los restos de un jinete y su montura alanceados contra un rbol aos atrs y cuyos huesos haban quedado soldados para siempre por el crecimiento de arbustos y enredaderas. En multitud de ocasiones, los angustiados

nelwynos dieron con cadveres de gnomos, muertos en tiempo ms reciente, cuya piel apareca reseca como la corteza del roble y cuyos ojos vidriosos todava miraban con odio. El Mal y la muerte, la muerte y el Mal. En aquel bosque maldito, ambos elementos resultaban tan perceptibles como los jirones de glida niebla que emergan entre los rboles. Por ello, una intensa sensacin de alivio se adue de los viajeros cuando finalmente dejaron atrs la siniestra espesura arbrea. Con todo, la regin en que ahora se adentraban tena muy poco de alegre. Algn tipo de plaga haba atrofiado el crecimiento de la vegetacin de un modo terrible. En realidad, el bosque segua creciendo con su anterior exuberancia, aunque a tan slo una fraccin de su altura. El mismo tipo de roble que algunos pasos atrs hubiera medido decenas de metros apenas si sobrepasaba ahora la estatura de los nelwynos. Pocos espectculos resultaban tan desoladores como aquella profusin de rboles enanos que no ofrecan escondite ni cobijo alguno, circunstancias tanto ms necesarias ahora por cuanto los viajeros no tardaron en divisar a un grupo de jinetes alejndose hacia el horizonte, en direccin a Nockmaar. Ser mejor que descansemos aqu hasta que llegue la noche murmur Vohnkar con expresin contrariada. Tras improvisar un pequeo campamento en el lindero del bosque, los nelwynos cenaron con frugalidad. Willow se las vea y se las deseaba para que el beb, cansado, atemorizado y molesto por el acoso de los insectos, no rompiese a llorar con todas sus fuerzas. Enojado ante aquella posibilidad, Burglekutt, en un momento dado, hizo ademn de soltar una bofetada a la nia. No te atrevas a tocarla, Burglekutt mascull Willow con decisin. Pegar a un beb para que se calle no slo es una cobarda; es una estupidez. Adems, esta nia est enferma. No digas tonteras, Ufgood. La nia est perfectamente. Lo que sucede es que no tienes ni idea de cmo cuidar un beb. Yo te ensear... aadi Burglekutt tomando a la nia entre sus brazos y mecindola torpemente frente a su rostro. Pap Burglekutt cuidar de ti, preciosa. Vers qu bien te... De improviso, la nia vomit violentamente, desparramando su arcada sobre el redondo rostro del prefecto. Te lo advert, amigo recrimin Willow, tomando de nuevo a la criatura entre sus brazos. Esta nia est enferma. Lo que faltaba... Pobrecita! suspir Meegosh. No nos pongamos nerviosos replic Willow, dando suaves friegas a la nia con musgo impregnado en agua. Nuestra amiguita slo est algo mareada por el viaje. Un poco de descanso y algo de leche bastarn para restablecerla en poco tiempo. Mascullando imprecaciones entre dientes, Burglekutt acab de lavarse la cara. Esos jinetes que hemos visto eran daikinis indic. Haramos bien en encender una hoguera para atraer su atencin. Cuando vengan, les entregamos a la nia y asunto concluido. Tenso el rostro, Vohnkar neg firmemente con la cabeza. Aqullos no eran daikinis cualesquiera, Burglekutt. Aqullos venan de Nockmaar. De Nockmaar? Meegosh le mir con expresin de asombro. Cmo puedes saberlo? Me lo dice mi amiga. Vohnkar llev la mano a su espada. Y mi amiga no se equivoca. Ya ha probado la sangre de Nockmaar en otras ocasiones aadi con una ligera sonrisa en los labios. Crees que nos buscan a nosotros, Vohnkar? inquiri Willow. S.

Y... y... lle... llevan esos pe... perros? S, Burglekutt. Aunque si continas temblando de ese modo, lo cierto es que te vas a volver tan flaco que los perros no te van a hacer el menor caso aadi Vohnkar, entre las carcajadas de sus compaeros. Ms tarde, la llegada del crepsculo les trajo el lejano aullido de los Perros de la Muerte. Ante aquel terrible sonido, ni siquiera el propio Vohnkar pudo reprimir un estremecimiento de terror. Tan slo un loco no tendra miedo apunt a Willow. Qu tal est nuestra pequea? Mejor, Vohnkar. Bien. Djame llevarla en brazos esta noche. No creo que tengamos contratiempo alguno por esta zona y t ya cargas con demasiados fardos. Tal y como predijo el guerrero, la etapa no ofreci peligro alguno y los viajeros avanzaron velozmente a travs de aquella regin desolada, guindose por la luz de las estrellas. Con su lanza en la diestra y la nia firmemente asentada en el brazo izquierdo, Vohnkar sonrea al beb con frecuencia, uniendo su anillo a la seal tatuada en el bracito gordezuelo y musitando unas extraas palabras que ninguno de los dems nelwynos habra entendido, caso de orlas. En cierta ocasin, un oso pardo se uni a la comitiva. Apareciendo entre las sombras, el enorme animal permaneci erguido ante el paso de los viajeros, como si les presentase sus respetos. Una vez stos hubieron pasado, el oso los sigui en silencio a pocos pasos de distancia. Atemorizado, Burglekutt hizo aspavientos para alejar al animal de su espalda, intento que Vohnkar cort por lo sano. No seas estpido, Burglekutt! Acaso no te das cuenta de que este animal es amigo nuestro? Si nos sigue los pasos es para interponer su cuerpo entre nosotros y los perros, de modo que stos no puedan olfatearnos. Al amanecer, el oso haba desaparecido. Los nelwynos se hallaban ahora en un paraje ligeramente escabroso donde el sendero era ms ancho de lo que haba sido en la mayor parte del viaje. De hecho, la pista tena todas las trazas de haber sido empleada con frecuencia en los ltimos tiempos, motivo que llev al prudente Vohnkar a internarse en el bosque al frente de sus hombres. El avance resultaba ahora bastante ms dificultoso. Exasperado ante los continuos gemidos de Burglekutt, Vohnkar acab por propinar al prefecto un fenomenal puntapi en el trasero. Burglekutt todava no se haba recuperado del golpe cuando sus compaeros se abalanzaron al suelo repentinamente. Con gesto aterrorizado, Willow llev su mano a la boca del beb. A pocos metros de all, una columna de la caballera de Nockmaar acababa de surgir en una curva del camino. Apretndose contra los arbustos, Willow supo por vez primera lo que significaba quedarse paralizado de terror. Su estatura y la de sus compaeros apenas si llegaran al estribo de uno de aquellos ciclpeos caballos! Y peor que los caballos resultaba el aspecto de los soldados, los primeros daikinis que Willow vea en su vida. Gigantescos, ataviados con pesadas armaduras, tnicas de cuero, largas capas negras y enormes yelmos plateados, aquellos guerreros ofrecan una imagen pavorosa. Como pavorosa resultaba la visin de su armamento: carcajs repletos con flechas de punta de hierro, grandes arcos de cuerno, mazas y garrotes, as como enormes espadas curvadas en la punta para facilitar el destripamiento de sus vctimas. Ante el terror de los nelwynos, la columna hizo un alto en el camino a escasos metros de su escondite.

La garganta musit el valeroso Vohnkar a sus compaeros. Y los ojos. El alto de los jinetes obedeca a la repentina aparicin de un mensajero llegado del sur a lomos de corcel. Los nelwynos! grit el emisario. Los nelwynos tienen a la nia! Uno de los perros sigui su pista hasta el valle, pero la nia ya no est all. Creemos que la han llevado hacia el norte. Hum!... Te parece que puedan hallarse ms al norte de donde nos encontramos? inquiri el comandante de la tropa. No lo creo, seor. Me extraara que les hubiera dado tiempo de llegar tan lejos. Extendindose en abanico sobre la llanura, le resultar fcil dar con ellos. Sin duda tratarn de cruzar el llano durante la noche. Por mi parte debo encontrarme con Sorsha y el general Kael. Se halla muy lejos su campamento? A doce leguas, pues han sitiado Galladoorn. Galladoorn! Ja! La ltima joya para la corona de Bavmorda! Con permiso de los nelwynos, naturalmente. Aunque los nelwynos no son ms que un aperitivo... ri el emisario Bien. Buena caza, amigo mo! Espero que los perros no tarden en encontrar a esos pequeos ratones y dar buena cuenta de ellos. Ay, ay, ay! gimi Burglekutt, apretando an ms el rostro contra el suelo. Si no es por la nia mascull Vohnkar entre dientes, un pequeo ratn como yo hara que stas fueran tus ltimas palabras. Entre carcajadas, los soldados y el mensajero emprendieron su camino en direcciones opuestas. Haba pasado el peligro, circunstancia que aprovecharon los nelwynos para discutir la resolucin a adoptar tras las inquietantes noticias recibidas. Deberamos regresar al valle apunt Willow, con el pensamiento puesto en Kiaya y los nios. Si esos brbaros se acercan al valle... Tenemos una misin que cumplir, Willow le cort Vohnkar. Y, adems, suponiendo que logrramos cruzar sus lneas, los daikinis nos buscan a nosotros; si nos volvemos al valle, no haremos sino poner en peligro a nuestra gente. La nica alternativa sensata que tenemos estriba en seguir nuestra ruta y cumplir la misin que se nos ha encomendado. Convencidos por las razonables palabras del guerrero, los nelwynos reemprendieron la marcha. Al siguiente da, los viajeros se vieron obligados a atravesar una vasta zona pantanosa. Desde el confn de las marismas les llegaban los resoplidos de bestias de otro tiempo, acompaados por el batir de las alas de unos gigantescos pjaros negruzcos que volaban en derredor sobre los nelwynos. Aterrado, Burglekutt gema como una rata aterrorizada. Pasadas las marismas, el camino prosegua a travs de una pequea cordillera hasta desembocar inesperadamente en una extensa meseta. All fue donde, al atardecer del siguiente da, la expedicin divis por fin el vado de los daikinis. No caba ninguna duda de que aqul era efectivamente el vado de los daikinis. El camino de Nelwyn prosegua su rumbo hacia el norte, tras cruzarse con una ruta considerablemente ms ancha que, de este a oeste, se perda a ambos extremos del horizonte. sta era una carretera para los daikinis, sus monturas y sus enormes carruajes. Willow record la reputacin que el vado tena entre sus compatriotas. El lugar de la muerte, lo llamaban las leyendas. El lugar donde moran los sueos. Aquel cruce haba sido testigo de multitud de batallas. Incontables hombres haban perecido all. Erguido sobre la colina, Willow poda sentir lo horrendo del cruce. El nelwyno senta el retumbar de la tierra bajo los caballos lanzados al galope, el entrechocar de las espadas,

los relinchos enloquecidos de las monturas y el aullido de los hombres despedazados, la brutal carcajada de los verdugos, el olor de la sangre y la carne quemada. Desde all poda ver las horcas, las fosas comunes y los esqueletos mutilados, smbolo de lo que los daikinis se haban hecho los unos a los otros en este lugar. Una sola mirada bast para que Willow comprendiera de inmediato por qu sus antepasados haban emprendido el camino de la emigracin hacia el sur. Aferrando a la nia contra su pecho, el nelwyno cerr los ojos. No quiero ir al vado, Vohnkar. No puedo hacer eso a la nia. Tenemos que hacerlo, Willow respondi el guerrero, depositando la mano sobre el hombro de su compaero. Tenemos que cumplir la misin que se nos ha encomendado. Cabizbajo, Willow emprendi el descenso por la ladera, siguiendo a sus compaeros. El sol acababa de ponerse tras las montaas. Con las nubes bajas, el horizonte se hallaba teido de un vivo escarlata que pareca impregnar la tierra. Al acercarse los nelwynos, el vado mostraba un aspecto todava ms horrendo. Las cunetas aparecan sembradas por los restos retorcidos de hombres y monturas, all donde se ergua un rbol, el viento meca el cuerpo de los ahorcados y la atmsfera heda a putrefaccin. En el cielo, las aves carroeras vigilaban describiendo grandes crculos. No me gusta este sitio murmur Burglekutt. Volvmonos a casa. Tranquilzate, amigo le cort Vohnkar. Todos queremos regresar a casa. Y as lo haremos a su debido momento. Por lo menos, alejmonos de ellos suplic Burglekutt, atrayendo la atencin de sus compaeros hacia el macabro espectculo aparecido en un recodo del camino: un gran patbulo de madera del que pendan dos jaulas de hierro ocupadas por sendos restos humanos envueltos en jirones. Pobres diablos! mascull Vohnkar. Me pregunto qu crimen cometieron para ser castigados de este modo. Quiz... quiz su nico crimen consisti en cruzar por este vado maldito aventur Willow. Vohnkar neg con la cabeza. A pesar de su crueldad, los daikinis slo emplean una tortura tan extrema en casos muy particulares. Alejmonos un poco de esos infelices intervino Meegosh. Por una vez le doy la razn a Burglekutt. Este espectculo me pone la carne de gallina. Prosiguiendo su camino, los expedicionarios alcanzaron un bosquecillo que milagrosamente haba escapado al espectculo de la barbarie daikini. A la luz del crepsculo, los nelwynos improvisaron un pequeo campamento. Inquieta, la nia comenz a gimotear. La pobrecita tiene fro seal Willow, tomando al beb en su regazo. Deberamos hacer una fogata. En mi vida he odo semejante estupidez apunt Burglekutt. En cinco minutos tendramos encima a todos los daikinis de Nockmaar. No hay motivo para ello terci Vohnkar. La zona est infestada de fogatas y campamentos. Mirad bien hacia el este y veris las luces de un fuego; algo ms hacia el norte se divisa otro campamento. Adems, el camino es llano y la noche tranquila; si alguien se acerca, le detectaremos con antelacin. Y Willow tiene razn: el beb precisa de calor. El guerrero dirigi una mirada en derredor. Yo y mis hombres mantendremos la guardia. Burglekutt, Meegosh, Willow, id a buscar lea antes de que oscurezca por completo. Dicho y hecho, mientras Vohnkar se haca cargo de la nia y sus dos soldados buscaban posiciones estratgicas, los aludidos comenzaron a rastrear el terreno en busca de lea.

No os alejis demasiado! orden Vohnkar a sus espaldas. Manteneos lo bastante cerca para que os podamos or si hay peligro! Y daos prisa! Siguiendo los pasos de Willow, Burglekutt rezongaba en la oscuridad: Aqu no hay lea alguna! No se ve el menor rastro! No la ves t, Burglekutt le respondi Willow en tono irritado. Y si no la ves, es porque yo estoy cogindola. Deja de seguirme y encontrars toda la lea que quieras. A tu izquierda, el suelo est sembrado de ramas secas. Pero est muy oscuro por ah! Tan oscuro como en cualquier otro sitio, Burglekutt. No seas cobardica y busca tu propia lea. En su celo por reunir tanto combustible como fuera posible, Willow no advirti que se estaba alejando bastante de sus compaeros. Absorto por completo en su tarea, el nelwyno avanzaba a toda prisa por un senderillo que pareca especialmente rico en ramas tronchadas y arbustos resecos, material que muy pronto iba a proporcionar a todos, y a la nia en particular, el calor que sus cuerpos exigan despus de una agotadora jornada de marcha a travs de las montaas. Inadvertidamente, el nelwyno se haba acercado al macabro patbulo que tanto le impresion con anterioridad. Mientras escudriaba la hierba en busca de madera, Willow no percibi que estaba situado directamente bajo una de las jaulas colgantes. Cuando una rfaga de viento hizo rechinar las oxidadas rejas, el hombrecillo alz la mirada. Lo que vio le dej aterrado. Willow quiz habra logrado escapar de haberse arrojado al suelo inmediatamente para huir reptando sobre la hierba. Por el contrario, la estupefaccin le llev a erguir su cuerpo con lentitud hasta quedar por completo de pie, paralizado por el horror. Entre el rechinar de los barrotes, la jaula oscil sobre su cabeza. Con los pelos de punta, Willow dio un paso atrs. Con metlico estrpito y un terrible grito de triunfo, la pila de harapos que yaca en el interior de la jaula pareci cobrar vida hasta adquirir apariencia humana. O semihumana. Sin que Willow pudiera reaccionar, un brazo cadavrico se desliz entre los barrotes y una garra nervuda aferr la garganta del nelwyno, que se sinti alzado en vilo contra la jaula. Sordamente, la madera se escurri entre los brazos de Willow hasta caer sobre la hierba. Te atrap, enano! En vano, Willow se debata para escapar a aquella garra asfixiante. Agua, enano! Haz que tus amigos me traigan agua ahora mismo o, de lo contrario, te dejo sin resuello! La voz rasposa dejaba entrever fantica desesperacin. Inerme, Willow se retorca desesperadamente en el aire. De repente, sus ojos desencajados atisbaron la presencia de una rechoncha figura humana a sus pies. Ufgood, qu... qu sucede? Agua! con exasperacin, la garra redobl su presin. Willow se llev las manos al cuello desesperadamente, luchando por aliviar el efecto de aquella asfixiante tenaza. Burglekutt! Que venga Vohnkar! alcanz a suplicar. Madmartigan Un daikini! aull Burglekutt, regresando al campamento a toda prisa. Ufgood ha dado con un daikini! Ya podemos volvernos a casa! Atnito, Vohnkar corri al encuentro del rechoncho prefecto. Dnde est Willow? Junto al patbulo. Est... est hablando con el daikini. Eh..., creo... creo que hay un pequeo problema! Ser mejor que vayamos todos con l.

Venid conmigo! Traed antorchas! orden Vohnkar a sus hombres. Instantes despus, los nelwynos se acercaban al patbulo. All, la luz de las antorchas les revel una escena estremecedora. Mientras el esqueleto preso en la primera de las jaulas les sonrea macabramente, en el segundo habitculo una figura espectral aprisionaba con su largo brazo el cuello de Willow contra los barrotes. Eres un daikini, no es as? interrog el ansioso Burglekutt. Esbozando una sardnica sonrisa, el prisionero respondi en tono triunfal: Dadme agua ahora mismo, enanitos, o vuestro amigo ser pasto de los cuervos. La sola visin de su figura bastaba para helar la sangre en las venas. Sus ojos relucan entre una maraa de cabellos y una barba espinosa que le llegaba al cuello. Los harapos con que se cubra mostraban un aspecto tal que resultaba imposible discernir su verdadera naturaleza; igual poda tratarse de una tnica de cuero que de una larga camisa de algodn. Agua! Su manaza de daikini redobl la presin en torno al cuello de Willow. Con la lengua fuera, ste asinti frenticamente con la cabeza. Dale agua de tu cantimplora, Burglekutt orden Meegosh. Pero se trata de mi provisin de agua! replic el prefecto, aferrando su cantimplora de cuero. Puedes conseguir toda el agua del ro ms tarde, Burglekutt. T eres el nico que lleva una cantimplora encima, as que da de beber al daikini. Con precaucin, Burglekutt se acerc a la jaula y desliz la cantimplora entre los barrotes. Liberando a Willow, el prisionero se abalanz sobre el recipiente, del que bebi frenticamente, manchndose el rostro con su contenido. Poco a poco, a medida que iba vaciando la cantimplora, su rostro pareci revivir. Gracias, Burglekutt. Eres un buen muchacho agradeci por fin, pasndose el dorso de la mano por los labios. Ahora scame de esta jaula y ser amigo tuyo durante toda la vida. Ni se te ocurra hacer eso, Burglekutt! replic Meegosh, ocupado en atender al medio inconsciente Willow. Primero debemos decidir entre todos. Decidir? Qu es lo que hay que decidir? intervino el prisionero, de rodillas en su jaula. No pretenderis abandonar al viejo Madmartigan en esta ratonera? Sonriendo con expresin inocente, el prisionero aadi: Ya habis visto que yo no he tenido inconveniente en devolveros a vuestro compaero cuando me lo habis pedido. Se trata de un daikini, amigos! exclam Burglekutt. Justo lo que buscbamos. Slo nos queda liberarlo, dejar a la nia con l y volvernos al valle. Nia? Una nia? Claro que s! Burglekutt no puede tener ms razn. Dejad a la nia conmigo! La infancia es mi pasin... Pero antes debis sacarme de aqu. De lo contrario, cmo pretendis que cuide bien de ella? Dejarle la nia! A l! murmur Willow, frotndose el cuello magullado. Naturalmente! respondi el cautivo en tono angelical, alargando su mano hacia la nia que Vohnkar guardaba en su regazo. Hola, preciosa. Quieres venirte con papi? A que s? Inmediatamente, Vohnkar deposit el beb en brazos de Willow. Cuidado! Alguien se acerca! interrumpi Meegosh. Efectivamente, a poca distancia se acercaban unas antorchas acompaadas del resonar de cascos de caballo y de brutales cnticos guerreros emitidos en una lengua extraa. Poneos a cubierto! orden Vohnkar. Se trata de una avanzadilla de los crueles pohas! grit el prisionero en su jaula,

mientras los nelwynos se ocultaban entre los arbustos. No me dejis aqu! Si me cogen, me harn picadillo! Instantes despus se hizo visible un embarrado carruaje iluminado por antorchas que no tard en detenerse junto al patbulo. Al instante, cuatro soldados borrachos, calvos, semidesnudos y con el cuerpo cubierto de enormes tatuajes descendieron del vehculo. En busca de diversin, los brutales aparecidos se acercaron a la primera jaula, entretenindose en descoyuntar el esqueleto a golpes y en improvisar un partido de pelota con la calavera. El aterrado cautivo pareca haberse volatilizado bajo su montn de harapos, pero no tard en ser descubierto por los pohas, quienes, entre speras carcajadas y ayudndose de una antorcha, prendieron fuego a la jaula. Retorcindose de risa, los borrachos regresaron a su carromato para desaparecer tan rpidamente como haban llegado. Sin perder un instante, los nelwynos salieron de su escondrijo y se apresuraron en apagar las llamas. Medio asfixiado por el humo, el daikini se retorca en su prisin. Incluso Willow se apiad de aquel desgraciado que haba escapado milagrosamente a una muerte horrible. Qu es lo que hiciste? Qu crimen cometiste para que te encerraran aqu? Qu crimen? Qu crimen? Con mueca de dolor, el daikini se frotaba sus brazos chamuscados. Cmo puedo saberlo? Qu es un crimen, al fin y al cabo? Quin puede saberlo? Quin puede saber por qu esos pohas tenan que pasar por aqu en este preciso instante? Cmo odio a esos calvos degenerados! Os aseguro que, de haber tenido una espada en mis manos, esos tipejos no hubieran osado acercrseme! Vayamos a lo prctico terci Burglekutt, dirigindose a sus compaeros. Tenemos que largarnos de aqu. As que ms nos vale liberar al daikini y dejar a la nia en sus manos. As se habla, Burglekutt! Venga, ya puedes sacarme de la jaula. No se interpuso Willow, con el beb en brazos. No me fo de este tipo que casi me liquida. Ufgood, yo soy el jefe de esta expedicin y debo cumplir el encargo que me fue encomendado replic Burglekutt en tono petulante. El Gran Aldwin nos orden traer a la nia hasta este cruce maldito y entregrsela al primer daikini con que nos topramos. Pues bien, ste es nuestro hombre! No engaas a nadie, Burglekutt sotuvo Meegosh. Lo nico que pretendes es volverte al valle de inmediato. Es muy posible, Meegosh terci Vohnkar. Pero lo cierto es que Burglekutt no ha hecho sino exponer las indicaciones exactas del Gran Aldwin. Indicaciones que deberamos seguir, no lo olvidemos. No, seor, no lo olvidemos intervino el daikini, quien no haba perdido una sola palabra de la conversacin que tena lugar a sus pies. El Gran Aldwin sabe muy bien lo que se trae entre manos. No lo olvidemos; debis sacarme de aqu. Dando un paso al frente, Vohnkar fij la mirada en los ojos de su compaero. Willow, no te bastan las palabras del Gran Aldwin? Acaso tambin necesitas saber el porqu? No, Vohnkar, no aspiro a conocerlo todo. Sin embargo, el Gran Aldwin me dijo que deba confiar en mis propios sentimientos. Y este hombre no me inspira la menor confianza. No discutamos ms, Vohnkar repuso Burglekutt. Regresemos al valle de una vez. Ya hemos hecho todo cuanto tenamos que hacer. Vohnkar suspir profundamente: Debo seguir a Burglekutt, Willow. Ya me cuidar de no avanzar demasiado de prisa inicialmente; si no te entretienes demasiado tiempo aqu, nos alcanzars sin dificultad. Meegosh,

cul es tu eleccin? Me quedo con Willow respondi el minero, tragando saliva. Vohnkar seal hacia la calavera con que los pohas se haban entretenido. Pensoslo bien, amigos. ste no es lugar para nelwynos. Por ltima vez, estis seguros de lo que hacis? Los dos amigos asintieron una vez ms. Muy bien. Que la fortuna os acompae en todo momento se despidi el guerrero. Buena suerte y hasta la vista aadieron los dos soldados, ponindose en marcha tras los pasos de Vohnkar y perdindose muy pronto en la oscuridad. El daikini de la jaula observ la escena con expresin de desaliento. Finalmente, aadi en tono escptico: Pequeo, yo de ti hara como tus compaeros y me largara cuanto antes de aqu. Scame de aqu, djame a la nia, tal y como te han dicho, y vulvete a tu pas. No me llames pequeo. Mi nombre es Willow. Creme, pequeo: deja la criatura en mis manos y pierde todo cuidado. La tratar como si fuera mi propia hija. No me fo de ti. Que no te fas de m? No te dejes impresionar por las desfavorables circunstancias en que nos hemos conocido. Ya oste a Burglekutt: soy un elegido. El primer daikini a quien habis encontrado. Burglekutt es un zoquete. Bien, debo admitir que mi opinin no difiere en demasa de la que acabas de expresar, pero lo cierto es que ello no cambia las cosas. En fin, qu piensas hacer? Todava no lo s. De momento, Meegosh, la nia y yo descansaremos aqu esta noche. Maana decidir. La noche se hizo muy larga para Willow. Tras alimentar a la nia y acunarla en sus brazos hasta que sta se durmi profundamente al amor de la lumbre, el nelwyno no pudo pegar ojo, inquieto ante la diversidad de sonidos que parecan rivalizar en atormentarle: el metlico chirrido de las jaulas, el croar de los grandes sapos en las tierras pantanosas que haba ms all del vado, los lejanos aullidos de perros y lobos... Por si no bastara con todo esto, el daikini no ces de revolverse en su prisin durante toda la noche, ora entonando al viento obscenas canciones de soldado, ora riendo en sueos ante sus propias bromas. Willow no poda soportar la idea de abandonar al beb en manos de aquel rufin enjaulado. Lo cierto era que senta tanto amor por la nia como el que pudiera albergar hacia Mims y Ranon. Por ms vueltas que le daba, no se decida a dar aquel paso. Por fin, tras mucho atormentarse, el nelwyno consigui adormecerse. Willow tuvo un sueo. En el sueo, un gran pjaro blanco le alzaba por encima de aquel vado maldito, llevndole hacia el valle de Nelwyn. Volaban en la tibia luz del amanecer, cuando los primeros rayos del sol baaban el paisaje a sus pies. La tierra apareca libre de Perros de la Muerte, crueles batallas y pohas sanguinarios; la gente, por el contrario, les deseaban buen viaje desde el porche de las granjas. Al llegar a Nelwyn, el ave se posaba gentilmente sobre la tierra de Ufgood. Ante el regreso de Willow, Kiaya y los nios corran a abrazarle. Cumplida su misin, el gran pjaro blanco reemprenda el vuelo en solitario; cuando Willow se volva para agradecer su ayuda y despedirse de l por ltima vez, el ave se haba transformado en la nia... El rpido galopar de un caballo que se acercaba a la luz del amanecer le despert de su sueo. Un jinete solitario avanzaba a toda marcha por el camino, sin que Willow tuviera tiempo

de ocultarse. Ello resultaba innecesario, pues el soldado estaba agonizando. Con los ojos fijando su mirada vaca en el rostro de Willow, una mano aferrada rgidamente al pomo de la silla y el brazo colgando inerte al viento, desarmado y sin yelmo, el soldado exhiba una enorme herida ensangrentada en la frente. Reluciente de sangre y sudor, con los ojos enloquecidos y echando espumarajos, el caballo le haba arrastrado en absurda carrera durante varias millas. Willow estaba paralizado por el horror. Antes de que pudiera reaccionar, jinete y montura haban desaparecido entre una nube de polvo hacia el horizonte. Qu... qu era eso? inquiri el atnito Meegosh, recin despertado. Un emisario fugitivo, probablemente. Y creo que de Galladoorn respondi el daikini prisionero. Esto me huele muy mal. Harais bien en sacarme de esta jaula, amigos. De improviso, un nuevo jinete apareci lanzado al galope por el camino. Ansioso de obtener informacin, corri hacia su encuentro. Eh, amigo! Qu rayos sucede para correr de este modo? gritaba el nelwyno. Fustigando a su montura, con el rostro vuelto hacia atrs, como si mil diablos le persiguieran, el jinete no percibi la presencia de Meegosh hasta que su caballo, en un intento de no tropezar con el nelwyno, se hizo violentamente a un lado hasta casi derribarlo de la silla. Entre imprecaciones, el soldado lanz un fustazo rabioso contra Meegosh. Aparta del camino, villano! mascull, reemprendiendo su carrera y perdindose muy pronto de vista. Con rostro angustiado, Meegosh volvi junto a su compaero. Algo terrible est sucediendo, Willow! Ser mejor que nos alejemos de aqu. Tienes razn, amigo intervino el daikini enjaulado. Ms vale que nos larguemos todos de este lugar. Me da en la nariz que se prepara una batalla. Cmo lo sabes? Acaso eres hombre de armas? El mejor espadachn que han conocido los tiempos! Es un espadachn, Willow! Ahora que Vohnkar nos ha dejado, l podra ayudarnos a... No le hagas caso, Meegosh. Ayudaros? No faltara ms, amigos! Sacadme de este cacharro y os proteger con sumo gusto. En tiempos como los actuales, todo hombre honrado precisa de alguien que le proteja. Bien a las claras se ve que ambos sois personas honradas. Leadores, si no me equivoco? Yo soy minero y mi amigo cuida de su granja. Lo que me imaginaba! Leadores, mineros, granjeros... La sal de la tierra. Las eternas vctimas de un mundo corrompido. El prisionero movi la cabeza tristemente. Vctimas de la locura de los hombres, exactamente igual que yo. Quieres un trago? repuso Meegosh, ofrecindole su cantimplora. Gracias, amigo mo. Silencio interrumpi Willow. Escuchad ese ruido. Imperceptibles segundos antes, un rumor sordo pareca acercarse por momentos. Qu diantre es eso? Un ejrcito afirm el daikini desde su jaula. Varios miles de locos que se dirigen alegremente hacia la muerte. Amigos tuyos? Quiz s, quiz no. Ya veremos. Acercando el rostro a los barrotes, el prisionero escudri el horizonte, en un intento de reconocer las banderas de aquel ejrcito. Si son tus amigos, querrn que te unas a ellos y te pondrn en libertad afirm Willow.

Ya veremos, ya veremos... gru el daikini. En un instante, la columna se hallaba en el cruce de caminos. Con caballos y estandartes al frente, el ejrcito tena mucho de impresionante, tan numeroso y de aspecto tan resuelto como los soldados de Nockmaar que Willow vio con anterioridad. Sin embargo, los recin llegados carecan de la apariencia ominosa de la anterior columna; a diferencia de los de Nockmaar, stos tenan ms aspecto de cazadores que de guerreros. Envueltos en pieles y carentes de la siniestra figura que tanto impresion a Willow, los integrantes del nuevo ejrcito exhiban un talante del que la crueldad gratuita pareca estar excluida. El prisionero sonri brevemente desde la jaula. Los hombres de Airk aadi. Quines? Los voluntarios de Galladoorn. Los mejores jinetes del mundo. Crees que corremos peligro? No. A no ser que seis de Nockmaar. Si es as... Ayudndose del pulgar, el prisionero hizo un expresivo gesto en torno a su garganta. Willow dej vagar su mirada por entre las filas de los soldados. Aunque visiblemente fatigados por lo que pareca una larga marcha, los infantes conversaban animadamente entre s, exhibiendo un aspecto jovial. Cuando uno de los soldados enton las primeras estrofas de cancin, cien voces le corearon en el acto. Estos daikinis no parecen perversos. Creo que son de fiar, Willow. Ms de fiar que nuestro conocido de la jaula, desde luego asinti Willow. Sin duda es a ellos a quien se refera el Gran Aldwin. Vayamos a su encuentro, Meegosh. Dicho y hecho, los dos nelwynos se acercaron a un grupo de oficiales absortos en la contemplacin de un mapa. Seores, quisiramos hablar con... Tras dirigir una mirada a los intrusos, los oficiales se enfrascaron de nuevo en el mapa. Seor? apunt Willow a un nuevo oficial, tirando del estribo de su caballo. Irritado, el jinete solt un puntapi que pas muy cerca del nelwyno. Djame tranquilo, enanito! Mejor ser que os volvis a los bosques! ste no es lugar para vosotros! Dando un traspi, Willow resbal sobre el polvo del camino. Vaya, vaya! Qu es lo que sucede, mi pequeo amigo? Volviendo la cabeza, Willow se encontr con un nuevo oficial, atrado por el ruido y la confusin. El recin llegado, erguido graciosamente sobre un magnfico bayo, vesta un yelmo de alegre plumaje malva, as como una armadura que destellaba bajo los rayos del sol. A su espalda, montado en un caballo de menor prestancia, un portaestandarte exhiba los distintivos que acreditaban la presencia del comandante en jefe. Seor, se trata de un beb. Una nia daikini. Quisiera que la llevaseis con vosotros. Lo haris as, seor? Pondris a la nia bajo vuestra custodia? El caballero se acerc, acariciando gentilmente a la criatura. Su gran barba roja se contrajo en una sonrisa cansada. Nos dirigimos a una batalla, amigos. La guerra no es el mejor lugar para una nia. Lo siento, pero creo que deberais buscar a una mujer que pudiera cuidar de ella. Y cuidad de vosotros tambin. En vuestro lugar tratara de alejarme de esta regin. Dando por concluida la conversacin, el comandante hizo dar media vuelta a su caballo cuando, de improviso, un grito atrajo su atencin. Airk! Airk Thaughbaer!

Cmo? Quin me llama? El militar, seguido de los dos nelwynos, se acerc al patbulo, lugar de donde provena la voz. Madmartigan! Y enjaulado como un loro! Tarde o temprano tena que sucederte! Qu os ha llevado a aventuraros tan al norte, Airk? Qu haces al frente de todos esos locos? Nos dirigimos al ro. Nockmaar ha destruido Galladoorn.
El castillo?

Erguido en su montura, Airk afirm sombramente: Bavmorda le prendi fuego hasta los cimientos. Sus tropas marchan hacia el sur, matando y saqueando todo cuanto encuentran a su paso. Nos dirigimos hacia el ro Troon, donde intentaremos hacerles frente. Scame de aqu, Airk! Dame una buena espada y luchar a tu lado. No intentes enredarme, Madmartigan. El guerrero movi la cabeza con escepticismo . No despus de lo sucedido en Las Lindes. Esto es diferente, Airk! Galladoorn! Es cierto lo que oigo? De veras Bavmorda ha destruido el castillo? Hasta los cimientos. Y acabando con todos los defensores. Te pido que me saques de aqu, Airk! Quiero unirme a tu ejrcito! Dando media vuelta a su corcel, el militar recibi la oferta del cautivo con una gran carcajada. Ya te las apaars para salir de tu jaula, Madmartigan. Te conozco y s que, una vez ms, te las arreglars para salir con bien de sta. Me pides que te ofrezca una espada cuando sabes perfectamente que ya lo he hecho en demasiadas ocasiones para que an pueda confiar en ti. Lo siento, amigo mo, pero ahora necesito otra clase de hombres. Hombres como stos. Hombres que no me fallarn. Puedes confiar en m, Airk! Yo...! Puedo confiar en que cuidars de salvar tu propio pellejo, ya lo s. Cuando se trata de ti, es lo nico en que puedo confiar. No. Adis, Madmartigan! No creo que nos volvamos a encontrar. Airk, yo... El comandante se alejaba ya en direccin a la columna. Cuando los ltimos soldados de la retaguardia por fin se perdieron de vista, Willow mir fijamente al cautivo. Es cierto lo que he odo, Madmartigan? Que nicamente piensas en ti mismo? Qu? No irs a creer semejante locura? Es clebre, por ejemplo, el amor que profeso por los nios. Cuando me encuentro con un beb tan precioso como el que tienes en brazos, yo... No creo una palabra, Madmartigan. No creo que en tu vida hayas tenido un beb en los brazos. Suspirando con afectacin, Madmartigan hizo seas a Willow de que se acercara. Debo decirte una cosa, amigo mo repuso al odo del nelwyno. Lo cierto es que nunca he estado casado. Soy un guerrero y no tengo tiempo para ello. Sin embargo he conocido a muchas mujeres que tenan nios. Muchas mujeres, amigo. Qu haras entonces si tuvieras que cuidar de la nia? Nada ms fcil: ponerla en manos de alguien que cuidase bien de ella. Tal y como hara con mi propia hija. Verdad que s, preciosa? La niita ri ante la caricia del daikini. Sorprendido por la respuesta, Willow frunci el entrecejo. Willow, Willow! intervino Meegosh. A qu diantre esperas? Haz de una vez lo

que tienes que hacer y largumonos de aqu cuanto antes! Lo siento, Meegosh, pero no me fo de este hombre. Suspirando, Meegosh mir hacia el este, donde el ejrcito de Airk Thaughbaer haba desaparecido ya; tras dirigir la vista hacia el oeste, donde el camino apareca perfectamente desierto, el nelwyno mir fijamente a Willow. Y a quin quieres entregar la nia, entonces? Cabizbajo, Willow sac de su bolsillo la trenza de cabellos que Kiaya le haba entregado, amuleto que se qued observando fijamente. Ello slo le vali para sentirse todava peor, ms nostlgico del amor y el cario de los suyos. Devolviendo la trenza al bolsillo, en compaa de las tres bellotas mgicas, Wilow suspir profundamente: De acuerdo, Meegosh. T ganas. La nia se quedar con Madmartigan. Sin perder un instante, Meegosh rompi a hachazos el candado de la jaula, liberando a un exultante Madmartigan, quien de inmediato se lanz a una frentica danza de alegra bajo los rayos del sol. Y l ha de cuidar de la criatura... musit Willow en tono contrito. Ah, mis pequeos amigos! repuso el eufrico daikini. No lamentaris haber dado este paso, no, seor! El viejo Madmartigan cuidar de esta nia como si fuera la suya propia. Madmartigan recuerda siempre quines son sus amigos, y os digo que no debis albergar ya ningn temor por esta preciosidad. Os lo garantizo aadi, tomando a la nia junto a s. En brazos de su nuevo protector, la pequea pareca estremecerse de risa. Os dais cuenta? La nia sabe muy bien que puede confiar en m. Aqu tienes un pellejo con leche para alimentarla cuando tenga hambre. Queda algo de leche en ese pellejo? S. Y es para ella. Naturalmente que es para ella. Quin dice lo contrario? Os repito que cuidar bien de ella; perded todo temor. Y no te olvides de protegerla del fro y la lluvia. Por supuesto. Cuida, adems, de que est siempre bien limpia. Claro que s. Arrodillndose sobre el suelo, Madmartigan dej que Meegosh le ataviara con la mochila de piel en que viajaba la nia. Mientras daba un ltimo beso al beb, una lgrima solitaria rod por la mejilla de Willow. Adis. Buena suerte, amigos se despidi Madmartigan. No os habis equivocado en vuestra eleccin. Volved a vuestro valle de inmediato. Si marchis a buen paso, todava estis a tiempo de alcanzar a vuestros compaeros. Y os repito que no debis preocuparos ms por esta muchachita. No podra estar en mejores manos. Adis y buen viaje. Dando media vuelta, el daikini ech a caminar con buen paso, mientras sus labios entonaban las primeras estrofas de una vigorosa cancin de soldados. Cudala bien! Palabra de honor! grit Madmartigan sin volver la vista atrs. Vamonos, Willow conmin Meegosh a su ensimismado compaero. Vaymonos de aqu cuanto antes. Volvmonos al valle. Willow asinti, apartando las lgrimas de su rostro. Espero que no nos hayamos equivocado, Meegosh apunt, mientras los dos amigos

emprendan el camino hacia el sur. Hemos hecho lo que tenamos que hacer, Willow. Ya lo vers: cuando regresemos a Nelwyn, el Gran Aldwin nos estar esperando, escondido en algn recodo del camino, oculto quiz bajo la apariencia de un rbol o una roca, y nos preguntar en tono solemne si cumplimos con su encargo: Hicisteis cuanto os dije, muchachos? As es, responderemos nosotros. Dejasteis a la nia en manos del primer daikini que visteis? Efectivamente, le explicaremos, se trataba de un rufin vestido con harapos, castigado por algn crimen terrible. Sonriente, el Gran Aldwin nos responder: Ello no era sino una prueba. Hicisteis cuanto debais, amigos. Ya vers, Willow: los nuestros nos recibirn como autnticos hroes! No tengo inters en ser un hroe, Meegosh. Lo nico que quiero es volver a casa. Ya vers, Willow: el Gran Aldwin te escoger como su aprendiz. Eso te parece? No lo dudes, amigo! Se acabaron los trucos con plumas y cochinillos! A partir de ahora vas a conocer los secretos de la autntica magia, Willow. Y en cuanto a m..., quiz me convertir en capataz de una mina! La autntica magia! Willow llev sus dedos junto a las bellotas que guardaba en el bolsillo, las bellotas que no haba tenido ocasin de emplear. La autntica magia! Si algn da efectivamente llegaba a dominar aquel poder, en qu lo empleara? En el bien, por supuesto! Pero qu era el bien? La respuesta, desde luego, no era sencilla. De un lado, sera bueno echar un conjuro para que sus campos dieran buenas cosechas todos los aos sin el menor esfuerzo. Por otra parte, tal accin tendra mucho de egosta. Tampoco estara mal emplear su poder en transformar el carcter de Burglekutt, de forma que ya no molestase ms a sus conciudadanos ni se enriqueciese con el fruto del sudor ajeno. Adems, ello poda verse como la intromisin ilegtima en los misterios de un carcter que slo poderes superiores estaban autorizados a moldear. Cuntos dilemas! Con todo, si uno fuera un mago con autntico poder, nada de malo habra en aniquilar a los Perros de la Muerte. Ni en acabar de una vez con el siniestro reinado de Nockmaar, que se extenda como una pestilencia por las tierras vecinas. Tales medidas no parecan malas, pero cmo poda un insignificante nelwyno tener la certeza absoluta en asuntos de tanta trascendencia? Acariciando las bellotas con la palma de su mano, Willow crey or de nuevo el consejo del Gran Aldwin. Confa en los dictados de tu corazn. Confa en lo que te digan tus sentimientos... Willow detuvo su marcha. Meegosh, me vuelvo para atrs.
Qu?

Pero Willow no tena tiempo de explicar a su compaero que ahora saba con absoluta certeza que no deba haber dejado a la nia en manos de Madmartigan. Ya se dispona Willow a volver sobre sus pasos, cuando una sbita aparicin le dej paralizado. . Detenidos frente a un meandro del ro, los nelwynos se vieron sorprendidos por una enorme sombra que cay sobre ellos, acompaada de un ruido similar al del viento en la tormenta y de una levsima risa perversa. Con un estremecimiento de terror, los dos amigos alzaron la mirada. Sobre sus cabezas, una guila planeaba a poca distancia. A lomos de la gran ave, semiescondido entre sus alas apareca un ser todava ms pequeo que los nelwynos. De intenso tono achocolatado, slo roto por una espesa mata de pelos blancos en punta y el perverso brillo de dos ojos de intenso verde jade. Su boca sin labios apareca contrada en una mueca de maligna alegra.

Un elfo marrn! gimi Meegosh. Y fjate en lo que lleva con l! Entre risas maliciosas, el elfo se complaca en mostrarles su botn: la nia envuelta en la cuna de pieles de Kiaya. Fijaos en Franjean! se burl el elfo. Fijaos en el regalo de Franjean! No! exclam el aterrado Willow. Vuelve aqu! Tienes que devolvernos a la nia! Arrojando su equipaje al suelo, el nelwyno ech a correr hacia el norte, aterrorizado ante la perspectiva de que la nia pudiera caer al suelo. Entre convulsas carcajadas, el elfo se rea de los esfuerzos del nelwyno. Ms vale que corras, pueblerino! De lo contrario te vas a perder la fiesta de los elfos marrones! Planeando a baja altura, el guila acab por desaparecer con su carga tras los rboles de un bosque cercano.
Sigeme, Meegosh!

El bosque apareca sumido en una oscuridad tan profunda que Willow, en su carrera desde el ro destellante a la luz del sol, apenas si poda ver dnde pona los pies. De pronto resbal, estrellndose contra el grueso tronco de un rbol. La sangre corra por su frente, cegndole; slo poda or la enloquecida risa del elfo sobre su cabeza. Por aqu, Meegosh! consigui gritar. Guiados por la perversa risa del elfo, los nelwynos enfilaron un sendero que se internaba en la espesura del bosque. Ay! Oh! Cuidado, Willow! grit Meegosh repentinamente. De inmediato Willow se sinti atacado por sendos aguijonazos en el hombro y el cuello. A pesar del dolor, no eran sino flechas diminutas, menores que el meique de un nelwyno. Willow trat de arrancarlas de su cuerpo, pero muy pronto se vio asaltado por una autntica lluvia de dardos que llegaban de todas partes, desde las ramas de los grandes rboles y la espesura de los arbustos, acompaadas por un enloquecedor coro de risas malignas y gritos de mofa, como si Franjean se hubiera dividido en cien elfos malvolos. Horrorizado, Willow se vio rodeado por un sinfn de pequeos rostros marrones que acechaban semiocultos en la espesura con sus verdes ojillos fijos en l, mientras sus enclenques brazos achocolatados le asaeteaban sin piedad. Ay! Oh! gema Meegosh. Cada una de sus quejas de dolor era coreada por un sinfn de risas y gritos complacidos desde el follaje. Por aqu, Meegosh! grit Willow, girando sobre un recodo del sendero sobre el que pareca gravitar la risa de Franjean. Sin embargo, la carrera de los nelwynos se vio sbitamente interrumpida por una negra red de bejucos. Sigeme, Meegosh! Por el otro lado! Los dardos mortificantes seguan haciendo mella en los aterrados nelwynos, coreados por las burlonas carcajadas de los elfos. Tras atravesar un pequeo claro, el sendero se ensanch ante los ojos de Willow, avanzando en una corta recta hasta el mismo lmite del bosque. Corre, Meegosh! Salgamos de aqu! En un momento estaremos fuera de... Los labios de Willow no alcanzaron a completar la esperanzada frase: no tuvieron oportunidad para ello. El ancho camino result ser otra diablica trampa de sus inmisericordes perseguidores. En una ligera pendiente, perfectamente oculto por una capa de musgo, ramas y follaje, yaca un profundo pozo labrado por los elfos. El infortunado Willow, completamente cogido por sorpresa, advirti con pavor cmo el suelo pareca ceder bajo sus pies y cmo su pequeo cuerpo descenda a toda velocidad por una negra boca que no pareca tener fondo, un negro y helado

agujero que le llamaba hasta el fondo. A medida que caa, Willow advirti, no sin sorpresa, cmo la sensacin de pnico y confusin que se haba adueado de l en el bosque ceda ante un cimbreante valo de luz, slo turbado por las burlonas imprecaciones de los elfos y el angustiado grito de terror con que Meegosh le segua en su cada. Y entonces Willow Ufgood no supo ms.

Cherlindrea

Soy Franjean, el rey del mundo! La voz perteneca a alguien posado en el pecho de Willow. Intilmente, el nelwyno hizo intento de moverse. Pareca como si todos y cada uno de sus msculos y huesos le dolieran. El cuerpo entero le arda all donde haba sido alcanzado por los dardos. La cabeza le palpitaba como si hubiera sido golpeada repetidamente con un martillo. No sin temor, Willow abri los ojos. El elfo marrn que cabalgara a lomos del guila, sentado en cuclillas sobre su pecho, le hurgaba en la nariz ayudndose de una lanza diminuta. Ay! No hagas eso! Mofndose de sus quejas, un grupo de elfos, todos ellos de estatura inferior a los veinte centmetros, surgieron de entre las tinieblas del bosque, pinchndole en los dedos y la planta de los pies. Firmemente atado contra el suelo, el pobre Willow alcanz a girar la cabeza lo suficiente para advertir la presencia de Meegosh, al igual que l prisionero sobre el suelo y quejumbroso como consecuencia de la rotura de su brazo durante la cada. Estamos perdidos, Willow gimi su compaero. Ya sabes cmo son los elfos marrones. Nos sacarn los ojos! Cortarn partes de nuestro cuerpo y las cocern frente a nosotros! T lo has dicho, pueblerino! exclam Franjean, haciendo cabriolas sobre el pecho de Willow. Y eso no ser ms que el comienzo! A continuacin os arrancaremos las uas y... Dnde est la nia? Silencio, mentecato! chill Franjean, abofeteando la nariz de Willow. Franjean te est hablando! Franjean! El rey del mundo! El resto de los elfos no pareci tomar muy en serio esta ltima aseveracin. Habis odo eso? El rey del mundo! Debe haber cogido una insolacin subido a lomos del guila! Silencio, os digo! Posedo por una furia repentina, Franjean pinch fuertemente en la nariz de Willow, hasta que ste no pudo contenerse y solt un tremendo estornudo que tumb al elfo de espaldas. Maldito pueblerino! Te voy a...! De repente la oscuridad del bosque se vio rota por una extraa luminiscencia chisporroteante que eclipsaba los contornos de los rboles. Deja de hacer tonteras, Franjean! La voz que reson en el claro del bosque tena una rara cualidad argentina y susurrante a un tiempo. Como la plata. Como el hielo. Como digis, majestad! Vaya elfo miserable que eres! Te digo que me traigas a los dos nelwynos sin tocarles

ni un pelo, y qu es lo que haces? Tirarlos a un pozo! Vapulearlos y martirizarlos! Es eso todo cuanto se te ocurre hacer? Cogidos de sorpresa, los elfos parecan sumamente nerviosos. Conque el rey del mundo, eh, Franjean? murmur uno de ellos. Los reyes del mundo no acostumbran recibir rdenes ni temblar de miedo. Uno de los elfos, un ejemplar especialmente repelente, de grandes orejas y mandbula prominente, brinc junto al odo de Willow. Sabes quin est hablando, pueblerino? Cherlindrea! Franjean est en apuros y con l todos nosotros! Por vuestra culpa y nada ms que por vuestra culpa! Quin... quin es Cherlindrea? Sin tiempo para que el elfo pudiera responder, la nube luminiscente se situ junto al nelwyno. Atnito, Willow advirti que aquella luz cegadora no era sino un enjambre de hadas tan pequeas como la ms pequea de las mariposas y de risa semejante a minsculas campanadas. Cuando las hadas revolotearon junto a su cabeza, la dolorosa palpitacin en las sienes desapareci como por ensalmo. Al rodear su cuerpo, las ligaduras se desataron mgicamente, las heridas de los dardos cicatrizaron al instante y todas las dolorosas magulladuras desaparecieron en el acto. Sorprendido, Willow se puso en pie lentamente. No menos confundido, Meegosh secund su accin. Te encuentras bien? pregunt Willow. Meegosh afirm con la cabeza. Por arte de magia, su brazo fracturado apareca entablillado y sujeto en cabestrillo. Traedme a los nelwynos orden Cherlindrea con su voz de cristal. Willow y Meegosh se vieron aprisionados por el grcil abrazo de centenares de hadas diminutas. En silencio, el crculo de elfos se abri ante ellos y los nelwynos fueron llevados hacia el borde del claro, all donde la luz era tan cegadora que los oblig a cubrirse los ojos. Oh, perdonadme! repuso Cherlindrea. Al instante la luz cedi en intensidad. Est mejor as? La luz continu debilitndose ms y ms hasta que los nelwynos pudieron por fin abrir los ojos. Sobre sus cabezas, Cherlindrea, la reina de las hadas, se hizo presente. Willow qued paralizado de admiracin ante su majestuosa belleza. En su imaginacin, las hadas siempre haban tomado la forma de ancianas desdentadas que se complacan en fastidiar a los humanos, echando maldiciones sobre cosechas y ganado y robando impunemente aquello que apetecan. Por el contrario, Cherlindrea era una mujer joven. Su cuerpo delgado exhiba graciosos movimientos y perfectas proporciones, amn de una luminosidad en la que participaban sus rubios cabellos, blancas alas y amplia sonrisa. A su lado, sobre una cuna de musgo, la nia sonrea a los nelwynos. La nia! Bendita sea! Sin pensarlo dos veces, Willow se abalanz sobre la criatura, ansiosa de estrecharla en sus brazos. Sin embargo, la luz que emanaba de Cherlindrea se intensific de nuevo, hacindole dar un paso atrs. La nia se encuentra perfectamente, Willow Ufgood, y muy pronto tendrs ocasin de abrazarla. Sin embargo, antes quiero que escuches lo que tengo que decirte. Cmo... cmo sabis mi nombre? Elora me lo dijo. Elora me lo ha contado todo sobre ti. La brillante luz se debilit de nuevo. Willow observ cmo Cherlindrea miraba a la nia con arrobo. S, Willow. Elora Daan es una nia muy especial. Ella es hija de la luna y el sol y est llamada a reinar con justicia sobre la tierra.

Si es as, cuidaris de que nada malo le suceda? Por supuesto. Todos debemos cuidarla. Entonces nuestra misin acaba aqu. Creo que Meegosh y yo podemos regresar tranquilos a nuestro pas. Meegosh puede ir, si quiere. Yo cuidar de que no tenga contratiempo alguno en el camino. Sin embargo, tu autntico viaje no ha hecho sino comenzar, Willow Ufgood. Pero, os lo pido por favor, yo debo regresar junto a los mos. Mi familia me necesita. Elora tambin te necesita, y ello es ahora ms importante. Lo siento, pero Elora te ha escogido como su guardin para el viaje que debe emprender. Escogido! A m! Pero cmo es posible? Si no es ms que un beb...! Cherlindrea ri quedamente. Un beb muy especial repuso el hada. Al instante su aureola gan otra vez en luminosidad. En un grcil movimiento, Cherlindrea tom a la nia de su lecho de musgo, haciendo entrega de ella al atnito y medio cegado Willow. Esta criatura ha nacido con el signo, Willow declar el hada, iluminando la seal tatuada en el bracito de la nia. De repente Cherlindrea se desvaneci en la oscuridad, para hacerse visible instantes despus con una varita en la mano. En cuanto a ti, Meegosh aadi el hada. Ya es hora de que te despidas de tu amigo y emprendas el regreso a Nelwyn. Tengo que aleccionar a Willow acerca de su misin y sta debe permanecer secreta para los dems humanos. Eres un muchacho valiente, Meegosh. Te has comportado lealmente con tu amigo y ello har que seas recompensado. Es necesario que me vaya? S, Meegosh. Lo siento. Pero... no ser ello peligroso para Willow? Muy peligroso. Entonces, por qu...? La destellante aureola gan de nuevo en intensidad, obligando al nelwyno a cubrirse los ojos. Est bien, est bien. S que no debo discutir ms. Willow se acerc a despedirse de su amigo. Adis, Meegosh. Y gracias por todo. Willow, creo que no deberas arriesgarte de este modo. El Gran Aldwin... Willow deposit su mirada en la niita sonriente. Quin cuidar de ella si yo no lo hago, Meegosh? Bien suspir su compaero. Ten mucho cuidado, entonces. Lo tendr. Di a Kiaya y los nios que los quiero. Diles que tuvimos un viaje sin contratiempos y que el vado de los daikinis es un sitio muy bonito. No les cuentes cmo es en realidad. Ello no ser necesario si Burglekutt est en el valle ri Meegosh. Todo ser diez veces ms terrorfico de lo que ha sido en realidad. Es posible. Cuida de los mos, Meegosh. As lo har, Willow. Pierde cuidado. Prometido? Prometido. Buena suerte, Willow. Mientras contemplaba a Meegosh desaparecer por el bosque en direccin al sur, Willow record una vez ms los tiempos pasados junto a su compaero de la infancia, los largos das de verano en que jugaban a la vera, los das en que ningn miedo ni responsabilidad los atenazaba;

los das de la niez que nunca volveran. No debes preocuparte, Willow. Tu amigo estar bien protegido durante todo el camino intervino Cherlindrea. En lo que a ti respecta, debes acompaar a Elora Daan hacia el norte. Al norte! Ms all del vado de los daikinis? Mucho ms all. Debis avanzar por el viejo ca mino hasta que lleguis a Tir Asleen. Tir Asleen? Boquiabierto, Willow se sent sobre la hierba. Quieres decir que de veras existe ese lugar? Oh, claro que s! Pero yo pensaba que... Pensabas que no era ms que una leyenda, no es as? Pues... s. Estabas equivocado, Willow. Tir Asleen existe y tu misin estriba en llevar a la nia hasta all. Y hay algo ms que debes llevar contigo... Pero por qu? Aja! murmuraron los elfos, guindose el ojo los unos a los otros. La Pregunta. Acercndose unos pasos, los diminutos seres achocolatados se sentaron en torno del nelwyno. Ohhh! suspiraron las pequeas hadas. La Pregunta, la Pregunta musitaron a coro sus levsimas voces cristalinas, mientras las mgicas doncellas acudan revoloteando en bandadas del color de la plata en torno a Willow. Cherlindrea esboz una amplia sonrisa. Su reluciente aureola fue desapareciendo, de modo que Willow, por primera vez, pudo observar bien su aspecto. Posando su varita sobre la hierba, el hada le mir con un deje de melancola en los ojos. Tienes razn, Willow. Si debes aventurarte en el mundo de los daikinis, tienes derecho a saber, no es as? Bien: para responder a tu pregunta y para que sepas lo que puedes encontrar en tu camino, es necesario que te cuente una historia...

LA HISTORIA DE CHERLINDREA Muchos aos atrs, el castillo de Tir Asleen reinaba sobre todas estas tierras, ms al sur del valle de Nelwyn, ms al este de Galladoorn y llegando hasta el mar por el oeste. En aquel tiempo, el mundo creca libre y en armona. Todos tenan cabida en la tierra y plantas y anmales crecan profusamente, vinculados entre s por unos lazos que nunca ser humano consigui comprender. Los daikinis vivan en paz con todos sus vecinos y permitan a las gentes de pequeo tamao vivir su vida sin traba alguna. Hadas, elfos, gnomos y nelwynos convivan pacficamente con los hombres y entre s. El tiempo no exista entonces, excepto en la forma del lento sucederse de los das y las estaciones. Durante muchas generaciones, los reyes de Tir Asleen mantenan el orden sobre sus tierras, ayudndose del sabio encauzamiento de las voluntades y nunca mediante la violencia. De este modo las disputas desaparecan como por arte de magia y los que ayer eran enemigos no tardaban en encontrarse compartiendo otra vez los goces de la vida con entera normalidad. Por supuesto, entonces como hoy exista el hecho de la muerte, pero en aquellos tiempos todos parecamos comprender mejor el modo en que lo muerto tena la capacidad de renacer. Junto con los reyes de Tir Asleen, en aquellos das existan tros dotados con poderes

especiales. Poderes , que en muchos casos sobrepasaban bastante a los del Gran Aldwin. Con frecuencia, tales personas se iniciaban en los secretos de magia con el nico fin de entretener a sus amigos con algunos trucos; no eran infrecuentes quienes se servan de aagazas tan inocentes como bien conocidas: dobles fondos, resortes ocultos, bolsillos secretos entre sus ropas Sin embargo, otros aspiraban a superar tales triquiuelas para convertirse en autnticos magos y rozar el infinito poder del Gran Misterio. No obstante, muy pocos de ellos conseguan llegar a iniciarse en los secretos de la verdadera magia. Fin Raziel fue la persona que consigui tal conocimiento a ms temprana edad. Ya el da de su nacimiento, todos los presentes comprendieron que aquella nia estaba llamada a ser una gran maga; ello era as por cuanto, como suele suceder con los que participan del Misterio, los animales acudan a presenciar su venida al mundo. Alces y ciervos emergieron de los bosques al amanecer para ofrecer su homenaje en los campos colindantes. Halcones y palomas volaban en crculo sobre la cabaa en que naci Fin Raziel, saludando con suaves chillidos de alegra cuando la comadrona llev el beb junto a la ventana. Ranas y salamandras acudieron desde las marismas, detenindose a pocos pasos de la cabaa, con sus ojos saltones clavados en el pequeo edificio de madera. Cuando todava era muy nia, Fin Raziel tena la costumbre de abandonar su hogar durante varios das. Sus padres no sentan temor alguno, pues entendan que era preciso que la chiquilla siguiera los dictados de su propio corazn. Nunca llegaron a saber dnde iba su hija, qu haca o con quin se encontraba. Fin Raziel se negaba a hacer comentario alguno al respecto. Corran rumores de que la nia viajaba a lugares remotos a lomos de guilas y halcones; otros aadan que antes de los diez aos ya haba visitado todos los confines del reino, llegando incluso a las islas Occidentales, donde las viejas ruinas se yerguen entre la niebla. Era creencia comn que cuando Fin Raziel emprenda uno de sus viajes lo haca siguiendo las consignas dictadas por magos poderosos. Todo el mundo saba que aqulla estaba siendo iniciada en el Misterio y que deba encontrar su Camino. Todo el mundo saba asimismo que la chiquilla mantena largas conversaciones con las gentes de pequeo tamao: reinas hadas, jefes de los gnomos y seores elfos. Cherlindrea conoca bien a la nia en aquellos das y tuvo ocasin de observar cmo creca con los aos, radiante y hermosa, pura como las aguas del ro... Pero la nia tambin era humana, sujeta por consiguiente a todas las pasiones y caprichos de su raza. Ningn conjuro ni hechizo poda protegerla del influjo de la pasin, pues el corazn no admite manipulacin alguna. Como maga, la muchacha era invencible, como ser humano era tan vulnerable como todos los dems. Y as fue como Fin Raziel se arroj en los brazos del peligro, en los brazos del amor. El objeto de sus desvelos era un joven bueno y hermoso, prncipe heredero de Tir Asleen. Todas las virtudes de su dinasta se conjugaban en su persona: valenta, paciencia, ternura, sabidura y generosidad. Adems, el muchacho resultaba en extremo atractivo fsicamente, agraciado con las ntidas facciones y el espeso cabello rojo de sus ancestros. Haba que verle en las ferias del pas, a lomos de su bravo caballo blanco o participando como uno ms en los bailes y festejos, riendo con sus sbditos en los juegos y espectculos. Qu magnfica resultaba su estampa! No era de extraar que la joven Raziel se enamorase de l de aquella manera. Con la llegada del otoo, Fin Raziel pareci cesar en la bsqueda de su Camino. La muchacha se volvi reticente a emprender nuevos viajes, desoy los requerimientos de sus mentores en las artes de la magia, quienes no se explicaban lo que suceda. Celosa de su vida privada, la muchacha se apart de los secretos del Misterio en favor de los pequeos placeres de la vida cotidiana entre los daikinis.

Y el mundo de los daikinis era tan alegre!... Y ms ahora que su prncipe haba hallado a aquella muchacha que pareca la perfecta esposa para l, aquella joven que le igualaba en virtudes y majestad. Haba que ver las fiestas que se organizaron en todo el valle de Tir Asleen cuando se anunci la prxima boda de los enamorados! En aquellos das el castillo estaba siempre cubierto de flores y banderolas. De todo el pas y los reinos vecinos acudan quienes deseaban testimoniar su afecto y admiracin por los jvenes prometidos. Sin embargo, la boda no llegara a celebrarse jams. En el valle de Tir Asleen viva otra maga: Bavmorda! Durante aos ella tambin haba exhibido aptitudes muy prometedoras. De modo similar a como sucedi con Fin Raziel, la cabaa de sus padres se vio rodeada de un sinfn de animales nocturnos que acudan a testimoniar sus respetos a la recin nacida: chotacabras, buhos, ardillas... Al igual que la futura princesa, el crecimiento de Bavmorda haba sido tutelado por aquellos quienes estaban en el Misterio, como era el caso de la propia Cherlindrea. Tal y como hicieron con la nia de Raziel, Bavmorda fue constantemente conminada a descubrir su propio Camino. Cunto lo iban a lamentar ms tarde! Y es que el poder de Bavmorda hall corrientes ms profundas que el de Fin Raziel, yendo a desembocar en mares ms oscuros. El gran Misterio es eterno. Aquellos que se acercan a l, sean daikinis u otros seres, deben emplearlo con mesura y ser capaces de discernir siempre lo que est bien de lo que est mal. Siempre hay una pequea minora que abandona estas reglas de conductas, cegados por la ambicin de poder. se fue precisamente el caso de Bavmorda. Su Camino se nutri de los mgicos poderes del Misterio, pero olvidando todo sentido de la mesura y el autodominio. Bavmorda se dej dominar por el egosmo. Tan fuerte y astuta era aquella muchacha que consigui engaar a todos sus mentores hasta que ya era demasiado tarde para limitar su poder. Conocedora de los ms variados resortes de la magia, Bavmorda se convirti en un monstruo. Contra lo que pudiera creerse, la maga no cambi fsicamente. En todo caso, su apariencia externa se dulcific ms y ms a medida que su espritu se tornaba cada vez ms perverso. Ello no enga al resto de los magos, quienes, ante la presencia de la prfida muchacha, instantneamente podan sentir lo que estaba sucediendo. La consternacin y el desamparo de sus antiguos mentores resultaba palpable. Cuando Bavmorda tendi sus redes en torno al joven prncipe de Tir Asleen, ste, falto de proteccin, cay como un pajarillo. En menos tiempo del que se tarda en contarlo, los nefastos hechizos de la maga hicieron que el muchacho se enamorase locamente de ella, olvidando todo su afecto por Fin Raziel. Embrutecindose por momentos, el muchacho se acostumbr a hacer el amor con la hechicera en cuevas y marismas vigiladas por aclitos humanos y animales de su poseedora. Porque lo cierto era que Bavmorda se haba adueado por completo del alma del prncipe. Y duea de su alma era tambin duea de Tir Asleen! Pobre Raziel! Demasiado tarde advirti lo que haba sucedido. Demasiado tarde, cuando su propio Camino pareca haberse atrofiado por falta de uso. Angustiada, la muchacha fue de mago en mago, implorando que la ayudasen a derrotar a su rival. Sin embargo, sus interlocutores no podan hacer nada. No podan permitirse intervenir en una causa como aqulla, una mera lucha de pasiones. Por fin Raziel fue a visitar a Cherlindrea. La muchacha pidi al hada que le prestase su varita para enfrentarse a los conjuros de Bavmorda y ganarse al prncipe otra vez. Cuando Cherlindrea se neg a ello, la infeliz rompi en un llanto tan inconsolable que la maga acab por retirarse con un profundo suspiro. Al da siguiente, con Raziel algo ms calmada, Cherlindrea habl seriamente con ella (a pesar de que la experiencia le haba demostrado en numerosas ocasiones que intentar razonar con un daikini era cuando menos difcil; ste a veces escuchaba y

a veces no, y cuando escuchaba resultaba imposible saber si entenda bien lo que se le estaba diciendo). Cherlindrea consol cuanto pudo a Fin Raziel, para acabar hacindole una promesa: si se disciplinaba y segua buscando su Camino y si el poder de Bavmorda continuaba creciendo, como resultaba predecible, cuando la seguridad de la tierra requiriese hacer frente a ese poder, Fin Raziel podra servirse de la vara de Cherlindrea. As, con el paso de los aos, Raziel acab por resignarse a la prdida de su amor, dedicndose al perfeccionamiento de sus poderes mgicos y a hacer el bien a quien as lo necesitaba. Idolatrada por sus contemporneos, la buena maga adopt un carcter sumamente melanclico. Como era previsible, Bavmorda se cas con el prncipe, circunstancia que despert escaso entusiasmo entre los subditos de Tir Asleen, acudiendo muy pocas de las personalidades invitadas a la boda y los festejos. Los prncipes pronto tuvieron una hija, Sorsha, de quien se deca que, a pesar de haber nacido con el pelo rojo y el carcter afable de su padre, no haba tardado en ser atrada por las argucias de Bavmorda. Poco tiempo despus, el rey y la reina fallecieron inesperadamente y no falt quien vio en ello la accin de algn hechizo de la prfida nuera. Coronada reina de Tir Asleen, el pas no tard en convertirse en un reino oprimido que los viajeros preferan evitar. Donde antes haba risas y festejos slo haba ya lgrimas y desesperacin. La autntica Bavmorda emergi de su caparazn, descubriendo toda la infinita perversidad que anidaba en su corazn. El joven rey no tard en caer enfermo. Los animales se vieron afectados por las plagas. Las cosechas sufran inundaciones o se resecaban bajo la sequa. Quienes antes haban conversado libremente con sus reyes se vean constreidos ahora a servir en silencio y a ser castigados severamente por faltas minsculas, siempre espiados por el creciente nmero de guardias y confidentes. Grotescos seres venidos de nadie saba dnde habitaban en los corredores de palacio y en las callejuelas de la ciudad. Tir Asleen se llen de rumores. Por fin, tras exprimir el pas a conciencia durante aos y aos, Bavmorda lo abandon como un trapo, ansiosa de aumentar su poder. En un valle cercano donde humeaba el volcn de Nockmaar, la reina erigi una nueva fortaleza de la nada. Muchas vidas se llev su construccin. El impresionante edificio presentaba un aspecto lgubre, amenazador, invulnerable. Los que en l vivan mostraban un aspecto tan depravado que pona los pelos de punta. El da en que se retir a su nuevo palacio, Bavmorda rode el castillo de Tir Asleen de un laberinto tan intrincado que nadie consigui salir de l. El joven prncipe jams fue visto. En cuanto a Sorsha, la nia, Bavmorda la llev consigo para educarla a su modo. Se dice que la pobrecita lloraba de tal modo en el camino que los mismos pjaros geman de dolor ante sus gemidos. Cuando Fin Raziel trat de oponerse a los desmanes de Bavmorda, result derrotada en un combate de magia y confinada en una isla situada en el centro de un gran lago en el norte, de donde no ha salido desde entonces... Y ah es precisamente a donde debes dirigirte, Willow Ufgood. Es necesario que lleves a Fin Raziel la varita que me pidi aos atrs, pues ha llegado el momento de hacer frente con todas nuestras fuerzas al reinado de Bavmorda. Pero... pero, Cherlindrea, cmo puedes estar segura de que ha llegado ese momento? As lo indica la nia, Willow. Ha nacido marcada con el signo all donde la profeca de Fin Raziel as lo indic aos atrs. Elora es la nia escogida para restaurar el reino de Tir Asleen y acabar con el imperio de Nockmaar.

Pero no sera ms sencillo que t llevases la vara a Fin Raziel? T tienes poderes de los que yo carezco. La reina hada neg tristemente con la cabeza. Ojal pudiera, Willow; pero mi presencia no puede extenderse ms all del lmite de mis bosques. Adems, la nia te ha escogido y, a pesar de lo que dices, t tambin tienes poderes. Yo? Pero si soy pequeo hasta para el resto de los nelwynos! sta es tarea para un guerrero! O, mejor dicho, para un ejrcito entero! Yo no puedo obligarte, Willow. T tienes la ltima palabra. Y debo recordarte que se trata de una misin muy peligrosa. Las tropas de Bavmorda estn rastreando todo el pas en busca de esta nia. Si te encontrasen con ella, lo mejor que te podran hacer es torturarte hasta la muerte. Lo mejor? Lo peor sera que te hicieran sufrir, junto con Elora Daan, el Ritual del Olvido. El Ritual..., qu es eso? El resplandor de las pequeas hadas pareci oscilar por un segundo. Algo mucho, mucho peor que la muerte corearon sus vocecillas. Mucho peor, en efecto murmur Cherlindrea. Consiste en la eliminacin absoluta de todo cuanto has sido desde los comienzos del mundo. De todo cuanto eres y de todo cuanto has sido. No! exclam el aterrado Willow, estrechando a Elora contra su pecho. Es tal y como te he dicho, Willow. Los riesgos, como ves, son insuperables y yo no estoy capacitada para llevar mi vara personalmente hasta el lago de Fin Raziel. A ti te toca decidir aadi el hada, dando un paso atrs y ofreciendo la retorcida vara. Lvido, Willow trag saliva. Temblando como una hoja, el nelwyno se decidi por fin. Dando un paso al frente, tom la vara de manos de Cherlindrea. Instantneamente se produjo un torbellino de luz a su alrededor; se trataba de una mirada de hadas exultantes que le besaban con admiracin. Cherlindrea observaba el espectculo con una amplia sonrisa en los labios. No te olvides de lo principal, Willow repuso la reina de las hadas, mientras su figura comenzaba a evaporarse frente a los ojos del nelwyno. No te olvides de que debes entregar la vara a Fin Raziel. Solamente a ella. Tras estas palabras, Cherlindrea se desvaneci por completo, acompaada por la chispeante luz de las hadas diminutas, quienes se dispersaron en todas direcciones, dejando tras de s una levsima estela luminosa y el sonido de su risa cantarina. Rodeado de elfos murmuradores, Willow estrech a la nia contra s, angustiado ante la magnitud de la tarea que le haba sido encomendada. Ajena a todo, una hada solitaria dorma junto a un arbusto. De repente, un elfo de enormes orejas se acerc a ella y, sin contemplaciones, le espolvore con un raro polvo plateado que extrajo de una minscula petaca. Rool! grit Franjean. De dnde rayos has sacado esta petaca con polvos para ser amado? La encontr all! repuso Rool, sealando hacia un rbol de tronco hueco. Huy, no! All, quera decir! se corrigi, indicando hacia una pequea cueva que naca en un extremo del calvero. Maldito embustero! La has robado! Ya me la ests devolviendo ahora mismo! El irritado Franjean at la petaca al cinto con gesto imperioso, mientras el hada,

despertando por completo de su sueo, le miraba con arrobo. Movindose con descaro, el hada pestae repetidamente, musitando palabras de cario y haciendo ademn de abrazar al elfo. No! gimi Franjean. Aprtate de m! Socorro! Quitdmela de encima! Entre carcajadas, uno de los elfos reg a la diminuta hada con el agua de un cntaro. Recobrndose de su repentina pasin, la pequea se alej volando entre la espesura, calmados ya todos sus ardores. El incidente contribuy a causar multitud de chanzas con Franjean como vctima. Revolcndose por el suelo, los elfos lloraban de risa, con lgrimas en los ojos. Intentando mantener una apariencia digna, aunque visiblemente irritado, Franjean se dirigi a Willow. Pueblerino; perdn, seor; tengo la misin de acompaaros hasta el lago de Fin Raziel. Cmo? Pero si hace unos instantes te divertas pinchndome en la nariz! Debo admitir que quiz me precipit un poco, seor admiti el elfo, desviando la mirada, pero ello fue antes de saber quin erais y cul era vuestra misin. Ahora s que habis sido escogido por Elora Daan, y Cherlindrea ha decidido que Rool y yo os sirvamos de gua en vuestro viaje. Rool? Yo, seor! Yo! Con grandes aspavientos, el elfo recalc su designacin como gua de Willow. Willow suspir con resignacin. Est bien. Cundo nos pondremos en marcha? Ahora mismo, puebleri..., quiero decir, seor. Debemos darnos prisa; ms all del bosque de Cherlindrea, el camino resulta muy peligroso. Con los ojos muy abiertos, Rool asinti a las palabras de Franjean: Gnomos! Bandidos! Perros de la Muerte! Es preferible que viajemos al amparo de las sombras de la noche. Por consiguiente, debemos ponernos en marcha en este mismo instante, aprovechando que es noche cerrada. Pero la nia... Ha descansado bien y ha sido alimentada le interrumpi el elfo. Las hadas han cuidado de ella. No perdamos ms tiempo: marchmonos ya aadi el impaciente Franjean, echando a caminar hacia el norte. Despidindose afectuosamente de sus amigos los elfos, el pequeo Rool secund el ejemplo de Franjean, iniciando la marcha hacia las tierras norteas. Buen viaje, Rool! se despidieron los extraos hombrecillos achocolatados. No te apartes del camino! No te olvides de comer, Rool! Cuida bien del Rey del Mundo! Atnito ante el inesperado giro que tomaban los acontecimientos, Willow suspir con resignacin. Tomando la varita en su mano, la introdujo en el mismo bolsillo de sus ropas en que una vez escondiera un lechoncillo en la feria de Nelwyn. Angustiado, trat de tranquilizarse acariciando con los dedos la trenza de Kiaya y las bellotas mgicas que le dio el Gran Aldwin. Por fin, llevndose a la espalda la cuna en que descansaba Elora Daan, el nelwyno se puso tras los pasos de sus dos extraos compaeros.

Hilda

El amanecer sorprendi a los viajeros al norte del bosque de Cherlindrea. Willow no haba visto un paisaje tan desolado y horrible en toda su vida. Grandes incendios haban eliminado toda traza de vida, dejando tras de s peascos sin vida y bosques calcinados. Ninguna flor creca en aquel lugar; ningn pjaro cantaba. Los menores ruidos se transformaban por efecto del eco de aquellos valles sepulcrales, distorsionndose y magnificndose hasta semejar los mismsimos gruidos de la tierra. El nelwyno senta estremecimientos. Los elfos se comunicaban entre s con la ayuda de signos; en las raras ocasiones en que hablaban, lo hacan mediante murmullos casi inaudibles, a pesar de que no se vea ningn elemento con vida en varias millas a la redonda. Por precaucin, la pequea expedicin avanzaba por senderos de considerable altitud. Muy pronto Willow lamentara no haber marchado a mayor altura todava. Poco antes del medioda, Rool se detuvo repentinamente, pellizcando a Willow en la pierna. Mucho cuidado! Sin perder un instante, los viajeros se agazaparon en una pequea falla del terreno, oculta por arbustos chamuscados. Con infinita cautela, Willow asom la cabeza para presenciar el inesperado espectculo que se ofreca ladera abajo. El nelwyno record ahora que durante toda la maana les haban llegado rumores y ruidos lejanos que parecan corresponderse con una batalla cuasiespectral. Para sorpresa de Willow, la batalla se hallaba ahora a sus pies. Aferrando a Elora contra s, el nelwyno observ con horror cmo los restos de la orgullosa columna militar que haba visto en el cruce de caminos se retiraban en desorden, perseguidos por sus oponentes. Toda apariencia de disciplina se haba perdido entre los desventurados soldados. Estandartes y banderas caan al suelo, los carromatos con las provisiones haban sido capturados y los fugitivos parecan presa del ms absoluto pnico. nicamente la bandera del general de las tropas segua en pie, all donde Airk Thaughbaer, rodeados por un autntico alud de guerreros de Nockmaar, luchaban desesperadamente. Los hombres caan como moscas atravesados por lanzas, descuartizados por espadas o aplastados por los cascos de los caballos enloquecidos. Petrificado de horror ante aquella batalla infernal, Willow no advirti la aproximacin de varios jinetes de Nockmaar hasta que un spero grito le sac de su ensimismamiento. Sin cuartel! Acabemos con ellos! Aterrorizado, cubri a la nia con su cuerpo, cerrando los ojos y esperando ser rematado al instante. Para su sorpresa, ello no ocurri. Cautelosamente, el nelwyno entreabri lo ojos. Erguido sobre un gigantesco semental negro, el propietario de la voz que haba aterrorizado a Willow ofreca un aspecto pavoroso. La roja bandera de su portaestandarte le demostr que se hallaba ante el mismsimo comandante de las tropas de Nockmaar, cuya imagen, envuelta en una gruesa capa escarlata, con el torso fornido protegido por mallas y escudo de negro metal manchado de sangre, bastaba para erizar los cabellos al ms pintado. Pero aquello no era todo: el aspecto ms terrorfico de aquel hombre emanaba de sus hombros. Donde debiera

hallarse la cabeza reposaba una enorme calavera de cuencas relucientes y saliente dentadura en la que relucan dos grandes colmillos, lacia cabellera negra caa sobre la nuca y dos cortos cuernos de hierro sobresalan por la frente. Ante la desorbitada mirada de Willow, el jinete alz aquel terrible yelmo para revelar un rostro casi tan pavoroso. Aquellas facciones aparecan hinchadas y dominadas por la barbarie. Surcado de cicatrices, aquel rostro no saba lo que era la compasin. Lo cierto era que el sanguinario caudillo no se haba percatado de la presencia de Willow y los elfos. Su atencin se concentraba en la batalla que tena lugar en el valle que se extenda a sus pies. Sin cuartel! Acabemos con esa escoria de Galladoorn sin dejar ni uno con vida! As se har, general Kael! Uno de los dos guerreros que flanqueaban al general descendi ladera abajo a lomos de su caballo, arengando a las tropas de Nockmaar. Desde la colina, el portaestandarte alz un largo cuerno de toro en torno a sus labios barbados para emitir un sonido tan prolongado y ululante que Willow sinti temblar la propia roca sobre la que se aplastaba. Al sonido del cuerno, una nueva seccin de la caballera de Nockmaar apareci de una ladera en perfecta formacin, lanzndose al galope contra los despavoridos supervivientes de Galladoorn. El aullido de aquellos jinetes feroz celebracin de la sangre dej a Willow helado. Tras de los jinetes corra una horda de Perros de la Muerte. Willow se aplast an ms contra el suelo, mientras los jinetes pasaban muy cerca de donde se hallaba. Asustada, la nia solt un grito tan fuerte que el nelwyno dio por seguro que atraera la atencin de los de Nockmaar. Por fortuna, el estrpito de la batalla, el grito de los heridos y el repiquetear de los cascos de los caballos consiguieron ocultar aquel sonido delator. Cuando, con el general Kael al frente, los soldados desaparecieron en el fragor de la batalla, los elfos marrones surgieron apresuradamente de su escondrijo. Por aqu! Rpido! orden Franjean, tirando de la pernera de Willow. Avanzando a trompicones entre el polvo, los fugitivos treparon por la colina, escondindose por fin entre los peascos ms altos, all donde los caballos no podan seguirlos. Los Perros de la Muerte quiz hubieran podido rastrear su pista, pero ahora estaban demasiado ocupados con su sanguinaria tarea en el valle para que su olfato pudiera delatar la presencia de dos elfos, un beb y un pequeo nelwyno. Lentamente, el fragor de la matanza comenz a declinar. Con infinitas precauciones, Willow y sus compaeros descendieron por los tortuosos senderos de cabra de la ladera opuesta hasta alcanzar una nueva comarca en la que los pjaros todava cantaban entre los rboles. Algo ms tranquilo, Willow hizo un alto para alimentar a la nia. Qu horrible carnicera! musit, sentndose sobre la saliente raz de un gran rbol. Visiblemente agitado, Franjean le mir con los ojos destellando de miedo. Y luego dicen que los elfos somos crueles! Ni el ms degenerado de entre nosotros querra tomar parte en un espectculo como el que hemos presenciado! Muy cierto corrobor Rool, moviendo sus grandes orejas, con lgrimas en los ojos Slo los de Nockmaar matan. Slo los de Galladoorn matan. Slo... Slo los hombres grandes matan. Los daikinis afirm Willow. Liberndose lentamente del miedo y el horror, los viajeros permanecieron escondidos entre la impenetrable espesura del bosque durante varias horas. Con la nia dormida a la espalda de Willow, los fugitivos reemprendieron por fin su camino, dirigindose a un florido valle desde el que la distancia les traa el brillo de algunas luces bajo el plido cielo del crepsculo. Tenemos que encontrar algo de leche para la nia repuso el nelwyno.

All hay una posada indic Franjean, sealando hacia las lucecitas del valle. Pronto se hizo de noche. Al poco comenz a caer una persistente llovizna que no tard en empapar por completo a los viajeros. A pesar de sus esfuerzos, Willow no poda evitar que Elora se mojase. Empapada, cansada y hambrienta, la niita sollozaba continuamente entre la creciente alarma del nelwyno. Por fin, los pequeos seres arribaron a pocos pasos de la posada. La nia tiene que secarse, alimentarse y descansar bien indic Willow. Con sus verdes ojillos clavados con escepticismo en la posada, Franjean afirm con la cabeza: Tienes razn, pueblerino. Pero sa no es una casa para elfos, as que t tendrs que ocuparte de entrar con la nia. Willow trag saliva. Aqul tampoco era lugar para un nelwyno. Tras una curva del embarrado camino, apareci un hostal que presentaba un aspecto desvencijado, con la paja del tejado mal tejida y semiputrefacta, dos balcones de madera carcomida sobre el patio y multitud de grietas en las paredes. De las ventanas del segundo piso llegaban speros gritos y risas mezclados con msica y estrpito de platos rotos. Ante los ojos de Willow, dos pohas cubiertos de tatuajes aparecieron repentinamente por la puerta, sostenindose el uno al otro y bebiendo de una gran botella. Cayeron sobre el barro entre carcajadas, hasta arrastrarse hacia el establo vecino, donde cayeron pesadamente sobre un montn de heno. Durmieron la mona bajo la fra lluvia. Instantes despus, un posadero gigantesco apareci bajo el umbral llevando en vilo a un desertor de Nockmaar tan borracho que, cuando el posadero le dej caer, rod por los escalones berreando como un poseso. Desde la puerta, el posadero grit algo ininteligible, amenazndole con el puo. Con su grueso rostro cubierto por una barba enmaraada y el cuerpo macizo protegido por un grasiento delantal, el posadero se retir, murmurando entre dientes. Tropez con una desaliada camarera que, con un cliente borracho, se diriga a alguna habitacin. A pocos pasos, mulas y caballos relinchaban bajo la lluvia. Willow no las tena todas consigo. Aqul era un sitio para rufianes y viciosos, no para elfos, nelwynos o un beb como el que tena en los brazos. A pesar de ello, Elora necesitaba alimento y reposo de modo apremiante. Haciendo acopio de valor, el hombrecillo se puso en camino hacia la posada, mientras Rool y Franjean se encaramaban en la cuna de Elora. Tras atravesar el patio, Willow subi las escaleras hasta llegar al comedor de aquel fign. El lugar exhiba una atmsfera caldeada, ruidosa e increblemente ftida. A la dbil luz de algunos cabos de vela, borrachos faltos de dientes beban escandalosamente o echaban violentos pulsos sobre las mesas. En las esquinas del cubil, algunas familias se apiaban atemorizadas. Sin duda se trataba de viajeros sorprendidos por la cada de la noche, obligados a guarecerse de la lluvia en aquel tugurio. Con la mirada baja, masticaban el hmedo pan del lugar en silencio, acompaado con leche de cabra servida en sucias jarras de barro. Dirigindose hacia ellos, Willow se acerc en silencio, sin alejarse de las paredes, tratando de pasar sin ser visto. Sin embargo, un poha borracho no tard en advertir su presencia. Veis lo que yo veo, amigos? ri el borracho. Un gusano de Nelwyn! Inmediatamente, un segundo poha core sus risas, clavando su tenedor sobre la mesa. Justo a tiempo! Ahora que necesitbamos algo de carne para comer! Cortmosle las orejas! chill un tercero, empuando su daga. Echmosle al fuego de la chimenea! Willow se escurri entre piernas, sillas y botellas que volaban. Entre gruesas carcajadas, los tres pohas le dejaron en paz, volviendo a sus jarras de cerveza. Tratando de esconder los dbiles gemidos de Elora, Willow corri hacia las mesas de la esquina. No obstante, una bota le

mand contra la pared, donde medio perdi el conocimiento. Despierta, Willow! le susurr Franjean al odo. Vamonos de aqu cuanto antes! Fjate en eso, Franjean! le interrumpi Rool, observando a una ajetreada camarera metida en carnes. Djame los polvos para ser amado! No digas tonteras! Bastantes problemas tenemos ahora! Djamelo! Ni hablar! S! No! Ya lo tengo! Devulvemelo, Rool! Pero Rool no le prestaba la menor atencin. Sacando su cabecita por el borde de la cuna de pieles, el elfo entreabri la cajita de los polvos, con la mirada fija en las jarras de cerveza que preparaba la camarera. Al mismo tiempo, Willow se puso en pie, todava medio atontado por el golpe. No hagas estupideces! grit Franjean a su compaero, con tan mala fortuna que una porcin de polvo cay sobre su rostro. Al instante, el hombrecillo cay perdidamente enamorado de un flaco gato amarillento que haba bajo la mesa. Qu hermoso eres! musit, mirando fijamente al animal. El gato, veterano de mil peleas, privado de un ojo, una oreja, la cola y dos uas de una pata, se qued mirando a Franjean con su nico ojo, para acabar mandndole un izquierdazo que envi al elfo rodando por el piso. Aterrado, Franjean corri a refugiarse en el bolsillo de Willow. Puesto en pie, el nelwyno se acerc tambalendose a una familia que mascaba con parsimonia su porcin de jarretes de cerdo, nico plato de aquella posada. Con expresin malhumorada, el padre y la madre no levantaban la vista del plato. El hijo, un rapaz de diez u once aos, por el contrario, esboz una sonrisa maliciosa ante la aparicin de Willow. Disclpenme. Se acerc el nelwyno. Tendran a bien darme un poco de leche? Es para esta pobre nia. Con su mueca torcida, el muchacho deposit la jarra de leche de cabra al alcance de Willow. Sin embargo, cuando el nelwyno fue a cogerla, el nio la alej unos centmetros, riendo con su boca grasienta. De nuevo acerc el muchacho la jarra, pero cuando Willow alarg su mano, el mozalbete dio un rpido golpe a la vasija, vertiendo la leche sobre la mesa y el rostro de Willow. Gracias le dijo Willow en tono sarcstico, limpindose el rostro con el dorso de la mano y con un ojo fijo en el mozalbete. Eres muy amable. De improviso, el muchacho le solt un tremendo patadn que envi al nelwyno volando contra la pared. Al impacto del choque, el podrido maderamen cedi, siendo atravesado por Willow y Elora. Con la nia entre los brazos, el nelwyno cay en la oscuridad, cerrando los ojos y esperando tan slo caer sobre su espalda, de modo que Elora pudiera salvarse. Resignndose a la muerte, el nelwyno cerr los ojos, esperando estrellarse en cualquier instante contra fras baldosas de piedra. Para su incredulidad, Willow rebot contra una superficie blanda. El hombrecillo abri los ojos, advirtiendo que haba cado sobre un gran colchn de paja en la propia habitacin del posadero. A la plida luz de una vela, no dej de percibir la presencia de ropas de hombre y mujer. A su lado, dos mujeres se vestan atropelladamente. Un enano de Nelwyn! exclam una de ellas. Dotada de una voz curiosamente ronca, la mujer, alta y pechugona le mir con curiosidad

No te preocupes de l, ahora! intervino la otra mujer. Date prisa! Llug viene para aqu! Mi marido se acerca! Luchando con su falda, la mujer trataba de arreglar sus desordenados cabellos rubios al tiempo que esconda sus enaguas bajo la cama. Nelwyno! le llam la mujer ms alta, soltando una extraa risa. Qu te parecen mis nuevas ropas, amigo? La mujer se aproxim a la luz de la vela, revelando sus facciones empolvadas. Madmartigan! El mismo que viste y calza! Ms vale que te escondas, amigo. No conviene estar cerca de Madmartigan cuando se acercan maridos celosos. Tomndole entre sus brazos, Madmartigan ocult al aturullado nelwyno en un rincn poco iluminado. Qu es esto? exclam el daikini al advertir las cabecitas de Rool y Franjean asomando por el bolsillo de Willow. Desde cundo viajas con elfos? Elfos! chill la posadera. Elfos en mi casa! Con el miedo que me dan! De improviso, la puerta se abri de un patadn y el enorme Llug irrumpi en el cuarto con cara de muy pocos amigos. Plantndose en la entrada, su mirada pas de Madmartigan a Willow y Elora, escondidos infructuosamente. Qu demonios sucede aqu? rugi el posadero. Llug, querido se acerc su mujer. Todava no te he presentado a mi prima Hilda, que acaba de llegar de visita. Hilda? S, cario, mi buena prima Hilda aadi la mujer, acariciando a su marido y moviendo las pestaas aparatosamente. Acaba de llegar hace un rato y est muy cansada. Con la mosca tras la oreja, Llug clav su mirada en los grandes pechos de Madmartigan. Sin perder un instante, el audaz seductor arranc a Elora de brazos de Willow, llevndola contra su seno decididamente. Eh! Devulveme la nia! protest Willow. Los nelwynos no tenis la menor idea de cmo cuidar a un beb! Ya me lo ests devolviendo! Sospechando ante la cama sin hacer y la desconocida Hilda de rara voz, el posadero avanz amenazadoramente. Tienes un esposo encantador, querida repuso Madmartigan, pero estoy muy cansada; creo que me retirar a mi cuarto a dar el pecho a la niita. Vamos, Willow? No hace falta que te molestes en acompaarnos, Llug. Ya encontraremos nuestro... De improviso, un soldado de Nockmaar apareci en el pasillo. Varios compaeros, a su vez, irrumpieron en el comedor. Desplegndose por todo el edificio, altos y vestidos en cuero, oliendo a sudor y a caballo, su aspecto resultaba impresionante. Como por ensalmo, un silencio absoluto se hizo entre los presentes. Como por arte de magia, las risas y los juramentos de los borrachos cedieron paso al taconear de las botas militares sobre el piso de madera. Al instante se oy la voz clara y autoritaria de una mujer joven. Registrad toda la casa. Quiero que reconozcis bien a todas las nias. La marca es muy pequea. Qu hacis aqu? demand la mujer de Llug. Aqu no tenemos escondido a nadie. Ms te vale, posadera contest un soldado, soltando una grosera carcajada. Si la princesa encuentra a la nia bajo tu techo, puedes darte por muerta. De repente Sorsha irrumpi en la habitacin. La princesa ofreci un aspecto fro, calmo y desapasionado. Una ojeada a los presentes bast para hacerle comprender la situacin. Apartad a este hombre de aqu! orden, sealando a Llug con la fusta.

Al instante, tres soldados redujeron al corpulento posadero, apretndole contra la pared, desde donde sus ojos continuaban fijos con odio en Madmartigan. Sorsha dio un paso hacia el seductor. Dime una cosa: eres t la madre de esta nia? Por supuesto! respondi Madmartigan, aflautando la voz tanto como pudo y tratando de ocultar su rostro entre la penumbra. Escamada, Sorsha le mir con ojos penetrantes. Djame verla. No! gimi Willow, dando un paso al frente. Sin bajar la vista, Sorsha apart al nelwyno de un puntapi. Te he dado una orden, mujer! Quiero ver a esa nia aadi poniendo una mano sobre Elora. Sin pensrselo dos veces, Madmartigan le solt un revs que envi a la joven amazona contra la pared. El yelmo rod por el suelo con estrpito, liberando los largos cabellos pelirrojos de la muchacha. Madmartigan se qued boquiabierto ante aquella revelacin. De inmediato los soldados se abalanzaron sobre el audaz mozo empuando sus dagas; sin embargo, Sorsha los mand apartarse con un gesto. Eres muy fuerte, mujer musit la princesa con la vista clavada en su oponente. Muy fuerte. Tan fuerte que no eres una mujer! aadi, tirando de la tnica de Madmartigan; de inmediato, dos grandes bultos de tela rodaron hasta el suelo. No era una mujer! aull Llug, deshacindose de sus captores y propinando un puetazo tan tremendo a Madmartigan que, al desviar ste la cabeza, la inercia del golpe le llev a golpear al teniente situado junto al descubierto seductor. Fuera de combate, ste se desplom de espaldas, arrastrando a dos soldados en su cada. Propinando un rpido cabezazo en la barriga a un cuarto soldado, Madmartigan se aprovech de la confusin para abrirse paso a travs de la puerta. Largumonos, nelwyno! grit a Willow. A los establos, rpido! Agarraos con fuerza! orden Willow a Rool y Franjean mientras se escurra entre un mar de piernas. Saliendo al balcn, vio cmo Madmartigan, con Elora siempre en sus brazos, descenda por una cuerda. Inmediatamente, Willow sigui los pasos de su compaero; ya en tierra, Madmartigan ech a correr hacia el establo. Sin embargo, tres soldados de Nockmaar, guardianes del establo, avanzaban hacia l con las lanzas prestas. Desesperadamente, Madmartigan busc ayuda con la mirada. En aquel preciso instante, la carreta de un campesino doblaba la curva a la luz del crepsculo. Sin pensrselo un segundo, Madmartigan se lanz hacia l con las faldas al viento y apart al asustado granjero del pescante, fustigando al caballo con todas sus fuerzas. Despavorido, el jamelgo se lanz al galope, mientras quesos y grandes hogazas de pan salan despedidos del carromato. No te lo pienses, nelwyno! Salta del balcn! Willow no se lo pens. Tomando impulso, se arroj sobre la carreta con los ojos cerrados, aterrizando sobre un gran montn de paja. Coge a la nia y sujtala bien fuerte! Me parece que nos vamos a divertir! grit Madmartigan entre grandes carcajadas, fustigando al caballo con todas sus fuerzas, mientras la carreta avanzaba a toda marcha, dando bandazos de un lado a otro del camino. Angustiado, Willow puso a la nia a buen recaudo bajo su asiento. Rool y Franjean sacaron sus cabecitas con timidez.

Desde el balcn de la posada, Sorsha arengaba a los soldados de Nockmaar que, pocos metros ms abajo, se lanzaban en persecucin de los fugitivos a ua de caballo. Sin embargo, los integrantes del carromato tuvieron la fortuna de que la montura del primero de sus perseguidores resbalase sobre el lodo, dando con su jinete en el suelo y obstaculizando as el galope de sus compaeros. Con todo, no caba cantar victoria. En pocos segundos, los diestros jinetes de Nockmaar, reagrupados de nuevo, volvan a la carga contra los escapados. Cuntos nos persiguen? grit Madmartigan sin volver la mirada. Tres! le respondi Willow. No, cuatro! Y un auriga! Eso no es nada! ri Madmartigan. Por un instante pens que estbamos en apuros de verdad! Espoleando con rabia a los caballos, Madmartigan sigui dirigiendo el carro a toda velocidad. El camino no tard en transformarse en una irregular pista para carruajes y muy pronto en un simple sendero entre los campos. La carreta oscilaba violentamente, tropezando con arbustos y ramas bajas. Los soldados pronto comenzaron a reducir distancias, seguidos a pocos metros por el rpido carro guerrero. Cuando la distancia le pareci lo bastante corta, el teniente situado al frente del destacamento ech mano de su arco, extrajo una flecha del carcaj y apunt cuidadosamente hacia Madmartigan. Vigila, Madmartigan! Cuidado! En aquel instante, una rueda del carromato tropez con una roca del camino, haciendo botar al vehculo, mientras la flecha dirigida a Madmartigan atravesaba la portezuela trasera de la carreta, clavndose a pocos centmetros de Willow. Paralizado de horror, el nelwyno trag saliva. El teniente se haba puesto ya a la altura del pesado vehculo; abandonando las flechas en favor de una curva daga, el de Nockmaar salt sobre el pescante. Soltando las riendas, Madmartigan se ech atrs, sobre el montn de paja. Sin control, el enloquecido bambole la carreta violentamente justo en el momento en que un segundo soldado lanzaba una saeta dirigida a Madmartigan, circunstancia que salv la vida a ste, yendo a hundirse la flecha en el estmago del teniente, quien se desplom, muerto en el acto. Hacindose con una estaca de la carreta, Madmartigan se revolvi gilmente y, acercndose a la portezuela trasera, propin un tremendo golpe al segundo jinete en el preciso momento en que ste preparaba su flecha. Sin embargo, en aquel preciso instante un tercer soldado saltaba a la carreta con su daga entre los dientes. Las riendas, nelwyno! Coge las riendas del caballo! Saltando sobre el pescante, Willow trat de hacerse con las riendas justo en el instante en que una rueda del vehculo tropezaba con una gran raz, choque que mand a Willow por los aires, sobre la grupa del caballo lanzado al galope. A punto estuvo el nelwyno de caer bajo los cascos del animal, aunque, rehacindose en un supremo esfuerzo, consigui mantener el equilibrio y regresar al pescante. All le esperaba el cuarto soldado, que acababa de saltar a la carreta mientras Madmartigan y su compaero luchaban sin cuartel sobre la paja. Con un aullido de triunfo, el de Nockmaar asest un poderoso lanzazo que el escurridizo nelwyno esquiv por muy poco. Rpido como el rayo, aprovechndose del momentneo desequilibrio de su oponente, la mano de Willow aferr una maza de madera que hall bajo el pescante, soltando un golpe en el bajo vientre de su oponente con todas sus fuerzas. Semiparalizado por el dolor y la estupefaccin de ser golpeado por un nelwyno, el soldado se irgui lentamente, justo en el momento en que la carreta pasaba al

galope por debajo de una rama baja que dio con l en el suelo. Un segundo despus, Madmartigan consegua esquivar a su enemigo cuando ste se abalanz a rematarle con su daga. Rpido como un relmpago, Madmartigan gir sobre s mismo y con un tremendo puetazo arroj a su adversario fuera del carruaje. Lo hemos logrado, nelwyno! Cuatro soldados fuera de combate! Slo queda el auriga! ste era precisamente el adversario ms peligroso. Avanzando a toda velocidad y con dos grandes cuchillas curvas destellando vertiginosamente en los ejes de sus dos ruedas, el auriga constitua una formidable mquina de guerra. Mquina que su conductor saba manejar a la perfeccin. Fustigando sin cesar a los caballos, el soldado no tard en ponerse en paralelo a los fugitivos, momento que escogi para exhibir su arma ms horrible, un metlico crculo de afiladsimos dientes de sierra. Con la diestra tomando las riendas del carro, el soldado empu su letal instrumento por el mango, arrojndolo con todas sus fuerzas contra el pescante. La precisin del tiro era perfecta; el crculo metlico habra partido a Willow en dos de no haber interpuesto Madmartigan la punta de su lanza en el ltimo instante, desviando as la trayectoria del arma, que, sibilando y astillando madera en su trayectoria, pas a pocos centmetros por encima de la cabeza del nelwyno hasta clavarse en un rbol cercano. Con todo, el peligro no haba pasado, ni mucho menos. Flanqueados carro y auriga, el soldado enarbol una enorme espada dispuesta a asestar un golpe mortal. Desesperado, Willow tir de las riendas con todas sus fuerzas. Sooo! Sooo! El viejo jumento de granja se detuvo en seco, interrumpiendo bruscamente la carrera del vehculo. Cogido por sorpresa, el auriga no pudo detenerse, rebasando su carro al de los fugitivos. Ciego de rabia, tras avanzar una treintena de metros, el de Nockmaar consigui detener por fin a sus caballos, hacindoles dar media vuelta y reemprendiendo la carga contra los huidos. Rpido! Escondeos bajo el asiento! orden Madmartigan a sus compaeros. Agazapado bajo el pescante, abrazando a Elora junto a los dos elfos que temblaban de miedo, Willow oy el terrible rumor del carro del auriga que se acercaba con las cuchillas de sus ejes sibilando ominosamente y el aullido estremecedor del soldado de Nockmaar. Al mismo tiempo vio cmo Madmartigan asentaba los pies slidamente sobre las tablas del carromato, cmo alzaba la lanza con lentitud, cmo la mantena en vilo un instante y cmo la arrojaba con toda la fuerza de sus msculos. Una fraccin de segundo despus, Madmartigan alzaba sus brazos en seal de triunfo, mientras el auriga lanzaba un grito desgarrador. Alzando la mirada, Willow vio cmo el de Nockmaar, aferrado a una lanza que atravesaba limpiamente su pecho, con los ojos muy abiertos y petrificados por el odio, cruzaba a su lado, con los caballos desbocados arrastrndole durante una veintena de metros, hasta que el carro homicida se estrell contra una roca, hacindose pedazos y dispersndose, libres, los caballos. Lo hemos conseguido, nelwyno! Lo hemos conseguido! exclam Madmartigan, tomando a Willow entre sus brazos. Largumonos de aqu ahora mismo! Por ah vienen ms! advirti al instante. Tomando a Elora en brazos, el valiente daikini enderez el carro. Arre! Arre! grit al caballo, que de inmediato sali lanzado al galope, arrastrando la carreta. A toda prisa, los fugitivos se ocultaron tras la vegetacin. Instantes despus, un nuevo destacamento de soldados, con Sorsha al frente, pasaban lanzados al galope en pos de la estela que el carro vaco dejaba tras de s. Erguida graciosamente a lomos de Rak, Sorsha cabalgaba con donaire, con una leve sonrisa en los labios. La princesa mostraba bien a las claras estar dis-

frutando de la improvisada cacera. Abandonado el yelmo en la posada, sus rojos cabellos ondeaban libremente al viento. Por aqu, mis pequeos amigos! orden Madmartigan cuando los jinetes se hubieron perdido de vista. Ms vale que nos alejemos. Tan pronto como descubran que el carro est vaco, rastrearn a ambos lados del camino hasta dar con nosotros. Nuestro nico refugio se halla en las colinas! En un instante los fugitivos se vieron ascendiendo por los peascos y muy pronto se hallaron en los tupidos bosques de las laderas, all donde ningn jinete poda seguirlos. Es hora de que nos detengamos! indic Willow a sus compaeros. Elora no ha probado alimento en mucho tiempo. sta no es forma de tratar a un beb, Madmartigan! Peor le tratarn los de Nockmaar si nos dejamos atrapar. En marcha! Impertrrito ante las protestas del nelwyno, Madmartigan avanz sin descanso al frente de sus compaeros, hasta que el sol lleg a su punto ms alto en el cielo. Detenindose en un fresco claro del bosque por el que corran las lmpidas aguas de un riachuelo, los fugitivos se detuvieron por fin para refrescarse y descansar unos minutos. Elora, bien a las claras, necesitaba algo ms que agua fresca. Aguijoneada por el hambre, la nia sollozaba sin cesar. Elora necesita leche. Pobrecita! musit Willow. T eres mago intervino Franjean, mirando al nelwyno con sus relucientes ojos de jade. Y adems tienes la vara de Cherlindrea. Pues bien, procrale algo de leche. Willow desliz la mano en el hondo bolsillo de su chaqueta hasta palpar la varita que le dio el hada. La vara se mostraba fra y clida al tacto, hmeda y reseca, vibrando de energa. Pareca tan grande como el mundo entero y Willow se senta ms empequeecido que nunca. No s... alcanz a musitar por fin. La verdad es que no soy un autntico mago. No es necesario que lo seas intervino Madmartigan. Fijaos en eso. Desde un extremo del claro, una cierva, acompaada de su cervatillo, los observaba con sus grandes ojos muy abiertos. Quiz llevaba all todo el tiempo. Quiz haba acudido atrada por los lloros del beb. En cualquier circunstancia, el animal se acerc sin temor alguno, ofreciendo su propia ubre a la nia. Una vez Elora estuvo saciada, hembra y retoo se internaron tranquilamente entre la espesura. Rool estaba boquiabierto. En mi vida he visto nada igual! Desde luego, esta nia no es como las dems nias coment Madmartigan en tono pensativo. Te lo dije bien claro! le respondi Willow. Por qu piensas que no quera hacerte entrega de ella en el vado de los daikinis? Nunca me podr perdonar semejante estupidez. Qu? protest Madmartigan. He salvado la vida de esta nia cinco o seis veces! De no ser por m, ella no estara aqu con nosotros! Es posible, pero antes ya te cuidaste de entregrsela a los elfos en el cruce de caminos! Un momento, un momento! No vayamos tan de prisa! terci Franjean. Yo no se la entregu a ningn elfo! Di ms bien que me la robaron! replic Madmartigan en tono colrico. Rool no poda contener la risa. Te seguimos durante un tiempo! Y cuando te metiste en el ro para baarte, te la quitamos en un abrir y cerrar de ojos! As nos lo haba ordenado Cherlindrea indic Franjean. O es que acaso creis que las guilas vienen en nuestra ayuda cuando nos apetece? Cherlindrea es una metomentodo.

Franjean adquiri una tonalidad prpura. Incapaz de contener su ira, daba pequeos saltitos sobre la hierba. Da gracias a que se haya metido en tus asuntos, miserable! De no ser por ella, no habras salvado el pellejo en el vado de las Tormentas dos meses atrs! Madmartigan se frot la barbilla en ademn pensativo. Hum! Quien me salv all fue un alce, no un guila. Da igual! De no ser por ella y por nosotros no sales con vida all! Y as nos lo pagas, con calumnias! Maldito patn desagradecido! Bruto desagradecido! core Rool, amenazando con su puito. No te importa ms que tu propia piel! Escchame, pequeo: si no me importara ms que mi propia piel, hace ya mucho que t y tu camarada habrais acabado en el estmago de algn Perro de la Muerte. Tratando de zanjar la discusin, se quit las largas trenzas falsas que todava le cubran el crneo. Ponindose cmodo, rasg la parte superior de su vestido. Escuchadme bien. Si realmente queris ayudarme, encontradme ropas decentes. Y una espada! Haris eso por m? Sin habla, Franjean movi la cabeza, mirndole fijamente. No tienes remedio, Madmartigan. Ni idea de cmo conducir un carro aadi Rool. Ni de cmo cuidar a un beb terci Willow. Nunca dije que supiera cuidar bebs! replic Madmartigan. S que lo dijiste! Me prometiste que...! Te dije que conoca muchas mujeres que...! Hastiado, Madmartigan se puso de repente en pie. Escuchadme: no tengo ningunas ganas de pasarme el da discutiendo con tres gnomos medio locos. Lo que necesito es una espada! As que me voy. Adis. Gnomos! aullaron los elfos, rojos de ira. Ser posible? Ni siquiera tenemos barba! Adis, flacucha se despidi Madmartigan, acariciando a Elora en el carrillo. Eres una buena chica, a pesar de las compaas que gastas. Lo de flacucha no ir en serio, verdad? apunt Willow con expresin angustiada. Claro que s. Basta ver sus brazos. Flacos como palos de escoba. Algo que s s acerca de los bebs es que es preciso alimentarlos bien. Hasta la vista, nelwyno. Buena suerte se despidi el daikini, dando media vuelta e internndose en la penumbra del bosque. Ya puedes irte con viento fresco! murmur Franjean, cuando Madmartigan se hubo perdido de vista. Ms vale solos que mal acompaados le secund Rool, moviendo vigorosamente la cabecita. En aquel preciso instante un Perro de la Muerte aull a lo lejos. Bueno: quiz nos hayamos precipitado todos un poco... No te preocupes, Rool. No tengas miedo le consol Franjean, ocupado en reunir ramitas para un fuego. Esos perros han perdido nuestro rastro. No tengas miedo t tampoco, pueblerino: yo cuidar de ti y de la pequea. Podemos pasarnos perfectamente sin ese estpido daikini. Pero l es un buen guerrero, segn tengo entendido. Willow vacil un instante. Sabis algo de l? Por supuesto. Nosotros sabemos quin es cada persona. Prende el fuego, pueblerino! No... no s cmo se hace.

Pues intntalo! Plido, Willow mir a los elfos. Cerrando los ojos, el nelwyno concentr su mente en el montoncito de ramas. Strockt lachtnoq! Una llamita resplandeci sobre el reseco musgo que cubra las ramas. Lo consegu! exclam el eufrico Willow. Consegu hacer fuego! Sonriente, Rool le palme la espalda. Franjean asinti, complacido, frotndose las manos frente a la pequea lumbre. Esperad un momento. Voy a buscar algo que comer aadi, desapareciendo al instante entre la espesura, para regresar al cabo de unos segundos con las manos repletas de berros, setas y tubrculos. No debes preocuparte, Willow le reconfort, mientras coman sentados en torno al fuego. El buho y el venado montan guardia por nosotros. Los de Nockmaar estn lejos y han perdido nuestra pista. Esta noche no tenemos motivo para preocuparnos. Willow mir largamente en la direccin por donde se haba ido Madmartigan. No s... De todas formas, quisiera saber una cosa: es l de verdad tan bueno con la espada como afirma? Madmartigan? Claro que s. El mejor. O por lo menos lo fue durante mucho tiempo. Qu sucedi entonces? Es una historia triste? No tiene nada de agradable. Me gustara conocerla, Franjean. Como gustes concedi el elfo, frotndose la panza, satisfecho con la comida. Te contar esa historia afirm, con un profundo eructo.

LA HISTORIA DE FRANJEAN Esta historia tuvo lugar en Galladoorn, el ltimo de los tres reinos del norte. Madmartigan cont con la fortuna de nacer en aquel florido castillo. En aquellos das, Galladoorn contaba con una reputacin casi tan buena como la de Tir Asleen. Sus reyes eran famosos por lo bondadoso de su carcter y por su buena disposicin para con los inmigrantes a los que la pobreza o la mala fortuna impelan a viajar hasta all en busca de una nueva vida. Los refugiados llegaban de todas las costas del sur, de la ancha regin que se extenda hasta el mar por el oeste y desde las tribus nmadas de las llanuras orientales, all donde el bisonte corre por millares y la pantera acecha en los desfiladeros. Con indiferencia de su lugar de origen, todos aquellos que sufran persecucin o se haban desarraigado soaban con refugiarse algn da en la mtica tierra de Galladoorn, y muchos de ellos, efectivamente, cumplan su propsito tarde o temprano. Todos los que conseguan emigrar hasta el castillo llevaban consigo las costumbres y hbitos de su cultura, siendo animados por el rey y la reina a conservar dichas costumbres con ellos durante toda su estancia en Galladoorn. No es de extraar, en consecuencia, que Galladoorn se convirtiese en un maravilloso hervidero de culturas distintas y complementadas. Bogos de los pantanos y gentes de la llanura mezclaban sus sangres sin problema, como lo hacan campesinos y gentes de tierras marineras, montaeses y hombres de los bosques. Los nios que nacan en Galladoorn por aquel entonces crecan inmersos en una maravillosa mezcolanza de atavos

nacionales, guisos y especias de todos los lugares, artes exticas y fantsticos cuentos de viajeros. La fuerza de Galladoorn resida en esta rica variedad. Miembro de una familia noble, a Madmartigan pronto le fueron asignados tutores para educarle esmeradamente con el fin de que ms adelante pudiera participar en el gobierno de la nacin, tarea a la que estaba llamado. Con todo, muy pronto el nio demostr que tena mucho mayor inters en vagar por plazas y bazares, escuchar historias maravillosas narradas en lenguajes extraordinarios y disfrutar del aroma de los ms exticos perfumes. Aun antes de que pudiera manejar bien un timn, el chaval gustaba de aventurarse en solitario por el lago de Galladoorn, aunque su ocupacin favorita estribaba en observar, escondido entre los matorrales o quiz en la cima de alguna colina, a los magnficos jinetes del este. El muchacho se hallaba completamente fascinado por la armoniosa estampa de los nmadas orientales erguidos orgullosamente sobre sus monturas. Madmartigan tena la costumbre de rondar cerca de los establos en que estos hombres guardaban sus caballos, mientras se ejercitaban en el tiro con arco o alguna otra arte de cazador. Como es de suponer, los hombres del este no tardaron en cogerle afecto al chiquillo y llevarlo con l, cuando todava era imberbe, en sus recorridos por valles y montaas. Madmartigan conoci muy pronto la libertad que confiere la vida de campamento y cacera y no tard en amar la dulce voz con que aquellos hombres relataban extraas historias que ondulaban y volvan sobre s como el humo de la fogata en torno a la que se sentaban durante las noches... A los ocho aos ya manejaba a la perfeccin el arco y las flechas. A los diez, un jinete como pocos los haba, capaz de cabalgar de pie o de espaldas sobre la silla. Muy pronto se visti con los amplios ropajes y el largo cabello recogido en trenzas que eran tradicionales entre los nmadas de las llanuras. Sus padres no estaban muy conformes con aquel modo de vida, que les pareca demasiado peligroso para un muchacho de su edad. Sin embargo, siendo de Galladoorn, no hicieron uso de prohibicin alguna sino que trataron de aconsejarle con tanto cario como respeto a sus deseos. A los once aos, Madmartigan tom parte en su primera batalla. La guerra era entonces algo inusual, aunque en algunas comarcas, bandidos y salteadores pululaban por doquier. En esta ocasin, Madmartigan y sus amigos fueron sorprendidos por el ataque nocturno de unos pohas deseosos de hacerse con sus caballos. De natural confiado, los cazadores no haban dejado guardia alguna, de modo que los crueles pohas irrumpieron en su campamento sin oposicin, aullando como diablos, con sus enormes tatuajes iluminados por el fuego, y causaron una enorme mortandad entre los hombres del este. Madmartigan vio con sus propios ojos cmo dos de sus amigos eran muertos antes incluso de que se hubieran puesto en pie y cmo un tercero era apualado sin piedad y arrojado luego a la hoguera. El nio jams haba usado anteriormente una espada. En comparacin con la elegancia de las flechas, tal arma le pareca demasiado tosca, adems de tratarse de un instrumento para la guerra, no para la caza. Sin embargo, ante aquella situacin de emergencia, el muchacho asi la espada de un compaero muerto, una de las delgadas y ligeras armas curvadas del este; al contacto con el hierro, Madmartigan se transform. Dos pohas que se lanzaban ya contra l fueron muertos en el acto, el uno con la garganta abierta y el otro con una certera herida en el corazn. Acercndose al establo, el muchacho silb para atraer la atencin de dos nuevos pohas, que con el hacha en ristre se lanzaron hacia l. gil como un demonio, Madmartigan hinc su arma en el pecho del primer adversario, atravesando despus el vientre del segundo. Con calma, el nio limpi la hoja de su compaera, a la que alz por encima de su cabeza con un prolongado grito de victoria, mientras acariciaba el cuello de su yegua, a la que imploraba la llegada de ms enemigos.

No obstante, la batalla haba terminado. Tres de los amigos de Madmartigan haban fallecido, al igual que nueve pohas, cuatro de ellos atravesados por el hierro del muchacho. Desde aquel da, Madmartigan busc a aquel que mejor le pudiera instruir en el manejo de la liviana arma. ste result ser un hombre tan viejo que ya no poda ni alzar la espada. Al parecer, el anciano haba llegado a Galladoorn de muy nio, huyendo, en compaa de sus padres, de una horda mongola que asolaba su pas natal. A pesar de su dbil cuerpo, el anciano an tena el entendimiento muy vivo y no tard en advertir que aquel nio estaba llamado a ser un espadachn como pocos se haban visto en el mundo. As fue como Madmartigan adopt las viejas y elegantes espadas del lejano nordeste, inicindose en un arte del que sera el ltimo discpulo. Las diferencias entre esta clase de espadas y los pesados espadones a que estamos acostumbrados podran resumirse comparndolas a las diferencias que separan a una vbora de un toro furioso. Madmartigan hizo que los orfebres de Galladoorn le hicieran una espada especial de mil lminas, perfectamente templada y equilibrada, adornada con intrincados labrados y concienzudamente afilada, arma preciosa a la que el nio bautiz como Sushin (mosquito). El muchacho muy pronto se acostumbr a llevar el arma a la espalda, de modo que en cualquier momento, con tan slo ladear un poco la cabeza pudiera sentir el roce de Sushin contra su cuello. Cuando cumpli los doce aos, Madmartigan ya era caballero de Galladoorn, as ordenado por el rey en solemne ceremonia. A pesar de ello, el joven senta poco aprecio por la sofisticada vida cortesana, prefiriendo con mucho vagabundear con sus amigos del este o cazar en solitario por las montaas. Madmartigan nicamente contaba con un autntico amigo entre el resto de los caballeros: Airk Thaughbaer, un joven algo mayor que l. Amigo fidelsimo como era, la devocin que Airk senta por Madmartigan apenas igualaba el amor que senta por la tierra de Galladoorn. Airk haba jurado entregar su corazn a aquel pas, frmula ritual que todos los caballeros deban jurar, pero que en el caso de Airk responda a lo que l era. Cuando Madmartigan se enamor, su amigo trat de aconsejarle con prudencia. l ya haba pasado por los sufrimientos de un primer amor. Ten cuidado le dijo. Mantente fiel a ti mismo y no confundas la felicidad con la alegra. No olvides jams tu juramento de fidelidad a Galladoorn ni hagas algo que pudiera apartarse de ese voto. Pero qu son los consejos para un joven que vive su primer amor? Palabras, palabras, palabras! Madmartigan oa la voz de su amigo, pero no le escuchaba, recordando la risa de su amante en los rpidos del ro, su falda al viento y el perfume de su pecho. La muchacha era una princesa del este, una encantadora joven de belleza arrebatadora y la cabeza llena de serrn que tena la costumbre de no finalizar jams las frases que empezaba, contentndose con algn gesto o risa descuidada. La relacin de Madmartigan con aquella muchacha continu durante varios meses. Respetuoso y preocupado, su amigo Airk observaba a su amigo en silencio. Es posible que todo hubiera terminado como terminan tantos primeros amores y que Madmartigan, al cabo de un tiempo, se recobrase del golpe sufrido para convertirse en el hombre que todos esperaban. Es posible que as hubiera sucedido si, en pleno romance con la muchacha, Madmartigan no hubiese tenido el Sueo. En el sueo de Madmartigan, un caballo blanco surgi de la espesura del bosque y le asegur que, algn da, coronado como rey, Madmartigan tendra el privilegio de cabalgar triunfalmente sobre su lomo. A pesar de ello, el animal aadi que aquella profeca deba permanecer en secreto; si Madmartigan hablaba de ella a alguien, la profeca no se convertira en realidad. Dicho esto, el caballo desapareci. Al da siguiente, entre risas y bromas, Madmartigan relat a su doncella lo que haba

soado, sin darle mayor importancia (ambos novios haban prometido no guardar secretos entre ellos). Aunque tal hecho rompa la profeca, ello no hubiera bastado para traer la desgracia a Madmartigan. Tal circunstancia sucedi cuando, aburrida de aquella historia de amor, la muchacha bebi ms vino de la cuenta en una de tantas cenas que tenan lugar en el castillo y, en presencia de los caballeros reales, que turbados desviaban la mirada, comenz a mofarse de quien se sentaba junto a ella. Para mortificar an ms a Madmartigan, quien, plido como la cera, aguantaba con impasibilidad la burla de aquella a quien amaba, la muchacha se mof de su sueo, revelando as que Madmartigan se lo haba contado, circunstancia que equivala a romper su voto de caballero. Rojo de vergenza, Madmartigan haba perdido su honor para siempre. Qu le quedaba ahora? Todava poda contar con la amistad de Airk, aunque matizada por la profunda decepcin de ste. Sus padres continuaron profesndole el mismo amor de siempre, a pesar de que se vieron obligados a compartir aquella mancha infamante, bajo el peso de la cual no tardaron en envejecer de modo prematuro. Atormentado por el recuerdo de aquella noche cruel, Madmartigan ya no encontraba el placer de antes cuando vagaba de cacera con sus amigos de las llanuras. Su carcter se transform, volvindose indiferente a su propio peligro y al de sus compaeros. No pas mucho tiempo antes de que sus viejos camaradas de caza dejasen de invitarle a sus partidas; el modo temerario en que Madmartigan se conduca no poda traerles nada bueno. A pesar de que Airk Thaughbaer en incontables ocasiones sac de aprietos a su viejo amigo (y por dos veces le salv la vida), ste apenas si se molest en demostrarle su agradecimiento. El mismo joven que poco tiempo atrs esquivara los placeres mundanos de la vida cortesana se convirti en asiduo visitante de posadas y tabernas, bien conocido de las mujeres que all trabajaban. A medida que su reputacin creca, Madmartigan era cada vez menos bien recibido en Galladoorn. Espaciando ms y ms sus visitas al castillo, el muchacho acab por convertirse en un vagabundo, una alma errante de la que se deca que haba visitado los ms remotos lugares y amado a infinidad de mujeres; tales rumores se vean acrecentados por el mutismo absoluto con que responda en las raras ocasiones en que algn curioso le interrogaba al respecto. El viaje y el amor se convirtieron as en la razn de vivir para el joven Madmartigan. Aos ms tarde, cuando ya el negro imperio de Nockmaar extenda sus tentculos sobre los reinos vecinos, los soberanos de Galladoorn invocaron la ayuda de todo caballero o villano que supiese manejar las armas; haba llegado el momento de defender la libertad del reino. Cuando Airk Thaughbaer dej vagar su mirada entre las filas de todos los que se haban presentado voluntarios, tuvo la desdicha de comprobar que Madmartigan, el que se llamaba su amigo, no se contaba entre ellos. Por tabernas, posadas y figones, Madmartigan beba noche tras noche en compaa de ladrones y prostitutas; en los corredores de Galladoorn, a medida que la sombra de Nockmaar se haca cada vez ms amenazadora, ms de un buen caballero maldeca su nombre y le deseaba la muerte. Franjean cont la historia de Madmartigan con el arte de los buenos narradores, acompandose de la entonacin y los gestos adecuados en cada instante, interrumpido ocasionalmente por alguna precisin o comentario por parte de Rool. Elora Daan llevaba ya mucho tiempo dormida. En ms de una ocasin el fuego haba quedado reducido a brasas ardientes que de inmediato eran alimentadas otra vez. Quisiera saber una cosa, Franjean indic Willow cuando el elfo hubo acabado de narrar la historia. Qu sucedi exactamente en Las Lindes? Las Lindes! Has odo hablar de ese asunto, no es as? Aquello fue un acto

ignominioso por parte de Madmartigan. En Las Lindes tuvo lugar una sangrienta batalla en la que las tropas de Airk Thaughbaer se defendieron de los soldados de Nockmaar, muy superiores en nmero. Pues bien, Madmartigan, que formaba con los de Galladoorn, tras haber sido buscado personalmente por Airk y devuelto a sus honores de caballero, desert de sus compaeros en mitad de la batalla. Aquello fue una traicin vergonzosa! Un triste final para una historia triste! Creme, pueblerino, no has perdido nada alejndote de ese daikini. No tengas miedo y confa en nosotros. Eso es! Confa en nosotros! core Rool. Willow mir a sus compaeros con una chispa de escepticismo. Muy lejos de all, demasiado lejos para constituir una amenaza, aunque no un aviso, un solitario Perro de la Muerte aullaba a la luna.

Fin Raziel

Con las primeras luces del amanecer, Franjean condujo a sus compaeros por un largo valle cubierto de bosques. Durante un buen rato, los dos elfos avanzaron en cabeza, sin ningn tipo de temor, pero cuando el eco del valle amplific las llamadas y los gruidos de las bestias del bosque recin despiertas, los diminutos seres corrieron a guarecerse en el bolsillo de Willow. Sigue recto hasta el fin del valle, nelwyno. No tienes ms que continuar por el sendero le aconsej Franjean antes de desaparecer entre la ropa. Durante mucho tiempo Willow continu avanzando de esta guisa, con Elora a la espalda y los elfos en el bolsillo. Poco a poco la marcha se fue volviendo ms dificultosa; al final, el agobiado nelwyno, encorvado por el peso, caminaba con la vista completamente fija en el suelo. Primero vio los grandes pies, envueltos en suaves botas de cuero. Alzando un poco la mirada, Willow reconoci la falda de color malva. Madmartigan! exclam, irguindose por completo. Casi inmediatamente, vencido por el agotamiento, cay de espaldas contra el suelo. Cmo va eso, nelwyno? le salud Madmartigan, apoyndose con indolencia contra el tronco de un rbol. Su mano izquierda se cerraba elegantemente sobre el extremo de una larga vara cuya forma recordaba la de una espada. Pensaba que ya estaras muy lejos! Qu haces en este lugar? Nada. Estoy descansando. Veo que me habis alcanzado. Qu suerte hemos tenido! exclam Willow, depositando cuidadosamente a la nia sobre el musgo, mientras Rool y Franjean brincaban de su bolsillo y procedan a registrar la maleza atenta y rpidamente. Hay que supervisarlo todo! sermone Franjean. Es un trabajo duro pero necesario! Madmartigan suspir Willow, te necesitamos con nosotros. Ah, s? Qu raro...! Estaba convencido de que no saba cuidar de una nia ni conducir un carro. Al or estas palabras, Elora alz los brazos cariosamente hacia el daikini. Sonriendo, Madmartigan tom al hada entre sus manos cuidadosamente. Bien, lo cierto es que te necesitamos insisti Willow. La nia te necesita. Yo no puedo protegerla del modo que t sabes hacerlo, Madmartigan. Madmartigan se encogi de hombros con indiferencia. La pequea es preciosa y t no eres mal muchacho, pero ellos no me gustan mucho aadi, sealando hacia Rool y Franjean. No me gustan estos elfos. Ya oste cmo me insultaron! De hecho, a excepcin de la pequea, todos me insultasteis. Willow se acerc a Madmartigan con expresin contrita. Lo siento mucho, Madmartigan. Todos lo sentimos mucho. No es as, amigos? Rool y Franjean asintieron en silencio.

Si te vienes con nosotros aadi Willow, prometemos no volver a decirte nada malo. Prometemos no molestarte en lo ms mnimo ni... Alto ah! No te embales! le interrumpi Franjean. Madmartigan esboz una sonrisa mientras acariciaba los cabellos de Elora. Menudo ejrcito! Un nelwyno, dos gnomos y un beb! Si hay problemas, ya podemos imaginarnos quin tendr que dar la cara y llevarse las bofetadas. Ah, ah! afirm Rool. Justamente le secund Franjean. Madmartigan suspir largamente. Bien, ya casi estamos al final del valle. Hacia dnde pensis dirigiros a continuacin? A modo de respuesta, Rool y Franjean iniciaron un extrao ritual. Cerrando los ojos, muy tieso y con las palmas de las manos unidas ante su pecho, Rool fue alzado por su compaero, que comenz a voltearlo hasta que se detuvo, agotado. Las manos de Rool sealaban hacia el noroeste. Hacia all! Hacia el lago de Fin Raziel! exclam Franjean. Mala suerte! replic Madmartigan, palmendose el muslo. Justo el camino que yo tambin debo seguir! Est bien, podis venir conmigo hasta el lago, aunque no ms all. De acuerdo? Brincando de alegra, los elfos asintieron con vehemencia. Sin decir nada, Willow sonrea ampliamente. Cuando la extraa comitiva ya se pona en camino, Franjean tir de la pernera de Madmartigan. Te importara si...? inquiri sealando a los bolsillos. S! S que me importara! afirm Madmartigan, con la nia entre los brazos. Ya tengo bastante de qu preocuparme para hacer de portador de elfos! Si queris viajar de gorra, ms os vale intentarlo con el nelwyno. Con una mueca de resignacin abri sus bolsillos, donde los elfos se refugiaron sin pensrselo dos veces. Al llegar al fin del valle, los fugitivos treparon a las colinas, donde caminaron durante horas y horas. Desde su privilegiada posicin tuvieron ocasin de presenciar en dos oportunidades a sendos destacamentos de soldados de Nockmaar que patrullaban la llanura en su busca. En otra ocasin vieron a una pequea jaura de los Perros de la Muerte que corra tras la pista de algn desgraciado viajero cuyo rastro haba tenido la mala fortuna de cruzarse en el camino de los sanguinarios animales. Con la llegada de la noche, la pequea comitiva acamp en un espeso matorral, donde se alimentaron de huevos, berros y fresas descubiertos por los elfos. Como ya sucediera anteriormente, los animales se encargaron de nutrir a la pequea Elora. Esta vez se trat de una zorra que se acerc en silencio al beb, amamantndolo con los ojos clavados en el resto de los fugitivos y desapareciendo con el mismo silencio con que haba llegado. A la luz del fuego, Rool y Franjean no tardaron en quedar profundamente dormidos en la rara posicin con los cuartos traseros alzados y la cabeza contra la tierra con que acostumbraban descansar. Al poco, Madmartigan, con la nia dormida entre sus brazos, fue igualmente vencido por el sueo. Despierto en la noche, Willow se acerc al fuego, escuchando los sonidos del bosque. Al cerrar su mano sobre la vara mgica que guardaba en el bolsillo, el nelwyno sinti un repentino arrebato de confianza en la feliz culminacin de la rara empresa a que se haba visto abocado. Sacando la varita del bolsillo, sta reluca de tal modo que las llamas de la hoguera empalidecieron a su lado. Willow hizo algunos movimientos con la varita; en un instante, la figura dibujada en el aire adquiri la forma visible de un polvo plateado, similar al de las hadas.

Con una sonrisa ingenua en los labios, el nelwyno dibuj su nombre en el vaco: WILLOW UFGOOD. Admirado, vio cmo, al igual que antes, un polvo reluciente dibujaba las letras sobre la oscuridad, donde permanecan suspendidas unos instantes hasta esfumarse de modo progresivo. Juguetn, Willow dibuj KIAYA, luego RANON y ms tarde MIMS. La palabra MIMS permaneci ms tiempo que las dems, desintegrndose de un modo muy curioso, hacindose ms y ms grande, hasta que su lectura se hizo imposible. Willow estaba encantado. Confa en ti mismo! le haba aconsejado el Gran Aldwin. Tienes el potencial para convertirte en un gran mago. Lo cierto es que quiz el Gran Aldwin no andaba muy desencaminado! Era posible que, efectivamente, algn da se convirtiese en un mago reputado! Willow se puso en pie. Con la varita en las manos, el nelwyno se acerc a un manzano florido, repitiendo un conjuro que haba escuchado tiempo atrs al Gran Aldwin para que los rboles dieran su fruto al instante. Tuatha... lawkathok... tuatha! musit el nelwyno, echando pases mgicos con la varita. De repente, una explosin bajo sus pies le proyect por los aires, colgndole de una larga rama del manzano. Con el rostro chamuscado, Willow abri los ojos, meneando la cabeza con expresin de fastidio. En menos de lo que se tarda en decirlo, Madmartigan ya estaba en pie de un salto, con el bastn-espada en la mano. Qu ha sido eso? Dnde ests, Willow? La varita extendida en el suelo cerca del fuego le hizo comprender. Ah, ests ah! Algn conjuro fallido, supongo? Rescatando al nelwyno de la rama, Madmartigan le deposit sano y salvo sobre la hierba. Dejemos la magia por esta noche, Willow. Todos queremos dormir. Aquella noche Willow se vio asaltado por un sinfn de pesadillas, a cul ms horrible. En ellas, el desventurado sufra la persecucin de los Perros de la Muerte, gnomos malignos y monstruos desconocidos. En todas las ocasiones, el nelwyno era atrapado por sus perseguidores. Madmartigan se vio obligado a despertarle varias veces aquella noche, alarmado por sus gritos de terror. A la maana siguiente, el de Nelwyn mostraba un aspecto tan exhausto como quisquilloso. Apenas si se haba puesto en pie cuando inici una acalorada discusin con Madmartigan, al que reproch alimentar a Elora con un tubrculo trado por los elfos. No ves que se trata de una raz? le grit Willow. Claro que s. Nunca se debe alimentar a un beb con races del bosque! Tonteras! Mi madre lo haca siempre conmigo y as de fuerte crec. A que a ti tambin te gusta, flacucha? Por toda respuesta, la nia ri alegremente. La nia tiene un nombre, Madmartigan! No se llama flacucha, sino Elora Daan. Dame eso orden el nelwyno, arrebatando el tubrculo de la mano de su compaero. Y vamonos ya! El lago no puede estar demasiado lejos. Ya oigo su cascada. Atnitos, los elfos se le quedaron mirando boquiabiertos. Acaso no lo os? Escuchad bien y cuando el viento sople de all, podris orlo. Willow estaba en lo cierto. Dos horas ms tarde, el pequeo grupo arrib a un gran acantilado bajo cuyos pies el inmenso manto del lago se extenda como una largusima cinta de plata entre las colinas, estrechndose de modo gradual hasta morir en forma de cascada en su extremo meridional. All, el agua caa como una estrepitosa pluma gigantesca rodeada de blanca espuma. La humedad de la catarata envolva las aguas del lago hasta la pequea isla situada en su

centro, as como las marismas vecinas, los bosques y la larga playa de la ribera oriental. Cuando la nube de espuma clare un instante, los viajeros acertaron a descubrir algunas cabaas con tejados de paja. Una aldea de pescadores gru Madmartigan. Consigmonos una barca all afirm Franjean, saliendo del bolsillo del nelwyno. Yo me encargar de dirigir la travesa!... Franjean le interrumpi Willow, ests convencido de que Fin Raziel se encuentra en la piel? Naturalmente. Ya conoces la leyenda! Cherlindrea se encarg de contrtela. Pero... pero todo aquello sucedi hace muchos aos. Es posible que Fin Raziel se haya muerto ya o... Muerta? Fin Raziel? Imposible! Menudo pueblerino estpido ests hecho! Acaso no sabes que las magas nunca mueren? Nunca! core Rool, mirando a Willow como si a ste le faltara un tornillo. Pero y si...? Franjean neg enrgicamente con sus bracitos. Dejmoslo! Deja de discutir conmigo! No tengo tiempo para responder a preguntas idiotas! Pongmonos en marcha! Ya tendrs tiempo de comprobarlo todo por ti mismo. Ponindose en movimiento, la pequea expedicin descendi hasta una amplia playa de arena y, desde all, siguiendo la costa, caminaron un buen rato hasta llegar a la aldea que vieron anteriormente. El pequeo poblado presentaba un aspecto extraamente tranquilo. Willow no las tena todas consigo. En su hogar, all en la tierra de Ufgood, las horas de la maana eran siempre las ms ruidosas del da. Sin embargo, aqu el nico ruido consista en el lejano rumor de la cascada. Ningn nio jugaba en la playa, ningn animal anunciaba su presencia... Aquello era muy raro. Al llegar ante las primeras casas, Madmartigan indic a sus compaeros que se detuvieran. Esperadme aqu. En seguida volver. Ataviado con los jirones de su vestido de mujer, lo que era tanto como decir semidesnudo, desapareci entre la nube de humedad con andares silenciosos, de cazador. Sus compaeros no debieron esperar demasiado. Pocos instantes ms tarde, el daikini reapareci ante ellos. La aldea est desierta anunci. Nadie vive aqu desde hace mucho tiempo. Fijaos en lo que he encontrado aadi, mostrndoles un tieso escudo de cuero y una espada cubierta de orn. He visto algunos botes que todava parecen flotar. Venid conmigo y echad un vistazo. Con Madmartigan al frente, la pequea comitiva irrumpi en la plaza del pueblo, all donde una vez los pescadores haban tendido sus redes sobre el piso con la captura del da. Tiempo atrs aquel lugar rebosaba de vida; hoy se mostraba extraamente silencioso. Probemos con sta gru Madmartigan, propinando un puntapi a una barca que pareca en relativo buen estado. A diferencia de los dems botes, abandonados y semipodridos por los elementos, esta embarcacin yaca boca abajo sobre una plataforma de troncos. Sin pensrselo dos veces, el daikini dio media vuelta a la embarcacin y la arrastr hasta la ribera. Al botarla, algo de agua se filtr entre las grietas descuidadas; sin embargo, la embarcacin flotaba perfectamente. Tuya es la barca, nelwyno. La mejor suerte para ti y la nia. Y para estos elfos condenados... ... que se alegran de que los dejes de una vez gru Franjean.

S, seor! Comes demasiado y haces demasiado ruido cuando duermes! aadi Rool, saltando al interior del bote. Pero... pero no vas a venir con nosotros? inquiri Willow, paralizado por el estupor. Madmartigan sonri, comprensivo: No, nelwyno. Ya no me necesitis. Esa maga, Fin Raziel, ya se encargar de ofreceros su proteccin. Escudriando entre la neblina, el daikini fij la mirada en la isla situada en el centro del lago e iluminada por los primeros rayos del sol. Magas, brujos, varitas mgicas... No, amigo. Yo soy un guerrero y mi mundo no es se. T luchas contra Bavmorda a tu modo y yo debo hacerlo al mo. Bajando la vista, Madmartigan acarici el puo de su nueva espada. Bien. Subid al bote, que yo os empujar al agua. Dicho y hecho, una vez los pequeos expedicionarios se hubieron embarcado, Madmartigan se encarg de empujar el bote lejos de la ribera, acariciando por ltima vez los cabellos de Elora. Desde el agua, los improvisados marineros le vieron despedirse con la mano, quedrselos mirando por un instante con los brazos en jarras y, finalmente, dar media vuelta y perderse entre las nubes de humedad. Creo que le echar de menos admiti Franjean. Y yo tambin core Rool. Con Elora firmemente asentada en su regazo, Willow ech a remar hacia la isla. El lago tena las aguas quietas y claras, as que los dos elfos se asomaron a la proa para observar las caprichosas formas del fondo. Tan absortos estaban y tan empeado se hallaba Willow en su lucha con aquellos remos gigantescos, que ninguno advirti cmo un muchacho surga repentinamente de las profundidades. Qu hacis por aqu? pregunt el muchacho. Aterrados, los elfos corrieron a ocultarse bajo una tabla del asiento. Willow dej caer los remos, cerrando sus brazos en torno a Elora. El mozalbete, rubio y de ojos azules, los observaba enarbolando una sonrisa radiante, con el agua hasta la cintura y las palmas de sus manos cepillando descuidadamente. Hemos tomado prestado este bote para llegar a la isla respondi Willow, algo ms calmado. Lo devolveremos tan pronto como regresemos y... Acaso no sabis que la isla est maldita? El muchacho segua sonriendo, con sus ojos azules fijos en los de Willow. Sus manos enviaban leves ondas sobre la superficie del agua que muy pronto llegaron hasta la embarcacin. Qu quieres decir? inquiri Franjean, asomando su cabecita por la borda. La leyenda no habla de maldicin alguna. Oh, s! El lago entero est maldito, sometido a los poderes de la reina Bavmorda. Resulta peligroso aventurarse por sus aguas. Pero Fin Raziel... Apenas si haba pronunciado Willow estas palabras cuando el muchacho desapareci como por ensalmo. Tan slo un pequeo remolino sobre las aguas dejaba constancia de su aparicin. Los tripulantes de la barquichuela, boquiabiertos, se miraron en silencio. Muy extrao musit Franjean por fin. Un muchacho muy extrao. Creo que es mejor que Elora no se acerque a la isla indic Willow. Ni nosotros tampoco aadi Rool. Pero t deberas ir, pueblerino adujo Franjean. En efecto le secund Rool. Despus de todo, tu misin estriba en entregar la vara de Cherlindrea a Fin Raziel. Sin embargo, la nia es mejor que no vaya contigo.

As es. La travesa podra resultar algo, ejem!, incmoda. Eso es. Mejor ser que Rool y yo regresemos a la aldea y nos hagamos cargo de la nia en alguna de esas cabanas. Hum...! Estis seguros de que la protegeris bien? Con nuestras vidas! No es as, Rool? Claro que s! De mala gana, Willow puso proa hacia la aldea, donde traslad a Elora hasta una cabaa que pareca algo menos desvencijada. Que duermas bien, encanto se despidi, besndole en la mejilla. Pronto estar de vuelta y, hasta entonces, nuestros amigos cuidarn de ti. Cuidaris bien de ella, Franjean? Naturalmente. Ests seguro? Por toda respuesta, el elfo se asom a la puerta y dirigi la vista a izquierda y derecha de la playa desierta. Acaso ves peligro alguno? Qu puede ocurrir en los escasos minutos que te llevar tu misin? Ponte en camino de una vez y abandona ya tus tontos temores de pueblerino. Instantes despus Willow remaba de nuevo hacia la isla. El lago haba cambiado de aspecto. Sus aguas claras y plateadas se haban tornado opacas, espesas y del color del lodo. Cada vez que hunda los remos en ellas, Willow deba emplear todas sus energas para alzarlos de nuevo. La isla, que antes haba parecido tan cercana, daba la impresin de retroceder cuando el nelwyno no se hallaba muy lejos de ella. Tras una lenta y agotadora travesa, la quilla de la embarcacin se pos por fin sobre la grava de la playa. Willow se encontraba exhausto. Y tambin asustado; el cielo haba adquirido una ominosa tonalidad negruzca y extraos vientos sibilaban sobre la playa, levantando grandes remolinos de arena. Willow apenas si poda distinguir la cabaa en la que haba dejado a Elora con los elfos. Al poco, la propia ribera del lago se volvi invisible. Ponindose en marcha, el nelwyno comenz a ascender por el banco de arena. Ayudndose con las manos en su avance, no tard en darse de bruces con una sonriente calavera amarillenta. Qu horror! exclam, asustado. Fin Raziel! grit angustiadamente. Dnde te encuentras? Djame verte, por favor! Necesitamos de tu ayuda! Negros nubarrones se cernan sobre la isla. Una bandada de pjaros negruzcos revolote, entre chillidos, por encima de Willow. Te pido que me dejes hablar contigo! Dnde te encuentras, Fin Raziel! Vete de aqu cuanto antes! Acaso te has vuelto loco? Con un estremecimiento, Willow dirigi la vista hacia la copa del rbol bajo la que se encontraba, lugar de donde provena la voz. Sobre su cabeza, un extrao animal de larga cola, piernas negras y garras similares a las de una ardilla le miraba con vivos ojos inteligentes. Ests loco, extrao? inquiri el animal. Quin eres t? Me... me llamo Willow Ufgood y he venido a hablar con Fin Raziel, la gran maga. Pues aqu estoy! Yo soy Fin Raziel! Cmo? No hablars en serio? Por supuesto que s! Mi aspecto es obra de Bavmorda! No contenta con encerrarme en esta isla, me aprision en este cuerpo espantoso. Pero la leyenda deca que... Yo no soy responsable de la leyenda! Pero, bien, por qu has venido hasta aqu? Qu motivo te ha impulsado a arriesgar tu vida?

Este motivo respondi Willow, extrayendo la varita de entre sus ropas. La vara destellaba extraordinariamente entre la oscuridad opresora. De parte de Cherlindrea. Emitiendo un grito salvaje, el extrao animalillo se lanz de su rama sobre el pecho de Willow. Cherlindrea! Entonces, la profeca se ha cumplido? Ha nacido por fin la emperatriz Elora? As es. Y est aqu cerca, en la aldea. La nia necesita de ti, Fin Raziel. Aqu! El raro animal profiri un despechado aullido de miedo y dolor. Irguindose sobre el hombro de Willow, sus vivos ojillos escrutaron la ribera del lago, invisible entre las nubes y las oleadas de espuma que emergan de la superficie del lago, azotada por los vientos. Debes esconder la varita! Bavmorda sabe que la nia est aqu e intentar destruiros por todos los medios! Embarquemos cuanto antes! No debemos permanecer ni un segundo ms en la isla! Pero hay una tempestad! Fjate en las aguas del lago! Confa en m y no lo pienses ms! A tu barca, rpido! Ante los ojos del asombrado nelwyno, el animalillo ech a correr hacia la playa hasta alcanzar la barca, desde donde le conmin frenticamente a acompaarle. Haciendo acopio de valor, Willow se acerc a la barca y, tras empujarla hasta las aguas, se aventur, junto con su extrao acompaante, por entre la terrorfica galerna. Y ahora, Willow Ufgood, rema con todas tus fuerzas! Rema por tu vida! Haciendo acopio de todas sus energas, el pequeo nelwyno ech a remar hacia la aldea. Mims, Ranon, Kiaya! gimi entre el fragor de la tormenta. De tener una mano libre, habra tomado la trenza de Kiaya para llevarla hasta sus labios, pues estaba convencido de que su hora haba llegado. Nunca, nunca podra cruzar aquellas aguas embravecidas. Nunca ms volvera a ver a aquellos que amaba. Mtale! grit de repente Fin Raziel. Acaba con l! Cmo? inquiri el sorprendido Willow, tratando de atisbar entre la oscuridad. A tu espalda! Tienes que matarle! Willow gir su cabeza hacia la proa. Trepando por la borda, el muchacho que se les apareci con anterioridad en las aguas tranquilas le sonrea abiertamente con sus rubios cabellos agitndose por el viento. Que le mate? Pero si no es ms que un nio! Te equivocas! Fjate en l! El muchacho por fin haba puesto su pie en la barca; sin embargo no se trataba de un pie, sino de una hmeda aleta escamosa. La sonrisa de su rostro, ms amplia que nunca, revelaba una dentadura ominosa, semejante a la de un tiburn. Sus ojos inocentes aparecan ahora enrojecidos por la sed de sangre. Aferrando un remo con ambas manos, Willow lo estrell con todas sus fuerzas contra aquel ser bestial. Entre risas histricas, el monstruo se sumergi a un lado de la barca. Demasiado tarde! exclam la vocecilla de Fin Raziel. Efectivamente, el monstruo volva a la carga otra vez. Lanzndose por la superficie a toda velocidad, con los ojos inyectados en sangre, la mandbula abierta de par en par, la bestia mostraba ahora un tamao mucho mayor. Embistiendo contra la proa, sus fauces se cerraron sobre el frgil maderamen, despidiendo un ftido aliento de muerte y putrefaccin. Perdiendo el equilibrio, Willow se vio impulsado hacia la popa, mientras la parte delantera de la embarcacin desapareca entre crujidos entre los colmillos del monstruo. El nelwyno apenas si pudo propinar un golpe de remo a su enemigo, cuando un brusco vaivn de la barca le hizo caer por la borda.

Hundindose en las aguas embravecidas, Willow sinti cmo sus piernas quedaban enredadas entre las viejas redes y cuerdas podridas de la barquichuela, convirtindole en presa fcil para la bestia. Cuando ya sta se lanzaba a la carga, el nelwyno consigui extraer su cuchillo para, frenticamente, liberarse de sus ataduras y esquivar la mortal acometida en el ltimo instante. Emergiendo en la superficie como un corcho, con los pulmones a punto de estallarle, el aturdido Willow apenas si oa los gritos de alerta que le diriga Fin Raziel, aferrada a los restos de la embarcacin. De hecho, el nelwyno apenas si poda percibir sonido alguno. Todo se haba vuelto silencioso para l. En silencio, las grandes olas se estrellaban contra su cuerpecillo. En silencio, las gigantescas fauces del monstruo cargaban de nuevo contra l, prestas a engullirle. Y en silencio, haciendo uso de la ltima brizna de sus menguadas energas, Willow se llev la mano al bolsillo, extrajo una de las bellotas mgicas y la arroj ante s. Dbil como era, el lanzamiento del nelwyno se hubiera quedado corto de no hallarse la fiera embistindole a pocas brazadas de su persona. Sin embargo, a tan escasa distancia la bellota se introdujo limpiamente por la abierta bocaza presta a engullir su presa. El impulso de su acometida hizo que la bestia pasase rozando al nelwyno. Con todo, sus horribles escamas no se mostraban ya flexibles sino duras como el hierro. Los ominosos ojos rojizos haban quedado fijos como si se hubieran tornado en gemas. La poderosa mandbula permanecera abierta en perpetuo bostezo. La bellota mgica haba cumplido su misin. El monstruoso guardin de Bavmorda haba quedado convertido en piedra. Y como tal piedra, no tard en hundirse en el fondo del lago para siempre. Bravo, valiente Willow! grit Fin Raziel desde los restos de la barca. Mantente a flote! Por aqu! Willow perciba la voz como un lejano destello de luz en la oscuridad. Semiinconsciente, el nelwyno salv la vida gracias a su instinto de conservacin, que en un puro acto reflejo le llev a mantenerse a flote, braceando torpemente sobre las olas y a aferrarse, en un ltimo acto desesperado, al remo que penda de la astillada barquichuela. Abrazndose al remo con todas sus fuerzas, con la voz de Fin Raziel resonando en sus odos, el nelwyno perdi el conocimiento. Inconsciente, Willow no pudo advertir cmo el viento remita, las aguas se calmaban y el cielo comenzaba a clarear. Tampoco advirti cmo los restos de la barquichuela de la que l y Fin Raziel dependan se alejaban de las cataratas y, mecidos por suaves corrientes, eran arrastrados hacia la playa, donde Franjean y Rool corrieron a su encuentro. Lo primero que Willow supo despus de haber derrotado al monstruo era que Elora rea muy cerca de l. Abriendo los ojos, el nelwyno advirti la malhumorada presencia de Franjean junto a la nia. No s de qu rayos se re la nia gru el elfo. Lo nico que has hecho ha sido destrozar una barca y estar a punto de matarte. Por qu denomios no has trado a Fin Raziel? Yo soy Fin Raziel, estpido! Dselo de una vez, Willow! Y dile a este zoquete que me deje en paz de una vez! exclam el animalillo, soltndose de las manos de Rool. Una ardilla que habla gru Franjean. Lo que nos faltaba! Est diciendo la verdad, Franjean repuso Willow, todava medio aturdido. Es Fin Raziel. Qu? Con ese aspecto? Tan pequea? remarc Rool. Si tiene ese aspecto es a causa de un encantamiento de Bavmorda explic el nelwyno. Lo habis entendido de una vez, vosotros dos? Y, ahora, Willow, es preciso que deshagas el encantamiento y me devuelvas por fin a mi verdadera naturaleza. Doy gracias a las

estrellas de que hayas venido! Adelante, Willow, pronuncia el conjuro de una vez. Cmo? Coge la varita y pronuncia el conjuro, vamos! Qu conjuro? Cmo que qu conjuro? No me irs a decir que no sabes cul es! Acaso no eres un mago? Bueno, no realmente. Todava no, por lo menos. En realidad, mi ocupacin es la de granjero, aunque conozco algunos trucos. Con todo, si me dices qu es lo que tengo que hacer, yo... Un granjero! Que sabe algunos trucos! chill el irritado animalillo, dando vueltas en redondo como un loco. Una ardilla histrica coment Franjean. Lo que nos faltaba por ver. Ufgood, eres un estpido! imprec el animal, hincando sus dientes en el tobillo del nelwyno. Cherlindrea te ha escogido y ni siquiera eres mago. No entiendo qu locura... Explcame cul es el conjuro e intentar llevarlo a cabo del mejor modo posible. Despus de todo, no puede tratarse de algo demasiado complicado. ojos angustiados y Por supuesto que es complicado! Si echases un conjuro fallido... aventur el animalillo, con ojos angustiados y con la cola temblando de miedo. Pues bien respondi Willow, ensame a realizar el conjuro de la forma correcta! aadi, ponindose en pie con decisin. Ya estoy harto de que me tomen el pelo! Se acab lo que se daba! Desde que empec este viaje he sido objeto de burla para hadas y elfos y he sufrido mil persecuciones por parte de esos daikinis degenerados. He estado a punto de morir en siete ocasiones. Lo nico que me faltaba ahora era recibir los insultos de una ardilla medio enloquecida! Hasta aqu hemos llegado! Yo no soy ninguna ardilla! Es lo mismo! Si lo que dices es verdad, si realmente eres Fin Raziel y si es cierto que quieres volver a adquirir tu aspecto humano, ms te vale tranquilizarte de una condenada vez y mostrarme cmo se practica el conjuro. Fin Raziel ces de correr en crculos, sorprendida ante las palabras del nelwyno. Plantndose sobre sus cuartos traseros, clav sus ojillos penetrantes en el rostro de Willow. El silencio ms espeso se hizo en la cabaa de pescadores, hasta que la risa de Elora lo rompi por fin. De acuerdo concedi Fin Raziel en tono calmo. Voy a explicarte cmo debes llevar a cabo el conjuro. Lo hars? S. Ests en lo cierto, nelwyno. Es nuestro nico recurso. Acompame al exterior de la cabaa y trae contigo la varita de Cherlindrea. Llevndose la mano al bolsillo de su abrigo, en busca de la vara mgica, Willow sigui al animalillo hacia el exterior. Por fortuna para l y sus compaeros, cuando cruz la puerta todava no haba extrado la varita. Con tres jinetes a su espalda y doce guerreros ms rodeando el permetro de la aldea, Sorsha los aguardaba en la playa. Unos pasos por delante de la princesa, de rodillas sobre el suelo y con el rostro ensangrentado, Madmartigan sonrea al nelwyno con tristeza.

Sorsha

Cmo ests, nelwyno! Podras hacerme el favor de desatarme un instante? Slo necesito un minuto de libertad, lo justo para estrangular a esta arpa y... Silencio, gusano! orden un sargento de Nockmaar acercndose a Madmartigan y propinndole una patada entre los omplatos que dio con el prisionero de bruces contra el suelo. No le matemos todava orden Sorsha. Soltando un chillido, Fin Raziel ech a correr por la playa, pero un soldado no tard en agarrarla por la cola entre grandes carcajadas. Una ratita para los perros ri el de Nockmaar. Girando bruscamente, el aterrado Willow corri de nuevo al interior de la cabaa y tom a Elora entre sus brazos. Sin embargo, esta vez no haba escapatoria alguna. Atrada por el llanto de la nia, Sorsha se hallaba ya en el umbral de la cabaa. Dame la nia, nelwyno. No! No la tendrs! Aydame, Franjean! suplic Willow, pero los elfos parecan haberse esfumado misteriosamente. Sin apuro ninguno, Sorsha arrebat la nia de los brazos del nelwyno y, fra y desapasionadamente, desnud su brazo hasta que el signo se hizo visible. Los labios de la princesa esbozaron una sonrisa en la que se mezclaban el triunfo y el alivio, as como un levsimo deje de melancola. Aprtate de m, nelwyno orden al desesperado Willow, soltndole una patada que le mand rodando varios metros. Atad bien a este enano y ponedle en una mula indic al sargento. Majestad inquiri el oficial, es sta la nia que buscbamos? Lo es. Por qu preocuparnos entonces de los prisioneros? Por qu no acabamos con ellos de una vez? Pensativa, la princesa fij su mirada en Willow. Al dirigirla hacia el rostro de Madmartigan, su barbilla se alz ligeramente. No. Es posible que mi madre los quiera con vida para el ritual. Quin sabe los poderes que la nia puede haberles traspasado? Ms poderes de los que Bavmorda pueda tener jams! chill Fin Raziel, agitndose en el puo de su captor. Ya lo vers! Ms poder del que nunca pueda existir en Nockmaar! Empuando su espada, Sorsha golpe leve y amenazadoramente la cabeza del hada. Qu ridicula eres, Fin Raziel! Cmo puedes hablar de poder? Te has fijado acaso en tu aspecto? Me temo, adems, que Bavmorda te tiene reservada plaza en el ritual. Envainando la espada, Sorsha subi airosamente a su montura. Metedla en una jaula y atadla a una mula, junto al nelwyno orden. Y en cuanto a

l aadi sealando al cautivo Madmartigan, que acababa de ponerse en pie, una caminata le sentar bien. Escupiendo arena por la boca, Madmartigan clav su mirada en la princesa, a la que dirigi una sardnica sonrisa. Bien dicho, princesa! Pero por qu no bajas del caballo y te vienes tambin de paseo conmigo? Podramos perdernos los dos en ese bosque cercano y veras qu bien... Con gesto airado, Sorsha espole a su fiel Rak, que, al encabritarse, arroj a Madmartigan otra vez de espaldas contra la arena. En marcha! orden la princesa a sus guerreros. Nos espera una larga marcha hasta Nockmaar. A lomos de Rak, Sorsha comenz a avanzar por la playa, dejando vagar su mirada por la msera aldea de pescadores. Al llegar al lmite del poblacho, la princesa se gir hacia sus hombres y alz su brazo en el mismo gesto de destruccin que tantas veces haba visto realizar a Bavmorda. Prended fuego a este lugar! Quiero que lo arrasis hasta los cimientos! Cuando los ltimos soldados desaparecieron en direccin al norte, lejos de la aldea en llamas, Rool y Franjean salieron de su escondrijo en el bosque. Ante sus ojos, el fuego crepitaba en la aldea, despidiendo una enorme columna de humo que ocultaba la isla de Fin Raziel. Nos hemos escapado como dos... coment Rool tristemente. Por supuesto que nos hemos escapado! replic Franjean de inmediato. No somos tan tontos, Rool! Acaso no sabes lo que hacen esos salvajes de Nockmaar cuando atrapan a un elfo? Pero hicimos una promesa. Cierto, prometimos proteger a la nia. Y la han cogido. Y al daikini. Y al pueblerino. Y a Fin Raziel. Franjean, tenemos que ayudarlos. No hables como si sintieras remordimientos, Rool! Eso no es lo que se espera de un elfo. Di ms bien: Franjean, hemos comenzado una aventura y tenemos que acabarla. Franjean, hemos comenzado una aventura y tenemos que acabarla. Tienes razn, Rool! Ser mejor que nos pongamos en marcha cuanto antes. Ya oste a la princesa: el camino hasta Nockmaar es muy largo. Quiz podramos encontrar una guila que nos llevase. O quiz un halcn. O quiz una gaviota. Los elfos escrutaron el cielo en todas direcciones; arriba y abajo de la playa, hacia el lago semioculto por el humo y hacia el interior del bosque. No se vea el menor rastro de vida. Otra vez! susurr Fin Raziel. Repite el conjuro otra vez! Tiene que salirte!... indic, asomando el hociquillo por entre los barrotes de la jaula. Lo oyes? le interrumpi Willow. Elora est llorando. Tiene hambre y fro, la pobrecita. Elevndose sobre su corta estatura, el nelwyno trat de atisbar entre las mulas. Sorsha no se preocupa de cuidarla. Mejor dicho, no tiene ni idea de cmo se cuida a un beb. Fin Raziel se estremeci de impaciencia. No te preocupes de ella ahora. El conjuro, Willow! El conjuro es lo nico que puede salvarla. A ella y a nosotros. Cortad estas ligaduras, dadme una espada y veris qu mal lo pasan esos puercos de Nockmaar murmur Madmartigan caminando tras la mula. Una cuerda sujeta a su cuello la

ligaba al pomo de la silla del sargento. Pobre, pobrecita Elora... El conjuro! Est bien, est bien. Veamos... Tanna... looth... No recuerdo bien la parte del medio... Locktwarr! susurr Fin Raziel. Es la palabra mgica para pedir un cambio. Locktwarr, locktwarr... musit Willow con los ojos cerrados. Silencio, Willow! Mucho cuidado! El nelwyno abri los ojos y vio cmo Sorsha se acercaba hacia ellos. La princesa exhiba un aspecto majestuoso, con su graciosa figura recortndose contra las cumbres nevadas que se erguan en el horizonte. Sus largos cabellos rojizos ondeaban libres al viento. Maldita zorra! murmur Madmartigan. Silencio, rata! orden el sargento, dando un brusco tirn a la ligadura. Eh, princesa! exclam Fin Raziel, cuando Sorsha se situ a su altura. Te han dicho alguna vez que te pareces muchsimo a tu padre? El mismo cabello, la misma... Silencio! orden Sorsha, soltando un fustazo contra los barrotes de la jaula. No te atrevas a insultarme! Mi padre era un estpido! Una persona sin carcter! Un enemigo de Nockmaar! Desde el rincn de su jaula, Fin Raziel continu su perorata. Por mucho que tu madre te lo diga, eso no es cierto, Sorsha. Enemigo de Nockmaar, quiz, pero estpido y sin carcter? Nunca!... Princesa Sorsha interrumpi Willow, os suplico que me permitis cuidar de Elora. La pobrecita necesita un poco de leche y algo de calor. Sorsha dirigi una mirada vacilante hacia la cabeza de la columna, donde la nia gema lastimosamente. Por un segundo, la princesa pareci aceptar el ofrecimiento, pero de repente hizo un enrgico gesto de negacin con la cabeza. No. Pronto la alimentaremos, cuando nos detengamos a vivaquear. Y en lo que concierne al calor, no tardar en tener todo el que necesite en el ritual de mi madre. Apretando los dientes con rabia, Madmartigan se encar con la princesa. Princesa, eres una miserable y una...! Entre juramentos, el oficial de a caballo tir fuertemente de la cuerda. Medio ahogado, Madmartigan se llev las manos al cuello tratando de aliviar la presin. Y como no tengas cuidado se las compuso para aadir, te vas a volver igual que tu maldita madre. El rostro de Sorsha se torn prpura. Dirigiendo a Rak hacia el prisionero, la princesa alz la fusta amenazadoramente. Pgame, si quieres! la provoc Madmartigan. T y tus muchachos sois muy valientes con los prisioneros indefensos, todo el mundo lo sabe! La fusta no cay sobre el rostro de Madmartigan sino sobre los lomos de Rak. Ponindose al trote, caballo y princesa se alejaron de all, dando la espalda al enfurecido cautivo. Entre carcajadas, el oficial tiraba ahora de la cuerda con tanta fuerza que Madmartigan apenas si poda respirar. Cuando lleguemos a Nockmaar vas a pagar muy caro tus insultos, gusano. Muy muy caro. Nos lo vamos a pasar en grande contigo y con tu amigo, el enanito. Locktwarr... musit Willow con los ojos cerrados, tanna... Looth murmur Fin Raziel con exasperacin. Tanna looth... Durante largo rato, soldados y prisioneros continuaron ascendiendo por las montaas. A medida que avanzaban, nuevas columnas y destacamentos de Nockmaar se iban uniendo a ellos,

atrados por el canto triunfal del cuerno. Muchos de estos soldados traan consigo jauras de los Perros de la Muerte. A un costado de la mula, el aterrorizado Willow trataba de apartar la vista de aquellos seres monstruosos de crueles colmillos y cola pelada que le miraban de reojo. Sin embargo, buena parte de los soldados apenas si permanecan en la columna el tiempo justo para felicitar a la reina por su captura antes de regresar, ansiosos de descansar por fin, al campamento principal que Nockmaar haba establecido en las montaas, algo ms all. En la noche del tercer da, la partida de Sorsha lleg por fin al campamento. ste se hallaba en un valle elevado situado junto a una bifurcacin del camino. A la izquierda, una vieja pista fuera de uso antiguamente haba llevado viajeros hasta Tir Asleen; a la derecha, el camino ms ancho llevaba directamente a Nockmaar. Un centenar aproximado de tiendas se alzaban junto a la bifurcacin, en un paraje gris y desolado por la nieve. Ninguna msica se oa aqu. Ningunas banderas ondeaban al viento. Apretujndose en torno a las dbiles hogueras, los hombres beban en cuclillas. El general Kael no tard en galopar al encuentro de la columna triunfadora. Yo os saludo, princesa! exclam, alzando su puo en gesto de fiera alegra. Vuestra madre se va a sentir tan orgullosa como complacida. El militar trat de esbozar una sonrisa, sin que la mueca resultante fuese muy convincente. Surcado por mil y una cicatrices, su ancho rostro curtido era incapaz de reflejar emocin alguna. Sus facciones haban quedado reducidas para siempre a aquella horrible mscara. La expresin con que haba saludado a Sorsha no era muy distinta de la que empleaba al contemplar a sus hombres torturando a un nio. Tampoco sera muy distinta el da en que sus ojos contemplasen el fro abrazo de la muerte. Kael! murmur Madmartigan, escondiendo el rostro tan bien como poda tras el grueso nudo de la cuerda. Lo que me faltaba! Le conoces? Hace algunos aos nuestros caminos se cruzaron y tuvimos una pequea discusin; pequea, pero no lo suficiente como para que me haya olvidado. Por fortuna para Madmartigan, Kael apenas si dirigi una mirada superficial a los prisioneros, interesado como estaba en observar a aquella nia que tantos problemas les haba causado. Sin contemplacin alguna, el militar ech a un lado la manta de Elora y, tomando con fuerza el bracito de la nia, clav sus fieros ojos en el signo. S. sta es la seal gru el general. Quiero que un mensajero salga para Nockmaar ahora mismo. La reina debe saberlo cuanto antes. De inmediato, un oficial dio media vuelta en direccin al campamento. Cuando, instantes despus, la columna irrumpa entre las tiendas, los angustiados ojos de los prisioneros pudieron contemplar cmo un mensajero parta al galope en direccin a Nockmaar. Aquella noche result la peor que Willow conoci en toda su vida. Tras ponerle grilletes en los tobillos, los soldados le ataron a la rueda de un carro con rejas, para prisioneros, en el que introdujeron a Madmartigan. Fin Raziel vio cmo su jaula era colgada en una esquina del carro, de tal modo que todo soldado que pasara por all le hiciera objeto de pullas e imprecaciones. Los tres prisioneros, agotados como estaban, debieron contentarse con unas mseras gachas por toda colacin; pero lo peor de todo era que Elora haba sido trasladada a la tienda de Sorsha, al otro lado del campamento, donde Willow no poda ver ni escuchar a la nia. Pronto comenz a nevar. Aterido y desesperado, Willow se arrastr bajo el carro, hacindose un ovillo para retener algo de calor en su cuerpo. Aferrando la trenza de Kiaya como si fuera un amuleto mgico, Willow musitaba el nombre de los suyos, convencido de que jams volvera a estrecharlos entre

sus brazos. Ten confianza, mi pequeo amigo le susurr Madmartigan desde el piso de la carreta . Ya vers como todo marcha bien. sta no es la primera vez que Madmartigan est entre rejas y te prometo que no ser la ltima. Intntalo de nuevo, Willow! musit Fin Raziel desde su jaula. Pronuncia el conjuro! La tierra, no lo olvides, la tierra! De acuerdo: lo intentar otra vez repuso el nelwyno. De bruces contra el suelo, Willow tom algo de barro entre sus manos e, insertndolo sobre la escudilla de su cena, aadi un poco de nieve derretida hasta formar una mezcla esponjosa. Tomando el cuenco entre sus manos, el nelwyno lo alz hacia el firmamento, pero la noche se mostraba cruel. Ni la luna ni estrella alguna brillaban en el cielo. La nica luz llegaba de los oscilantes fuegos del campamento. Deja de hacer tonteras, Willow gru Madmartigan. Esa porquera que has preparado en tu plato huele muy mal. Willow se encogi de hombros. Tierra, agua y cielo indic a Fin Raziel. Qu ms hace falta? Fuego. Eso no puedo obtenerlo. El nico fuego que hay aqu es el de las hogueras y yo no puedo acercarme a ellas. Estoy atado al carro. No pierdas la esperanza, Willow! De un modo u otro, eso se arreglar, te lo prometo. De momento repite el conjuro! Hither waha, bairn deru, bordak bellanockt... Sin espada y en compaa de dos locos que no dicen ms que tonteras! No son tonteras! Se trata del conjuro para obtener la chispa del nacimiento! Lo nico que necesitamos es un poco de fuego. De improviso, el sonido de unas botas que se aproximaban zanj la discusin. Cuidado! musit Willow. Es Kael! Madmartigan se esfum entre las sombras del carromato, pero ya era demasiado tarde. Eh, t! rugi Kael. Yo a ti te conozco! Acrcate aqu para que te pueda ver orden, situndose junto a los barrotes de la carreta. Conocerme? A m? Imposible, seor, me acordara de vos. Aunque, s, es posible que... Madmartigan! Qu? No, seor. Me llamo Runge. Elbert Runge. Sin embargo debo deciros que yo tambin he conocido a ese rufin de Madmartigan. Y me alegra aadir que hace tiempo que pas a mejor vida. Excelente! Esa rata apestosa me rob a una mujer en cierta ocasin. Y a m tambin, seor! Por eso precisamente le mat. Menudo duelo el nuestro! Media tarde me llev el atravesar al rufin con mi espada. Lo cierto es que el bribn saba manejar el hierro, pero yo era mejor que l. Nadie me iguala en el arte de la esgrima. General Kael, os pido que me saquis de aqu y me permitis combatir a vuestro lado. Quien lucha conmigo tiene asegurada la victoria. Colndose entre los barrotes, la enorme manaza del militar aferr el cuello de Madmartigan, atrayendo su rostro contra las rejas. Hace tiempo que obtuvimos la victoria, payaso! Y es Bavmorda quien decidir tu suerte! Comprendido? Con gesto brutal, Kael arroj al prisionero contra el maderamen de la carreta. Satisfecho

de s mismo, el de Nockmaar dio media vuelta y se encamin hacia su tienda. Willow? susurr Fin Raziel cuando el sonido de los pasos hubo desaparecido. Te encuentras bien? Prueba echar el conjuro una vez ms. No puedo ms, Fin Raziel, tengo demasiado miedo. Me preocupa tambin Elora. Debes intentarlo, Willow! Tus preocupaciones no servirn a la nia para nada. Lo nico que le puede servir es el conjuro. Debes hacer tuya la varita y devolverme a mi ser. Pero yo no s hacerlo, Raziel! Vas a saberlo. Vas a saberlo! Pero... cuidado! El teniente de Sorsha apareci repentinamente junto a la carreta. Vas a venir conmigo, enano orden el soldado, soltando las ataduras del nelwyno. Hay alguien que desea verte. El cuenco musit Fin Raziel. No te olvides de coger el cuenco. A pesar de la manaza que le sujetaba firmemente por el cuello, Willow se las ingeni para esconder la escudilla con la pasta de agua, tierra y cielo, a la que slo faltaba el fuego para tornarse en pocin mgica, entre su vestimenta. Tomndole por el cuello, el teniente le arrastr sin miramiento alguno por entre el barro y la nieve. Arrebujndose en torno a las hogueras, los soldados borrachos se mofaban de l. Habis visto eso, amigos? Un enano de Nelwyn! Djenoslo un rato, teniente, que le sacaremos las tripas! Los caballos piafaban en la oscuridad. De algn lugar cercano llegaban los sonidos ahogados de una pelea. Mudo de terror, Willow tuvo que echar mano de todas sus energas para no dejar caer el precioso cuenco. La tienda de Sorsha era fcilmente reconocible por ser la nica de forma redonda de todo el campamento. Algo apartada de las dems tiendas, situada sobre un terreno algo ms elevado, las altas paredes de piel se hallaban rodeadas por la guardia personal de la princesa. A pocos pasos de la tienda, Willow oy el llanto de Elora. Aqul no era un llanto ordinario; ms bien pareca el gemido desesperado de un nio muy enfermo. Willow sinti un vuelco en el estmago, pues conoca bien aquel sonido. Una vez que cay en el ro helado, Ranon haba llorado de la misma forma durante los cinco das que pas entre la vida y la muerte. Mims tambin haba llorado as en aquella ocasin en que tosa de tal modo que a veces dejaba de respirar por completo durante algunos segundos. Alteza, os traigo al nelwyno. Bien. Hazle pasar. De inmediato, el teniente se hizo a un lado y Willow penetr en la tienda. La atmsfera del lugar era muy agradable, caldeada por numerosas velas y el fuego de un gran brasero situado en el centro. Libre de su armadura, envuelta en una amplia tnica, Sorsha se hallaba reclinada sobre una gruesa alfombra de piel, contemplando a la nia con expresin preocupada. Lo he intentado todo, pera la nia no quiere probar bocado ni beber nada. Tampoco hay modo de que deje de llorar. Dime qu es lo que debo hacer, nelwyno. Quitndose la chaqueta, Willow la deposit a pocos centmetros del brasero, teniendo buen cuidado de que el cuenco permaneciera erguido en su bolsillo. Bien, lo cierto es que durante todos estos das que nos habis estado persiguiendo, la nia ha pasado mucha hambre y mucho fro. Y otra cosa: esas ropas con que la habis vestido son demasiado prietas; la pobrecita est medio asfixiada. Veamos qu se puede hacer apunt Willow, soltando algo las ropas del beb. As est mejor, verdad, preciosa? En efecto, la nia ces de llorar como por ensalmo. Sin embargo, la tos persista. Una cosa ms, princesa. Un beb siempre quiere estar en brazos de una mujer.

Yo no soy ninguna madre. No pienso... Tomadla en brazos le cort Willow, hacindole entrega de Elora. As. Contra vuestro hombro. Muy bien. La tos de la nia pareci remitir en algo. Agradecida, su manita acarici la mejilla de Sorsha. Una sonrisa estuvo a punto de nacer en el rostro de la princesa, pero de pronto su faz adquiri una expresin ceuda otra vez. Esta nia debe seguir con vida... Claro que s! ... durante un tiempo. Mi madre la quiere para el ritual. Yo os prometo que no morir. Por favor, mecedla un poquito mientras caliento algo de leche para ella. Tomando una jarra de leche, Willow se gir hacia el brasero. Ocupado en su tarea, el nelwyno oy cmo la nia echaba a rer otra vez despus de una breve tosecilla. Al volverse de nuevo, no dej de advertir la sonrisa en el rostro de la princesa. Cmo se llama tu compaero, nelwyno? Madmartigan. S, Madmartigan. Quin es l? Pues... un guerrero, alteza. Un guerrero renegado. Un vagabundo. Eso es. Por favor, pasadme a Elora. Meciendo suavemente al beb, Willow moj su dedo en la leche caliente y se lo dio a chupar. Con un hipido, la nia agit sus puitos en demanda de una mayor racin. Willow acarici sus sedosos cabellos. Aunque ya casi no tosa, la nia todava mostraba una temperatura superior a la normal. Reclinada sobre la alfombra de piel, Sorsha bostez. Podis retiraros a descansar, si as lo deseis. Yo cuidar de la nia. Ja! Que te la llevars, quieres decir! Acercndose a la puerta, Sorsha llam al teniente: Me voy a dormir. Cuida de que nadie salga de esta tienda. Cuando la nia se quede dormida, llvate al prisionero all de donde lo trajiste. A la orden, alteza. Caminando con languidez, la princesa regres a su lecho. Al pasar junto a Willow, su rostro pareci vacilar por un instante. Te has metido en un apuro, eh, nelwyno? S, princesa. Eso te pasa por alejarte de tu pas. Dime una cosa, es cierto que en el valle de Nelwyn el Freen fluye limpio y cristalino y que todava es posible pescar grandes peces en sus aguas? En efecto, alteza. En mi pueblo, por ejemplo, pescamos todos los das. Y es cierto que en los bosques del valle todava abundan los jabales? As es, princesa. Recuerdo que una maana, poco tiempo atrs, en un banco del ro... Sorsha sonri, bostezando una vez ms. No vale la pena le cort con un gesto mientras se extenda sobre el lecho. Muy pronto, ya estaba profundamente dormida. Una vez Elora qued completamente saciada, Willow se acerc al brasero y, con infinitas precauciones, extrajo el cuenco de su chaqueta y deposit una brasa sobre l. De modo inmediato, la pocin destell con tanta intensidad que Sorsha se revolvi inquieta en su sueo. Una vez que aquel brillo cegador desapareci por completo, un extrao polvo plateado se hizo

visible en el cuenco. Algunas partculas del polvo, ora clidas, ora fras, quedaron impregnadas en los dedos del nelwyno. De repente, Willow sinti una extraa sensacin de poder en su brazo, que era ahora ms fuerte que el del ms fuerte guerrero de Nockmaar. En un acto reflejo, el nelwyno pos su dedo ndice sobre la frente de Elora, quien, de inmediato, ces de toser completamente. La temperatura de su cuerpecillo descendi hasta niveles normales y, en un instante, la nia dorma profundamente. Willow estaba boquiabierto. Yo... yo... yo he hecho esto. Ya soy un mago!... Se ha dormido ya? interrumpi el teniente, asomando el rostro por la puerta. Tratando de conservar la serenidad, Willow asinti con la cabeza. El nelwyno apenas si tuvo tiempo de vestirse su abrigo apresuradamente, escondiendo el cuenco en el bolsillo, antes de que el teniente le cogiera otra vez por el cuello para llevarle a rastras junto al carromato. La noche era muy fra, as que una vez hubo fijado los grilletes de Willow, el guerrero no tard en desaparecer sobre sus pasos. Hecha un ovillo, Fin Raziel dorma profundamente en el interior de su jaula. Por su parte, Madmartigan tiritaba de lo lindo en una esquina de la carreta. De qu se trataba? inquiri. Elora estaba enferma, pero ahora se ha curado por completo. Al sonido de la voz de Willow, Fin Raziel despert de un brinco. Conseguiste el fuego para la pocin? S. Y adems... Estupendo! Pongamos manos a la obra cuanto antes. Para mi transformacin es preciso que me saques de esta jaula. Cmo pretendes que haga eso? Estoy atado a este carro y no alcanzo hasta la jaula. Ese palo! Madmartigan, t puedes cogerlo. Dale fuerte a esta jaula! Madmartigan as lo hizo. Tras dos estacazos, la jaula se estrell contra el suelo. Al punto, Fin Raziel escap por entre las rejas deformadas, echando a correr en crculos de alegra. Libre! Libre, por fin! Fantstico murmur Madmartigan con hasto. No puedo largarme de aqu, pero a cambio me dedico a liberar ratones. Ratn, yo! No te das cuenta cuan cerca te encuentras de la libertad, asno de los daikinis? Es cuestin de minutos. De segundos, tal vez! Slo necesitamos deshacer el encantamiento y que yo pueda usar por fin la vara de Cherlindrea! Willow, rpido! Ay! Por qu me muerdes el dedo? Me has hecho sangre! Justamente! Sangre es lo que necesitamos! Pon tres gotas de ella en la pocin. Haberlo dicho antes! Mezcla bien la sangre y el polvo y frota la pasta resultante sobre la varita mgica. Ya est. Y ahora? Primero hay algo que tienes que decirme, Willow Ufgood. Cul es el mayor poder de un mago? Su fuerza de voluntad. Exactamente. Ahora debes hacer uso de tu propia fuerza de voluntad. Concntrate en ella. Va a resultarte doloroso, pero nicamente tu voluntad llevada al lmite ser capaz de ejecutar el conjuro. Sobre todo, no pierdas la concentracin. Ests preparado? S. Vamos all. Pronuncia las palabras del conjuro.

Willow alz la vara sobre Fin Raziel, cuyo cuerpecillo temblaba de emocin. El nelwyno cerr los ojos. Hither greenan, bairn claideb, lunanockt... Hola, amigos! Los elfos! gru Madmartigan, que estaba empezando a divertirse. Aqu estamos! saludaron Franjean y Rool, saliendo de entre los arbustos. Ya podis daros por salvados! La varita mgica tembl en el aire. Willow abri un ojo. Silencio, estpidos! susurr Fin Raziel. Vuelve a empezar, Willow. El conjuro de una aparicin! Avaggdu... suporium... luatha... Madmartigan sonrea escpticamente a travs de los barrotes. Fin Raziel, qu aspecto tendrs si la cosa funciona? Silencio! Silencio! orden el hada. No nos interrumpis! ... luatha danlora. Joven susurr Franjean a Madmartigan. Muy guapa aadi Rool. De veras? Ms guapa de lo que te puedas imaginar. Si es as, ya puedes concentrarte bien, Willow! silb Madmartigan. Greenan luatha, danu, danu, danlora luatha danu... No cedas, Willow! No hagas caso del dolor que puedas sentir! Ya casi est! Me voy! Ya...! Mil truenos! exclamaron los elfos, corriendo a esconderse bajo el carro. De la vara sali un destello que lanz a Willow proyectado de espaldas. El cuerpo de Fin Raziel se contorsion, su piel oscura se torn en negro plumaje. Antes de lo que se tarda en contarlo, haba adquirido la apariencia de un voluminoso cuervo. Madmartigan hizo una mueca de asombro. Un conjuro fallido, nelwyno. Otra vez ser. Te encuentras bien? S afirm Willow, cabizbajo, sentado en el barro. Cmo podremos escapar ahora? inquiri en tono desolado, fijando su vista en el pjaro. Nada ms fcil indic Franjean. Yo me encargo de saltar la cerradura. Dicho y hecho, el pequeo elfo trep por los barrotes del carro hasta llegar a la cerradura, donde comenz a hurgar con su pequea lanza. Lo siento mucho, Raziel se disculp Willow. La culpa es ma le consol la maga, observando melanclicamente su nueva encarnacin. Esto pasa por andar con prisas. Y t no estabas preparado. A quin se le ocurre enviarme granjeros? Cherlindrea me va a or! No te preocupes, Willow: ya lo arreglaremos. Guarda la varita de momento. Ya lo intentaremos ms tarde con tranquilidad. Mientras, Franjean segua intentando abrir la cerradura. Apoyado en la puerta, Madmartigan le observaba con curiosidad del otro lado de los barrotes. Aprtate de ah! le chill Franjean. Necesito trabajar con tranquilidad! Maldito daikini, zoquete, me tapas la luz! En ese preciso instante, la cerradura cedi de improviso. Al abrirse la puerta por sorpresa, Madmartigan cay de bruces sobre el barro, arrastrando al elfo tras de s. Sin que Franjean pudiera evitarlo, la cajita que contena el mgico polvo de las hadas para conquistar el amor resbal de su cintura, yendo a caer sobre el rostro de Madmartigan. Ante la incredulidad de

Franjean, la tapa de la cajita salt por efecto del golpe, desparramndose los polvos sobre la faz del daikini. Librame a m tambin! demand Willow de inmediato. Suspirando con resignacin, Franjean empu su lanza y corri a cumplir la demanda. Vamos, Madmartigan! indic el nelwyno, libre por fin. Saquemos a Elora de aqu y vaymonos cuanto antes! Con un chillido de excitacin, Fin Raziel hizo batir sus nuevas alas y emprendi el vuelo hacia la tienda de Sorsha. Acompaado por los elfos, Willow forz el paso a travs del campamento, que justo entonces comenzaba a despertar. Advirtiendo la extraa conducta de Madmartigan, varios pasos ms atrs el nelwyno detuvo su marcha. Qu le sucede a se ahora? Los polvos para el amor, eso es lo que le sucede explic Franjean. Oh, no! Con una estpida sonrisa pintada en el rostro, el daikini caminaba en zigzag con los brazos en cruz. Fjate qu hermosura, Willow! coment, sealando al sol naciente. Vamonos de aqu, Madmartigan! Qu preciosidad! Qu ojos! se admir el daikini ante una mula cubierta de barro. Vamonos ya\ Ah, el amor de mi vida! Con enorme vehemencia, Madmartigan procedi a abrazar a un sooliento soldado con resaca que sala de su tienda. Mascullando una imprecacin, el aturdido soldado regres a su refugio nocturno. Lo que nos faltaba! Con los pelos de punta, Willow se aferr a Madmartigan y, con la ayuda de los elfos, se las ingeni para conducirle sin ms tropiezos hasta la tienda de Sorsha. Dejadme esto a m gui el daikini. S muy bien qu es lo que debe hacerse en estos casos. Qu te propones? Ahora lo veris respondi Madmartigan con una mirada lasciva mientras se introduca en la tienda. No, Madmartigan! La nia! La nia, no lo olvides! susurr Willow desde el exterior. A eso voy respondi el daikini. Tal y como se tema Willow, Madmartigan hizo caso omiso de la nia dormida, fijando toda su atencin en la bella Sorsha. Envuelta en pieles, con sus largos cabellos rojizos en libertad, la princesa dorma profundamente y su belleza resultaba turbadora. Incluso sin la ayuda de los polvos mgicos, hubiera resultado difcil creer que se trataba de la hija de Bavmorda, tal era su aspecto, puro, radiante y pleno de vida. Loco de pasin, Madmartigan se arrodill junto a la muchacha dormida, a quien bes suavemente en la mejilla. Te quiero murmur. Sin despertarse, la princesa se revolvi entre las pieles. No! silb Willow. La nia, Madmartigan! Elora! Los primeros gritos de alarma llegaban desde las tiendas vecinas. Sorsha musit Madmartigan. Mi Sorsha querida, despierta de este sueo que me priva de la belleza de tus ojos. De nuevo la bes en la mejilla. En esta ocasin, la princesa se despert. Recobrando el conocimiento de golpe, Sorsha

solt un tremendo revs que dio con el enloquecido daikini en el suelo. En un instante, la princesa esgrima amenazadoramente una afiladsima daga frente al rostro de Madmartigan. Un solo movimiento y eres hombre muerto! musit la furiosa muchacha. Tumbado de espaldas sobre el piso, Madmartigan abri sus brazos en seal de ofrecimiento. T eres mi sol, Sorsha! Mi cielo y mis estrellas! Sin tu luz, siento que la oscuridad me devora! Sin tu luz, no puedo vivir! Te amo, Sorsha! Te amo como nunca he amado antes! Apenas si haba pronunciado estas palabras, cuando Madmartigan se ech a rer hasta que le saltaron las lgrimas. Esto se pone muy feo! grazn Fin Raziel, emprendiendo el vuelo rpidamente. Los elfos se haban perdido de vista, como tragados por la tierra. Aprovechando la confusin, Willow se escurri en el interior de la tienda, corriendo al rescate de Elora Daan. Recin despierta, la nia rea alegremente ante las payasadas de Madmartigan. Te amo, Sorsha! No se te ocurra repetir eso una vez ms! orden la enfurecida princesa. Pero es cierto! Cmo pretendes que detenga el latir de mi corazn cuando ests en mi presencia? Quiz yo pueda detenerlo! repuso Sorsha, acercando su daga peligrosamente. Adelante! Hars bien en matarme! El roce de tu mano bien vale morir mil veces! exclam Madmartigan, tomando la mano libre de la princesa y cubrindola de besos. La punta de la daga temblaba a pocos centmetros del desdichado daikini. Sin perder un instante, Willow tom a Elora entre sus brazos. En aquel preciso momento el silencio se vio roto por un repentino chasquido. Un lado entero de la tienda se parti en dos bajo el filo de una espada gigantesca. Por la abertura resultante, la torva figura del general Kael irrumpi en el habitculo, seguida de media docena de soldados. Willow tena los pelos de punta. Kael empu con ambas manos la empuadura de la espada. Su sonrisa reflejaba una ominosa satisfaccin. Efectivamente, eras t, Madmartigan. Por los dioses, que lo vas a pagar muy caro!

Airk Thaughbaer

Fue entonces cuando Willow Ufgood, granjero de Nel-wyn, comprendi por primera vez qu era un guerrero. Ya conoca a Madmartigan el aventurero, Madmartigan el seductor, Madmartigan el vagabundo mujeriego. Cuando huy con l en el carro, haba tenido ocasin de conocer a Madmartigan el luchador. Sin embargo nunca se haba encontrado con Madmartigan el espadachn, al que tan bien describiera Franjean. Entonces conoci a esa persona. Madmartigan respondi con una sonora carcajada a las amenazas de Kael, a pesar de que el general ya cruzaba la tienda en su direccin. Atrayendo a Sorsha contra s, Madmartigan la bes ostentosamente en los labios. Entretanto, su mano libre rebuscaba entre las pieles hasta encontrar la espada de la princesa. Un hierro de verdad, por fin! exclam jubiloso. Antes de que Sorsha se hubiera librado de su abrazo, antes de que el espadn de Kael silbase fieramente en un mandoble dirigido a l, Madmartigan ya se haba revuelto en una fraccin de segundo, situndose en una posicin ventajosa. En su puo, la ligera espada principesca pareca palpitar con vida. La primera estocada err por muy poco el cuello de Kael, incrustndose con tal fuerza en la charretera que el general se vio obligado a hincar una rodilla en tierra. El segundo mandoble envi por los aires el hierro del soldado que se abalanzaba contra l. El tercer golpe bast para cortar en seco el poste central que sostena el armazn de la tienda de campaa. Al instante, la estructura entera se vino abajo sobre sus ocupantes. Por aqu, Willow! La espada reluci de nuevo en la oscuridad, rasgando el techo de pieles y permitiendo que Madmartigan, Willow y la nia se escabulleran a toda prisa de aquella trampa mortal. Corred, corred! impela Fin Raziel volando en crculo sobre la tienda. Por este camino! Seguidme! El caos ms completo se haba adueado del campamento. La desorientada soldadesca corra en todas direcciones, tropezando los unos con los otros. Con todo, el orden comenz a hacerse entre los de Nockmaar, quienes, orientados por los iracundos, gritos de Kael, fustigaron a los Perros de la Muerte hacia los fugitivos. Muy pronto, Madmartigan se las tuvo que ver con un alud de soldados y animales que le atacaban desde tres flancos. Willow corra y corra, siguiendo el camino que Fin Raziel le marcaba desde las alturas, un sendero de cabras que, desde la tienda de Sorsha, llevaba a un precipicio de altura vertiginosa. Al poco, el sendero mora en una cornisa tan estrecha que Willow no se atrevi a dar un paso ms, a pesar de los requerimientos de Fin Raziel. Quiz una gil cabra montesa, segura de sus pasos, hubiera osado seguir adelante, pero Willow saba muy bien que si se aventuraba unos metros ms, Elora y l se encontraran con una muerte tan segura como terrible. El nelwyno sinti flaquear las rodillas al mirar hacia abajo. A pocos centmetros de sus

pies, la pared caa casi a pico. Al fondo, muy al fondo, semioculta entre la niebla del valle, se vea una pequea aldea. Encima de ella, riscos de gran tamao, aunque diminutos desde aquella altura, silueteaban una especie de mandbula cruel que los esperase con deleite. Algo ms all, una guila solitaria planeaba entre las nubes. Oh, no! musit el aterrado nelwyno. Incluso Fin Raziel lanz un graznido de espanto a la vista de aquel abismo. Pero no tenan otra escapatoria. Valor, Willow! A la cornisa! No puedo, Madmartigan, no puedo! El valiente daikini se defenda con brillantez, manteniendo a raya a la horda de perros y soldados, retirndose lentamente hacia el extremo del peasco, donde Willow y la nia se erguan, petrificados. La espada en su mano remolineaba vertiginosamente, destrozando todo cuanto se pusiera a su alcance. El filo ensangrentado haba dejado una estela prpura sobre la nieve flanqueada por los cuerpos de una docena de canes y un nmero similar de hombres muertos o heridos de gravedad. Sin embargo, la situacin era cada vez ms difcil. Cada vez llegaban nuevos soldados y las fuerzas estaban comenzando a abandonarle. Al descuidarse una fraccin de segundo, una lanza pas arandole junto al cuello. Al instante siguiente, las garras de un Perro de la Muerte se hincaron en su cadera y cuando ya las fauces de la bestia se hincaban sobre su barriga, de un certero mandoble le atraves la garganta limpiamente. Willow no tard en advertir que Madmartigan no resistira mucho ms. Cada vez llegaban nuevos guerreros. Uno de ellos, un autntico gigante, se abri paso entre sus compaeros con la ayuda de un enorme escudo de bronce. Aullando como un poseso, el guerrero lanz un mandoble a Madmartigan con tanto mpetu que su espadn se clav sobre una roca, pocos centmetros por encima de la cabeza de su enemigo. Enfurecido, el gigante, protegido por el enorme escudo, se abalanz sobre Madmartigan, que se haba arrojado a sus pies para esquivar el golpe anterior. Durante un instante, los dos guerreros rodaron por el suelo hasta que quedaron completamente ocultos bajo el escudo. Willow no pudo ver lo que sucedi tras el escudo, pero lo cierto es que, tras un aullido de dolor, las gruesas piernas del gigante dejaron de agitarse. Al punto, ponindose en pie como un diablo y protegindose con el ensangrentado escudo de su enemigo, Madmartigan corra hacia sus compaeros. Largumonos de aqu, nelwyno! Esto se pone feo! exclam el daikini, arrojndose a tierra junto a su compaero, a pocos metros de la cornisa. Adelante, arqueros! tron la voz de Kael en mitad del estrpito. Al segundo, una, dos, tres flechas se clavaron contra el escudo que protega a los fugitivos. Fue en ese instante cuando Willow advirti que se hallaban sobre una ladera de hielo que descenda directamente hasta el precipicio. Y estaban resbalando. En aquel instante, Madmartigan se sent sobre el hielo y, abriendo los brazos de golpe, lanz el escudo lejos de s. Por un instante su figura se convirti en un blanco perfecto. E, increblemente, el daikini rea a carcajadas! Willow vio cmo Sorsha, a pocos metros de all, tensaba el arco con parsimonia, con una flecha apuntando directamente al corazn de Madmartigan. Sorsha, te amo! grit ste. Tensada la cuerda, la flecha no sali del arco. De pronto la risa de Madmartigan se transform en un aullido estrangulado. Willow sinti un vuelco en el corazn. Se estaban deslizando hacia el abismo! Estrechando a la nia contra s, el nelwyno se aferr desesperadamente al gran escudo, pero ste no hizo sino seguirlos en su

cada. Y de pronto, el vaco. Willow trat de gritar, pero sus labios no consiguieron emitir sonido alguno. Cerrando los ojos, estrech a Elora y al escudo contra su pecho con todas sus fuerzas. A su lado, el aterrorizado Madmartigan consigui aferrarse al escudo en un puro acto reflejo. Tan slo la nia tena los ojos abiertos. Tan slo la nia rea. A velocidad de vrtigo, los fugitivos caan entre amenazantes peascos que de un momento a otro podan destrozarlos. Instantes despus, una gran ventisca de nieve arrastr al gran escudo sobre el que se aplastaban la nia y el nelwyno. Por fin, cuando el escudo cay en picado otra vez, Willow se atrevi a abrir un ojo. Rectilneo como una flecha, el escudo los arrastraba hacia el bosque situado al extremo del valle. Espeso y oscuro, el muro de rboles pareca proyectarse hacia ellos como un monstruo dotado de vida. De reojo, Willow divis la aldea situada en un margen de la arboleda. Sin embargo, aquella vez no tenan escapatoria. Abrazando a Elora con toda su energa, el nelwyno suspir profundamente, musit el nombre de los que amaba y se prepar para aceptar la muerte. Con los ojos firmemente cerrados, Willow sinti cmo el escudo viraba hacia la derecha; con todo, no vio cmo caa sobre un gran desprendimiento de nieve semihelada, sobre el que, serpenteando por entre los rboles, en un zigzag cada vez ms suave, el escudo se desliz con su carga durante varios minutos hasta detenerse por fin en el extremo de la ladera, algunos metros por encima de la aldea, en la que un grupo de nios jugaba entre risas con pequeos toboganes de piel. Al detenerse el escudo bruscamente, Madmartigan sali disparado, rodando sobre la nieve. Sin el menor temor, Elora rea como haba redo a lo largo de todo el descenso. Con paso inseguro, Willow sali del enorme escudo que les haba salvado la vida. Tambalendose, el nelwyno avanz unos metros antes de desplomarse. La aldea, los nios, las cumbres nevadas, todo pareca girar lentamente en su cabeza. Por fin, el nelwyno consigui distinguir la presencia de Fin Raziel, que, volando en crculo sobre su cabeza, le gritaba algo de forma perentoria. Alzando la cabeza, vio cmo un grupo de nios cargaba con el gran escudo y entre la general algaraba cargaban con Elora en direccin a la aldea. Un par de nios rezagados sealaban hacia la ladera, donde una gran bola de nieve rodaba vertiginosamente hasta irse a estrellar contra el tronco de un rbol. De entre la nieve, la figura de Madmartigan apareci amoratada y con andares de borracho; su mano esgrima an la espada de Sorsha. De inmediato, Willow ech a correr hacia su compaero. Dnde ests, nelwyno? Aqu, aqu! Qu demonios ha sucedido ah arriba? Cmo hemos venido a parar a este lugar? inquiri Madmartigan, restregndose la sien. Quieres decir que no te acuerdas? No! Lo ltimo que recuerdo es que estaba encerrado en una jaula y tu amigo el elfo me sac de all. Ah, s! Hay algo que me cay sobre la nariz... Polvos para ser amado. Polvos de hada. Eso ser. Pero es extrao: no consigo recordar nada ms. Bien suspir Willow: veo que tendr que explicrtelo. En primer lugar trataste de conquistar a Sorsha. Luego luchaste contra medio ejrcito de Nockmaar. Y, por ltimo, llegaste hasta aqu volando en ese escudo. Cmo? balbuci Madmartigan con incredulidad. Sorsha? En efecto. La besaste apasionadamente y le dijiste que era tu cielo, tu sol y tus estrellas...

Imposible! Esa mujer no me inspira ms que odio! Eso lo dirs ahora, pero... Cuidado, amigos! grazn Fin Raziel desde las alturas. Kael se acerca! Efectivamente, a media legua de distancia, la caballera de Nockmaar, con Kael y Sorsha al frente, descenda al galope por un desfiladero. De repente, los nios de la aldea se acercaron, haciendo seas, a los dos fugitivos. De prisa! Por aqu! indicaron, conducindolos a travs de establos desvencijados y grandes pilas de lea. Os llevaremos junto a los dems. Los dems? interrog Madmartigan. Quines son sos? Ya lo veris. Pero daos prisa: los de Nockmaar estarn aqu en un instante. La aldea era pobre, muy pobre. Sus habitantes, sabedores de las ltimas noticias, salan de las casas para ver a los recin llegados. Willow advirti cmo el escudo en que Elora era llevada a hombros desapareca repentinamente en lo que pareca otro destartalado establo y no era sino la sala en que se reunan los vecinos del poblado. Cuando irrumpieron en la edificacin, un anciano de barbas blancas apartaba un enorme montn de heno hasta que una trampilla se hizo visible en el maderamen. Al mismo tiempo, un grupo de aldeanos apareca en una acalorada discusin, tan slo interrumpida por miradas recelosas hacia el camino cercano. Cuando ya descenda por la trampilla, Willow advirti cmo el general Kael, enfundado en su terrible casco de calavera, apareca en la ltima curva del camino, galopando hacia la aldea como un endemoniado. Pocos metros a su espalda, con el arco todava en la mano y la roja cabellera agitndose al viento, Sorsha espoleaba furiosamente a Rak. Tras ella, diseminados a travs de la ladera, galopaban treinta o cuarenta jinetes de Nockmaar. Abajo! susurr una voz, cuyo poseedor empuj a Willow hasta hacerle caer rodando por los escalones. En el acto, la trampilla fue cerrada violentamente y, a juzgar por el patear de las botas de campesino, prontamente cubierta con un montn de heno. Willow se encontraba en una gran bodega que, a juzgar por el olor a queso y leche, deba hacer las veces de despensa colectiva para todo el pueblo. En un principio, el nelwyno no vea nada, pero esforzndose por descubrir a Elora en la oscuridad no tard en advertir la presencia de un buen nmero de hombres en el subterrneo. Algunos de ellos estaban heridos o magullados; todos parecan exhaustos. Ninguno se molest en saludar a los recin llegados. Varios de ellos desenvainaron espadas y cuchillos silenciosamente, mientras fijaban sus ojos en el techo, de donde llegaba el sonido de cascos de caballo al detenerse y el inconfundible rugido del general Kael. Tan slo uno de los all encerrados permaneca de pie. Se trataba de un hombre corpulento cuyo rostro exhiba una gran barba de color castao. Willow estaba seguro de haber visto antes a ese hombre. Airk Thaughbaer! susurr Madmartigan, poniendo sus manos afectuosamente sobre los anchos hombros de su antiguo amigo. Vergenza debiera darte haberme dejado pudrindome en aquella jaula! Bah! Ya saba que te las arreglaras para salir de all! Tienes ms vidas que un gato! Qu se ha hecho de tu ejrcito, Airk? Nos hicieron picadillo. Eran diez contra uno. Maldita sea! Deberas haberme dado una espada y... Silencio ah abajo! murmur una voz frenticamente desde la trampilla. Ya estn aqu!

Al instante, un tenso silencio se apoder del oscuro escondrijo. Segundos ms tarde, el resonar de las pesadas botas militares sobre el entablado hizo que Willow contuviera la respiracin. Os voy a dar una oportunidad, bastardos! tron la voz de Kael. Decidnos dnde habis escondido a la nia o el nelwyno o, de lo contrario, prenderemos fuego al pueblo y ejecutaremos al prefecto! El silencio que se hizo en el stano poda cortarse con un cuchillo. Ya est bien, Kael! protest el prefecto, golpeando el maderamen enrgicamente con su bastn. El prefecto no era sino el mismo anciano de barbas blancas que haba descubierto la trampilla para ocultar a los fugitivos. Sin arredrarse por las amenazas de los de Nockmaar, aquel anciano de aspecto tan similar al Gran Aldwin se encar, rojo de clera, con el general de Nockmaar. Ya no aguantamos ms, Kael! Hace aos que nos tenis sometidos a vuestros caprichos. Nos habis esquilmado con impuestos, habis tomado cuanto habis querido de nuestro valle y nuestra gente. Nos habis obligado a vivir en la miseria. Y ahora osis interrumpir nuestra asamblea para hablarnos de sangre y fuego! Te digo que ya estamos ms que hartos! imprec el iracundo prefecto, dando un paso hacia su interlocutor. No volveris a hacer algo as! Kael, debo decirte que... Nadie supo jams qu iba a decir el valiente hombrecillo. Desenvainando su espada, el de Nockmaar solt un mandoble que reban limpiamente el cuello del prefecto. Describiendo una pirueta, la cabeza del anciano fue a caer sobre el montn de heno, con su mirada indignada todava fija en el general. Su cuerpo cay como un saco, estremecindose durante unos segundos sobre el maderamen, mientras la sangre manaba a borbotones de la garganta abierta, filtrndose por el entablado. Ante la visin de aquel torrente de sangre que flua sobre sus cabezas, Airk blasfem silenciosamente, aferrando la empuadura de su arma. De pronto el silencio fue roto por un gemido ahogado que se transform en llanto agudsimo. Con sus ojitos indignados vueltos hacia el punto sobre su cabeza en que se hallaba el general, Elora Daan chillaba de indignacin. Cmo? se interrog Kael. Tratando de adivinar la procedencia de aquel sonido, los ojos del general miraron en derredor hasta detenerse en el suelo. En el stano, los fugitivos se pusieron en guardia con las armas a punto, prestos a morir matando. Incluso aquellos peor heridos hicieron un esfuerzo por ponerse en pie. Fin Raziel les salv la vida. Emitiendo una rplica perfecta del chillido de la nia, el cuervo se lanz en picado hacia el pequeo edificio de madera, penetrando de repente por una ventana, planeando velocsimamente a pocos centmetros de la cabeza de Kael y desapareciendo como por ensalmo a travs de la ventana opuesta. As que era eso! ri guturalmente el general. Por un instante pens que se trataba de la nia. Bien! Quin ms se atreve a desafiar el poder de Nockmaar? inquiri, blandiendo amenazadoramente el espadn ensangrentado. El silencio fue la nica respuesta. Dnde habis escondido a los fugitivos? De nuevo el silencio constituy la nica respuesta. Muy bien! Princesa, registrad y prended fuego al pueblucho. Comenzad por este granero. Vosotros venid conmigo; vamos a registrar cada rincn del bosque hasta dar con esos desgraciados. Recordad que los quiero vivos!

Las botas del general se alejaron sobre el entablado e, instantes despus, los hombres ocultos en la bodega oyeron el galopar de los caballos dirigindose hacia el bosque. Lo que dara yo por algunos de esos caballos! murmur Airk Thaughbaer. Silencio! pidi Madmartigan. La princesa! Secundada por algunos soldados, Sorsha registraba infructuosamente el edificio de madera. Al cabo de unos minutos, el pequeo destacamento pareci desistir de su intento. Prended antorchas! orden el lugarteniente a los soldados. Aqu y aqu! Aguardad un instante orden Sorsha. Paseando lentamente por la estancia, la princesa guard silencio por unos segundos. Aqu hay gato encerrado. Me lo huelo... De repente, en un arranque de inspiracin, Sorsha pate el montn de heno hasta que la trampilla qued al descubierto. Ya lo saba yo! Abrid esa trampilla! El lugarteniente se apresur a obedecer la orden. Subida la trampilla, el oficial, espada en mano, descendi cautelosamente los escalones. Armada con su afilada daga, la princesa se aventur sobre l. Surgiendo de entre las sombras, Airk descarg un tremendo mandoble sobre los tobillos del oficial, que cay de bruces sobre el suelo para ser rematado en el acto con un nuevo mandoble en la garganta. Al stano! Rpido! orden Sorsha a los soldados. Ya Airk se aprestaba a descargar un nuevo golpe sobre Sorsha cuando Madmartigan, rpido como el rayo, apres a la princesa con una perfecta llave de luchador. Arrojad vuestras armas al suelo! orden a los recin aparecidos soldados. El filo de su cuchillo se cerna a escasos milmetros del cuello de la prisionera. Arrojadlas ahora mismo o me cargo a esta zorra pelirroja! No le hagis caso! replic la corajuda muchacha. Coged a la nia! Tras vacilar unos segundos, la visin de su princesa prisionera y la de aquel grupo de fugitivos desesperados y armados hasta los dientes convenci a los soldados de la necesidad de rendirse. Instantes despus, los guerreros de Nockmaar yacan presos en el fondo de la bodega, firmemente asentada la trampilla con un gran carro volcado, mientras los hombres de Airk tomaban posesin de la planta baja del edificio. Con su brazo enroscado en torno al cuello de la princesa, Madmartigan aprisionaba a la princesa sin contemplacin alguna. Como digas una sola palabra, te liquido en el acto susurr el espadachn, mirando de reojo hacia el grupo de soldados, que, no habindose dado cuenta de la situacin, mantenan prisioneros a los aldeanos en la plaza del pueblo. Nunca conseguiris... Al instante, Madmartigan aplast su mano contra los labios de la princesa. En las afueras del pueblo, los hombres de Kael procedan a una sistemtica batida del bosque, apareciendo y desapareciendo entre los rboles. En un rincn del establo, Willow meca suavemente a Elora, tratando de calmarla. Ello no era empresa fcil, pues el propio Willow se encontraba aterrorizado ante aquella situacin: encerrados en una ratonera y cercados por los brutales soldados de Nockmaar. Enfrascado en sus temores, el nelwyno no advirti el acercamiento de Airk Thaughbaer hasta que ste le puso amistosamente la mano en el hombro. Por qu razn Bavmorda tiene tanto inters por esta nia? Ella es Elora Daan le explic Willow. La emperatriz que, segn la profeca, est llamada a acabar con el reino de Nockmaar. De momento, nosotros estamos al cuidado de ella. Nosotros?

Madmartigan y yo. Adonde la llevis? A Tir Asleen. A Tir Asleen! Imposible! Hace aos que nadie ha visitado ese lugar. Es imposible encontrar el camino que lleva a l. Y en el supuesto de que lo encontrarais, nunca lograrais atravesar a travs de las lneas de Nockmaar. Nunca. Airk se acerc Madmartigan, con su mano cerrndose todava sobre los labios de Sorsha, tenemos que conseguir esos caballos. No podemos quedarnos... Lo s. Pero qu diablos sucede aqu, Madmartigan? Desde cundo te has vuelto un defensor de causas perdidas? He perdido la mitad de mi ejrcito luchando contra Bavmorda y ahora t y tu amigo nelwyno hablis de derrotar a Nockmaar vosotros solitos. T? No creo en tus piadosas intenciones, Madmartigan. Acompanos en nuestra misin y te convencers. Airk neg con la cabeza tristemente: Lo siento, pero no puedo hacer eso. Fjate en el aspecto de mis hombres. Llevamos varios meses peleando desde la prdida de Galladoorn. Estamos cansados, Madmartigan. Os acompaaremos hasta all donde nos lleven esos caballos, pero despus... Despus qu? Adonde iris? Ya no queda ningn Galladoorn que defender, Airk! Qu es mejor: vagar sin sentido o emplear tus soldados al servicio de una causa justa? En brazos de Willow, Elora cogi el poderoso dedo ndice de Airk con ambas manitas, riendo con suavidad. Pinsalo bien, Airk! recomend Madmartigan. Ests preparado, Willow? Preparado. Pues vamos all! Llevando a Sorsha en volandas, Madmartigan ech a correr por la puerta en direccin a los caballos. De repente la princesa consigui liberarse de la mano que la amordazaba, lo justo para advertir con un grito al oficial que vigilaba la plaza. Comprendiendo en el acto lo que suceda, el oficial lanz a sus hombres a la carga. Anticipndose a la llegada de los soldados, Madmartigan coloc a Willow y Elora a lomos de una gran yegua. Largo de aqu! De prisa! grit al nelwyno. Azotando la grupa del animal, ste no tard en salir al galope portando a sus dos jinetes. Cuando ya los soldados se hallaban a un paso de l, Madmartigan coloc el afilado cuchillo junto a la garganta de Sorsha. Un paso ms y os quedis sin princesa! Madmartigan no desaprovech el instante de vacilacin que le ofrecieron los soldados. Depositando bruscamente a Sorsha sobre el cuello de la montura, el espadachn trep de un salto a la silla del caballo y, en un segundo, ya haba dejado la plaza del pueblo a sus espaldas. Fustigando violentamente a su corcel, Madmartigan no tard en alcanzar a Willow en las afueras de la aldea. De prisa, de prisa! les animaba Fin Raziel sobre sus cabezas. Por el camino! Lanzados a galope desbocado, concentrados en la ancha y libre carretera que tenan por delante, ignorando las imprecaciones que los hombres de Kael les dirigan desde el bosque, Madmartigan y Willow nunca llegaran a saber lo sucedido en la aldea que dejaban tras ellos. Ante la huida de la nia, el oficial orden montar a sus hombres y lanzarse en persecucin de los fugitivos. Algunos de los soldados incluso llegaron a montar en sus sillas. Sin embargo, ninguno se puso en marcha. Su camino se hallaba bloqueado por la gente del mismo pueblo cuyas casas estaban a punto de arder y cuyo prefecto acababa de ser decapitado. El prefecto no haba

dicho sino la verdad: ya estaban hartos de la tirana de Nockmaar. Esta situacin se iba a acabar ahora mismo. Para ello slo contaban con su determinacin y con las herramientas del campo hoces, horcas y guadaas que tan bien saban manejar. Con todo, a pesar de su valor, aquellos campesinos poco podan hacer frente a un escuadrn de Nockmaar lanzado a la carga. Sabedor de ello, entre gruesas carcajadas, el oficial orden montar a sus hombres. Preparados para la carga! orden el oficial, riendo con ganas ante la visin de aquellos paletos armados de hoces. No obstante, los del pueblo no estaban solos. A espaldas de los jinetes de Nockmaar, unos desaliados guerreros salan silenciosamente del cobertizo. Algunos de los guerreros mostraban terribles heridas. Todos denotaban la fatiga en el rostro. Pero todava eran guerreros. Guerreros que tambin estaban hartos de Nockmaar. Guerreros que necesitaban caballos. En silencio, Airk dio la orden de atacar. A su lado, el portaestandarte despleg la ensea. La risa del oficial de Nockmaar muri con su persona.

Tir Asleen

Por aqu! gritaba Fin Raziel, conduciendo a los fugitivos lejos de los senderos recorridos por las tropas de Nockmaar. Seguidme! Por aqu! Pero si se es el camino que conduce a Nockmaar! grit Madmartigan. Haced como os digo! Confiad en m! Lanzados al galope, con un brazo enroscado en torno al pomo de la silla, Willow estrechaba a Elora contra s con todas sus fuerzas. Madmartigan, por su parte, mantena a Sorsha prisionera en su montura. Al advertir en qu direccin marchaban, la princesa ri a carcajadas, sabedora, adems, de que Kael los segua a menos de media legua. As me gusta! Que me llevis a casita! Sin embargo, Fin Raziel los desvi por una senda secreta que haba visitado aos atrs. El camino se iniciaba entre las nieves de las montaas para adentrarse en una red de grutas y pasadizos que slo los elfos conocan. stos ponan tanto cuidado en ocultar la entrada de las cuevas que Fin Raziel se las vio y se las dese para descubrirla. De prisa! le conmin Madmartigan, que ya oa los cascos de sus perseguidores a poca distancia. Estn a menos de una milla! Desapareciendo por un instante tras un gran bloque de hielo, Fin Raziel reapareci volando en crculos excitadamente. Por aqu! chill, desapareciendo de nuevo. Acercndose a lomos de su caballo, percibi la presencia de una abertura de tal altitud que su extremo se perda entre la niebla. La entrada les haba pasado por alto, pues la dificultad de su localizacin haca que el juego de espejos de las paredes de hielo la protegieran de la vista del observador casual. Sin pensrselo ms, los fugitivos penetraron en la abertura, dando completo esquinazo a sus perseguidores. El tnel llevaba al que haba sido el ltimo refugio de los elfos norteos antes de su aniquilacin a manos de los duendes de las montaas. La antigua guarida de los elfos consista en un enorme laberinto de cuevas excavadas en el hielo, tenuemente iluminadas por los rayos de sol que se filtraban a travs de aspilleras dispuestas a gran altura. Aqu y all se vean talleres y tiles de trabajo abandonados, lo cual no era de extraar, pues los elfos norteos haban sido un pueblo de armeros y artesanos del metal cuya fama haba traspasado sus fronteras. Ahora sus fraguas estaban fras para siempre. Nadie viva ya en aquel lugar helado. Los duendes de las montaas haban acabado por descubrir la entrada, invadiendo el laberinto y exterminando hasta al ltimo de los elfos. Los cadveres congelados de estos ltimos aparecan sembrados por todas partes, paralizados por siempre en la posicin en que los haba sorprendido la muerte. A pesar de aquella carnicera ejecutada por sorpresa como lo atestiguaban los cadveres de ojos asombrados atrapados en los talleres, los elfos se haban defendido bravamente, pues tambin se vea un enorme nmero de duendes muertos, con sus rasgos degenerados detenidos para siempre en los estertores de la

agona. Los fugitivos avanzaban en silencio, findose en el instinto de los caballos para escoger la mejor va. En el exterior, Kael aullaba de rabia, incapaz de adivinar por dnde haban huido aquellos jinetes a quienes consideraba presa segura. En el interior de la montaa, Fin Raziel guiaba a los fugitivos, conocedora de los recovecos, tneles sin salida y entradas ocultas del laberinto. Al rato, el cuervo condujo a sus acompaantes a travs de una nueva abertura oculta al exterior. El valle de Nockmaar! anunci en un leve chillido, agitando las alas en demanda de silencio. Ante los ojos atnitos del pequeo grupo, el volcn humeaba, rugiendo sordamente. De pronto, su boca escupi un bloque de ceniza al rojo que se estrell no muy lejos de Willow. El nelwyno sinti un estremecimiento. Ahora saba lo que haba sentido Vohnkar, quiz en este mismo lugar. Al clarear un instante la acre humareda, Willow pudo percibir por unos segundos la estructura del castillo. Aquella edificacin pareca haber sido edificada por los mismsimos demonios. Grandes antorchas ardan en sus almenas. Estandartes de dibujo siniestro pendan de las cuatro altas torres esquineras. En el centro, ms alta todava, la torre negra de Bavmorda se elevaba, similar a la cabeza de un dragn, vigilante en todas direcciones. Oh, Elora! musit Willow. Qu horrible lugar! Espero no tener ocasin de contemplarlo nunca ms. Y espero que nunca, nunca en la vida, tengas que poner los pies en ese lugar! Para su sorpresa, la nia no exhiba temor alguno, sino una rara expresin de solemne atencin. Tengamos cuidado! recomend Fin Raziel, aleteando ante ellos para impedir que avanzaran ms. Si no andamos con tiento, Bavmorda puede vernos! Que puede vernos! No digas tonteras! se burl Madmartigan. El castillo est a ms de dos leguas de aqu. Bavmorda puede ver grazn Fin Raziel. No necesita de sus ojos para ello. Repentinamente Sorsha hizo intento de liberarse, esfuerzo que fue fcilmente reprimido por Madmartigan. Estpidos! recrimin la princesa. Ese pjaro tiene razn. Los perros ya estn en camino. Muy pronto los tendris encima! Vamonos! urgi Fin Raziel. Por aqu! Aprovechando que la niebla haba cubierto la silueta del castillo otra vez, los fugitivos avanzaron rpidamente por espacio de media legua, ocultndose cuando la neblina clare una vez ms, revelando su posicin a los posibles vigas de la torre negra de Bavmorda. Pongmonos en marcha! Rpido! orden Fin Raziel, tras haberse asegurado desde las alturas que ningn perro se hallaba en las cercanas. Nuestra prxima etapa ser muy dura, Willow apunt al nelwyno. Cmo es eso? Debemos adentrarnos en el laberinto que Bavmorda cre aos atrs en torno a Tir Asleen. Nadie ha conseguido encontrar el camino que lleva al reino desde entonces. Yo tampoco s cmo hallar ese camino, Willow. Tendremos que avanzar con mucho cuidado, fijndonos bien en la ruta que tomamos; es posible, adems, que en alguna ocasin nos veamos obligados a echar mano de tus poderes mgicos. Quiz... quiz sera mejor que intentase de nuevo deshacer tu encantamiento. Ahora podramos...

No hay tiempo para ello, Willow. Tratar de guiaros lo mejor posible a travs del laberinto, pero si nos encontramos con algn obstculo insalvable, preprate para practicar el conjuro. Lo... lo intentar afirm Willow, tragando saliva. El camino se volva cada vez ms tortuoso. Los desfiladeros adquiran una conformacin ms y ms abrupta, ms y ms estrecha. Entrecruzndose unos con otros, desvindose y subdividindose una y otra vez, aquellos senderos infernales hubieran resultado imposibles de atravesar de no ser por Fin Raziel, quien, a gran altura, controlaba la conformacin de aquella madeja desesperante. Sorsha no paraba de quejarse. Me haces dao! protest a Madmartigan, revolvindose en su brazo. Por lo menos, djame descansar un instante! Ni hablar! ri el captor. No te voy a dejar escapar, princesa. Ah, no? No ser porque soy tu sol? Tu cielo y tus estrellas? De verdad dije yo esas locuras? S, seor. Y, para que lo sepas, tambin me dijiste que me amabas. Increble! No recuerdo haber declarado nada por el estilo! As que me estabas diciendo mentiras. No. Bueno, s. Quiero decir, no era mi autntico yo quien hablaba as la otra noche. Se tratara de algn encantamiento ri Sorsha con escepticismo. Estabas aprisionado por mi embrujo! S. Algo parecido. Y qu pas entonces? Pues... el embrujo se esfum. Que se esfum? No puedes vivir sin m y luego me dices que todo eso se esfum? La prisionera cautiva solt un fuerte codazo contra el estmago de su raptor. Eres un animal! Eso era antes, princesa! se burl Madmartigan. Ya te he dicho que todas esas locuras desaparecieron! Ahora soy otra vez el mismo de siempre! Listo, guapo y el mejor espadachn del mundo! El camino era ahora mucho ms estrecho, similar a un serpenteante pasaje entre las murallas de roca y hielo. Los caballos tenan dificultad en seguir adelante. Con todo, Fin Raziel se encargaba de guiarlos desde el aire. Una barrera, Willow! grit de repente. El camino est interrumpido por un amasijo de espinos; ms all, la ruta se ensancha! Preprate, Willow! Podis explicarme por lo menos cul es mi situacin? demand Sorsha. Me llevis como rehn? Pensis cambiarme por algo o alguien importante? Ya te lo hemos dicho. Te llevamos a Tir Asleen. A ver a tu padre. Y yo tambin os lo he dicho: nunca conseguiris atravesar el laberinto que dispuso mi madre. Acabaris todos en las fauces de los Perros de la Muerte! La princesa, a lomos de su caballo, guard silencio durante un instante. Y, adems, ni siquiera recuerdo haber visto jams a mi padre. l es un gran rey. Cuando Tir Asleen vuelva a ser... Kael se acerca! avis repentinamente Fin Raziel, sealando hacia un can que haban atravesado poco antes. Alarmado, Madmartigan se gir hacia all, circunstancia que aprovech Sorsha para propinarle un codazo en el estmago lo bastante fuerte como para que su raptor perdiera el equilibrio durante un instante. Al instante siguiente, la princesa corra ladera abajo en direccin al

lejano sonido de los caballos que ahora todos podan or. Saltando de la silla, Madmartigan se lanz en pos de la fugitiva, ignorando las frenticas advertencias de Fin Raziel. Burlado en su orgullo, Madmartigan alcanz a la princesa en un arroyo cercano, donde se tir en plancha sobre ella. Sorsha se defendi como un gato, pero la mayor fortaleza de su perseguidor acab por imponerse. Sacndola a rastras de las aguas del torrente, Madmartigan consigui por fin inmovilizarla contra el suelo. Djala! grit sin embargo Raziel. No tenemos un instante que perder! Tras un momento de vacilacin, Madmartigan solt a la prisionera y corri hacia su caballo. Ponindose en pie con lentitud, Sorsha observ en silencio cmo los fugitivos desaparecan apresuradamente por un recodo del camino. Pocos minutos despus, los perseguidos se encontraron ante el amasijo de espinos que Fin Raziel haba divisado desde lo alto del desfiladero. La barrera, enorme, intrincada y muy espesa, pareca imposible de atravesar. Madmartigan solt una maldicin: Para qu diablos nos has trado aqu? Nadie podra cruzar esos espinos! No perdamos ni un segundo! replic Raziel. Rpido, encended tres fuegos a tres pasos de distancia entre s! Aun sin demasiado convencimiento, Madmartigan se apresur a cumplir el encargo con la ayuda de hierro y pedernal. En un instante, tres pequeas hogueras de ramas y hojas secas ardan a la distancia indicada. Rpido, Willow! El Cuarto Conjuro de Unidad! Junta los tres fuegos en uno! Tuatha lum... Usa la varita!! Oh, s! El nelwyno revolvi entre sus ropas hasta dar con la varita mgica, que sostuvo con ambas manos. Tuatha luminockt tuatha! La varita tembl durante un instante, pero los tres fuegos nicamente aumentaron ligeramente de tamao. Demasiado lento! Intentadlo los dos! Madmartigan se gir en redondo. Con la espada en la mano, ya se aprestaba a luchar contra los cercanos jinetes de Nockmaar cuando las palabras de Fin Raziel le dejaron atnito: Qu? Que yo pronuncie un conjuro? S! T tambin! Tuatha luminock tuatha! declar Willow una vez ms, apuntando al fuego con la vara mgica. Madmartigan se decidi a imitarle. Tuatha lum...! Cmo sigue? El conjuro pronunciado en combinacin pareca funcionar. Sobre las tres hogueras, algunas lenguas de fuego se unieron en el aire. Los dos juntos! De prisa! Tuatha luminockt tuatha! Al instante, las tres hogueras se fundieron en el aire, abriendo un arco humeante en la barrera de espinos. Sin perder un segundo, los fugitivos espolearon a sus caballos a travs de la abertura. Nada ms atravesarla, el fuego se extendi en un segundo por todo el amasijo. Un minuto despus, Sorsha, Kael y los soldados de Nockmaar se encontraban frente a un vasto incendio del que los caballos se apartaban. Tiene que haber otro camino! grit Sorsha entre el crepitar de las llamas. Ninguno! replic Kael, soltando una maldicin. A no ser que demos un rodeo, lo

que nos llevara un da entero de marcha. No, princesa, se nos han escapado! Pero no por mucho tiempo! Esas ratas acabarn por caer en nuestras manos! De momento, ms vale esperar a los refuerzos de Nockmaar. Con un gesto, el caudillo militar orden a sus hombres que desmontasen. Una hora de descanso! Abrevad los caballos en el ro! Al otro lado de la barrera en llamas, Willow galopaba entre una espesa cortina de humo, protegiendo a Elora con una manta y acompaado por los jubilosos vtores de Madmartigan y los gritos de aliento que Fin Raziel les dedicaba desde las alturas. Pronto llegaremos a Tir Asleen, Elora! All estars segura y ya nada habr que temer. El buen rey cuidar de tu proteccin. Quiz algn da, cuando la paz exista otra vez entre los reinos, te vendr a visitar acompaado de Mims, Ranon y Kiaya. Y Meegosh y Vohnkar tambin. La nia le mir fijamente, sin aparentar molestia alguna ante la espesa nube de humo. Ante los ojos del beb, Willow sinti de nuevo la extraa sensacin que la presencia de Elora le haba proporcionado en ms de una ocasin, la sensacin de que el tiempo mismo se haba detenido. El nelwyno sinti como si fuera a vivir para siempre, quiz no en la forma de Willow Ufgood, pero s como parte de todo cuanto haba sido en el pasado y sera en el futuro. Tena la sensacin de que su espritu creca y creca de modo infinito. Ante la repentina risa de la nia, sucio, exhausto y todava asustado como se encontraba, el nelwyno sinti cmo una risa irrefrenable asomaba tambin a sus labios. Entre risas, los fugitivos dejaron atrs la espesa humareda y muy pronto hicieron su entrada en el valle de Tir Asleen, cuyo aspecto sobrepasaba todo cuanto Willow hubiera podido soar. Si Nockmaar era una tierra estril, Tir Asleen era frtil y de un verde lujurioso. Enormes pastos se extendan bajo las colinas arboladas. El camino hasta el castillo exhiba el mismo aspecto que le otorgaba la leyenda, de un blanco reluciente, pavimentado con los bloques de mrmol que los elfos extrajeran siglos atrs de sus canteras. Willow se imagin cuan amable deba haber resultado aquella gentil carretera flanqueada de rboles para los millares de peregrinos que, mucho tiempo atrs, haban acudido atrados por el mgico nombre de Tir Asleen. Casi poda ver las tiendas de vistosos colores en las que el vino corra en abundancia, la msica no callaba en ningn instante y todos brindaban a la salud del buen rey. Algn da tales escenas por fin volveran a producirse! Ya estamos en Tir Asleen, Elora! Por fin hemos llegado! Ya no hay nada que temer! Sobre sus cabezas, Fin Raziel emiti un largo y profundo grito de alegra. Lo hemos conseguido, nelwyno! core Madmartigan. Ya estamos aqu! Llevando sus monturas al trote, los fugitivos avanzaron durante media legua por el blanco camino hasta que la silueta del castillo apareci ante ellos desde la cima de una colina. Willow jams haba visto una edificacin tan maravillosa. Construido con el mismo mrmol de la carretera, sus muros blancos destellaban al sol como dotados de luz propia. Sobre el descendido puente levadizo, dos airosas torres semejaban unos brazos abiertos que saludaran a los visitantes. Banderas y estandartes se erguan alegremente; las aguas del foso semejaban de plata bajo los rayos del sol. Willow esperaba que, de un momento a otro, una partida de caballeros galopasen entusisticos a su encuentro. Sin embargo, ningn caballero corri a recibirlos. A medida que se acercaban al castillo, Willow sinti cmo la alegra y el alivio se tornaban en extraeza e inquietud. Ningn pjaro cantaba en los robles a cuya sombra cabalgaban. Ningn animal pastaba en los magnficos prados. A pesar de la suave brisa, el estandarte real permaneca extraamente quieto sobre su mstil. Pareca como si se hubiera quedado congelado, pens Willow. Lo ms chocante era que no se vea un solo ser humano. Ningn centinela guardaba las puertas. Nadie los saludaba desde los campos. Tampoco se vea ni un animal. All donde diriga

la mirada, el nelwyno no vea caballo, vaca u oveja alguna. Aqu pasa algo muy raro, nelwyno indic Madmartigan. Esto no me huele bien. Mejor ser que avancemos poco a poco y con los ojos muy abiertos. De pronto, Fin Raziel emiti un prolongado grito de angustia, volando en crculos sobre el patio del castillo. Tras cruzar, inquietos, el puente levadizo, los dos jinetes no tardaron en comprender la desesperanza del cuervo. Una maldicin! chillaba Fin Raziel, volando enloquecida. Bavmorda ha helado el castillo! As era, en efecto. A pesar del sol radiante, la atmsfera del castillo era de niveles rticos. El motivo de tal fenmeno provena de multitud de bloques de hielo erguidos a lo largo del patio, en las escaleras que conducan a los aposentos del rey, junto a las cadenas del puente levadizo... No! gimi Fin Raziel revoloteando enloquecidamente en derredor de los enormes cubos de hielo. Oh, no! exclam, posndose sobre un bloque medio escondido entre las sombras. Un ser humano, congelado, se hallaba atrapado en su interior. Se trataba de una mujer, una sirvienta paralizada en el acto de extraer agua del pozo, del modo exacto en que se encontraba cuando el horrible encantamiento de Bavmorda se debi cernir sobre el castillo. Joven y muy hermosa, la muchacha tena sus ojos erguidos hacia el parapeto; sus labios esbozaban todava una sonrisa dirigida a la broma de algn amante. Todos los pobladores de Tir Asleen aparecan paralizados en el transcurso de sus actividades cotidianas. Aqu se vea una mujer atrapada en el acto de ordear a su vaca; no lejos de ella, un herrero alzaba el martillo para herrar al caballo; a su lado, dos nios jugaban al escondite. Soldados, matronas con bebs en el regazo, campesinos que traan su cosecha, todos aparecan petrificados en el interior de aquellos bloques cristalinos. Estremecidos por la glida atmsfera que se desprenda del hielo, Willow y Madmartigan examinaron aquel panorama desolador en el ms profundo de los silencios. Casi sin excepcin, los ojos de aquellos seres congelados destellaban de felicidad. Pobres tipos musit Madmartigan. No tenan la menor sospecha de lo que se les vena encima. Horrorizado, Willow neg incrdulamente con la cabeza. Creis que estarn as para siempre? S, para siempre! corrobor Fin Raziel, volando nerviosamente sobre su cabeza. Para siempre o hasta que Bavmorda sea destruida. Pobrecita Elora! musit Willow, estrechando a la nia contra s. No sabes cmo siento haberte trado a este horrible lugar! Dichoso nelwyno! No s cmo diablos pude hacerte caso! gru el rabioso Madmartigan. Estaremos a salvo en Tir Asleen: el ejrcito del buen rey nos proteger remed burlonamente. Ya me dirs si hemos visto a tu buen rey! Y en cuanto a ejrcitos, el nico que conozco es el que Kael no tardar en mostrarnos por el valle! Yo lo siento tanto como t. Cherlindrea me dijo que aqu estaramos seguros. Seguros, eh? Ya me dirs quin va a protegernos. Fjate en eso, adems! Huellas de duendes de las montaas! Seguro que nos observan desde las ventanas! aadi Madmartigan desenvainando la espada. Bah, que vengan esos enanos repugnantes, que me los meriendo aqu mismo! De pronto, el chillido angustiado de Fin Raziel bast para poner fin a la discusin. Sin perder un instante, los fugitivos corrieron por una escalinata hasta llegar a la estancia de la que haba partido aquel grito desgarrador. En ella, Fin Raziel revoloteaba desesperadamente en torno

a un bloque de hielo ocupado por un hombre de rasgos distinguidos, cabellera pelirroja y unos treinta y cinco aos de edad paralizado en el acto de saludar a alguien a travs del ventanal. El rey! gimi Fin Raziel. El padre de Sorsha? inquiri Madmartigan. El mismo! Oh, Willow, es preciso que rompas mi encantamiento de una vez! Saca la varita mgica ahora mismo! Raziel, creo que no... Haz lo que te digo! Confa en ti mismo, Willow! Basta con que te concentres bien en el momento preciso! Me parece que vuestros trucos no nos van a servir de mucho, Raziel gru Madmartigan. En fin, nelwyno, haz lo que puedas. Mientras tanto yo ir a buscar algunas armas de verdad para nosotros. Sin aadir palabra, Madmartigan desapareci por la escalinata en direccin a la armera del castillo. Penetrando en el pequeo recinto empleado para estos fines, el espadachn no tard en encontrarse frente al magnfico arsenal del castillo. Cubiertas por una gruesa capa de polvo, las armas reposaban, intactas, tal y como haban sido dispuestas por los petrificados habitantes del castillo. Arcos, ballestas, lanzas, picas y alabardas, flechas y saetas se alineaban orgullosamente. Junto a ellas se hallaban dispuestas las armaduras y cotas de malla de los caballeros de Fin Raziel. En el centro, encima de un pedestal, se vea la armadura del rey, elaborada con bronce y oro por los mejores artesanos elfos. Con gesto de admiracin, Madmartigan tom el guantelete de aquella magnfica armadura y lo enfund respetuosamente en su mano. Aquella pieza excepcional se ajustaba a la perfeccin. Con un estremecimiento, el espadachn se enfund el casco dorado. De nuevo, la formidable proteccin se ajustaba como si hubiera sido elaborada a medida para l. Sin perder un instante, Madmartigan procedi a vestirse con la armadura al completo. En pocos segundos, su cuerpo se hallaba cubierto por aquellas magnficas defensas metlicas. Tras un momento de vacilacin, el guerrero decidi desprenderse del yelmo dorado, demasiado voluminoso para su gusto. Ataviado de aquella guisa, seleccion una espada que le pareci especialmente buena, as como una ballesta y un buen puado de saetas. Resplandeciente bajo los rayos del sol, el espadachn no tard en encontrarse de nuevo en el patio del castillo. Ya estn aqu! grit de pronto al advertir, a travs del bajado puente levadizo, la nube de polvo levantada por el ejrcito de Nockmaar al acercarse rpidamente al castillo. Willow se hallaba en mitad del conjuro de la transformacin. Alertado por el grito de Madmartigan, el nelwyno cerr los ojos, tratando de concentrar todas sus energas en el hechizo. Avalorium musit, con la varita temblando en sus manos. Greenan luatha, tye thonda, peer star... Ante sus ojos, Fin Raziel comenzaba a perder su forma de cuervo. Inquieto, Willow dirigi la vista hacia el puente levadizo. El hechizo se rompi en el acto. De pronto, Fin Raziel cobr la forma de una cabra blanca. Ni Madmartigan ni Willow advirtieron la nueva envoltura corprea del hada, concentrados como estaban en la carga de los soldados de Nockmaar. Comenzaba la batalla de Tir Asleen. De prisa, nelwyno! Carga la catapulta! grit Madmartigan, sealando un gran ingenio militar dispuesto sobre el parapeto, al que slo faltaba armar de su carga de flechas. Llevndose la vara al bolsillo y cogiendo a Elora contra su pecho, Willow corri a cumplir la orden. En un instante, ya estaba en las almenas del castillo. A continuacin, los

acontecimientos se desarrollaron de modo tan frentico que el nelwyno nunca conseguira recordarlos con claridad. Para l, la batalla sera siempre una vivida y horrible pesadilla. Lanzas y flechas silbaban en derredor, estrellndose contra la piedra. Protegiendo a Elora con su cuerpo, Willow advirti cmo Madmartigan, cubierto en su dorada armadura, consegua cortar a hachazos las cadenas del puente levadizo cuando Kael estaba ya a pocos metros del foso. Construid un ariete! orden el general a sus hombres. All tenemos rboles! De prisa! En un instante, una seccin del ejrcito se acerc a un bosquecillo cercano para cumplimentar la orden. Mientras, el grueso de la columna procedi a reagruparse a alguna distancia de los muros del castillo. Desde las almenas, Willow no tard en distinguir el perfil de Sorsha, enfrascada en la discusin de las tcticas ms oportunas con Kael. En el patio, Madmartigan se atareaba en la disposicin de trampas y obstculos tras el alzado puente levadizo. En su trabajo le ayudaba Fin Raziel, que acarreaba rocas hacia una catapulta que apuntaba directamente a la entrada del castillo. La catapulta del parapeto, Willow! Crgala de flechas! Pero no tengo flecha alguna! All! En la armera! Willow advirti la presencia de un pontn de madera, erigido para situaciones de emergencia, que llevaba directamente del parapeto a la armera. Madmartigan tena razn; all encontrara tantas flechas como pudieran necesitar. Tras depositar a Elora en la seguridad de la torre, el nelwyno corri hacia el puente, dirigindose a la armera. Sin embargo no lleg hasta all. Plantado en el puente, un duende de las montaas obstaculizaba su camino. Era aqulla una figura repugnante, de nariz amorfa, rostro trocado en amasijo de pstulas, belfo cado que mostraba una dentadura cruel, grasienta cabellera que descenda por la espalda, as como largos dedos dotados de uas afiladas. Comida! exclam el duende, fijando sus ojillos inyectados en sangre en la torre. Quiero a la nia! Nunca! respondi Willow. Antes tendrs que acabar conmigo! El duende esboz una sonrisa diablica, poniendo de relieve sus afilados colmillos. Quiero comer al hombre pequeo! amenaz, dando un paso al frente. La varita, Willow! bal Fin Raziel desde el patio. Usa la varita mgica! Willow se gir, angustiado, en busca de ayuda. Madmartigan se hallaba ocupado en llevar piedras hacia su catapulta mientras los soldados de Nockmaar echaban abajo el puente a golpes de ariete y las primeras flechas caan en el patio, atravesando el podrido maderamen. La varita! La varita mgica, Willow! chill de nuevo Fin Raziel, encabritndose sobre la arena del patio. Con los gruesos dedos del duende cernindose sobre l, Willow se llev la mano al bolsillo desesperadamente. Con las prisas, el nelwyno se confundi, extrayendo una de sus plumas para trucos mgicos en lugar de la varita de Cherlindrea. Oh, no! se lament Willow. Pero ya era demasiado tarde para rectificar. Situando la pluma a escasos centmetros de la narizota del duende, el nelwyno ejecut una rpida serie de movimientos oscilantes de cariz hipnotizante Aturdido por el baile de la pluma, el duende se detuvo en seco. Rehacindose en un instante, su manaza salt hacia la pluma, fallando en el intento. Enfurecido, el repugnante enano intent de nuevo coger la pluma, intento que tambin result fallido. Sin dejar de ejecutar la hipntica oscilacin, Willow baj lentamente el brazo hasta situar la pluma a poca distancia del

piso. Fascinado por completo, el duende agach la cabeza, con sus ojillos fijos todava en el rpido movimiento de la pluma. Sin perder un segundo, Willow extrajo la varita de su bolsillo y, ayudndose de ambas manos, apunt con ella hacia la cabeza del duende. Avaggdu strockt! En esta ocasin, Willow no sinti dolor fsico alguno al ejecutar el conjuro. En lugar de ello, su cuerpo adquiri una sensacin de poder absoluto tan intensa como repentina. Abriendo los ojos, Willow observ los efectos del embrujo. Ante sus pies, el duende se estremeca en aullidos, convirtindose en una negruzca masa de temblequeante jalea en la que ojos, miembros y cabellos desaparecan al instante. De una patada, Willow envi aquella masa repugnante sobre las almenas, de donde no tard en caer en las aguas del foso. Al instante la atencin del nelwyno se vio atrada por la lucha que se haba entablado en la entrada del castillo. Accionando su catapulta, Madmartigan haca caer una lluvia de rocas sobre los invasores agrupados en la puerta. Sin embargo, una segunda oleada de soldados se abra paso sobre los cadveres aplastados de sus compaeros, cargando contra el solitario defensor del castillo. ste se defenda bravamente y su ballesta causaba gran mortandad entre los invasores, que se vean obstaculizados por las rocas y trampas dispuestas en torno a la puerta. Con todo, la lucha era demasiado desigual y Madmartigan no tard en hallarse luchando cuerpo a cuerpo, con la nica ayuda de su espada, contra una legin de soldados. Hasta la vista, nelwyno! grit el valiente espadachn, soltando una carcajada desde la resquebrajada madera del puente. Por lo menos, lo hemos intentado! Sin dejarle oportunidad alguna, ya los soldados de Nockmaar le hacan retroceder, acorralndole contra el foso. Con el odio en la mirada, armado con una maza, Kael se abra paso hacia aquel enemigo que tantas veces se haba burlado de l. Pero estaba escrito que Madmartigan no deba morir bajo las armas de Nockmaar. Mucho tiempo atrs, en el momento de llevar a cabo el conjuro que paraliz a los habitantes de Tir Asleen, Bavmorda haba rogado a las fuerzas del caos que le concedieran el concurso de un guardin cuya misin debera consistir en la vigilancia del dormido castillo. Satisfecho su ruego, la reina haba situado a aquel guardin en el foso de la fortaleza, donde haba yacido en letargo durante aos, hasta que el ruido de los cascos de los caballos y el entrechocar de las armas interrumpieron su reposo. Aquel guardin nada saba de los hombres ni del bien y el mal. nicamente saba que alguien rompa su descanso y que deba pagar por ello. El guardin abri sus cuatro ojos. Sus dos cuellos se pusieron en tensin, emergiendo bruscamente por encima de las aguas del foso. Un eborsisk, maldita sea! grit Kael. Atacadle antes de que pueda respirar! Olvidaos del hombre y atacad a la bestia antes de que sea demasiado tarde! Pero ya era demasiado tarde. Hacindose a un lado, Madmartigan vio cmo las dos enormes cabezas del dragn se cernan sobre los soldados, escupiendo lenguas de fuego. Madmartigan sinti lo que pareca imposible, compasin por los hombres de Nockmaar. Compasin por los que se tornaban instantneamente en blanca ceniza que el viento arrastraba, compasin por aquellos cuya piel burbujeaba durante un segundo o dos antes de estallar, compasin por aquellos que vivan lo suficiente para, envueltos en llamas, retorcerse entre aullidos desesperados. De pronto una de las cabezas de la bestia se alz sobre el patio del castillo. Madmartigan se encontr retrocediendo junto a los aterrados hombres de Nockmaar. En la confusin, el espadachn tropez con una armadura que corra presa del pnico. Alzando la vista, Madmartigan

se dio con los aterrorizados ojos de Sorsha. Ests bien? inquiri Madmartigan, tomando el brazo de la princesa. sta asinti levemente con la cabeza. Al suelo! De prisa! exclam Madmartigan, empujando a la princesa tras de una columna y arrojndose a su lado. Una fraccin de segundo ms tarde, una gigantesca lengua de fuego, silbando estremecedoramente, se vino abajo sobre el patio, achicharrando a hombres y caballos enloquecidos. Durante un segundo, en mitad del caos, Madmartigan sinti cmo los ojos de la princesa aguantaban su mirada mientras sus manos se unan ofreciendo mutua proteccin. De pronto, los dientes del espadachn se contrajeron en una mueca de rabia. Ponindose en pie de un salto y aferrando la empuadura de su espada, Madmartigan corri hacia el parapeto, donde Willow estaba siendo acorralado por dos nuevos duendes. Aterrado, el nelwyno haba tratado de encantar a uno de ellos con la varita mgica sin conseguirlo. Llevndose la mano al bolsillo, Willow arroj una bellota mgica sobre sus oponentes sin rozarlos siquiera. Cuando todo pareca ya perdido, Madmartigan apareci como cado del cielo, decapitando a ambos duendes en un santiamn. A la torre, Willow! Cuida de Elora! Willow corri en aquella direccin, pero un grupo de soldados, fustigados por las rdenes de Kael, avanzaban con el miedo pintado en los rostros hacia el parapeto, cerca de las cabezas del dragn. Al ataque, soldados! Atacad u os pesar! Matad al enano y coged a la nia! gritaba Kael desde el patio. Al instante Madmartigan corri a hacer frente a los soldados. Atrapado entre la lucha y las ftidas lenguas de fuego del dragn, Willow se puso de cuclillas al pie de las almenas. Las flechas de Nockmaar silbaban hasta clavarse en los cuellos del monstruo. Ros de pus viscoso descendan de las heridas. Enloquecido, el eborsisk silbaba de rabia, agitando estrepitosamente las rojas aguas del foso y dirigiendo una de sus cabezas hacia los combatientes del parapeto. Espantados, los soldados de Nockmaar retrocedieron hacia la torre; sin embargo, Madmartigan brinc hacia una cabeza del dragn, hundiendo rpidamente su espada en el gigantesco crneo. Mientras el eborsisk, loco de dolor, revolva la cabeza ensartada por el hierro y reuna el gas necesario para proyectar una nueva lengua de fuego, Madmartigan salt al parapeto y, aferrndose a una grgola que sobresala de la torre, se dej caer a una cornisa cercana y, de all, al patio. Sobre el parapeto, el fuego del dragn prendi antes de tiempo, destrozando su cabeza en un estallido de sangre, fuego y gases pestilentes. Entre aullidos de agona, la otra cabeza golpe frenticamente el muro de piedra hasta colapsarse definitivamente. El caos ms absoluto reinaba en el patio del castillo, sembrado por infinidad de cadveres. El ptrido olor del monstruo, la carne quemada, el excremento de los caballos se unan en una atmsfera repelente que hera el olfato de Sorsha. Con el vmito pugnando por aflorar, la princesa trat de apartarse de aquella ftida carnicera. Aquello no tena nada que ver con la limpia emocin de la cacera ni con la pureza del combate justo. Aquello era algo de locura, inhumano, ms all de la comprensin de cualquier guerrero honorable. Retrocediendo por las escaleras, Sorsha se encontr repentinamente frente al rostro de su padre, aprisionado en un gran bloque de cristal. No caba la posibilidad de error. El cabello de aquel hombre era igual al suyo, como igual era la voz dbil y distante con que la salud desde su prisin. Sorsha...

Padre... musit Sorsha, llevando su mano al hielo que cubra las mejillas de su progenitor. Estoy vivo, Sorsha. Aydame, te lo suplico... Oh, padre! La princesa sinti cmo las rodillas le flaqueaban. Los recuerdos acudan en tropel a la memoria de Sorsha. Recuerdos que durante aos y aos haba tratado de reprimir. La risa de su padre, benvola y alegre, el da en que Sorsha mont por primera vez en el pequeo caballo blanco. El perfil de su padre ante el saludo entusiasta de los habitantes de Tir Asleen. Las manos de su padre al ensearle a construir su propia canoa junto a los rpidos del Freen. Record el carcter bueno y generoso de su padre, su capacidad para el amor y la alegra. Emocionada, la muchacha record todo cuanto su padre haba sido y todo cuanto seguira siendo... Sin poderse contener, la princesa rompi a llorar abiertamente. Sorsha, slo t puedes... La muchacha dirigi la vista hacia la matanza que prosegua en el patio. Su mirada advirti cmo el pequeo nelwyno trataba de escapar del pontn en llamas. Bajo sus pies, Kael, al frente de una seccin de soldados, corra entre los cadveres achicharrados en direccin a los gemidos de un beb aterrorizado que llegaban desde la torre. Su mirada advirti tambin cmo Madmartigan, ataviado con la misma armadura dorada que su padre visti en tantas ocasiones, retroceda ante el acoso masivo de un alud de espadas y mazas claveteadas. De pronto, todo pareci cobrar nuevo sentido en la mente de la princesa Sorsha, de modo similar al de una tormenta que fuera vencida por la calma. Desenvainando la espada, con los ojos destellando, Sorsha se dirigi al patio. Acercndose a la lucha, el grito de guerra que sali de su garganta alert a los soldados, que ya se disponan a rematar a Madmartigan, de su presencia. Con la decisin pintada en el rostro, la muchacha se lanz a un ataque sin cuartel. Dos de los soldados, atnitos, salieron corriendo de all inmediatamente. Otros dos guerreros se defendieron tmidamente antes de salir de estampida. Sin embargo, una tercera pareja hizo frente con decisin al inesperado ataque. A sus espaldas, Madmartigan se revolvi como un felino y asest dos terribles mandobles contra los tobillos de sus contrincantes, de los que Sorsha y l no tardaron en dar buena cuenta. En silencio, Sorsha ofreci la mano a su nuevo compaero. En silencio, Madmartigan estrech aquella mano. Un profundo crujido rompi aquel silencio. El pontn en llamas haba acabado por ceder, soltndose con estrpito y dando con Willow en tierra. Ya un grupo de soldados se aprestaban a rematarlo cuando Madmartigan se arroj sobre ellos, aniquilndolos uno por uno mediante certersimos mandobles. La espada, roja de sangre, se estremeca en todas direcciones, como dotada de vida propia. Nueve estocadas bastaron para acabar con los nueve soldados de Nockmaar. Al instante, Madmartigan ayudaba a ponerse en pie al aturdido Willow. Lo... lo siento apunt ste. Eran demasiados. Elora... Vamos por ella, nelwyno cort Madmartigan, alzando a Willow en su regazo, como si se tratara de un nio. En aquel instante, el rugido triunfal de Kael les lleg desde la torre. Plantado sobre el parapeto, el general rea en tono desafiante, con Elora Daan presa en su enorme manaza. Con todo, su rugido se torn furioso al observar a Sorsha hombro con hombro junto a Madmartigan. Acabad con esos bastardos! orden a los soldados. Acabemos con ellos y llevmonos a la nia a Nockmaar! Al punto, los arqueros llevaron su mano a los carcajes, prestos a cumplir la orden de Kael.

Sin embargo, las saetas no seran disparadas. En aquel instante se produjo el acontecimiento final de la extraordinaria batalla de Tir Asleen. El silencio que sigui a la orden de Kael se vio repentinamente interrumpido por la nota de un cuerno guerrero seguida del inconfundible sonido de caballos lanzndose a la carga. Incrdulo, Willow se frot los ojos. Por entre las puertas entreabiertas de Tir Asleen y los soldados de Nockmaar que corran en busca de sus caballos, el nelwyno distingui el estandarte de Galladoorn portado por un grupo de jinetes que llegaban al galope. Al frente del pequeo ejrcito, una figura familiar, de roja barba y anchas espaldas, sealaba con su espada hacia la puerta del castillo. Airk Thaughbaer! aull jubiloso Madmartigan, alzando su espada en saludo triunfal. A la vista de aquel decidido grupo de caballeros, los soldados de Nockmaar corrieron hacia los caballos, prestos para la fuga. Despus de todo por cuanto haban tenido que pasar, no estaban preparados para afrontar la carga de un enemigo superior en nmero. Arrollando a aquellos soldados demasiado lentos para hacerse a un lado, el caballo de Kael fue el primero en cruzar por los restos del puente levadizo. Con Elora firmemente sujeta en su capa, el general galopaba furiosamente, encogido sobre el cuello de su montura y seguido de cerca por cuatro de sus oficiales. De inmediato, Airk orden a algunos de sus hombres que se pusieran tras los fugitivos. Sin embargo, con desaliento, Willow advirti que Kael llevaba una distancia muy considerable. Casi con toda seguridad, el general lograra rebasar a sus perseguidores hacia el este y enfilar directamente la ruta hacia Nockmaar sin que le pudieran alcanzar. En el castillo, los soldados de Nockmaar que no haban logrado escapar a tiempo no tardaron en caer bajo las armas de Galladoorn. En mitad de la lucha, Willow se zaf del brazo de Madmartigan y, dando la espalda a los combatientes, corri a esconderse tras una columna. Ya no aguantaba ms. No quera presenciar aquella nueva carnicera. Se senta demasiado enfermo para ello y ya haba presenciado demasiados horrores y muertes sin sentido. Lo nico que deseaba en aquel instante era regresar a su hogar, a la plcida tierra de Ufgood, donde se podra sentar en los bancos del claro Freen para dejar que aquellas aguas musicales exorcizasen hasta el ltimo de aquellos recuerdos horrorosos. Tan slo deseaba proteger a Kiaya y los nios de los horrendos peligros que corra quien se expona al enloquecido mundo de los daikinis. Nunca, nunca deban los suyos presenciar las escenas que l haba presenciado. Con todo, las hermosas imgenes del valle de Nelwyn se vieron de pronto interrumpidas por la visin de Elora presa en la brutal manaza del general Kael. Willow se estremeci ante el recuerdo del siniestro militar de macabro yelmo y enorme caballo negro. El nelwyno supo al instante que los seres a quien amaba jams podran considerarse seguros mientras hombres de aquella calaa reinasen en el mundo y mientras que las fuerzas que les haban llevado al poder continuasen en activo. Debo cumplir mi misin hasta el final musit Willow, apretando los dientes. En aquel instante, eliminados ya los ltimos contrincantes, Airk Thaughbaer se acerc al nelwyno a lomos de su bayo. Airk! Es preciso que vayamos a Nockmaar! grit Willow. A pocos pasos de all, Madmartigan, con el agotamiento pintado en el rostro, hizo un gesto a su viejo amigo. En efecto, Airk. Qu te parece la idea de dar un paseto a caballo? Pensaba encontraros luchando en solitario, pero ya veo que estaba equivocado indic Airk, sealando hacia Sorsha. Qu significa esto? La muchacha me ha salvado la vida, Airk. No me preguntes por qu, pero se ha pasado

a nuestro lado. El de Galladoorn no pudo evitar un gruido de incredulidad ante aquella extraordinaria revelacin. Hum! En fin, cosas ms raras se han visto... Ahora no hay tiempo que emplear en intiles discusiones! interrumpi Willow. Debemos ir a Nockmaar! No podemos perder ni un instante! De lo contrario, Bavmorda acabar con la nia! Un extrao coro de aprobacin aflor repentinamente de las alforjas de Airk. Bien dicho! Muy bien dicho! El pueblerino sabe muy bien lo que se dice! S! Ha llegado la hora de lanzarse al ataque! La alforja se entreabri repentinamente. Ante la atnita mirada de Willow, Rool y Franjean, frescos como una rosa, hicieron acto de presencia. Cmo va eso, Willow? Ya estamos aqu para protegerte de nuevo! A partir de ahora, no tienes nada que temer!... De repente, una cabra se acerc a toda prisa, interrumpiendo las extraas ceremonias salutatorias. No hay un segundo que perder! inst Fin Raziel. Pongmonos en marcha hacia Nockmaar!

Bavmorda

Los hombres de Airk galopaban furiosamente en pos de Kael y sus cuatro oficiales. Uno de ellos muy pronto cay bajo las saetas de los de Galladoorn. Tras atravesar el valle de Tir Asleen y el laberinto de las montaas, al penetrar en el rido valle de Nockmaar, Kael slo contaba ya con dos de sus hombres, cuyas monturas, adems, comenzaban a flaquear. Kael opt por abandonarlos a su suerte. Clavando las espuelas con brutalidad en los ensangrentados ijares de su caballo, al que espoleaba salvajemente con la fusta, el general orden perentoriamente a los centinelas del castillo que bajaran a toda prisa el puente levadizo. Al lmite de sus fuerzas, el caballo recorri como una exhalacin el ltimo tramo del camino hasta penetrar por fin en la fortaleza, donde Kael orden alzar de inmediato el puente levadizo. Al punto, los centinelas se apresuraron a cumplir la orden, alzando el pesado puente cubierto de limo. El foso que rodeaba Nockmaar se caracterizaba por lo ominoso de sus aguas ptridas, en las que se mezclaban las emanaciones del cercano volcn y los peores conjuros de Bavmorda. Aquellas aguas hablaban de sulfuro y podredumbre, de cido y excremento. Ningn ser poda vivir en ellas. En ocasiones, los centinelas mataban el tiempo arrojando animalillos a su interior para entretenerse con los chillidos que la corrosin de sus pieles provocaba en las bestezuelas. Entre imploraciones a Kael, el primero de los oficiales de Nockmaar se lanz desde su caballo al puente que se alzaba sin compasin. Fallando en el salto, el desventurado se hundi como un saco en el ftido limo del foso. El segundo jinete dispuso de unos segundos adicionales de vida, circunstancia que no result precismente deseable. Lanzndose con todas sus energas desde su montura, justo al borde del foso, el oficial consigui aferrarse al borde del pontn con una mano. Suplicando en vano que detuvieran la ascensin del puente, el desdichado trat intilmente de sujetarse al lodoso maderamen. Exhausto, la inexorable elevacin del puente termin por ser superior a sus esfuerzos. Entre un aullido de horror, el oficial cay por fin a las tenebrosas aguas del foso. Con un siniestro crujido, el pontn del castillo se cerr por completo. Enfurecidos, los hombres de Airk arrojaron algunas flechas a los muros de Nockmaar, emitiendo gritos de guerra nunca odos junto a aquella fortaleza. Finalmente, los frustrados perseguidores optaron por la prudencia y emprendieron un rpido regreso hacia el extremo del valle, donde no tardaron en reunirse con Willow, Sorsha, Madmartigan y el ejrcito de Airk. Desde un pequeo altozano, Airk observaba en silencio aquel valle maldito sobre el que descendan las sombras del crepsculo. Desde los muros de Nockmaar le llegaban las rdenes guturales y el crujido de las catapultas al ser dispuestas en los parapetos, el alineamiento de las lanzas junto a las almenas y el chasquido de las antorchas que iluminaban el siniestro estandarte de Bavmorda. Asomando las cabecitas por entre las alforjas de Airk, Rool y Franjean profirieron un gemido temeroso ante aquel horrendo panorama, regresando de inmediato a la seguridad de su

escondrijo. Acamparemos aqu! orden finalmente Airk. Necesitamos construir arietes y torres de asalto! Aqu tenemos madera en abundancia! A pesar del tono confiado de sus rdenes, Airk no pudo evitar un gesto de desasosiego al contemplar de nuevo los altos muros de aquel castillo ominoso. S lo que piensas, Airk se acerc Madmartigan. Vamos a necesitar mucha suerte, adems de buen armamento... Ms que eso! interrumpi Fin Raziel. Vamos a necesitar de los poderes de la magia! Willow, es preciso que deshagas mi encantamiento de una vez. Concentra todos tus poderes, toda tu voluntad y toda tu energa. Debes llegar muy muy dentro de ti. Esta vez no puedes fallar. Esta vez no. Olvida todo lo que sabes, olvida todo lo que crees saber. Devulveme a mi verdadera persona ahora mismo. Preprate para ello, Willow! No te parece que es un poco tarde, Fin Raziel? apunt Madmartigan, consciente del agotamiento de su compaero. Ya se ha hecho de noche. Quiz maana... No! No hay un segundo que perder! replic la cabra en tono enrgico. Crees acaso que Bavmorda piensa esperar hasta maana? No te das cuenta de que en este mismo instante Kael est llevando a Elora Daan hacia la muerte? No ves acaso que los druidas se aprestan a llevar a cabo el Ritual del Olvido? No puedes or la risa triunfal de la reina sanguinaria? No ves que ahora mismo se prepara ya el altar para la ceremonia? Como si Nockmaar quisiera confirmar las palabras de Fin Raziel, las ventanas de la torre de Bavmorda se iluminaron en aquel preciso instante, despidiendo rayos y lenguas de fuego que pasaron silbando sobre los muros de la fortaleza hasta estrellarse contra las montaas vecinas. Todos vosotros, poneos a cubierto! De prisa! orden Fin Raziel. Bavmorda se dispone a actuar ahora mismo! Rpido, Willow! Pronuncia el conjuro para tu refugio! Pero por qu...? Pronuncia el conjuro y no hagas preguntas! Echando mano de la varita mgica, Willow cerr los ojos y concentr todas sus energas en el conjuro. Helgafel swathben, helgafel claideb, danu lockt-warr! Bien! Contina! alent Raziel. Vamos, Willow! No hay tiempo que perder! Pero Bavmorda se anticip una vez ms a los deseos de Fin Raziel. Respaldada por sus tres druidas, la reina apareci de pronto junto a las almenas de Nockmaar. Su chillona risa desafiante atraves el aire, estremeciendo al pequeo ejrcito sitiador. A la luz de las antorchas, su corona siniestra proyectaba una largusima sombra oscilante sobre el foso. Bajo aquella iluminacin espectral, el mismo cuerpo de la soberana adquira dimensiones fantsticas que se entremezclaban con las tinieblas. Su aspecto era horrible y Willow sinti cmo el corazn se le encoga una vez ms a la vista de aquel ser monstruoso, no exento de cierto malfico esplendor. Y eso es un ejrcito? se mof la reina. Tena entendido que Nockmaar se hallaba sitiado por un ejrcito. Pero lo vuestro no es un ejrcito, sino una piara de cerdos! aull, echando lenguas de fuego con sus largos dedos. De modo instintivo, los sitiadores corrieron en busca de refugio. Tan slo Airk y Madmartigan, con los brazos cruzados, no se dejaron asustar. Hemos venido por Elora Daan! grit Madmartigan. Ms te valdr devolvrnosla! Estpido! Estpido mequetrefe! ri la reina desde el castillo. Te crees un hombre y no eres ms que un cerdo! Bavmorda alz sus dedos en direccin a Madmartigan, como si fuera a echar un conjuro.

Madre! No! Cerdos! No sois soldados! No sois ms que unos cerdos! Kothon lockdar bhkdt! Willow Ufgood haba tenido ocasin de presenciar infinidad de horrores a lo largo de sus aventuras con los daikinis. Sin embargo, aquello sobrepasaba con creces a todo cuanto haba visto. Madmartigan, Airk y el resto de sus compaeros se transformaron repentinamente en los cerdos que Bavmorda les aseguraba ser. Y no se trataba de una transformacin repentina e indolora como la descrita en tantos cuentos de hadas. Los desventurados aullaban de dolor mientras sus huesos y miembros se contraan o dilataban para adoptar su nueva encarnacin. Como atenazados por invisibles manos gigantescas, los crneos se achataban, los dedos se constituan en pezuas, las pieles sufran un proceso de corrosin hasta endurecerse y los rostros se contorsionaban grotescamente hasta achatarse y dotarse de hocicos. De pronto los aullidos de dolor se tornaron en porcinos chillidos y los hombres descubrieron que no eran sino una piara de cerdos medio cubiertos de harapos destrozados. Y entre aquellos que una vez haban sido hombres, Airk y Madmartigan ocupaban un lugar preeminente. Oh, no, madre! No, por favor! lloraba Sorsha de rodillas, desconsolada ante la visin de un Madmartigan que grua y la observaba con el vaco reflejado en sus ojillos porcinos. Ya sabes lo que te espera, Sorsha! Te advert que nunca te atrevieras a desobedecerme! T misma has hecho tu eleccin! Madre...! En un instante, la infeliz princesa tambin aullaba de dolor mientras sus huesos y su carne se contraan hasta adquirir la apariencia de una enorme cerda. Una vez la risa de Bavmorda acab por desvanecerse, Willow asom la cabeza tras de la roca en que se haba refugiado con Fin Raziel. Ante sus ojos, los hombres de Airk se haban convertido en una piara de cerdos en la que no faltaban dos lechoncillos: Rool y Franjean. Oh, Raziel! Es horrible! Cierto concedi la cabra. Pero todava no ha sido dicha la ltima palabra. Hasta ahora te has portado bien, Willow Ufgood, pero ha llegado el momento de que des lo mejor de ti. Que me he portado bien? Cmo puedes decir eso cuando Elora Daan est a punto de morir? Ojal no se tratase ms que de la muerte, Willow! Con todo, an ests a tiempo de salvarla y derrotar a Bavmorda. Imposible! La reina es demasiado poderosa, Raziel! No lo creas! Deshaz mi encantamiento y veremos quin puede ms! Rpido, el hexagrama! Entre violentos temblores, Willow tom la espada de Madmartigan y dibuj un hexagrama con la punta del arma en torno a las patas de Fin Raziel. Por fin, enarbolando la mgica vara de Fin Raziel, el nelwyno cerr los ojos y concentr todas sus energas en aquel instante decisivo. Vosotros, elementos de la eternidad, equilibrio de la esencia, fuego del que nace la nieve! La vara temblaba en las manos del nelwyno. La envoltura corprea de Fin Raziel comenz a modificarse. nimo, Willow! S fuerte! El nelwyno concentr todos sus maltrechos poderes en la varita que temblaba entre sus manos, elemento que pareca capaz de succionar sus energas de forma infinita, dejndole sin resuello.

Locktwarr, danalora luatha danu, tuatha, tuatha, chnox, danu... Willow senta cmo las rodillas le flaqueaban, pero en un esfuerzo desesperado consigui resistir durante unos instantes que se revelaron cruciales. De haber tenido los ojos abiertos, el nelwyno habra podido observar las transformaciones que, a velocidad de vrtigo, se producan en Fin Raziel. De cabra pas a protoplasma amorfo, cuya naturaleza no era vegetal ni animal; luego se transform en un ciervo majestuoso para adoptar por fin configuracin humana, en forma de nia, primero, de muchacha, despus... Abriendo por fin los ojos, Willow vio a Fin Raziel tal como haba sido aos atrs. Resplandeciente de belleza, el hada le sonri durante unos segundos en silencio cuando, de pronto, su aspecto inici una nueva transformacin, cada vez ms acelerada hasta adoptar la configuracin de una anciana. Los rubios cabellos adoptaron un blanco ceniza, los hombros se hundieron, los bellos rasgos se surcaron de arrugas, el vientre y los pechos, antao tersos y redondos, se tornaron en flaccidas masas de carne. Willow corri a abrazar a su desventurada compaera. Oh, Raziel...! S, ha pasado mucho, mucho tiempo... musit el hada con melancola, dirigiendo una mirada de tristeza a su nuevo aspecto. Sin embargo, un instante despus sus ojos brillaban con determinacin. Dame la varita, Willow. Tenemos una misin que cumplir inmediatamente: deshacer el hechizo de Bavmorda. Vamos, rpido! Y en silencio! Conteniendo la respiracin, el nelwyno sigui los pasos de su compaera. Con ademn decidido, sta se puso a caminar entre la piara de cerdos, a los que empez a acariciar en el hocico, musitando un conjuro para deshacer la maldicin de Bavmorda.
Tuatha grain chnox, y foel famau...

En silencio, los animales volvieron, en silencio y sin dolor, a adoptar su naturaleza primigenia. Con todo, los hombres mostraban una expresin de recelo que no auguraba nada bueno. Mis soldados estn completamente desmoralizados musit Airk, reunido en su tienda con Madmartigan, Sorsha, Willow y Raziel. Con estas tropas nos ser imposible penetrar tras los muros de Nockmaar! Recuerda que Bavmorda ya no puede transformaros otra vez apunt Fin Raziel. Mi conjuro os confiere proteccin. Airk observ con expresin de desaliento los robustos muros del castillo. Nunca conseguiremos tomar ese castillo. Ms vale que nos retiremos, Madmartigan. Ya lo intentaremos cuando la ocasin nos sea ms propicia. En aquel instante una intensa luz blanca se hizo sobre la torre de Bavmorda, al tiempo que el sonido de un gong resonaba a lo largo del valle, seguido de un grito infantil de miedo y dolor. Willow sinti cmo se le helaba el corazn. Es preciso que lancemos el ataque esta noche. De lo contrario, pronto ser demasiado tarde indic Sorsha. Sorsha tiene razn intervino Fin Raziel. Bavmorda acaba de iniciar el ritual. Si no intervenimos a tiempo, el tercer golpe del gong sealar el fin de Elora Daan. Si es as, iniciemos el ataque de inmediato afirm Madmartigan con decisin. Raziel, tienes algn medio para introducirnos en el castillo? No. En ese caso no tenemos nada que hacer apunt Airk. No disponemos de los hombres ni el armamento necesarios para lanzarnos al asalto de esos muros. En aquel instante, Willow, que llevaba algunos segundos frotndose la barbilla con

expresin meditabunda, intervino en la discusin: Escuchadme un instante! Creo que se me ha ocurrido una idea! Madmartigan y Airk miraron al nelwyno con benvolo escepticismo. No me miris de ese modo antes de escuchar mi plan! Prestad atencin! En tono excitado, mientras la luz destellaba de nuevo sobre el castillo acompaada del sonar del gong, Willow revel la estratagema que haba ideado para penetrar en el castillo. Eso es imposible, mi pequeo amigo! coment Airk una vez el nelwyno hubo descrito su plan. No tenemos tiempo suficiente para ello. Piensa que slo disponemos de unas horas para que llegue la madrugada. Y, adems, Kael no es tan ingenuo para dejarse engaar de ese modo aadi Sorsha con pesimismo. En aquel instante, el gong son una vez ms. Aydame a convencerlos, Madmartigan! Elora precisa de nuestra ayuda! Pero, Willow, lo que t propones es casi imposible de realizar. Quiz, pero se trata de nuestra nica oportunidad! Willow tiene razn sentenci Fin Raziel. Si la nia muere, toda esperanza para el futuro se halla condenada. Posiblemente se trata de un plan desesperado, pero es el nico con que contamos y debemos ponerlo en prctica. De lo contrario... Y el hada seal en un amplio gesto hacia el castillo de Bavmorda. En aquel momento, un nuevo destello plateado brill en el cielo mientras la brisa les traa el sonido del cuarto golpe de gong. Conseguidme una arma! Quiero luchar por Elora! declar Willow con decisin. Airk mir con tristeza al pequeo nelwyno. Sin embargo, Madmartigan se acerc a su lado. El nelwyno tiene razn. Ha llegado el momento de saber quin quiere luchar y quin quiere retirarse. En la torre, el ritual estaba en marcha. Apenas si Kael haba hecho su entrada triunfal con la nia en brazos cuando los tres druidas ya disponan los preparativos para tal fin. Tras expulsar a los duendes de la gran sala de los conjuros y liberar a las garzas de sus jaulas, el tro de hechiceros comenz por disponer el altar de cobre incrustado de rubes de un rojo sangre. Efectuados los conjuros preparatorios, el gran caldero de piedra no tard en estar preparado, una vez apartados los crneos y esqueletos de anteriores ceremonias. Muy pronto el caldero fue llenado con sangre fresca vertida con toda ceremonia mediante grandes jarras de bronce. A continuacin, los brujos dispusieron los cinco calderos pequeos sobre sus pedestales correspondientes y pronunciaron el conjuro necesario para la apertura del Escondite Eterno. Al instante, las grandes losas del muro se corrieron hasta dejar al descubierto un gran gong, que los druidas se apresuraron a emplazar en el lugar prefijado. Tras prender las antorchas de las paredes, los tres ancianos musitaron por fin el conjuro para recabar el poder de los Trece Cirios alineados ominosamente. Ya todo estaba dispuesto. Pocos segundos ms tarde, la reina hizo su aparicin en un extremo de la sala. Tras situarse frente al altar, los druidas trajeron a la nia. A continuacin, la estancia fue sellada hermticamente. Bavmorda hizo un leve gesto de asentimiento. El druida ms viejo deposit a Elora sobre el altar, sujetndola a l por medio de gruesas correas. La nia profiri un grito de angustia. Majestad... El anciano druida mostraba una expresin vacilante. Silencio! A un lado! Comenzaba el ritual en su rostro.

Que se acerquen las tempestades! conjur Bavmorda, alzando sus brazos hacia la abertura existente en el macizo techo de granito. Que se acerquen los relmpagos! Baad a este altar con vuestro inmenso poder! Al instante, un relmpago cegador descendi por la abertura, envolviendo a Bavmorda y Elora con una aura siniestra. La nia gimi de nuevo, forcejeando intilmente contra sus ligaduras. El gong reson por primera vez. Al punto, una llama oscil en el primero de los Trece Cirios. Al derretirse, el sebo desprendi el aroma de la muerte. Bavmorda sonri complacida. Runas de la oscuridad, poderes de la oscuridad! Atad y fundid, fundid y estrechad esta noche de Nockmaar con la Noche Universal! Del interior de su capa, la mano real extrajo un delgado cuchillo obtenido de los elfos mucho tiempo atrs. Era aqul un cuchillo nico. Un cuchillo que jams precisaba de pedernal y que siempre mantena su filo agudo como una hoja de afeitar. Acercndose a la nia indefensa, Bavmorda cort tres guedejas de sus brillantes cabellos rojos y los deposit a continuacin en el primero de los cinco calderos pequeos. Presente por siempre el negro fuego! Que comience el segundo rito! El druida ms joven golpe el gong por dos veces con su martillo. Las largas vibraciones del instrumento se perdieron por la abertura del techo, mezclndose con la espesa humareda del volcn. Otro de los hechiceros prendi el segundo cirio. Un viento glido barri la sala de los conjuros. Los cirios se estremecieron. El gong s balance, rechinando al golpear la estructura de la que penda. Los brujos se estremecieron de fro. Uno de ellos se acerc repentinamente al altar, procediendo a revestir con una rara pintura blanquecina las manos, los pies, la frente y el corazn de Elora. Bavmorda hundi sus manos en el gran cuenco repleto de sangre, alzndolas hacia la abertura del techo, conjurando a las estrellas del firmamento que slo ella poda ver. La sangre corra por los largos brazos de la reina. El gong reson por tres veces. Un estremecimiento recorri la espina de la reina. Sus labios se contrajeron en una mueca de cruel satisfaccin. Musitando conjuros desconocidos para los ancianos druidas, el aspecto fsico de Bavmorda cobraba un aspecto cada vez ms repugnante. Su cuerpo mostrbase ms y ms gordo a cada minuto. Sus ojos se hundan en las cuencas de modo progresivo. Las venas eran cada vez ms prominentes en el cuello. Las encas de su boca parecan mayores, confiriendo a aquel rostro una expresin ms y ms ruin. Ocht, veth bordak! A un nuevo gesto de la reina, el cuerpo de Elora Daan, repentinamente libre de sus ligaduras, pero inmovilizado por los poderes del conjuro, se alz mgicamente varios centmetros por encima del altar. El gong reson de nuevo, en cuatro ocasiones esta vez. Cuatro de los negros cirios ardan ya. El aire que los alimentaba se filtraba con energa por entre las rendijas de los muros... Bajo la primera luz de la maana, protegidos por la niebla, Willow y Fin Raziel se acercaban en solitario a los muros de Nockmaar. En la mano derecha, el nelwyno portaba un tambor, un trpode y un palo; su puo izquierdo se cerraba en torno a la trenza de Kiaya. Tu mujer y tus hijos recordarn siempre este da, Willow. Yo tambin lo recordar. Durante aos he aguardado el momento de enfrentarme otra vez con Bavmorda. Oh, Raziel! Eso eran doce golpes de gong! Crees que todava nos queda tiempo?

S. Si todo marcha como lo hemos planeado, nos queda tiempo suficiente. El ltimo estadio del ritual es el ms largo y complicado. Elora est completamente a salvo hasta la culminacin de ese ltimo rito. A tiro de flecha de la fortaleza, la extraa pareja se detuvo por fin. Emplazando el tambor sobre su trpode, Willow volvi la vista atrs, al lugar donde haban acampado los hombres de Airk, desierto ahora a excepcin de algunas tiendas volcadas sobre el suelo y algunas armas abandonadas. La spera risa de Kael reson desde el parapeto. Complacido ante su victoria, el general observaba con expresin triunfal el campamento abandonado por aquellos soldados desmoralizados. Tan insignificantes resultaban las pequeas figuras de Willow y Fin Raziel, que Kael no se percat de su presencia hasta que la niebla se disip ligeramente. Incrdulo, el general de Nockmaar fij una mirada estupefacta en la ridcula pareja. Rendos! orden repentinamente Fin Raziel.
Qu?

Rendos inmediatamente! Disponemos de poderes mgicos contra los que estis indefensos! Entregadnos la nia u os destruiremos de inmediato! Boquiabiertos ante tan insensata demanda, Kael y sus centinelas se echaron a rer estruendosamente hasta llegar a las lgrimas. Por fin, agotado de tanto rer, Kael hizo un gesto despectivo hacia el otro lado del muro. Acabad con ese par de locos orden a su lugarteniente. De inmediato, Fin Raziel ech mano de su varita mientras Willow empuaba el palo de su tambor. Ante ellos, el puente levadizo comenz a descender. Preparado, Willow? Adelante, Raziel! En el momento preciso en que el puente se pos sobre la tierra, cuando un pequeo destacamento de soldados se aprestaba a cumplir la orden de Kael, Willow comenz a golpear el tambor con todas sus fuerzas. El redoble del instrumento se expanda, amplificndose por todo el valle. Kael volvi a rer estrepitosamente, palmeando con alegra el parapeto. Es sa tu magia, enanito? Son sos los poderes que tanto debemos temer? As es! replic Willow. Tengo el poder de hacer salir guerreros de la tierra! Como si se tratara de erizos! Al instante, el valle entero pareci cobrar vida. Entre gritos de guerra, hombres y caballos salan de escondrijos y agujeros elaborados durante la noche. Tan rpida result aquella aparicin y tan completa la sorpresa, que antes de que Kael pudiera ordenar el alzamiento del puente, los primeros jinetes de Airk ya cruzaban el foso, aniquilando en su avance al destacamento enviado para acabar con Willow y Raziel. Lanzndose al galope, Airk alz en vilo al nelwyno hasta su silla, mientras Sorsha haca lo propio con Fin Raziel. Por su parte, Madmartigan se hallaba ya en el patio de la fortaleza dando buena cuenta de los soldados que custodiaban el puente. Rehecho de la sorpresa, Kael montaba ya su caballo, tratando de agrupar a sus hombres sobre una larga rampa que conduca a la torre. Formad en la rampa! Soltad a los perros! Al llegar ante una gran escalinata, Sorsha baj a Fin Raziel de su silla y, tras poner pie en tierra ella misma, palme a Rak en la grupa de modo que el caballo sali a escape por el puente levadizo, no tardando en hallarse lejos de la lucha. Un instante despus, la princesa se dio de

bruces con un sudoroso Madmartigan, algo apartado de la batalla por un instante. Sorsha, eres mi sol, mi luna y mis estrellas! Qu? No te burles de m una vez ms! Lo digo en serio! Jams he hablado ms en serio! aadi Madmartigan, depositando un beso en los labios de la sorprendida muchacha. En torno a la rampa, los de Nockmaar se defendan enrgicamente. Tras depositar a Willow en tierra, Airk se acerc al embelesado Madmartigan. Un instante despus, los dos viejos amigos galopaban hombro con hombro y espada en ristre contra las filas de sus contrincantes. Willow! Raziel! Conozco otro camino para entrar en la torre! Por aqu! De inmediato, el hada y el nelwyno echaron a correr tras Sorsha por una portezuela que desembocaba en un lgubre pasadizo. En el patio, Airk orden avanzar a sus arqueros. Acabemos con ellos! exhort, sealando a una falange de soldados dispuesta por Kael sobre la rampa que conduca a la torre. Adelante! orden, lanzndose a la carga con Madmartigan a su vera. Rool y Franjean, ocultos en las alforjas de Airk, estaban completamente aterrorizados por los sonidos que llegaban del exterior. Los aullidos de dolor y el entrechocar de las espadas hablaban de una lucha sin cuartel en la que los hombres perecan como moscas. De repente, la montura de Kael fue alcanzada por una flecha en el cuello. Rpido como el rayo, un soldado de Nockmaar aprovech el repentino encabritamiento del caballo para asestarle un hachazo en el estmago que abri los intestinos de la desventurada bestia, que se desplom entre rugidos. Expulsados de su refugio por el choque, Rool y Franjean se encontraron rodeados de cascos de caballos enloquecidos, flechas que pasaban silbando, aullidos de terror y gritos de dolor. Aterrados, los elfos corrieron a buscar rpido refugio tras una escalinata, escondrijo que abandonaron en una ocasin en que Madmartigan se vio acorralado contra el muro por un gigantesco oponente. Acudiendo en ayuda de su compaero, los elfos clavaron sus pequeas lanzas en los tendones del de Nockmaar, cuyo descuido aprovech Madmartigan en el acto para ensartarle con su espada. Rugiendo como un toro, Airk Thaughbaer se revolva agilsimamente, deshacindose de cuantos enemigos hallaba a su paso. De un salto, el de Galladoorn ascendi hasta el parapeto, donde se encontr con el ms preciado de los tesoros: un caldero de agua hirviendo. En ese preciso instante, exactamente bajo sus pies, una seccin de Nockmaar avanzaba con los cascos unidos, como una arrolladora mquina militar que amenazaba seriamente el flanco de los atacantes. Sin perder un segundo, Airk reuni todas sus energas hasta volcar el pesado caldero sobre los soldados. Un terrible aullido de dolor se elev desde aquella desdichada seccin abrasada bajo sus escudos. Aquel grito espantoso, sobreponindose al clamor de la batalla, atrajo de inmediato la atencin de Kael, situado en el extremo opuesto del patio. Sus ojos furiosos no tardaron en cruzarse con los no menos furiosos ojos de Airk; al momento, sendos gritos de guerra chocaron en el aire. Airk aferr su espada con fuerza. Kael ech mano de su pesada hacha. El terrible combate pas inadvertido entre el caos que se haba adueado del castillo. Tan slo Rool y Franjean fueron testigos de aquella lucha. Muchos aos despus, cuando los elfos vestan blancas barbas, todava describiran aquella lucha singular a sus compaeros ms jvenes que los miraban con los ojos muy abiertos. Kael luch con tal furia que sus brazos perdan el contorno y su hacha arrancaba chispas de las piedras de Nockmaar. Airk se defenda bravsimamente de aquel ataque brutal, revolvindose con agilidad que pareca sobrehumana hasta que acab por perder el equilibrio y la vida bajo el hacha de Kael. Ensandose con su rival, el general de Nockmaar lo arroj del parapeto de un puntapi, entre risas estruendosas.

Deshacindose de un contrario, Madmartigan corri enloquecido de dolor hacia su amigo agonizante. Airk! Si... nos vemos... en la tumba..., iremos... de cacera una vez ms... Madmartigan limpi el rostro ensangrentado de su viejo camarada. De pronto, apretando los dientes con rabia, tom el gran espadn de la rgida mano muerta. Con tu espada, amigo mo, te prometo ganar esta batalla en tu honor. Kael no fue el primero en conocer el filo de la espada en aquel da; sin embargo, s fue el ltimo. Deshacindose de todo oponente que se cruzaba en su camino, el enfurecido Madmartigan no tard en encontrarse cara a cara frente al asesino de su amigo. Sobre el parapeto, bajo la torre de la reina y los primeros rayos del sol, aquel duelo result todava ms espectacular que el anterior, con la diferencia de que esta vez era Madmartigan quien llevaba la iniciativa, manejando el pesado hierro de su compaero como si se tratara de un mero florete, descargando golpe tras golpe contra un Kael que se defenda con desesperacin. A pesar de aquel derroche de energas, el general no era ms que un mero ser humano. Como tal, se encontraba cansado fsicamente, cansado en su alma, cansado de vivir, quiz incluso cansado de matar. No cabe descartar aseguraran muchos aos ms tarde Rool y Franjean a las boquiabiertas hadas que, en lo ms profundo de su corazn, el general tuviese el conocimiento de que haba llegado el momento de poner fin a su carrera. Ello explicara por qu no atac a Madmartigan cuando ste descubri su pecho durante un instante para alzar con ambas manos el pesado espadn de Airk. Al instante siguiente, el hierro se abra paso entre la armadura de Kael hasta morder en el corazn. Al desplomarse agonizante sobre el foso, el general se despidi del mundo con una sonora carcajada. Al poco de la muerte de Kael, la lucha fue perdiendo intensidad hasta cesar por completo. Los soldados de Nockmaar acabaron por arrojar sus armas al suelo mientras los oficiales huan a toda prisa. Algunos duendes embrutecidos continuaron arrojando dardos envenenados antes de ser aniquilados en sus refugios por los arqueros de Galladoorn. Algunos Perros de la Muerte que aparecieron, liberados por algn oficial, fueron prontamente alanceados como las alimaas que eran. Muy pronto la lucha haba cesado por completo. El silencio, slo roto por los lamentos de los heridos, se hizo en el patio de la vencida fortaleza. El sol naciente se oscureci repentinamente. La verdadera batalla, la de la sala de los conjuros, estaba a punto de iniciarse. Con el rostro ceudo, Sorsha condujo a Willow y Raziel a travs de una laberntica serie de pasillos y corredores. En dos ocasiones la princesa tuvo que hacer uso de su espada para deshacerse de un duende y un Perro de la Muerte que se interponan en su camino. Muy pronto, el extrao tro enfilaba la escalera de caracol que ascenda a lo largo de la torre. Abajo, en el patio, los caballos relinchaban de dolor y los hombres se despedazaban mutuamente. En lo alto de la escalera, dbiles rayos de luz se filtraban a travs de la gruesa puerta de roble que cerraba la sala de los conjuros. Por entre el espeso entablado, Willow oy el dbil gemido de Elora, secundado por la poderosa risa de la reina. El nelwyno se estremeci de terror ante aquella risa chirriante. El corazn le impela a avanzar, pero las piernas se negaban a continuar avanzando. No... no puedo seguir adelante musit por fin, cayendo de rodillas. No te preocupes, Willow le consol Fin Raziel, avanzando hacia aquella puerta ominosa. T ya has hecho lo que tenas que hacer. Ahora soy yo quien debe actuar.

Plantndose ante la entrada de la sala, Fin Raziel se bast de un sencillo conjuro para abrir la enorme puerta. Desde la escalera, Willow percibi el siniestro aroma de los Trece Cirios. Con los brazos alzados hacia el sol naciente, Bavmorda se hallaba absorta en los conjuros finales del ritual. Con todo, la corriente de aire originada por la apertura de la puerta acab por atraer su atencin. Fin Raziel! musit, girndose lentamente hacia los intrusos. El aspecto fsico de la reina haba comenzado a transformarse en los primeros momentos del ritual. Ahora, en el estadio final de la macabra ceremonia, su imagen haba cobrado tintes realmente monstruosos. Los ojos se le haban hundido en las cuencas; la boca exhiba una terrorfica mueca de depravacin. Privado de toda gracia y dignidad, su cuerpo haba engordado alimentando al tiempo una rara tensin muscular que se reflejaba en unos movimientos rpidos, como de reptil. Raziel... La risa de Bavmorda se asemejaba a un histrico cloqueo metlico. Me alegra que hayas venido! As tendrs ocasin de admirar el mayor de mis triunfos! Sorsha dio un paso al frente, detenindose al instante frente a la glida barrera de odio erigida por Bavmorda. Madre... T! Fuera de aqu ahora mismo! Cmo te atreves a dirigirme la palabra, perra! Sorsha ha descubierto la humanidad apunt Fin Raziel. Tu hija ha conocido el amor. Ser posible? bram Bavmorda. En ese caso, debes haber visto a tu padre. As es. He visto tambin el horrible destino al que le condenaste. Y me alegra decirte que, a pesar de tus esfuerzos, mi padre sigue con vida. Maldita seas, hija traidora! Voy a destruirte ahora mismo! Voy a transformarte en algo nfimo, inferior a un gusano! Preprate, hija maldita! A un gesto de la reina, los tres druidas avanzaron hacia Sorsha, entonando al unsono el conjuro de la Reduccin Infinita. Sin inmutarse, la princesa se vali de tres certeros mandobles de su espada para decapitar a los ancianos hechiceros en un abrir y cerrar de ojos. Avanzando entre los tres cuerpos mutilados, la princesa se dirigi resueltamente hacia el altar en que Elora Daan gema patticamente. No conseguirs acabar con esta nia! Fuera de ah! Avaggu strokt! El sol naciente se esfum al instante entre las tinieblas. Un relmpago atraves la abertura del techo, cortando el paso a Sorsha. De inmediato, un nuevo conjuro de Bavmorda hizo levitar a la princesa, arrastrndola por el aire hacia un muro de pas afiladsimas empleado para empalar a los traidores. Ya Sorsha pareca condenada a aquella muerte horrible cuando un rpido conjuro de Fin Raziel detuvo su vertiginoso vuelo hacia las pas, hacindola descender suavemente hasta el suelo, donde se desmay en el acto. Por tanto, Sorsha no pudo presenciar aquella lucha final. Slo Willow, aterrado como estaba, se convirti en testigo del duelo extraordinario desde su escondrijo junto a la puerta. Veo que has aprendido algunos trucos desde la ltima vez que nos vimos las caras! Tengo conmigo la vara de Cherlindrea. Fjate en ella aadi Fin Raziel, alzando la varita y deteniendo en el aire una hacha que Bavmorda acababa de arrojarle al rostro con traicionera rapidez. Nada puedes hacer contra nuestros poderes combinados! amenaz el hada, dirigiendo el hacha hacia su rival. Elora Daan ser por fin emperadora! La profeca est a punto de cumplirse!

Proyectando una lengua de fuego con sus dedos, Bavmorda hizo estallar el hacha en el aire. Replegndose tras el gran caldero de piedra, la reina musit un apagado conjuro. Al instante, las grgolas de la pared situada tras Fin Raziel trocaron su piedra en carne y, cobrando vida propia, se deslizaron de la pared, prestas a acabar con el hada. Bellanockt! conjur sta, soltando un relmpago que envolvi a las grgolas vivientes en llamas, transformndolas en una chisporroteante masa gelatinosa. Piensas acaso que puedes rivalizar conmigo? se mof la reina. Ests loca! El ritual est a punto de cumplirse! He conseguido romper la profeca! Strockt! Conjuros, encantamientos y contraconjuros se sucedan a una velocidad tal que Willow, a pesar de su miedo, no pudo menos que maravillarse. Avaggdu suporium avaggdu! El nelwyno vio a Fin Raziel envuelta en unas llamas que no hacan mella alguna en su persona. Relmpagos y bolas de fuego rebotaban en las paredes, rozando a Elora en ms de una ocasin. Furrochk furrochk lithrak! Willow vio cmo la sala entera se suma en una autntica helada, surcada por vientos rticos, mientras Bavmorda rea en el interior de un gran bloque de hielo tan fro que echaba humo. Al punto, el hielo cruji y estall en mil pedazos. Casi sin interrupcin, el rostro de Raziel fue rodeado por multitud de vertiginosos hilos de fuego. Rehacindose, Fin Raziel apunt con su varita a Bavmorda, quien sali disparada por los aires, estrellndose contra muros, grgolas y columnas de tal modo que Willow dio por segura la muerte de la reina. Hither walhz! Ponindose en pie, como si nada hubiera sucedido, Bavmorda envi un relmpago que dio con la varita de Raziel en el suelo. Las criaturas ms espantosas se sucedan a velocidad de vrtigo. Una silla adopt de repente la forma de cinco serpientes de cabeza humana que, entre chillidos, desaparecieron para siempre tras salir proyectadas contra la ventana. Una mesa se torn en una masa gelatinosa de quijadas asesinas, de la que Willow se debi defender haciendo uso de un pesado candelabro de bronce. Elora... musit el nelwyno. Sin pensrselo ms, el nelwyno penetr en la habitacin y, pegado a la pared, avanz hacia el altar. Ajenas a su presencia, envueltas en harapos ensangrentados, las dos enemigas luchaban ahora cuerpo a cuerpo. En aquella lucha a muerte, Bavmorda, dotada de mayor energa, llevaba las de ganar. Sus largos dedos se ensaaron con el rostro de Fin Raziel. Llevndose las manos a los ojos ensangrentados, la desdichada maga ofreci una oportunidad de oro a la reina, cuyas garras se cerraron violentamente sobre el cuello de su rival, sin soltar la tan apetecida presa hasta que sta dej de estremecerse. Dejando caer el cuerpo de Fin Raziel sobre las baldosas, Bavmorda emiti un horrsono grito de triunfo. La gran puerta de roble se cerr con estrpito, secundada por las pequeas ventanas de la sala. Jorobada y cubierta de sangre, Bavmorda dirigi su mirada al altar para llevarse una sorpresa mayscula. A pocos pasos de ella, Willow, con Elora en sus brazos, la miraba fijamente. Quin eres t? Te ordeno que me devuelvas esa nia de inmediato! El nelwyno estrech a Elora con todas sus fuerzas. Al contacto de la nia, sinti cmo su cuerpecillo cobraba el vigor necesario para responder sin miedo a la reina. Mi nombre es Willow Ufgood. Tengo poderes mgicos superiores a los tuyos, Bavmorda.

No me hagas rer! afirm la reina con sarcasmo, fijando una mirada de orgullo en los destrozos que su magia haba causado en la sala. Ms te valdr devolver la nia al altar ahora mismo! Con gesto majestuoso, Bavmorda prendi de nuevo los doce cirios apagados durante la lucha. Un gesto de su dedo bast para que el gong resonara de modo horrsono durante trece ocasiones. Sin inmutarse, la monstruosa mujer apunt con su ndice a la decimotercera vela. Avaggdu tuatha... Silencio! cort Willow, echando mano a la ltima de sus bellotas mgicas, que de inmediato lanz sobre su contrincante.8 La mano de Bavmorda cogi la bellota al vuelo. Sin dar crdito a sus ojos, la reina vio cmo su mano se tornaba de piedra y cmo el brazo entero se petrificaba rpidamente. Con los ojos en blanco y los dientes apretados, la soberana de Nockmaar rebusc entre sus poderes hasta dar con un conjuro capaz de eliminar aquella imprevista amenaza. El conjuro que escogi no tena nada de humano, ms sonaba como el chillido matinal de la serpiente. Atnito, Willow observ cmo la carne y el hueso retornaban al brazo de Bavmorda, cmo la piedra desapareca por completo y cmo el puo de la reina aplastaba la bellota con un crujido. Son sos tus poderes, mentecato? Te voy a ensear cul es el autntico poder! Antes de morir, te conceder el privilegio de verme culminar el ritual. Me gusta la idea de tener un testigo en el da ms importante de mi vida. Pon a la nia sobre el altar! Nunca har eso, maldita asesina! Con mi magia voy a transportar a Elora a... a un lugar al que el mal no tiene acceso. Nada podrs hacer entonces contra la nia! Me haces rer! Ese lugar no existe! Hetgafel swath! Ben helgafel! conjur Willow. Bairn off famoww... Bavmorda esboz una mueca de desprecio. T no tienes poder alguno! No eres ms que un payaso! Un ridculo payaso! Vas a correr igual suerte que la nia! Dando media vuelta, la reina hizo un leve gesto con sus largos dedos y la varita de Cherlindrea acudi volando a su mano. En aquel instante, Willow agit levemente su capa y la nia desapareci por completo. Cmo? Imposible!! aull la enrabiada Bavmorda, sin dar crdito a sus ojos. Venid, relmpagos! Al alzar la varita, la larga capa de la reina se introdujo levemente en el ltimo cuenco, derramando parte del viscoso contenido sobre sus pies. Bavmorda comprendi, en una ltima fraccin de segundo, lo que acababa de suceder. El conjuro, por obra de la mala suerte, acababa de volverse contra su persona. En aquella ltima fraccin de segundo, la cruel reina de Nockmaar supo que el Ritual del Olvido iba a cobrarse una vctima distinta a la prevista: ella misma. En aquel instante final, la sanguinaria soberana dej escapar un aullido horrible, imposible de comparar con todo cuanto Willow haba odo hasta entonces, un grito de agona en el que se mezclaban la frustracin, el odio y algo todava ms terrible: el eco de la inocencia perdida, semejante al agua pura que corra sobre la roca o la risa inocente de una nia... En un instante, el relmpago hizo acto de presencia. Mudo como era, el relmpago ahog el aullido de Bavmorda al atravesar su persona de la cabeza a los pies, quedando suspendido durante unos segundos terribles en torno a su silueta. Contra lo que Willow esperaba, el cuerpo de la reina no estall ni ardi en llamas. Por el contrario, la deforme estructura de Bavmorda se torn incandescente, permaneciendo al rojo blanco durante unos instantes, los precisos para transformarse en un pequeo montn de cenizas

que el viento no tard en barrer. En aquel instante, el relmpago se fundi con los rayos de un sol resplandeciente; el rugido de la tempestad dej paso a un clamor de victoria que llegaba desde el patio de la fortaleza. En pocos segundos Madmartigan irrumpi en la sala de los conjuros, abalanzndose a estrechar a Sorsha, quien al momento revivi entre los brazos de su amado. Con timidez, Willow se acerc al cuerpo de Fin Raziel. Al contacto de su mano, sta tambin revivi al punto. Willow..., dnde est la nia? Dnde est Elora Daan? A salvo musit el nelwyno. Aqu indic, llevndose la mano al bolsillo secreto de su capa y extrayendo a una sonriente Elora. La verdad..., la verdad es que no hice ms que poner en prctica el viejo truco para hacer desaparecer un lechn ante los ojos del pblico.

Eplogo

Tras la derrota de Bavmorda, las naciones volvieron a vivir en armona. El rido valle de Nockmaar conoci una primavera maravillosa, que todo ser vivo pudo advertir. Los viejos ciclos naturales reemprendieron el curso que la sangrienta era de Nockmaar haba interrumpido. Nuevos vientos soplaban en el valle, disipando el dulzn aroma de la muerte. Flores silvestres y arbustos florecieron por doquier aquella primavera, alimentados por los claros torrentes que el deshielo empujaba desde las montaas vecinas. A pesar de la nueva era, nadie decidi quedarse en Nockmaar. Tan horrendos eran los recuerdos asociados a aquel lugar y tan terribles sus leyendas que difcilmente humano alguno volvera a habitar en aquel valle. Todava muchos aos ms tarde, cuando los bosques crecan espesos y los animales se multiplicaban, ningn cazador osaba aventurarse por los abandonados senderos que llevaban al valle. Con el tiempo, la vegetacin acabara por cubrir enteramente la antigua fortaleza; hasta que ese da llegara, la torre de Bavmorda continuaba en pie como advertencia que ningn humano deba olvidar... Cuando el ltimo de los muertos fue enterrado y todas las puertas del castillo firmemente selladas, Willow, Fin Raziel, Sorsha y Madmartigan se pusieron en camino hacia Tir Asleen. Haba que ver aquella procesin triunfal! Al frente, el estandarte de Airk Thaughbaer tremolaba orgullosamente, anunciando el paso de Willow, con Elora en sus brazos, flanqueado por Fin Raziel, Sorsha y Madmartigan y seguido por el entusistico ejrcito de Galladoorn. A lo largo de todo el camino, la comitiva era saludada con vtores y flores por los aldeanos recin liberados de la sangrienta tirana y deseosos de tocar a aquella nia que haba derrotado a la cruel Bavmorda. A lo largo de todo el camino, la risa de Elora se una al cantarn saludo de ros y torrentes. Sobre la comitiva, dos guilas planeaban orgullosamente, montadas por sendos elfos orgullosos. Tir Asleen haba sufrido una transformacin casi milagrosa. La maldicin de Bavmorda se haba roto y el castillo pareca otro muy distinto al que haba visto correr la sangre poco tiempo atrs. Las festividades de homenaje a los vencedores se prolongaron durante varios das. Y es que haba mucho que celebrar: el reencuentro de Sorsha y su padre, el inicio del reinado de Elora Daan y la rehabilitacin de Madmartigan como caballero y hombre de honor. Ante las splicas del rey y sus compaeros, Willow accedi a permanecer durante unos das bajo la hospitalidad de Tir Asleen. Sin embargo, a la tercera maana de su estancia all el nelwyno no pudo contenerse ms, vindose obligado a confesar la nostalgia que senta por su valle y por los suyos. Siempre comprensivo, el rey sonri ampliamente al ruego de Willow. Viajars con nuestro mejor caballo indic el monarca. A la maana siguiente, Willow emprenda as el camino hacia Nelwyn, tras despedirse de Sorsha y el rey, aceptar un antiqusimo libro de magia regalado por Fin Raziel y abrazar por

ltima vez a Madmartigan y Elora Daan. Siguiendo la corriente del Freen, tras pasar junto al lago de Fin Raziel, Willow se separ de sus compaeros elfos frente a los bosques de Cherlindrea. Ya faltaba poco para llegar al valle de Nelwyn. Puede suponerse el recibimiento que le fue tributado en su valle natal. Vohnkar fue el primer nelwyno con quien se encontr, en los bosques que sealaban el lmite del valle. Meegosh no tard en unrseles por el camino. Entusiastas ante las noticias que les deparaba su amigo, los dos viejos camaradas guiaron las riendas de su cabalgadura hasta la salida del bosque. Al llegar al viejo cementerio nelwyno, el Gran Aldwin se materializ repentinamente tras un arbusto. Es cierto lo que ha llegado hasta mis odos? Es cierto lo que comentan tus acompaantes? le salud el buen anciano. Ante las magnficas nuevas que le relat Willow, el Gran Aldwin apenas si pudo contener la alegra. Willow ha vuelto! Bavmorda ha sido derrotada! anunciaba el venerable mago, enarbolando su bastn al frente de la pequea comitiva. Resulta innecesario relatar el calor y la admiracin con que Willow fue recibido por todos los habitantes del valle, Burglekutt incluido. Grandes festejos fueron organizados en honor del hroe y, con el orgullo pintado en la mirada, el Gran Aldwin se complaca en hacerle repetir trucos de magia una y otra vez. Con todo, Willow se senta un tanto incmodo ante tantos honores. La mejor de todas las recompensas lleg cuando enfil el sendero que llevaba a la tierra de Ufgood en compaa de Kiaya y los nios. Entre risas prometi a Mims que observara con detenimiento sus nuevos dibujos. Entre risas se esforz en responder al continuo interrogatorio al que le someti Ranon, que lo quera saber absolutamente todo acerca de Elora Daan. Ms tarde, cuando los nios reposaban ya en sus camas, Willow abraz a su amada Kiaya, junto a la que camin en silencio bajo la luz de la luna hasta las plateadas aguas del Freen. All, en la curva del ro, Willow sinti una vez ms el misterio maravilloso que emanaba de la naturaleza.

FIN