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Frases nominales (noun phrases)

Tradicionalmente, las oraciones se han dividido en dos partes denominadas sujeto (el asunto o
sujeto de la oracin) y predicado (lo que se afirma del asunto o sujeto de la oracin), pero algunos
autores prefieren llamarlas frase nominal (sujeto) y frase verbal (predicado, el cual contiene el
verbo y el complemento). En cambio, la sintaxis moderna nos dice que las oraciones se
constituyen por medio de un sintagma nominal (frase nominal) y un sintagma predicativo o verbal
(frase verbal). Pero todo lo anterior se puede resumir en el hecho de que toda oracin tiene un
sujeto y un verbo. Y el sujeto siempre es un sustantivo, o su equivalente (por ejemplo un
pronombre). Algunas veces, tambin se necesita otro sustantivo despus del verbo, el cual se
denomina objeto del verbo. Ejemplo:
Galileo estudi medicina.
Aqu, Galileo es el sujeto de la oracin, y medicina es el objeto (del verbo estudiar).
En espaol, los sustantivos de una oracin se conocen como sintagmas nominales, pero en ingls
se prefiere llamarlos frases nominales (noun phrases). Por lo tanto, las frases nominales son los
equivalentes del sujeto (subject) o del objeto del verbo (object) en una oracin.
Una frase nominal puede ser una sola palabra (un sustantivo), pero tambin puede ser un grupo
de palabras (que debe incluir al menos un sustantivo). Veamos un ejemplo:
El amor es una enfermedad.
En este ejemplo, la frase nominal el amor es el sujeto de la oracin y la frase nominal una
enfermedad es el objeto (del verbo ser). Pero si queremos ms informacin sobre lo que de
verdad es el amor, necesitaremos una oracin ms larga:
El amor es una enfermedad contagiosa supremamente difcil de tratar que enloquece a
hombres y mujeres por igual.
La expresin subrayada es una larga frase nominal. Como vemos, las frases nominales largas son
sustantivos complejos, es decir, sustantivos que estn acompaados de otras cosas (adjetivos,
determinantes) que ayudan a darles identidad. En ingls, las frases nominales tambin pueden ser
muy complejas y por lo tanto difciles de comprender, por lo que requieren un tratamiento
especial. En todos los casos, lo ms importante es descubrir el sustantivo principal, tambin
llamado ncleo, el cual es esencial para que no cambie el sentido de la oracin. Primero veremos
tres oraciones en espaol (en todas, el verbo est subrayado):
1. Los msculos constituyen la principal reserva de protenas del organismo.
En esta oracin hay una frase nominal corta antes del verbo (sujeto), y una frase nominal larga
despus del verbo (objeto). De manera resumida podemos decir:
Los msculos constituyen la reserva".
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O sea que los ncleos de las dos frases nominales en esta oracin son: msculos (del sujeto) y
reserva (del objeto). Pero debemos aclarar cul reserva. La frase nominal larga nos aclara esto:
- La principal reserva de protenas del organismo (ncleo: reserva).

2. La movilizacin de la caja torcica por los msculos respiratorios produce un gasto
energtico considerable.
En esta oracin hay dos frases nominales largas, una antes del verbo (sujeto) y otra despus del
verbo (objeto). De manera resumida podramos decir:
La movilizacin produce un gasto.
Pero necesitamos aclarar cul movilizacin y qu tipo de gasto. Eso lo aclaramos con las dos frases
nominales completas:
- La movilizacin de la caja torcica por los msculos respiratorios (ncleo:
movilizacin).
- Un gasto energtico considerable (ncleo: gasto)

3. La presin parcial de oxgeno contenido en el aire es el 21% de la presin atmosfrica.
Aqu podemos decir de manera resumida que "la presin es el 21%". Pero debemos aclarar cul
presin, y el 21% de qu. Las dos frases nominales largas nos aclaran esto:
- La presin parcial del oxgeno contenido en el aire (ncleo: presin).
- El 21% de la presin atmosfrica (ncleo: presin, porque 21% no es un
sustantivo, sino una expresin de cantidad).

La mayora de los ttulos de libros y artculos son frases nominales

Veamos un ltimo ejemplo en espaol:
La increble y triste historia de la cndida Erndira y de su abuela desalmada.
Esta es una frase nominal ms elaborada, que en este caso corresponde al ttulo de un bien
conocido cuento de nuestro escritor Gabriel Garca Mrquez. Sus componentes son:
La (determinante artculo) increble (adjetivo) y (conjuncin coordinante) triste (adjetivo)
historia (sustantivo principal o ncleo) de (preposicin) la (determinante artculo) cndida
(adjetivo) Erndira (sustantivo o nombre) y (conjuncin coordinante) de (preposicin) su
(determinante posesivo) abuela (sustantivo), quien segn el autor era desalmada (adjetivo).
Cmo resolver frases nominales (Noun phrases)
Una frase nominal est compuesta por un sustantivo (nombre) o un pronombre principal, tambin
llamado ncleo (head noun); y sus modificadores, los cuales pueden encontrarse antes
(premodificadores) y/o despus del mismo (posmodificadores).
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Cuando tratamos de resolver el equivalente en espaol de una frase nominal, debemos tener en
cuenta que lo ms importante es identificar correctamente el sustantivo principal, o sea el ncleo
(head noun). Una clave importante para localizarlo consiste en saber que usualmente el ncleo se
encuentra antes de de pronombres relativos tales como: as, how, that, what, when, where, who,
whose, why; o de preposiciones tales como: at, between, by, for, from, in, of, off, on, over, to, with;
excepto cuando comienza con una expresin de cantidad (en cuyo caso se encuentra a
continuacin de la misma, segn veremos un poco ms adelante).
Premodificadores
Los premodificadores pueden ser adjetivos (adjectives), los cuales califican al sustantivo;
determinantes (determiners), que lo concretan y delimitan (an article, a demonstrative word, a
possessive adjective, a numeral, an ordinal number, or a quantifier); participios (past participles),
que en este caso actan como adjetivos; otros sustantivos; gerunds (en ingls), diferentes de los
gerundios (en espaol) segn veremos luego; o por varios de los elementos anteriores.
[De aqu en adelante, todos los ejemplos se darn en ingls. Los ncleos aparecern resaltados en
negrita.]
Los ncleos pueden ser premodificados por:
1. Un determinante. Los determinantes pueden ser artculos (a, an, the), demostrativos
(this, that, these, those), posesivos (my, your, his, her, its, our, their), numerales (one,
two, three, first, second ...) o indefinidos (any, some, many, much):
The creation of a new explanation
En este ejemplo el ncleo est premodificado por el artculo the, y sabemos que es creation
porque se encuentra justo antes de la preposicin of. El equivalente en espaol de esta frase
queda as: la creacin de una nueva explicacin.
2. Uno o ms adjetivos:
The succesful cloning of Dolly (la clonacin exitosa de Dolly).
The most ambitious medical project (el proyecto mdico ms ambicioso / el ms
ambicioso proyecto mdico).
3. Un participio (past participle, que en este caso acta como adjetivo):
The first human cloned Embryo (el primer embrin humano clonado).
Some genetically modified animals (algunos animales modificados genticamente).
4. Otro sustantivo:
The first succesful cloning attempt (el primer intento de clonacin exitoso).
Cell cycle co-ordination in embryo cloning by nuclear transfer (coordinacin del ciclo
celular en la clonacin de embriones mediante transferencia nucler).
El determinante siempre afecta al ncleo, como se observa en algunos de los ejemplos
anteriores: la clonacin, el proyecto, algunos animales, el primer intento.
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5. Adjective compounds
Los adjetivos compuestos consisten en dos palabras unidas por un guin que funcionan como
un adjetivo que califica al sustantivo, el cual se encuentra (casi siempre) inmediatamente despus
de ellas. Veamos algunos ejemplos:
Nuclear-transfer experiments (experimentos de transferencia nuclear).
A blood-clotting protein (una protena que coagula la sangre).
The crimson-lined leaf (la hoja de lneas carmes).
Cocaine-associated myocardial infarction (infarto del miocardio asociado con la cocana).
A cocaine-mediated increase in platelet factor 4 (un incremento, mediado por la cocana,
del factor plaquetario 4).
Expresiones de cantidad
Cuando la frase nominal empieza con una expresin de cantidad (incluyendo cualquier porcentaje
o cifra), el ncleo se encuentra despus; y por lo tanto, no se aplica la regla segn la cual ste se
debe encontrar antes de una preposicin (of). Algunos ejemplos son:
A great deal of, a large proportion of, a lot of, a number of, a small quantity of, an amount of,
some of, the percentage of, 50% of; etc.
Veamos algunos ejemplos:
A number of serious diseases
En este caso, la expresin a number of aplica al ncleo diseases (enfermedades): varias
enfermedades serias.
The percentage of rural people living on less than $1 a day
En esta frase nominal, la expresin the percentage of aplica al ncleo people (personas): el
porcentaje de personas del campo (campesinos) que vive con menos de un dlar diario (al da).
Some of the most ambitious medical projects
Aqu, la expresin de cantidad some aplica al sustantivo principal projects (proyectos): algunos de
los proyectos mdicos ms ambiciosos.
Posmodificadores
Los posmodificadores pueden ser sintagmas preposicionales (prepositional phrases),
proposiciones adjetivas (adjective clauses), grupos de palabras que comienzan con un participio
pasivo (past participle clauses), o gerunds (en ingls). Estos ltimos son claramente diferentes de
los gerundios (en espaol) segn veremos a continuacin.
El sustantivo principal (ncleo) puede ser posmodificado por:
1. Un sintagma preposicional (prepositional phrase), es decir, un grupo de palabras que
comienza con una preposicin y que finaliza con un sustantivo:
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All the cloned offspring in our experiments (todos los descendientes clonados en nuestros
experimentos).
The reasons for employing cloning techniques to create a child (las razones para emplear
tcnicas de clonacin para crear un nio).
The standard technique for making transgenic animals (la tcnica estndar para hacer
animales transgnicos).
2. Una proposicin adjetiva (adjective clauses). Las proposiciones adjetivas generalmente
comienzan con un pronombre relativo (as, how, that, what, when, where, who, whose, why):
The place where the first attempt was made (el lugar en donde se hizo el primer intento).
The months when the researchers worked the most (los meses cuando los investigadores
ms trabajaron).
The way as they tried to clone a human being (la forma como ellos trataron de clonar un
ser humano).
3. Un participio (past participle), que en este caso antecede a un sintagma preposicional (past
participle clause):
A blood-clotting protein used to treat hemophilia (una protena que coagula la sangre
utilizada para tratar la hemofilia).
The first mammals cloned from cultured cells (los primeros mamferos clonados a partir
de clulas cultivadas).
Cultured cells originally derived from a nine-day-old embryo (clulas cultivadas derivadas
originalmente de un embrin de nueve das de edad).
Gerunds (verb + -ing) vs gerundios
Desde la escuela se nos ha insistido en que todo lo que termina en ingls en -ing equivale en
espaol a las terminaciones verbales -ando -endo; pero esto es poco frecuente en textos tcnicos.
No se deben ser confundir las formas verbales -ing (present participles) con los gerunds, los cuales
se consideran en ingls como un sustantivo que se forma a partir de un verbo: the singing of the
birds. En cambio en espaol, el gerundio tiene una funcin verbal, adverbial o adjetival: cantando
nunca es un sustantivo (excepto en una oracin como esta). Los gerunds (en ingls) tienen varias
funciones gramaticales:
1. Sustantivo principal (ncleo):
A better understanding of the cloning problems (una mejor comprensin de los
problemas de la clonacin).
2. Sustantivo premodificador:
Some major cloning problems (algunos problemas importantes de la clonacin).
3. Posmodificador (como pronombre relativo + verbo):
The problems affecting cloning (los problemas que afectan a la clonacin).
People living on less than $1 a day (personas que viven con menos de un dlar al da).
En estos 2 ejemplos, cumple el papel del pronombre relativo ms el verbo (that + verb); y se
puede reemplazar sin problema por las expresiones:
The problems that affect cloning (los problemas que afectan a a la clonacin).
People that live on less than $1 a day (personas que viven con menos de un dlar al
da).
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El caso contrario (pasar de la forma con that + verb, a la forma verbal que termina en
-ing) tambin es vlido, segn veremos ms adelante.
4. Premodificador (adjective compound)
Septicemia-producing bacteria (bacterias que producen septicemia).
Esta es una variante adicional del caso anterior (pero diferente de la que acabamos de ver en el
punto 2), la cual se deriva de los siguientes casos:
Bacteria that produce septicemia (bacterias que producen septicemia).
Bacteria producing septicemia (bacterias que producen septicemia).
Frases nominales con ms de un ncleo
Una frase nominal puede tener ms de un ncleo. Esto est determinado por la presencia de
conjunciones coordinantes tales como or (implica dos ncleos) y and (implica dos o ms ncleos).
Limitations and expectations based on the family's knowledge of the genetic "twin."
(limitaciones y expectativas basadas en el conocimiento familiar del gemelo gentico).
Darwin's theory of evolution and Mendel's rules of inheritance (la teora de la evolucin
de Darwin y las reglas de la herencia de Mendel).
Casos especiales
1. Qu hacer cuando no hay una preposicin, un pronombre relativo o un participio que me
ayuden a localizar el ncleo?
En estos casos, lo que debemos hacer es ir hasta el final de la frase nominal, donde encontraremos
su ncleo. Veamos algunos ejemplos:
Genetically modified animal organs
En esta frase, el ncleo es la palabra organs (rganos): rganos (de) animales modificados
genticamente.
Today's unvaccinated cosmopolitan societies
En este ejemplo, el ncleo es societies (sociedades): las sociedades cosmopolitas no vacunadas de
hoy (ntese el posesivo en Today's).
An admittedly crude but internationally comparable level
Aqu, el ncleo ser level (nivel): un nivel admisiblemente inexacto, pero comparable
internacionalmente.
2. Qu hacer cuando una frase nominal es muy larga?
Qu no cunda el pnico! Veamos algunos truquitos.
Human factor IX transgenic sheep produced by transfer of nuclei from transfected fetal
fibroblasts
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Comencemos por la parte final, despus de la preposicin from. Ah tenemos una frase
nominal muy corta:
Transfected fetal fibroblasts (fibroblastos fetales transfectados)
Antes de esta frase, tenemos una ms larga, a partir de la preposicin to:
Transfer of nuclei from transfected fetal fibroblasts (transferencia de ncleos desde
fibroblastos fetales transfectados)
Una vez resuelta esta frase corta, podemos resolver la frase completa. Al final, el equivalente
en espaol puede quedar as: ovejas (ncleo) transgnicas para el factor IX humano
producidas por transferencia de ncleos desde fibroblastos fetales transfectados.
Podr sonar complicado (y para el no especialista ciertamente lo es), pero cualquier estudiante de
Biologa (de primer semestre) les dir que se trata de ovejas que han sido producidas mediante
ingeniera gentica, capaces de sintetizar (en sus organismos) el factor IX (humano), fundamental
para la coagulacin sangunea en los seres humanos. Lo importante es que la expresin tenga
sentido en espaol, y que sea fiel a la expresin original en ingls.
Veamos otro ejemplo:
Costly research on diseases such as malaria and tuberculosis that kill millions of people in
poor countries every year.
Desde luego, el ncleo en este caso es research, y nuevamente encontramos una frase nominal
ms corta, comenzando despus de la preposicin on:
Diseases such as malaria and tuberculosis that kill millions of people in poor countries
every year.
El ncleo de esta segunda frase ser diseases, por encontrarse justo antes del conector de
ejemplificacin such as. ste a su vez nos dice que hay una tercera frase an ms corta:
Malaria and tuberculosis that kill millions of people in poor countries every year.
En esta frase hay dos ncleos: malaria y tuberculosis, porque se encuentran antes del pronombre
relativo that. Aplicamos el viejo truco del -ing para reemplazar that kill por killing (Malaria and
tuberculosis killing millions of people ) y nos queda una cuarta frase nominal ms corta an:
Millions of people in poor countries every year
En este caso el ncleo ser people (recuerden que millions of es una expresin de cantidad):
millones de personas en pases pobres cada ao. La expresin completa en espaol puede quedar
de la siguiente manera: investigacin costosa en enfermedades tales como malaria y tuberculosis
que matan millones de personas en pases pobres cada ao.
Veamos ahora una frase nominal un poco ms complicada:
Smooth muscle reinforced with C-shaped rings of cartilage lined with a membranous
sheath branching into the right and left main stem bronchi.
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El ncleo debe ser muscle (no puede ser reinforced, la palabra justo antes de la preposicin,
puesto que sta es un participio), as que estamos hablando de msculo liso reforzado con algo.
Vamos hasta la siguiente preposicin y nos encontramos con la palabra rings. Entonces estamos
hablando de msculo liso reforzado con anillos de cartlago en forma de C recubiertos con una
vaina membranosa A continuacin nos encontramos con la palabra branching, que en este caso
cumple con la funcin de pronombre relativo ms verbo (that branches). Finalmente la frase
nominal completa nos queda as: msculo liso reforzado con anillos de cartlago en forma de C
recubiertos con una vaina membranosa que se ramifica en los bronquios principales derecho e
izquierdo (quite easy, isnt it?).
Vamos con otra igualmente un tanto complicada:
WHO's and the U.N. Millennium Development Project's goals of vaccinating all youngsters
against childhood diseases
Lo primero que debemos saber es que WHO corresponde a las iniciales en ingls de la
Organizacin Mundial de la Salud. Igualmente, U.N. corresponde a las iniciales (en ingls) de Las
Naciones Unidas. En esta frase nominal, el ncleo es goals (la primera palabra justo antes de la
preposicin) y como tenemos un posesivo en Projects entonces estamos hablando de: los
objetivos del Proyecto de Desarrollo Milenio de las Naciones Unidas y la Organizacin Mundial de
la Salud para (suena mejor que de) vacunar a todos los jvenes contra las enfermedades de la
niez.
Analicemos un ltimo ejemplo:
An appreciation of the complexity of the issues and an active interweaving of domestic
and international public health problems
Aqu tenemos dos ncleos: appreciation y interweaving. Por lo tanto se maneja como si se tratara
de dos frases nominales independientes unidas por la conjuncin and. Aplicando las reglas que ya
conocemos, tenemos como resultado: una apreciacin de la complejidad de los asuntos y una
combinacin activa de problemas de salud pblica locales e internacionales.

luis.saldarriaga@correounivalle.edu.co