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Crecimiento econmico y medio ambiente
Adolfo Figueroa
RESUMEN La relacin entre crecimiento econmico y medio ambiente es uno de los problemas
de mayor inters en la economa moderna. Si bien hay cada vez ms datos
empricos disponibles, las explicaciones tericas siguen siendo tema de debate. En
este trabajo se presenta un modelo terico elemental de las interacciones entre el
proceso econmico y el medio ambiente, de acuerdo con la teora de Georgescu-
Roegen en la que las leyes de la termodinmica se incorporan al proceso econmico.
El modelo presupone que, actualmente, el proceso de crecimiento y distribucin se
efecta bajo condiciones de estrs ambiental. Con este modelo se logra predecir y
explicar las relaciones observadas entre crecimiento econmico y medio ambiente.
Asimismo, del modelo se desprenden nuevos temas de discusin en el mbito de
las polticas pblicas. Por ello, con este artculo se procura contribuir al debate
acerca de las alternativas sociales sobre el futuro de la humanidad.
PALABRAS CLAVE Crecimiento econmico, medio ambiente, consumo, recursos no renovables, contaminacin, termodinmica,
aspectos econmicos, aspectos ambientales
CLASIFICACIN JEL B52, E24, O13, O15, O33, Q32
AUTOR Adolfo Figueroa es profesor emrito de Economa del Centro de Negocios (centrum) de la Pontificia
Universidad Catlica del Per. afiguer@pucp.edu.pe
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CRECIMIENTO ECONMICO Y MEDIO AMBIENTE ADOLFO FIGUEROA
La relacin entre el crecimiento y el medio ambiente ha
sido estudiada tanto desde el punto de vista emprico
como terico. Los resultados ms relevantes indican que
la produccin mundial por persona se increment a una
tasa del 1,4% anual entre los aos 1870 y 2000, y registra
el mayor crecimiento (4%) en el ltimo siglo(Maddison,
2003). A un ritmo similar, este proceso estuvo acompa-
ado de la degradacin del medio ambiente, sobre todo
del agotamiento de los recursos naturales no renovables
y la contaminacin. De hecho, en algunos estudios se
seala que ciertos recursos no renovables estn a punto
de agotarse (Clugston, 2012). La contaminacin suele
medirse en trminos de concentracin de dixido de
carbono (CO
2
) en la atmsfera, medida en partes por
milln (ppm). Segn el fsico Richard Muller, la cantidad
de CO
2
se mantuvo constante en 280 ppm entre el ao
800 de la era cristiana y los ltimos aos decimonnicos,
pero en el ltimo siglotrep a 380 ppm, registrando un
aumento del 36%. Si se contina quemando combustibles
fsiles habr an ms CO
2
. Entre las formas en que la
actividad humana genera dixido de carbono se destacan
la quema de combustibles fsiles y la destruccin de
extensas reas forestadas (Muller, 2008, pgs. 265 y 266).
Tambin hay que tener en cuenta que la temperatura
media del planeta no ces de subir desde la revolucin
industrial que comenz alrededor de 1850 (ipcc, 2007).
Estimar si el recalentamiento del planeta y el cambio
climtico resultante son factores endgenos o exgenos
del proceso econmico todava es tema de debate entre
los cientficos. Los factores que afectan al cambio se
pueden sintetizar en tres premisas: primero, la quema
de combustibles fsiles acrecienta la concentracin de
CO
2
en el aire; segundo, el CO
2
es un gas de efecto
invernadero; tercero, el efecto invernadero incrementa
la temperatura media del planeta. Las dos primeras
premisas estn aceptadas por la comunidad cientfica,
pero la tercera est en discusin.
Segn algunos cientficos, las emisiones de gases
de efecto invernadero son el origen del recalentamiento
del planeta, lo que produce un cambio climtico; es
decir, la produccin genera desechos y contaminacin
que provocan un cambio climtico (Aeschbach-Hertig,
2007). De all que dicho cambio se considere un factor
endgeno del proceso de produccin. Para otros cien-
tficos, el cambio climtico es exgeno: se produce
principalmente debido a variaciones naturales de la
actividad solar (Chilingar, Sorokhtin y Khilyuk, 2008,
pg. 1572). Un tercer grupo de cientficos creen que,
si bien el cambio climtico es un problema complejo y
difcil de descifrar con precisin, es endgeno, pero no
en su mayor parte (ipcc, 2007, citado en Muller 2008,
pg.254).
En el caso particular de Amrica Latina, existe
evidencia emprica sobre la degradacin del medio
ambiente ocurrida en el largo perodo del creci-
miento econmico desde la dcada de 1940 (Sunkel
y Gligo, 1980; Gligo 1993). Tambin se ha mostrado
que el efecto negativo del cambio climtico en la
produccin media y la variabilidad de la produccin
constituye un conjunto de hechos estilizados (Galindo
y Samaniego, 2010).
Estos son los hechos. Pero cmo pueden explicarse?
Desde el pensamiento econmico estndar, el artculo de
Robert Solow (1974) sigue siendo la referencia clsica;
no obstante, como se ver ms adelante, este plantea-
miento presenta problemas que la nueva literatura no ha
logrado resolver (Barro y Sala-i-Martin, 2004; Grimaud
y Rouge, 2005; Lafforgue, 2008). Nicholas Georgescu-
Rogen (1971) adopt un enfoque diferente al introducir
las leyes de la termodinmica en el proceso econmico.
El objetivo del este estudio es presentar un modelo
terico en el marco de la teora de Georgescu-Rogen.
Mediante este modelo se procura dar cuenta de las
interacciones entre el proceso econmico y el medio
ambiente, y establecer las interrelaciones entre el creci-
miento de la economa y la dimensin medioambiental.
Por otra parte, se intenta explicar los hechos descritos
anteriormente y encontrar respuesta a los siguientes in-
terrogantes: Puede el crecimiento ser perpetuo? Puede
el consumo distribuirse equitativamente de generacin en
generacin? Cul es el papel del progreso tecnolgico
en las interacciones entre crecimiento y degradacin del
medio ambiente?
El artculo se desarrolla de la siguiente manera: en
la seccinII se expone el modelo A, referido al proceso
I
Introduccin
El autor desea expresar su gratitud a un rbitro annimo de la
Revista cepal, por sus valiosos comentarios, y tambin a Javier
Vsquez de centrum, por su excelente trabajo de asistencia en la
preparacin de este artculo.
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econmico con recursos naturales no renovables. En la
seccinIII se aborda la frontera intergeneracional del
consumo. La seccinIV se refiere a la introduccin de
las leyes de la termodinmica en el proceso econmico,
segn el modelo B. La seccinV concierne al modelo
C, en que se contempla la sustitucin entre capital-
trabajo y recursos naturales. En la seccinVI se hace
referencia a los factores que pueden generar cambios en
la frontera intergeneracional del consumo. Por ltimo,
en la seccinVII se ofrecen las conclusiones.
II
Modelo A: el proceso econmico con recursos
naturales no renovables
El modelo terico presupone una sociedad humana
abstracta con una dotacin determinada de recursos y
tecnologa de produccin. Esta sociedad produce un
solo bien denominado bien B.
En relacin con el proceso de produccin, en el
modelo se utiliza el marco de flujos y fondos de Georgescu-
Roegen (1971). Por definicin, el proceso de produccin
es un proceso continuo que se reproduce a s mismo y
en el que se pueden distinguir dos categoras de factores
de produccin: los fondos, que actan como agentes,
y los flujos, que son los insumos que se transforman
en bienes; en otras palabras, los fondos son factores del
proceso de produccin que ingresan y egresan, en tanto
que los flujos solo pueden ingresar o egresar.
El algoritmo que se aplicar en la construccin del
modelo ms apropiado comienza con el modelo A, que
presupone un proceso particular de produccin en el
que se produce el bien B. Se lo representa bajo la forma
de un sistema de produccin de la siguiente manera:
Q = F (K, L)
j
*
(1)
Q = (1/z) N , tal que z > 0 y N S , j=1,
j
*
j j 0
22,,T (2)
El sistema productivo (1)-(2) presupone que el
flujo de produccin bruta Q
*
se genera en el perodo j
mediante el uso de cantidades de dos tipos de factores:
el fondo de servicios de las existencias de capital K y
mano de obra L ecuacin (1) y el flujo de insumos
N provenientes de las existencias de recursos naturales
no renovables S
0
, que aqu se denominarn recursos
minerales y que sern los nicos insumos considera-
dos ecuacin (2). El capital K est compuesto por
el mismo bien B. Los recursos naturales renovables no
sern tenidos en cuenta en esta instancia.
El sistema productivo (1)-(2) representa un pro-
ceso de produccin particular, donde Qj
*
es el flujo
de producto del perodo j y Nj es el flujo de recursos
minerales utilizados en dicho perodo. La produccin
puede repetirse perodo tras perodo si las existencias
de K y L continan fijas en el tiempo y si el flujo de
minerales est garantizado hasta el agotamiento de las
existencias de S
0
.
El sistema de produccin (1)-(2) presupone una
tecnologa de sustitucin limitada; es decir, el primero y
el segundo tipos de factores no son intercambiables entre
s. Los recursos minerales no pueden ser reemplazados
por capital o mano de obra; pero K y L s son factores
sustituibles, como se indica en la ecuacin (1). Los
recursos minerales ingresan en el proceso productivo
en una proporcin fija respecto de la produccin bruta,
representada con el coeficiente z, que es tecnolgica-
mente determinada.
Por ltimo, el proceso de produccin (1)-(2) tambin
presupone que en las empresas que producen el bien B
el perodo de trabajo tiene una cierta extensin y que la
intensidad de trabajo est dada. El modelo supone con-
diciones de pleno empleo de la maquinaria y la mano de
obra. En el anlisis de largo plazo, que es el aplicable a
este estudio, se utilizar una unidad de tiempo extensa,
por ejemplo: la dcada.
Algunas de estas presunciones sufrirn modificacio-
nes en la construccin de dos modelos alternativos que se
presentarn ms adelante. Las leyes de la termodinmica
(sobre las relaciones entre la materia y la energa) se in-
cluirn en el modelo B, en tanto que en el modelo C se
considerar la sustitucin entre fondos y flujos. El modelo
B resultar ser ms adecuado que los modelos A y C.
En el modelo A se puede considerar por un momento
que los recursos naturales son factores redundantes;
por ello, la ecuacin relevante que se aplica al proce-
so productivo ser la ecuacin (1). Por definicin, la
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CRECIMIENTO ECONMICO Y MEDIO AMBIENTE ADOLFO FIGUEROA
produccin neta equivale a la produccin bruta menos
la depreciacin del capital, que es la cantidad de bienes
asignados a la reposicin de K. El trmino reposicin
hace referencia aqu a la cantidad del bien B necesaria
para mantener constantes las existencias de K; esto im-
plica garantizar la misma cantidad de existencias e igual
cantidad de fondos de servicios perodo tras perodo.
Si el coeficiente de reposicin de K es b, entonces
b representa la cantidad de bienes B que se necesitan
por unidad de K para mantener K constante. Luego,
si se multiplica b por la cantidad de K, arrojar la
cantidad total de bienes B necesarios para reemplazar
directamente el desgaste de la maquinaria y as mantener
las existencias de K constantes perodo tras perodo.
La ecuacin de reposicin para un perodo j se
puede expresar de la siguiente manera:

R = b K
= r Q
j
j
*
, 0 1 r
(3)
En la ecuacin (3), R indica la reposicin total,
es decir, la cantidad total de bienes B necesarios para
mantener constantes las existencias de K. De la ecuacin
(1) resulta que a K y L dados, se conoce la cantidad de
produccin bruta Q*. Por ello, el flujo de reposicin R
puede representarse como una proporcin fija de Q*,
el coeficiente r. En un proceso que sea efectivamente
productivo, el coeficiente r debe ser inferior a uno.
El flujo de produccin neta Q puede expresarse as:
Q
j
= Q
j
* R
j
= Q
j
* r Q
j
* (4)
= (1 r) Q
j
*
La ecuacin (4) muestra que el flujo de Q es una
proporcin fija del flujo de Q*. Debido a que hay repo-
sicin, K es un factor renovable y la produccin neta
se sostiene a lo largo del tiempo; es decir, esta puede
repetirse perodo tras perodo si los recursos minerales
son redundantes. La produccin neta puede asignarse a
la acumulacin de capital o al consumo; sin embargo,
el modelo presupone que el total de dicha produccin
se asigna solo al consumo.
Si se considera que la sociedad cuenta con maqui-
narias y mano de obra en cantidades K
1
y L
1
, que son
ahora factores productivos redundantes, la ecuacin
relevante que se aplica al proceso de produccin ser
la ecuacin (2). Las existencias iniciales de recursos
minerales S
0
irn disminuyendo en forma continua
durante el proceso productivo, aunque la cantidad de
produccin bruta sea igual perodo tras perodo. Por ello,
la cantidad remanente de recursos minerales al final del
perodo T, indicado como S(T), puede expresarse de la
siguiente forma:

S (T) = S N , j=1, 2, ..., T
=
0 j

SS z Q = S z Q
= S z Q
0 j
*
0 j
*
0

**
T
(5)
La ecuacin (5) seala que si la cantidad de pro-
duccin bruta est determinada, las existencias iniciales
de recursos minerales disminuirn con el tiempo a
razn de N= z Q* por unidad de tiempo. La cantidad
resultante en el perodo T se convierte en S(T) segn
el nmero de perodos en que se repite el proceso de
produccin.
III
La frontera intergeneracional del consumo
En esta seccin se tomarn en cuenta ambas ecuaciones
del sistema productivo (1)-(2). K
1
y L
1
representarn la
dotacin de maquinarias y mano de obra que permite
la produccin bruta Q
1
*, y que torna redundantes las
existencias iniciales de recursos minerales. De all que
los requisitos de recursos minerales para la produc-
cin neta Q, tal como se la define en la ecuacin (4),
se pueden incluir en la ecuacin (5), obtenindose la
siguiente expresin:

S (T) = S z F K , L T
= S z Q
0 1 1
0 1
( )
**
0 1
T
= S z/ 1r Q T
=
( )

SS Q T, donde =z/ 1r
0 1

( )

(6)
En la ecuacin (6), la tasa de agotamiento de las
existencias iniciales de recursos minerales se representa
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en trminos de produccin neta Q
1
. Las existencias de
recursos minerales disminuyen con el tiempo a razn
de N= Q
1
por unidad de tiempo, donde representa el
requisito tecnolgico de recursos minerales por unidad
de produccin neta.
El perodo de agotamiento de los recursos minerales
se puede calcular igualando la ecuacin (6) al valor cero, es
decir S
0
= Q
1
T. Esta paridad muestra que una cantidad
inicial de recursos minerales y un coeficiente tecnolgico
dados implican una produccin total fija, sea para el pre-
sente o para el futuro. Si el producto neto se duplica, el
nmero de perodos durante los cuales se puede producir
se reducir a la mitad. A mayor produccin neta, menor
cantidad de perodos en los que se puede repetir. Un nivel
fijo de producto neto no puede sostenerse a perpetuidad.
Si se divide la ecuacin (6) por , se obtiene:

S (T)/ = S / Q T
Q(T) = Q Q T
0 1
0 1

(7)
El trmino Q(T) muestra la trayectoria en el tiempo
del producto neto, mientras que Q
0
es la cantidad de
producto neto del perodo inicial. La capacidad produc-
tiva de los recursos naturales disminuye con el tiempo a
una tasa establecida por el valor de Q
1
. Esta capacidad
productiva se ilustra en la ecuacin lineal (7), en la que
el flujo de produccin neta Q
1
, determinado por las
existencias de maquinarias y mano de obra, constituye
la pendiente (negativa).
La ecuacin (7) representa las restricciones que
imponen los fondos y los flujos en la produccin neta
Q
1
, de manera que los recursos minerales constituyen
inicialmente el factor redundante (Q
0
> Q
1
). A medida que
Q
1
se repite perodo tras perodo, los recursos minerales
disminuyen en forma constante e irrevocable, hasta que
finalmente terminan agotndose. Si se considera Q(T)=0,
se puede determinar este perodo de agotamiento total,
al que llamaremos T, en que la produccin neta ser
equivalente a cero. El perodo T expresara, por lo tanto,
la extincin de la sociedad humana. El perodo en que
los recursos minerales dejarn de ser redundantes, al
que llamaremos T
*
, tambin se puede determinar en
forma sencilla si se considera Q(T)=Q
1
. Resulta claro
que T
*
=T1.
Se introducir un nuevo supuesto en el modelo. La
sociedad no dejar que la naturaleza determine el fin de
su existencia y tomar medidas ante el posible riesgo de
su extincin. Se presupone que la sociedad decidir en
el perodo T* (es decir, cuando los recursos minerales
ya no sean redundantes) extender la duracin de las
existencias remanentes de recursos minerales por ms
de un perodo, disminuyendo el nivel de consumo. En
estas condiciones, las existencias de recursos minerales
podran estar disponibles por varios perodos adicionales
de tiempo y seran utilizadas a una tasa estipulada segn
el nuevo nivel de consumo hasta su total agotamiento.
Llamaremos T a este perodo final estipulado por la
sociedad, de manera que T*<T<T.
En el grfico 1 se representa la ecuacin (7). El
eje cartesiano horizontal indica el tiempo y el vertical,
la produccin neta. A niveles dados de K
1
y L
1
, y un
nivel tecnolgico
1
, se representa el flujo resultante
de produccin neta mediante el segmento OA, es decir,
Q
1
= OA. La restriccin que imponen los recursos natu-
rales se ilustra en la lnea MV. Las unidades de OM de
produccin neta podran, en consecuencia, producirse
inicialmente con el nivel dado de existencias de recur-
sos minerales; por ello, los recursos minerales son, al
comienzo, redundantes. Pero a medida que se repiten
las unidades de OA de produccin neta perodo tras pe-
rodo, las existencias de recursos minerales disminuyen
hasta su total agotamiento, que ocurre en el perodo T
B

(perodo 6 en el grfico1). Esta es la naturaleza bsica
GRFICO 1
Frontera intergeneracional del consumo
1 2 3 4 5 6 7 8 9
Z
B A
0
20
120 M
C
T
Q
P
V
T
B
* T
B
T
B

5
B
[K
1
, L
1
,
1
]
Fuente: elaboracin propia.
Nota: En el eje cartesiano vertical se indican los niveles de consumo
sobre la base de OM=120 unidades y OA=20 unidades; en el eje car-
tesiano horizontal se indican las generaciones a intervalos de tiempo.
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del proceso productivo de flujos y fondos, tal como se
le representa en el sistema de produccin (1)-(2).
Tambin en el grfico 1 se puede observar que
la produccin neta es equivalente al consumo. En el
perodo T
B
* (perodo 5), cuando los recursos minerales
dejan de ser redundantes, la sociedad decide intervenir
y extender la duracin de dichos recursos aminorando
el consumo a una fraccin del nivel de consumo actual
OA. Los recursos minerales que no han sido utilizados
al final del perodo podran estar disponibles por varios
perodos hasta su agotamiento irrevocable. Esto depen-
der de las decisiones que tome la sociedad respecto
del nivel de consumo. Si el nivel se reduce a la mitad,
el tiempo se extender por dos perodos; si el nivel se
acorta en un tercio, se extender por tres perodos, y as
sucesivamente. Las posibilidades de niveles de consumo
se ilustran en la hiprbola equiltera BZ.
La trayectoria en el tiempo de las posibilidades de
consumo puede denominarse frontera intergeneracional
del consumo. Esta frontera est representada por el
segmento AB y por un punto particular del segmento
BZ. El segmento AB est limitado por las existencias
de K
1
y L
1
; y el segmento BZ, por las existencias re-
manentes de recursos minerales.
Supngase que la alternativa social elegida en el
segmento BZ sea el punto P. Ms all del perodo T
B
*
(perodo 5), el nivel de consumo est establecido por
el segmento CP (el nivel C equivale a un cuarto de OA
en el grfico1) y se extender por cuatro perodos adi-
cionales hasta el agotamiento de los recursos minerales
en el perodo T
B
(perodo 9). La dotacin inicial de
maquinarias y mano de obra se torna aqu redundante
y la cantidad de produccin neta est limitada por la
disponibilidad de los recursos minerales. En suma, se
presupone que el nmero de trabajadores se mantiene
igual, aunque solo una proporcin del total de estos
sea necesaria para la produccin. Ser indispensable
introducir ciertos cambios institucionales en la sociedad
para lograr una separacin entre la participacin de los
trabajadores en la produccin y en la distribucin. Al no
ser necesaria la reposicin, las existencias de maquinarias
podrn disminuir.
La distribucin del consumo entre las distintas ge-
neraciones tambin se ilustra en el grfico1. El nivel de
consumo de la generacin actual (OA para el perodo1)
ser superior al consumo medio de las generaciones ve-
nideras (OA para cuatro generaciones y OC para cuatro
generaciones). Como resultado, habr desigualdad en
el consumo entre generaciones. La razn proviene de la
naturaleza finita de los recursos minerales, que impide que
el nivel de consumo OA se mantenga en forma indefinida.
En conclusin, cuando en el proceso de produc-
cin se utilizan recursos naturales no renovables, el
nivel de consumo de la generacin actual no puede
sostenerse a perpetuidad. Ello resulta del agotamiento
irrevocable de tales recursos. Se destaca, asimismo,
el grado de inequidad en el nivel de consumo entre
generaciones: el nivel de consumo medio de las ge-
neraciones futuras ser necesariamente inferior al de
la generacin actual.
IV
Modelo B: introduccin de las leyes
de la termodinmica en el proceso econmico
En la nueva disciplina de la economa ambiental se suelen
reconocer dos escuelas de pensamiento (Hanley, Shogren
y White, 2001). El pensamiento econmico estndar en
temas medioambientales se construye sobre la teora
neoclsica y la primera ley de la termodinmica. La otra
escuela, conocida como bioeconoma, fue fundada
por Georgescu-Roegen (1971) e introdujo la segunda
ley de la termodinmica la ley de la entropa en el
proceso econmico. Ambas leyes de la termodinmica
se incluirn ahora en el anlisis del proceso de produc-
cin, as como en el sistema de produccin (1)-(2) y las
relaciones de all derivadas.
Hasta aqu, el efecto del consumo en el medio
ambiente se vio reflejado en una constante disminucin
de las existencias de recursos minerales hasta su total
agotamiento. A este proceso, se le denominar efecto de
agotamiento puro de un recurso natural no renovable.
Georgescu-Roegen (1971, pgs. 5 y 6) da una
simple explicacin de las leyes de la termodinmica
que interesan al anlisis del proceso econmico. Se la
puede resumir as:
Tomemos el caso de una anticuada locomotora en
la que el calor de la combustin del carbn fluye
a la caldera y de esta a la atmsfera. Un resultado
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evidente de este proceso es un trabajo mecnico: el
tren se ha desplazado de una estacin a otra. Ahora
bien, el proceso lleva tambin consigo otros cambios
innegables; por de pronto, el carbn se ha transfor-
mado en cenizas. Con todo, algo es cierto: no se ha
alterado la cantidad total de materia y energa. Esto
es lo que dispone la Ley de la Conservacin de la
Materia y la Energa, que es la Primera Ley de la
Termodinmica. Al principio, la energa qumica
del carbn es libre, en el sentido de que est dis-
ponible para producir cierto trabajo mecnico. Sin
embargo, en el proceso la energa libre pierde poco
a poco su calidad. Finalmente, siempre se degrada
por completo en el conjunto del sistema cuando se
convierte en energa disipada, es decir, energa que
ya no podemos emplear para el mismo propsito.
En otras palabras, una entropa alta implica una
estructura en la que la mayor parte de toda su ener-
ga es disipada, y una entropa baja una estructura
en la que es cierto lo contrario.Esta es la Ley de la
Entropa, que es la Segunda Ley de la Termodinmica;
todo lo que dice es que la entropa del Universo (o
de una estructura aislada) aumenta constantemente
y de forma irrevocable. Podramos decir que en el
Universo hay una degradacin cualitativa continua
e irrevocable de energa libre en energa disipada.
En el resultado del proceso de produccin se in-
cluyen no solo bienes, sino tambin males, ya que los
desechos son tambin resultados irrevocables del proceso
de produccin. Esta limitacin est contemplada en la
primera ley de la termodinmica: la materia y la energa
solo se transforman, no se pueden destruir ni generar.
La primera ley tiene otra relacin con el proceso
productivo. La produccin de bienes materiales importa
la transformacin de insumos (el flujo es uno de los
elementos de la produccin) a travs de los agentes
(los fondos son el otro elemento). Por ello, los recursos
minerales son factores esenciales en el proceso econ-
mico, en el sentido de que N=0 significa Q*=Q
1
=0. Esta
propiedad ya fue presentada como un supuesto del sistema
productivo (1)-(2). Segn la segunda ley, el desecho se
transforma en contaminacin del ambiente biofsico.
El agotamiento de los recursos y la contaminacin son
dos formas de contribucin del proceso econmico a la
degradacin del medio ambiente.
La produccin de bienes depende del medio am-
biente por una doble va: i) por ser una fuente de recursos
minerales (entropa baja); y ii) por ser un reservorio para
los desechos (entropa alta), que en conjunto degradan el
medio ambiente (Daly, 1996, pg.33). El tamao finito de
la Tierra impone lmites a ambos elementos, ya que existe
una cantidad dada de recursos minerales disponibles y
una capacidad limitada para absorber los desechos, lo que
significa que la capacidad de absorcin del ecosistema es
limitada para seguir albergando la vida humana, tal como
la conocemos. Con respecto al proceso de produccin, las
existencias de recursos minerales no seran un problema
si pudieran reciclarse, pero la ley de la entropa advierte
sobre la imposibilidad del reciclaje absoluto; por otra
parte, los desechos no seran un problema si la capacidad
de absorcin del ecosistema fuera infinita.
A consecuencia de ello, todo proceso productivo,
incluso con una produccin neta constante, implica
un agotamiento continuo e irrevocable de los recursos
minerales. De all que el proceso econmico sea una
actividad humana que tambin puede verse como la
transformacin de la entropa baja (recursos minerales)
en entropa alta (desechos y contaminacin). La materia
y la energa disponibles pueden utilizarse una sola vez en
el proceso de produccin; es decir, dicho proceso implica
la degradacin de energa libre en energa disipada.
Existe una estrecha interrelacin entre ambas leyes
de la termodinmica. El economista Kenneth Boulding
(1976, pg.5) seal que, en un sistema cerrado, lo nico
que puede ocurrir con la primera ley es una reorganiza-
cin; mientras que con la segunda ley la reorganizacin
tiene lugar si existe el potencial que la haga posible y, a
medida que la reorganizacin contina, el potencial se
va agotando hasta volverse nula, llegando a un punto
en que nada ms puede ocurrir.
En el proceso econmico solo se reorganizan la
materia y la energa, pero en l la capacidad productiva
se degrada en trminos cualitativos. Por ello, a medida
que la produccin se repite perodo tras perodo, el
potencial del sistema productivo se degrada en forma
continua e irrevocable. El proceso econmico no es
mecnico, sino entrpico.
Cmo afectan las leyes de la termodinmica a la
frontera intergeneracional del consumo? En primer lugar,
debe tenerse en cuenta el efecto de los desechos en la de-
gradacin cualitativa del ambiente biofsico. Los desechos
provocan contaminacin ambiental del agua, el aire y el
suelo. Se debe presuponer que la contaminacin eleva la
temperatura media del planeta y que el clima afectar al
proceso de produccin tornndolo ms riesgoso.
En segundo lugar, la contaminacin es un resultado
del proceso de produccin; no obstante, tendr un efecto
de retroaccin en dicho proceso, ya que aumentar el
costo de reemplazo de las maquinarias. Debido al dao
directo que la contaminacin provoca en los bienes
de capital y el mayor riesgo de destruccin por efecto
R E V I S T A C E P A L 1 0 9 A B R I L 2 0 1 3
36
CRECIMIENTO ECONMICO Y MEDIO AMBIENTE ADOLFO FIGUEROA
del cambio climtico, deber considerarse una tasa de
amortizacin mayor para mantener las maquinarias en
condiciones productivas y duraderas.
En consecuencia, para conservar el mismo nivel de
produccin neta se necesitarn ms recursos minerales.
El flujo de contaminacin se acumula en el medio am-
biente, por ello cuando se obtiene la misma produccin
neta perodo tras perodo, el efecto de retroaccin se
acrecienta con el tiempo y aumenta tambin el coefi-
ciente tecnolgico de los recursos minerales necesarios
por unidad de produccin neta; es decir, el valor del
coeficiente se va incrementando en forma constante.
El supuesto inicial sobre el proceso de produccin
indicada para el sistema (1)-(2) ahora tendr que variar.
Dados los valores K = K
1
, L = L
1
y =
1
se determi-
nar el flujo de produccin bruta Q*=Q
1
*, siempre que
se disponga de los recursos minerales en cantidad N,
que ahora deben incluir los insumos materiales directos
y los insumos indirectos necesarios segn el nivel de
contaminacin (P). Este nivel en el perodo T puede
expresarse de la siguiente forma:
P(T) = P = N = z Q , j = 1, 2,
j j j
*
, T (8)
El coeficiente corresponde a la tasa de conta-
minacin provocada por la quema de minerales en el
proceso de produccin o la tasa emisin de gases de
efecto invernadero debido al uso de energa proveniente
de recursos minerales.
As, es posible determinar el coeficiente total de
recursos minerales necesarios por unidad de produccin
neta. En primer lugar, los costos de reposicin R de las
maquinarias se expresan de la siguiente manera:

R(T) = r Q + r P(T) = r Q + r z Q
1
*
1
*

jj
*
1
*
1
*
= r Q + r z Q T = (r + r

z T) Q
= (T) Q
1
*
1
*
(9)

Q(T) = Q R(T)
= Q [1 (T)],
1
*
1
*

(10)
donde [1 ]>0, y (T)>0
En la ecuacin (9), el primer trmino es el costo
tpico de reposicin, equivalente a la proporcin r de
la produccin bruta total, ms los costos de reposicin
derivados del efecto de la contaminacin en las maqui-
narias, que equivale a la proporcin (r) del nivel de
contaminacin. De all que el coeficiente de reposicin
total por unidad de produccin bruta se representa con
, que aumenta con el tiempo, y como una funcin
de tiempo T se representa con (T). La ecuacin (10)
ilustra la nueva relacin entre la produccin neta y la
produccin bruta.
La cantidad de recursos minerales que se necesitan
por unidad de produccin neta se obtiene a partir de la
ecuacin (10), de la siguiente manera:

N(T) = z Q
= (z/[1 (T)]) Q
1
*
1

= (T) Q ,
1

(11)
donde (T) = z / [1 (T)], (T)>0, y (0) = z/(1 r) =
El coeficiente representa la cantidad de recursos
minerales que se necesitan por unidad de produccin
neta, en cuyo valor se incluye el efecto de retroaccin
de la contaminacin en el proceso productivo. Por otra
parte, el valor de este coeficiente aumenta con el tiempo
porque el efecto de la produccin en la contaminacin
es acumulativo.
Para derivar la trayectoria en el tiempo de la
frontera de posibilidades del consumo, la ecuacin (6)
debe reformularse de modo de que incluya las nuevas
relaciones resultantes:

S (T) = S N = S z Q = S z Q
0 j 0 j
*
0

11
*
0 1
T
= S (z /[1 (T)]) Q T

= S (T) Q T
0 1

(12)
Q (T) = [S / (T)] Q T
0 1
(13)
En la ecuacin (12) se presenta la trayectoria en
el tiempo de las existencias de recursos minerales, que
al tiempo T son equivalentes a las existencias iniciales
S
0
, menos la cantidad utilizada hasta ese perodo. La
ecuacin (13) es el resultado de la divisin de la ecuacin
(12) por el coeficiente , que aumenta con el tiempo.
En la ecuacin (13) se muestra el proceso entrpico
de produccin, que incluye tanto los flujos como los
fondos; tambin comprende las interacciones entre el
proceso econmico y el ambiente biofsico. En la cantidad
de la produccin neta Q
1
determinada por los fondos,
las maquinarias y la mano de obra estn consideradas
las limitaciones particulares de los recursos minerales.
A medida que T aumenta, se incrementa la cantidad de
recursos minerales por unidad de produccin neta (el
coeficiente ), lo que implica un desplazamiento continuo
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CRECIMIENTO ECONMICO Y MEDIO AMBIENTE ADOLFO FIGUEROA
37
hacia abajo del intercepto de la curva de la frontera. La
trayectoria temporal de la frontera de produccin, que
est determinada por las limitaciones de los recursos
minerales, ahora se torna no lineal y pasa a ser una
curva convexa. A un mismo nivel de produccin neta
en el tiempo, se acelera el agotamiento de los recursos
minerales respecto del caso anterior, cuando se haba
ignorado la retroaccin de la contaminacin en el pro-
ceso de produccin.
En el grfico2 se representa el proceso entrpico
de produccin. El efecto del agotamiento se muestra en
el panel (a). La lnea recta MV representa un coeficiente
tecnolgico constante de los recursos minerales necesarios
por unidad de produccin neta (igual que en la frontera del
grfico1). Esta lnea representa el perodo inicial. Debido
a que el coeficiente aumenta con el tiempo, la lnea MV
tendr una tendencia continua a moverse hacia adentro y
as dibujar una frontera de produccin que tiene la forma
de una curva convexa, la curva MW. Esta frontera cortar
el segmento AB en el punto E. El proceso entrpico de
produccin conlleva una tasa de agotamiento ms rpida
de los recursos minerales, tal como indica la curva MW.
El perodo de intervencin social ocurre cuando la
curva MW corta la lnea horizontal AB en el punto E en
el perodo T
d
*. Ms all de este perodo, las posibilidades
de consumo de los recursos minerales remanentes se
expresarn en la curva EX. Luego, la eleccin social
determinar un punto particular a lo largo de esta curva.
La frontera intergeneracional del consumo queda ms
limitada en comparacin con la curva correspondiente
del grfico1, debido al efecto de la ley de la entropa.
En el panel (b) del grfico 2 se ilustra el efecto
de la contaminacin. A medida que se repite la misma
cantidad de produccin neta, el medio ambiente acumula
ms desechos y el nivel de contaminacin es mayor, tal
como representa la curva OG. Por ello, la curva se eleva
rpidamente hasta el perodo T
d
*, momento en que los
recursos minerales se tornan escasos. Ms all de este
perodo, con la intervencin social el nivel de contami-
nacin sigue subiendo, pero a un ritmo ms lento y en
la trayectoria FG en lugar de la FG; es decir, que los
niveles de consumo descienden, la tasa de aumento de
la contaminacin tambin baja, pero el nivel de contami-
nacin se incrementa en forma constante e irrevocable,
como prev la ley de la entropa. La sociedad puede
modificar la tasa de degradacin, pero no puede evitarla.
En el grfico 2 es posible observar la accin de
las dos leyes de la termodinmica. Estas leyes imponen
limitaciones al proceso de produccin por efecto del
agotamiento y el efecto de la contaminacin y, como se
sugiere en el grfico, estos efectos se interrelacionan. El
efecto del agotamiento de los recursos minerales impone
un lmite temporal a una produccin neta determinada:
la produccin OA puede repetirse hasta el perodo T
d
*.
La contaminacin tendr esta misma propiedad. Nuestro
ecosistema tiene una capacidad limitada de absorcin
de desechos para seguir albergando la vida humana, la
que se representa como un umbral, establecido por el
nivel OC, que ocurre en el perodo T
p
*. Si la contami-
nacin atmosfrica supera este umbral, la preservacin
de la vida humana, tal como la conocemos, no puede
garantizarse. El segmento FG de la curva ascendente
de contaminacin OG indica una continua disminucin
en la calidad de vida de la sociedad debido a la con-
taminacin de las fuentes de alimentos y el deterioro
de la salud humana. Entonces ser necesario adoptar
ciertos cambios cualitativos y medidas de adaptacin
de los seres humanos; por ejemplo, los bajos niveles de
oxgeno en el aire podran generar un tipo de existencia
humana anaerbica.
Por efecto del agotamiento y la contaminacin se
impondrn diferentes umbrales temporales en la vida
humana, segn cul de los dos efectos ocurra primero.
En el grfico2, por ejemplo, el modelo presupone que
el umbral de contaminacin (T
p
*) se alcanzar antes
del de agotamiento (T
d
*). En este caso, la restriccin
GRFICO 2
Agotamiento y contaminacin en el proceso
de produccin
A
O
(b)
Polucin
O
F
G
B
X
W
E
M
(a)
Produccin neta
T
T
G
V
C
E
F
E
[K
1
, L
1
,
1
]
T*
p
T*
d
Fuente: elaboracin propia.
R E V I S T A C E P A L 1 0 9 A B R I L 2 0 1 3
38
CRECIMIENTO ECONMICO Y MEDIO AMBIENTE ADOLFO FIGUEROA
del medio ambiente que debe considerarse es la capa-
cidad del sistema ecolgico de albergar a la sociedad
humana, no el agotamiento de los recursos minerales.
La capacidad ecolgica sera el elemento esencial de
escasez en el proceso econmico. Todo puede producir-
se o reemplazarse, menos la capacidad ecolgica. Los
humanos no somos capaces de producir otro ambiente
ecolgico para sostener nuestra propia existencia. En
este caso, la frontera intergeneracional del consumo
solo transitar la trayectoria AE. El modelo presupone
que la sociedad humana buscar tomar medidas frente
al riesgo de su extincin. En dicha situacin, los seres
humanos debern incorporar innovaciones tecnolgicas
e institucionales para ingresar en otra edad. As como
los humanos abandonaron la edad de piedra, aunque
las piedras siguieron existiendo, los recursos minerales
dejarn de utilizarse antes de su agotamiento total.
En el grfico2 se deja en claro que los retos eco-
lgicos que enfrenta la humanidad seguirn existiendo
aunque los niveles de consumo se mantengan constantes,
es decir, aun si viviramos en una sociedad sin crecimien-
to, ni de produccin ni de poblacin, e incluso en una
sociedad con ndices de crecimiento cero de produccin
y poblacin. Por cierto, el problema se agravar si la
sociedad decide emprender un proceso de crecimiento
econmico, como se ver ms adelante.
El papel de los recursos naturales renovables en
el proceso econmico ha sido ignorado en el modelo
entrpico. Implcitamente, el modelo ha supuesto que
estos recursos eran abundantes, supuesto que ahora se
revisar. Con tal fin, se distinguirn dos fuentes de energa
del proceso de produccin: i) la existencia de recursos
minerales finitos y escasos de la corteza terrestre; ii) la
energa solar que irradia directamente sobre la Tierra y
provee una fuente de energa renovable para los recursos
naturales, como los forestales e ictcolas.
La Tierra es un sistema termodinmico cerrado, en la
medida en que obtiene la energa del Sol sin intercambio
de materia con el espacio exterior (Baumgrtner, 2004,
pg.320). La escasez de los recursos naturales renovables
proviene de las dimensiones limitadas de la Tierra, que
acta como una trampa de la energa solar. Por ser limitado
y estar expuesto a la erosin, el suelo cultivable pertenece
a la categora de los recursos no renovables.
Los recursos ictcolas y forestales, entre otros
recursos biolgicos, pueden agotarse si la tasa de re-
posicin biolgica es inferior a la tasa de explotacin
humana. Cuando los recursos naturales renovables
no se renuevan, comienzan a agotarse de igual forma
que los recursos minerales. En este caso, los recursos
naturales renovables pueden tambin incluirse en los
coeficientes que determinan la frontera intergeneracio-
nal del consumo considerada en el modelo. Aquellos
recursos naturales renovables que s se renuevan pueden
considerarse factores redundantes en el marco del
modelo y pueden ignorarse.
En el panel (a) del grfico 2, la frontera de la
produccin limitada por la energa solar, considerada
como un factor redundante absoluto de la produccin,
puede representarse con una lnea horizontal que parte
de un punto ubicado por sobre el punto M. Bajo esta
premisa, el segmento AE y la eleccin social de uno,
y solo uno, de los puntos del segmento EX pueden
seguir representando la frontera intergeneracional del
consumo, que pasa a estar determinada por los recursos
no renovables y por aquellos recursos renovables que,
debido al efecto de la actividad productiva humana, se
convirtieron en no renovables.
V
Modelo C: modelo que contempla la sustitucin
entre fondos y fujos
En el pensamiento econmico estndar se considera
otro conjunto de supuestos sobre el proceso de pro-
duccin, que se agrupan bajo el concepto conocido
como funcin de produccin, y que se representa
de la siguiente manera:

Q = F (K, L, N)
(14)
Esta corriente de pensamiento presupone que la
cantidad de produccin depende de la existencia de
maquinarias, mano de obra y recursos naturales, y que
todos estos factores son sustituibles entre s (Solow, 1974,
pg.34). Esta ecuacin simple implica adems que los
tres factores cumplen la misma funcin en el proceso de
produccin. De esta manera, sera factible afirmar que
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CRECIMIENTO ECONMICO Y MEDIO AMBIENTE ADOLFO FIGUEROA
39
solo con maquinarias y trabajadores se puede obtener
un nivel de produccin neta, el que podra reproducirse
eternamente. Ntese la diferencia con el enfoque de los
flujos y los fondos, que estaba representado como un
sistema de produccin en las ecuaciones (1)-(2), en
lugar de la funcin de produccin.
Una consecuencia de la presuncin del pensamiento
econmico estndar respecto del proceso productivo,
es que el proceso para obtener una cantidad dada de
producto neto puede repetirse por siempre. As pues, el
producto podra crecer eternamente, ya que no existen
lmites para la produccin de bienes. Esta postura fue
sostenida por Solow en su clsico artculo de 1974 y
por Lafforgue (2008, pg.541), quien expresa la visin
moderna en forma resumida de la siguiente manera:
Est ampliamente aceptado que las reservas finitas
de recursos naturales no renovables no imponen
necesariamente un lmite al crecimiento. En par-
ticular, de la teora neoclsica se desprenden tres
posibilidades principales: i) sustitucin del recurso
con otros insumos, como el capital; ii) incremento
de la eficiencia del recurso; y iii) desarrollo de
tecnologas de apoyo. Sin cambios tecnolgicos,
sin embargo, ninguna de estas posibilidades per-
mitir compensar el agotamiento del recurso y
continuar sosteniendo un crecimiento positivo en
el largo plazo.
De acuerdo con esta corriente de pensamiento, una
forma de introducir la sustitucin entre las maquinarias
y los recursos minerales sera suponer que el coeficiente
tecnolgico de los recursos minerales por unidad de
produccin neta puede disminuir a medida que aumenta
el nivel de dotacin de maquinarias en la sociedad. Esta
sustitucin sera posible gracias a las variaciones de los
precios relativos de los minerales, es decir, cuando los
recursos minerales se tornan ms onerosos.
Incluso si se acepta la posibilidad de la sustitucin,
la cuestin queda sin resolver: De dnde vendran las
nuevas maquinarias? Tendran que producirse y, para ello,
se necesitaran ms recursos minerales. El efecto neto de
la sustitucin y el ahorro de los recursos minerales sera
inferior que el efecto que la sustitucin pura sugiere. Un
ejemplo de ello son los molinos de viento que se utilizan
en lugar de los generadores de energa a gasolina, ya
que se requiere de minerales y otros insumos para su
produccin. Por otra parte, la produccin neta es un bien
material, que no puede desmaterializarse por completo
segn la primera ley de la termodinmica e impone un
lmite a las posibilidades de sustitucin.
Segn el grfico1, si una cantidad de capital puede
sustituir recursos minerales, la lnea MV tendra un
tendencia a desplazarse hacia afuera, hacia otra lnea
(que podramos dibujar con la nomenclatura MV).
No obstante, producir esa cantidad de capital requerira
utilizar recursos minerales y tambin generara costos de
reposicin en trminos de dichos recursos. Por ello, el
efecto neto de la sustitucin de minerales sera inferior
que el efecto inicial (un cambio de la lnea MV a, por
ejemplo, la lnea MV, que se dibujara por debajo de
la lnea MV). Si se considera que el efecto neto es
positivo, la curva de la frontera intergeneracional del
consumo tendra una tendencia a desplazarse hacia afuera.
De all que el perodo T* se ampliara, pero seguira
siendo finito. La sustitucin podra ser mayor, pero
siempre alcanzara su lmite. Si la lnea MV representara
el lmite de las posibilidades de sustitucin, el modelo
contemplara de este modo el efecto de la sustitucin.
En suma, en el proceso entrpico de produccin,
la sustitucin entre fondos y flujos es posible, pero solo
en cierta medida. Esto obedece al supuesto de que los
recursos minerales son factores esenciales de la produc-
cin, en concordancia con las leyes de la termodinmica.
Sin embargo, los efectos de la sustitucin no eliminarn
la frontera intergeneracional del consumo. Incluso en
condiciones posibles de sustitucin, mientras un nivel
dado de produccin neta se repita perodo tras pero-
do, los recursos minerales se tornarn necesariamente
escasos y se agotarn, en tanto que la contaminacin
aumentar. En consecuencia, en la medida en que los
recursos minerales sean factores esenciales del proceso
de produccin, esta conclusin podr sostenerse como
verdadera; por lo tanto, las conclusiones que surgen del
modelo entrpico B conservan su vigencia.
En comparacin, en el pensamiento econmico
estndar se ha desarrollado una amplia literatura sobre
la teora del crecimiento. En los modelos presentados
en reconocidos manuales de economa se predice que el
crecimiento econmico puede sostenerse eternamente y
que la funcin de los recursos naturales no renovables
puede ignorarse (Barro y Sala-i-Martin, 2004). Dadas la
tasa de ahorro y las tasas de crecimiento demogrficoy
de la tecnologa de la sociedad, y suponiendo que K
crece al 5%, L al 2% y al 3%, el equilibrio dinmico
implica que el producto total crecer al 5%; por lo tanto,
el producto por persona crecer al 3% (la diferencia
entre 5% y 2%), y podr hacerlo perodo tras perodo,
indefinidamente. As, en estos modelos no existen lmites
al crecimiento.
En algunos modelos de la teora econmica neocl-
sica se contemplan los recursos naturales no renovables
y, en muy pocos, la cuestin de la contaminacin,
considerada apenas un problema de externalidades
R E V I S T A C E P A L 1 0 9 A B R I L 2 0 1 3
40
CRECIMIENTO ECONMICO Y MEDIO AMBIENTE ADOLFO FIGUEROA
que puede resolverse sencillamente con los impuestos
pigouvianos (Grimaud y Rouge, 2005). Los modelos
neoclsicos en que se incluyen los recursos naturales
en el proceso econmico no dejan de ser mecnicos e
ignoran las consecuencias cualitativas del crecimiento
econmico en el medio ambiente (por aplicacin de la
ley de la entropa). En este sentido, un investigador ha
sostenido que la teora neoclsica supone que las res-
tricciones que imponen las leyes de la termodinmica
al proceso econmico son, en su conjunto, simplemente
irrelevantes para el anlisis econmico (Baumgrtner
2004, pg.308).
VI
Cambios en la frontera intergeneracional
del consumo
La frontera intergeneracional del consumo se construy
sobre la base de un conjunto de condiciones dadas.
Como variables exgenas del modelo B se incluyen la
tecnologa y la dotacin de maquinarias, mano de obra
y recursos minerales. Cabe analizar ahora el efecto que
los cambios en estas variables exgenas ejercen en la
frontera intergeneracional del consumo.
Un aumento exgeno en las existencias de maqui-
narias y mano de obra, junto con los cambios tecnolgicos
incorporados en las nuevas inversiones de bienes de
capital y recursos humanos, causar un incremento del
flujo corriente de la produccin bruta y la produccin
neta; por ello, el nivel de consumo de la generacin
corriente tambin se acrecentar. En consecuencia, la tasa
de agotamiento de las existencias de recursos minerales
tambin tender a subir, impulsando el ascenso de la tasa
de contaminacin. En el grfico2, las mayores cantidades
de K y L, as como un mayor nivel de , modificarn la
frontera intergeneracional del consumo de la siguiente
manera: el nivel de consumo OA se desplazar hacia
arriba, lo que conllevar un desplazamiento hacia
adentro de la curva de agotamiento de recursos minerales
MW y un desplazamiento hacia arriba de la curva de
contaminacin OG; por lo tanto, los perodos crticos
T y T* se acortarn.
Otra consecuencia es que el grado de desigualdad
intergeneracional del consumo ser mayor: el nivel de
consumo de la generacin actual aumentar, pero el
nivel del consumo medio de las generaciones futuras
decaer. En otras palabras, el crecimiento econmico
implica un incremento de la desigualdad intergeneracio-
nal. Por consiguiente, la nica eleccin que le queda a
la sociedad es determinar la forma en que se distribuir
el nivel de consumo, y la correspondiente distribucin
de los recursos no renovables en una perspectiva inter-
generacional. Un nivel de consumo mayor asignado a
la generacin actual implicar que esta utilizar ms
recursos minerales en detrimento de las generaciones
futuras, las que dispondrn de tales recursos en menor
cantidad y tendrn un nivel de consumo total ms bajo.
Considrese a continuacin un cambio tecnolgico
exgeno que genera la disminucin del coeficiente inicial
de recursos minerales por unidad de produccin neta, el
coeficiente , que est determinado por los coeficientes
iniciales z y , tal como se ilustra en la ecuacin (11).
Toda reduccin del valor de este coeficiente tecnolgico
es equivalente a un aumento de las existencias iniciales
de recursos minerales. Este tipo de cambio tecnolgico
es ahorrador de recursos minerales. Por lo tanto, la
curva de la frontera intergeneracional del consumo se
desplazar hacia afuera y la curva de contaminacin lo
har hacia abajo.
En el grfico2 se pueden visualizar estos efectos.
Con las nuevas tecnologas que permiten ahorrar recursos
minerales por unidad de produccin neta, el intercepto
de la curva de agotamiento de los recursos naturales
se mover desde M hasta un punto superior; por ello,
la curva MEW se desplazar hacia afuera, al igual que
la frontera intergeneracional del consumo. La curva
de contaminacin OG se mover hacia abajo. En las
ecuaciones (8) y (10) se puede observar que el motivo
de este desplazamiento es que la curva OG est deter-
minada por el flujo de la produccin neta (Q
1
=OA), que
permanece sin cambios, y tambin por los coeficientes
tecnolgicos, que disminuirn. Como resultado, los
perodos crticos T y T
*
se alargarn.
Sin embargo, no deja de ser cierto que el nivel actual
de consumo no puede repetirse perodo tras perodo a
perpetuidad. El progreso tecnolgico, en consecuencia,
no puede eliminar la frontera intergeneracional del
consumo y solo puede moverla a un nivel diferente.
En cada nuevo nivel de la tecnologa habr una nueva
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CRECIMIENTO ECONMICO Y MEDIO AMBIENTE ADOLFO FIGUEROA
41
frontera intergeneracional del consumo. Asimismo, esta
nueva frontera reducir el grado de desigualdad entre las
generaciones. Esta situacin se produce si se considera
que el cambio tecnolgico no tiene costo. Si se tomara en
cuenta que en la actividad de investigacin y desarrollo
(I+D) tambin se utilizarn recursos minerales, el efecto
neto del progreso tecnolgico sera menor.
Es posible que un cambio tecnolgico sea sufi-
cientemente dinmico en el ahorro de recursos minerales
como para alcanzar que un nivel de consumo se pueda
repetir indefinidamente? En el supuesto de que el cambio
tecnolgico fuera considerado como una variable en-
dgena que no tiene costo, se podra imaginar que si la
mitad de los recursos minerales se agotara en un pero-
do dado de produccin, el cambio tecnolgico podra
producirse inmediatamente y se reducira a la mitad el
coeficiente tecnolgico de los minerales por unidad de
produccin neta, lo que equivale a duplicar los recursos
minerales. Como consecuencia de ello, las existencias
de recursos minerales permaneceran constantes en el
tiempo, es decir, los dichos recursos se podran convertir
en recursos naturales renovables. De all que el nivel de
consumo OA del grfico2 podra repetirse por siempre.
A lo largo de esta lnea horizontal, las maquinarias y los
minerales se convertiran en recursos renovables gracias
al cambio tecnolgico.
Sin embargo, el panel inferior del grfico2 tambin
debe ser considerado: el efecto de la contaminacin
seguir siendo inevitable. Los recursos minerales sern
utilizados en la produccin Q
1
en el primer perodo. Y
aunque se recuperen econmicamente las existencias
de dichos recursos mediante el cambio tecnolgico, al
ser utilizados generarn contaminacin. En el siguiente
perodo, la produccin neta se repetir y se utilizarn
nuevos recursos minerales, y aunque se recuperen eco-
nmicamente las existencias de tales recursos, el efecto
de la contaminacin no podr evitarse, acumulndose
por dos perodos, y as sucesivamente. La curva OG se
convertir en una lnea recta. En este caso, la contami-
nacin, no el agotamiento, ser el factor restrictivo del
proceso econmico. Mediante el cambio tecnolgico
se deber ahora intentar contrarrestar el nivel de con-
taminacin para alcanzar un proceso de produccin no
entrpico y resolver as dos problemas: el agotamiento
de los recursos naturales y la contaminacin. En las
condiciones ms favorables posibles, es improbable
que el cambio tecnolgico pueda revertir las leyes de
la termodinmica.
El crecimiento econmico combinado con el cambio
tecnolgico orientado al ahorro de los recursos minera-
les parecera presentar una ambigedad respecto de los
cambios en los umbrales temporales T y T*. El efecto
del crecimiento reduce la extensin de los perodos, pero
el efecto de la tecnologa los extiende. Sin embargo, en
vista del argumento esgrimido anteriormente sobre los
lmites del cambio tecnolgico, el efecto del crecimiento
econmico predominar y los umbrales temporales se
acortarn. En suma, el crecimiento econmico implica
que la supervivencia de la sociedad humana, tal como
la conocemos, tendr una duracin ms corta.
VII
Conclusiones
De los tres modelos tericos presentados en este artculo,
en el B, que es un modelo entrpico, se incorporan las
leyes de la termodinmica al proceso econmico y se
presta atencin a las interacciones entre el proceso eco-
nmico y el ambiente biofsico. Entre las interacciones se
incluyen la trayectoria del consumo, el agotamiento de
los recursos naturales y la contaminacin ambiental. La
trayectoria del consumo adopta la forma de una frontera
intergeneracional: un nivel de consumo particular solo
puede mantenerse durante un nmero finito de perodos.
Como variables exgenas del modelo entrpico
se incluyen las existencias iniciales de capital, mano
de obra y recursos minerales, junto con la tecnologa.
Aumentos en las dotaciones del capital y en la mano de
obra, as como nuevas tecnologas que ahorran mano
de obra, reducen el nmero finito de perodos de la
frontera intergeneracional del consumo, mientras que
el progreso tecnolgico que ahorra recursos naturales
no renovables lo incrementa.
El modelo entrpico permite predecir las relaciones
observadas entre el crecimiento econmico y la degrada-
cin del medio ambiente. La observacin emprica de la
aceleracin de las concentraciones de CO
2
en el mundo
que ha acompaado al perodo de rpido crecimiento
econmico, como se mostr en la Introduccin, tiene
as una explicacin cientfica.
R E V I S T A C E P A L 1 0 9 A B R I L 2 0 1 3
42
CRECIMIENTO ECONMICO Y MEDIO AMBIENTE ADOLFO FIGUEROA
El modelo entrpico tiene ciertas implicancias para
las polticas pblicas. En primer lugar, debido a que
cualquier nivel de consumo puede mantenerse solo por
ciertos perodos, un nivel mayor de consumo acortar el
nmero de perodos; es decir, el crecimiento econmico
no puede ser perpetuo. En segundo lugar, el crecimiento
de la economa acrecienta la desigualdad en la distri-
bucin intergeneracional del consumo. En tercer lugar,
el progreso tecnolgico solo puede reducir la tasa a la
que se degrada el medio ambiente, pero la degradacin
es continua e irrevocable. En cuarto lugar, existe un
conflicto de crecimiento no solo entre generaciones,
sino tambin dentro de la generacin actual: los pases
menos desarrollados tendrn un espacio ecolgico ms
limitado para crecer si los pases ms desarrollados y
los pocos pases emergentes siguen creciendo. En este
sentido, Edward Wilson, un bilogo de Harvard, con-
cluy que para que todo el mundo alcance el nivel de
vida actual de los Estados Unidos de Amrica con la
tecnologa existente se necesitaran dos planetas Tierra
ms (Wilson, 1998, pg.282).
En el debate sobre las polticas pblicas, tanto en el
mbito nacional como internacional, no se pueden ignorar
estas relaciones. Estos son los problemas econmicos
fundamentales de nuestra era. La razn radica en que el
proceso econmico de crecimiento y distribucin se realiza
hoy da bajo condiciones de fragilidad ambiental, tal como
lo explica el modelo entrpico presentado en este trabajo.
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