Cirque Du Freak Libro 5

LA SAGA DE DARREN
SHAN
LA ORDALA
DE LA
MUERTE
por
Darren Shan
Traduccin:
Sandra Hernndez
LITTLE, BROWN AND COMPANY
New York - An AOL Time Warner Company
Copyright 2001 por Darren Shan
Primera edicin en U.S
Todos los personajes y situaciones que
aparecen en este libro son ficticios. Cualquier
similitud con personas reales, vivas o muertas,
es meramente casual.
Primera edicin en Gran Bretaa por Collins en
2001
ISBN 0-316-60367-8
Impreso en los Estados Unidos de Amrica
Para:
Nora y Davey unos anfitriones siempre
amables
OES (Orden de las Entraas Sangrientas):
La enorme y espantosa Emily Ford
Kellee Sin Prisioneros" Nunley
Los Ingenieros de lo Macabro:
Biddy y Liam
Gillie y Zoe
Emma y Chris
PRLOGO
Si la gente os dice que los vampiros no existen... no os lo creis! El
mundo est lleno de vampiros. No son esas diablicas criaturas
multiformes y aterradoras que muestran las leyendas, sino seres
honorables, longevos y sper fuertes que necesitan beber sangre
para
sobrevivir. Interfieren lo menos posible en los asuntos de los
humanos y
nunca matan a aqullos de los que beben.
Lejos, oculta en un helado y casi inaccesible rincn del mundo, se
alza la Montaa de los Vampiros, donde se renen cada doce aos.
El
Consejo (as lo llaman) lo dirigen los Prncipes Vampiros (a quienes
todos obedecen) y est formado en su mayora por los Generales,
cuyo
trabajo es controlar a los no-muertos.
Con el propsito de presentarme ante los Prncipes Vampiros, Mr.
Crepsley me arrastr con l al Consejo en la Montaa de los
Vampiros.
Mr. Crepsley es un vampiro. Yo soy su asistente, soy un semi-
vampiro y
mi nombre es Darren Shan.
Fue un viaje largo y penoso. Viajamos en compaa de unos
amigos,
Gavner Purl, cuatro lobos y dos Personitas, extraas criaturas que
trabajan para un amo misterioso llamado Mr. Tiny. Una de las
Personitas
pereci en el camino, atacada por un oso rabioso que haba bebido
la
sangre de un vampanez muerto (los vampanezes son como los
vampiros,
pero con la piel prpura y los ojos, las uas y el pelo rojos... y
siempre
matan a sus vctimas cuando se alimentan de ellas). Fue entonces
cuando
la otra habl (era la primera vez que una Personita se comunicaba
verbalmente con alguien), y nos revel que su nombre era Harkat
Mulds.
Adems, deba entregar un escalofriante mensaje de Mr. Tiny: el
Lord
Vampanez pronto se alzara con el poder y dirigira a los asesinos
de piel
prpura a una guerra contra los vampiros... y ganara!
Finalmente, llegamos a la Montaa de los Vampiros, donde stos
viven en un entramado de tneles y cavernas. Trab amistad con un
grupo de vampiros: Seba Nile, que haba sido el maestro de Mr.
Crepsley cuando ste era joven; Arra Sails, una de las pocas
vampiresas
que existen; Vanez Blane, el instructor tuerto; y Kurda Smahlt, un
General que pronto se convertira en Prncipe.
No impresion a los Prncipes ni a la mayor parte de los Generales.
Opinaban que era demasiado joven para ser vampiro, y le
reprocharon a
Mr. Crepsley el haberme convertido. Para demostrar que era digno
de ser
un semi-vampiro, tuve que comprometerme a realizar los Ritos de
Iniciacin, una serie de pruebas muy duras que usualmente se
reservaban
para los aspirantes a Generales. Cuando decid aceptar el desafo,
me
aseguraron que, si lo superaba, los vampiros me consideraran
parte del
clan. Lo que no me dijeron hasta un rato despus (y para entonces
ya era
demasiado tarde para echarme atrs), era que si fracasaba en las
pruebas... me mataran!
CAPTULO 1
La gran caverna conocida como la Cmara de Khledon Lurt se
hallaba casi desierta. Excepto por los que estaban sentados a la
mesa
conmigo (Gavner, Kurda y Harkat), slo haba un vampiro presente,
un
guardia sentado aparte, bebiendo una jarra de cerveza y silbando
de
manera discordante.
Haban transcurrido cuatro horas desde que me enter de que iba a
ser
juzgado en los Ritos de Iniciacin. An no saba exactamente en
qu
consistan, pero, por las contritas expresiones de mis compaeros y
por
lo que haba escuchado en la Cmara de los Prncipes, me
imaginaba que
mis posibilidades de salir victorioso eran, como mucho, escasas.
Mientras Kurda y Gavner murmuraban entre ellos sobre mis
pruebas,
observ a Harkat, al que no haba visto mucho ltimamente (haba
estado
muy ocupado en la Cmara de los Prncipes, respondiendo a sus
preguntas). Vesta su tpica tnica azul, aunque ahora llevaba la
capucha
bajada, sin molestarse ya en ocultar su cara gris llena de parches y
cicatrices. Harkat careca de nariz, y tena los odos bajo la piel de
su
crneo. Posea un par de enormes y redondos ojos verdes, situados
en la
frente. Su boca de bordes irregulares estaba repleta de dientes
afilados.
El aire normal resultaba venenoso para l (si lo respirase durante
diez o
doce horas, morira), y por eso llevaba una mascarilla especial que
le
mantena con vida. Se la bajaba hasta la barbilla cuando hablaba o
coma, pero cubra su boca el resto del tiempo. Harkat fue una vez
un ser
humano, que muri y volvi a su cuerpo tras sellar un pacto con Mr.
Tiny. No poda recordar quin haba sido ni qu clase de trato haba
aceptado.
Harkat haba trado un mensaje de Mr. Tiny a los Prncipes, que
deca
que se acercaba la noche del Lord Vampanez. El Lord Vampanez
era un
mtico personaje cuya llegada, supuestamente, sealara el
comienzo de
una guerra entre vampiros y vampanezes, que (segn Mr. Tiny)
ganaran
estos ltimos, exterminando a los vampiros.
Al advertir mi mirada, Harkat se baj la mascarilla y dijo:
Has visto... mucho... de las Cmaras?
Un poco respond.
Podras... ensermelas.
Darren no tendr mucho tiempo para eso suspir Kurda
tristemente. Tiene que prepararse para los Ritos.
Cuntenme ms sobre los Ritos dije.
Los Ritos son parte de nuestra herencia vamprica desde hace
tanto
tiempo que ningn vampiro puede recordarlo dijo Gavner. Gavner
Purl era un General Vampiro. Era muy fornido, de cabello corto y
castao y un rostro lleno de cicatrices y magulladuras. Mr. Crepsley
sola burlarse de l a causa de su sonora respiracin y sus
ronquidos.
En las noches de antao, se celebraban en cada Consejo
continu, y
cada vampiro tena que someterse a ellos, aunque ya lo hubiera
hecho
una docena de veces.
Hace mil aos, los Ritos fueron reestructurados, y as se instaur el
rango de General. Antes de eso, slo haba Prncipes y vampiros
comunes. Bajo esos nuevos trminos, slo quienes aspiran a ser
Generales deben someterse a los Ritos. Muchos vampiros comunes
toman parte en ellos aunque no quieran ser Generales (por lo
general, un
vampiro tiene que pasar los Ritos de Iniciacin para ganarse el
respeto
de los dems), pero no es obligatorio.
No lo entiendo dije. Crea que si pasas los Ritos, te
conviertes
automticamente en General.
No repuso Kurda, adelantndose a Gavner y pasndose una
mano por los rubios cabellos. Kurda Smahlt no era tan fornido como
la
mayora de los vampiros (confiaba ms en el cerebro que en la
fortaleza
fsica), y exhiba menos cicatrices que los dems, aunque tena tres
pequeos e indelebles araazos rojos en la mejilla izquierda, la
marca de
los vampanezes. El sueo de Kurda era volver a unir a vampiros y
vampanezes, y haba pasado muchas dcadas discutiendo tratados
de paz
con los proscritos homicidas. Los Ritos son slo el primer paso para
convertirse en General. Despus hay otras pruebas de fuerza,
resistencia
e inteligencia. Superar los Ritos slo indica que eres un vampiro con
prestigio.
Prestigio era un concepto que haba odo muchas veces. El respeto
y
el honor eran extremadamente importantes para los vampiros. Si
eras un
vampiro con prestigio, significaba que tus colegas te respetaban.
Qu pasa en los Ritos? inquir.
Hay varias pruebas diferentes dijo Gavner, tomando el relevo a
Kurda. Tienes que completar las cinco. Se escogern al azar, una
cada
vez. Los retos van desde luchar con jabales salvajes a escalar
montaas
peligrosas o arrastrarse por un foso lleno de serpientes.
Serpientes? pregunt, alarmado. Mi mejor amigo en el Cirque
Du Freak (Evra Von) cuidaba de una enorme serpiente, a la que me
haba acostumbrado, aunque nunca me lleg a gustar. Las
serpientes me
producan escalofros.
No habr ninguna serpiente en los Ritos de Darren dijo Kurda
.
Nuestro ltimo cuidador de serpientes muri hace nueve aos y
nadie lo
reemplaz. Todava tenemos unas cuantas serpientes, pero no son
bastantes para llenar una cuba, y mucho menos un foso.
Los Ritos tienen lugar una noche tras otra dijo Gavner. Un da
de descanso es todo lo que se te permite entre una prueba y la
siguiente.
As que debes tener especial cuidado al principio: si resultas herido
desde el comienzo, no dispondrs de mucho tiempo para
recuperarte.
La verdad es que podra tener suerte medit Kurda. Tenemos
casi encima el Festival de los No Muertos.
Qu es eso? pregunt.
Damos una gran fiesta para celebrar la llegada de los vampiros
que
acuden al Consejo explic Kurda. Utilizamos la Piedra de
Sangre
para buscar a los rezagados hace un par de noches, y slo faltan
tres por
llegar. Cuando lo hagan, empezar el Festival, y los asuntos no
oficiales
se aplazarn durante tres noches con sus das.
Es cierto dijo Gavner. Si el Festival empieza durante los
Ritos, tendrs un respiro de tres noches. Sera una gran ventaja.
Si es que los rezagados llegan a tiempo puntualiz Kurda,
sombramente.
Al parecer, Kurda pensaba que yo no tendra la menor oportunidad
en
los Ritos.
Por qu est tan seguro de que fracasar? inquir.
No es que te subestime, Darren dijo Kurda. Es slo que eres
demasiado joven e inexperto. Adems de no estar preparado
fsicamente,
no has tenido tiempo de conocer las diversas pruebas que se te
presentarn, ni prepararte para ellas. Te han empujado a un final
prematuro, y no es justo.
An quejndote de la injusticia? coment alguien a nuestra
espalda.
Era Mr. Crepsley. Seba Nile, el intendente de la Montaa de los
Vampiros, estaba con l. La pareja se sent y nos salud con un
silencioso asentimiento.
Aceptaste muy deprisa los Ritos, Larten dijo Kurda,
desaprobadoramente. No pensaste que deberas haberle
explicado
ms a fondo las reglas a Darren? Ni siquiera saba que fracasar en
los
Ritos supone la muerte!
Es eso cierto? me pregunt Mr. Crepsley.
Asent.
Pensaba que podra retirarme si las cosas se ponan mal.
Ah, debera habrtelo aclarado. Mis disculpas...
Ahora ya es un poco tarde para eso resopl Kurda.
Es lo mismo dijo Mr. Crepsley. Me mantengo en mi decisin.
Era una situacin delicada. Me equivoqu al convertir a Darren, no
lo
niego. Para los dos es muy importante que uno de nosotros limpie
nuestro nombre. Si pudiera elegir, afrontara las pruebas yo mismo,
pero
los Prncipes escogieron a Darren. Y su palabra, por lo que a m
respecta,
es ley.
Adems aadi Seba, no est todo perdido. Cuando supe la
noticia, corr a la Cmara de los Prncipes y me serv de la antigua y
casi
olvidada clusula del Periodo de Preparacin.
La qu? inquiri Gavner.
Antes de la poca de los Generales explic Seba, los
vampiros
no se pasaban aos preparndose para los Ritos. Se elega una
prueba al
azar (como ahora), pero en vez de iniciarla de inmediato, se
dispona de
una noche y un da para prepararse. As tenan tiempo para
practicar.
Muchos decidieron prescindir del Periodo de Preparacin
(generalmente,
aqullos que ya haban pasado los Ritos), pero no es ningn
deshonor
sacar ventaja de ello.
Nunca haba odo esa regla dijo Gavner.
Yo s apunt Kurda, pero nunca la haba tenido en cuenta.
An se aplica? Hace ms de mil aos que no se utiliza.
Slo porque no sea muy popular no significa que no sea vlida
dijo Seba con una risita. El Periodo de Preparacin nunca fue
abolido
formalmente. Dado que Darren es un caso especial, fui a ver a los
Prncipes y les ped que le permitieran beneficiarse de ello. Mika
puso
objeciones, por supuesto (ese vampiro naci para poner objeciones
a
todo), pero Paris le hizo entrar en razn.
De modo que Darren tiene veinticuatro horas para prepararse
antes
de cada prueba dijo Mr. Crepsley, y otras veinticuatro para
descansar despus..., lo cual suma cuarenta y ocho horas de
respiro entre
cada prueba.
Esas son buenas noticias convino Gavner, animndose.
Y hay ms prosigui Mr. Crepsley. Tambin persuadimos a
los Prncipes de que excluyeran algunas de las pruebas ms
difciles, las
que estuvieran claramente ms all de las posibilidades de Darren.
Pensaba que t nunca pedas favores seal Gavner con una
amplia sonrisa.
Y no lo he hecho replic Mr. Crepsley. Me limit a pedir a los
Prncipes que utilizaran el sentido comn. No sera lgico pedirle a
un
ciego que pinte, ni a un mudo que cante. Y de igual modo, no
tendra
sentido esperar que un semi-vampiro compita en las mismas
condiciones
que un vampiro completo. Mantendrn la mayora de las pruebas,
pero
las que son claramente imposibles de superar para alguien en la
situacin
de Darren, han sido eliminadas.
An as, me sigue pareciendo injusto protest Kurda. Se encar
con el anciano Seba Nile: No hay alguna otra vieja ley que
podamos
esgrimir? Alguna que no permita competir a los nios, o que
impida
que se les ejecute si fracasan?
Ninguna que yo sepa dijo Seba. Los nicos vampiros que no
pueden ser ejecutados por fracasar en los Ritos de Iniciacin son
los
Prncipes. A todos los dems se les juzga por igual.
Y por qu iban a participar los Prncipes en los Ritos?
pregunt.
Hace mucho tiempo, tenan que tomar parte en los Ritos en cada
Consejo, como todos los dems explic Seba. En ocasiones,
an lo
hacen, si sienten la necesidad de probarse a s mismos. Sin
embargo,
para los vampiros est prohibido matar a un Prncipe, as que si un
Prncipe fracasa y no muere durante los Ritos, nadie puede
ejecutarle.
Y qu ocurre en esos casos? inquir.
No se han dado muchos dijo Seba. De los pocos casos que
conozco, los Prncipes decidieron abandonar la Montaa de los
Vampiros y morir en la espesura. Slo uno, Fredor Morsh, se
mantuvo
en su puesto en la Cmara de los Prncipes. Fue en la poca en que
los
vampanezes se apartaron de nosotros, y necesitbamos a todos
nuestros
lderes. Una vez que la crisis pas, se march en busca de su
destino.
Vamos dijo Mr. Crepsley, ponindose en pie con un bostezo.
Estoy cansado. Ya es hora de acostarse.
No creo que pueda dormir manifest.
Pues debes hacerlo gru. El descanso es vital si quieres
completar los Ritos. Necesitars estar completamente despejado y
con
todos tus sentidos alerta.
Est bien suspir, acompandole. Harkat se levant
tambin.
Nos veremos maana les dije a los otros vampiros, que asintieron
sombramente en respuesta.
De regreso a mi celda, me acomod lo ms confortablemente que
pude en mi hamaca (la mayora de los vampiros duermen en
atades,
pero yo no los soportaba), mientras Harkat se encaramaba a la
suya. El
sueo tard en llegar, pero finalmente lo hizo, y aunque no consegu
dormir un da entero, me senta bastante despejado cuando lleg la
noche
y tuve que presentarme en la Cmara los Prncipes para saber en
que
consista mi primer y mortfero Rito.
CAPTULO 2
Arra Sails nos esperaba a Mr. Crepsley y a m a la entrada de la
Cmara de los Prncipes. Arra era una de las escasas vampiresas
que
haba en la Montaa de los Vampiros. Era una fiera luchadora, igual
(o
mejor) que la mayora de los varones. Nos habamos enfrentado
antes,
durante mi estancia, y me haba ganado su poco prdigo respeto.
Cmo ests? me pregunt, estrechando mi mano.
Muy bien respond.
Nervioso?
S.
Yo tambin lo estaba cuando me enfrent a mis Ritos dijo con
una sonrisa. Slo un tonto los afrontara sin sentirse inquieto. Lo
importante es que no te dejes llevar por el pnico.
Lo intentar.
Arra se aclar la garganta.
Espero que no me guardes rencor por lo que dije en la Cmara de
los Prncipes . Arra haba instado a los Prncipes a que me
hicieran
tomar parte en los Ritos. No creo en que haya que hacer
concesiones a
ningn vampiro, aunque sea un nio. Nuestra vida es dura, no apta
para
los dbiles. Como dije en la Cmara, confo en que superars los
Ritos,
pero si no lo consigues, no pienso rogar por tu vida.
Lo comprendo dije.
An somos amigos?
S.
Si necesitas ayuda en la preparacin, llmame dijo. Ya he
pasado los Ritos tres veces, para demostrarme a m misma, ms
que a los
dems, que soy un digno vampiro. Me los conozco al dedillo.
Lo tendremos en cuenta dijo Mr. Crepsley, inclinndose ante
ella.
Tan corts como siempre, Larten apunt Arra. Y tambin, tan
atractivo...
Estuve a punto de soltar una carcajada. Mr. Crepsley..., atractivo?
Haba visto criaturas ms atrayentes en la jaula de los monos del
zoo!
Pero Mr. Crepsley acept el cumplido sin aspavientos, como si
estuviera
acostumbrado a tales halagos, y volvi a inclinarse.
Y t, tan hermosa correspondi.
Lo s sonri ella, y se march. Mr. Crepsley la contempl
intensamente mientras se alejaba, con una expresin distante en su
rostro
habitualmente solemne. Cuando advirti mi sonrisita de satisfaccin,
frunci el ceo.
De qu te res? me espet.
De nada respond inocentemente. Y luego aad con malicia:
Una antigua novia?
Para que lo sepas dijo rgidamente, Arra fue mi pareja.
Parpade.
Quiere decir, su esposa?
Es una forma de hablar.
Me qued mirando boquiabierto al vampiro.
Nunca me cont que estuviera casado!
Y no lo estoy..., ya no..., aunque lo estuve.
Qu ocurri? Se divorciaron?
Mene la cabeza.
Los vampiros no se casan ni se divorcian como los humanos. En
lugar de eso, nos emparejamos estableciendo un compromiso
temporal.
Frunc el ceo.
Qu?
Si dos vampiros desean emparejarse explic, aceptan
compartir sus vidas durante un cierto periodo de tiempo,
generalmente
de cinco a diez aos. Cuando ese periodo concluye, pueden
renovarlo
por cinco o diez aos ms, o separarse. Nuestras relaciones no son
como
las de los humanos. Como no podemos engendrar hijos y vivimos
tanto
tiempo, muy pocos vampiros permanecen emparejados para toda la
vida.
Qu raro suena.
Mr. Crepsley se encogi de hombros.
Son las costumbres de los vampiros.
Pens en ello.
An siente algo por Arra? indagu.
Admiracin y respeto respondi.
No me refiero a eso. La ama?
Oh, mira dijo rpidamente, enrojeciendo hasta el cuello, es
hora de presentarnos ante los Prncipes. Date prisa... No debemos
llegar
tarde.
Y se escabull a toda velocidad, en un intento de eludir cualquier
otra
pregunta personal.
***
Vanez Blane nos salud al entrar en la Cmara de los Prncipes.
Vanez era el instructor jefe, responsable del mantenimiento de las
tres
Cmaras Deportivas y la vigilancia de sus usuarios. Slo tena un
ojo, y
visto desde el lado izquierdo ofreca un aspecto temible. Pero si le
mirabas de frente o desde el lado derecho, saltaba a la vista que era
un
vampiro simptico y amistoso.
Cmo te encuentras? me pregunt. Listo para los Ritos?
A punto respond.
Me llev aparte y me habl en voz baja:
Puedes negarte si quieres, pero lo he discutido con los Prncipes
y
no han puesto objeciones a que yo sea tu instructor en las pruebas,
si me
lo pides. Eso quiere decir que te explicar en qu consisten los retos
y te
ayudar a prepararte para ellos. Te servir como oponente en un
duelo,
de entrenador en un combate de boxeo...
Por m, de acuerdo dije.
No te importa, Larten? le pregunt a Mr. Crepsley.
En absoluto respondi ste. Pensaba ser yo el instructor de
Darren, pero t ests mucho mejor capacitado para esa tarea.
Seguro
que no ser un inconveniente para ti?
Por supuesto que no declar Vanez con firmeza.
Entonces, est decidido.
Nos estrechamos las manos y nos dedicamos una mutua sonrisa.
Me siento extrao siendo el centro de tanta atencin dije.
Mucha gente viene a ofrecerme su ayuda. Son as con todos los
recin
llegados?
La mayora de las veces..., s dijo Vanez. Los vampiros se
apoyan mutuamente. El resto del mundo... nos odia o nos teme.
Pero un
vampiro siempre puede contar con la ayuda de los suyos. Me
dedic
un guio y aadi: Incluso ese cobarde sinvergenza de Kurda
Smahlt.
Vanez no pensaba realmente que Kurda fuera un cobarde
sinvergenza (slo le gustaba burlarse del futuro Prncipe), pero
muchos
vampiros en la Montaa s. A Kurda no le gustaban las peleas ni las
guerras, y crea que la paz con los vampanezes era posible. Para
muchos
vampiros, eso era impensable.
Un guardia dijo mi nombre y avanc, pasando entre el crculo de
bancos hasta llegar a la tarima donde se alzaban los tronos de los
Prncipes. Vanez se situ detrs de m, mientras Mr. Crepsley
tomaba
asiento: slo se permita a los instructores de los Ritos acompaar a
los
participantes hasta la tarima.
Paris Skyle, el Prncipe de largos cabellos blancos y barba gris (y
adems el ms viejo vampiro viviente), me pregunt si estaba
dispuesto
a aceptar cualquier prueba que me tocara. Respond que s.
Anunci a
toda la Cmara que se recurrira al Periodo de Preparacin y que
algunas
pruebas haban sido descartadas debido a mi tamao y juventud.
Pregunt si alguien tena algo que objetar. A Mika Ver Leth (el que
haba sugerido que me sometiera a los Ritos) no parecan hacerle
ninguna gracia tales concesiones y tir con irritacin de los pliegues
de
su camisa negra, pero no pronunci palabra.
Muy bien declar Paris. Ahora decidiremos cul ser el
primer Rito.
Un guardia de uniforme verde se adelant con un saco lleno de
piedras numeradas. Me haban dicho que contena diecisiete
piedras, con
un nmero en cada una. Cada nmero corresponda a un Rito, y
tendra
que enfrentarme al que escogiera.
El guardia sacudi la bolsa y pregunt si alguien deseaba examinar
las piedras. Un General levant la mano. Se trataba de una prctica
comn (siempre se examinaban las piedras), as que no me
preocup por
ello, pero clav los ojos en el suelo y trat de contener los
angustiados
ruidos de mi estmago.
Cuando las piedras fueron revisadas y aprobadas, el guardia las
sacudi una vez ms, y luego me tendi la bolsa. Cerr los ojos,
alargu
la mano, agarr la primera piedra que toqu y la saqu.
Nmero once exclam el guardia. El Laberinto Acutico.
Los vampiros presentes en la Cmara murmuraron entre ellos en
voz
baja.
Eso es bueno o malo? pregunt a Vanez mientras se
entregaba
la piedra a los Prncipes para su verificacin.
Depende dijo. Sabes nadar?
S.
Entonces, es una primera prueba tan buena como cualquier otra.
Poda haber sido peor.
Una vez que la piedra fue comprobada y puesta a un lado para que
no
pudiera volver a sacarla, Paris me dijo que tendra que esperar
hasta el
amanecer el da siguiente para iniciar el Rito. Me dese suerte (dijo
que
haba asuntos que le mantendran ocupado, pero que otro de los
Prncipes estara presente), y me mand retirarme. Dej la Cmara,
y me
alej a toda prisa con Vanez y Mr. Crepsley para empezar a
prepararme
para mi primera prueba y encararme con la muerte.
CAPTULO 3
El Laberinto Acutico era una construccin humana, con un techo
bajo y paredes hermticas. Haba cuatro puertas de entrada y
salida, una
en cada pared exterior. Desde el centro, donde me dejaran,
normalmente
tardara cinco o seis minutos en encontrar una salida, si no me
perda.
Pero en la prueba tendra que arrastrar una pesada roca (la mitad
de
mi propio peso) que me hara ir ms despacio. Con la roca, bien
podra
tardar ocho o nueve minutos.
Adems de con la roca, habra que lidiar con el agua. En cuanto
comenzara el Rito, el laberinto empezara a inundarse de agua,
bombeada a travs de unas mangueras desde las corrientes
subterrneas.
El agua me hara ir an ms despacio, y tardara unos quince
minutos en
hallar la salida. Si me llevaba ms tiempo, tendra serios
problemas...
porque el laberinto se llenara por completo en exactamente
diecisiete
minutos.
Es muy importante que no te dejes llevar por el pnico dijo
Vanez.
Habamos bajado a uno de los laberintos de prctica, una versin
reducida del Laberinto Acutico. La ruta no era la misma (las
paredes
del Laberinto Acutico podan cambiar de sitio, de manera que el
laberinto era distinto cada vez), pero servira perfectamente para
prepararme.
El principal motivo del fracaso en el laberinto es el pnico
prosigui. Es fcil asustarse cuando el agua empieza a subir y tus
movimientos se hacen ms lentos y pesados. Tienes que luchar
contra el
miedo y concentrarte en la ruta. Si te dejas distraer por el agua, te
perders... y ser tu fin.
Pasamos la primera mitad de la noche caminando por el laberinto
una
y otra vez, mientras Vanez me enseaba a trazar un mapa mental
del
recorrido.
Cada pared del laberinto parece igual que las dems dijo,
pero
no es as. Poseen seales que las identifican: una piedra
descolorida, una
baldosa mellada, una grieta... Debes darte cuenta de esas
pequeas
diferencias y hacerte un mapa partiendo ellas. De este modo, si te
encuentras en un pasillo en el que ya has estado, lo reconocers y
podrs
escoger otro camino de inmediato, sin perder el tiempo.
Pas horas aprendiendo cmo hacer mapas mentales del laberinto.
Era mucho ms difcil de lo que pareca. Los primeros pasillos eran
fciles de recordar (una piedra desconchada en lo alto de un rincn
a la
izquierda en uno, otra cubierta de musgo en el suelo en el siguiente,
otra
llena de erosiones en lo alto del siguiente... Pero cuanto ms lejos
iba,
ms cosas tena que recordar, y ms confuso se haca. Tena que
encontrar algo nuevo en cada corredor, porque si me encontraba
con
alguna marca similar a otra que ya hubiera memorizado, las
confundira
y terminara caminando en crculo.
No te ests concentrando! me espet Vanez cuando me
detuve
por sptima u octava vez.
Lo intento rezongu, pero es difcil.
Intentarlo no es suficiente! ladr. Tienes que apartar de tu
mente cualquier otro pensamiento. Olvida los Ritos, y el agua, y lo
que
te ocurrir si fracasas. Olvdate de la cena, del desayuno y de
cualquier
otra cosa que te distraiga. Piensa slo en el laberinto. Concntrate
nicamente en l, o estars perdido.
No era fcil, pero me esforc cuanto pude y al cabo de una hora
haba
progresado considerablemente. Vanez tena razn: la solucin era
cerrar
el paso a cualquier otro pensamiento. Al final se hizo aburrido
deambular por el laberinto durante horas, pero ese aburrimiento era
lo
que tena que aprender a valorar. En el Laberinto Acutico, la
excitacin
podra confundirme y acabar conmigo.
Una vez que me hube trazado un buen mapa mental, Vanez enroll
una larga cuerda a mi cintura y at una piedra al extremo.
Esta piedra es slo una cuarta parte de tu peso dijo. Despus
lo intentaremos con una piedra ms pesada, pero no quiero que te
agotes
demasiado al comenzar el Rito. Haremos que te acostumbres
primero a
esto, arrastrando una piedra que sea un tercio de tu peso, y luego lo
intentars con la de verdad un ratito, para que te hagas una idea de
cmo
ser.
La roca no era especialmente pesada (como semi-vampiro, yo era
mucho ms fuerte que un ser humano), pero era una molestia.
Adems
de hacerme ir ms lento, tena la nefasta inclinacin a engancharse
en las
esquinas o en las grietas, y me vea obligado a detenerme para
liberarla.
Es importante que te detengas en cuanto sientas que se
engancha
dijo Vanez. Tu instinto te impulsar a tirar de la cuerda para
liberarla cuanto antes, pero la mayora de las veces eso empeora la
situacin, y acabars tardando an ms en soltarla. En el laberinto,
cada
segundo es vital. Es mejor actuar metdicamente y emplear cuatro o
cinco segundos en liberarte, que dejarte llevar por las prisas y
perder
diez o veinte.
Haba formas de evitar que la piedra y la cuerda se engancharan
constantemente. Cuando me dispona a doblar una esquina, tena
que
coger la cuerda y tirar de la roca para acercarla a m; de esta
manera, era
menos probable que se atascara. Y tambin ayudaba sacudir la
cuerda
cada pocos segundos; eso la mantena suelta.
Pero tienes que hacer eso automticamente dijo Vanez.
Debes
hacerlo sin detenerte a pensar. Tu cerebro estar demasiado
ocupado
recordando el camino. Tienes que actuar por instinto.
Es intil gem, dejndome caer al suelo. Tardara meses en
estar listo para esto. No tengo ni una maldita esperanza...
Por supuesto que la tienes! rugi Vanez. Se agach detrs de
m
y me dio un codazo en las costillas. Sientes esto? inquiri,
hundiendo un dedo agudo en la blanda carne de mi vientre.
Auch! Le di una palmada en la mano. Djeme!
Pincha? pregunt, aguijonendome de nuevo. Duele?
S!
Gru, me hundi el dedo una vez ms, y luego se levant.
Imagnate que mucho ms pincharn las estacas de la Cmara de
la
Muerte dijo.
Con un triste suspiro, me incorpor penosamente, y limpi el sudor
de
mi frente. Tir de la cuerda y le di una sacudida, y reanud mi
recorrido
por el laberinto, arrastrando la piedra y rememorando las paredes,
como
Vanez me haba enseado.
Finalmente, hicimos una pausa para comer y reunirnos con Mr.
Crepsley y Harkat en la Cmara de Khledon Lurt. No tena hambre.
Estaba demasiado nervioso para comer, pero Vanez insisti:
necesitara
hasta el ltimo gramo de energa cuando me enfrentara a la prueba.
Cmo lo ha hecho? pregunt Mr. Crepsley. Quera verme
entrenar, pero Vanez le haba dicho que su presencia me distraera.
Extraordinariamente bien dijo Vanez, masticando los huesos de
una rata ensartada. Para serte sincero, aunque me mantuve
tranquilo
cuando escogi el Rito, pens (y disculpadme por el retrucano)
que el
chico se haba hundido hasta el fondo. El Laberinto Acutico no es
una
de las pruebas ms brutales, pero requiere mucho tiempo de
preparacin.
Sin embargo, aprende rpido. Todava tenemos que trabajar mucho
(an
no lo ha intentando en el agua), pero tengo mucha ms confianza
ahora
que hace unas horas.
Harkat haba trado consigo a Madam Octa (la araa de Mr.
Crepsley)
a la Cmara, y le estaba dando migas de pan rezumantes de caldo
de
murcilago. Haba accedido a ocuparse de ella mientras yo me
concentraba en mis Ritos. Nos alejamos de los vampiros y entabl
conversacin con la Personita.
La cuidas bien? pregunt.
S. Es fcil... cuidar... de ella.
Pero no la dejes salir de la jaula le advert. Es una monada,
pero su mordedura es letal.
Lo s. A menudo... os observaba... a ti y a ella... cuando t...
salas
a escena... en el Cirque... Du Freak.
Harkat progresaba en su manera de hablar (ahora arrastraba mucho
menos las palabras), pero an necesitaba hacer pausas para tomar
aliento
en medio de cada frase.
Crees... que estars... listo... para el Rito? pregunt.
Me encog de hombros.
En este momento, los Ritos son lo ltimo en lo que pienso... Ni
siquiera estoy seguro de conseguir superar el entrenamiento! Vanez
me
est entrenando duro. Supongo que tiene que hacerlo, pero me
siento
exhausto. Podra deslizarme bajo la mesa y dormir durante una
semana.
He odo... hablar a... los vampiros dijo Harkat. Muchos...
estn
haciendo apuestas sobre ti.
Eh? Me incorpor, interesado. Qu es lo que apuestan?
No son... verdaderas... apuestas. Apuestan... ropa y... alhajas. La
mayora de los vampiros... apuestan... contra ti. Kurda y Gavner... y
Arra... aceptan... la mayora de las apuestas. Ellos... creen en ti.
Es bueno saberlo sonre. Y Mr. Crepsley?
Harkat sacudi la cabeza.
l dice... que no... apuesta. Especialmente... tratndose de nios.
Es el tipo de cosas que ese viejo buitre estirado dira buf,
intentando no sonar decepcionado.
Pero le... he odo hablar... con Seba Nile aadi Harkat.
Dijo...
que si... fracasas, se... comer su capa.
Me ech a rer, encantado.
De qu estis hablando? pregunt Mr. Crepsley.
De nada respond, sonrindole ampliamente.
Cuando acabamos de comer, Vanez y yo regresamos al laberinto,
donde practicamos con piedras ms pesadas y en el agua. Las
siguientes
horas fueron las ms arduas de mi vida, y cuando acabamos por
aquella
noche y me envi a mi celda a descansar, estaba tan agotado que
me
desvanec a medio camino y un par de guardias compasivos
tuvieron que
llevarme hasta mi hamaca.
CAPTULO 4
Me senta tan entumecido cuando despert, que pens que sera
incapaz de realizar la prueba del laberinto si ni siquiera era capaz de
encontrar el camino hacia all estando fuera. Pero tras pasearme
unos
minutos, la rigidez desapareci y volv a sentirme tan en forma como
siempre. Comprend que Vanez me haba presionado slo lo justo, y
me
promet no volver a cuestionar sus tcnicas en el futuro.
Estaba hambriento, pero Vanez me haba dicho que no comiera
nada
cuando me levantara; si coma algo pesado, unas cuantas libras
extra
podan significar la diferencia entre la vida y la muerte.
Mr. Crepsley y Vanez vinieron a buscarme cuando lleg la hora. Los
dos se haban puesto sus mejores galas, Mr. Crepsley deslumbrante
con
sus brillantes ropas rojas, Vanez menos extravagante con una
sobria
tnica marrn y pantalones.
Listo? pregunt Vanez. Asent. Tienes hambre?
Estoy desfallecido!
Bien sonri. Te invitar a la mejor comida de tu vida despus
de la prueba. Creo que si te encuentras en problemas... esto te
motivar
para superarlos.
Emprendimos el camino hacia el Laberinto Acutico a travs de los
tneles iluminados por las antorchas, con Vanez abriendo la
marcha, y
Mr. Crepsley y Harkat detrs de m. Vanez portaba una bandera
prpura,
la seal de que conduca a un vampiro a un Rito. La mayora de los
vampiros con los que nos cruzamos hacan un extrao gesto al
verme
venir: se llevaban a la frente el dedo corazn de la mano derecha,
se
tocaban los prpados con la yema de los dedos ndice y anular, y
extendan el pulgar y el meique hacia los lados.
Por qu hacen eso? le pregunt a Vanez.
Es la costumbre me explic. A ese signo lo llamamos el toque
de la muerte. Significa Hasta en la muerte, saldrs triunfante.
Preferira que slo me dijeran buena suerte murmur.
No significa lo mismo ri Vanez. Creemos que los dioses de
los vampiros respetan a quienes mueren noblemente. Nos bendicen
cuando un vampiro afronta la muerte con orgullo, o nos maldicen
cuando alguien muere sin honor.
O sea, que esperan que tenga una muerte honorable por su
propio
bien dije, sarcstico.
Por el bien del clan me corrigi Vanez con seriedad. Un
vampiro con prestigio siempre antepone el bien del clan al suyo
propio.
Incluso en la muerte. Ese gesto con la mano es para recordrtelo.
El Laberinto Acutico haba sido construido en el pozo de una
amplia
caverna. Desde lo alto, pareca un gran patio. Alrededor el pozo
haba
unos cuarenta o cincuenta vampiros, que era lo ms que la caverna
poda
albergar. Entre ellos se encontraban Gavner y Kurda, Seba Nile y
Arra
Sails... y Mika Ver Leth, el Prncipe Vampiro que me haba
sentenciado
a los Ritos.
Mika nos indic que nos acercramos, salud con un solemne
asentimiento a Vanez y a Mr. Crepsley, y luego clav su glida
mirada
en m. Iba vestido con sus acostumbrados ropajes negros, y pareca
ms
severo que Mr. Crepsley.
Ests preparado para el Rito? pregunt.
Lo estoy.
Sabes lo que te espera?
Lo s.
Excepto por las cuatro salidas, no hay forma de escapar del
laberinto dijo. Si fallaras esta prueba, no tendras que
enfrentarte a
la Cmara de la Muerte.
Preferira morir atravesado por las estacas que ahogarme gru.
Como la mayora de los vampiros convino. Pero no tienes
que
preocuparte: es agua quieta, no corriente.
Frunc el ceo.
Y eso qu tiene que ver?
El agua quieta no puede atrapar el alma de un vampiro explic.
Ah, ese viejo mito re. Muchos vampiros creen que si mueren
en
un ro o un arroyo, su alma permanecer atrapada para siempre en
el
agua corriente. Me trae sin cuidado. Lo que no quiero es
ahogarme!
En cualquier caso, te deseo suerte dijo Mika.
No, no me la desea resopl.
Darren! exclam Mr. Crepsley.
Est bien le acall Mika con un gesto de la mano. Deja que el
chico diga lo que piensa.
Usted me hizo tomar parte en los Ritos dije. No cree que sea
lo bastante bueno para ser un vampiro. Le encantara que fallara,
porque
as demostrara que tiene razn.
Tu asistente tiene una baja opinin de m, Larten apunt Mika.
Es joven, Mika. No sabe estar en su lugar.
No le disculpes. Los jvenes deben decir lo que piensan .
Volvi
a dirigirse directamente a m. Slo tienes razn en una cosa,
Darren
Shan: no creo que sirvas para ser un vampiro. Todo lo dems que
has
dicho... mene la cabeza. Ningn vampiro disfruta viendo
fracasar a
otro. Espero sinceramente que me demuestres que estoy
equivocado.
Ahora, ms que nunca, necesitamos vampiros de prestigio. Brindar
a tu
salud con una copa de sangre si completas los Ritos, y admitir
voluntariamente en pblico que te haba juzgado mal.
Oh dije, confuso. En ese caso, supongo que le debo una
disculpa. Sin rencores?
El Prncipe de negros cabellos y ojos de guila esboz una tirante
sonrisa.
Sin rencores . Y entonces, dando unas fuertes palmadas,
aadi
mordazmente: Puede que los dioses te bendigan con la suerte de
los
vampiros!
Y el Rito dio comienzo.
***
Me vendaron los ojos, me tumbaron en una camilla y fui llevado
hasta el corazn del laberinto por cuatro guardias, as que no pude
memorizar el camino. Una vez dentro, me hicieron sentar y me
quitaron
la venda. Me encontr en un estrecho pasillo de unos cinco pies de
ancho, y al menos seis y medio de alto. Mi estatura podra ser un
punto a
mi favor en esta prueba: un vampiro alto se vera obligado a
detenerse, lo
cual dificultara an ms su avance.
Ests listo? pregunt uno de los guardias.
Listo respond, echando un vistazo a mi alrededor en busca de
mi primera seal. Vi una piedra blanquecina en la pared de mi
izquierda
y tom nota de ello, comenzando el proceso de trazar mi mapa
mental.
Tendrs que quedarte aqu hasta que el agua corra dijo el
guardia. Ser la seal de que comienza el Rito. Nadie podr
controlarte una vez que ests solo, as que nada te impedir hacer
trampas, aparte de tu conciencia.
No har trampas mascull. Esperar que llegue el agua.
Estoy seguro de que lo hars sonri el vampiro, a modo de
disculpa. Pero de todos modos tena que decrtelo. Es la tradicin.
Los cuatro guardias recogieron la camilla y se marcharon. Todos
llevaban zapatos extra suaves, as que no hacan ruido al andar.
Haba unas pequeas bujas en unas bombillas de cristal en el
techo
del laberinto, as que tendra luz de sobra para ver por dnde iba,
aunque
el agua subiera hasta arriba.
Me corroan los nervios mientras esperaba que el agua manara.
Una
voz cobarde en mi cabeza me instaba a adelantarme. Nadie lo
sabra.
Mejor vivir con una pequea vergenza que morir a causa del
estpido
orgullo.
Ignor la voz: no podra volver a mirar a los ojos a Mr. Crepsley, a
Gavner y a los otros si haca trampas.
Finalmente se escuch un sonido gorgoteante, y el agua brot de un
conducto cercano. Con un suspiro de alivio, avanc deprisa desde
el
fondo del pasillo, arrastrando la roca tras de m y sacudiendo la
cuerda a
intervalos regulares, como me haba enseado Vanez.
Mantuve una buena marcha al principio. El agua apenas me
retrasaba,
y haba un montn de piedras llamativas para identificar los distintos
corredores por los que pasaba. No me entr el pnico cuando
llegaba a
algn callejn sin salida o volva a pasar por el mismo sitio; slo
tena
que mantener la calma y seguir andando, tomando una nueva ruta.
El avance se hizo ms difcil al cabo de cinco o seis minutos. El
agua
ya me llegaba a las rodillas. Cada paso que daba era un esfuerzo.
La roca
ahora pareca pesar una tonelada. Me costaba respirar y me dolan
los
msculos, especialmente los de las piernas y la espalda.
Todava no senta pnico. Vanez me haba preparado para esto.
Deba
someterme al agua, no luchar contra ella. Aminor la marcha. El
error
que cometan muchos vampiros era tratar de avanzar deprisa, con
lo cual
se agotaban antes sin conseguir aproximarse nunca al final.
Transcurrieron otros dos minutos. Mi ansiedad iba en aumento. No
tena modo de saber lo cerca o lo lejos que estaba del final. Poda
estar a
tan slo una vuelta de alguna de las puertas de salida sin saberlo...
o de
ninguna. Al menos podra reconocer una salida si la viera: haba una
enorme X blanca pintada en cada una de las cuatro puertas con un
gran
botn negro en el centro. Slo tena que presionar el botn, y la
puerta se
abrira y el agua saldra, y estara a salvo.
El problema era encontrarla. Ahora el agua ya me llegaba al pecho y
la roca se haca cada vez ms pesada. Me detuve para sacudir la
cuerda
(incluso eso era un esfuerzo excesivo)... y la sent flotar a mi
alrededor,
amenazando con arrollarse entre mis piernas. A veces ocurra: los
vampiros se enredaban con la cuerda, quedando inmovilizados y
ahogndose all donde estaban.
Me dispona a volver a la esquina cuando la roca se enganch a
algo.
Di un tirn a la cuerda, intentando liberarla..., sin suerte. Respir
profundamente y me sumerg para ver qu ocurra. Me encontr con
que
la roca se haba atascado en una gran grieta de la pared. Slo tard
unos
segundos en soltarla, pero cuando sal a la superficie,
repentinamente me
di cuenta de que me haba quedado en blanco. Haba estado antes
en
este tnel? Busqu alguna marca familiar, pero no vi ninguna. Haba
una
piedra amarilla en lo alto de una de las paredes, y pens que ya
haba
pasado antes por all, pero no lo saba con certeza.
Estaba perdido!
Fui dando tumbos hasta el final del pasillo, y me met por otro,
intentando establecer mi posicin desesperadamente. El pnico me
inund. No poda dejar de pensar Voy a ahogarme! Voy a
ahogarme!. Podra haber pasado junto a una docena de seales sin
reconocer ni una, de lo alterado que estaba.
El agua me llegaba ya a la barbilla y se introduca en mi boca.
Escup
y di manotazos al agua como si eso pudiera alejarla. Tropec y me
ca.
Emerg escupiendo agua y jadeando. Aterrorizado, empec a
gritar...
...y eso me detuvo. El sonido de mis alaridos me devolvi
bruscamente la lucidez. Record la advertencia de Vanez,
permanecer
perfectamente tranquilo, cerrar los ojos y no moverme hasta haber
controlado el pnico. Me concentr en la idea de la fiesta que me
esperaba. Carne fresca, races silvestres y fruta. Una botella de
sangre
humana para animarme. Y de postre..., bayas de la montaa,
picantes y
jugosas.
Abr los ojos. Mi corazn haba dejado de latir como un tambor, y lo
peor del ataque de pnico haba pasado. Vade lentamente el
corredor,
buscando una marca. Si pudiera encontrar una, estaba seguro de
que
recordara el resto de mi mapa mental. Llegu al final del pasillo: sin
marcas. El siguiente tambin era nuevo para m. Y el que vena a
continuacin. Y el siguiente.
Ya senta de nuevo el burbujeo del pnico cuando descubr un
candelero asentado en una roca circular de color gris plido: una de
mis
marcas! Mir atentamente el candelero y esper a que mi mapa
tomara
forma. Durante unos largos segundos mi mente permaneci tan
terrorficamente en blanco como lo haba estado... y luego el mapa
volvi a su lugar. Lleg a m primero por partes, una por una, y
luego
como un torrente. Me qued donde estaba unos cuantos segundos
ms,
asegurndome de que tena bien despejada la cabeza antes de
continuar.
Ahora el agua me tocaba el labio inferior. El movimiento era casi
imposible. Tena que avanzar dando lentos saltos, dando tumbos
hacia
delante para mantener la cabeza por encima del agua, y teniendo
mucho
cuidado de no golpearme contra el techo. Cunto faltaba para que
me
quedara sin aire? Tres minutos? Cuatro? No poda ser mucho
ms.
Tena que encontrar una salida... y pronto!
Concentrndome en el mapa que haba trazado en mi cabeza,
intent
ubicar lo lejos que estaba del punto de partida. Segn mis clculos,
debera estar cerca de alguna de las paredes exteriores, y por lo
tanto, de
una de las puertas de salida, con lo cual tendra una oportunidad.
De lo
contrario, la prueba prcticamente haba terminado.
Gir por una esquina, y me top con el primer tramo de la pared
exterior. Lo reconoc de inmediato, porque las piedras eran ms
oscuras
y speras que las del resto del laberinto. No haba ninguna X
pintada,
pero an as, mi corazn salt de alegra. Resegu el camino,
desterrando
el mapa de mis pensamientos (ya no lo necesitaba) y corr hacia la
esquina siguiente, en busca de la esquiva X.
Encontr cuatro secciones diferentes de la pared exterior, y en
ninguna hall la salida. Ahora el agua llegaba casi hasta el techo.
Nadaba
ms que andaba, con los labios apretados contra el techo para
poder
respirar. Habra estado bien de no ser por la horrible roca:
arrastrarla se
me haca ms penoso que nunca mientras intentaba nadar,
retrasando mi
avance.
Mientras haca una pausa para tomar aliento, comprend que haba
llegado la hora de tomar una decisin crtica. Haba hablado de ello
con
Vanez en el laberinto de entrenamiento. l confiaba en que las
cosas no
llegaran a este punto, pero si lo hacan, tena que elegir
correctamente.
Si segua donde estaba, morira. No estaba haciendo grandes
progresos, y en uno o dos minutos el agua cubrira completamente
mi
rostro, y me ahogara. Era hora de arriesgarse. La ltima jugada. Si
la
suerte de los vampiros me acompaaba, sera mi salvacin. Si no...
Hice varias inspiraciones profundas, llenando mis pulmones, y luego
me sumerg bajo el agua y buce hasta el suelo. Levant la piedra,
me di
la vuelta hasta quedar flotando boca arriba y la coloqu sobre mi
estmago. Entonces, nad. Era complicado (tena que esforzarme
en
mantener la nariz por encima del agua), pero era el nico modo de
evitar
que la roca me arrastrara hasta el fondo.
Los vampiros pueden contener la respiracin durante ms tiempo
que
los humanos (cinco o seis minutos, sin problema), pero al flotar
sobre mi
espalda, tena que resoplar por la nariz para evitar que el agua
entrara en
ella, as que tena dos, tres minutos antes de quedarme sin oxgeno
y
ahogarme.
Dobl otra esquina nadando y me encontr en un largo pasillo.
Descubr la forma de lo que podra ser la pared exterior al fondo,
pero
estaba demasiado lejos para ver si haba o no una X en ella. Me
pareci
que s, pero tal vez mi mente me estuviera jugando una mala
pasada;
Vanez me haba alertado contra los espejismos bajo el agua.
Avanc nadando por el corredor. A medio camino, comprob que no
haba ninguna X (una gran grieta en las rocas me haba
confundido), as
que me di la vuelta y regres rpidamente por donde haba venido.
El
peso de la piedra amenazaba con hundirme. Me detuve, apoy los
pies en
el suelo y me impuls hacia arriba con ellos, me enderec y segu
nadando.
Busqu en vano otro vislumbre de la pared exterior, pero las
siguientes dos esquinas me llevaron a otros dos pasillos, no a la
pared.
Me estaba quedando sin oxgeno. Cada vez me resultaba ms difcil
mover los brazos y las piernas.
La siguiente vuelta tampoco me condujo a la pared exterior, pero ya
no tena tiempo de avanzar hasta la esquina siguiente. Reuniendo
todas
mis fuerzas, nad por el corto pasillo y gir a la derecha al final. Me
encontr con otro pasillo corto. Mientras lo cruzaba, la piedra se
desliz
de mi vientre, arandome al caer. Sin pensar, abr la boca para
gritar. El
agua entr y expuls al aire.
Tosiendo, me impuls hacia el techo en busca de aire, pero cuando
lo
alcanc, me encontr con que el agua me haba ganado la carrera:
ya no
haba aire.
Me mantuve a flote verticalmente, maldiciendo en silencio al destino
y a los dioses de los vampiros. Esto era el fin. Haba hecho lo que
haba
podido, pero no importaba. Ahora, lo mejor que podra hacer sera
abrir
la boca y tragar agua, y acabar cuanto antes. Y lo habra hecho, de
no ser
porque aquel pasillo estaba mal iluminado y no me gustaba la idea
de
morir en la oscuridad. As que, penosamente, volv a bucear hasta el
suelo, recog la roca, me gir de espaldas, la puse sobre mi
estmago y
segu nadando en busca de un lugar ms iluminado donde morir.
Mientras giraba a la izquierda al final del pasillo, descubr la piedra
plida de la pared exterior. Sonre dbilmente, pensando en cunto
me
habra emocionado eso minutos antes. Rod sobre mi estmago
para
morir de pie... y entonces me detuve.
Haba una X en la pared!
Me qued mirndola estpidamente mientras el preciado aire
escapaba en burbujitas de mi boca. Era otra jugarreta de mi
mente?
Otra grieta engaosa? Tena que serlo. Era imposible que pudiera
tener
tanta suerte. Debera ignorarla y...
No! Era una X!
Me faltaba el aire, las fuerzas, pero la visin de aquella X me dio
nuevas energas. Utilizando recursos que ignoraba poseer, patale
furiosamente y sal disparado hacia la pared como una bala. Me
golpe
la cabeza contra ella, retroced, y luego me di la vuelta y observ la
gran
y tosca X.
Estaba tan contento por haber encontrado la X, que casi olvid
pulsar
el botn del centro. Habra sido gracioso haber llegado tan lejos
para
fracasar al final! Pero afortunadamente, me ahorr tal vergenza.
De
forma espontnea, mi mano izquierda se adelant, dirigi los dedos
al
botn situado en la X y presion. El botn se desliz hacia dentro, y
la X
se desvaneci mientras la roca se hunda en la pared.
Con un enorme rugido gorgoteante, el agua sali en tromba por el
hueco. Me arrastr con ella, zarandendome hasta que mi roca se
atasc
en algo y me detuvo un poco ms all de la puerta. Tena los ojos y
la
boca cerrados, y por un momento me pareci como si an estuviera
sumergido en el laberinto, mientras el agua se desbordaba sobre mi
cabeza. Gradualmente, el nivel del agua descendi, y me di cuenta
de
que poda respirar.
Tras realizar la inspiracin ms profunda de mi vida, abr los ojos,
bizqueando. La caverna pareca ahora mucho ms iluminada de lo
que
haba estado haca menos de media hora, cuando Vanez Blane me
condujo hasta all. Me senta como si estuviera sentado en medio de
una
playa en un clido da de verano.
Una algaraba de vtores y aclamaciones llen mis odos. Mir a mi
alrededor como un pez fuera del agua, descubriendo a los
enardecidos
vampiros corriendo hacia m, chapoteando en los charcos de agua y
dando gritos de entusiasmo. Me encontraba demasiado cansado
para
identificar sus caras, pero reconoc el copete naranja del vampiro
que iba
en cabeza: Mr. Crepsley.
Mientras descenda el agua, me incorpor afanosamente y traspas
el
umbral del Laberinto Acutico, sonriendo estpidamente,
frotndome la
cabeza all donde se haba golpeado contra la pared.
Lo has conseguido, Darren! rugi Mr. Crepsley, llegando hasta
m y estrechndome entre sus brazos en una rara manifestacin de
afecto.
Otro vampiro me abraz, aullando:
Saba que lo haras! Aunque tardaste tanto que por un momento
pens que habas fracasado!
Sacudiendo a parpadeos el agua de mis ojos, distingu los rasgos
de
Kurda y Gavner. Y detrs de ellos, Vanez y Arra.
Mr. Crepsley? Kurda? Vanez? Qu estamos haciendo en
una
playa en pleno da? pregunt. El Sol va a achicharraros si no
tenis
cuidado.
Est delirando! ri alguien.
Y quin no? replic Mr. Crepsley, abrazndome con orgullo.
Creo que voy a sentarme un rato murmur. Llamadme si vais
a construir castillos de arena.
Y ca sentado, con la mirada clavada en el techo, convencido de
encontrarme bajo un vasto cielo abierto, tarareando alegremente
para m
mismo mientras los vampiros alborotaban a mi alrededor.
CAPTULO 5
Estaba temblando como una rata de alcantarilla cuando despert al
da siguiente. Haba dormido quince horas, o ms! Vanez estaba
all,
para darme los buenos das. Me tendi una jarrita llena de un lquido
oscuro y me dijo que bebiera.
Qu es? inquir.
Brandy respondi.
Nunca haba probado el brandy antes. Despus del primer sorbo,
que
me hizo atragantar, decid que me gustaba.
Cuidado ri Vanez, mientras yo apuraba el resto vidamente.
Te vas a emborrachar!
Apart a un lado la jarra, hipando y sonriendo. Luego record el
Rito.
Lo logr! exclam, dando un salto. Encontr la salida!
Por supuesto que s corrobor Vanez. Estaba cerca. Slo
estuviste all dentro unos veinte minutos. Tuviste que nadar hacia
la
salida?
S repuse, y le expliqu todo lo que me haba ocurrido en el
laberinto.
Lo hiciste muy bien dijo Vanez. Inteligencia, fortaleza y
suerte... Ningn vampiro dura mucho sin una buena dosis de cada
una.
Vanez me condujo a la Cmara de Khledon Lurt para comer algo.
Los
vampiros all reunidos aplaudieron en cuanto me vieron, y me
rodearon,
dicindome lo bien que lo haba hecho. Le rest importancia y actu
con
humildad, pero en mi interior me senta como un hroe. Harkat
Mulds
lleg mientras yo rebaaba mi tercer cuenco de caldo de murcilago
con
mi quinta rebanada de pan.
Me... alegro de... verte vivo dijo, con su estilo simple y directo.
Yo tambin re.
Las apuestas... contra ti... han bajado... desde que pasaste... el
primer Rito. La mayora de los vampiros... ahora apuestan... que vas
a
ganar.
Me alegra or eso. Qu apostaste t por m?
No tengo... nada que apostar dijo Harkat. Si lo tuviera... lo
habra hecho.
Mientras hablbamos, un rumor se extendi por toda la Cmara,
agitando a los vampiros a nuestro alrededor. Escuchando
atentamente,
nos enteramos de que uno de los ltimos vampiros que se haban
rezagado en el camino al Consejo haba llegado antes del alba, y se
haba
presentado inmediatamente en la Cmara de los Prncipes para
informarles sobre los restos de un vampanez que haba encontrado
mientras viajaba por la montaa.
Tal vez sea el mismo vampanez que encontramos mientras
venamos hacia aqu dije, refirindome al vampanez muerto con el
que
nos tropezamos en el transcurso de nuestro viaje.
Tal vez murmur Vanez, un tanto escptico. Os dejar
durante
un rato. Quedaos aqu. No tardar.
Cuando volvi, el instructor jefe pareca preocupado.
El vampiro es Patrick Goulder dijo. Tom una ruta totalmente
diferente, y los restos que encontr eran ms frescos. Es casi
seguro que
se trataba de otro vampanez.
Qu significa eso? pregunt, inquieto ante los ansiosos
murmullos de los vampiros a nuestro alrededor.
No lo s admiti Vanez. Pero dos vampanezes en el camino
a
la Montaa de los Vampiros es demasiada coincidencia. Y teniendo
en
cuenta el mensaje de Harkat sobre el Lord Vampanez, esto no tiene
buena pinta.
Volv a pensar en el mensaje de Harkat y en la antigua promesa de
Mr. Tiny de que un Lord Vampanez liderara a los vampanezes
contra
los vampiros y los destruira. Haba tenido otras cosas de qu
preocuparme, y an las tena (mis Ritos no haban hecho ms que
empezar), pero no era fcil ignorar aquella ominosa amenaza que
pesaba
sobre todo el clan de los vampiros.
An as dijo Vanez, restndole importancia, lo que hagan los
vampanezes no nos incumbe. Debemos concentrarnos en los Ritos.
Dejemos cualquier otro asunto en manos de quienes estn mejor
preparados para ocuparse de ellos.
Pero aunque intentbamos evitar el tema, los rumores nos
persiguieron de una a otra Cmara durante todo el da, y nadie
mencion
mi hazaa de la noche anterior: a nadie le interesaba la suerte de un
simple semi-vampiro cuando estaba en juego el futuro de toda la
raza.
***
Casi nadie me prest atencin cuando volv con Vanez a la Cmara
de los Prncipes al anochecer. Algunos se llevaron los dedos a la
frente y
a los prpados ante la bandera prpura (el signo del toque de la
muerte),
pero estaban demasiado preocupados para hablar conmigo de mi
primera
prueba. Tuvimos que esperar un buen rato hasta que los Prncipes
nos
indicaron por seas que nos acercramos. Estaban discutiendo con
sus
Generales, tratando de decidir a qu habra venido el vampanez y
qu
habra descubierto en su merodeo. Kurda defenda con fervor a sus
marginados amigos.
Si se propusieran atacarnos grit, lo habran hecho en el
camino, mientras llegbamos solos o en pareja!
Tal vez planean atacarnos en el camino de vuelta replic
alguien.
Por qu habran de hacerlo? le ret Kurda. Nunca nos
haban
atacado antes, por qu iban a empezar ahora?
Tal vez se lo haya ordenado el Lord Vampanez sugiri un viejo
General, y nerviosos gruidos de asentimiento resonaron por toda la
Cmara.
Tonteras! resopl Kurda. No creo en esas viejas leyendas.
Y
aunque fueran ciertas, Mr. Tiny dijo que la noche de su
advenimiento
estaba por llegar... No que hubiera llegado ya!
Kurda tiene razn dijo Paris Skyle. Adems, atacarnos de
esta
forma... en solitario, de camino al Consejo..., sera una cobarda, y
los
vampanezes no son cobardes.
Y entonces por qu estn aqu? exclam alguien. A qu
han
venido?
Cabe la posibilidad respondi Kurda de que hayan venido a
verme a m.
Todos los vampiros de la sala clavaron los ojos en l.
Por qu iban a hacerlo? inquiri Paris.
Son mis amigos suspir Kurda. No creo en el mito del Lord
Vampanez, pero muchos vampanezes s, y algunos estn tan
preocupados por eso como nosotros, porque tampoco desean que
estalle
una guerra. Es posible que Mr. Tiny enviara algn aviso a los
vampanezes como nos lo envi a nosotros, y que los que
encontrasteis en
el camino vinieran hacia aqu para advertirme o a discutir esta
situacin.
Pero Patrick Goulder no pudo encontrar al segundo vampanez
dijo Mika Ver Leth. Si an est vivo, no tendra que haberse
puesto
ya en contacto con nosotros?
Cmo? pregunt Kurda. Un vampanez no puede entrar aqu
como si tal cosa y pedir verme. Lo mataran en cuanto le pusieran la
vista encima. Si es un mensajero, probablemente estar esperando
en
algn lugar cercano a que yo salga, para poder hablar conmigo.
Para muchos vampiros, aquello tena sentido, pero otros lo
rechazaron
de plano: para ellos, la idea de un vampanez apartndose de su
camino
para acudir en ayuda de un vampiro era una locura, y tal argumento
provoc una nueva discusin que calde el ambiente otro par de
horas.
Mr. Crepsley no habl mucho durante la discusin. Se limit a
sentarse en un banco en primera fila, escuchando atentamente, y
muy
pensativo. Estaba tan absorto en la conversacin que ni siquiera
advirti
mi llegada.
Finalmente, aprovechando una pausa, Vanez se acerc y susurr
algo
a uno de los guardias, que avanz hacia la tarima y le habl al odo
a
Paris Skyle (el nico que le quedaba; la oreja derecha se la haban
cercenado muchos aos atrs). Paris asinti, y dio unas fuertes
palmadas,
demandando silencio.
Amigos mos, estamos olvidando nuestros deberes dijo. Las
noticias sobre los vampanezes son preocupantes, pero no debemos
dejar
que interrumpan los asuntos del Consejo. Aqu hay un joven
semivampiro
para quien cada segundo es precioso. Podemos tener un poco
de calma para poder atender asuntos ms urgentes?
Cuando los vampiros se hubieron instalado en sus asientos, Vanez
me
escolt hasta la tarima.
Mi enhorabuena por haber superado tu primer Rito, Darren dijo
Paris.
Gracias respond cortsmente.
Teniendo en cuenta que yo nunca aprend a nadar, tengo razones
extra para admirar tu ajustadsimo triunfo declar Arrow, el
enorme
Prncipe calvo con flechas tatuadas en los brazos y las sienes. Si
hubiera estado en tu lugar, dudo que hubiera conseguido salir con
vida.
Lo has hecho bien, joven Shan agreg Mika Ver Leth. Con un
buen comienzo se gana media batalla. Todava te queda un largo
camino,
pero estoy dispuesto a aceptar que quiz me haya equivocado
contigo.
Si tuviramos tiempo, nos encantara escuchar cmo viviste tu
experiencia en el laberinto suspir Paris, pero, por desgracia,
tendremos que dejarlo para otra ocasin. Ests listo para escoger
tu
siguiente Rito?
Lo estoy.
Trajeron el saco con las piedras numeradas. Tras las
comprobaciones
de rigor, rebusqu en su interior, y cog una de las del fondo.
Nmero veintitrs proclam el guardia, tras examinarla. El
Sendero de las Agujas.
Pensaba que slo haba diecisiete Ritos le coment a Vanez en
voz baja, mientras la piedra era entregada a los Prncipes.
Diecisiete para ti convino l, pero en total son ms de
sesenta.
Se han omitido muchos, unos porque actualmente es imposible
prepararlos (como el Foso de las Serpientes), y otros porque no son
adecuados a tu tamao y edad.
Es una prueba difcil? pregunt.
Es ms fcil que el Laberinto Acutico repuso. Y tu estatura
ser una ventaja. Es tan buena como podramos esperar.
Los Prncipes examinaron la piedra, anunciaron su aprobacin, la
guardaron y me desearon suerte. Haban estado bastante distantes
conmigo, pero comprenda su distraccin y no me ofend. Mientras
Vanez y yo nos alejbamos, escuch cmo se reiniciaba la
discusin
sobre los vampanezes, y la tensa atmsfera de la Cmara resultaba
casi
tan asfixiante como estar bajo el agua en el Laberinto Acutico.
CAPTULO 6
El Sendero de las Agujas era una caverna larga y estrecha, llena de
estalactitas y estalagmitas de aguzadas puntas. Vanez me llev a
verla
antes de ir a practicar a otra cueva.
Todo lo que tengo que hacer es cruzarla? pregunt.
Slo eso.
No es gran cosa para ser un Rito, verdad? apunt,
confidencialmente.
Veremos si maana sigues pensando lo mismo rezong. Las
estalagmitas son resbaladizas: un mal paso y quedars empalado
en un
abrir y cerrar de ojos. Y muchas estalactitas penden tan
precariamente
como si colgaran de un hilo. Cualquier ruido repentino puede
provocar
su cada. Si te cae una encima, te atravesar limpiamente.
A pesar de su advertencia, segua pensando que era una prueba
muy
fcil. Pero al acabar mi primera sesin de entrenamiento, haba
cambiado
totalmente de opinin.
Practicamos en una cueva donde las estalagmitas no eran tan
afiladas
ni tan resbaladizas como las del Sendero de las Agujas, ni las
estalactitas
se rompan y caan repentinamente. Pero aun siendo esta caverna
un
paseo entre las flores en comparacin con la otra, estuve a punto de
ensartarme muchas veces, salvndome por los pelos gracias a las
rpidas
manos de Vanez Blane.
No te sujetas bien! rugi cuando casi pierdo un ojo. Me ara
la
mejilla en una estalagmita, y Vanez me aplic saliva en el corte para
detener el flujo de la sangre (como semi-vampiro, mi saliva an no
era lo
suficientemente eficaz para cerrar heridas).
Es como intentar agarrarse a un poste untado con mantequilla
rezongu.
Pues por eso debes sujetarte bien!
Pero me hago dao... Me despedazara las manos si...
Y qu prefieres? me interrumpi Vanez. Unas manos
heridas o una estalagmita atravesando tu corazn?
Qu pregunta tan estpida! refunfu.
Entonces deja de actuar como un estpido! barbot. Las
palmas de tus manos quedarn hechas jirones en el Sendero de las
Agujas, y no podrs evitarlo! Eres un semi-vampiro, as que tu piel
se
regenerar enseguida. Debes ignorar el dolor y concentrarte en
sujetarte
bien. Ya tendrs tiempo de sobra despus del Rito para quejarte por
tus
pobres deditos que nunca volvern a tocar un piano.
No podra tocar el piano, de todos modos buf, pero hice lo que
me ordenaba y me sujet firmemente de las traicioneras estacas
minerales.
Al trmino de la sesin, Vanez me aplic sobre las manos hierbas
especiales y hojas, para aliviar gran parte del dolor que senta y
endurecerme las palmas para el calvario que me esperaba. Durante
un
rato sent como si los dedos me ardieran, pero el dolor cedi
gradualmente, y cuando lleg el momento de iniciar mi segunda
ronda
de entrenamiento, era ya slo un sordo latido al final de mis brazos.
Esta vez nos centramos en la cautela. Vanez me ense a
comprobar
cada estalagmita antes de apoyarme en ella. Si alguna se rompa en
la
cueva, poda acabar muerto, o el sonido poda hacer caer a las
estalactitas, lo cual era igualmente peligroso.
Vigila el techo dijo Vanez. Puedes esquivar la mayor parte de
las estalactitas que caen simplemente apartndote de su camino.
Y si no puedo esquivarlas? pregunt.
Entonces, tendrs problemas. Si te cae una encima y no puedes
eludirla, tendrs que golpearla para desviarla hacia un lado, o bien
agarrarla. Lo segundo es ms difcil, pero es preferible: si desvas
una
estalactita, se estrellar contra cualquier cosa y se har aicos, y el
ruido
puede hacer que caigan todas las dems.
No haba dicho que esta prueba era ms fcil que la del
Laberinto
Acutico? protest.
Y lo es me asegur. Se necesita mucha suerte para salir del
Laberinto Acutico. En el Sendero de las Agujas puedes ejercer un
mayor control sobre tu destino: tendrs tu vida en tus propias
manos.
Arra Sails se present en nuestra tercera sesin de entrenamiento,
para ayudarme con el equilibrio. Me vend los ojos y me hizo
caminar
entre una serie de estalagmitas despuntadas, y as aprend a
avanzar
sirvindome tan slo del tacto.
Posee un excelente sentido del equilibrio le coment a Vanez
.
En cuanto pierda el miedo a lastimarse las manos, no tendr
problemas
para pasar la prueba.
Finalmente, tras muchas horas de prctica, Vanez me devolvi a mi
celda para que pudiera echarme un sueecito. Una vez ms, no me
haba
forzado a entrenar ms que lo justo. Y pese al cansancio, las
magulladuras y los cortes, despus de algunas horas en mi hamaca
volva a sentirme como nuevo y preparado para cualquier cosa.
***
Casi no haba vampiros presentes en el Sendero de las Agujas para
presenciar mi segunda prueba. La mayora estaban enclaustrados
en la
Cmara de los Prncipes, o apiados en alguna de las muchas salas
de
reunin de la montaa, hablando de los vampanezes. Mr. Crepsley
acudi a animarme, al igual que Gavner Purl y Seba Nile. Pero
Harkat
era el otro nico rostro familiar en aquella pequea congregacin de
admiradores.
Un guardia me dijo que los Prncipes enviaban sus disculpas, pues
no
podran presidir este Rito. Vanez protest, argumentando que la
prueba
debera aplazarse si no iba a estar presente al menos un Prncipe,
pero el
guardia cit un par de precedentes en los que los Prncipes no
haban
podido asistir a los Ritos y se realizaron sin ellos. Vanez me
pregunt si
tena algo que objetar (dijo que si armbamos jaleo, probablemente
podramos persuadir a los Prncipes de posponer el Rito una noche
o dos,
hasta que alguno de ellos tuviera tiempo de acudir), pero le respond
que
prefera seguir adelante.
El guardia enviado por los Prncipes para asegurarse de que yo
estaba
informado de lo que tena que hacer, me dese suerte, me condujo
a la
entrada del Sendero de las Agujas y me dej all.
Trep por la primera estalagmita que surgi a mi paso y contempl
todo un mar y un cielo de centelleantes estacas. La caverna tena
bien
merecido su nombre: desde donde me encontraba, pareca
exactamente
un camino hecho de agujas. Reprimiendo un escalofro, empec a
avanzar a paso de caracol. Las prisas sobraban en el Sendero de
las
Agujas. Si uno quera sobrevivir, deba moverse con lentitud y
seguridad. Tante cada estalagmita antes de escoger mis puntos de
apoyo, movindolas suavemente de un lado a otro, asegurndome
de que
podran soportar mi peso.
Levantar las piernas era tarea delicada. De ningn modo poda
agarrarme a las puntas de las estalagmitas con los dedos de los
pies, as
que tena que mantenerlos bien bajos, teniendo a veces que
pasarlos a la
fuerza entre dos estalagmitas. Aunque esto me daba la posibilidad
de no
cargar el peso en mis brazos y manos, tambin me costaba muchos
araazos en las rodillas y los muslos cada vez que arrastraba las
piernas
hacia delante.
Era peor en los puntos donde las estalactitas pendan ms bajo. All
tena que inclinarme de tal modo que casi quedaba horizontalmente
extendido sobre las estalagmitas, para avanzar serpenteando. Eso
me
produjo varios feos araazos en el pecho, el vientre y la espalda. Al
cabo de un rato me encontraba envidiando a esos fabulosos
faquires de la
India capaces de tumbarse sobre una cama de clavos!
Tras recorrer una quinta parte del camino, mi pie izquierdo resbal y
choc ruidosamente contra una estalagmita. Sobre mi cabeza se
produjo
un sonido estremecido y zumbante. Mir hacia arriba y vi temblar un
montn de estalactitas. Durante unos segundos me pareci que no
caeran, pero entonces una se desprendi y se estrell contra el
suelo. El
ruido hizo temblar a las dems, y en un instante una lluvia de lanzas
ptreas cay a mi alrededor.
No me dej llevar por el pnico. Afortunadamente, ninguna de las
estalactitas cay apenas lo suficientemente cerca de m como para
herirme, excepto una, que me habra cortado en dos el brazo
derecho si
no la hubiera visto y esquivado a tiempo, y otra pequea pero
afiladsima
que evit metiendo el estmago antes de que me abriera un ombligo
nuevo justo en el centro. Si no, me habra quedado inmvil donde
estaba,
observando atentamente el techo en busca de cualquier seal de
peligro,
aguardando la avalancha.
Finalmente, las estalactitas dejaron de caer, y los ecos de su
quebramiento se apagaron. Esper un minuto, por temor a que
pudiera
caer alguna ms (Vanez me haba prevenido contra ello), y en
cuanto
volvi a reinar la calma, segu adelante con el mismo paso
cauteloso.
La cada de las estalactitas haba apartado de mi mente el dolor de
mi
cuerpo lacerado y aguijoneado. Me recorri un torrente de
adrenalina
ante la lluvia de letales agujas, y durante un momento fui inmune al
dolor. Este regres a medida que avanzaba, pero la mayora de los
cortes
apenas acaparaban mi atencin, tan slo haciendo alguna mueca
de dolor
de vez en aquellas ocasiones en que alguna punta afilada se
clavaba ms
profundamente en mi carne.
Encontr un buen apoyo para mis pies a medio camino, y descans
cinco o seis minutos. El techo estaba alto en aquel punto, de forma
que
poda permanecer de pie y girar los brazos y el cuello para
desentumecer
los msculos.
Haca calor y sudaba como un loco. Llevaba una ajustada ropa de
cuero, que, aunque necesaria (la ropa holgada poda engancharse
en las
estalactitas), me haca sudar an ms.
Muchos vampiros ni siquiera iban vestidos cuando cruzaban el
Sendero de las Agujas, pero aunque a m no me haba importado
desnudarme para cruzar un valle plagado de zarzas en el camino a
la
Montaa de los Vampiros, no quera aparecer sin ropa ante un
montn
de extraos.
Me sequ las manos en los pantalones, pero los tena ya tan
ensangrentados que me quedaron an ms resbaladizas que antes.
Busqu alguna zona seca en mi mugrienta ropa, y me serv del
polvo
para secarme las manos. La suciedad se introdujo en mis heridas y
me
escocieron como si hubiera agarrado dos puados de chinchetas,
pero el
dolor cedi al cabo de un rato y estuve listo para continuar.
Iba a buen ritmo y ya haba recorrido las tres cuartas partes del
camino, cuando comet mi primer error verdadero. Aunque el techo
era
alto en esta parte de la caverna, las estalagmitas se erguan muy
juntas, y
prcticamente tuve que arrastrarme sobre ellas. Las puntas se
hundan en
mi vientre y en mi pecho, as que avanc deprisa, ansioso por dejar
atrs
aquella terrible congregacin ptrea.
Extendiendo la mano izquierda, tante una larga estalagmita, pero
slo ligeramente: era tan grande que estuve seguro de que
soportara mi
peso. Mientras me apoyaba en ella, son un crujido y la punta se
rompi
bajo mi mano. De inmediato comprend lo que iba a pasar y trat de
retroceder, pero ya era demasiado tarde. Rota la punta por mi peso,
mi
cuerpo cay, quebrando las estalagmitas ms prximas.
El ruido no fue especialmente estrepitoso, pero all son como un
trueno, y escuch el familiar estremecimiento sobre mi cabeza. Mir
con
cuidado de un lado a otro, clav la vista en el techo y vi cmo unas
cuantas estalactitas pequeas caan y se hacan pedazos. Esas no
me
preocuparon (aunque me hubieran alcanzado, no habran podido
hacerme mucho dao), pero la enorme estalactita que vi
directamente
encima de m hizo que se me encogieran las tripas con temerosa
anticipacin. Por un instante pens que estaba a salvo (el ruido
inicial ni
siquiera provoc un estremecimiento en la estalactita), pero,
mientras las
estalactitas menores caan y estallaban, la grande empez a
temblar,
levemente al principio, y luego de forma alarmante.
Intent ponerme rpidamente fuera de su alcance, pero las
estalagmitas dificultaron mi retirada. Tard unos segundos en
liberarme.
Me gir a medias, creando espacio para maniobrar. Estaba mirando
atentamente la estalactita, juzgando cunto espacio tendra para
revolverme, cuando me acord de las que la rodeaban. Si la grande
caa
y se rompa, la vibracin provocara que prcticamente cada
estalactita
en aquella zona de la caverna cayera sobre m!
Mientras consideraba aquel problema e intentaba imaginar alguna
forma de salir de l, la gran estalactita se quebr abruptamente por
el
centro, y su afilada punta se precipit sobre m, apuntando como
una
flecha directamente hacia la tierna carne de mi estmago. Iba a
atravesarme!
CAPTULO 7
Slo dispuse de una fraccin de segundo para pensar y reaccionar.
Para un humano corriente, todo habra terminado en ese momento.
Como semi-vampiro, tena una oportunidad. Apartarme de su
camino era
imposible (no tena tiempo), as que me tumb de espaldas,
apoyndome
contra el borde plano de la estalagmita cuya punta haba quebrado.
Olvidando las estalagmitas que me rodeaban, ignorando el dolor
como el
de una docena de agujas clavndose en m, alc las manos por
encima
del cuerpo y agarr la estalactita.
La cog al vuelo, varias pulgadas por encima de la punta. Resbal
entre mis manos, dejndome pequeas esquirlas plateadas
clavadas a lo
largo de las palmas. Tuve que morderme la lengua con fuerza para
contener un agonizante alarido de dolor.
Ignorando el dolor, apret an ms las manos en torno a la
estalactita,
sujetndola tan fuerte como pude, y la punta se detuvo a un par de
pulgadas de mi vientre. Los msculos de mis brazos crujieron con el
esfuerzo de refrenar y detener el descenso del pesado trozo de
roca, pero
no ced.
Suavemente, con brazos temblorosos, dej la estalactita a un lado,
procurando no hacer ningn ruido, y luego me despegu de la
estalagmita y sopl mis palmas ensangrentadas, cuyas lneas se
haban
cortado en docenas de sitios por las afiladas aristas de la estaca.
Gracias
a la suerte de los vampiros, no me haba amputado ningn dedo, y
slo
por eso deba dar gracias.
El resto de mi cuerpo presentaba laceraciones similares. Las senta
como pualadas. La sangre se deslizaba libremente por mi espalda,
mis
brazos y mis piernas, y notaba que el borde de la estalagmita
grande me
haba hecho un profundo corte en la zona inferior de la espalda.
Pero
segua vivo!
Me tom mi tiempo en atravesar lo que quedaba de aquel aguzado
grupo, pues no era cosa fcil. Una vez en terreno despejado, me
detuve,
me limpi la sangre de las manos, me lam los dedos y frot la
saliva
sobre las peores heridas. No poda cerrar los cortes como los
vampiros
completos, pero la hmeda saliva alivi el dolor. Unas cuantas
lgrimas
de desdicha resbalaron lentamente por mis mejillas, pero saba que
la
autocompasin no conduca a nada, as que me las sequ y me
obligu a
concentrarme: an no haba salido de la caverna.
Pens en quitarme la ropa y arrancarle tiras con las que vendarme
las
manos para conseguir una sujecin ms firme. Pero eso habra sido
como hacer trampa, y mi sangre vamprica hirvi de furia ante la
idea.
As que en lugar de hacer eso, volv a servirme del polvo para
secarme
las palmas y los dedos ensangrentados. Tambin frot con polvo
mis
pies y pantorrillas, resbaladizos por la sangre que haba goteado de
mis
manos.
Tras un corto descanso, continu. No era tan difcil avanzar por
aquel
lado, pero me encontraba en tan mal estado que me lo pareca.
Prosegu
lentamente, tanteando cada estalagmita con ms minuciosidad de la
necesaria, para no correr ms riesgos.
Finalmente, despus de ms de hora y media en el Sendero de las
Agujas (que la mayora de los vampiros cruzaban en menos de
cuarenta
minutos), llegu tambaleante a la salida, donde fui calurosamente
vitoreado por los pocos vampiros que se haban reunido all para
aplaudir mi triunfo.
Y bien? pregunt Vanez, echndome una tosca toalla sobre
los
hombros. Te sigue pareciendo una prueba fcil?
Mir al instructor jefe con el ceo fruncido.
Si vuelvo a decir una estupidez semejante le dije, que me
corten la lengua y me cosan los labios!
Vamos ri. Limpiaremos toda esa sangre y mugre, y luego te
pondremos los blsamos y las vendas.
Sostenido por Vanez y Mr. Crepsley, abandon cojeando el Sendero
de las Agujas, y ped en una silenciosa plegaria que la prxima
prueba
no tuviera nada que ver con estrechas cavernas ni acerados
obstculos. Si
hubiera sabido cul iba a ser la respuesta a mi plegaria, no me
habra
molestado.
***
En vista de las circunstancias, no tuve que preocuparme
inmediatamente por mi prximo Rito. Mientras me duchaba bajo una
helada cascada en la Cmara de Perta Vin-Grahl, nos lleg la
noticia de
que el ltimo vampiro haba llegado a la montaa, lo cual significaba
que el Festival de los No Muertos podra comenzar al final del da
siguiente, con la puesta del Sol.
Ya est! anunci Vanez. Tres das y tres noches para
beber,
alegrarse, recuperarse y relajarse! Las cosas no podran haber
salido
mejor de haberlas planeado.
No s rezongu, sirvindome de mis uas para excavar la
suciedad que cubra los cortes de mis piernas y pies. Creo que
necesitara un par de semanas... como mnimo!
Tonteras dijo Vanez. En un par de noches estars como
nuevo. Te quedarn unas cuantas cicatrices y araazos, pero no
harn
que rindas menos en las ltimas pruebas.
Tendr mi da extra para preparar el Rito, aparte de los tres das
del Festival? pregunt.
Por supuesto respondi. Cualquier asunto oficial se posterga
mientras dure el Festival de los No Muertos. Es tiempo para el
descanso,
la diversin y las viejas historias. Hasta el asunto de los
vampanezes se
pospondr durante los tres prximos das. He esperado este
momento
durante meses prosigui Vanez, frotndose las manos. Como
no
ser yo el que se encargue de organizar ni supervisar los juegos
durante
el Festival, podr olvidarme de mis tareas como instructor jefe, y
disfrutar en paz, sin preocuparme de lo que hagan los dems.
Puede tomar parte en los juegos con un solo ojo? pregunt.
Pues claro replic. Slo unos pocos juegos requieren servirse
de ambos, pero la mayora no. Espera y vers: antes de la
ceremonia
final del Festival habr muchos crneos rotos. Docenas de vampiros
abandonarn el Consejo maldiciendo mi nombre y la noche en que
se
cruzaron conmigo.
Cuando termin de ducharme, sal de la cascada y me envolv en un
par de toallas. Permanec junto a un par de potentes antorchas
hasta
secarme, y luego Vanez vend mis peores heridas, y me embut en
las
ligeras prendas que me trajo. Aunque el material era finsimo, no me
resultaron cmodas, y tan pronto como volv a mi celda me las quit
y
me acost desnudo en mi hamaca.
No dorm mucho esa noche. Estaba demasiado dolorido. Intent
permanecer inmvil, pero no pude, y las vueltas que di me
mantuvieron
despierto. Al final me levant, me puse unos pantalones, y fui en
busca
de Harkat. Pero le haban vuelto a convocar en la Cmara de los
Prncipes (antes de que comenzara el Festival de los No Muertos
queran
que les hablara del mensaje de Mr. Tiny una vez ms), as que
regres a
mi celda, busqu un espejo y pas unas horas contando los
araazos que
tena al dorso de mis brazos y piernas.
Cuando se hizo de da (ya me estaba acostumbrando al paso del
tiempo en el interior de la montaa: cuando llegu, no poda
diferenciar
la noche del da), volv a tumbarme en mi hamaca y de nuevo trat
de
conciliar el sueo. Esta vez, me las arregl para quedarme dormido,
y,
aunque mi sueo fue inquieto, consegu dormir unas cuantas horas
antes
del comienzo del tan esperado Festival de los No Muertos.
CAPTULO 8
El Festival tuvo lugar en la inmensa Cmara de Stahrvos Glen
(tambin llamada Cmara de Reuniones). Todos los vampiros de la
montaa estuvieron presentes, y a pesar de lo grande que era la
sala, nos
amontonbamos como sardinas en lata. Mirando a mi alrededor
mientras
esperbamos el ocaso, calcul que habra, tirando por lo bajo, unas
cuatrocientas personas, como mucho quinientas.
Todos lucan elegantes ropas de vivos colores. Las escasas
vampiresas que haba en la Cmara vestan trajes largos y
holgados, y la
mayora de los hombres llevaban bonitas (aunque polvorientas)
capas.
Mr. Crepsley y Seba Nile iban a juego, ambos con trajes rojos, y
parecan padre e hijo, los dos juntos. Incluso Harkat llevaba una
tnica
nueva de un intenso azul que le haban prestado para la ocasin.
Yo era el nico que pareca fuera de lugar. Los cortes y araazos
me
escocan rabiosamente, y llevaba la camiseta y los pantalones de
fino
tejido y color apagado que Vanez me haba dado en la Cmara de
Perta
Vin-Grahl. Incluso aquel ligero material me irritaba. No dejaba de
tironear de la tela para apartarla de mi piel. Mr. Crepsley me advirti
varias veces que me estuviera quieto, pero no poda.
Ven a verme ms tarde susurr Seba, mientras yo tiraba de mi
camiseta por milsima vez. Tengo algo que te aliviar el picor.
Empec a dar las gracias al viejo intendente, pero me interrumpi el
sonoro taido de un gong. Todos los vampiros de la Cmara dejaron
de
hablar. Momentos despus, los tres Prncipes Vampiros aparecieron
en la
entrada de la Cmara, y subieron a una tarima para que todos
pudiramos verles bien. El Festival de los No Muertos y la
Ceremonia de
Conclusin (que se realizara al finalizar el Consejo) eran las nicas
veces en que todos los Prncipes abandonaban sus inexpugnables
aposentos en lo alto de la montaa. Al menos uno de ellos estaba
siempre presente el resto del tiempo.
Me alegro de veros, amigos mos salud Paris Skyle con una
amplia sonrisa.
Os damos la bienvenida a la Montaa de los Vampiros dijo Mika
Ver Leth.
Esperamos que disfrutis de vuestra estancia aadi Arrow.
S que todos habis escuchado los rumores sobre los
vampanezes
dijo Paris. Se acercan tiempos difciles, y habr mucho que
discutir
y planear. Pero no durante estas tres noches, porque este es el
Festival de
los No Muertos, donde todos los vampiros somos iguales, y todos
debemos disfrutar.
Estoy seguro de que todos estis ansiosos de que den comienzo
las
celebraciones dijo Mika. Pero primero recordaremos a aquellos
que
han emprendido su viaje al Paraso desde el ltimo Consejo.
Arrow pronunci los nombres de nueve vampiros que haban muerto
durante los doce ltimos aos. Ante cada nombre, los vampiros
reunidos
en la Cmara hacan la seal del toque de la muerte y musitaban al
unsono:
Hasta en la muerte, saldrs triunfante.
Tras pronunciar el ltimo nombre, Paris aplaudi y dijo:
Este ha sido el ltimo acto oficial por ahora. No habr ms hasta
que el Festival haya concluido. Amigos mos, que la suerte os
acompae!
Suerte! vociferaron los vampiros, lanzando las capas al aire,
abrazndose rudamente entre s, y gritando a todo pulmn:
Suerte!
Suerte! Suerte!
***
Las horas siguientes fueron tan excitantes, que casi consegu
olvidarme de la picazn de mis heridas. Fui arrastrado hasta las
Cmaras
Deportivas por una ola de vampiros ansiosos de medir sus fuerzas
con
viejos amigos y rivales. Algunos no podan esperar a llegar a las
Cmaras y comenzaron a luchar y a boxear en medio de los
pasillos. Los
vampiros de rango superior los mantuvieron a raya y los llevaron a
rastras (a menudo entre forcejeos y protestas) a las Cmaras,
donde
pudieron seguir peleando a placer y para deleite del pblico.
Las tres salas eran un caos. Como ninguno de los instructores
oficiales estaba de servicio, no haba nadie que gritara rdenes o se
asegurase de que todo fuera como es debido. Los vampiros
abarrotaban
las Cmaras retando a todo el que se cruzaba en su camino, en
alborozado desenfreno.
Y Mr. Crepsley no se comportaba mejor que el resto. Su habitual
dignidad desapareci en aquella riada de locura, y correteaba de un
lado
a otro como un salvaje, aullando, lanzando puetazos y dando
brincos.
Hasta los Prncipes Vampiros se unieron a la locura, incluido Paris
Skyle, pese a sus ochocientos aos de edad.
Me mov entre ellos como pude, procurando mantener la cabeza por
encima de aquel rebullente mar de vampiros. El estallido inicial de
tan
alocada actividad me haba asustado un poco (es que no me
esperaba
algo as), pero pronto empec a divertirme de lo lindo, gateando
entre las
piernas de los vampiros que luchaban y hacindoles caer.
En un momento dado, me encontr espalda contra espalda con
Harkat. Haba sido arrastrado por la avalancha como el resto de
nosotros,
y estaba ocupado girando de izquierda a derecha, sacudindose de
encima a los vampiros como si fueran fardos de algodn. A ellos les
encantaba (les maravillaba que alguien tan pequeo pudiera ser tan
fuerte) y hacan cola para medirse con l.
Pude tomarme un respiro mientras estaba detrs de Harkat: a nadie
le
interesaba un semi-vampiro cuando podan enfrentarse a una
Personita.
Una vez recuperada parte de mis energas, volv a deslizarme entre
ellos
para reintegrarme a la multitud beligerante.
El caos fue disminuyendo gradualmente. Muchos vampiros haban
sido heridos en la refriega, y mientras se alejaban a rastras para
recibir
atencin mdica, los que quedaban en pie hacan una pausa para
secarse
el sudor de la frente y saciar su sed con un buen trago.
Al cabo de un rato, comenzaron los juegos en serio. Los vampiros
se
encaminaron a las colchonetas, los cuadrilteros y las barras, en
grupos
de dos o tres a la vez, o como quisieran. Los que estaban
demasiado
cansados o heridos para luchar, se arremolinaban en torno a los
combatientes para animarles.
Observ luchar a Mr. Crepsley. Su tcnica era parecida al karate, y
la
dominaba muy bien. Sus manos se movan como centellas,
demasiado
rpido hasta para un vampiro, y sus oponentes caan como moscas,
generalmente en cuestin de segundos.
En otra colchoneta, luchaba Vanez. El instructor tuerto, como haba
predicho, estaba disfrutando de su gran momento. Durante el
tiempo que
estuve observndole, lanz fuera a tres vampiros con las narices
sangrantes y las cabezas rotas, y se estaba deshaciendo del cuarto
cuando
me march.
Al pasar ante uno de los cuadrilteros donde tena lugar una justa,
un
risueo vampiro me agarr y me empuj hacia delante para
competir. No
protest: una de las normas del Festival era que nadie poda
rechazar un
desafo.
Cules son las reglas? pregunt, gritando para hacerme or.
Ves las dos cuerdas que cuelgan de esa barra ah arriba?
respondi el que me empuj. Yo asent. Agarras una y te quedas
de
pie en ese lado de la plataforma. Tu oponente se agarra a la otra y
se
queda frente a ti en el otro lado. Entonces os balanceis hasta el
centro y
os dais puetazos y patadas hasta que uno de los dos caiga.
Mi oponente era un vampiro grande y peludo que pareca un
monstruo de comic. No tena la menor oportunidad contra l, pero
quise
intentarlo. Agarr firmemente la cuerda, me balance a su
encuentro y
durante algunos segundos me limit a esquivar sus demoledores
golpes.
Me las arregl para patearle las costillas y darle un tortazo en la
cara,
pero mis golpes no le hacan dao, y de repente me lanz un
gancho a la
mandbula que me arroj al suelo.
Los vampiros que estaban alrededor del ring corrieron hacia m y
me
ayudaron a levantarme.
Ests bien? pregunt el que me haba lanzado al combate.
Muy bien dije, pasndome la lengua por los dientes para
comprobar si me haba roto alguno. Se permiten tres intentos...,
o
cinco?
Los vampiros aplaudieron y me dieron palmadas en la espalda. Les
gustaban los luchadores. Volv a colgarme de la cuerda y a
enfrentarme
al gorila. Slo dur unos segundos ms, pero nadie esperaba otra
cosa.
Me llevaron a hombros como un campen y me dieron una jarra de
cerveza. Su sabor no me agradaba, pero habra sido una
descortesa
rechazarla, as que me beb hasta la ltima gota, sonre mientras
volvan
a aplaudirme, y luego me alej tambalendome, en busca de un
lugar
donde sentarme a descansar.
Se consumieron grandes cantidades de cerveza, vino, whisky y
brandy (y por supuesto, sangre!), pero ningn vampiro acab
borracho.
Esto es porque el metabolismo de los vampiros es ms fuerte que el
de
los humanos. Un vampiro comn tendra que beberse un barril
entero de
cerveza antes de llegar ni tan siquiera a achisparse. Como semi-
vampiro,
yo no era tan inmune a los efectos del alcohol como los dems. Me
senta bastante mareado tras tomarme la cerveza y me hice el
propsito
de no volver a beber... al menos por esa noche!
Kurda se reuni conmigo mientras descansaba. Estaba sonrojado y
sonriente.
Qu locura, verdad? dijo. Tantos vampiros adultos
comportndose como chiquillos salvajes... Qu embarazoso sera
que
alguien nos viese en estos momentos!
Pero es divertido, no? re.
Sin duda admiti. Pero menos mal que slo tengo que
soportarlo una vez cada doce aos.
Kurda Smahlt! grit alguien.
Al mirar a nuestro alrededor, descubrimos a Arra Sails sobre su
entarimado de barras favorito, haciendo girar un bastn sobre la
cabeza.
Qu me dices, Kurda? Te arriesgas?
Kurda hizo un mohn.
Me duele una pierna! grit.
Los vampiros alrededor de las barras le abuchearon.
Vamos, Kurda! le incit Arra. Ni siquiera un pacifista como
t puede rechazar un desafo durante el Festival de los No Muertos!
Kurda suspir, se quit los zapatos y avanz. Los vampiros rugieron
de placer, y enseguida corri la voz de que Kurda Smahlt iba a
enfrentarse a Arra Sails. No tard en congregarse una multitud
alrededor
de las barras, la mayora vampiros que ardan en deseos de ver a
Kurda
dar con sus huesos en tierra.
Nadie ha podido derrotarla en las barras en once aos le
susurr
a Kurda mientras l elega un bastn.
Ya lo s rezong.
Procure no acercarse mucho a ella le advert, hablando como si
fuera un experto, cuando en realidad slo haba estado sobre las
barras
una vez. Distnciese cuanto pueda.
Lo tendr en cuenta.
Y tenga cuidado. Le partir el crneo a la primera oportunidad si
le
da la ocasin.
Intentas animarme o desmoralizarme? mascull.
Animarle, por supuesto sonre.
Pues lo ests haciendo fatal!
Prob el bastn, disfrutando de su contacto, y salt sobre las barras.
Los vampiros aplaudieron y retrocedieron para dejarle espacio
suficiente
cuando cayera.
Hace dcadas que esperaba verte aqu sonri Arra, haciendo
girar su bastn mientras avanzaba.
Pues espero que haya valido la pena dijo Kurda, bloqueando el
primer golpe y apartndose con danzarina gracilidad.
Te las arreglaste para evitar enfrentarte a m la ltima vez, pero
ahora no podrs escapar. Te voy a...!
Kurda lanz un par de golpes que hicieron retroceder de un brinco a
Arra, sorprendida.
Ests aqu para hablar o para luchar? inquiri Kurda,
suavemente.
Para luchar! rugi Arra, ahora en guardia.
Ambos fintaron cautelosamente durante unos minutos, tantendose
mutuamente. Luego, el bastn de Arra golpe a Kurda en una
rodilla. No
dio la impresin de ser un golpe fuerte, pero an as Kurda se
balance
sobre la barra y baj la guardia. Arra sonri ampliamente y se lanz
como una flecha contra l para darle el golpe de gracia. Pero
entonces
Kurda salt a la barra paralela trazando un amplio crculo con su
bastn.
Cogi a Arra totalmente por sorpresa, que no pudo hacer nada
cuando
el bastn impact contra sus piernas en un giro vertiginoso. Cay al
suelo con un ruido sordo. Haba sido vencida! Se produjo un
estupefacto silencio, y luego los vampiros prorrumpieron en rugidos
de
aprobacin y corrieron en tropel a estrechar la mano de Kurda. l se
abri paso entre ellos para comprobar si Arra estaba bien. La
vampiresa
le golpe las manos cuando trat de ayudarla a incorporarse.
No me toques! rugi.
Slo intentaba... empez l.
Me engaaste! lo cort ella. Me hiciste creer que estabas
lesionado! Vamos a repetirlo, y el que gane dos de tres...!
Te he vencido en buena lid dijo Kurda sin alterarse. No hay
ninguna regla que prohba fingir una lesin. Simplemente, no
deberas
haber entrado a matar como lo hiciste. Si no hubieras estado tan
ansiosa
por humillarme, mi truco no habra funcionado.
Arra lanz una mirada feroz al futuro Prncipe. Luego baj los ojos y
musit:
Tienes razn.
Alz la cabeza y mir de frente a Kurda:
Disclpame si te he insultado, Kurda Smahlt. Hablaba dominada
por la rabia. Querrs perdonarme?
Lo har, si me estrechas la mano sonri Kurda.
Arra mene la cabeza bruscamente.
No puedo dijo con tristeza. Me has vencido limpiamente y
sera deshonroso no estrecharte la mano... pero no puedo hacerlo.
Kurda pareci dolido, pero forz una sonrisa.
Est bien dijo. Te perdono de todas formas.
Gracias dijo Arra, y luego se dio la vuelta y se march corriendo
de la sala, con el rostro desencajado por el aplastante peso de la
vergenza.
Kurda volvi a sentarse junto a m, con expresin abatida.
Siento lstima por ella suspir. Debe ser muy duro acabar
siendo vctima de su propia obstinacin. Su negativa a estrecharme
la
mano la perseguir el resto de su vida. Desde su punto de vista, y
del de
quienes piensan como ella, ha cometido un acto imperdonable.
Aunque a
m no me importe, sentir que se ha deshonrado a s misma.
Nadie poda creerlo cuando la derrib dije, intentando levantarle
el nimo. No imaginaba que fuera tan bueno luchando.
Kurda solt una breve carcajada.
Es que yo prefiero no luchar... pero eso no significa que no sepa
hacerlo. No soy un hroe, pero tampoco el cobarde intil que
muchos
piensan que soy.
Si peleara ms a menudo, no lo pensaran apunt.
Es cierto admiti. Pero no me importa lo que piensen.
Puso los dedos en mi pecho y presion suavemente sobre el
corazn:
Aqu es donde se debe juzgar a un hombre, no en las barras, ni
en
un ring, ni en un campo de batalla. Si tu corazn sabe que eres
sincero y
valiente, te bastar con eso.
De los nueve vampiros que murieron desde el ltimo Consejo,
cinco
podran haber estado aqu esta noche, sanos y salvos, si no
hubieran
decidido probarse ante los dems. Buscaron una muerte prematura
slo
para ganarse la admiracin de sus compaeros.
Baj la cabeza y suspir hondamente.
Todo esto es estpido murmur. Intil y lamentable. Y una
noche veremos que slo nos condujo a nuestro propio fin.
Se levant y se alej sin rumbo, sombro y abatido. Yo me qued all
sentado un buen rato, contemplando a los sanguinarios y
beligerantes
vampiros, reflexionando sobre las solemnes e inquietantes palabras
del
pacfico Kurda.
CAPTULO 9
Al despuntar el nuevo da la mayora de los vampiros se retiraron a
sus atades. De buena gana habran seguido peleando y bebiendo,
pero
el primer baile ceremonial se celebrara al ocaso, y deban
prepararse
para ello. Habra tres bailes durante el Festival de los No Muertos,
uno al
final de cada da. Tendran lugar en dos amplias Cmaras, para
poder
albergar a todos los vampiros.
El baile era un evento extrao. La mayora de los vampiros lucan
sus
coloridas ropas, igual que el da anterior, slo que ahora las
camisas,
pantalones y capas estaban destrozados y ensangrentados, y sus
cuerpos
y rostros llenos de araazos y cardenales. Muchos se haban roto
brazos
y piernas, pero hasta el ltimo de ellos estuvo presente en la pista
de
baile, incluso con muletas.
Al ponerse el Sol, todos los vampiros alzaron sus rostros al techo,
lanzando aullidos como lobos salvajes. Eso dur varios minutos, y
cada
vampiro deba prolongar su aullido el mayor tiempo posible.
Llamaban a
esto el aullido nocturno, y se llevaba a cabo en el primer baile de
cada
Festival. Su propsito era sobresalir sobre los dems: el vampiro
que
sostuviera su aullido durante ms tiempo, recibira el ttulo de
Aullador y
lo ostentara hasta el prximo Consejo. As, si yo ganase, sera
conocido
como Darren Shan el Aullador durante los doce aos siguientes.
Obviamente, no tena ninguna posibilidad de ganar, ya que, como
semi-vampiro, mi voz se contaba entre las ms dbiles, y fui de los
primeros en quedarme callado. Gradualmente, las dems voces
fueron
quebrndose hasta apagarse, una tras otra, hasta que al final slo
unos
pocos siguieron resistiendo, con las caras rojas por el esfuerzo
empleado
en tan fieros rugidos. Mientras los ltimos vampiros aullaban hasta
quedarse roncos, el resto animaba a sus favoritos:
Resiste, Butra!
Alla como un demonio, Yebba!
Y golpeaban el suelo con los pies y las manos.
Al final, el concurso lo gan un enorme vampiro llamado Yebba. Ya
lo haba ganado dos veces anteriormente (aunque no en el ltimo
Consejo), y era un vencedor popular. Hubo una corta ceremonia, en
la
que tuvo que beberse una cuba de sangre de un tirn, sin
descansar, y
luego fue nombrado Yebba el Aullador por Paris Skyle. Apenas
termin
el Prncipe de pronunciar las palabras, la banda empez a tocar, y
los
vampiros iniciaron el baile.
La banda se compona enteramente de bateras, que mantenan un
ritmo lento y potente. Mientras los vampiros danzaban rgidamente
(con
pasos cortos, idneos para aquella msica de funeral), cantaban
antiguas
canciones, que hablaban de grandes batallas y de campeones,
alabando a
quienes haban muerto noblemente, y maldiciendo a los que haban
traicionado o avergonzado al clan (aunque sin pronunciar sus
nombres:
por tradicin, nunca se mencionaba a los traidores ni a los vampiros
de
baja categora).
Intent bailar (haba turno para todos), pero no se me daba bien.
Podra haberme puesto a saltar de un lado a otro si se hubiera
tratado de
algo rpido y ruidoso, pero esto era demasiado preciso. Si no sabas
hacerlo bien, parecas ridculo. No saber la letra de las sombras
canciones era otro inconveniente. Adems, bailar empeor ms que
nunca mi picazn, y me esforc cuanto pude en no rascarme la
espalda.
Al cabo de unos minutos, me disculp y sal de all. Estuve
buscando
a Seba Nile, que me haba dicho que tena algo para mi escozor.
Hall al
intendente en la segunda Cmara. Estaba bailando y dirigiendo los
cnticos, as que tom asiento y esper a que acabara.
Gavner Purl estaba en la sala; me descubri al cabo de un rato y se
sent a mi lado. Pareca exhausto y su respiracin era ms pesada
de lo
habitual.
Slo hace una hora o as que sal de mi atad me explic.
Dos
de mis viejos tutores me atraparon y tuve que pasarme el da entero
escuchando sus historias.
Hubo una pausa en la msica, mientras la banda beba sangre y
preparaba la siguiente cancin. Seba se inclin ante sus
compaeros y
abandon la pista de baile durante el intermedio. Agit una mano en
el
aire para atraer su atencin. Se detuvo para coger una jarra de
cerveza, y
luego se acerc tranquilamente.
Darren, Gavner... Os lo estis pasando bien?
Lo hara si me quedaran fuerzas resopl Gavner.
Y t, Darren? me pregunt Seba. Qu te parece el Festival
de los No Muertos?
Extrao respond sinceramente. Primero se ponen todos a
aullar como animales salvajes... y luego bailan como robots.
Seba ahog una risita.
Mejor que no lo digas en voz alta me reconvino amablemente
.
Podras herir sus sentimientos. La mayora de los vampiros se
enorgullecen de sus bailes... Piensan que bailan con mucho estilo.
Seba dije, rascndome las piernas. Me dijo que tena algo
para
aliviarme el escozor, recuerda?
S.
Le importara drmelo ahora?
Es que tardaramos en ir a buscarlo dijo Seba. Tendramos
que
hacer una pequea expedicin, bajar a los tneles que hay debajo
de las
Cmaras...
Podemos ir cuando tenga tiempo? insist.
Tengo tiempo dijo. Pero primero ve a buscar a Kurda Smahlt.
Le promet que le dejara acompaarme la prxima vez que hiciera
este
viajecito. Quiere hacer un mapa de la regin.
A dnde le digo que vamos? inquir.
Dile que a donde vagan los arcnidos. Sabr a qu me refiero.
Trae
tambin a esa preciosa araa vuestra..., Madam Octa. Me gustara
llevarla con nosotros.
Encontr a Kurda escuchando a los vampiros contar historias
legendarias del pasado. Los narradores tenan mucho trabajo
durante el
Festival. A los vampiros no les interesaban demasiado los libros.
Preferan mantener vivo el pasado mediante la tradicin oral. No
creo
que se haya tomado nunca ni un apunte en toda la historia de los
vampiros. Tir del codo de Kurda y le susurr el mensaje de Seba.
Dijo
que nos acompaara, pero me pidi unos minutos para ir en busca
de su
equipo de cartografa. Se reunira con nosotros ante los aposentos
de
Seba, bajo la montaa, cercanos a los almacenes que el intendente
tena a
su cargo.
Cuando regres con Madam Octa, me enter de que Gavner haba
decidido acompaarnos. Deca que se quedara dormido si se
quedaba
all, escuchando la msica, al calor de la luz de las antorchas y el
gento.
Un paseo bajo la cubierta es justo lo que ha ordenado el capitn

dijo, poniendo una cmica voz de marino.
Mir a mi alrededor, buscando a Harkat (pensando que tal vez le
gustara ver los tneles inferiores de la Montaa de los Vampiros),
pero
estaba rodeado de admiradores. El metabolismo de Harkat era ms
poderoso que el de los vampiros, y poda beber alcohol da y noche
sin
que le afectara. A los vampiros les asombraba su capacidad para
beber, y
le animaban a tomar una jarra de cerveza tras otra. Como no quera
apartarle de sus nuevos amigos, le dej all.
Cuando estuvimos listos, nos reunimos ante las puertas de las
habitaciones de Seba y partimos hacia los tneles. Los guardias de
las
puertas que conectaban los tneles con las Cmaras no eran los
habituales, ya que ningn vampiro poda ejercer sus obligaciones
cotidianas durante el Festival. No iban vestidos con tanto esmero
como
los guardias de siempre, y algunos haban estado bebiendo, cosa
que
nunca podan hacer mientras se entregaban a sus deberes en
cualquier
otro momento. Seba les dijo a dnde bamos, y nos saludaron con la
mano, advirtindonos que no nos perdiramos.
Ms nos vale dijo Kurda, con una sonrisita afectada. Por la
forma en que olis, parece que hayis tenido problemas para
encontrar
una manzana en el fondo de un barril de sidra!
Los guardias rieron, amenazndonos en broma con no dejarnos
volver
a pasar. Uno de los ms sobrios nos pregunt si queramos unas
antorchas, pero Seba dijo que no haca falta: las paredes estaban
revestidas de musgo resplandeciente all donde bamos.
Kurda sac sus tiles de cartografa cuando llegamos a los tneles
donde nunca haba estado. Eran slo una hoja de papel
cuadriculado y un
lpiz. Se detena a menudo para aadir cortos segmentos de lnea a
la
hoja, con lo que iba indicando la longitud del tnel que
atravesbamos.
Esto es todo lo que hay que hacer para dibujar un mapa?
pregunt. Parece fcil.
No es difcil hacer planos de los tneles admiti. Sera
distinto
si tuvieras que hacer un mapa del exterior, o de un tramo de costa.
No le hagas caso dijo Gavner. Hasta los tneles son
complicados. Yo lo intent una vez y me hice un lo. Tienes que
hacerlo
a escala y estar seguro de que marcas exactamente la longitud
correcta.
Si te dejas la ms mnima fraccin, estropearas el mapa entero.
Es cuestin de tcnica repuso Kurda. Aprenderas enseguida
si
lo intentaras.
No, gracias dijo Gavner. No tengo intencin de pasar mi
tiempo libre atrapado en un laberinto de tneles, intentando hacer
un
plano. No s qu atractivo le encuentras a eso.
Es fascinante respondi Kurda. Te proporciona un
conocimiento ms ntimo de tu entorno, sin mencionar la grata
sensacin
de triunfo que experimentas cuando lo has acabado. Y aparte de
eso, est
el lado prctico.
El lado prctico? buf Gavner. Nadie utiliza esos mapas
excepto t!
No es as le corrigi Kurda. Nadie est interesado en
ayudarme a hacer los mapas, pero muchos se sirven de ellos.
Sabas que
vamos a tener una nueva Cmara, a mayor profundidad que
ninguna
otra, en los prximos aos?
Una Cmara de almacenaje asinti Gavner.
La estn construyendo en una cueva que yo descubr, y que
conecta
con el resto de las Cmaras a travs de un tnel que nadie conoca
hasta
que yo lo explor.
Tambin estn los puntos de fractura seal Seba.
Qu es eso? pregunt.
Tneles que dan acceso a las Cmaras explic Seba. Hay
muchos caminos que se abren al interior de las Cmaras adems
de las
puertas de entrada principales. Kurda ha descubierto muchos de
ellos,
dndonoslos a conocer, para que pudiramos sellarlos en caso de
ataque.
Y quin los usara para atacarlos? inquir, frunciendo el ceo.
Se refiere a ataques de animales dijo Kurda. Lobos
vagabundos, ratas y murcilagos rondan a menudo por los puntos
de
fractura en busca de alimento. Pueden llegar a ser una molestia.
Gracias
a mis mapas frenamos la mayor parte de sus avances.
De acuerdo sonri Gavner. Estaba equivocado: tus mapas
sirven para algo. Pero no conseguirs hacerme bajar contigo para
ayudarte a hacerlos.
Continuamos en silencio durante un rato. Los tneles eran angostos
y
el techo demasiado bajo, lo que dificultaba el avance de los
vampiros
adultos. Disfrutaron de unos minutos de alivio cuando los tneles se
ensancharon un poquito, pero luego se estrecharon de nuevo, y
tuvieron
que volver a agacharse y arrastrarse. Tambin estaba oscuro.
Habamos
tenido suficiente luz hasta entonces, pero luego ya no fue bastante
para
que Kurda pudiera trazar algo en el mapa. Sac una vela y se
dispuso a
encenderla, pero Seba le detuvo.
Sin velas dijo el intendente.
Pero no veo protest Kurda.
Lo siento, pero tendrs que hacerlo como puedas.
Kurda refunfu, inclin la cabeza sobre el papel hasta casi tocarlo
con la nariz, y dibuj con sumo cuidado mientras avanzbamos,
tropezando a menudo porque no poda ver por dnde iba.
Finalmente, tras habernos arrastrado a travs de un tnel
particularmente pequeo, nos encontramos en una cueva
moderadamente
grande, recubierta de telaraas desde el suelo hasta el techo.
Ahora, silencio susurr Seba mientras nos detenamos. No
debemos molestar a los residentes.
Los residentes eran araas. Miles (posiblemente cientos de miles)
de ellas. Llenaban la caverna, colgando del techo en sus telaraas,
correteando por el suelo. Eran como la araa que descubr cuando
llegu
a la Montaa de los Vampiros, peludas y amarillas. Ninguna era tan
grande como Madam Octa, pero eran mayores que la mayora de
las
araas corrientes.
Un grupo de araas correte hacia nosotros. Seba se agach
cautelosamente, apoyndose sobre una rodilla, y silb. Las araas
vacilaron y luego regresaron a sus rincones.
Esas eran centinelas dijo Seba. Habran protegido a las
dems
si hubiramos venido a causarles problemas.
Cmo? pregunt. Pensaba que no eran venenosas!
Por separado, son inofensivas explic Seba. Pero si atacan
en
grupo, pueden ser peligrosas. Es poco probable que causen la
muerte (a
un humano, tal vez, pero no a un vampiro), pero pueden provocar
ciertas
molestias, posiblemente hasta una parlisis parcial.
Ya entiendo por qu no me dejaste encender la vela dijo
Kurda. Si saltara una chispa, este lugar ardera como papel.
Precisamente.
Seba avanz hacia el centro de la cueva. Los dems le seguimos
despacio. Madam Octa haba reptado hasta los barrotes de su jaula
y
estudiaba atentamente a las otras araas.
Han vivido aqu durante miles de aos susurr Seba,
extendiendo las manos y permitiendo que las araas treparan por
ellas y
le subieran por los brazos. Las llamamos araas de BaHalen, en
nombre del vampiro que, si la leyenda es cierta, las trajo aqu.
Ningn
humano conoce su existencia.
No hice caso de las araas que suban por mis piernas (estaba
acostumbrado a manejar a Madam Octa, y antes ya estudiaba a las
araas
como hobby), pero Gavner y Kurda parecan nerviosos.
Ests seguro de que no pican? pregunt Gavner.
Me sorprendera que lo hicieran dijo Seba. Son dciles, y
normalmente slo atacan cuando se ven amenazadas.
Creo que voy a estornudar dijo Kurda mientras una araa
reptaba por su nariz.
No te lo aconsejo le advirti Seba. Podran interpretarlo como
un acto de agresin.
Kurda contuvo la respiracin y el esfuerzo por detener el estornudo
le
hizo temblar. Para cuando la araa se retir, su rostro haba
adquirido un
vivo color rojo.
Largumonos de aqu resoll, exhalando un largo y tembloroso
suspiro.
Es la mejor sugerencia que he escuchado en toda la noche
convino Gavner.
No tan rpido, amigos mos dijo Seba, sonriendo. No os traje
aqu para divertirnos. Es una misin. Darren... Qutate la camisa.
Aqu? exclam.
Queras librarte de la picazn, no?
Bueno, s, pero... Suspirando, hice lo que Seba me mand.
Cuando tuve la espalda al descubierto, Seba busc algunas
telaraas
viejas que hubieran sido abandonadas.
Inclnate orden, y coloc las telaraas sobre mi espalda,
frotndolas entre los dedos para pulverizarlas y espolvorearlas
sobre la
piel.
Qu ests haciendo? pregunt Gavner.
Curarle el escozor respondi Seba.
Con telaraas? inquiri Kurda con escepticismo. De verdad,
Seba, no imaginaba que creyeras en esos cuentos de viejas.
No es un cuento insisti Seba, frotando los hilillos pulverizados
sobre mi maltratada piel. Hay sustancias qumicas en estas
telaraas,
que ayudan en los procesos curativos y combaten la irritacin.
Dentro de
una hora, el escozor habr cesado.
Cuando estuve cubierto por aquel polvillo, Seba lig una gruesa
masa
con telaraas enteras y la aplic sobre las zonas ms infectadas,
incluyendo mis manos.
Te las quitar antes de salir de los tneles dijo, pero te
recomiendo que no te laves durante una noche o dos. Si lo haces, el
escozor podra volver.
Es una locura murmur Gavner. No funcionar.
La verdad es que creo que ya est funcionando rebat.
Cuando
llegamos, las pantorrillas me estaban matando, pero ahora apenas
noto la
picazn.
Si es tan efectivo dijo Kurda, por qu nunca hemos odo
hablar de este remedio?
Porque no lo he divulgado respondi Seba. Si el poder
curativo de las telaraas fuera del conocimiento popular, los
vampiros
bajaran a estas cuevas todo el tiempo. Alteraran la rutina natural
de las
araas, obligndolas a adentrarse ms profundamente en la
montaa, y
con los aos las reservas se secaran. Slo traigo aqu a la gente
cuando
realmente necesitan ayuda, y siempre les pido que guarden el
secreto.
Puedo contar con que ninguno de vosotros traicione mi confianza?
Todos asentimos.
Una vez que se hubo ocupado de m, Seba sac a Madam Octa de
la
jaula y la dej en el suelo. Ella se agazap vacilante, mientras una
multitud de araas se congregaba inquisitivamente a su alrededor.
Una
con lunares de color gris plido en la espalda salt hacia delante
simulando un ataque. Ella la aplast con facilidad, y el resto se
retir.
Una vez familiarizada con el terreno, explor la cueva. Trep por las
paredes y camin por las telaraas, importunando a las otras araas
en el
proceso. Ellas reaccionaron furiosamente ante la intrusin, pero se
apaciguaron al ver cuan grande era y que no pretenda hacerles
dao.
Reconocen la majestad cuando la ven coment Seba,
sealando
las filas de araas que seguan a Madam Octa. La de los lunares
grises
iba a la cabeza. Si la dejramos aqu, la convertiran en su reina.
Podra reproducirse con ellas? pregunt Kurda.
Probablemente, no especul Seba. Pero sera una posibilidad
interesante. No se ha introducido sangre nueva en la colonia
durante
miles de aos. Sera fascinante estudiar a la progenie de tal unin.
Olvdalo se estremeci Gavner. Y si las cras resultaran ser
tan venenosas como la madre? Tendramos miles de ellas vagando
por
los tneles, matando a su antojo!
No es probable sonri Seba. Las araas tienden a no
meterse
con quienes son ms grandes que ellas, mientras existan presas
ms
pequeas y vulnerables. Y de todos modos, no es mi araa. La
decisin
es de Darren.
La mir detenidamente durante un par de minutos. Pareca feliz por
estar libre, entre las de su especie. Pero saba mejor que nadie las
terribles consecuencias de su picadura. Mejor no correr riesgos.
No creo que debamos soltarla dije.
Muy bien acept Seba; frunci los labios y emiti un suave
silbido. En respuesta, Madam Octa regres a su jaula
inmediatamente,
aunque una vez dentro se qued pegada a los barrotes, con aire
solitario.
Sent pena por ella, pero me record a m mismo que slo era una
araa
y no tena verdaderos sentimientos.
Seba juguete un rato con las araas, silbndoles e invitndolas a
corretear sobre l. Cog la flauta (al fin y al cabo, slo un elaborado
silbido enlatado) de la jaula de Madam Octa, y me un a l. Tard un
par
de minutos en transmitir mis pensamientos a las araas (pues no
era tan
fcil establecer contacto mental con ellas como con Madam Octa),
pero
Seba y yo nos divertimos en cuanto las tuve bajo control,
hacindolas
saltar entre nuestros cuerpos tejiendo telaraas adyacentes que nos
conectaban de la cabeza a los pies.
Gavner y Kurda nos observaban, perplejos.
Yo tambin podra controlarlas? pregunt Gavner.
Lo dudo dijo Seba. Es ms difcil de lo que parece. Darren
tiene un don natural con las araas. Muy pocos poseen la habilidad
de
crear lazos con ellas. Eres un joven afortunado, Darren.
Haba perdido el entusiasmo por las araas desde aquel grave
incidente entre Madam Octa y mi mejor amigo, Steve Leopard,
varios
aos atrs, pero ante las palabras de Seba sent resurgir un poco de
mi
antiguo amor por aquellas criaturas de ocho patas y me promet
poner
ms inters en el enmaraado mundo de las araas en el futuro.
Cuando acabamos de jugar, Seba y yo nos sacudimos las telaraas
(procurando no retirar los emplastos que haba puesto sobre mi
cuerpo),
y luego los cuatro abandonamos los tneles. Algunas araas nos
siguieron, pero regresaron cuando comprendieron que ya nos
bamos,
excepto la de los lunares grises, que nos sigui casi hasta el final
del
tnel, como si estuviera enamorada de Madam Octa y se resistiera
a
verla partir.
CAPTULO 10
Volvamos a las Cmaras cuando record aquel viejo lugar de
funerales del que Kurda me haba hablado al poco de mi llegada a
la
Montaa de los Vampiros. Pregunt si podamos ir a verlo. Seba
estuvo
de acuerdo, y tambin Kurda. Gavner no estaba tan interesado,
pero
acept acompaarmos.
Las Cmaras Funerarias me deprimen dijo, mientras volvamos
sobre nuestros pasos.
Extrao pensamiento para un vampiro seal. No duerme
en
un atad?
Los atades son diferentes dijo Gavner. Me siento cmodo
en
un atad. Los cementerios, los depsitos de cadveres y los
crematorios
son lo que no soporto.
La Cmara del ltimo Viaje era una gran caverna con un techo
abovedado. El musgo fluorescente creca densamente sobre las
paredes.
Un arroyo atravesaba el centro de la cueva y sala por un tnel que
conduca a los subterrneos. La corriente era ancha, rpida y fuerte.
Tuvimos que alzar la voz para poder ser escuchados sobre su
rugido,
mientras permanecamos junto a ella.
Era costumbre traer los cadveres aqu abajo dijo Kurda. Se
les desnudaba, se les sumerga en el agua y se les dejaba ir. La
corriente
se los llevaba, atravesaban la montaa y salan ms all de los
bosques.
Y qu les ocurra despus? pregunt.
La corriente los depositaba en alguna orilla lejana, donde los
devoraban los animales y las aves de presa. Ri entre dientes
cuando
me vio palidecer. No es un bonito modo de acabar, verdad?
Es tan bueno como cualquier otro discrep Seba. Cuando yo
muera, as es como quiero que se deshagan de m. Los cadveres
son una
parte esencial en la cadena alimenticia. Echar la carne al fuego es
un
desperdicio.
Y por qu dejaron de utilizar la corriente? pregunt.
Porque los cuerpos se atascaban ri Seba. Se amontonaban
en
un pequeo declive del tnel. El hedor era insoportable. Un equipo
de
vampiros tuvo que bajar nadando, atados con cuerdas, para
despedazar
los cuerpos y dejar libre el camino. Sus compaeros tuvieron que
sacarlos a tirones, porque nadie era capaz de nadar contra una
corriente
tan furiosa.
Yo tom parte en esa misin continu Seba. Afortunadamente,
slo tuve que tirar de las cuerdas en lugar de aventurarme en el
agua.
Los que bajaron corriente abajo para liberar los cuerpos nunca
quisieron
hablar de lo que haban visto.
Mientras miraba las oscuras aguas del riachuelo, estremecindome
ante la idea de bajar nadando por el tnel para remover los
cadveres
atascados, se me ocurri un pensamiento y me volv hacia Kurda.
Dice que los cadveres que llegan hasta las orillas son devorados
por animales y pjaros, pero... no es venenosa la sangre de los
vampiros?
No hay sangre en sus cuerpos dijo Kurda.
Por qu? Frunc el ceo.
Kurda vacil, y Seba respondi por l.
Los Guardianes de la Sangre se encargan de desangrarlos, al
igual
que de extraer la mayor parte de los rganos internos.
Quines son los Guardianes de la Sangre? pregunt.
Recuerdas la gente que vimos en la Cmara de Cremacin y en
la
Cmara de la Muerte cuando te llev a conocer la montaa? dijo
Kurda.
A mi memoria acudi el recuerdo de la extraa y ultra plida gente
de
espeluznantes ojos blancos, vestida de harapos, que se sentaba en
silencio y soledad en las sombras Cmaras. Kurda se haba
mostrado
reacio a hablar de ellos, y dijo que lo hara ms adelante, pero con
todo
lo que haba ocurrido desde entonces, olvid seguir investigando el
misterio.
Quines son? pregunt. Qu hacen?
Son los Guardianes de la Sangre dijo Kurda. Llegaron a la
Montaa de los Vampiros hace ms de mil aos... no sabemos de
dnde... y desde entonces han vivido aqu, aunque
aproximadamente
cada dcada salen en pequeos grupos, y a veces regresan con
nuevos
miembros. Tienen sus propias habitaciones debajo de las Cmaras
y rara
vez se mezclan con nosotros. Tambin poseen su propio lenguaje,
costumbres y creencias.
Son humanos? pregunt.
Son necrfagos! gru Gavner.
Eso no es justo protest Seba. Son sirvientes leales, y
merecen
nuestra gratitud. Ellos se encargan de las ceremonias de cremacin
y de
la noble tarea de preparar a los muertos. Adems, nos proveen de
sangre... La mayor parte de las reservas de sangre humana que
tenemos
en los almacenes proviene de ellos. Nunca podramos transportar
suficientes reservas para cubrir las necesidades de todos los
vampiros del
Consejo, y por eso nos confiamos a los Guardianes. No nos
permiten
alimentarnos directamente de ellos, pero extraen su sangre y nos la
pasan
en jarras.
Por qu? pregunt, perplejo. No debe ser muy divertido vivir
en el interior de una montaa, donando sangre. Qu reciben a
cambio?
Kurda carraspe incmodamente.
Sabes lo que es un saprofito?
Lo negu con la cabeza.
Son criaturas (o pequeos organismos) que se alimentan de
deshechos y cadveres. Los Guardianes son saprofitos. Se comen
los
rganos internos (incluyendo el corazn y el cerebro) de los
vampiros
muertos.
Me qued mirando a Kurda, preguntndome si me tomaba el pelo.
Por su sombra expresin, deduje que no.
Por qu se lo permiten? exclam, con el estmago revuelto.
Porque los necesitamos dijo Seba sencillamente.
Necesitamos
su sangre. Y adems, no nos perjudican.
No le parece perjudicial comer cadveres? boque.
Hasta ahora ningn muerto se ha quejado ri Gavner, pero su
humor era forzado: pareca tan incmodo como yo.
Tienen mucho cuidado con los cuerpos explic Seba. Somos
sagrados para ellos. Primero, extraen la sangre y la guardan en
barriles
especiales que hacen ellos mismos (as obtuvieron su nombre), y
luego
abren el torso cortndolo delicadamente para sacar los rganos
requeridos. Tambin extraen el cerebro, insertando pequeos
ganchos en
la nariz del cadver y sacndolo a trocitos.
Qu? rugi Gavner. Eso nunca lo haba odo!
La mayora de los vampiros no estn enterados dijo Seba.
Pero yo he estudiado a los Guardianes en algunos aspectos durante
siglos. Los crneos de los vampiros son muy valiosos para ellos, y
nunca
los cortaran.
Eso es un tanto inquietante murmur Kurda con repugnancia.
Es vergonzoso! buf Gavner.
Es alucinante! dije yo.
Una vez que han retirado los rganos y el cerebro continu
Seba, los guisan para hacerlos comestibles: nuestra sangre es
tan
mortal para los Guardianes como para cualquier otra criatura.
Y viven de eso? pregunt, asqueado pero fascinado.
No respondi Seba. No sobreviviran mucho tiempo si slo
consumieran eso. Tambin comen comida corriente, preservando y
reservando nuestros rganos slo para ocasiones especiales: los
comen
en bodas, funerales y otros eventos as.
Qu asco! exclam, dividido entre la risotada morbosa y la
indignacin moral. Por qu lo hacen?
No estamos seguros de cul es su inters admiti Kurda,
pero
en parte podra ser porque les mantiene vivos ms tiempo. El
Guardin
medio vive unos ciento sesenta aos, o ms. Claro est que, si se
convirtieran en vampiros, viviran an ms, pero ninguno lo ha
hecho...,
teniendo en cuenta que la sangre de un vampiro es tab hasta para
los
Guardianes.
Pero por qu les permiten hacerlo? insist. Por qu no
envan lejos a esos monstruos?
No son monstruos discrep Seba. Slo gente con unos
hbitos
alimenticios peculiares... como nosotros mismos! Adems,
bebemos su
sangre. Es un acuerdo justo: nuestros rganos por su sangre.
Yo no lo llamara justo murmur. Es canibalismo!
En realidad, no objet Kurda. Ellos no devoran a los suyos,
as que no se les puede considerar realmente canbales.
Eso es lo de menos rezongu.
Hay una delgada lnea convino Seba, pero es la que marca la
diferencia. Yo no querra ser un Guardin, y no me relaciono con
ellos,
pero slo son unos extraos seres humanos que se las arreglan lo
mejor
que pueden. No olvides que nosotros tambin nos alimentamos de
otras
personas, Darren. No sera justo despreciarlos por ello, como no es
justo
que los humanos odien a los vampiros.
Ya dije que esto se iba a poner morboso ri Gavner por lo bajo.
Tienes razn sonri Kurda. Estos son los dominios de los
muertos, no de los vivos, y debemos dejrselo a ellos. Volvamos al
Festival.
Ya has visto suficiente, Darren? pregunt Seba.
S me estremec. Y tambin odo suficiente!
Entonces, vmonos.
Nos pusimos en marcha, Seba al frente, Gavner y Kurda pisndole
los
talones. Yo me demor un momento, observando la corriente,
escuchando el rugido del agua mientras entraba y sala de la cueva,
pensando en los Guardianes de la Sangre, imaginando mi cadver
drenado y vaciado haciendo el largo descenso por la montaa,
arrojado
como un mueco de trapo de roca en roca.
Era una imagen horrible. Sacud la cabeza, apartndola de mis
pensamientos, y me apresur tras mis amigos, inconsciente de que
en un
terriblemente corto lapso de tiempo volvera a ese mismo lugar
espantoso, no para condolerme por la muerte de alguien... sino
para
luchar desesperadamente por mi vida!
CAPTULO 11
El Festival de los No Muertos lleg a su grandioso y elaborado final
la tercera noche. Las celebraciones comenzaron varias horas antes
del
ocaso, y aunque oficialmente el Festival acababa al caer la noche,
buen
nmero de vampiros mantuvieron el espritu festivo hasta la maana
siguiente.
No hubo peleas durante el ltimo da del Festival. Se dedic el
tiempo
a contar historias, a escuchar msica y a cantar. Aprend mucho
sobre
nuestra historia y nuestros ancestros (los nombres de los grandes
lderes
vampiros, las feroces batallas donde lucharon contra humanos y
vampanezes), y me habra quedado toda la noche escuchando si no
hubiera tenido que irme para preparar mi prximo Rito.
Esta vez me toc la Cmara de las Llamas, y todos los vampiros
presentes fruncieron el ceo cuando se anunci el Rito.
Es malo, verdad? le pregunt a Vanez.
S respondi el instructor con franqueza. Ser tu peor Rito. Le
pediremos a Arra que nos ayude a prepararte. Con su ayuda, puede
que
lo pases.
Recalc la palabra puede.
***
Pas la mayor parte del da y la noche siguientes aprendiendo a
esquivar el fuego. La Cmara de las Llamas era una gran habitacin
metlica con el suelo lleno de agujeros. Unos fuegos implacables se
encenderan debajo de la Cmara cuando llegara la hora del Rito, y
por
medio de unos fuelles, unos vampiros bombearan las llamas al
interior
de la sala, a travs del suelo. Como haba tantos conductos que
conducan los fuegos a los agujeros, era imposible predecir la
trayectoria
que seguiran las llamas y por dnde emergeran.
Debes servirte de tu odo tanto como de tu vista me instruy
Arra. La vampiresa se haba herido el brazo derecho durante el
Festival,
y lo llevaba en cabestrillo. Podrs escuchar cmo llegan las
llamas
antes de verlas.
Haban encendido uno de los fuegos bajo la Cmara, y un par de
vampiros bombearon las llamas al interior de la habitacin para que
yo
pudiera aprender a reconocer el sonido del fuego viajando por las
caeras. Arra se coloc detrs de m, para apartarme del camino
de las
llamas en el caso de que yo no reaccionara lo bastante rpido.
Escuchas el silbido? pregunt.
S.
Es el sonido de las llamas al pasar cerca de ti. Estate atento
cuando
escuches un silbido corto... como ese! exclam, tirando de m,
mientras una columna de fuego brotaba del suelo a mis pies. Lo
oste?
Casi dije, temblando nerviosamente.
Eso no basta replic frunciendo el ceo. El casi te matar.
Dispones de muy poco tiempo para superar las llamas. Cada
fraccin de
segundo es preciosa. No basta con reaccionar de inmediato; tienes
que
reaccionar mientras avanzas.
Algunas horas ms tarde, le cog el truco y estuve revoloteando por
la
sala, esquivando las llamas con facilidad.
Eso est bien dijo Arra mientras descansbamos. Pero ahora
slo se ha encendido un fuego. Cuando empiece el Rito, se
encendern
todos. Las llamas llegarn ms rpido y sern ms grandes.
Todava te
falta mucho para estar preparado.
Tras practicar un poco ms, Arra me sac de la Cmara para
conducirme junto al fuego. Me empuj hacia las llamas, agarr una
rama
ardiendo y me recorri con ella las piernas y los brazos.
Basta! chill. Me ests quemando vivo!
Estate quieto! me orden. Tienes que acostumbrarte al calor.
Tu piel es dura, puede resistir un gran tormento. Pero debes estar
preparado para ello. Nadie logra atravesar indemne la Cmara de
las
Llamas. Saldrs quemado y chamuscado. Tus posibilidades de salir
con
vida dependen de cmo reacciones ante tus heridas. Si dejas que el
dolor
y el pnico te dominen..., morirs. Si no, puede que sobrevivas.
Saba que no me dira aquello si no fuera cierto, as que me qued
quieto y apret los dientes mientras ella continuaba pasndome la
reluciente punta de la rama por la carne. La picazn, que haba
desaparecido del todo gracias a los emplastos de telaraa que me
aplicara Seba, reapareci, aumentando mi miseria.
Durante un descanso, estudi las zonas de mi piel por donde Arra
me
haba pasado la rama ardiente. Se haba puesto de un
desagradable color
rosa, y escoca al tocarla, como si fuera una grave quemadura solar.
Seguro que esto es una buena idea? pregunt.
Debes acostumbrarte al contacto de las llamas dijo Arra.
Cuanto ms dolor infrinjamos ahora a tu cuerpo, ms fcil te
resultar
soportarlo despus. Pero no te hagas ilusiones; este es uno de los
Ritos
ms difciles. Sufrirs mucho antes del fin.
No ests levantndome mucho la moral, que digamos gimote.
No estoy aqu para levantarte la moral replic, sino para
ayudarte a salvar la vida.
Tras un breve debate entre Vanez y Arra, se decidi que debera
prescindir de mis habituales horas de sueo antes del Rito.
Necesitamos esas horas extra dijo Vanez. Ya has tenido tres
das y tres noches para descansar. Ahora, entrenar es ms
importante que
dormir.
As que, tras un corto descanso, regres a la Cmara y al fuego,
donde
aprend a esquivar las llamas por los pelos. Era mejor no moverse
mucho
de un lado a otro durante la prueba. De ese modo, se poda
escuchar con
mayor atencin y concentrarse en advertir por dnde saldra el
siguiente
estallido de llamas. Eso implicaba acabar chamuscado y un poco
quemado, pero era preferible a dar un mal paso y convertirse en una
nube de humo.
Entrenamos hasta media hora antes del comienzo del Rito. Regres
por un breve momento a mi celda a tomarme un respiro y
cambiarme de
ropa (tan slo llevaba unos pantalones cortos de cuero), y luego
volv a
la Cmara de las Llamas, donde un montn de vampiros se haban
reunido para desearme lo mejor.
Arrow (el Prncipe calvo de los tatuajes) lleg desde la Cmara de
los
Prncipes para supervisar el Rito.
Siento que ninguno de nosotros hubiera estado presente la ltima
vez se disculp, haciendo el signo del toque de la muerte.
Est bien repuse. No tiene importancia.
Eres un competidor corts dijo Arrow. Bien, conoces las
reglas?
Asent.
Tengo que resistir quince minutos ah dentro y procurar no
asarme.
Bien expresado sonri ampliamente el Prncipe. Ests listo?
Casi dije, con las rodillas temblando.
Me volv hacia Mr. Crepsley.
Si no lo consigo, quiero que usted... comenc, pero l me
interrumpi airadamente.
No hables as! Piensa en positivo!
Estoy pensando en positivo dije, pero s que va a ser muy
difcil. Slo quera decirle que he estado pensando en ello, y, si
muero,
me gustara que llevara mi cuerpo a casa y me enterrara en mi
tumba. De
esa forma estara cerca de mam, pap y Annie.
Mr. Crepsley parpade nerviosamente (eran lgrimas lo que
intentaba ocultar?) y se aclar la garganta.
Har lo que me pides respondi con voz ronca, y luego me
tendi la mano. Pero en lugar de estrechrsela, le di un fuerte
abrazo.
Me siento orgulloso de haber sido su asistente le susurr al
odo,
y antes de que pudiera decirme nada ms, me apart de l y entr
en la
Cmara de las Llamas.
La puerta se cerr a mis espaldas con un sonido metlico, acallando
el
ruido de los fuegos al ser encendidos. Camin hacia el centro de la
habitacin, sudando copiosamente por el calor y el miedo. El suelo
ya
estaba caliente. Quise frotarme saliva en los pies, para refrescarlos,
pero
Arra me haba aconsejado no hacer eso demasiado pronto. Todo
estara
mucho ms caliente ms tarde; mejor reservar la saliva para cuando
la
necesitara realmente.
Desde los conductos bajo el suelo lleg un sonido gorgoteante. Me
puse tenso, pero result ser slo una sacudida en una de las
caeras.
Relajndome, cerr los ojos, inspirando profundamente,
aprovechando
que an haba aire limpio que respirar. Ese sera otro problema que
tendra que afrontar; aunque hubiera agujeros en el techo y las
paredes,
el oxgeno se agotara, y tendra que encontrar bolsas de aire entre
las
llamas o correra el riesgo de asfixiarme.
Mientras pensaba en el aire, escuch un furioso sonido siseante en
el
suelo, debajo de m. Abr los ojos y vi erupcionar una irregular
chimenea
de llamas varios pies a mi izquierda.
El Rito haba comenzado.
Ignor el chorro de llamas (estaban demasiado lejos para hacerme
dao) y aguc el odo para anticiparme al prximo estallido. Esta
vez
lleg de uno de los rincones ms alejados de la habitacin. Haba
sido un
buen comienzo. A veces, segn Arra, las llamas te atrapaban justo
al
principio y ya no te dejaban en todo el Rito. Al menos, haba tenido
tiempo de adaptarme gradualmente al calor.
Cerca, a mi derecha, se escuch un sibilante sonido. Salt a un lado
mientras el fuego invada el espacio, reprendindome a m mismo:
aquella rfaga haba estado cerca, pero no me alcanz. Debera
haberme
quedado donde estaba, o apartarme cautelosamente. Al moverme
como
lo haba hecho, podra haber tenido un serio problema.
Ahora las llamas danzaban en rpidas oleadas por toda la Cmara.
El
aire se haba vuelto terriblemente caliente, y ya me costaba respirar.
A
mi derecha, a escasas pulgadas de mis pies, un agujero empez a
silbar.
No me mov cuando brot el fuego y mordi mi pierna: poda
soportar
una pequea quemadura. Detrs de m, un agujero ms ancho
escupi
una rfaga mayor. Me mov ligeramente hacia delante, evitando lo
peor
de su mordisco con un suave balanceo. Sent las llamas lamer la
piel de
mi espalda, pero ninguna me quem.
Lo peor era cuando dos o ms giseres brotaban de golpe de
agujeros
muy prximos entre s. No haba nada que pudiera hacer cuando
quedaba atrapado entre un grupo de fieras columnas, excepto
encoger el
estmago y pasar con sumo cuidado a travs de la pared de llamas
ms
delgada.
Al cabo de unos minutos, mis pies agonizaban, pues reciban las
peores quemaduras. Escup en la palma de mis manos y frot la
saliva
sobre las plantas, lo que me produjo un pequeo alivio temporal.
Podra
haber andado sobre las manos, para darles un respiro a mis pies,
pero eso
habra expuesto al fuego mi cabeza y mi cabello...
La mayora de los vampiros, cuando se preparaban para los Ritos,
se
afeitaban la cabeza meses antes para presentarse calvos a las
pruebas. De
este modo, si les tocaba la Cmara de las Llamas, tenan mejores
oportunidades, ya que el pelo arda con mucha ms facilidad que la
carne. Pero no estaba permitido afeitarse la cabeza expresamente
para
ese Rito, y las cosas haban sucedido tan rpido que nadie haba
pensado
en prepararme para la posibilidad de enfrentarme a las llamas.
No haba modo de saber cunto tiempo haba transcurrido. Deba
concentrar hasta el ltimo atisbo de mi atencin en el suelo y en el
fuego. La ms mnima distraccin tendra consecuencias fatales...
Frente a m, varios agujeros escupieron sus llamas al mismo tiempo.
Comenc a retroceder, cuando escuch a mi espalda un silbido
salvaje en
las caeras. Volv a encoger el estmago y me gir velozmente a la
izquierda, apartndome de las lminas de fuego ms gruesas.
El momento de peligro pas, pero estaba acorralado en un rincn.
Vanez me haba advertido al respecto, incluso antes de que Arra se
hiciera cargo de mi adiestramiento.
Aljate de los rincones me haba dicho. Mantente en el centro
tanto como te sea posible. Si te ves empujado hacia un rincn,
aprtate
de l enseguida. La mayora de los que ha muerto en la Cmara de
las
Llamas lo han hecho en los rincones, atrapados entre paredes de
fuego,
sin poder respirar.
Comenc a retroceder por donde haba venido, pero los agujeros
an
estaban escupiendo fuego y me cerraban el paso. A regaadientes,
di un
rodeo hasta la esquina, listo para aprovechar la primera oportunidad
que
se me presentara. El problema fue... que no la hubo.
El gorgoteo de los conductos a mi espalda me indujo a detenerme.
Las llamas brotaron del suelo detrs de m, abrasndome la
espalda. Hice
una mueca de dolor, pero no me mov: no tena a dnde. El aire era
muy
escaso en aquella zona de la estancia. Agit las manos delante de
mi
cara, intentando crear una corriente de aire fresco, pero no dio
resultado.
Ante m, las columnas de llamas ahora formaban virtualmente una
pared de fuego, de al menos seis o siete pies de anchura. Apenas
poda
ver el resto de la estancia a travs de las agitadas llamas. Mientras
estaba
all, esperando que surgiera un hueco por el que pasar, las bocas de
varios conductos sisearon a mis pies al mismo tiempo. Una gran
bola de
fuego surga de ellos y estaba a punto de estallar justo debajo de
m!
Slo dispuse de una fraccin de segundo para pensar y actuar.
Si me quedaba all, me carbonizara.
Si retroceda, me carbonizara.
Si me echaba a un lado, me carbonizara.
Y si avanzaba a travs de la gruesa cortina de fuego?
Probablemente
tambin me carbonizara, pero al otro lado haba aire y un suelo
seguro...
si lo consegua. Era una decisin terrible, pero no tena tiempo para
lamentarme. Cerr los ojos, la boca, me cubr el rostro con los
brazos y
me sumerg en el crepitante muro de llamas.
CAPTULO 12
El fuego me engull y ondul a mi alrededor. Jams, ni en mis
peores
pesadillas, haba imaginado que pudiera ser posible semejante
calor.
Estuve a punto de abrir la boca para dejar escapar un grito. Si lo
hubiera
hecho, el fuego habra bajado por mi garganta, convirtindome en
un
churrasco desde el interior.
Cuando aparec al otro lado de la pared ardiente, mis cabellos eran
como un monte en llamas, y estas surgan igualmente de mi cuerpo,
como hongos. Me tir al suelo y me ech a rodar, sacudindome el
pelo
con las manos, extinguiendo las llamas. No prest atencin a los
siseos y
silbidos de los conductos. Si las llamas se hubiesen encendido en
aquellos segundos de locura, me habran devorado. Pero fui
afortunado... El afortunado Darren Shan... y la suerte de los
vampiros.
Una vez apagadas a manotazos las llamas ms vivas, ca de
rodillas,
gimiendo dbilmente. Aspirando el aire caliente y escaso, di unos
suaves
golpecitos sobre el incandescente revoltijo de mi cabeza,
asegurndome
de que no quedaran chispas a la espera de reavivarse.
Mi cuerpo entero se haba puesto negro y rojo. Negro por el holln,
rojo donde las quemaduras haban mordido mi carne. Estaba hecho
polvo, pero tena que seguir. A pesar del dolor, a pesar del tormento
que
significaba moverme, tena que seguir. Los voraces demonios del
fuego
me devoraran si no lo haca.
Incorporndome, aguc el odo por encima del rugido de las llamas
y
escuch el sonido de los conductos. No era fcil (mis orejas haban
recibido feroces quemaduras, y eso afectaba a mi sentido del odo),
pero
an era capaz de detectar el ms tenue indicio de siseos y silbidos,
y tras
dar algunos pasos inseguros, volv a ubicarme, anticipndome al
estallido de las llamas y movindome para esquivarlas.
Lo nico bueno de abrirme paso a travs de la pared de fuego fue
que
perd en gran parte la sensibilidad en mis pies. Ahora casi no senta
dolor por debajo de las rodillas. Eso significaba que me haba
chamuscado peligrosamente, y una parte de m se inquiet por lo
que
pudiera ocurrirme al finalizar el Rito (si mis pies se haban quemado
hasta extremos irrecuperables, podran amputrmelos!), pero ya
me
preocupara por eso en otro momento. Ahora, me senta encantado
con
aquel alivio consolador.
Lo que me incomodaba seriamente eran mis orejas. Intent
frotrmelas con saliva, pero tena la boca completamente seca. Me
las
masaje suavemente entre los dedos, pero eso empeor el dolor. Al
final, las dej tranquilas y me esforc en no pensar en ellas.
Las llamas volvieron a empujarme hacia un rincn. Antes que
dejarme atrapar de nuevo, me sumerg en el rugiente banco de
fuego
para volver a la zona despejada, soportando el consiguiente dolor.
Cerraba los ojos tan a menudo como me era posible, cada vez que
exista la ms mnima pausa. El calor podra resultar espantoso para
ellos. Podan quedarse tan secos como mi boca, y tema perder la
vista.
Mientras an estaba esquivando otro terrible estallido de fuego, las
llamas en la Cmara empezaron a extinguirse. Me detuve con
suspicacia. Sera el principio de un asalto an peor? Poda
esperar que
una enorme bola de fuego surgiera de las tuberas y me
desintegrara?
Mientras me remova nerviosamente y aguzaba el odo, la puerta de
la Cmara se abri y entraron unos vampiros cubiertos con gruesas
capas. Me qued mirndolos como si fueran extraterrestres. Qu
estaban haciendo? Eran bomberos perdidos? Alguien debera
haberles
dicho que no podan estar all. Era peligroso.
Retroced ante los vampiros a medida que se acercaban a m. Les
habra advertido que salieran antes de que explotara la gran bola de
fuego, de no ser porque me haba quedado sin voz. Ni siquiera pude
articular un gemido.
Darren, se acab! dijo uno de los vampiros. Su voz se pareca
a
la de Mr. Crepsley, pero era imposible; Mr. Crepsley no poda estar
deambulando por la Cmara en mitad de un Rito.
Agit una mano chamuscada hacia los vampiros, exclamando:
Alejaos! Fuera de aqu!
Darren! volvi a decir el vampiro que encabezaba el grupo.
Se acab! Lo has superado!
Sus palabras carecan de sentido para m. Slo saba que se
aproximaba una enorme bola de fuego, y si esos imbciles me
bloqueaban el paso, no me sera posible esquivarla. Arremetiendo
contra
ellos, intent zigzaguear entre sus brazos hacia la salvacin. Elud
al
vampiro que iba al frente, pero el siguiente me cogi por el
pescuezo.
Me hizo mucho dao y ca al suelo, con un grito silencioso.
Con cuidado! barbot el vampiro lder, y entonces se inclin
sobre m: era Mr. Crepsley! Darren dijo suavemente, todo
est
bien. Lo has hecho. Ests a salvo.
Sacudiendo la cabeza, incapaz de pensar con claridad, profer la
misma palabra una y otra vez:
Fuego! Fuego! Fuego!
An gritaba cuando me levantaron sobre una camilla y me sacaron
de
la Cmara. E incluso fuera, libre de las llamas, con los mdicos
atendiendo mis heridas, mis labios no podan dejar de pronunciar la
advertencia, y mis ojos rodaban de izquierda a derecha, buscando
temerosamente signos delatores de un terror rojo y amarillo.
CAPTULO 13
Mi celda. Yaca sobre mi vientre. Los mdicos examinaban mi
espalda, frotando frescas lociones sobre mi piel. Alguien levant mis
pies achicharrados, emiti un jadeo y pidi ayuda.
***
Miraba fijamente el techo. Alguien sujetaba una antorcha ante mis
ojos, observando mis pupilas. Una cuchilla recorra mi cabeza,
afeitndomela, librndome de los restos de mi cabello chamuscado.
Gavner Purl avanz un paso, preocupado.
Creo que est... empez a decir.
Oscuridad.
***
Pesadillas. El mundo en llamas. Corra. Arda. Chillaba. Peda
ayuda.
Todos los dems tambin ardan.
Un despertar agitado. Vampiros a mi alrededor. La pesadilla an se
revolva en las profundidades de mi mente. Convencido de que la
celda
estaba en llamas, intent escapar desesperadamente. Me sujetaron.
Los
maldije. Luch. El dolor me traspas. Hice una mueca de dolor. Me
relaj. Regres a mis sueos plagados de llamas.
***
Por fin emerg lentamente del pas de los delirios. Yaca boca abajo.
Mov ligeramente la cabeza, mirando fijamente a mi alrededor. Mr.
Crepsley y Harkat Mulds estaban sentados cerca de m,
observndome.
Cre... haber visto a... Gavner resoll.
Mr. Crepsley y Harkat saltaron hacia m, esbozando unas sonrisas
preocupadas.
Antes estuvo aqu dijo Mr. Crepsley. Y tambin Kurda,
Vanez y Arra. Los mdicos les dijeron que se fueran.
Lo... hice? pregunt.
S.
Mis quemaduras... son graves?
Muy graves repuso Mr. Crepsley.
Pareces... una salchicha... refrita brome Harkat.
Re dbilmente.
Ahora... a quien me parezco... es a ti le dije.
S convino. Pero... te pondrs... mejor.
S? Mi pregunta iba dirigida a Mr. Crepsley.
S respondi, con un firme asentimiento. Has padecido un
terrible calvario, pero el dao no ser permanente. Tus pies
sufrieron la
peor parte, pero los mdicos te los han salvado. Tardars un tiempo
en
curarte, y puede que nunca vuelva a crecerte el cabello, pero ya no
ests
en peligro inmediato.
Me siento... fatal le dije.
Algrate de poder sentir algo replic sin ambages.
Y el... prximo Rito?
No pienses en eso ahora.
De... debo hacerlo jade. Tendr... tiempo... para...
prepararme?
Mr. Crepsley no respondi.
Dgame... la verdad insist.
No habr tiempo extra suspir. Kurda est en la Cmara de
los
Prncipes en estos momentos, exponiendo tu caso, pero no ha
podido
persuadirlos de posponerlo. No hay precedentes de aplazamientos
entre
un Rito y otro. Los que no sean capaces de continuar, deben... se
detuvo.
...ser conducidos... a la Cmara de... la Muerte conclu por l.
Mientras l se sentaba, intentando pensar en algo reconfortante que
decirme, regres Kurda, sonrojado de excitacin.
Est despierto? pregunt.
Lo estoy respond.
Agachndose delante de m, dijo:
Est a punto de ponerse el Sol. Tienes que elegir tu prximo Rito
o
admitir que has fracasado y ser ejecutado. Si te llevamos a la
Cmara de
los Prncipes, crees que podras tenerte en pie un par de minutos?
No estoy... seguro respond honestamente. Me duelen... los
pies.
Lo s dijo. Pero es importante. He encontrado un modo de
ganar algo de tiempo, pero slo si puedes actuar como si te
encontraras
bien.
Qu modo? inquiri Mr. Crepsley, sorprendido.
No hay tiempo para explicaciones mascull Kurda. Ests
dispuesto a intentarlo, Darren?
Asent dbilmente.
Bien. Traigmosle una camilla para llevarlo a la Cmara de los
Prncipes. No podemos perder tiempo.
Nos apresuramos a travs de los tneles, y llegamos a la Cmara
justo
cuando se pona el Sol. Vanez Blane estaba fuera, esperando con
su
bandera prpura.
A dnde vais, Kurda? pregunt. Darren no est preparado
para hacer frente a un Rito maana!
Confa en m dijo Kurda. Ha sido idea de Paris, pero no
podemos revelarlo. Debemos actuar como si estuviramos
dispuestos a
continuar. Todo depende de que Darren se tenga en pie y escoja su
Rito.
Vamos. Y recordad: tenemos que actuar como si no pasara nada.
A todos nos desconcertaba el comportamiento de Kurda, pero no
tenamos ms remedio que hacer lo que deca. Al entrar en la
Cmara de
los Prncipes, o cmo se acallaban las voces de los vampiros
mientras
todos los ojos se clavaban en nosotros. Kurda y Mr. Crepsley me
transportaron hasta la plataforma de los Prncipes. Harkat y Vanez
iban
detrs.
Este es el joven seor Shan? inquiri Paris.
Lo es, Excelencia respondi Kurda.
Tiene un aspecto terrible observ Mika Ver Leth. Seguro
que
est en condiciones de continuar con los Ritos?
Slo est descansando, Excelencia dijo Kurda suavemente.
Le
encanta fingir que est herido para que le transportemos de aqu
para all
como a un gran seor.
De veras? replic Mika, sonriendo con tirantez. En ese
caso,
dejad que el chico se adelante y elija su prximo Rito. Sois
conscientes
aadi ominosamente de lo que tendremos que hacer si no es
capaz?
Lo somos dijo Kurda, mientras soltaba su extremo de la camilla.
Mr. Crepsley hizo lo mismo. Los dos vampiros me ayudaron a
ponerme
en pie, y luego me soltaron despacio. Me tambale peligrosamente
y
estuve a punto de caerme. Probablemente as habra sido, de no
haber
tantos vampiros presentes: no quera parecer dbil ante ellos.
Luchando contra el dolor, avanc a trompicones hasta la plataforma.
Tard un buen rato en subir los peldaos, pero no vacil. Nadie dijo
nada
mientras ascenda, y cuando llegu hasta la saca con las piedras
numeradas, saqu una y se realiz la comprobacin de costumbre.
Nmero cuatro anunci el vampiro que sostena la saca, una
vez
elegida la piedra. Los Jabales Vampirizados.
Un Rito difcil consider Paris cuando la piedra fue entregada a
los Prncipes para su certificacin. Ests preparado para ello,
Darren
Shan?
No... s de qu... se trata dije. Pero... estar... aqu para
enfrentarme a ello... maana, como... est previsto.
Paris sonri con calidez.
Me alegra orlo. Se aclar la garganta y abri mucho los ojos
con
expresin inocente: Yo, sin embargo, no podr hacerlo. Tengo
asuntos
inaplazables que atender, y, lamentablemente, me perder este
Rito. Pero
mi buen colega Mika acudir en mi lugar.
Mika imit la inocente expresin de Paris.
La verdad es que yo tampoco podr salir maana de la Cmara.
Este asunto del Lord Vampanez absorbe todo mi tiempo. Y t,
Arrow?
El Prncipe calvo mene la cabeza pesarosamente.
Yo tambin debo presentarte mis excusas. Mi agenda est llena.
Seores dijo Kurda, adelantndose rpidamente, ya os
habis
saltado uno de los Ritos de Darren. Permitimos vuestra ausencia en
esa
ocasin, pero descuidar vuestro puesto dos veces durante los Ritos
es
imperdonable y un grave perjuicio para Darren. Debo protestar
enrgicamente.
Paris empez a sonrer, se contuvo y frunci el ceo.
No te falta razn murmur.
No podemos perdernos otro Rito del chico admiti Mika.
De un modo u otro, uno de nosotros debe estar presente
concluy Arrow.
Los tres Prncipes se juntaron y lo discutieron en voz baja. Cuando
dedicaron a Kurda un guio y una sonrisita tonta, supe que se traan
algo
entre manos.
Muy bien dijo Paris, alzando la voz. Darren ha declarado que
est listo para su prximo Rito. Como no podremos estar presentes
para
supervisarlo, hemos decidido posponerlo. Te pedimos disculpas por
las
inconveniencias, Darren. Querrs perdonarnos?
Lo dejar... pasar por... esta vez dije, forzando una sonrisa.
Y cunto tendremos que esperar, seores? pregunt Kurda,
actuando con impaciencia. Darren est ansioso por concluir sus
Ritos.
No mucho dijo Paris. Uno de nosotros estar presente en el
Rito al ponerse el Sol, dentro de setenta y dos horas. Os parece
bien?
Es un fastidio, seores suspir Kurda teatralmente, pero si
tenemos que esperar, lo haremos.
Tras hacer una reverencia, Kurda me hizo bajar de la tarima, me
ayud a subir nuevamente a la camilla y me sac de la Cmara con
Mr.
Crepsley. Una vez fuera, los vampiros me dejaron en el suelo y
rompieron a rer.
Kurda Smahlt, eres un sinvergenza! rugi Mr. Crepsley.
Cmo se te ocurri eso?
Fue idea de Paris respondi Kurda humildemente. Los
Prncipes queran ayudar a Darren, pero no podan decir
abiertamente
que le daran tiempo para recuperarse de sus heridas. Necesitaban
una
excusa para guardar las apariencias. De esta forma, daba la
sensacin de
que Darren estaba preparado y dispuesto a continuar, as que no es
ninguna vergenza posponer la prueba.
As que... por eso tena... que estar de pie observ. As
nadie...
sospechara.
Correcto repuso Kurda con una amplia sonrisa. Todo el
mundo en esa Cmara saba qu ocurra en realidad, pero como
todo
pareca estar en orden, nadie ha puesto objeciones.
Tres noches... y tres das musit. Ser... suficiente?
Si no lo es, no ser por no intentarlo dijo Mr. Crepsley con fiera
determinacin, y emprendimos la marcha por los tneles con paso
vigoroso, en busca de algn mdico capaz de ponerme en forma
antes de
enfrentarme a los Jabales Vampirizados.
CAPTULO 14
El tiempo transcurri lentamente mientras estuve recuperndome
confinado en mi hamaca. Los mdicos se preocupaban muchsimo
por
m, aplicndome lociones sobre la carne achicharrada,
cambindome las
vendas, limpiando las heridas, asegurndose de que no se
produjera
ninguna infeccin. A menudo comentaban lo afortunado que haba
sido.
No haba sufrido ningn dao permanente, excepto, tal vez, la
prdida
del pelo. Mis pies sanaran, mis pulmones estaban bien, y la mayor
parte
de mi piel se regenerara. Considerando todo eso, estaba en muy
buena
forma, y deba agradecrselo a mi buena estrella.
Pero yo no me senta en buena forma. Senta dolor todo el tiempo.
Ya
era bastante malo cuando yaca sin moverme, pero se volva
insoportable
cuando me mova. Con frecuencia, gritaba contra mi almohada,
deseando poder dormirme y no despertarme hasta que hubiera
pasado el
dolor, pero hasta en sueos me torturaban las consecuencias del
fuego, y,
aterrorizado por las pesadillas, nunca me separaba de la vigilia ms
que
una aguda punzada de dolor.
Me visitaba mucha gente, lo cual me ayudaba a distraerme del
dolor.
Seba y Gavner pasaban horas a mi lado, contndome historias y
chistes.
Gavner haba comenzado a llamarme Tostadito, porque deca que
pareca una tostada quemada. Y se ofreci a buscar la punta de
alguna
antorcha calcinada para dibujar unas plidas cejas sobre mi frente,
ya
que las mas haban ardido junto el pelo en mi cabeza. Le dije
dnde
poda meterse la punta de la antorcha... y el resto de ella tambin!
Le pregunt a Seba si exista algn tratamiento especial para las
quemaduras, con la esperanza de que el viejo vampiro conociera
algn
remedio tradicional que los mdicos ignoraran.
Ay, no dijo, pero cuando tus heridas hayan sanado, haremos
otro viaje a las cuevas de las araas de BaHalen y buscaremos
telaraas
para prevenir el escozor ulterior.
Arra vena a verme a menudo, aunque pasaba ms tiempo
hablando
con Mr. Crepsley que conmigo. Los dos se pasaban horas hablando
de
sus viejas noches y su vida juntos, cuando eran pareja.
Al cabo de un rato empec a preguntarme si aquel par planeaba
juntarse de nuevo, y cmo afectara eso a mi relacin con el
vampiro.
Cuando le pregunt a Mr. Crepsley al respecto, carraspe con
embarazo
y mascull que no lo molestara con tales tonteras: Arra y l slo
eran
buenos amigos.
Por supuesto que lo son dije, riendo para mis adentros y
hacindole un guio de complicidad.
Kurda slo pudo bajar a verme un par de veces. Ahora que el
Festival
de los No Muertos haba concluido, los vampiros tenan que discutir
muchos asuntos, la mayora relacionados con los vampanezes.
Como
General veterano y experto en vampanezes, deba pasar la mayor
parte
de sus horas de vigilia en reuniones y conferencias.
Arra estaba conmigo en una de las raras ocasiones en que Kurda
me
visit. Se puso tensa cuando lo vio, y l emprendi la retirada para
evitar
una confrontacin.
Espera lo llam ella. Quiero agradecerte lo que hiciste por
Darren.
No fue nada sonri l.
S lo fue discrep ella. Muchos de nosotros nos preocupamos
por Darren, pero slo t tuviste el sentido suficiente para llevarle la
salvacin cuando ms lo necesitaba. Los dems nos habramos
quedado
quietos, vindole morir. No estoy de acuerdo con tus mtodos (hay
una
delgada lnea entre la diplomacia y la cobarda), pero a veces
funcionan
mejor que los nuestros.
Arra se fue, y Kurda sonri suavemente.
Sabes? coment. Eso es lo ms cerca que estar nunca de
decir que le gusto.
Kurda me dio un poco de agua (me tenan a base de dieta lquida), y
me cont lo que haba ocurrido mientras yo estaba fuera de
combate. Se
haba establecido un comit para discutir las acciones de los
vampanezes
y qu hacer en caso de emergencia respecto al Lord Vampanez.
Por primera vez, estn hablando seriamente de firmar la paz con
los vampanezes dijo.
Eso debera hacerle feliz.
l suspir.
Si eso hubiera ocurrido hace unos aos, me habra puesto a dar
gritos de alegra. Pero se acaba el tiempo. Creo que har falta ms
que un
simple comit para unir a las tribus y combatir la amenaza del Lord
Vampanez.
Pensaba que usted no crea en el Lord Vampanez dije.
Se encogi de hombros.
Oficialmente, no. Pero entre t y yo... baj la voz, la idea de
que exista me espanta como a un tonto.
Cree que es real? pregunt.
Si Mr. Tiny lo dice, s. E independientemente de lo que yo crea,
no hay duda de los poderes de Mr. Tiny. A menos que actuemos
con
rapidez para prevenir la posibilidad de que surja un Lord Vampanez,
estoy seguro de que vendr. Detenerle antes de que lo haga podra
suponer un sacrificio terrible, pero si es el precio que hay que pagar
por
evitar una guerra, que as sea.
Resultaba extrao escuchar a Kurda hacer una confesin as. Si l
(amigo de los vampanezes) estaba preocupado, los otros vampiros
estaran aterrorizados. Yo no haba prestado mucha atencin a lo
que se
deca sobre el Lord Vampanez, pero me propuse hacerlo en el
futuro.
La noche siguiente (la ltima antes del comienzo de mi cuarto Rito)
Mr. Crepsley vino a verme despus de encontrarse con Vanez
Blane.
Harkat ya estaba junto a mi hamaca. La Personita pasaba ms
tiempo
que nadie conmigo.
Tuve que hablar de unas cosas con Vanez dijo Mr. Crepsley,
y
ambos estamos de acuerdo en que el descanso te ser ms til que
el
entrenamiento para tu prximo Rito. No se requiere ninguna
habilidad
especial para el Rito de los Jabales Vampirizados. Simplemente
tienes
que enfrentarte a dos jabales a los que se les ha inyectado sangre
de
vampiro y matarlos. Es una sencilla lucha a muerte.
Si pude abatir a un oso, podr abatir a un par de jabales sonre
ampliamente, intentando parecer optimista: haba matado a un oso
salvaje durante nuestra caminata hacia la Montaa de los Vampiros.
Desde luego que puedes convino Mr. Crepsley. Si no fuera
por tus heridas, hasta me arriesgara a apostar que podras hacerlo
con
una mano atada a la espalda.
Sonre, y luego tos. Haba estado tosiendo mucho desde que me
sacaron de la Cmara de las Llamas. Era la reaccin natural por
todo el
humo que haba inhalado. Mis pulmones no haban sufrido ningn
dao
serio, as que la tos desaparecera en un par de das. Mr. Crepsley
me
tendi un vaso de agua, y la sorb lentamente. Ahora era capaz de
alimentarme por m mismo y, horas antes, esa misma noche, haba
disfrutado de mi primera comida desde que saliera de la Cmara de
las
Llamas. An me encontraba en muy mala forma, pero gracias a mi
sangre vamprica, me estaba recuperando rpidamente.
Te sientes preparado para el Rito? pregunt Mr. Crepsley.
Me habra gustado disponer de otras veinticuatro horas
suspir
pero creo que estar bien. Estuve caminando unos quince minutos
despus de desayunar y me senta bien. Si he podido sostenerme
sobre
mis piernas, es que debo estarlo... Cruzo los dedos.
He estado hablando con Seba Nile dijo Mr. Crepsley,
cambiando
de tema. Me cont que est pensando en retirarse cuando el
Consejo
haya finalizado. Siente que ya ha servido bastante tiempo como
intendente de la Montaa de los Vampiros. Quiere volver a ver el
mundo
por ltima vez, antes de morir.
Quiz pueda venir con nosotros al Cirque du Freak suger.
En realidad dijo Mr. Crepsley, mirndome atentamente a la
espera de mi reaccin, puede que no regresemos al Cirque du
Freak.
Eh? Frunc el ceo.
Seba me ha ofrecido su puesto como intendente. Y estoy
pensando
en aceptarlo.
Crea que a nadie le gustaba ser intendente dije.
No es un trabajo muy solicitado admiti Mr. Crepsley, pero
ser intendente es un cargo muy respetable. La gestin de la
Montaa de
los Vampiros es una gran responsabilidad. Y se obtienen grandes
recompensas: durante cientos de aos, se llega a tener gran
influencia en
la vida de cada nuevo General.
Por qu le ofreci ese trabajo a usted? pregunt. Por qu
no
a uno de sus asistentes?
Sus asistentes son jvenes. Suean con convertirse en Generales
o
con salir al mundo y dejar su huella. No sera justo obligar a uno de
ellos
a renunciar a sus sueos cuando yo estoy disponible, preparado y
capacitado para tomar posesin del cargo.
Quiere hacerlo, verdad? inquir, leyendo sus deseos en su
expresin.
l asinti.
Hace una o dos dcadas, ni siquiera me lo habra planteado. Pero
desde que dimit como General, mi vida no ha tenido propsito
alguno.
No me haba dado cuenta de hasta qu punto me haba apartado
del clan,
hasta que asist a este Consejo. Sera la manera ideal de
reestablecerme.
Si tanto lo desea, hgalo le anim.
Pero, y t? pregunt. Como mi asistente, tendras que
quedarte aqu conmigo hasta que fueras lo suficientemente mayor
para
marcharte por tu cuenta. Te gusta la idea de pasar los prximos
treinta
aos de tu vida enclaustrado en el interior de esta montaa?
La verdad es que no dije. He disfrutado mi estancia (dejando
a
un lado los Ritos), pero supongo que podra acabar por aburrirme
despus de un par de aos. Me pas una mano por mi cabeza
calva y
pens un instante en ello. Adems, hay que tener en cuenta a
Harkat.
Cmo regresara si nosotros nos quedramos?
Yo me... quedar contigo... si decides... permanecer aqu dijo
este.
Lo haras? le pregunt, sorprendido.
Parte de... mi memoria... ha vuelto. An hay... muchas lagunas,
pero yo... recuerdo que Mr. Tiny... me dijo que el nico... modo en
que
yo poda... descubrir quin era... antes de morir... es... quedarme a
tu
lado.
Y cmo puedo yo ayudarte a descubrir quin eres? inquir.
Harkat se encogi de hombros.
No lo... s. Pero yo me... quedar contigo... todo el tiempo... que
quieras.
No te importa quedarte confinado en esta montaa?
Harkat sonri.
Las Personitas... nos adaptamos... fcilmente.
Me tumb de espaldas y consider la propuesta. Si me quedaba,
podra aprender ms sobre las costumbres de los vampiros, y tal
vez
hasta prepararme para llegar a ser un General. Esa idea me atraa:
poda
imaginarme a m mismo conduciendo una tropa de vampiros a la
batalla
contra los vampanezes, como un capitn pirata o un oficial del
ejrcito.
Por otro lado, puede que nunca volviera a ver a Evra Von, ni a Mr.
Tall, ni a mis otros amigos del Cirque du Freak. No ms viajes
alrededor
del mundo, actuando para el pblico, ni comodidades ni lujos como
ir al
cine o encargar comida china... al menos durante treinta aos!
Es una decisin difcil medit en voz alta. Me lo puedo
pensar?
Por supuesto dijo Mr. Crepsley. No hay prisa. Seba no espera
una respuesta hasta despus del Consejo. Lo discutiremos con ms
detalle cuando hayan concluido tus Ritos.
Si los concluyo aventur, con una nerviosa sonrisa.
Cuando los concluyas insisti Mr. Crepsley, y me sonri de un
modo tranquilizador.
CAPTULO 15
El cuarto Rito: los Jabales Vampirizados.
Daba la impresin de que la mitad de los vampiros de la montaa se
hallaba presente para ver cmo me enfrentaba a dos jabales
salvajes.
Supe, mientras esperaba que diera comienzo el Rito, que ese
inters en
m era un hito sin precedentes. Muchos vampiros haban esperado
que
fracasara mucho antes de llegar hasta aqu. Estaban asombrados
de que
hubiera sobrevivido a la Cmara de las Llamas. Los narradores de
la
Montaa de los Vampiros ya se estaban ocupando de convertir mis
proezas en material para una leyenda moderna. O a uno de ellos
describir mi Rito del Sendero de las Agujas, y segn l, soport diez
avalanchas, y una estalactita me atraves limpiamente el estmago,
la
cual tuvieron que extirparme despus del Rito!
Era divertido escuchar las historias que entre murmullos se
extendan
entre aquella multitud de vampiros, aunque la mayora carecieran de
sentido. Me hacan sentir como el Rey Arturo o Alejando el Grande.
Que no se te suba a la cabeza ri Gavner, notando con cunta
atencin segua yo esas historias. l me haca compaa mientras
Vanez
elega mis armas. La exageracin es la clave de todas las
leyendas. Si
fracasas ahora o en tu ltimo Rito, contarn que eras un vago,
estpido,
intil y te pondrn como ejemplo para otros futuros vampiros.
Trabaja
duro, hijo mo, dirn, o acabars como aquella calamidad de
Darren
Shan.
Al menos no podrn decir que ronco como un oso repliqu.
Gavner hizo una mueca.
Has pasado demasiado tiempo con Larten gru.
Vanez regres y me tendi un pequeo garrote de madera erizado
de
pas y una lanza corta.
Esto es lo mejor que he podido conseguirte dijo, rascndose la
piel debajo de su desaparecido ojo izquierdo con la punta de la
lanza.
No son gran cosa, pero tendrn que servir.
Estas me vendrn bien respond, aunque haba esperado algo
ms mortfero.
Sabes lo que va a pasar? pregunt.
Soltarn a los jabales al mismo tiempo. Al principio puede que se
embistan entre ellos, pero en cuanto me huelan, vendrn a por m.
Vanez asinti.
As fue como te localiz el oso cuando venas hacia aqu, y el
motivo por el que te atac. La sangre vamprica aumenta los
sentidos de
un animal, especialmente el del olfato. Irn a por cualquiera que
tenga un
olor ms fuerte.
Tendrs que acercarte a los jabales para poder matarlos. Utiliza la
lanza y apunta a los ojos. Reserva el garrote para sus crneos y
hocicos.
No te molestes en golpearles el cuerpo. Agotaras tus energas.
Probablemente, los jabales no coordinarn sus ataques.
Generalmente, cuando uno se lanza a matar, el otro se queda
rezagado.
Si vienen hacia ti los dos juntos, podran obstaculizarse
mutuamente.
Aprovecha su confusin si puedes.
Esquiva sus colmillos. Si alguno te engancha, seprate enseguida,
aunque tengas que arrojar tus armas para soltarte. Mientras eludas
sus
colmillos, no sern ni la mitad de peligrosos.
Un clarn anunci la llegada de Mika Ver Leth, que presidira el Rito.
El Prncipe ataviado de negro me dio las buenas tardes, y me
pregunt si
estaba listo para empezar. Le respond que s. Me dese suerte y
me hizo
el signo del toque de la muerte, y tras comprobar que no portaba
armas
ocultas, tom asiento, mientras yo entraba en la arena.
Esta era un gran foso circular en el suelo, rodeado por una slida
valla de madera cuyo fin era evitar la huida de los jabales. Los
vampiros
agolpados alrededor de la valla me aclamaban como una multitud
de
romanos en el Coliseo.
Estir los brazos por encima de mi cabeza y respingu de dolor.
Gran
parte de mi carne estaba tierna, y algunas de mis heridas ya
supuraban
bajo las vendas. Los pies no me dolan demasiado (se me haban
quemado bastantes terminaciones nerviosas, y pasaran semanas,
quiz
meses, antes de que se regenerasen), pero senta un intenso
escozor por
todo el cuerpo.
Las puertas del foso se abrieron, y los guardias empujaron al interior
dos jabales enjaulados. El silencio se adue de los atentos
vampiros.
Una vez que los guardias se hubieron retirado y cerrado las puertas,
unos
cables elevados tiraron de los cerrojos de las jaulas, abrindolas, y
luego
fueron retiradas del foso con unas cuerdas. Al verse libres, los
jabales
grueron rabiosamente, y de inmediato cargaron el uno contra el
otro,
entrechocando los colmillos. Eran criaturas feroces, de unos cinco
pies
de largo, y puede que tres de altura.
Cuando mi olor lleg hasta la pareja, dejaron de pelear y se
apartaron.
Uno me descubri y chill. El otro, al observar en qu direccin
miraba
el primero, me avist y carg. Levant la lanza en posicin
defensiva. El
jabal se dio la vuelta a diez pies de donde yo estaba parado, y gir
a un
lado, bramando salvajemente.
El jabal que estaba ms lejos trot hacia m, despacio y resuelto.
Se
detuvo a varios pies, mirndome malignamente, ara el suelo con
las
pezuas, y entonces se lanz como una flecha. Esquiv fcilmente
su
embestida, y logr golpearle en una oreja con el extremo del garrote
mientras pasaba a toda velocidad. Rugi, gir rpidamente, y volvi
de
nuevo a por m. Esta vez salt sobre l, y le apunt a los ojos con la
lanza, fallando por poco. Cuando aterric, el segundo jabal atac.
Se
arroj contra m, abriendo y cerrando las mandbulas como un
tiburn,
retorciendo los colmillos frenticamente.
Elud el asalto, pero tropec al hacerlo. Al tener tan poca
sensibilidad
en mis pies, comprend que no podra confiar en ellos como sola
hacer.
Tal entumecimiento en mis plantas significaba que podra
enredarme con
mis propios pies en cualquier momento, cuando menos lo esperase.
Tendra que pisar con mucho cuidado.
Uno de los jabales me vio tambalearme y choc conmigo de
costado.
Afortunadamente, sus colmillos no me alcanzaron, y aunque el
golpe me
dej sin aliento, fui capaz de alejarme rodando y recuperar el
equilibrio.
No dispuse de mucho tiempo para prepararme para el prximo
ataque. Casi antes de darme cuenta, un enorme y pesado pedazo
de carne
vena directamente hacia m. Actuando por instinto, me apart y
empu
la lanza. Son un potente aullido, y cuando la alc, la punta de la
lanza
estaba roja de sangre.
Me tom un breve respiro mientras los jabales me rodeaban. Era
fcil
reconocer al que haba herido (un corte largo y profundo descenda
por
un lado de su hocico, manando sangre), pero no era una herida
seria y no
le impedira volver a atacar.
El jabal sangrante intent una embestida. Agit el garrote y se dio
la
vuelta, bramando. El otro emprendi una peligrosa carrera, pero
baj la
cabeza demasiado pronto, as que pude esquivarle apartndome
rpidamente.
Los vampiros, en lo alto, me gritaban consejos y me animaban, pero
ahogu el sonido de sus gritos y me concentr en los jabales.
Volvan a
rodearme, removiendo el polvo con sus pezuas, resoplando con
fuerza y
determinacin.
El jabal ileso dej repentinamente de andar en crculos y carg. Me
hice a un lado, pero no baj la cabeza y me persigui. Tensando los
msculos de mis piernas, salt y trat de aplastarle los sesos con el
garrote. Pero lo hice a destiempo, y en vez de darle al jabal, el
jabal me
dio a m.
Me derrib cuando pas por debajo de m e impact con la cabeza y
los hombros contra mis piernas, y ca pesadamente al suelo. El
jabal se
dio la vuelta velozmente, y antes de que pudiera levantarme ya lo
tena
encima, con su aliento caliente sobre mi rostro y sus colmillos
destellando peligrosamente en la tenue luz del foso.
Golpe al jabal con el garrote, pero no estaba en buena posicin
para
dar golpes efectivos. l los ignor y me hurg con los colmillos.
Sent
que uno de ellos me atravesaba los vendajes del vientre
produciendo un
corte superficial sobre la carne quemada. Si hubiera tardado ms en
reaccionar, el dao habra sido irremediable.
Agarrando el garrote por el centro, lo met a la fuerza en la boca del
jabal, amortiguando sus ansiosos resoplidos. El jabal retrocedi,
gruendo furiosamente. Me apart gateando. Mientras lo haca, el
segundo jabal me embisti por detrs. Vol sobre el primer jabal,
rod
hecho un ovillo, y me estrell contra la valla.
Mientras me incorporaba, aturdido, o que un jabal corra
directamente hacia m. Sin tiempo para enfrentarlo, me lanc
ciegamente
hacia la izquierda. El jabal, al perderme, choc de cabeza, a toda
velocidad, contra la valla, con un furioso estrpito.
Haba dejado caer la lanza, pero tuve tiempo de recuperarla
mientras
el jabal se alejaba al trote, sacudiendo la cabeza, confuso. Esper
que se
desplomara, pero al cabo de unos segundos ya se haba
recuperado y
pareca tan maligno y decidido como siempre.
Mi garrote segua atascado en las fauces del otro jabal. No haba
forma de recuperarlo, a menos que se le cayera.
Sujetando firmemente mi lanza, decid que ya les haba cedido
suficiente terreno a los jabales. Era hora de entablar batalla. Me
agach,
con la lanza extendida ante m, y avanc. Mi actitud hizo vacilar a
los
jabales. Intentaron un par de acometidas poco entusiastas, y luego
se
replegaron recelosos. Obviamente, no les haban inyectado
demasiada
sangre de vampiro, porque de lo contrario me habran atacado
continuamente, enloquecidamente, por encima de su propia
seguridad.
Mientras los hostigaba hacia el lado ms apartado del foso, me
concentr en el jabal del morro sangrante. Pareca el ms inseguro
de
los dos, y se retiraba ms rpidamente. Se insinuaba en l cierta
cobarda.
Simul un ataque contra el ms bravo, el del garrote en la boca,
agitando la lanza en el aire, para que se diera la vuelta y huyera.
Mientras el otro se relajaba ligeramente, cambi de trayectoria y
salt
sobre l. Agarr al jabal por el pescuezo y me sujet a l mientras
ruga
y corcoveaba. Me arrastr alrededor de casi todo el foso antes de
quedarse sin resuello y detenerse. Mientras trataba de
engancharme con
sus colmillos, apunt con la lanza a sus ojos. Fall, le hice un corte
en el
morro, le cort una oreja, volv a fallar... y por fin le acert y le vaci
el
ojo derecho.
Su rugido al perder el ojo casi me dej sordo. Sacudi la cabeza con
ms fiereza que nunca, y me ara el estmago y el pecho con los
colmillos, pero no seriamente. Me mantuve firmemente agarrado a
l,
ignorando el dolor en las manos y los brazos mientras mis heridas
volvan a abrirse y flua la sangre.
Los vampiros, en lo alto, estaban muy excitados, y sus gritos de
Mtalo, mtalo! llenaban el aire. Sent lstima por el jabal (al fin y
al
cabo, su ataque haba sido provocado), pero era l o yo. No haba
lugar
para la misericordia.
Me coloqu frente al jabal (un movimiento peligroso) y me prepar
para un ataque frontal. Me mantuve a la derecha, para que no
pudiera
verme, levant la lanza sobre mi cabeza y esper el momento justo
para
descargarla. Tras unos segundos frenticos, el jabal me avist con
el ojo
izquierdo y se detuvo, vacilante, presentando un blanco seguro.
Bajando
el brazo bruscamente, clav la punta de la lanza en el hueco donde
haba
estado su ojo derecho, hundindola profundamente hasta el
enloquecido
cerebro del jabal.
Hubo un horrible sonido acuoso, y luego el jabal se volvi loco. Se
alz sobre las patas traseras, soltando un alarido ensordecedor, y
cay
pesadamente. Me apart de su camino, pero tan pronto como toc
el
suelo, se retorci como un potro salvaje.
Retroced rpidamente, pero el jabal me sigui. No poda verme (ya
no poda ver nada), ni orme por encima del estruendo de sus
rugidos,
pero de todos modos me segua. Al darme la vuelta para huir, vi al
segundo jabal preparndose para embestir.
Me detuve de golpe, momentneamente inseguro, y el jabal
moribundo choc conmigo. Ca debajo de l, soltando la lanza.
Mientras
intentaba girarme, el jabal se desplom sobre m, se estremeci y
luego
se qued quieto. Haba muerto... y yo estaba atrapado debajo de
l!
Me esforc por quitarme el jabal de encima, pero pesaba
demasiado.
Si me hubiera encontrado en buenas condiciones fsicas, podra
haberlo
conseguido, pero estaba magullado, quemado y ensangrentado.
Sencillamente, no me quedaban fuerzas para mover al macizo
animal.
Mientras me relajaba, procurando respirar con calma antes de
volver
a intentarlo, el segundo jabal se detuvo junto a m y me dio un
topetazo
en la cabeza. Aull y trat de alejarme a gatas, pero no poda. El
jabal
pareca esbozar una amplia sonrisa, pero podra ser slo por el
efecto del
garrote, que an segua atascado en su boca. Baj la cabeza y trat
de
morderme, pero el garrote se lo impidi. Gruendo, se retiro unos
cuantos pasos, sacudi la cabeza, retrocedi unos pasos ms, y
luego
pate el suelo, bajando los colmillos... y carg contra m!
CAPTULO 16
Haba salido bien librado de algunas situaciones difciles en el
pasado, pero se me haba agotado la suerte. Estaba atrapado, a
merced
del jabal, y saba que no mostrara ms piedad hacia m que la que
yo
haba mostrado con su compaero.
Mientras yaca all, esperando el final, cerrando los ojos ante la
embestida del jabal, alguien grit por encima de m. El silencio se
haba
extendido entre los vampiros, as que la voz son claramente en la
caverna:
NO!
Una sombra salt al foso, interponindose como una flecha entre el
jabal y yo, se apoder de la lanza que se me haba cado, la agarr
por el
extremo romo y dirigi la punta hacia el jabal al ataque. Este no
tuvo
tiempo de virar ni detenerse. Se dirigi pesadamente hacia la lanza,
empalndose en ella, y luego choc contra mi protector, que lo
arrastr a
un lado para evitar que cayera sobre m. Los dos adversarios se
desplomaron sobre el polvo. El jabal luch torpemente, intentando
incorporarse. Perdi el control de sus patas. Gru dbilmente.
Luego,
muri.
Mientras el polvo se disipaba, unas fuertes manos levantaron al
jabal
que yaca sobre m, quitando su cadver de en medio. Cuando esas
mismas manos se encontraron con las mas y me ayudaron a
levantarme,
bizque y finalmente comprend quin haba venido en mi ayuda:
Harkat Mulds!
La Personita me examin para comprobar que no tena ningn
hueso
roto, y luego me alej de los jabales muertos. Sobre nuestras
cabezas,
los vampiros se haban quedado mudos. Entonces, mientras bamos
hacia
las puertas, un par de ellos silb. Luego, algunos lanzaron
abucheos.
Pronto toda la Cmara se llen de gritos de protesta y silbidos.
Trampa! gritaban Es una vergenza! Que los maten a los
dos!
Harkat y yo nos detuvimos, mirando atnitos a los furiosos vampiros
que nos rodeaban. Haca slo un momento me haban aclamado
como a
un bravo guerrero... y ahora pedan mi sangre!
No todos los vampiros participaban de aquel alboroto. Mr. Crepsley,
Gavner y Kurda no alzaron sus voces pidiendo justicia. Tampoco
Seba, a
quien descubr cuando se alejaba, moviendo tristemente la cabeza.
Mientras los vampiros nos gritaban, Vanez Blane salt la valla y
entr en el foso. Levant las manos pidiendo silencio y poco a poco
se
apag el clamor.
Excelencia! grit a Mika Ver Leth, que estaba de pie junto a la
valla con expresin ptrea. Estoy tan horrorizado por lo que ha
ocurrido como todos los dems! Pero esto no estaba planeado, y
no fue
idea de Darren! Esa Personita no conoca nuestras costumbres y
actu
por su cuenta! Le ruego que no tome represalias!
Algunos vampiros le abuchearon cuando oyeron eso, pero Mika Ver
Leth les hizo callar con un brusco gesto de la mano.
Darren dijo el Prncipe lentamente. Planeaste esto con la
Personita?
Negu con la cabeza.
Estoy tan sorprendido como todos dije.
Harkat gru Mika. Has intervenido por tu cuenta... o
estabas
obedeciendo rdenes?
Ninguna orden respondi Harkat. Darren... es mi amigo. No
poda... quedarme quieto... vindole... morir.
Has desafiado nuestras reglas le advirti Mika.
Vuestras reglas replic Harkat. No las mas. Darren... es mi
amigo.
Las aguileas facciones de Mika expresaron preocupacin y apoy
un
dedo enguantado de negro sobre el labio superior, mientras
consideraba
la situacin.
Debemos matarlos! grit encolerizado un General.
Debemos
llevarlos a la Cmara de la Muerte y...!
Tienes mucha prisa en matar a un mensajero de Mr. Tiny? le
interrumpi Mr. Crepsley suavemente. El General que haba pedido
nuestras cabezas guard silencio. Mr. Crepsley se dirigi a toda la
Cmara: No podemos actuar con precipitacin. Este asunto
debera
debatirse en la Cmara de los Prncipes, donde se pueda hablar
razonablemente. Harkat no es un vampiro y no puede ser juzgado
como
tal. No tenemos ningn derecho a sentenciarle.
Y qu pasa con el semi-vampiro? exclam otro General. l
s est sujeto a nuestras leyes! l ha fracasado en el Rito y debe
ser
ejecutado!
No ha fracasado! grit Kurda. El Rito fue interrumpido!
Mat a un jabal! Quin dice que no hubiera matado al otro?
Estaba atrapado! bram el General. El jabal iba a
rematarlo!
Es probable admiti Kurda, pero nunca lo sabremos con
certeza. Darren demostr su fortaleza y su ingenio en los anteriores
Ritos. Tal vez se habra zafado del jabal muerto y evitado el ataque
en el
ltimo momento.
Tonteras! buf el General.
De veras? resopl Kurda, bajando al ring de un salto para
unirse a m, a Harkat y a Vanez. Quin puede asegurar que
Darren
habra perdido? Se dio la vuelta lentamente, desafiando la mirada
de
todos los presentes. Quin puede decir que se encontraba en
una
posicin realmente desesperada?
Hubo un largo e incmodo silencio, que finalmente rompi una voz
de mujer: Arra Sails.
Kurda tiene razn dijo. Los vampiros se removieron,
incmodos:
nunca hubieran esperado que Arra se pusiera de parte de Kurda.
El
chico se encontraba en una situacin peligrosa, pero no
necesariamente
fatal. Podra haber sobrevivido.
Yo digo que Darren tiene derecho a repetir el Rito dijo Kurda,
aprovechando el dubitativo silencio que reinaba en la Cmara.
Deberamos aplazarlo y volver a repetirlo maana.
Todos miraron a Mika Ver Leth esperando su decisin. El Prncipe
medit en silencio la cuestin durante un momento, y luego mir a
Mr.
Crepsley.
Larten, qu tienes que decir al respecto?
Mr. Crepsley se encogi de hombros, adustamente.
Es verdad que Darren no fue realmente derrotado. Pero
quebrantar
las reglas generalmente implica un castigo. Mi relacin con Darren
me
obliga a hablar por l. Desgraciadamente, no s qu argumentar en
su
favor. Fueran cuales fueran las circunstancias, ha fallado esta
prueba.
Larten! chill Kurda. No sabes lo que dices!
S, lo sabe suspir. Y tiene razn. Hice a un lado a Harkat,
me sostuve en pie yo solo y me encar con Mika Ver Leth. No
creo
que hubiera podido escapar dije honestamente. No quiero
morir,
pero tampoco deseo pedir ningn favor especial. Si es posible
repetir el
Rito, lo har. Si no, no pienso quejarme.
Un murmullo de aprobacin recorri la Cmara.
Aquellos que se haban precipitado iracundos hacia la valla se
calmaron y esperaron a que Mika tomara una decisin.
Hablas como un autntico vampiro me elogi el Prncipe. No
te culpo por lo que ha ocurrido. Ni culpo a tu amigo: no es uno de
nosotros y no podemos esperar que acte igual. No se tomarn
medidas
contra Harkat Mulds, eso estoy dispuesto a garantizarlo aqu y
ahora,
porque as lo he decidido.
Algunos vampiros miraron ferozmente a Harkat, pero ninguno alz
la
voz en su contra.
En cuanto a tu destino... Mika vacil. Debo discutirlo con los
otros Prncipes y con los Generales antes de dictar sentencia. No
creo
que podamos perdonarte la vida, pero puede que Kurda tenga
razn: tal
vez sea posible repetir el Rito. Que yo sepa, nunca se ha permitido,
pero
puede que exista alguna antigua ley a la que podamos recurrir.
Regresa a tu celda dijo Mika, mientras yo y los dems
consultamos esto con nuestros colegas. Sers informado de nuestra
decisin tan pronto como acordemos una. Mi consejo aadi en
un
susurro es que deberas encomendar tu alma a los dioses, porque
me
temo que pronto tendrs que rendirles cuentas.
Asent obedientemente ante Mika Ver Leth y mantuve la cabeza
baja
mientras l y los dems vampiros abandonaban la Cmara.
No te dejar morir sin luchar me prometi Kurda, pasando
sigilosamente junto a m. Saldrs de esta, te lo aseguro. Tiene
que
haber una forma.
Luego desapareci. Vanez Blane, Mr. Crepsley y los dems tambin
se fueron, dejndonos a Harkat y a m solos en el foso, con los
jabales
muertos. Harkat pareca avergonzado cuando me volv hacia l y le
encar.
No... pretenda... causarte problemas dijo. Actu... antes de...
pensar.
No te preocupes por eso le dije. Probablemente yo hubiera
hecho lo mismo de haber estado en tu lugar. Adems, lo peor que
pueden
hacer es matarme... y habra muerto de todos modos si no me
hubieras
rescatado.
No ests... enfadado? pregunt Harkat.
Claro que no sonre, y nos dirigimos a la salida.
Lo que no le dije a Harkat es que habra preferido que me dejara
morir. Al menos, con el jabal mi muerte habra sido rpida y fcil de
afrontar. Ahora me quedaba por delante una larga y torturante
espera, a
la que casi con toda seguridad seguira el angustioso camino hacia
la
Cmara de la Muerte, donde sera izado sobre las estacas y
sometido a
un sucio, doloroso y humillante final. Habra sido mejor morir con
nobleza y rapidez en el foso.
CAPTULO 17
Harkat y yo nos sentamos en nuestras hamacas y esperamos. Las
celdas vecinas estaban desiertas, al igual que los tneles. La
mayora de
los vampiros se haba reunido en la Cmara de los Prncipes, o
esperaban
fuera el veredicto. Los vampiros amaban la intriga casi tanto como la
lucha, y estaban ansiosos por escuchar la noticia de primera mano.
Cmo se te ocurri venir en mi ayuda? le pregunt a Harkat al
cabo de un rato, para romper el angustioso silencio. Podras
haber
muerto intentando salvarme.
Para serte sincero... respondi Harkat tmidamente, lo hice
ms por m... que por ti. Si t moras, yo nunca... podra descubrir...
quin... era.
Me ech a rer.
Ms vale que no les cuentes eso a los vampiros. La nica razn
por
la que han sido indulgentes contigo es porque respetan el valor y el
sacrificio. Si se enteran de que lo hiciste en tu beneficio, no hace
falta
que te diga lo que harn contigo.
No te... importa? inquiri Harkat.
No sonre.
Si deciden... matarte, dejars... que lo hagan?
No podr impedrselo respond.
Pero irs... tranquilamente?
No estoy seguro suspir. Si hubiera sido despus del
combate,
habra ido sin rechistar... Estaba lleno de adrenalina y no tena
miedo a
morir. Ahora que estoy ms tranquilo, s lo tengo. Espero poder ir
con la
cabeza alta, pero tengo miedo de ponerme a llorar o a suplicar
clemencia.
T no dijo Harkat. T eres... demasiado fuerte.
T crees? re secamente.
Luchaste... contra los jabales y... te enfrentaste... al fuego y al
agua. No... mostraste miedo antes. Por qu... ahora?
Eso era diferente dije. Tena la oportunidad de luchar. Si
deciden matarme, tendr que ir a la Cmara de la Muerte sabiendo
que
todo est perdido.
No te preocupes dijo Harkat. Si... mueres, tal vez... te
conviertas... en una... Personita.
Me qued mirando el deforme cuerpo de Harkat, su rostro
desfigurado y lleno de cicatrices, sus ojos verdes y la mscara sin la
cual
no podra sobrevivir.
Oh, eso es un gran consuelo dije con sarcasmo.
Slo intentaba... animarte.
Bueno, pues no lo hagas!
Los minutos se desgranaban agonizantemente. Deseaba que los
vampiros tomaran rpido su decisin, aunque eso significara la
muerte...
Cualquier cosa sera mejor que estar all sentado, sin saber nada.
Finalmente, despus de lo que me pareci toda un vida, escuch un
ruido
de pasos que se acercaban por el tnel. Harkat y yo nos
envaramos, nos
deslizamos fuera de las hamacas y saltamos hacia la puerta de la
celda.
Nos miramos nerviosamente. Harkat sonri dbilmente. Mi sonrisa
fue
an ms dbil.
All vamos susurr.
Buena suerte respondi.
Los pasos redujeron su velocidad, se detuvieron, y luego volvieron a
acercarse, suavemente. Un vampiro emergi de la penumbra del
tnel y
se desliz dentro de la celda: Kurda.
Qu ha ocurrido? pregunt.
Vine a ver cmo estabas dijo, sonriendo torvamente.
Bien! barbot. Genial! No puedo estar mejor!
Eso pens. Miraba alrededor con inquietud.
Ya se... han decidido? pregunt Harkat.
No. Pero no tardarn mucho. Van... Se aclar la garganta.
Van
a sentenciarte a muerte, Darren.
Haba estado esperndolo, pero igualmente fue un duro golpe. Di un
paso atrs, y se me doblaron las rodillas. Si Harkat no me hubiera
sostenido firmemente, me habra cado al suelo.
He intentado razonar con ellos dijo Kurda. Los otros tambin.
Gavner y Vanez se emplearon a fondo en tu defensa. Pero no
existen
precedentes. Las leyes son claras: fracasar en un Rito se castiga
con la
muerte. Intentamos convencer a los Prncipes de que te permitieran
repetir el Rito, pero han hecho odos sordos a nuestras splicas.
Entonces, por qu no han venido a buscarme? pregunt.
An lo estn debatiendo. Larten ha convocado a los vampiros
ms
viejos para preguntarles si se haba dado un caso semejante con
anterioridad. Est haciendo todo lo que puede por ti. Si existe la
ms
mnima laguna legal, l la encontrar.
Pero no existe, verdad? pregunt, abatido.
Kurda mene la cabeza.
Si Paris Skyle no conoce alguna forma de salvarte, estoy seguro
de
que los otros tampoco. Si l no puede ayudarte, dudo que alguien
pueda.
As que todo ha terminado. Estoy acabado.
No necesariamente dijo Kurda, desviando la mirada,
extraamente avergonzado.
No comprendo... Frunc el ceo. Acaba de decir...
El veredicto es inevitable me interrumpi. Pero eso no
significa que tengas que quedarte aqu, aceptndolo.
Kurda! jade, horrorizado por lo que deca.
Puedes salir susurr. Conozco un modo de eludir a los
guardias, un punto de fractura del que nunca he informado a nadie.
Podemos atravesar la montaa, bajando por tneles que casi nunca
se
utilizan, para ganar tiempo. El amanecer est cerca. Una vez que
ests
fuera, tendrs el camino libre hasta el atardecer. E incluso entonces,
no
creo que nadie vaya a perseguirte. Ya que no supones ninguna
amenaza,
te dejarn ir. Podran matarte si te encuentran antes, pero cuando
haya
pasado todo ese tiempo...
No puedo hacer eso le interrump. Mr. Crepsley se
avergonzara de m. Soy su asistente. l tendra que responder por
m.
No dijo Kurda. T ya no eres su responsabilidad, no desde
que
emprendiste los Ritos. Puede que la gente diga cosas a su espalda,
pero
nadie pondr en tela de juicio su reputacin abiertamente.
No puedo repet, esta vez con menos conviccin. Qu le
pasara a usted? Si se enteran de que me ayud a escapar...
No lo harn dijo Kurda. Borrar mis huellas. Mientras no te
cojan, estar bien.
Y si me cogen y me sacan la verdad?
Kurda se encogi de hombros.
Me arriesgar.
Vacil, atrapado en un dilema. Mi parte de vampiro quera quedarse
y
acabar lo que haba empezado. Mi parte humana deca que no fuera
estpido, que aprovechara la oportunidad y huyera.
Eres joven, Darren dijo Kurda. Es una locura desperdiciar tu
vida. Deja la Montaa de los Vampiros. Vuelve a empezar. Ya tienes
suficiente experiencia para sobrevivir por ti mismo. No necesitas que
Larten siga cuidando de ti. Muchos vampiros viven por su cuenta,
sin
tener nada que ver con el resto de nosotros. S t mismo. No
permitas
que el estpido orgullo de otros enturbie tu juicio.
T qu opinas? le pregunt a Harkat.
Creo que... Kurda tiene razn dijo. No tiene sentido... dejar
que... te maten. Vete. Vive. S libre. Yo ir... contigo... y te ayudar.
Y
ms tarde... tal vez t... puedas ayudarme a m.
Harkat no podr venir dijo Kurda. Es demasiado grueso para
pasar por algunos de los tneles que planeo utilizar. Ya os las
arreglareis
para encontraros cuando el Consejo haya acabado y l sea libre
para
marcharse sin levantar sospechas.
El Cirque... Du Freak dijo Harkat. Podrs... encontrarlo?
Asent. Haba conocido a mucha gente alrededor del mundo durante
los aos que pas en el Cirque, gente que ayudaba a Mr. Tall y a
sus
colegas cuando llegaban a alguna poblacin. Podran indicarme la
direccin del circo ambulante.
Te has decidido? pregunt Kurda. No podemos perder
tiempo discutindolo. Ven conmigo ahora, o enfrntate a la muerte.
Tragu saliva, fij la mirada en mis pies, tom una decisin, y luego
mir fijamente a Kurda y dije:
Ir.
No me senta orgulloso de m, pero la vergenza sera mucho ms
dulce que las afiladas estacas de la Cmara de la Muerte.
CAPTULO 18
Nos apresuramos a travs de los desiertos corredores, bajando
hacia
los almacenes. Kurda me llev hasta el fondo de uno, donde
apartamos
un par de grandes sacos, dejando al descubierto un pequeo
agujero en la
pared. Kurda empez a esforzarse por entrar, pero tir de l y le
ped que
descansramos un par de minutos. Me dola todo.
Podrs continuar? pregunt.
S, pero slo si nos detenemos a descansar de rato en rato. S
que
el tiempo es oro, pero estoy demasiado exhausto para seguir
adelante sin
descansar.
Cuando me sent preparado, segu a Kurda a travs del agujero y
me
encontr en un estrecho tnel que descenda abruptamente. Suger
que
nos deslizramos hasta el fondo, pero Kurda rechaz la idea.
No vamos a ir todo el camino hacia abajo dijo. A medio
camino de esta bajada hay una cornisa que conduce a otro tnel.
Efectivamente, al cabo de unos minutos llegamos a un saliente,
abandonamos el agujero y pronto estuvimos sobre terreno llano.
Cmo encontr este lugar? inquir.
Siguiendo a un murcilago dijo, guindome un ojo.
Llegamos a una bifurcacin, y Kurda se detuvo para sacar un mapa.
Lo estudi en silencio durante unos segundos, y luego gir a la
izquierda.
Est seguro de que sabe por dnde va? pregunt.
No del todo ri. Por eso traje mis mapas. Hace dcadas que
no
bajo a estos tneles.
Mentalmente intent tomar nota de la ruta que seguamos, por si a
Kurda le ocurra algo y yo tena que volver sobre mis pasos, pero
result
imposible. Giramos y cambiamos de direccin tantas veces que slo
un
genio podra haber memorizado el camino.
Pasamos sobre un par de pequeos arroyos. Kurda me dijo que se
uniran a otros ms adelante, formando la ancha corriente que se
utilizaba para los funerales en el pasado.
Siempre podramos nadar para salvarnos suger en broma.
Y por qu no agitamos los brazos y salimos volando, ya que
estamos? respondi Kurda.
Algunos tneles estaban oscuros como boca de lobo, pero Kurda no
encendi ninguna vela. Dijo que la cera que cayera al suelo
sealara
nuestra ruta, y facilitara el trabajo a los vampiros que nos seguan
el
rastro.
Cuanto ms avanzbamos, ms duro era para m seguir adelante, y
tenamos que detenernos a menudo para que yo pudiera tomar
aliento y
recuperar energas para continuar.
Te llevara si hubiera espacio dijo Kurda durante una de
nuestras
paradas, secando el sudor y la sangre de mi cuello y mis hombros
con su
camisa. Pronto entraremos en unos tneles ms grandes.
Entonces
podr llevarte en brazos si quieres.
Eso sera estupendo resoll.
Qu quieres hacer cuando salgamos de los tneles?
pregunt.
Quieres que te acompae hasta algn camino, para asegurarnos
de que
ests bien?
Mene la cabeza.
Si lo hace, los Generales le descubriran. Estar bien en cuanto
salga. El aire fresco me despejar. Encontrar algn sitio donde
dormir,
descansar unas horas, y luego...
Me detuve. Haba odo un ruido de piedrecitas sueltas resonando
contra el suelo en uno de los tneles que habamos dejado atrs.
Kurda
tambin lo oy. Corri hacia la entrada del tnel y se agazap all,
escuchando atentamente. Al cabo de unos segundos, volvi
corriendo a
mi lado.
Viene alguien! sise, tirando de m. Rpido! Tenemos que
salir de aqu!
No suspir, sentndome de nuevo.
Darren! exclam en voz baja. No te quedes ah! Ya hemos
parado antes para descansar...!
No puedo le dije. Ya me cuesta bastante arrastrarme. No hay
modo de que pueda tomar parte en una cacera a toda velocidad. Si
nos
han encontrado, esto es el fin. Adelntese, ocltese. Dir que
actuaba por
mi cuenta.
Sabes que no puedo abandonarte dijo, agachndose junto a m.
Esperamos en silencio mientras los pasos se acercaban. Por el
sonido,
slo una persona nos segua. Esper que no fuera Mr. Crepsley...
Me
aterraba la idea de enfrentarme a l despus de lo que haba hecho.
El vampiro rastreador lleg a la entrada del tnel, nos observ
desde
las sombras durante un momento, y luego se inclin y entr a toda
prisa.
Era Gavner Purl!
Os habis metido en un buen lo gru. De quin fue la
estpida idea de salir huyendo?
Ma! respondimos Kurda y yo exactamente al mismo tiempo.
Gavner mene la cabeza, exasperado.
No os hacis ningn favor el uno al otro mascull. Vamos...
La verdad.
Fue idea ma respondi Kurda, apretndome el brazo para
acallar mis protestas. Yo convenc a Darren de que viniera. La
culpa
es ma.
Eres un idiota le reprendi Gavner. Esto te destruir si llega a
saberse. No slo has olvidado que vas a convertirte en un Prncipe
Vampiro... sino tambin el riesgo de ser conducido a la Cmara de
la
Muerte para sufrir el mismo destino que Darren.
Slo si t me delatas dijo Kurda en voz baja.
Crees que no lo har? le desafi Gavner.
Si fuera tu intencin castigarnos, no habras venido solo.
Gavner mir fijamente a su superior, y luego maldijo secamente.
Tienes razn rezong. No quiero verte muerto. Si los dos
volvis conmigo, no mencionar tu nombre. De hecho, nadie tiene
por
qu enterarse de lo ocurrido. Harkat y yo somos los nicos que lo
sabemos, de momento. Podemos traer de vuelta a Darren antes de
que el
juicio acabe.
Por qu? inquiri Kurda. Para que lo lleven a la Cmara de
la Muerte y lo empalen?
Si esa es la sentencia de los Prncipes..., s dijo Gavner.
Kurda mene la cabeza.
Era de eso de lo que huamos. No dejar que vuelva para que lo
maten. No es justo quitarle la vida a un nio de un modo tan cruel.
Justa o no espet Gavner, la sentencia de los Prncipes es
definitiva!
Los ojos de Kurda se estrecharon.
T ests de acuerdo conmigo susurr. Piensas que deberan
perdonarle la vida.
Gavner asinti a regaadientes.
Pero slo es mi opinin. No voy a ignorar la decisin de los
Prncipes.
Por qu no? pregunt Kurda. Tenemos que obedecerles
aunque estn equivocados, aunque sus reglas sean injustas?
As son nuestras costumbres gruo Gavner.
Las costumbres se pueden cambiar insisti Kurda. Los
Prncipes son demasiado inflexibles. Ignoran el hecho de que el
mundo
avanza. Dentro de unas semanas, yo ser Prncipe. Puedo cambiar
las
cosas. Deja ir a Darren, y conseguir revocar su sentencia. Limpiar
su
nombre y le permitir regresar y completar sus Ritos. Haz la vista
gorda
por esta vez y te prometo que no te arrepentirs.
Gavner vacil ante las palabras de Kurda.
No est bien conspirar contra los Prncipes murmur.
Nadie lo sabr prometi Kurda. Pensarn que Darren se fue
solo. Nunca nos investigarn.
Pero esto va contra todo aquello en lo que creemos suspir
Gavner.
A veces es necesario abandonar viejas creencias a favor de otras
nuevas dijo Kurda.
Mientras Gavner se angustiaba intentando tomar una decisin, yo
habl.
Regresar si quiere. Tengo miedo de morir, por eso dej que
Kurda
me convenciera de huir. Pero si usted dice que debo volver, lo har.
No quiero que mueras! grit Gavner. Pero huir no resuelve
nada.
Tonteras! resopl Kurda. Los vampiros estaramos mucho
mejor si hubiera ms con el sentido comn de evitar una pelea
cuando
las probabilidades estn en contra nuestra. Si hacemos volver a
Darren,
lo conducimos a la muerte. Qu sentido tiene eso?
Gavner pens en ello en silencio, y luego asinti hoscamente.
Esto no me gusta, pero es el menor de los males. No os har
volver.
Pero aadi slo si ests de acuerdo en contarle la verdad a los
dems cuando seas Prncipe. Confesaremos, limpiaremos el
nombre de
Darren si podemos, y si no, aceptaremos nuestro castigo. De
acuerdo?
Por m, est bien dijo Kurda.
Me das tu palabra?
Kurda asinti.
Te la doy.
Gavner solt un largo suspiro y me estudi en la penumbra del
tnel.
Cmo te encuentras? pregunt.
No muy mal ment.
Parece que ests a punto de caerte observ, escpticamente.
Lo estoy jur. Luego le pregunt cmo nos haba encontrado.
Estaba buscando a Kurda explic. Esperaba que pudiramos
analizar la situacin entre los dos y encontrar un modo de salir de
este
lo. Su armario de los mapas estaba abierto. No pens en ello
entonces,
pero cuando pas por tu celda y encontr a Harkat all solo, saqu
mis
conclusiones.
Y cmo nos seguiste la pista a travs de los tneles? pregunt
Kurda.
Gavner seal una gota de sangre en el suelo, debajo de m.
Ha estado goteando todo el camino dijo. Ha dejado un rastro
que incluso un tonto podra seguir.
Kurda cerr los ojos, haciendo una mueca.
Por las entraas de Charna! El espionaje nunca se me ha dado
bien.
Tienes razn! buf Gavner. Si vamos a hacerlo, ser mejor
que nos demos prisa. En cuanto descubran la desaparicin de
Darren,
mandarn un equipo de rastreadores tras sus huellas, y no les
costar
mucho encontrarle. Nuestra nica oportunidad es sacarle de aqu y
confiar en que el Sol les haga desistir de continuar.
Eso mismo pens yo dijo Kurda, y empez a avanzar. Yo le
segu como pude, con Gavner resoplando detrs de m.
Hacia el final del tnel, Kurda gir a la izquierda. Iba a ir tras l
cuando Gavner me sujet del brazo y me hizo detenerme, y luego
observ el tnel a la derecha. Cuando Kurda se dio cuenta de que
no le
seguamos, se detuvo y volvi atrs.
Por qu os retrasis? pregunt.
He estado antes en esta parte de la montaa dijo Gavner,
durante mis Ritos de Iniciacin. Tena que encontrar una joya oculta.
Y qu?
Puedo encontrar la salida sigui Gavner. Conozco el camino
a
la salida ms cercana.
Yo tambin dijo Kurda, y es por aqu.
Gavner mene la cabeza.
Podemos salir por ah admiti, pero lo haremos antes si
vamos
por este otro tnel.
No! espet Kurda. La idea ha sido ma y yo estoy al cargo.
No tenemos tiempo para andar vagando por ah. Si estuvieras
equivocado, nos costara caro. Mi camino es el correcto.
Y el mo tambin insisti Gavner, y antes de que Kurda pudiera
objetar nada, baj por el tnel de la derecha, arrastrndome con l.
Kurda maldijo en voz alta y nos llam, pero como Gavner lo ignor,
no
le qued ms remedio que correr detrs de nosotros.
Esto es estpido jade Kurda cuando nos alcanz. Trat de
apartarme para encararse con Gavner, pero el tnel era demasiado
estrecho. Deberamos seguir la ruta de los mapas. Conozco mejor
que
t estos tneles. Esto no es ms que un callejn sin salida.
No le contradijo Gavner. Por aqu podremos ahorrarnos casi
cuarenta minutos.
Pero y si...? empez Kurda.
Deja ya de discutir lo interrumpi Gavner. Cuanto ms
hablamos, ms despacio avanzamos.
Kurda murmur algo, pero no dijo nada ms. Pero me pareci que
no
estaba muy contento.
Atravesamos un pequeo tnel que se extenda bajo una rugiente
corriente montaosa. El agua sonaba tan cerca que tem que
pudiera
abrirse paso a travs de las paredes del tnel y nos ahogara. No
poda or
nada ms que el ruido de la corriente, y estaba tan oscuro que
tampoco
poda ver nada. Me senta como si estuviera totalmente solo.
Me alegr ver finalmente la luz al final, y me dirig hacia ella tan
rpido como pude. Gavner y Kurda tambin se apresuraron, como si
tambin estuvieran ansiosos por escapar del tnel. Mientras nos
sacudamos el polvo del tnel, Kurda avanz y se situ en cabeza.
Nos
encontrbamos en una pequea cueva. Haba tres tneles que
salan de
ella. Kurda se dirigi al tnel ms lejano, a la izquierda.
Iremos por aqu dijo, reejerciendo su autoridad.
Gavner esboz una amplia sonrisa.
Ese es el mismo que yo iba a tomar.
Entonces, dmonos prisa espet Kurda.
Qu te pasa? pregunt Gavner. Actas de una forma muy
extraa.
No me pasa nada! respondi Kurda, mirndolo enfurecido.
Luego, sonri dbilmente. Lo siento. Es ese tnel bajo la
corriente.
Saba que tendramos que atravesarlo. Por eso quera tomar el otro
camino... para evitarlo.
Temas que el agua lo atravesara? ri Gavner.
S contest Kurda, rgidamente.
Yo tambin lo tem dije yo. No me gustara tener que
arrastrarme por un lugar as muy a menudo.
Cobardes dijo Gavner, riendo entre dientes. Empez a andar
hacia Kurda, sonriendo, y entonces se detuvo y mir de reojo.
Ocurre algo? pregunt.
Creo que he odo algo dijo.
Qu?
Ha sonado como si alguien tosiera. Vino del tnel de la derecha.
Una partida de bsqueda? pregunt, preocupado.
Gavner frunci el ceo.
Lo dudo... Si as fuera, vendran de atrs.
Qu pasa? inquiri Kurda con impaciencia.
Gavner cree haber odo algo dije, mientras el General se diriga
sigilosamente a explorar el tnel.
Es slo el ruido de la corriente dijo Kurda. No tenemos
tiempo para...
Pero era demasiado tarde. Gavner ya haba entrado en el tnel.
Kurda
se acerc rpidamente a donde yo estaba parado, y se esforz por
ver
algo en la oscuridad que quedaba en el tnel tras el paso de
Gavner.
Sera mejor que siguiramos solos refunfu. No hace ms
que retrasarnos.
Y si hay alguien ah? pregunt.
Aqu abajo no hay nadie aparte de nosotros resopl Kurda.
Deberamos seguir sin ese tonto, ya nos alcanzar.
No dije. Prefiero esperarle.
Kurda hizo rodar los ojos pero permaneci con aire hosco junto a
m.
Gavner se haba ido no haca ms que un par de minutos, pero
cuando
regres, pareca haber envejecido varios aos. Le temblaban las
piernas
y se vino abajo en cuanto sali del tnel.
Qu ocurre? pregunt.
Sacudi la cabeza, incapaz de hablar.
Has encontrado algo? indag Kurda.
Hay... Gavner se aclar la garganta. Id a verlo susurr.
Pero tened cuidado. Que no os vean.
Qu no nos vean quines? pregunt, pero no me respondi.
Lleno de curiosidad, me arrastr por el tnel, con Kurda justo detrs
de m. Era corto, y mientras me aproximaba al final, advert el
parpadeo
de unas antorchas en una gran cueva ms all. Me tend sobre el
estmago, y luego me acerqu poco a poco hasta conseguir una
vista
ms clara de la cueva. Lo que vi hizo que se me encogieran las
tripas.
Unas veinte o treinta personas deambulaban por all. Algunas
estaban
sentadas, otras tumbadas en esteras, y otras jugaban a las cartas.
Tenan
la apariencia general de los vampiros: corpulentos, de rasgos rudos,
y
cabellos toscamente cortados. Pero alcanc a ver su piel purprea y
su
pelo y ojos rojos, y los identifiqu de inmediato: nuestros
encarnizados
enemigos, los vampanezes!
CAPTULO 19
Kurda y yo retrocedimos lentamente y nos reunimos con Gavner en
la
cueva ms pequea. Nos sentamos cerca de l y durante un rato
nadie
dijo nada. Finalmente, Gavner habl en un tono apagado y distrado.
He contado unos treinta y cuatro.
Haba treinta y cinco cuando los vimos nosotros dijo Kurda.
Hay dos cuevas contiguas de dimensiones similares observ
Gavner. Podra haber ms en ellas.
Qu estn haciendo aqu? pregunt en un susurro.
Los vampiros clavaron sus ojos en m.
T qu crees? inquiri Gavner.
Me lam los labios nerviosamente.
Vienen a atacarnos? aventur.
T lo has dicho dijo Gavner sombramente.
No necesariamente dijo Kurda. Puede que hayan venido a
discutir algn tratado.
T crees? se burl Gavner.
No suspir Kurda. En realidad, no.
Tenemos que avisar a los vampiros dije.
Kurda asinti.
Pero, y tu fuga? Uno de nosotros puede conducirte a...
Olvdelo le interrump. No voy a huir en una situacin as.
Entonces, vamos dijo Kurda, incorporndose y dirigindose al
tnel bajo la corriente. Cuando antes avisemos a los otros, antes
podremos volver y...
Estaba a punto de agacharse para entrar en el tnel cuando se
detuvo
repentinamente y se hizo a un lado. Nos hizo seas para que nos
quedsemos donde estbamos, mir cautelosamente al interior del
tnel
y luego volvi corriendo.
Viene alguien! sise.
Vampiro o vampanez? pregunt Gavner.
Est demasiado oscuro para saberlo. Crees que podemos
arriesgarnos a esperar a descubrirlo?
No dijo Gavner. Tenemos que salir de aqu. Estudi los tres
tneles de salida. Podemos regresar a las Cmaras por el del
centro,
pero nos llevara mucho tiempo. Si descubren el rastro de sangre de
Darren y nos siguen...
Vayamos por el de la izquierda dijo Kurda.
Ese no conduce a la salida objet Gavner, frunciendo el ceo.
De acuerdo con mis mapas, s le contradijo Kurda. Conecta
con un tnel muy pequeo, en el que no es fcil reparar. Yo lo
encontr
por pura casualidad.
Ests seguro? pregunt Gavner.
Los mapas no mienten dijo Kurda.
Entonces, vamos decidi Gavner, y salimos corriendo.
Me olvid del dolor mientras atravesbamos los tneles a toda
velocidad. No tena tiempo para preocuparme por m mismo. Todo
el
clan de los vampiros estaba amenazado, y slo pensaba en volver a
la
Cmara de los Prncipes para advertirles.
Cuando llegamos al tnel del que hablaba Kurda, descubrimos que
se
haba hundido. Nos quedamos mirando el montn de rocas,
consternados, hasta que Kurda lanz una imprecacin y dio una
furiosa
patada a la obstruccin.
Lo siento suspir.
No es culpa tuya le dijo Gavner. No podas saberlo.
A dnde vamos ahora? pregunt.
Volvemos a la cueva? sugiri Gavner.
Kurda mene la cabeza.
Si nos han descubierto, vendrn tras nosotros por ah. Hay otro
tnel que podemos usar. Nos har volver en la misma direccin, y
enlaza
con los tneles que llevan a las Cmaras.
Pues vamos! ladr Gavner, y seguimos a Kurda mientras nos
guiaba a travs de la oscuridad.
Hablamos lo menos posible, detenindonos ocasionalmente a
escuchar posibles sonidos de persecucin. No captbamos ninguno,
pero
eso no significaba que no nos estuvieran siguiendo; los vampanezes
podan moverse tan silenciosamente como los vampiros si lo
deseaban.
Al cabo de un rato, Kurda hizo un alto y acerc su cabeza a las
nuestras.
Estamos justo detrs de la cueva donde estn los vampanezes
susurr. Moveos despacio y con mucho cuidado. Si nos
descubren,
lucharemos por nuestras vidas... y luego saldremos corriendo como
el
diablo!
Espere dije. Yo no tengo armas. Si nos atacan, necesitar
una.
Yo slo tengo un cuchillo dijo Kurda. Gavner?
Yo tengo dos, pero los necesitar.
Y con qu voy a luchar yo? sise. Les echo el aliento?
Gavner esboz una amplia y sombra sonrisa.
No te ofendas, Darren, pero si Kurda y yo no podemos
rechazarlos,
no creo que t marques la diferencia. Si nos vemos en problemas,
coge
los mapas de Kurda y dirgete a las Cmaras mientras nosotros nos
quedamos a luchar.
No puedo hacer eso jade.
T hars lo que te diga! gru Gavner, sin dejar lugar a
objeciones.
Empezamos a avanzar de nuevo, con ms cautela que nunca. Los
sonidos de la cueva llegaban hasta nuestros odos: vampanezes
riendo y
hablando en voz baja. Si hubiera estado solo, podra haberme
dejado
llevar por el pnico y echado a correr, pero Kurda y Gavner estaban
hechos de otra pasta, y su calma y aplomo me contuvieron.
La suerte nos acompa hasta que volvimos a entrar en el tnel
largo
y nos topamos con un vampanez solitario, andando hacia nosotros,
jugueteando con su cinturn. Levant la vista por casualidad
mientras
nos quedbamos helados, not al instante que no ramos
vampanezes y
abri la boca para lanzar un rugido.
Gavner se lanz hacia l como una flecha, con los cuchillos
destellando. Clav uno en el vientre del vampanez y le reban la
garganta con el otro antes de que pudiera emitir sonido alguno y
alertar a
sus compaeros. Nos habamos librado por los pelos, y esbozamos
unas
dbiles sonrisas de alivio mientras Gavner tenda el cadver en el
suelo.
Pero cuando nos disponamos a seguir adelante, otro vampanez
apareci
al final del tnel, nos vio y grit pidiendo ayuda.
Gavner gimi desolado.
Tanto sigilo... murmur, cuando un torrente de vampanezes
sali
corriendo de la caverna. Se plant firmemente en medio del tnel,
bloqueando el paso de una pared a otra, y luego nos habl por
encima
del hombro: Vosotros salid de aqu! Los contendr todo lo que
pueda!
No permitir que te enfrentes a ellos t solo! dijo Kurda.
Lo hars si te queda sentido comn! gru Gavner. Este
tnel
es estrecho. Una sola persona podr mantenerlos a distancia igual
que
dos. Coge a Darren y corred hacia las Cmaras lo ms rpido que
podis!
Pero... empez a decir Kurda.
Ests reduciendo nuestras posibilidades! rugi Gavner,
lanzando una cuchillada a uno de los vampanezes ms prximos,
obligndole a retroceder. Quitadme a ese vampanez muerto de
ah
detrs para que no tropiece con l..., y corred!
Kurda asinti tristemente.
Buena suerte, Gavner Purl dijo.
Suerte gru Gavner, y realiz otro ataque.
Apartamos el cadver del camino de Gavner y retrocedimos hasta la
boca del tnel. Kurda se detuvo y observ a Gavner en silencio
mientras
este lanzaba estocadas a los vampanezes con sus dos cuchillos. De
momento los mantena a raya, pero slo era cuestin de minutos
que
cayeran sobre l, desarmndolo y matndolo.
Kurda se dio la vuelta para sacarme de all, pero entonces se detuvo
y
sac un mapa.
Te acuerdas de aquella antigua cmara funeraria que visitamos?
me pregunt. La Cmara del ltimo Viaje?
S dije.
Crees que podras encontrar el camino hacia las Cmaras desde
all?
Es posible.
Despleg el mapa y me seal el tnel donde estbamos.
Sguelo hasta el final dijo. Luego gira dos veces a la derecha
y
cuatro a la izquierda. Llegars a esa cmara. Espera unos minutos
por si
alguno de nosotros aparece, y tmate un respiro. Intenta arreglarte
las
vendas para que la sangre no siga goteando, y luego sigue.
Y qu va a hacer usted? pregunt.
Ayudar a Gavner.
Pero l dijo...
Ya s lo que dijo! barbot. Me da igual. Si luchamos los dos
juntos tendremos ms posibilidades de contenerlos.
Kurda me agarr por los hombros con fuerza.
Buena suerte, Darren Shan!
Suerte respond, desdichadamente.
No te quedes mirando! dijo. Vete inmediatamente!
De acuerdo acced, y me escabull.
Llegu hasta el segundo giro a la derecha antes de detenerme.
Saba
que deba hacer lo que Kurda me haba dicho y volar hacia las
Cmaras,
pero no poda soportar la idea de dejar atrs a mis amigos. Se
haban
metido en aquel lo por m. No era justo permitir que ellos se
enfrentaran
a la muerte mientras yo me iba de rositas. Alguien tena que avisar a
los
vampiros, pero no me pareca que tuviera que ser yo. Si le deca a
Kurda
que me haba olvidado del camino de regreso, tendra que ir l
mismo, lo
cual significaba que yo podra quedarme a luchar junto a Gavner.
Volv sobre mis pasos por el tnel, donde tena lugar un furioso
enfrentamiento. Cuando llegu all, vi que Gavner an estaba
rechazando
a los vampanezes sin ayuda de nadie. Kurda no haba conseguido
situarse a su altura. Ambos discutan.
Te digo que te vayas! ruga Gavner.
Y yo te digo que no! le chillaba Kurda.
Y qu pasa con Darren?
Le he dicho en qu direccin deba volver.
Eres un imbcil, Kurda! exclam Gavner.
Ya lo s ri Kurda. Ahora, me vas a dejar una parte o tendr
que luchar yo tambin contra ti como los vampanezes?
Gavner apual a un vampanez con una marca de nacimiento
redonda
y de color rojo oscuro en la mejilla izquierda, que se desplom a un
par
de pasos.
De acuerdo gru. En cuanto tengas oportunidad, colcate a
mi derecha.
De acuerdo dijo Kurda, y sostuvo frreamente su cuchillo al
costado mientras esperaba.
Avanc con sigilo. No quera gritar y distraerlos. Ya casi haba
llegado junto a ellos cuando los vampanezes retrocedieron varios
pies y
Gavner grit:
Ahora!
Gavner gir a la izquierda, y Kurda se adelant entonces,
situndose
junto a l. Comprend que haba llegado demasiado tarde para
ocupar el
lugar de Kurda, as que empec a retroceder de mala gana.
Mientras lo
haca, sucedi tal disparate que me par en seco sobre mis huellas,
clavado al suelo.
Cuando Kurda se acerc a Gavner, levant el cuchillo y lo hizo
descender en un arco feroz. Se hundi profundamente en el vientre
de su
objetivo, abriendo la carne en un tajo mortal. Habra podido
recrearme
en tan precioso golpe si hubiera cado sobre algn vampanez. Pero
Kurda no haba hundido su acero en ninguno de los invasores de
piel
prpura... sino en Gavner Purl!
CAPTULO 20
No poda entender lo que estaba pasando. Gavner tampoco. Se
desplom contra la pared, con los ojos fijos en el cuchillo que
sobresala
de su vientre. Dej caer sus propios cuchillos, agarr la empuadura
y
trat de desclavrselo, pero las fuerzas le abandonaron y se desliz
hasta
el suelo.
Aunque Gavner y yo estbamos conmocionados, los vampanezes
no
demostraron la menor sorpresa. Se relajaron, y los que estaban en
retaguardia regresaron a su cueva. El de la marca de nacimiento
roja en
la mejilla se adelant, se detuvo junto a Kurda y contempl al
vampiro
moribundo.
Por un minuto pens que habas vuelto en su ayuda dijo el
vampanez.
No respondi Kurda. Haba afliccin en su voz. Si hubiera
podido, le habra noqueado y luego me lo habra llevado a algn
lugar,
pero los otros podran rastrear sus seales mentales. Ms adelante
hay un
chico, un semi-vampiro. Est herido, as que no os ser difcil
capturarlo.
Quiero que lo cojis vivo. A l no podrn rastrearlo.
Te refieres al chico que est detrs de ti? pregunt el
vampanez.
Kurda se volvi bruscamente.
Darren! jade. Desde cundo ests ah? Qu has...?
Gavner gimi. Entonces reaccion por fin, me lanc hacia delante,
ignorando a Kurda y a los vampanezes, y me agach junto a mi
moribundo amigo. Ahora sus ojos estaban abiertos, pero no pareca
ver
nada.
Gavner? pregunt, sujetando sus manos, manchadas de
sangre
al intentar extraerse el cuchillo. El General Vampiro tosi y se
estremeci. Sent cmo la vida escapaba de l. Estoy con usted,
Gavner susurr, sollozando. No est solo. Yo...
S-s-si... tartamude.
Qu? llor. Ms despacio. Tiene mucho tiempo... Era una
descarada mentira.
S-siento no haberte dejado... d-dormir... con m-mis ronquidos
resoll. No saba si aquellas palabras iban dirigidas a m o a alguien
ms,
pero antes de poder preguntrselo, la expresin se le congel en el
rostro
y su espritu se elev rumbo al Paraso.
Apret mi frente contra la de Gavner y aull lastimeramente,
aferrado
a su cadver. Los vampanezes podran haberme cogido fcilmente
entonces, pero estaban desconcertados, y nadie hizo un movimiento
para
atraparme. Simplemente permanecieron all, a mi alrededor,
esperando a
que cesara mi llanto.
Cuando al fin levant la cabeza, nadie se atrevi a sostener mi
mirada. Todos bajaron los ojos, y Kurda el primero.
Le ha matado! sise.
Kurda trag saliva dificultosamente.
Tuve que hacerlo grazn. Ya no haba tiempo para
concederle
una muerte noble... Podras haber escapado si yo se lo hubiera
dejado a
los vampanezes.
Todo el tiempo supo que estaban ah susurr.
l asinti.
Por eso no quera seguir la ruta bajo la corriente dijo. Tema
que ocurriera esto. Todo habra salido bien si hubiramos ido por
donde
yo quera.
Usted est aliado con ellos! grit. Es un traidor!
T no entiendes lo que est ocurriendo suspir. S que esto
te
parece terrible, pero no es lo que t piensas. Estoy intentando salvar
a
nuestra raza, no condenarla. Hay cosas que no sabes... Cosas que
ningn
vampiro sabe. La muerte de Gavner es algo lamentable, pero en
cuanto
te lo explique bi...
Al infierno sus explicaciones! chill. Es un traidor y un
asesino..., una escoria!
Te salv la vida me record suavemente.
A costa de la de Gavner solloc. Por qu lo hizo? l era su
amigo...
l...
Sacud la cabeza y le cort sin dejarle responder.
No me importa! No quiero escucharlo!
Agachndome, cog uno de los cuchillos de Gavner y lo bland ante
m. Los vampanezes levantaron sus armas inmediatamente y me
rodearon.
No! grit Kurda, interponindose en su camino. Dije que lo
quera vivo!
Tiene un cuchillo gru el vampanez con la marca de
nacimiento. Pretendes que le dejemos cortarnos los dedos
mientras
huimos de l?
No te preocupes, Glalda dijo Kurda. Yo me encargo de esta
situacin.
Dej caer su cuchillo, extendi las manos y camin lentamente
hacia
m.
Detngase! chill. No se acerque ms!
Estoy desarmado dijo.
No me importa! Le matar de todas formas! Es lo que se
merece!
Puede que s admiti, pero no creo que t quieras matar a un
hombre desarmado, no importa lo que haya hecho. Si estoy
equivocado,
pagar mi error de la forma ms dura..., pero no creo estarlo.
Ech hacia atrs el cuchillo para apualarlo, y luego baj la mano.
l
tena razn: aunque hubiera matado a Gavner a sangre fra, yo no
poda
hacer lo mismo.
Le odio! grit, y luego le arroj el cuchillo. Mientras se
agachaba, me di la vuelta y me lanc velozmente hacia el tnel, gir
a la
derecha y escap.
Mientras los vampanezes se abalanzaban en tropel tras de m, o
cmo Kurda les gritaba que no me hicieran dao, que estaba herido
y no
podra ir muy lejos. Uno grit que se adelantara con unos cuantos
por
un atajo para interceptar los tneles que conducan a las Cmaras.
Otro
quiso saber si yo llevaba alguna otra arma.
Luego dej de or a mis enemigos y al traidor, y corr en la
oscuridad,
huyendo ciegamente, llorando por mi amigo sacrificado, el pobre y
difunto Gavner Purl.
CAPTULO 21
Los vampanezes tardaron lo suyo en atraparme. Saban que no
poda
escapar. Me encontraba herido y cansado, y slo tenan que
mantenerse
cerca e ir tirando lentamente del sedal. Mientras yo corra dando
vueltas
por los tneles, el rugido de la corriente montaosa se increment, y
me
di cuenta de que mis pies me conducan a la antigua cmara
funeraria.
Pens en cambiar de direccin, para burlar a Kurda, pero habra
perdido
el camino si lo haca y nunca llegara a las Cmaras. Mi nica
oportunidad era seguir por las sendas que me resultaban familiares
y
confiar en poder interceptar al menos a uno si el techo caa detrs
de m.
Irrump en la Cmara del ltimo Viaje y me detuve a recuperar el
aliento. Poda escuchar los ruidos que hacan los vampanezes que
venan
tras de m. Estaban demasiado cerca para sentir alivio, y necesitaba
descansar, pero no haba tiempo. Movindome con dificultad,
busqu la
salida.
Al principio, no reconoc la cueva, y me pregunt si sera posible
que
hubiera entrado en el sitio equivocado por error. Entonces se me
ocurri
que me encontraba simplemente en el lado opuesto de la corriente
donde
haba estado antes. Avanc bordeando la orilla, mir hacia el otro
extremo y vi el tnel por donde deba salir. Tambin vi a una
persona de
piel muy plida, de ojos blancos y ropas harapientas, sentada sobre
una
roca cerca de la pared... Un Guardin de la Sangre!
Ayuda! grit, alarmando al hombre delgado, que se levant de
un salto, mirndome con los ojos entornados. Vampanezes!
grazn. Estn invadiendo la montaa! Hay que avisar a los
Generales!
El Guardin estrech los ojos y mene la cabeza, y luego dijo algo
en
un lenguaje que no comprend. Abr la boca para repetir el aviso,
pero
antes de que pudiera hacerlo, compuso un signo con los dedos,
volvi a
menear la cabeza, y se escabull de la cueva, desapareciendo
velozmente
en las sombras del tnel que haba ms all.
Lanc una maldicin (los Guardianes de la Sangre tambin podran
estar aliados con los vampanezes!), y entonces ech un vistazo
hacia
abajo, hacia el agua oscura que corra a mis pies, y me estremec.
El
arroyo no era particularmente ancho, y podra haberlo saltado con
facilidad en cualquier otro momento. Pero me hallaba exhausto,
dolorido
y desesperado. Todo lo que quera era echarme boca abajo y dejar
que
los vampanezes me cogieran. Continuar no pareca tener sentido.
Ellos
daban por seguro que me atraparan. Sera mucho ms sencillo
rendirse
ahora y...
No! exclam en voz alta. Ellos haban matado a Gavner, y
mataran al resto de los vampiros (incluido Mr. Crepsley) si yo no
consegua llegar primero a las Cmaras y detenerlos. Tena que
continuar. Retroced varios pasos, preparndome para saltar. Al
mirar
por encima de mi hombro, vi al primer vampanez entrando en la
cueva.
Retroced unos cuantos pasos ms, y luego corr hacia el borde de
la
orilla y salt.
Inmediatamente supe que no iba a conseguirlo. No haba tomado
suficiente impulso. Agit los brazos con la esperanza de conseguir
sujetarme al borde, pero ca a varios pies de mi salvacin y me
hund en
las heladas aguas del arroyo.
La corriente me arrastr inmediatamente. Cuando emerg a la
superficie, la boca del tnel que sala de la cueva para convertirse
en
subterrneo se encontraba ya casi encima de m. Dispar los
brazos,
aterrorizado, y me sujet a una roca que sobresala en la orilla.
Haciendo
acopio de mis ltimas fuerzas, me abr camino hacia una relativa
seguridad. Desafiando el flujo del agua, me dej caer a medias
sobre la
roca y me agarr de unos hierbajos profundamente enraizados.
Estaba en una posicin peligrosa, pero habra podido abrirme paso
a
zarpazos... de no haber sido por la docena de vampanezes que
cruzaron
el arroyo y permanecan en pie ante m con los brazos cruzados,
esperando pacientemente. Uno encendi un cigarrillo y luego me
arroj
la cerilla a la cara. Err el blanco, cay al agua, se apag con un
siseo, y
desapareci con estremecedora rapidez por el oscuro tnel que se
internaba en la montaa.
Mientras me aferraba a la roca, helado y calado hasta los huesos,
preguntndome qu hacer, Kurda se abri paso entre los
vampanezes y
se arrodill. Extendi una mano para ayudarme a salir, pero no
poda
alcanzarme.
Que alguien me sujete de los tobillos y me baje! dijo.
Para qu? inquiri el vampanez llamado Glalda. Deja que
se
ahogue. Ser lo ms fcil.
No! ladr Kurda. Nada se gana con su muerte! Es joven y
abierto a nuevas ideas. Necesitaremos vampiros como l si vamos
a...
De acuerdo, de acuerdo suspir Glalda, e indic a dos de sus
hombres que sujetaran las piernas de Kurda y lo bajaran hasta el
borde
para que pudiera rescatarme.
Mir fijamente las manos de Kurda, estirndose hacia m, y luego su
rostro, a escasa distancia.
Usted mat a Gavner gru, descubriendo los dientes.
Lo discutiremos ms tarde dijo, tirando de mis muecas.
Me zaf de l y le escup los dedos, y estuve a punto de caerme al
agua. No poda soportar la idea de que me tocara.
Por qu lo hizo? gem.
Kurda mene la cabeza.
Es demasiado complicado. Ven conmigo y ms tarde te lo
explicar. Cuando ests a salvo, y te hayas secado y comido algo,
nos
sentaremos y...
No me toque! chill cuando intent alcanzarme de nuevo.
No seas estpido! dijo l. No ests en posicin de discutir!
Dame la mano y djame ponerte a salvo. No te harn dao, te lo
prometo.
Usted promete? dije con desprecio. Su palabra no significa
nada. Es un mentiroso y un traidor. No le creera ni aunque me
dijera que
el mundo es redondo.
Cree lo que quieras mascull, pero yo soy todo lo que hay
entre t y esta tumba acutica, as que puedes permitirte los
remilgos.
Dame la mano y deja de actuar como un idiota!
No tiene ni idea respond, meneando la cabeza indignado. No
sabe nada de honor ni lealtad. Preferira morir que entregarme a
una
escoria como usted.
No seas...!
Antes de que pudiera terminar, me solt de mi asidero en la roca,
me
impuls con las piernas y dej que el agua me llevara.
Darren..., no! grit Kurda, haciendo un ltimo intento por
sujetarme. Pero ya era demasiado tarde... Sus dedos se cerraron en
el
aire.
Fui a la deriva, arrastrado por el ro, ms all del alcance de Kurda y
sus aliados los vampanezes. Hubo un momento de extraa paz,
durante
el cual me mec de un lado al otro en el centro de la corriente. Clav
los
ojos en Kurda mientras estaba as, sonre ligeramente y me toqu la
frente y los prpados con los dedos de la mano derecha, haciendo
el
signo del toque de la muerte.
Hasta en la muerte saldr triunfante! aull, agregando una
rpida y silenciosa plegaria para enfatizar mi juramento, y que mi
sacrificio incitara a los dioses de los vampiros a descargar su terrible
venganza sobre el traidor y sus aliados.
Y entonces, antes de que Kurda pudiera responder, la corriente me
atrap y me arrastr brutalmente fuera de su vista en un instante,
hacia la
oscuridad, la agitada locura y el hambriento vientre de la montaa.
CONTINUAR...
LA CANDENTE SAGA DE DARREN SHAN CONTINUA CON...
EL PRNCIPE VAMPIRO
Oscuridad... Fro... Aguas revueltas... rugiendo como mil leones... Giro
y giro sin parar... Golpeo contra las rocas... Protejo mi rostro con los
brazos... Encojo las piernas para hacerme an ms pequeo,
exponiendo lo
menos posible.
Soy lanzado contra un puado de races... Me aferro a ellas... Me
resbalo... Las hmedas races son como dedos muertos que tratan de
agarrarme... Hay poco espacio entre el agua y el techo del tnel...
Respiro
en rpidos jadeos... La corriente vuelve a atraparme... Intento resistir...
Las
races se desprenden de mis manos... Soy arrastrado.
Vueltas y ms vueltas... Una roca golpea mi cabeza... Veo estrellas...
Casi me desmayo... Lucho por mantener la cabeza erguida... Escupo
el
agua, pero trago an ms... Siento que me estoy tragando medio ro.
La corriente me arroja contra una pared... Rocas afiladas hacen cortes
profundos en mis caderas y muslos... El agua fra, glacial, adormece el
dolor... Detiene el flujo de la sangre... Un descenso repentino... Me
precipito en un profundo estanque... Abajo, abajo, abajo... La fuerza
del
agua al caer me mantiene sumergido... Me invade el pnico... No
consigo
encontrar el camino hacia la superficie... Me ahogo... Si no respiro
enseguida, yo...
Mis pies golpean la roca y me propulso hacia delante... Subo flotando
lentamente y me alejo del estanque... Aqu, el flujo es suave... Hay
mucho
espacio entre el agua y el techo del tnel... y puedo mantenerme a
flote y
respirar... un aire glido que se clava en mis pulmones, pero que
aspiro
vida y agradecidamente.
El ro desemboca en lo que parece ser una gran cueva. Suenan
rugidos
desde el extremo opuesto: el agua vuelve a caer abruptamente por
all. Me
dejo llevar hacia un lado antes de enfrentarme a un nuevo descenso.
Necesito descansar y llenar de aire mis pulmones. Mientras me
mantengo a
flote junto a la pared en la oscuridad, algo intenta agarrarse a mi
cabeza
calva. Parecen ramitas. Me agarro a ellas para estabilizarme, y
entonces me
doy cuenta de que no son ramitas... sino huesos!
Demasiado exhausto para asustarme, agarro los huesos pensando
que
fueron parte de algn salvavidas. Aspiro larga y profundamente, y
exploro
los huesos con mis dedos. Estn unidos a una mueca, esta a un
brazo, este
a un cuerpo y este a una cabeza: un esqueleto completo. En el
pasado, el ro
se utilizaba para deshacerse de los vampiros muertos. Este debi
llegar
hasta aqu para pudrirse en este sitio durante dcadas. A ciegas,
busco otros
esqueletos, pero no encuentro ninguno. Me pregunto quin fue este
vampiro, cundo vivi, y cunto tiempo ha estado aqu. Qu horrible,
quedar atrapado en una cueva como esta, sin tener un entierro
apropiado ni
un lugar de descanso final.
Sacudo el esqueleto, con la esperanza de liberarlo. La cueva estalla
en
chillidos agudos y aleteos. Alas! Docenas de cientos de pares de
alas!
Algo se estrecha en mi cara y se aferra a mi oreja izquierda. Araa y
muerde. Lanzo un grito, y me lo arranco de un manotazo.
No consigo ver nada, pero siento un torbellino de objetos volantes
pasando sobre m y a mi alrededor. Otra de esas cosas choca
conmigo. Esta
vez la agarro y la palpo: un murcilago! La cueva est llena de ellos.
Deben tener sus nidos aqu, en el techo. El ruido que hice al sacudir al
esqueleto ha debido molestarlos, y han echado a volar.
Me tranquilizo. No me estn atacando. Slo se han asustado y no
tardarn en calmarse. Dejo libre al que he cazado para que vaya a
unirse a
la rfaga que me sobrevuela. El ruido disminuye al cabo de unos
minutos y
los murcilagos retornan a sus perchas. Silencio.
Me pregunto cmo entran y salen de la cueva. Debe haber un agujero
en
el techo. Durante unos segundos me imagino encontrndolo y
trepando
hacia la salvacin, pero mis dedos entumecidos ponen fin rpidamente
a
esos pensamientos. No podra trepar, aunque encontrase el agujero y
fuera
lo bastante grande para permitirme pasar.
Empiezo a pensar de nuevo en el esqueleto. No quiero dejarlo aqu.
Tiro
de l, esta vez con cuidado para no armar jaleo. Al principio no cede:
est
firmemente encajado. Lo agarro an ms fuerte y vuelvo a tirar. Se
suelta,
todo de una vez, y cae sobre m, hundindome. El agua entra a
borbotones
por mi garganta. Ahora me entra el pnico! Siento el peso del
esqueleto
sobre m, empujndome hacia abajo. Me voy a ahogar! Me voy a
ahogar!
Me voy a...!
No! Tengo que calmarme. Usar el cerebro. Me abrazo al esqueleto y
giro lentamente. Ha funcionado! Ahora, el esqueleto est debajo y yo
encima. El aire es delicioso. Mi corazn se apacigua. Unos cuantos
murcilagos vuelven a dar vueltas, pero la mayora se ha calmado.
Suelto al esqueleto y lo dirijo hacia el medio de la cueva con los pies.
Siento cmo la corriente se apodera de l, y luego se lo lleva. Me
agarro a
la pared, mantenindome a flote, dando tiempo al esqueleto a que se
aleje
de m. Empiezo a pensar mientras espero: fue una buena idea liberar
al
esqueleto? Un bonito gesto, pero si los huesos se atascaran en alguna
roca
ms adelante, bloquendome el camino...
Demasiado tarde para preocuparme ahora por ello. Debera haberlo
pensado antes.
Mi situacin es ms desesperada que nunca. Fue una locura creer que
podra sobrevivir. Pero me obligo a pensar positivamente: haba
llegado
hasta aqu, y el ro llegara a la salida tarde o temprano. Quin poda
decir
que no conseguira llegar hasta el final? Confa en ello, Darren, confa.
Me habra gustado seguir all agarrado para siempre (era ms fcil
quedarse ah hasta morir de fro), pero tena que intentar luchar por la
libertad. Al final, obligo a mis dedos a soltarse y me alejo de la orilla.
Me
dejo llevar hasta el centro del ro. La corriente cierra sus fauces sobre
m.
Se acelera... La salida... Aumenta el furioso rugido... Me arrastra
vertiginosamente... La perspectiva desciende abruptamente...
Desaparezco.