120

Cirque Du Freak Libro 5

LA SAGA DE DARREN SHAN
LA ORDAL�A
DE LA
MUERTE
por
Darren Shan

Traducci�n:
Sandra Hern�ndez

LITTLE, BROWN AND COMPANY

New York - An AOL Time Warner Company

Copyright � 2001 por Darren Shan

Primera edici�n en U.S

Todos los personajes y situaciones que aparecen en este libro son ficticios.
Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es meramente casual.

Primera edici�n en Gran Breta�a por Collins en 2001

ISBN 0-316-60367-8

Impreso en los Estados Unidos de Am�rica

Para:

Nora y Davey � unos anfitriones siempre amables

OES (Orden de las Entra�as Sangrientas): La enorme y espantosa Emily Ford

Kellee �Sin Prisioneros" Nunley

Los Ingenieros de lo Macabro:

Biddy y Liam
Gillie y Zoe
Emma y Chris

PR�LOGO

Si la gente os dice que los vampiros no existen... �no os lo cre�is! El mundo est�
lleno de vampiros. No son esas diab�licas criaturas multiformes y aterradoras que
muestran las leyendas, sino seres honorables, longevos y s�per fuertes que
necesitan beber sangre para sobrevivir. Interfieren lo menos posible en los asuntos
de los humanos y nunca matan a aqu�llos de los que beben.
Lejos, oculta en un helado y casi inaccesible rinc�n del mundo, se alza la Monta�a
de los Vampiros, donde se re�nen cada doce a�os. El Consejo (as� lo llaman) lo
dirigen los Pr�ncipes Vampiros (a quienes todos obedecen) y est� formado en su
mayor�a por los Generales, cuyo trabajo es controlar a los no-muertos.
Con el prop�sito de presentarme ante los Pr�ncipes Vampiros, Mr. Crepsley me
arrastr� con �l al Consejo en la Monta�a de los Vampiros. Mr. Crepsley es un
vampiro. Yo soy su asistente, soy un semi-vampiro y mi nombre es Darren Shan.
Fue un viaje largo y penoso. Viajamos en compa��a de unos amigos, Gavner Purl,
cuatro lobos y dos Personitas, extra�as criaturas que trabajan para un amo
misterioso llamado Mr. Tiny. Una de las Personitas pereci� en el camino, atacada
por un oso rabioso que hab�a bebido la sangre de un vampanez muerto (los vampanezes
son como los vampiros, pero con la piel p�rpura y los ojos, las u�as y el pelo
rojos... y siempre matan a sus v�ctimas cuando se alimentan de ellas). Fue entonces
cuando la otra habl� (era la primera vez que una Personita se comunicaba
verbalmente con alguien), y nos revel� que su nombre era Harkat Mulds. Adem�s,
deb�a entregar un escalofriante mensaje de Mr. Tiny: el Lord Vampanez pronto se
alzar�a con el poder y dirigir�a a los asesinos de piel p�rpura a una guerra contra
los vampiros... �y ganar�a!
Finalmente, llegamos a la Monta�a de los Vampiros, donde �stos viven en un
entramado de t�neles y cavernas. Trab� amistad con un grupo de vampiros: Seba Nile,
que hab�a sido el maestro de Mr. Crepsley cuando �ste era joven; Arra Sails, una de
las pocas vampiresas que existen; Vanez Blane, el instructor tuerto; y Kurda
Smahlt, un General que pronto se convertir�a en Pr�ncipe.
No impresion� a los Pr�ncipes ni a la mayor parte de los Generales. Opinaban que
era demasiado joven para ser vampiro, y le reprocharon a Mr. Crepsley el haberme
convertido. Para demostrar que era digno de ser un semi-vampiro, tuve que
comprometerme a realizar los Ritos de Iniciaci�n, una serie de pruebas muy duras
que usualmente se reservaban para los aspirantes a Generales. Cuando decid� aceptar
el desaf�o, me aseguraron que, si lo superaba, los vampiros me considerar�an parte
del clan. Lo que no me dijeron hasta un rato despu�s (y para entonces ya era
demasiado tarde para echarme atr�s), era que si fracasaba en las pruebas... �me
matar�an!

CAP�TULO 1

La gran caverna conocida como la C�mara de Khledon Lurt se hallaba casi desierta.
Excepto por los que estaban sentados a la mesa conmigo (Gavner, Kurda y Harkat),
s�lo hab�a un vampiro presente, un guardia sentado aparte, bebiendo una jarra de
cerveza y silbando de manera discordante.
Hab�an transcurrido cuatro horas desde que me enter� de que iba a ser juzgado en
los Ritos de Iniciaci�n. A�n no sab�a exactamente en qu� consist�an, pero, por las
contritas expresiones de mis compa�eros y por lo que hab�a escuchado en la C�mara
de los Pr�ncipes, me imaginaba que mis posibilidades de salir victorioso eran, como
mucho, escasas.
Mientras Kurda y Gavner murmuraban entre ellos sobre mis pruebas, observ� a
Harkat, al que no hab�a visto mucho �ltimamente (hab�a estado muy ocupado en la
C�mara de los Pr�ncipes, respondiendo a sus preguntas). Vest�a su t�pica t�nica
azul, aunque ahora llevaba la capucha bajada, sin molestarse ya en ocultar su cara
gris llena de parches y cicatrices. Harkat carec�a de nariz, y ten�a los o�dos bajo
la piel de su cr�neo. Pose�a un par de enormes y redondos ojos verdes, situados en
la frente. Su boca de bordes irregulares estaba repleta de dientes afilados. El
aire normal resultaba venenoso para �l (si lo respirase durante diez o doce horas,
morir�a), y por eso llevaba una mascarilla especial que le manten�a con vida. Se la
bajaba hasta la barbilla cuando hablaba o com�a, pero cubr�a su boca el resto del
tiempo. Harkat fue una vez un ser humano, que muri� y volvi� a su cuerpo tras
sellar un pacto con Mr. Tiny. No pod�a recordar qui�n hab�a sido ni qu� clase de
trato hab�a aceptado.
Harkat hab�a tra�do un mensaje de Mr. Tiny a los Pr�ncipes, que dec�a que se
acercaba la noche del Lord Vampanez. El Lord Vampanez era un m�tico personaje cuya
llegada, supuestamente, se�alar�a el comienzo de una guerra entre vampiros y
vampanezes, que (seg�n Mr. Tiny) ganar�an estos �ltimos, exterminando a los
vampiros.
Al advertir mi mirada, Harkat se baj� la mascarilla y dijo:
��Has visto... mucho... de las C�maras?
�Un poco �respond�.
�Podr�as... ense��rmelas.
�Darren no tendr� mucho tiempo para eso �suspir� Kurda tristemente�. Tiene que
prepararse para los Ritos.
�Cu�ntenme m�s sobre los Ritos �dije.
�Los Ritos son parte de nuestra herencia vamp�rica desde hace tanto tiempo que
ning�n vampiro puede recordarlo �dijo Gavner. Gavner Purl era un General Vampiro.
Era muy fornido, de cabello corto y casta�o y un rostro lleno de cicatrices y
magulladuras. Mr. Crepsley sol�a burlarse de �l a causa de su sonora respiraci�n y
sus ronquidos�. En las noches de anta�o, se celebraban en cada Consejo �continu�, y
cada vampiro ten�a que someterse a ellos, aunque ya lo hubiera hecho una docena de
veces.
�Hace mil a�os, los Ritos fueron reestructurados, y as� se instaur� el rango de
General. Antes de eso, s�lo hab�a Pr�ncipes y vampiros comunes. Bajo esos nuevos
t�rminos, s�lo quienes aspiran a ser Generales deben someterse a los Ritos. Muchos
vampiros comunes toman parte en ellos aunque no quieran ser Generales (por lo
general, un vampiro tiene que pasar los Ritos de Iniciaci�n para ganarse el respeto
de los dem�s), pero no es obligatorio.
�No lo entiendo �dije�. Cre�a que si pasas los Ritos, te conviertes autom�ticamente
en General.
�No �repuso Kurda, adelant�ndose a Gavner y pas�ndose una mano por los rubios
cabellos. Kurda Smahlt no era tan fornido como la mayor�a de los vampiros (confiaba
m�s en el cerebro que en la fortaleza f�sica), y exhib�a menos cicatrices que los
dem�s, aunque ten�a tres peque�os e indelebles ara�azos rojos en la mejilla
izquierda, la marca de los vampanezes. El sue�o de Kurda era volver a unir a
vampiros y vampanezes, y hab�a pasado muchas d�cadas discutiendo tratados de paz
con los proscritos homicidas. Los Ritos son s�lo el primer paso para convertirse en
General. Despu�s hay otras pruebas de fuerza, resistencia e inteligencia. Superar
los Ritos s�lo indica que eres un vampiro con prestigio.
Prestigio era un concepto que hab�a o�do muchas veces. El respeto y el honor eran
extremadamente importantes para los vampiros. Si eras un vampiro con prestigio,
significaba que tus colegas te respetaban.
��Qu� pasa en los Ritos? �inquir�.
�Hay varias pruebas diferentes �dijo Gavner, tomando el relevo a Kurda�. Tienes que
completar las cinco. Se escoger�n al azar, una cada vez. Los retos van desde luchar
con jabal�es salvajes a escalar monta�as peligrosas o arrastrarse por un foso lleno
de serpientes.
��Serpientes? �pregunt�, alarmado. Mi mejor amigo en el Cirque Du Freak (Evra Von)
cuidaba de una enorme serpiente, a la que me hab�a acostumbrado, aunque nunca me
lleg� a gustar. Las serpientes me produc�an escalofr�os.
�No habr� ninguna serpiente en los Ritos de Darren �dijo Kurda�. Nuestro �ltimo
cuidador de serpientes muri� hace nueve a�os y nadie lo reemplaz�. Todav�a tenemos
unas cuantas serpientes, pero no son bastantes para llenar una cuba, y mucho menos
un foso.
�Los Ritos tienen lugar una noche tras otra �dijo Gavner�. Un d�a de descanso es
todo lo que se te permite entre una prueba y la siguiente. As� que debes tener
especial cuidado al principio: si resultas herido desde el comienzo, no dispondr�s
de mucho tiempo para recuperarte.
�La verdad es que podr�a tener suerte �medit� Kurda�. Tenemos casi encima el
Festival de los No Muertos.
��Qu� es eso? �pregunt�.
�Damos una gran fiesta para celebrar la llegada de los vampiros que acuden al
Consejo �explic� Kurda�. Utilizamos la Piedra de Sangre para buscar a los rezagados
hace un par de noches, y s�lo faltan tres por llegar. Cuando lo hagan, empezar� el
Festival, y los asuntos no oficiales se aplazar�n durante tres noches con sus d�as.

�Es cierto �dijo Gavner�. Si el Festival empieza durante los Ritos, tendr�s un
respiro de tres noches. Ser�a una gran ventaja.
�Si es que los rezagados llegan a tiempo �puntualiz� Kurda, sombr�amente.
Al parecer, Kurda pensaba que yo no tendr�a la menor oportunidad en los Ritos.
��Por qu� est� tan seguro de que fracasar�? �inquir�.
�No es que te subestime, Darren �dijo Kurda�. Es s�lo que eres demasiado joven e
inexperto. Adem�s de no estar preparado f�sicamente, no has tenido tiempo de
conocer las diversas pruebas que se te presentar�n, ni prepararte para ellas. Te
han empujado a un final prematuro, y no es justo.
��A�n quej�ndote de la injusticia? �coment� alguien a nuestra espalda.
Era Mr. Crepsley. Seba Nile, el intendente de la Monta�a de los Vampiros, estaba
con �l. La pareja se sent� y nos salud� con un silencioso asentimiento.
�Aceptaste muy deprisa los Ritos, Larten �dijo Kurda, desaprobadoramente�. �No
pensaste que deber�as haberle explicado m�s a fondo las reglas a Darren? �Ni
siquiera sab�a que fracasar en los Ritos supone la muerte!
��Es eso cierto? �me pregunt� Mr. Crepsley.
Asent�.
�Pensaba que podr�a retirarme si las cosas se pon�an mal.
�Ah, deber�a hab�rtelo aclarado. Mis disculpas...
�Ahora ya es un poco tarde para eso �resopl� Kurda.
�Es lo mismo �dijo Mr. Crepsley�. Me mantengo en mi decisi�n. Era una situaci�n
delicada. Me equivoqu� al convertir a Darren, no lo niego. Para los dos es muy
importante que uno de nosotros limpie nuestro nombre. Si pudiera elegir, afrontar�a
las pruebas yo mismo, pero los Pr�ncipes escogieron a Darren. Y su palabra, por lo
que a m� respecta, es ley.
�Adem�s �a�adi� Seba�, no est� todo perdido. Cuando supe la noticia, corr� a la
C�mara de los Pr�ncipes y me serv� de la antigua y casi olvidada cl�usula del
Periodo de Preparaci�n.
��La qu�? �inquiri� Gavner.
�Antes de la �poca de los Generales �explic� Seba�, los vampiros no se pasaban a�os
prepar�ndose para los Ritos. Se eleg�a una prueba al azar (como ahora), pero en vez
de iniciarla de inmediato, se dispon�a de una noche y un d�a para prepararse. As�
ten�an tiempo para practicar. Muchos decidieron prescindir del Periodo de
Preparaci�n (generalmente, aqu�llos que ya hab�an pasado los Ritos), pero no es
ning�n deshonor sacar ventaja de ello.
�Nunca hab�a o�do esa regla �dijo Gavner.
�Yo s� �apunt� Kurda�, pero nunca la hab�a tenido en cuenta. �A�n se aplica? Hace
m�s de mil a�os que no se utiliza.
�S�lo porque no sea muy popular no significa que no sea v�lida �dijo Seba con una
risita�. El Periodo de Preparaci�n nunca fue abolido formalmente. Dado que Darren
es un caso especial, fui a ver a los Pr�ncipes y les ped� que le permitieran
beneficiarse de ello. Mika puso objeciones, por supuesto (ese vampiro naci� para
poner objeciones a todo), pero Paris le hizo entrar en raz�n.
�De modo que Darren tiene veinticuatro horas para prepararse antes de cada prueba
�dijo Mr. Crepsley�, y otras veinticuatro para descansar despu�s..., lo cual suma
cuarenta y ocho horas de respiro entre cada prueba.
�Esas son buenas noticias �convino Gavner, anim�ndose.
�Y hay m�s �prosigui� Mr. Crepsley�. Tambi�n persuadimos a los Pr�ncipes de que
excluyeran algunas de las pruebas m�s dif�ciles, las que estuvieran claramente m�s
all� de las posibilidades de Darren.
�Pensaba que t� nunca ped�as favores �se�al� Gavner con una amplia sonrisa.
�Y no lo he hecho �replic� Mr. Crepsley�. Me limit� a pedir a los Pr�ncipes que
utilizaran el sentido com�n. No ser�a l�gico pedirle a un ciego que pinte, ni a un
mudo que cante. Y de igual modo, no tendr�a sentido esperar que un semi-vampiro
compita en las mismas condiciones que un vampiro completo. Mantendr�n la mayor�a de
las pruebas, pero las que son claramente imposibles de superar para alguien en la
situaci�n de Darren, han sido eliminadas.
�A�n as�, me sigue pareciendo injusto �protest� Kurda. Se encar� con el anciano
Seba Nile�: �No hay alguna otra vieja ley que podamos esgrimir? �Alguna que no
permita competir a los ni�os, o que impida que se les ejecute si fracasan?
�Ninguna que yo sepa �dijo Seba�. Los �nicos vampiros que no pueden ser ejecutados
por fracasar en los Ritos de Iniciaci�n son los Pr�ncipes. A todos los dem�s se les
juzga por igual.
��Y por qu� iban a participar los Pr�ncipes en los Ritos? �pregunt�.
�Hace mucho tiempo, ten�an que tomar parte en los Ritos en cada Consejo, como todos
los dem�s �explic� Seba�. En ocasiones, a�n lo hacen, si sienten la necesidad de
probarse a s� mismos. Sin embargo, para los vampiros est� prohibido matar a un
Pr�ncipe, as� que si un Pr�ncipe fracasa y no muere durante los Ritos, nadie puede
ejecutarle.
��Y qu� ocurre en esos casos? �inquir�.
�No se han dado muchos �dijo Seba�. De los pocos casos que conozco, los Pr�ncipes
decidieron abandonar la Monta�a de los Vampiros y morir en la espesura. S�lo uno,
Fredor Morsh, se mantuvo en su puesto en la C�mara de los Pr�ncipes. Fue en la
�poca en que los vampanezes se apartaron de nosotros, y necesit�bamos a todos
nuestros l�deres. Una vez que la crisis pas�, se march� en busca de su destino.
�Vamos �dijo Mr. Crepsley, poni�ndose en pie con un bostezo�. Estoy cansado. Ya es
hora de acostarse.
�No creo que pueda dormir �manifest�.
�Pues debes hacerlo �gru��. El descanso es vital si quieres completar los Ritos.
Necesitar�s estar completamente despejado y con todos tus sentidos alerta.
�Est� bien �suspir�, acompa��ndole. Harkat se levant� tambi�n�. Nos veremos ma�ana
�les dije a los otros vampiros, que asintieron sombr�amente en respuesta.
De regreso a mi celda, me acomod� lo m�s confortablemente que pude en mi hamaca (la
mayor�a de los vampiros duermen en ata�des, pero yo no los soportaba), mientras
Harkat se encaramaba a la suya. El sue�o tard� en llegar, pero finalmente lo hizo,
y aunque no consegu� dormir un d�a entero, me sent�a bastante despejado cuando
lleg� la noche y tuve que presentarme en la C�mara los Pr�ncipes para saber en que
consist�a mi primer y mort�fero Rito.

CAP�TULO 2

Arra Sails nos esperaba a Mr. Crepsley y a m� a la entrada de la C�mara de los

Pr�ncipes. Arra era una de las escasas vampiresas que hab�a en la Monta�a de los
Vampiros. Era una fiera luchadora, igual (o mejor) que la mayor�a de los varones.
Nos hab�amos enfrentado antes, durante mi estancia, y me hab�a ganado su poco
pr�digo respeto.
��C�mo est�s? �me pregunt�, estrechando mi mano.
�Muy bien �respond�.
��Nervioso?
�S�.
�Yo tambi�n lo estaba cuando me enfrent� a mis Ritos �dijo con una sonrisa�. S�lo
un tonto los afrontar�a sin sentirse inquieto. Lo importante es que no te dejes
llevar por el p�nico.
�Lo intentar�.
Arra se aclar� la garganta.
�Espero que no me guardes rencor por lo que dije en la C�mara de los Pr�ncipes �.
Arra hab�a instado a los Pr�ncipes a que me hicieran tomar parte en los Ritos�. No
creo en que haya que hacer concesiones a ning�n vampiro, aunque sea un ni�o.
Nuestra vida es dura, no apta para los d�biles. Como dije en la C�mara, conf�o en
que superar�s los Ritos, pero si no lo consigues, no pienso rogar por tu vida.
�Lo comprendo �dije.
��A�n somos amigos?
�S�.
�Si necesitas ayuda en la preparaci�n, ll�mame �dijo�. Ya he pasado los Ritos tres
veces, para demostrarme a m� misma, m�s que a los dem�s, que soy un digno vampiro.
Me los conozco al dedillo.
�Lo tendremos en cuenta �dijo Mr. Crepsley, inclin�ndose ante ella.
�Tan cort�s como siempre, Larten �apunt� Arra�. Y tambi�n, tan atractivo...
Estuve a punto de soltar una carcajada. �Mr. Crepsley..., atractivo? �Hab�a visto
criaturas m�s atrayentes en la jaula de los monos del zoo! Pero Mr. Crepsley acept�
el cumplido sin aspavientos, como si estuviera acostumbrado a tales halagos, y
volvi� a inclinarse.
�Y t�, tan hermosa �correspondi�.
�Lo s� �sonri� ella, y se march�. Mr. Crepsley la contempl� intensamente mientras
se alejaba, con una expresi�n distante en su rostro habitualmente solemne. Cuando
advirti� mi sonrisita de satisfacci�n, frunci� el ce�o.
��De qu� te r�es? �me espet�.
�De nada �respond� inocentemente. Y luego a�ad� con malicia�: �Una antigua novia?
�Para que lo sepas �dijo r�gidamente�, Arra fue mi pareja.
Parpade�.
��Quiere decir, su esposa?
�Es una forma de hablar.
Me qued� mirando boquiabierto al vampiro.
��Nunca me cont� que estuviera casado!
�Y no lo estoy..., ya no..., aunque lo estuve.
��Qu� ocurri�? �Se divorciaron?
Mene� la cabeza.
�Los vampiros no se casan ni se divorcian como los humanos. En lugar de eso, nos
emparejamos estableciendo un compromiso temporal.
Frunc� el ce�o.
��Qu�?
�Si dos vampiros desean emparejarse �explic�, aceptan compartir sus vidas durante
un cierto periodo de tiempo, generalmente de cinco a diez a�os. Cuando ese periodo
concluye, pueden renovarlo por cinco o diez a�os m�s, o separarse. Nuestras
relaciones no son como las de los humanos. Como no podemos engendrar hijos y
vivimos tanto tiempo, muy pocos vampiros permanecen emparejados para toda la vida.
�Qu� raro suena.
Mr. Crepsley se encogi� de hombros.
�Son las costumbres de los vampiros.
Pens� en ello.
��A�n siente algo por Arra? �indagu�.
�Admiraci�n y respeto �respondi�.
�No me refiero a eso. �La ama?
�Oh, mira �dijo r�pidamente, enrojeciendo hasta el cuello�, es hora de presentarnos
ante los Pr�ncipes. Date prisa... No debemos llegar tarde.
Y se escabull� a toda velocidad, en un intento de eludir cualquier otra pregunta
personal.

***

Vanez Blane nos salud� al entrar en la C�mara de los Pr�ncipes. Vanez era el
instructor jefe, responsable del mantenimiento de las tres C�maras Deportivas y la
vigilancia de sus usuarios. S�lo ten�a un ojo, y visto desde el lado izquierdo
ofrec�a un aspecto temible. Pero si le mirabas de frente o desde el lado derecho,
saltaba a la vista que era un vampiro simp�tico y amistoso.
��C�mo te encuentras? �me pregunt�. �Listo para los Ritos?
�A punto �respond�.
Me llev� aparte y me habl� en voz baja:
�Puedes negarte si quieres, pero lo he discutido con los Pr�ncipes y no han puesto
objeciones a que yo sea tu instructor en las pruebas, si me lo pides. Eso quiere
decir que te explicar� en qu� consisten los retos y te ayudar� a prepararte para
ellos. Te servir� como oponente en un duelo, de entrenador en un combate de
boxeo...
�Por m�, de acuerdo �dije.
��No te importa, Larten? �le pregunt� a Mr. Crepsley.
�En absoluto �respondi� �ste�. Pensaba ser yo el instructor de Darren, pero t�
est�s mucho mejor capacitado para esa tarea. �Seguro que no ser� un inconveniente
para ti?
�Por supuesto que no �declar� Vanez con firmeza.
�Entonces, est� decidido.
Nos estrechamos las manos y nos dedicamos una mutua sonrisa.
�Me siento extra�o siendo el centro de tanta atenci�n �dije�. Mucha gente viene a
ofrecerme su ayuda. �Son as� con todos los reci�n llegados?
�La mayor�a de las veces..., s� �dijo Vanez�. Los vampiros se apoyan mutuamente. El
resto del mundo... nos odia o nos teme. Pero un vampiro siempre puede contar con la
ayuda de los suyos. � Me dedic� un gui�o y a�adi�: Incluso ese cobarde sinverg�enza
de Kurda Smahlt.
Vanez no pensaba realmente que Kurda fuera un cobarde sinverg�enza (s�lo le gustaba
burlarse del futuro Pr�ncipe), pero muchos vampiros en la Monta�a s�. A Kurda no le
gustaban las peleas ni las guerras, y cre�a que la paz con los vampanezes era
posible. Para muchos vampiros, eso era impensable.
Un guardia dijo mi nombre y avanc�, pasando entre el c�rculo de bancos hasta llegar
a la tarima donde se alzaban los tronos de los Pr�ncipes. Vanez se situ� detr�s de
m�, mientras Mr. Crepsley tomaba asiento: s�lo se permit�a a los instructores de
los Ritos acompa�ar a los participantes hasta la tarima.
Paris Skyle, el Pr�ncipe de largos cabellos blancos y barba gris (y adem�s el m�s
viejo vampiro viviente), me pregunt� si estaba dispuesto a aceptar cualquier prueba
que me tocara. Respond� que s�. Anunci� a toda la C�mara que se recurrir�a al
Periodo de Preparaci�n y que algunas pruebas hab�an sido descartadas debido a mi
tama�o y juventud. Pregunt� si alguien ten�a algo que objetar. A Mika Ver Leth (el
que hab�a sugerido que me sometiera a los Ritos) no parec�an hacerle ninguna gracia
tales concesiones y tir� con irritaci�n de los pliegues de su camisa negra, pero no
pronunci� palabra.
�Muy bien �declar� Paris�. Ahora decidiremos cu�l ser� el primer Rito.
Un guardia de uniforme verde se adelant� con un saco lleno de piedras numeradas. Me
hab�an dicho que conten�a diecisiete piedras, con un n�mero en cada una. Cada
n�mero correspond�a a un Rito, y tendr�a que enfrentarme al que escogiera.
El guardia sacudi� la bolsa y pregunt� si alguien deseaba examinar las piedras. Un
General levant� la mano. Se trataba de una pr�ctica com�n (siempre se examinaban
las piedras), as� que no me preocup� por ello, pero clav� los ojos en el suelo y
trat� de contener los angustiados ruidos de mi est�mago.
Cuando las piedras fueron revisadas y aprobadas, el guardia las sacudi� una vez
m�s, y luego me tendi� la bolsa. Cerr� los ojos, alargu� la mano, agarr� la primera
piedra que toqu� y la saqu�.
�N�mero once �exclam� el guardia�. El Laberinto Acu�tico.
Los vampiros presentes en la C�mara murmuraron entre ellos en voz baja.
��Eso es bueno o malo? �pregunt� a Vanez mientras se entregaba la piedra a los
Pr�ncipes para su verificaci�n.
�Depende �dijo�. �Sabes nadar?
�S�.
�Entonces, es una primera prueba tan buena como cualquier otra. Pod�a haber sido
peor.
Una vez que la piedra fue comprobada y puesta a un lado para que no pudiera volver
a sacarla, Paris me dijo que tendr�a que esperar hasta el amanecer el d�a siguiente
para iniciar el Rito. Me dese� suerte (dijo que hab�a asuntos que le mantendr�an
ocupado, pero que otro de los Pr�ncipes estar�a presente), y me mand� retirarme.
Dej� la C�mara, y me alej� a toda prisa con Vanez y Mr. Crepsley para empezar a
prepararme para mi primera prueba y encararme con la muerte.

CAP�TULO 3

El Laberinto Acu�tico era una construcci�n humana, con un techo bajo y paredes
herm�ticas. Hab�a cuatro puertas de entrada y salida, una en cada pared exterior.
Desde el centro, donde me dejar�an, normalmente tardar�a cinco o seis minutos en
encontrar una salida, si no me perd�a.
Pero en la prueba tendr�a que arrastrar una pesada roca (la mitad de mi propio
peso) que me har�a ir m�s despacio. Con la roca, bien podr�a tardar ocho o nueve
minutos.
Adem�s de con la roca, habr�a que lidiar con el agua. En cuanto comenzara el Rito,
el laberinto empezar�a a inundarse de agua, bombeada a trav�s de unas mangueras
desde las corrientes subterr�neas. El agua me har�a ir a�n m�s despacio, y tardar�a
unos quince minutos en hallar la salida. Si me llevaba m�s tiempo, tendr�a serios
problemas... porque el laberinto se llenar�a por completo en exactamente diecisiete
minutos.
�Es muy importante que no te dejes llevar por el p�nico �dijo Vanez.
Hab�amos bajado a uno de los laberintos de pr�ctica, una versi�n reducida del
Laberinto Acu�tico. La ruta no era la misma (las paredes del Laberinto Acu�tico
pod�an cambiar de sitio, de manera que el laberinto era distinto cada vez), pero
servir�a perfectamente para prepararme.
�El principal motivo del fracaso en el laberinto es el p�nico �prosigui�. Es f�cil
asustarse cuando el agua empieza a subir y tus movimientos se hacen m�s lentos y
pesados. Tienes que luchar contra el miedo y concentrarte en la ruta. Si te dejas
distraer por el agua, te perder�s... y ser� tu fin.
Pasamos la primera mitad de la noche caminando por el laberinto una y otra vez,
mientras Vanez me ense�aba a trazar un mapa mental del recorrido.
�Cada pared del laberinto parece igual que las dem�s �dijo�, pero no es as�. Poseen
se�ales que las identifican: una piedra descolorida, una baldosa mellada, una
grieta... Debes darte cuenta de esas peque�as diferencias y hacerte un mapa
partiendo ellas. De este modo, si te encuentras en un pasillo en el que ya has
estado, lo reconocer�s y podr�s escoger otro camino de inmediato, sin perder el
tiempo.
Pas� horas aprendiendo c�mo hacer mapas mentales del laberinto. Era mucho m�s
dif�cil de lo que parec�a. Los primeros pasillos eran f�ciles de recordar (una
piedra desconchada en lo alto de un rinc�n a la izquierda en uno, otra cubierta de
musgo en el suelo en el siguiente, otra llena de erosiones en lo alto del
siguiente... Pero cuanto m�s lejos iba, m�s cosas ten�a que recordar, y m�s confuso
se hac�a. Ten�a que encontrar algo nuevo en cada corredor, porque si me encontraba
con alguna marca similar a otra que ya hubiera memorizado, las confundir�a y
terminar�a caminando en c�rculo.
��No te est�s concentrando! �me espet� Vanez cuando me detuve por s�ptima u octava
vez.
�Lo intento �rezongu�, pero es dif�cil.
��Intentarlo no es suficiente! �ladr�. Tienes que apartar de tu mente cualquier
otro pensamiento. Olvida los Ritos, y el agua, y lo que te ocurrir� si fracasas.
Olv�date de la cena, del desayuno y de cualquier otra cosa que te distraiga. Piensa
s�lo en el laberinto. Conc�ntrate �nicamente en �l, o estar�s perdido.
No era f�cil, pero me esforc� cuanto pude y al cabo de una hora hab�a progresado
considerablemente. Vanez ten�a raz�n: la soluci�n era cerrar el paso a cualquier
otro pensamiento. Al final se hizo aburrido deambular por el laberinto durante
horas, pero ese aburrimiento era lo que ten�a que aprender a valorar. En el
Laberinto Acu�tico, la excitaci�n podr�a confundirme y acabar conmigo.
Una vez que me hube trazado un buen mapa mental, Vanez enroll� una larga cuerda a
mi cintura y at� una piedra al extremo.
�Esta piedra es s�lo una cuarta parte de tu peso �dijo�. Despu�s lo intentaremos
con una piedra m�s pesada, pero no quiero que te agotes demasiado al comenzar el
Rito. Haremos que te acostumbres primero a esto, arrastrando una piedra que sea un
tercio de tu peso, y luego lo intentar�s con la de verdad un ratito, para que te
hagas una idea de c�mo ser�.
La roca no era especialmente pesada (como semi-vampiro, yo era mucho m�s fuerte que
un ser humano), pero era una molestia. Adem�s de hacerme ir m�s lento, ten�a la
nefasta inclinaci�n a engancharse en las esquinas o en las grietas, y me ve�a
obligado a detenerme para liberarla.
�Es importante que te detengas en cuanto sientas que se engancha �dijo Vanez�. Tu
instinto te impulsar� a tirar de la cuerda para liberarla cuanto antes, pero la
mayor�a de las veces eso empeora la situaci�n, y acabar�s tardando a�n m�s en
soltarla. En el laberinto, cada segundo es vital. Es mejor actuar met�dicamente y
emplear cuatro o cinco segundos en liberarte, que dejarte llevar por las prisas y
perder diez o veinte.
Hab�a formas de evitar que la piedra y la cuerda se engancharan constantemente.
Cuando me dispon�a a doblar una esquina, ten�a que coger la cuerda y tirar de la
roca para acercarla a m�; de esta manera, era menos probable que se atascara. Y
tambi�n ayudaba sacudir la cuerda cada pocos segundos; eso la manten�a suelta.
�Pero tienes que hacer eso autom�ticamente �dijo Vanez�. Debes hacerlo sin
detenerte a pensar. Tu cerebro estar� demasiado ocupado recordando el camino.
Tienes que actuar por instinto.
�Es in�til �gem�, dej�ndome caer al suelo�. Tardar�a meses en estar listo para
esto. No tengo ni una maldita esperanza...
��Por supuesto que la tienes! �rugi� Vanez. Se agach� detr�s de m� y me dio un
codazo en las costillas�. �Sientes esto? �inquiri�, hundiendo un dedo agudo en la
blanda carne de mi vientre.
��Auch! �Le di una palmada en la mano�. �D�jeme!
��Pincha? �pregunt�, aguijone�ndome de nuevo�. �Duele?
��S�!
Gru��, me hundi� el dedo una vez m�s, y luego se levant�.
�Imag�nate que mucho m�s pinchar�n las estacas de la C�mara de la Muerte �dijo.
Con un triste suspiro, me incorpor� penosamente, y limpi� el sudor de mi frente.
Tir� de la cuerda y le di una sacudida, y reanud� mi recorrido por el laberinto,
arrastrando la piedra y rememorando las paredes, como Vanez me hab�a ense�ado.
Finalmente, hicimos una pausa para comer y reunirnos con Mr. Crepsley y Harkat en
la C�mara de Khledon Lurt. No ten�a hambre. Estaba demasiado nervioso para comer,
pero Vanez insisti�: necesitar�a hasta el �ltimo gramo de energ�a cuando me
enfrentara a la prueba.
��C�mo lo ha hecho? �pregunt� Mr. Crepsley. Quer�a verme entrenar, pero Vanez le
hab�a dicho que su presencia me distraer�a.
�Extraordinariamente bien �dijo Vanez, masticando los huesos de una rata
ensartada�. Para serte sincero, aunque me mantuve tranquilo cuando escogi� el Rito,
pens� (y disculpadme por el retru�cano) que el chico se hab�a hundido hasta el
fondo. El Laberinto Acu�tico no es una de las pruebas m�s brutales, pero requiere
mucho tiempo de preparaci�n. Sin embargo, aprende r�pido. Todav�a tenemos que
trabajar mucho (a�n no lo ha intentando en el agua), pero tengo mucha m�s confianza
ahora que hace unas horas.
Harkat hab�a tra�do consigo a Madam Octa (la ara�a de Mr. Crepsley) a la C�mara, y
le estaba dando migas de pan rezumantes de caldo de murci�lago. Hab�a accedido a
ocuparse de ella mientras yo me concentraba en mis Ritos. Nos alejamos de los
vampiros y entabl� conversaci�n con la Personita.
��La cuidas bien? �pregunt�.
�S�. Es f�cil... cuidar... de ella.
�Pero no la dejes salir de la jaula �le advert�. Es una monada, pero su mordedura
es letal.
�Lo s�. A menudo... os observaba... a ti y a ella... cuando t�... sal�as a
escena... en el Cirque... Du Freak.
Harkat progresaba en su manera de hablar (ahora arrastraba mucho menos las
palabras), pero a�n necesitaba hacer pausas para tomar aliento en medio de cada
frase.
��Crees... que estar�s... listo... para el Rito? �pregunt�.
Me encog� de hombros.
�En este momento, los Ritos son lo �ltimo en lo que pienso... �Ni siquiera estoy
seguro de conseguir superar el entrenamiento! Vanez me est� entrenando duro.
Supongo que tiene que hacerlo, pero me siento exhausto. Podr�a deslizarme bajo la
mesa y dormir durante una semana.
�He o�do... hablar a... los vampiros �dijo Harkat�. Muchos... est�n haciendo
apuestas sobre ti.
��Eh? �Me incorpor�, interesado�. �Qu� es lo que apuestan?
�No son... verdaderas... apuestas. Apuestan... ropa y... alhajas. La mayor�a de los
vampiros... apuestan... contra ti. Kurda y Gavner... y Arra... aceptan... la
mayor�a de las apuestas. Ellos... creen en ti.
�Es bueno saberlo �sonre�. �Y Mr. Crepsley?
Harkat sacudi� la cabeza.
��l dice... que no... apuesta. Especialmente... trat�ndose de ni�os.
�Es el tipo de cosas que ese viejo buitre estirado dir�a �buf�, intentando no sonar
decepcionado.
�Pero le... he o�do hablar... con Seba Nile �a�adi� Harkat�. Dijo... que si...
fracasas, se... comer� su capa.
Me ech� a re�r, encantado.
��De qu� est�is hablando? �pregunt� Mr. Crepsley.
�De nada �respond�, sonri�ndole ampliamente.
Cuando acabamos de comer, Vanez y yo regresamos al laberinto, donde practicamos con
piedras m�s pesadas y en el agua. Las siguientes horas fueron las m�s arduas de mi
vida, y cuando acabamos por aquella noche y me envi� a mi celda a descansar, estaba
tan agotado que me desvanec� a medio camino y un par de guardias compasivos
tuvieron que llevarme hasta mi hamaca.

CAP�TULO 4

Me sent�a tan entumecido cuando despert�, que pens� que ser�a incapaz de realizar
la prueba del laberinto si ni siquiera era capaz de encontrar el camino hacia all�
estando fuera. Pero tras pasearme unos minutos, la rigidez desapareci� y volv� a
sentirme tan en forma como siempre. Comprend� que Vanez me hab�a presionado s�lo lo
justo, y me promet� no volver a cuestionar sus t�cnicas en el futuro.
Estaba hambriento, pero Vanez me hab�a dicho que no comiera nada cuando me
levantara; si com�a algo pesado, unas cuantas libras extra pod�an significar la
diferencia entre la vida y la muerte.
Mr. Crepsley y Vanez vinieron a buscarme cuando lleg� la hora. Los dos se hab�an
puesto sus mejores galas, Mr. Crepsley deslumbrante con sus brillantes ropas rojas,
Vanez menos extravagante con una sobria t�nica marr�n y pantalones.
��Listo? �pregunt� Vanez. Asent�. �Tienes hambre?
��Estoy desfallecido!
�Bien �sonri�. Te invitar� a la mejor comida de tu vida despu�s de la prueba. Creo
que si te encuentras en problemas... esto te motivar� para superarlos.
Emprendimos el camino hacia el Laberinto Acu�tico a trav�s de los t�neles
iluminados por las antorchas, con Vanez abriendo la marcha, y Mr. Crepsley y Harkat
detr�s de m�. Vanez portaba una bandera p�rpura, la se�al de que conduc�a a un
vampiro a un Rito. La mayor�a de los vampiros con los que nos cruzamos hac�an un
extra�o gesto al verme venir: se llevaban a la frente el dedo coraz�n de la mano
derecha, se tocaban los p�rpados con la yema de los dedos �ndice y anular, y
extend�an el pulgar y el me�ique hacia los lados.
��Por qu� hacen eso? �le pregunt� a Vanez.
�Es la costumbre �me explic�. A ese signo lo llamamos el toque de la muerte.
Significa �Hasta en la muerte, saldr�s triunfante�.
�Preferir�a que s�lo me dijeran �buena suerte� �murmur�.
�No significa lo mismo �ri� Vanez�. Creemos que los dioses de los vampiros respetan
a quienes mueren noblemente. Nos bendicen cuando un vampiro afronta la muerte con
orgullo, o nos maldicen cuando alguien muere sin honor.
�O sea, que esperan que tenga una muerte honorable por su propio bien �dije,
sarc�stico.
�Por el bien del clan �me corrigi� Vanez con seriedad�. Un vampiro con prestigio
siempre antepone el bien del clan al suyo propio. Incluso en la muerte. Ese gesto
con la mano es para record�rtelo.
El Laberinto Acu�tico hab�a sido construido en el pozo de una amplia caverna. Desde
lo alto, parec�a un gran patio. Alrededor el pozo hab�a unos cuarenta o cincuenta
vampiros, que era lo m�s que la caverna pod�a albergar. Entre ellos se encontraban
Gavner y Kurda, Seba Nile y Arra Sails... y Mika Ver Leth, el Pr�ncipe Vampiro que
me hab�a sentenciado a los Ritos.
Mika nos indic� que nos acerc�ramos, salud� con un solemne asentimiento a Vanez y a
Mr. Crepsley, y luego clav� su g�lida mirada en m�. Iba vestido con sus
acostumbrados ropajes negros, y parec�a m�s severo que Mr. Crepsley.
��Est�s preparado para el Rito? �pregunt�.
�Lo estoy.
��Sabes lo que te espera?
�Lo s�.
�Excepto por las cuatro salidas, no hay forma de escapar del laberinto �dijo�. Si
fallaras esta prueba, no tendr�as que enfrentarte a la C�mara de la Muerte.
�Preferir�a morir atravesado por las estacas que ahogarme �gru��.
�Como la mayor�a de los vampiros �convino�. Pero no tienes que preocuparte: es agua
quieta, no corriente.
Frunc� el ce�o.
��Y eso qu� tiene que ver?
�El agua quieta no puede atrapar el alma de un vampiro �explic�.
�Ah, ese viejo mito �re�. Muchos vampiros creen que si mueren en un r�o o un
arroyo, su alma permanecer� atrapada para siempre en el agua corriente�. Me trae
sin cuidado. �Lo que no quiero es ahogarme!
�En cualquier caso, te deseo suerte �dijo Mika.
�No, no me la desea �resopl�.
��Darren! �exclam� Mr. Crepsley.
�Est� bien �le acall� Mika con un gesto de la mano�. Deja que el chico diga lo que
piensa.
�Usted me hizo tomar parte en los Ritos �dije�. No cree que sea lo bastante bueno
para ser un vampiro. Le encantar�a que fallara, porque as� demostrar�a que tiene
raz�n.
�Tu asistente tiene una baja opini�n de m�, Larten �apunt� Mika.
�Es joven, Mika. No sabe estar en su lugar.
�No le disculpes. Los j�venes deben decir lo que piensan �. Volvi� a dirigirse
directamente a m�. S�lo tienes raz�n en una cosa, Darren Shan: no creo que sirvas
para ser un vampiro. Todo lo dem�s que has dicho... �mene� la cabeza�. Ning�n
vampiro disfruta viendo fracasar a otro. Espero sinceramente que me demuestres que
estoy equivocado. Ahora, m�s que nunca, necesitamos vampiros de prestigio. Brindar�
a tu salud con una copa de sangre si completas los Ritos, y admitir�
voluntariamente en p�blico que te hab�a juzgado mal.
�Oh �dije, confuso�. En ese caso, supongo que le debo una disculpa. �Sin rencores?
El Pr�ncipe de negros cabellos y ojos de �guila esboz� una tirante sonrisa.
�Sin rencores �. Y entonces, dando unas fuertes palmadas, a�adi� mordazmente�:
�Puede que los dioses te bendigan con la suerte de los vampiros!
Y el Rito dio comienzo.

***

Me vendaron los ojos, me tumbaron en una camilla y fui llevado hasta el coraz�n del
laberinto por cuatro guardias, as� que no pude memorizar el camino. Una vez dentro,
me hicieron sentar y me quitaron la venda. Me encontr� en un estrecho pasillo de
unos cinco pies de ancho, y al menos seis y medio de alto. Mi estatura podr�a ser
un punto a mi favor en esta prueba: un vampiro alto se ver�a obligado a detenerse,
lo cual dificultar�a a�n m�s su avance.
��Est�s listo? �pregunt� uno de los guardias.
�Listo �respond�, echando un vistazo a mi alrededor en busca de mi primera se�al.
Vi una piedra blanquecina en la pared de mi izquierda y tom� nota de ello,
comenzando el proceso de trazar mi mapa mental.
�Tendr�s que quedarte aqu� hasta que el agua corra �dijo el guardia�. Ser� la se�al
de que comienza el Rito. Nadie podr� controlarte una vez que est�s solo, as� que
nada te impedir� hacer trampas, aparte de tu conciencia.
�No har� trampas �mascull�. Esperar� que llegue el agua.
�Estoy seguro de que lo har�s �sonri� el vampiro, a modo de disculpa�. Pero de
todos modos ten�a que dec�rtelo. Es la tradici�n.
Los cuatro guardias recogieron la camilla y se marcharon. Todos llevaban zapatos
extra suaves, as� que no hac�an ruido al andar.
Hab�a unas peque�as buj�as en unas bombillas de cristal en el techo del laberinto,
as� que tendr�a luz de sobra para ver por d�nde iba, aunque el agua subiera hasta
arriba.
Me corro�an los nervios mientras esperaba que el agua manara. Una voz cobarde en mi
cabeza me instaba a adelantarme. Nadie lo sabr�a. Mejor vivir con una peque�a
verg�enza que morir a causa del est�pido orgullo.
Ignor� la voz: no podr�a volver a mirar a los ojos a Mr. Crepsley, a Gavner y a los
otros si hac�a trampas.
Finalmente se escuch� un sonido gorgoteante, y el agua brot� de un conducto
cercano. Con un suspiro de alivio, avanc� deprisa desde el fondo del pasillo,
arrastrando la roca tras de m� y sacudiendo la cuerda a intervalos regulares, como
me hab�a ense�ado Vanez.
Mantuve una buena marcha al principio. El agua apenas me retrasaba, y hab�a un
mont�n de piedras llamativas para identificar los distintos corredores por los que
pasaba. No me entr� el p�nico cuando llegaba a alg�n callej�n sin salida o volv�a a
pasar por el mismo sitio; s�lo ten�a que mantener la calma y seguir andando,
tomando una nueva ruta.
El avance se hizo m�s dif�cil al cabo de cinco o seis minutos. El agua ya me
llegaba a las rodillas. Cada paso que daba era un esfuerzo. La roca ahora parec�a
pesar una tonelada. Me costaba respirar y me dol�an los m�sculos, especialmente los
de las piernas y la espalda.
Todav�a no sent�a p�nico. Vanez me hab�a preparado para esto. Deb�a someterme al
agua, no luchar contra ella. Aminor� la marcha. El error que comet�an muchos
vampiros era tratar de avanzar deprisa, con lo cual se agotaban antes sin conseguir
aproximarse nunca al final.
Transcurrieron otros dos minutos. Mi ansiedad iba en aumento. No ten�a modo de
saber lo cerca o lo lejos que estaba del final. Pod�a estar a tan s�lo una vuelta
de alguna de las puertas de salida sin saberlo... o de ninguna. Al menos podr�a
reconocer una salida si la viera: hab�a una enorme X blanca pintada en cada una de
las cuatro puertas con un gran bot�n negro en el centro. S�lo ten�a que presionar
el bot�n, y la puerta se abrir�a y el agua saldr�a, y estar�a a salvo.
El problema era encontrarla. Ahora el agua ya me llegaba al pecho y la roca se
hac�a cada vez m�s pesada. Me detuve para sacudir la cuerda (incluso eso era un
esfuerzo excesivo)... y la sent� flotar a mi alrededor, amenazando con arrollarse
entre mis piernas. A veces ocurr�a: los vampiros se enredaban con la cuerda,
quedando inmovilizados y ahog�ndose all� donde estaban.
Me dispon�a a volver a la esquina cuando la roca se enganch� a algo. Di un tir�n a
la cuerda, intentando liberarla..., sin suerte. Respir� profundamente y me sumerg�
para ver qu� ocurr�a. Me encontr� con que la roca se hab�a atascado en una gran
grieta de la pared. S�lo tard� unos segundos en soltarla, pero cuando sal� a la
superficie, repentinamente me di cuenta de que me hab�a quedado en blanco. �Hab�a
estado antes en este t�nel? Busqu� alguna marca familiar, pero no vi ninguna. Hab�a
una piedra amarilla en lo alto de una de las paredes, y pens� que ya hab�a pasado
antes por all�, pero no lo sab�a con certeza.
�Estaba perdido!
Fui dando tumbos hasta el final del pasillo, y me met� por otro, intentando
establecer mi posici�n desesperadamente. El p�nico me inund�. No pod�a dejar de
pensar ��Voy a ahogarme! �Voy a ahogarme!�. Podr�a haber pasado junto a una docena
de se�ales sin reconocer ni una, de lo alterado que estaba.
El agua me llegaba ya a la barbilla y se introduc�a en mi boca. Escup� y di
manotazos al agua como si eso pudiera alejarla. Tropec� y me ca�. Emerg� escupiendo
agua y jadeando. Aterrorizado, empec� a gritar...
...y eso me detuvo. El sonido de mis alaridos me devolvi� bruscamente la lucidez.
Record� la advertencia de Vanez, permanecer perfectamente tranquilo, cerrar los
ojos y no moverme hasta haber controlado el p�nico. Me concentr� en la idea de la
fiesta que me esperaba. Carne fresca, ra�ces silvestres y fruta. Una botella de
sangre humana para animarme. Y de postre..., bayas de la monta�a, picantes y
jugosas.
Abr� los ojos. Mi coraz�n hab�a dejado de latir como un tambor, y lo peor del
ataque de p�nico hab�a pasado. Vade� lentamente el corredor, buscando una marca. Si
pudiera encontrar una, estaba seguro de que recordar�a el resto de mi mapa mental.
Llegu� al final del pasillo: sin marcas. El siguiente tambi�n era nuevo para m�. Y
el que ven�a a continuaci�n. Y el siguiente.
Ya sent�a de nuevo el burbujeo del p�nico cuando descubr� un candelero asentado en
una roca circular de color gris p�lido: �una de mis marcas! Mir� atentamente el
candelero y esper� a que mi mapa tomara forma. Durante unos largos segundos mi
mente permaneci� tan terror�ficamente en blanco como lo hab�a estado... y luego el
mapa volvi� a su lugar. Lleg� a m� primero por partes, una por una, y luego como un
torrente. Me qued� donde estaba unos cuantos segundos m�s, asegur�ndome de que
ten�a bien despejada la cabeza antes de continuar.
Ahora el agua me tocaba el labio inferior. El movimiento era casi imposible. Ten�a
que avanzar dando lentos saltos, dando tumbos hacia delante para mantener la cabeza
por encima del agua, y teniendo mucho cuidado de no golpearme contra el techo.
�Cu�nto faltaba para que me quedara sin aire? �Tres minutos? �Cuatro? No pod�a ser
mucho m�s. Ten�a que encontrar una salida... �y pronto!
Concentr�ndome en el mapa que hab�a trazado en mi cabeza, intent� ubicar lo lejos
que estaba del punto de partida. Seg�n mis c�lculos, deber�a estar cerca de alguna
de las paredes exteriores, y por lo tanto, de una de las puertas de salida, con lo
cual tendr�a una oportunidad. De lo contrario, la prueba pr�cticamente hab�a
terminado.
Gir� por una esquina, y me top� con el primer tramo de la pared exterior. Lo
reconoc� de inmediato, porque las piedras eran m�s oscuras y �speras que las del
resto del laberinto. No hab�a ninguna X pintada, pero a�n as�, mi coraz�n salt� de
alegr�a. Resegu� el camino, desterrando el mapa de mis pensamientos (ya no lo
necesitaba) y corr� hacia la esquina siguiente, en busca de la esquiva X.
Encontr� cuatro secciones diferentes de la pared exterior, y en ninguna hall� la
salida. Ahora el agua llegaba casi hasta el techo. Nadaba m�s que andaba, con los
labios apretados contra el techo para poder respirar. Habr�a estado bien de no ser
por la horrible roca: arrastrarla se me hac�a m�s penoso que nunca mientras
intentaba nadar, retrasando mi avance.
Mientras hac�a una pausa para tomar aliento, comprend� que hab�a llegado la hora de
tomar una decisi�n cr�tica. Hab�a hablado de ello con Vanez en el laberinto de
entrenamiento. �l confiaba en que las cosas no llegaran a este punto, pero si lo
hac�an, ten�a que elegir correctamente.
Si segu�a donde estaba, morir�a. No estaba haciendo grandes progresos, y en uno o
dos minutos el agua cubrir�a completamente mi rostro, y me ahogar�a. Era hora de
arriesgarse. La �ltima jugada. Si la suerte de los vampiros me acompa�aba, ser�a mi
salvaci�n. Si no...
Hice varias inspiraciones profundas, llenando mis pulmones, y luego me sumerg� bajo
el agua y buce� hasta el suelo. Levant� la piedra, me di la vuelta hasta quedar
flotando boca arriba y la coloqu� sobre mi est�mago. Entonces, nad�. Era complicado
(ten�a que esforzarme en mantener la nariz por encima del agua), pero era el �nico
modo de evitar que la roca me arrastrara hasta el fondo.
Los vampiros pueden contener la respiraci�n durante m�s tiempo que los humanos
(cinco o seis minutos, sin problema), pero al flotar sobre mi espalda, ten�a que
resoplar por la nariz para evitar que el agua entrara en ella, as� que ten�a dos,
tres minutos antes de quedarme sin ox�geno y ahogarme.
Dobl� otra esquina nadando y me encontr� en un largo pasillo. Descubr� la forma de
lo que podr�a ser la pared exterior al fondo, pero estaba demasiado lejos para ver
si hab�a o no una X en ella. Me pareci� que s�, pero tal vez mi mente me estuviera
jugando una mala pasada; Vanez me hab�a alertado contra los espejismos bajo el
agua.
Avanc� nadando por el corredor. A medio camino, comprob� que no hab�a ninguna X
(una gran grieta en las rocas me hab�a confundido), as� que me di la vuelta y
regres� r�pidamente por donde hab�a venido. El peso de la piedra amenazaba con
hundirme. Me detuve, apoy� los pies en el suelo y me impuls� hacia arriba con
ellos, me enderec� y segu� nadando.
Busqu� en vano otro vislumbre de la pared exterior, pero las siguientes dos
esquinas me llevaron a otros dos pasillos, no a la pared. Me estaba quedando sin
ox�geno. Cada vez me resultaba m�s dif�cil mover los brazos y las piernas.
La siguiente vuelta tampoco me condujo a la pared exterior, pero ya no ten�a tiempo
de avanzar hasta la esquina siguiente. Reuniendo todas mis fuerzas, nad� por el
corto pasillo y gir� a la derecha al final. Me encontr� con otro pasillo corto.
Mientras lo cruzaba, la piedra se desliz� de mi vientre, ara��ndome al caer. Sin
pensar, abr� la boca para gritar. El agua entr� y expuls� al aire.
Tosiendo, me impuls� hacia el techo en busca de aire, pero cuando lo alcanc�, me
encontr� con que el agua me hab�a ganado la carrera: ya no hab�a aire.
Me mantuve a flote verticalmente, maldiciendo en silencio al destino y a los dioses
de los vampiros. Esto era el fin. Hab�a hecho lo que hab�a podido, pero no
importaba. Ahora, lo mejor que podr�a hacer ser�a abrir la boca y tragar agua, y
acabar cuanto antes. Y lo habr�a hecho, de no ser porque aquel pasillo estaba mal
iluminado y no me gustaba la idea de morir en la oscuridad. As� que, penosamente,
volv� a bucear hasta el suelo, recog� la roca, me gir� de espaldas, la puse sobre
mi est�mago y segu� nadando en busca de un lugar m�s iluminado donde morir.
Mientras giraba a la izquierda al final del pasillo, descubr� la piedra p�lida de
la pared exterior. Sonre� d�bilmente, pensando en cu�nto me habr�a emocionado eso
minutos antes. Rod� sobre mi est�mago para morir de pie... y entonces me detuve.
�Hab�a una X en la pared!
Me qued� mir�ndola est�pidamente mientras el preciado aire escapaba en burbujitas
de mi boca. �Era otra jugarreta de mi mente? �Otra grieta enga�osa? Ten�a que
serlo. Era imposible que pudiera tener tanta suerte. Deber�a ignorarla y...
�No! �Era una X!
Me faltaba el aire, las fuerzas, pero la visi�n de aquella X me dio nuevas
energ�as. Utilizando recursos que ignoraba poseer, patale� furiosamente y sal�
disparado hacia la pared como una bala. Me golpe� la cabeza contra ella, retroced�,
y luego me di la vuelta y observ� la gran y tosca X.
Estaba tan contento por haber encontrado la X, que casi olvid� pulsar el bot�n del
centro. �Habr�a sido gracioso haber llegado tan lejos para fracasar al final! Pero
afortunadamente, me ahorr� tal verg�enza. De forma espont�nea, mi mano izquierda se
adelant�, dirigi� los dedos al bot�n situado en la X y presion�. El bot�n se
desliz� hacia dentro, y la X se desvaneci� mientras la roca se hund�a en la pared.
Con un enorme rugido gorgoteante, el agua sali� en tromba por el hueco. Me arrastr�
con ella, zarande�ndome hasta que mi roca se atasc� en algo y me detuvo un poco m�s
all� de la puerta. Ten�a los ojos y la boca cerrados, y por un momento me pareci�
como si a�n estuviera sumergido en el laberinto, mientras el agua se desbordaba
sobre mi cabeza. Gradualmente, el nivel del agua descendi�, y me di cuenta de que
pod�a respirar.
Tras realizar la inspiraci�n m�s profunda de mi vida, abr� los ojos, bizqueando. La
caverna parec�a ahora mucho m�s iluminada de lo que hab�a estado hac�a menos de
media hora, cuando Vanez Blane me condujo hasta all�. Me sent�a como si estuviera
sentado en medio de una playa en un c�lido d�a de verano.
Una algarab�a de v�tores y aclamaciones llen� mis o�dos. Mir� a mi alrededor como
un pez fuera del agua, descubriendo a los enardecidos vampiros corriendo hacia m�,
chapoteando en los charcos de agua y dando gritos de entusiasmo. Me encontraba
demasiado cansado para identificar sus caras, pero reconoc� el copete naranja del
vampiro que iba en cabeza: Mr. Crepsley.
Mientras descend�a el agua, me incorpor� afanosamente y traspas� el umbral del
Laberinto Acu�tico, sonriendo est�pidamente, frot�ndome la cabeza all� donde se
hab�a golpeado contra la pared.
��Lo has conseguido, Darren! �rugi� Mr. Crepsley, llegando hasta m� y estrech�ndome
entre sus brazos en una rara manifestaci�n de afecto.
Otro vampiro me abraz�, aullando:
��Sab�a que lo har�as! �Aunque tardaste tanto que por un momento pens� que hab�as
fracasado!
Sacudiendo a parpadeos el agua de mis ojos, distingu� los rasgos de Kurda y Gavner.
Y detr�s de ellos, Vanez y Arra.
��Mr. Crepsley? �Kurda? �Vanez? �Qu� estamos haciendo en una playa en pleno d�a?
�pregunt�. El Sol va a achicharraros si no ten�is cuidado.
��Est� delirando! �ri� alguien.
��Y qui�n no? �replic� Mr. Crepsley, abraz�ndome con orgullo.
�Creo que voy a sentarme un rato �murmur�. Llamadme si vais a construir castillos
de arena.
Y ca� sentado, con la mirada clavada en el techo, convencido de encontrarme bajo un
vasto cielo abierto, tarareando alegremente para m� mismo mientras los vampiros
alborotaban a mi alrededor.

CAP�TULO 5

Estaba temblando como una rata de alcantarilla cuando despert� al d�a siguiente.
�Hab�a dormido quince horas, o m�s! Vanez estaba all�, para darme los buenos d�as.
Me tendi� una jarrita llena de un l�quido oscuro y me dijo que bebiera.
��Qu� es? �inquir�.
�Brandy �respondi�.
Nunca hab�a probado el brandy antes. Despu�s del primer sorbo, que me hizo
atragantar, decid� que me gustaba.
�Cuidado �ri� Vanez, mientras yo apuraba el resto �vidamente�. �Te vas a
emborrachar!
Apart� a un lado la jarra, hipando y sonriendo. Luego record� el Rito.
��Lo logr�! �exclam�, dando un salto�. �Encontr� la salida!
�Por supuesto que s� �corrobor� Vanez�. Estaba cerca. S�lo estuviste all� dentro
unos veinte minutos. �Tuviste que nadar hacia la salida?
�S� �repuse, y le expliqu� todo lo que me hab�a ocurrido en el laberinto.
�Lo hiciste muy bien �dijo Vanez�. Inteligencia, fortaleza y suerte... Ning�n
vampiro dura mucho sin una buena dosis de cada una.
Vanez me condujo a la C�mara de Khledon Lurt para comer algo. Los vampiros all�
reunidos aplaudieron en cuanto me vieron, y me rodearon, dici�ndome lo bien que lo
hab�a hecho. Le rest� importancia y actu� con humildad, pero en mi interior me
sent�a como un h�roe. Harkat Mulds lleg� mientras yo reba�aba mi tercer cuenco de
caldo de murci�lago con mi quinta rebanada de pan.
�Me... alegro de... verte vivo �dijo, con su estilo simple y directo.
�Yo tambi�n �re�.
�Las apuestas... contra ti... han bajado... desde que pasaste... el primer Rito. La
mayor�a de los vampiros... ahora apuestan... que vas a ganar.
�Me alegra o�r eso. �Qu� apostaste t� por m�?
�No tengo... nada que apostar �dijo Harkat�. Si lo tuviera... lo habr�a hecho.
Mientras habl�bamos, un rumor se extendi� por toda la C�mara, agitando a los
vampiros a nuestro alrededor. Escuchando atentamente, nos enteramos de que uno de
los �ltimos vampiros que se hab�an rezagado en el camino al Consejo hab�a llegado
antes del alba, y se hab�a presentado inmediatamente en la C�mara de los Pr�ncipes
para informarles sobre los restos de un vampanez que hab�a encontrado mientras
viajaba por la monta�a.
�Tal vez sea el mismo vampanez que encontramos mientras ven�amos hacia aqu� �dije,
refiri�ndome al vampanez muerto con el que nos tropezamos en el transcurso de
nuestro viaje.
�Tal vez �murmur� Vanez, un tanto esc�ptico�. Os dejar� durante un rato. Quedaos
aqu�. No tardar�.
Cuando volvi�, el instructor jefe parec�a preocupado.
�El vampiro es Patrick Goulder �dijo�. Tom� una ruta totalmente diferente, y los
restos que encontr� eran m�s frescos. Es casi seguro que se trataba de otro
vampanez.
��Qu� significa eso? �pregunt�, inquieto ante los ansiosos murmullos de los
vampiros a nuestro alrededor.
�No lo s� �admiti� Vanez�. Pero dos vampanezes en el camino a la Monta�a de los
Vampiros es demasiada coincidencia. Y teniendo en cuenta el mensaje de Harkat sobre
el Lord Vampanez, esto no tiene buena pinta.
Volv� a pensar en el mensaje de Harkat y en la antigua promesa de Mr. Tiny de que
un Lord Vampanez liderar�a a los vampanezes contra los vampiros y los destruir�a.
Hab�a tenido otras cosas de qu� preocuparme, y a�n las ten�a (mis Ritos no hab�an
hecho m�s que empezar), pero no era f�cil ignorar aquella ominosa amenaza que
pesaba sobre todo el clan de los vampiros.
�A�n as� �dijo Vanez, rest�ndole importancia�, lo que hagan los vampanezes no nos
incumbe. Debemos concentrarnos en los Ritos. Dejemos cualquier otro asunto en manos
de quienes est�n mejor preparados para ocuparse de ellos.
Pero aunque intent�bamos evitar el tema, los rumores nos persiguieron de una a otra
C�mara durante todo el d�a, y nadie mencion� mi haza�a de la noche anterior: a
nadie le interesaba la suerte de un simple semi-vampiro cuando estaba en juego el
futuro de toda la raza.

***
Casi nadie me prest� atenci�n cuando volv� con Vanez a la C�mara de los Pr�ncipes
al anochecer. Algunos se llevaron los dedos a la frente y a los p�rpados ante la
bandera p�rpura (el signo del toque de la muerte), pero estaban demasiado
preocupados para hablar conmigo de mi primera prueba. Tuvimos que esperar un buen
rato hasta que los Pr�ncipes nos indicaron por se�as que nos acerc�ramos. Estaban
discutiendo con sus Generales, tratando de decidir a qu� habr�a venido el vampanez
y qu� habr�a descubierto en su merodeo. Kurda defend�a con fervor a sus marginados
amigos.
��Si se propusieran atacarnos �grit�, lo habr�an hecho en el camino, mientras
lleg�bamos solos o en pareja!
�Tal vez planean atacarnos en el camino de vuelta �replic� alguien.
��Por qu� habr�an de hacerlo? �le ret� Kurda�. Nunca nos hab�an atacado antes, �por
qu� iban a empezar ahora?
�Tal vez se lo haya ordenado el Lord Vampanez �sugiri� un viejo General, y
nerviosos gru�idos de asentimiento resonaron por toda la C�mara.
��Tonter�as! �resopl� Kurda�. No creo en esas viejas leyendas. Y aunque fueran
ciertas, Mr. Tiny dijo que la noche de su advenimiento estaba por llegar... �No que
hubiera llegado ya!
�Kurda tiene raz�n �dijo Paris Skyle�. Adem�s, atacarnos de esta forma... en
solitario, de camino al Consejo..., ser�a una cobard�a, y los vampanezes no son
cobardes.
��Y entonces por qu� est�n aqu�? �exclam� alguien�. �A qu� han venido?
�Cabe la posibilidad �respondi� Kurda� de que hayan venido a verme a m�.
Todos los vampiros de la sala clavaron los ojos en �l.
��Por qu� iban a hacerlo? �inquiri� Paris.
�Son mis amigos �suspir� Kurda�. No creo en el mito del Lord Vampanez, pero muchos
vampanezes s�, y algunos est�n tan preocupados por eso como nosotros, porque
tampoco desean que estalle una guerra. Es posible que Mr. Tiny enviara alg�n aviso
a los vampanezes como nos lo envi� a nosotros, y que los que encontrasteis en el
camino vinieran hacia aqu� para advertirme o a discutir esta situaci�n.
�Pero Patrick Goulder no pudo encontrar al segundo vampanez �dijo Mika Ver Leth�.
Si a�n est� vivo, �no tendr�a que haberse puesto ya en contacto con nosotros?
��C�mo? �pregunt� Kurda�. Un vampanez no puede entrar aqu� como si tal cosa y pedir
verme. Lo matar�an en cuanto le pusieran la vista encima. Si es un mensajero,
probablemente estar� esperando en alg�n lugar cercano a que yo salga, para poder
hablar conmigo.
Para muchos vampiros, aquello ten�a sentido, pero otros lo rechazaron de plano:
para ellos, la idea de un vampanez apart�ndose de su camino para acudir en ayuda de
un vampiro era una locura, y tal argumento provoc� una nueva discusi�n que calde�
el ambiente otro par de horas.
Mr. Crepsley no habl� mucho durante la discusi�n. Se limit� a sentarse en un banco
en primera fila, escuchando atentamente, y muy pensativo. Estaba tan absorto en la
conversaci�n que ni siquiera advirti� mi llegada.
Finalmente, aprovechando una pausa, Vanez se acerc� y susurr� algo a uno de los
guardias, que avanz� hacia la tarima y le habl� al o�do a Paris Skyle (el �nico que
le quedaba; la oreja derecha se la hab�an cercenado muchos a�os atr�s). Paris
asinti�, y dio unas fuertes palmadas, demandando silencio.
�Amigos m�os, estamos olvidando nuestros deberes �dijo�. Las noticias sobre los
vampanezes son preocupantes, pero no debemos dejar que interrumpan los asuntos del
Consejo. Aqu� hay un joven semi-vampiro para quien cada segundo es precioso.
�Podemos tener un poco de calma para poder atender asuntos m�s urgentes?
Cuando los vampiros se hubieron instalado en sus asientos, Vanez me escolt� hasta
la tarima.
�Mi enhorabuena por haber superado tu primer Rito, Darren �dijo Paris.
�Gracias �respond� cort�smente.
�Teniendo en cuenta que yo nunca aprend� a nadar, tengo razones extra para admirar
tu ajustad�simo triunfo �declar� Arrow, el enorme Pr�ncipe calvo con flechas
tatuadas en los brazos y las sienes�. Si hubiera estado en tu lugar, dudo que
hubiera conseguido salir con vida.
�Lo has hecho bien, joven Shan �agreg� Mika Ver Leth�. Con un buen comienzo se gana
media batalla. Todav�a te queda un largo camino, pero estoy dispuesto a aceptar que
quiz� me haya equivocado contigo.
�Si tuvi�ramos tiempo, nos encantar�a escuchar c�mo viviste tu experiencia en el
laberinto �suspir� Paris�, pero, por desgracia, tendremos que dejarlo para otra
ocasi�n. �Est�s listo para escoger tu siguiente Rito?
�Lo estoy.
Trajeron el saco con las piedras numeradas. Tras las comprobaciones de rigor,
rebusqu� en su interior, y cog� una de las del fondo.
�N�mero veintitr�s �proclam� el guardia, tras examinarla�. El Sendero de las
Agujas.
�Pensaba que s�lo hab�a diecisiete Ritos �le coment� a Vanez en voz baja, mientras
la piedra era entregada a los Pr�ncipes.
�Diecisiete para ti �convino �l�, pero en total son m�s de sesenta. Se han omitido
muchos, unos porque actualmente es imposible prepararlos (como el Foso de las
Serpientes), y otros porque no son adecuados a tu tama�o y edad.
��Es una prueba dif�cil? �pregunt�.
�Es m�s f�cil que el Laberinto Acu�tico �repuso�. Y tu estatura ser� una ventaja.
Es tan buena como podr�amos esperar.
Los Pr�ncipes examinaron la piedra, anunciaron su aprobaci�n, la guardaron y me
desearon suerte. Hab�an estado bastante distantes conmigo, pero comprend�a su
distracci�n y no me ofend�. Mientras Vanez y yo nos alej�bamos, escuch� c�mo se
reiniciaba la discusi�n sobre los vampanezes, y la tensa atm�sfera de la C�mara
resultaba casi tan asfixiante como estar bajo el agua en el Laberinto Acu�tico.

CAP�TULO 6

El Sendero de las Agujas era una caverna larga y estrecha, llena de estalactitas y
estalagmitas de aguzadas puntas. Vanez me llev� a verla antes de ir a practicar a
otra cueva.
��Todo lo que tengo que hacer es cruzarla? �pregunt�.
�S�lo eso.
�No es gran cosa para ser un Rito, �verdad? �apunt�, confidencialmente.
�Veremos si ma�ana sigues pensando lo mismo �rezong�. Las estalagmitas son
resbaladizas: un mal paso y quedar�s empalado en un abrir y cerrar de ojos. Y
muchas estalactitas penden tan precariamente como si colgaran de un hilo. Cualquier
ruido repentino puede provocar su ca�da. Si te cae una encima, te atravesar�
limpiamente.
A pesar de su advertencia, segu�a pensando que era una prueba muy f�cil. Pero al
acabar mi primera sesi�n de entrenamiento, hab�a cambiado totalmente de opini�n.
Practicamos en una cueva donde las estalagmitas no eran tan afiladas ni tan
resbaladizas como las del Sendero de las Agujas, ni las estalactitas se romp�an y
ca�an repentinamente. Pero aun siendo esta caverna un paseo entre las flores en
comparaci�n con la otra, estuve a punto de ensartarme muchas veces, salv�ndome por
los pelos gracias a las r�pidas manos de Vanez Blane.
��No te sujetas bien! �rugi� cuando casi pierdo un ojo. Me ara�� la mejilla en una
estalagmita, y Vanez me aplic� saliva en el corte para detener el flujo de la
sangre (como semi-vampiro, mi saliva a�n no era lo suficientemente eficaz para
cerrar heridas).
�Es como intentar agarrarse a un poste untado con mantequilla �rezongu�.
��Pues por eso debes sujetarte bien!
�Pero me hago da�o... Me despedazar�a las manos si...
��Y qu� prefieres? �me interrumpi� Vanez�. �Unas manos heridas o una estalagmita
atravesando tu coraz�n?
��Qu� pregunta tan est�pida! �refunfu��.
��Entonces deja de actuar como un est�pido! �barbot�. �Las palmas de tus manos
quedar�n hechas jirones en el Sendero de las Agujas, y no podr�s evitarlo! Eres un
semi-vampiro, as� que tu piel se regenerar� enseguida. Debes ignorar el dolor y
concentrarte en sujetarte bien. Ya tendr�s tiempo de sobra despu�s del Rito para
quejarte por tus pobres deditos que nunca volver�n a tocar un piano.
�No podr�a tocar el piano, de todos modos �buf�, pero hice lo que me ordenaba y me
sujet� firmemente de las traicioneras estacas minerales.
Al t�rmino de la sesi�n, Vanez me aplic� sobre las manos hierbas especiales y
hojas, para aliviar gran parte del dolor que sent�a y endurecerme las palmas para
el calvario que me esperaba. Durante un rato sent� como si los dedos me ardieran,
pero el dolor cedi� gradualmente, y cuando lleg� el momento de iniciar mi segunda
ronda de entrenamiento, era ya s�lo un sordo latido al final de mis brazos.
Esta vez nos centramos en la cautela. Vanez me ense�� a comprobar cada estalagmita
antes de apoyarme en ella. Si alguna se romp�a en la cueva, pod�a acabar muerto, o
el sonido pod�a hacer caer a las estalactitas, lo cual era igualmente peligroso.
�Vigila el techo �dijo Vanez�. Puedes esquivar la mayor parte de las estalactitas
que caen simplemente apart�ndote de su camino.
��Y si no puedo esquivarlas? �pregunt�.
�Entonces, tendr�s problemas. Si te cae una encima y no puedes eludirla, tendr�s
que golpearla para desviarla hacia un lado, o bien agarrarla. Lo segundo es m�s
dif�cil, pero es preferible: si desv�as una estalactita, se estrellar� contra
cualquier cosa y se har� a�icos, y el ruido puede hacer que caigan todas las dem�s.

��No hab�a dicho que esta prueba era m�s f�cil que la del Laberinto Acu�tico?
�protest�.
�Y lo es �me asegur�. Se necesita mucha suerte para salir del Laberinto Acu�tico.
En el Sendero de las Agujas puedes ejercer un mayor control sobre tu destino:
tendr�s tu vida en tus propias manos.
Arra Sails se present� en nuestra tercera sesi�n de entrenamiento, para ayudarme
con el equilibrio. Me vend� los ojos y me hizo caminar entre una serie de
estalagmitas despuntadas, y as� aprend� a avanzar sirvi�ndome tan s�lo del tacto.
�Posee un excelente sentido del equilibrio �le coment� a Vanez�. En cuanto pierda
el miedo a lastimarse las manos, no tendr� problemas para pasar la prueba.
Finalmente, tras muchas horas de pr�ctica, Vanez me devolvi� a mi celda para que
pudiera echarme un sue�ecito. Una vez m�s, no me hab�a forzado a entrenar m�s que
lo justo. Y pese al cansancio, las magulladuras y los cortes, despu�s de algunas
horas en mi hamaca volv�a a sentirme como nuevo y preparado para cualquier cosa.

***

Casi no hab�a vampiros presentes en el Sendero de las Agujas para presenciar mi

segunda prueba. La mayor�a estaban enclaustrados en la C�mara de los Pr�ncipes, o
api�ados en alguna de las muchas salas de reuni�n de la monta�a, hablando de los
vampanezes. Mr. Crepsley acudi� a animarme, al igual que Gavner Purl y Seba Nile.
Pero Harkat era el otro �nico rostro familiar en aquella peque�a congregaci�n de
admiradores.
Un guardia me dijo que los Pr�ncipes enviaban sus disculpas, pues no podr�an
presidir este Rito. Vanez protest�, argumentando que la prueba deber�a aplazarse si
no iba a estar presente al menos un Pr�ncipe, pero el guardia cit� un par de
precedentes en los que los Pr�ncipes no hab�an podido asistir a los Ritos y se
realizaron sin ellos. Vanez me pregunt� si ten�a algo que objetar (dijo que si
arm�bamos jaleo, probablemente podr�amos persuadir a los Pr�ncipes de posponer el
Rito una noche o dos, hasta que alguno de ellos tuviera tiempo de acudir), pero le
respond� que prefer�a seguir adelante.
El guardia enviado por los Pr�ncipes para asegurarse de que yo estaba informado de
lo que ten�a que hacer, me dese� suerte, me condujo a la entrada del Sendero de las
Agujas y me dej� all�.
Trep� por la primera estalagmita que surgi� a mi paso y contempl� todo un mar y un
cielo de centelleantes estacas. La caverna ten�a bien merecido su nombre: desde
donde me encontraba, parec�a exactamente un camino hecho de agujas. Reprimiendo un
escalofr�o, empec� a avanzar a paso de caracol. Las prisas sobraban en el Sendero
de las Agujas. Si uno quer�a sobrevivir, deb�a moverse con lentitud y seguridad.
Tante� cada estalagmita antes de escoger mis puntos de apoyo, movi�ndolas
suavemente de un lado a otro, asegur�ndome de que podr�an soportar mi peso.
Levantar las piernas era tarea delicada. De ning�n modo pod�a agarrarme a las
puntas de las estalagmitas con los dedos de los pies, as� que ten�a que mantenerlos
bien bajos, teniendo a veces que pasarlos a la fuerza entre dos estalagmitas.
Aunque esto me daba la posibilidad de no cargar el peso en mis brazos y manos,
tambi�n me costaba muchos ara�azos en las rodillas y los muslos cada vez que
arrastraba las piernas hacia delante.
Era peor en los puntos donde las estalactitas pend�an m�s bajo. All� ten�a que
inclinarme de tal modo que casi quedaba horizontalmente extendido sobre las
estalagmitas, para avanzar serpenteando. Eso me produjo varios feos ara�azos en el
pecho, el vientre y la espalda. �Al cabo de un rato me encontraba envidiando a esos
fabulosos faquires de la India capaces de tumbarse sobre una cama de clavos!
Tras recorrer una quinta parte del camino, mi pie izquierdo resbal� y choc�
ruidosamente contra una estalagmita. Sobre mi cabeza se produjo un sonido
estremecido y zumbante. Mir� hacia arriba y vi temblar un mont�n de estalactitas.
Durante unos segundos me pareci� que no caer�an, pero entonces una se desprendi� y
se estrell� contra el suelo. El ruido hizo temblar a las dem�s, y en un instante
una lluvia de lanzas p�treas cay� a mi alrededor.
No me dej� llevar por el p�nico. Afortunadamente, ninguna de las estalactitas cay�
apenas lo suficientemente cerca de m� como para herirme, excepto una, que me habr�a
cortado en dos el brazo derecho si no la hubiera visto y esquivado a tiempo, y otra
peque�a pero afilad�sima que evit� metiendo el est�mago antes de que me abriera un
ombligo nuevo justo en el centro. Si no, me habr�a quedado inm�vil donde estaba,
observando atentamente el techo en busca de cualquier se�al de peligro, aguardando
la avalancha.
Finalmente, las estalactitas dejaron de caer, y los ecos de su quebramiento se
apagaron. Esper� un minuto, por temor a que pudiera caer alguna m�s (Vanez me hab�a
prevenido contra ello), y en cuanto volvi� a reinar la calma, segu� adelante con el
mismo paso cauteloso.
La ca�da de las estalactitas hab�a apartado de mi mente el dolor de mi cuerpo
lacerado y aguijoneado. Me recorri� un torrente de adrenalina ante la lluvia de
letales agujas, y durante un momento fui inmune al dolor. Este regres� a medida que
avanzaba, pero la mayor�a de los cortes apenas acaparaban mi atenci�n, tan s�lo
haciendo alguna mueca de dolor de vez en aquellas ocasiones en que alguna punta
afilada se clavaba m�s profundamente en mi carne.
Encontr� un buen apoyo para mis pies a medio camino, y descans� cinco o seis
minutos. El techo estaba alto en aquel punto, de forma que pod�a permanecer de pie
y girar los brazos y el cuello para desentumecer los m�sculos.
Hac�a calor y sudaba como un loco. Llevaba una ajustada ropa de cuero, que, aunque
necesaria (la ropa holgada pod�a engancharse en las estalactitas), me hac�a sudar
a�n m�s.
Muchos vampiros ni siquiera iban vestidos cuando cruzaban el Sendero de las Agujas,
pero aunque a m� no me hab�a importado desnudarme para cruzar un valle plagado de
zarzas en el camino a la Monta�a de los Vampiros, no quer�a aparecer sin ropa ante
un mont�n de extra�os.
Me sequ� las manos en los pantalones, pero los ten�a ya tan ensangrentados que me
quedaron a�n m�s resbaladizas que antes. Busqu� alguna zona seca en mi mugrienta
ropa, y me serv� del polvo para secarme las manos. La suciedad se introdujo en mis
heridas y me escocieron como si hubiera agarrado dos pu�ados de chinchetas, pero el
dolor cedi� al cabo de un rato y estuve listo para continuar.
Iba a buen ritmo y ya hab�a recorrido las tres cuartas partes del camino, cuando
comet� mi primer error verdadero. Aunque el techo era alto en esta parte de la
caverna, las estalagmitas se ergu�an muy juntas, y pr�cticamente tuve que
arrastrarme sobre ellas. Las puntas se hund�an en mi vientre y en mi pecho, as� que
avanc� deprisa, ansioso por dejar atr�s aquella terrible congregaci�n p�trea.
Extendiendo la mano izquierda, tante� una larga estalagmita, pero s�lo ligeramente:
era tan grande que estuve seguro de que soportar�a mi peso. Mientras me apoyaba en
ella, son� un crujido y la punta se rompi� bajo mi mano. De inmediato comprend� lo
que iba a pasar y trat� de retroceder, pero ya era demasiado tarde. Rota la punta
por mi peso, mi cuerpo cay�, quebrando las estalagmitas m�s pr�ximas.
El ruido no fue especialmente estrepitoso, pero all� son� como un trueno, y escuch�
el familiar estremecimiento sobre mi cabeza. Mir� con cuidado de un lado a otro,
clav� la vista en el techo y vi c�mo unas cuantas estalactitas peque�as ca�an y se
hac�an pedazos. Esas no me preocuparon (aunque me hubieran alcanzado, no habr�an
podido hacerme mucho da�o), pero la enorme estalactita que vi directamente encima
de m� hizo que se me encogieran las tripas con temerosa anticipaci�n. Por un
instante pens� que estaba a salvo (el ruido inicial ni siquiera provoc� un
estremecimiento en la estalactita), pero, mientras las estalactitas menores ca�an y
estallaban, la grande empez� a temblar, levemente al principio, y luego de forma
alarmante.
Intent� ponerme r�pidamente fuera de su alcance, pero las estalagmitas dificultaron
mi retirada. Tard� unos segundos en liberarme. Me gir� a medias, creando espacio
para maniobrar. Estaba mirando atentamente la estalactita, juzgando cu�nto espacio
tendr�a para revolverme, cuando me acord� de las que la rodeaban. Si la grande ca�a
y se romp�a, �la vibraci�n provocar�a que pr�cticamente cada estalactita en aquella
zona de la caverna cayera sobre m�!
Mientras consideraba aquel problema e intentaba imaginar alguna forma de salir de
�l, la gran estalactita se quebr� abruptamente por el centro, y su afilada punta se
precipit� sobre m�, apuntando como una flecha directamente hacia la tierna carne de
mi est�mago. �Iba a atravesarme!

CAP�TULO 7

S�lo dispuse de una fracci�n de segundo para pensar y reaccionar. Para un humano
corriente, todo habr�a terminado en ese momento. Como semi-vampiro, ten�a una
oportunidad. Apartarme de su camino era imposible (no ten�a tiempo), as� que me
tumb� de espaldas, apoy�ndome contra el borde plano de la estalagmita cuya punta
hab�a quebrado. Olvidando las estalagmitas que me rodeaban, ignorando el dolor como
el de una docena de agujas clav�ndose en m�, alc� las manos por encima del cuerpo y
agarr� la estalactita.
La cog� al vuelo, varias pulgadas por encima de la punta. Resbal� entre mis manos,
dej�ndome peque�as esquirlas plateadas clavadas a lo largo de las palmas. Tuve que
morderme la lengua con fuerza para contener un agonizante alarido de dolor.
Ignorando el dolor, apret� a�n m�s las manos en torno a la estalactita, sujet�ndola
tan fuerte como pude, y la punta se detuvo a un par de pulgadas de mi vientre. Los
m�sculos de mis brazos crujieron con el esfuerzo de refrenar y detener el descenso
del pesado trozo de roca, pero no ced�.
Suavemente, con brazos temblorosos, dej� la estalactita a un lado, procurando no
hacer ning�n ruido, y luego me despegu� de la estalagmita y sopl� mis palmas
ensangrentadas, cuyas l�neas se hab�an cortado en docenas de sitios por las
afiladas aristas de la estaca. Gracias a la suerte de los vampiros, no me hab�a
amputado ning�n dedo, y s�lo por eso deb�a dar gracias.
El resto de mi cuerpo presentaba laceraciones similares. Las sent�a como pu�aladas.
La sangre se deslizaba libremente por mi espalda, mis brazos y mis piernas, y
notaba que el borde de la estalagmita grande me hab�a hecho un profundo corte en la
zona inferior de la espalda. �Pero segu�a vivo!
Me tom� mi tiempo en atravesar lo que quedaba de aquel aguzado grupo, pues no era
cosa f�cil. Una vez en terreno despejado, me detuve, me limpi� la sangre de las
manos, me lam� los dedos y frot� la saliva sobre las peores heridas. No pod�a
cerrar los cortes como los vampiros completos, pero la h�meda saliva alivi� el
dolor. Unas cuantas l�grimas de desdicha resbalaron lentamente por mis mejillas,
pero sab�a que la autocompasi�n no conduc�a a nada, as� que me las sequ� y me
obligu� a concentrarme: a�n no hab�a salido de la caverna.
Pens� en quitarme la ropa y arrancarle tiras con las que vendarme las manos para
conseguir una sujeci�n m�s firme. Pero eso habr�a sido como hacer trampa, y mi
sangre vamp�rica hirvi� de furia ante la idea. As� que en lugar de hacer eso, volv�
a servirme del polvo para secarme las palmas y los dedos ensangrentados. Tambi�n
frot� con polvo mis pies y pantorrillas, resbaladizos por la sangre que hab�a
goteado de mis manos.
Tras un corto descanso, continu�. No era tan dif�cil avanzar por aquel lado, pero
me encontraba en tan mal estado que me lo parec�a. Prosegu� lentamente, tanteando
cada estalagmita con m�s minuciosidad de la necesaria, para no correr m�s riesgos.
Finalmente, despu�s de m�s de hora y media en el Sendero de las Agujas (que la
mayor�a de los vampiros cruzaban en menos de cuarenta minutos), llegu� tambaleante
a la salida, donde fui calurosamente vitoreado por los pocos vampiros que se hab�an
reunido all� para aplaudir mi triunfo.
��Y bien? �pregunt� Vanez, ech�ndome una tosca toalla sobre los hombros. ��Te sigue
pareciendo una prueba f�cil?
Mir� al instructor jefe con el ce�o fruncido.
�Si vuelvo a decir una estupidez semejante �le dije�, �que me corten la lengua y me
cosan los labios!
�Vamos �ri�. Limpiaremos toda esa sangre y mugre, y luego te pondremos los b�lsamos
y las vendas.
Sostenido por Vanez y Mr. Crepsley, abandon� cojeando el Sendero de las Agujas, y
ped� en una silenciosa plegaria que la pr�xima prueba no tuviera nada que ver con
estrechas cavernas ni acerados obst�culos. Si hubiera sabido cu�l iba a ser la
respuesta a mi plegaria, no me habr�a molestado.
***
En vista de las circunstancias, no tuve que preocuparme inmediatamente por mi
pr�ximo Rito. Mientras me duchaba bajo una helada cascada en la C�mara de Perta
Vin-Grahl, nos lleg� la noticia de que el �ltimo vampiro hab�a llegado a la
monta�a, lo cual significaba que el Festival de los No Muertos podr�a comenzar al
final del d�a siguiente, con la puesta del Sol.
��Ya est�! �anunci� Vanez�. �Tres d�as y tres noches para beber, alegrarse,
recuperarse y relajarse! Las cosas no podr�an haber salido mejor de haberlas
planeado.
�No s� �rezongu�, sirvi�ndome de mis u�as para excavar la suciedad que cubr�a los
cortes de mis piernas y pies�. Creo que necesitar�a un par de semanas... �como
m�nimo!
�Tonter�as �dijo Vanez�. En un par de noches estar�s como nuevo. Te quedar�n unas
cuantas cicatrices y ara�azos, pero no har�n que rindas menos en las �ltimas
pruebas.
��Tendr� mi d�a extra para preparar el Rito, aparte de los tres d�as del Festival?
�pregunt�.
�Por supuesto �respondi�. Cualquier asunto oficial se posterga mientras dure el
Festival de los No Muertos. Es tiempo para el descanso, la diversi�n y las viejas
historias. Hasta el asunto de los vampanezes se pospondr� durante los tres pr�ximos
d�as. He esperado este momento durante meses �prosigui� Vanez, frot�ndose las
manos�. Como no ser� yo el que se encargue de organizar ni supervisar los juegos
durante el Festival, podr� olvidarme de mis tareas como instructor jefe, y
disfrutar en paz, sin preocuparme de lo que hagan los dem�s.
��Puede tomar parte en los juegos con un solo ojo? �pregunt�.
�Pues claro �replic�. S�lo unos pocos juegos requieren servirse de ambos, pero la
mayor�a no. Espera y ver�s: antes de la ceremonia final del Festival habr� muchos
cr�neos rotos. Docenas de vampiros abandonar�n el Consejo maldiciendo mi nombre y
la noche en que se cruzaron conmigo.
Cuando termin� de ducharme, sal� de la cascada y me envolv� en un par de toallas.
Permanec� junto a un par de potentes antorchas hasta secarme, y luego Vanez vend�
mis peores heridas, y me embut� en las ligeras prendas que me trajo. Aunque el
material era fin�simo, no me resultaron c�modas, y tan pronto como volv� a mi celda
me las quit� y me acost� desnudo en mi hamaca.
No dorm� mucho esa noche. Estaba demasiado dolorido. Intent� permanecer inm�vil,
pero no pude, y las vueltas que di me mantuvieron despierto. Al final me levant�,
me puse unos pantalones, y fui en busca de Harkat. Pero le hab�an vuelto a convocar
en la C�mara de los Pr�ncipes (antes de que comenzara el Festival de los No Muertos
quer�an que les hablara del mensaje de Mr. Tiny una vez m�s), as� que regres� a mi
celda, busqu� un espejo y pas� unas horas contando los ara�azos que ten�a al dorso
de mis brazos y piernas.
Cuando se hizo de d�a (ya me estaba acostumbrando al paso del tiempo en el interior
de la monta�a: cuando llegu�, no pod�a diferenciar la noche del d�a), volv� a
tumbarme en mi hamaca y de nuevo trat� de conciliar el sue�o. Esta vez, me las
arregl� para quedarme dormido, y, aunque mi sue�o fue inquieto, consegu� dormir
unas cuantas horas antes del comienzo del tan esperado Festival de los No Muertos.

CAP�TULO 8

El Festival tuvo lugar en la inmensa C�mara de Stahrvos Glen (tambi�n llamada

C�mara de Reuniones). Todos los vampiros de la monta�a estuvieron presentes, y a
pesar de lo grande que era la sala, nos amonton�bamos como sardinas en lata.
Mirando a mi alrededor mientras esper�bamos el ocaso, calcul� que habr�a, tirando
por lo bajo, unas cuatrocientas personas, como mucho quinientas.
Todos luc�an elegantes ropas de vivos colores. Las escasas vampiresas que hab�a en
la C�mara vest�an trajes largos y holgados, y la mayor�a de los hombres llevaban
bonitas (aunque polvorientas) capas. Mr. Crepsley y Seba Nile iban a juego, ambos
con trajes rojos, y parec�an padre e hijo, los dos juntos. Incluso Harkat llevaba
una t�nica nueva de un intenso azul que le hab�an prestado para la ocasi�n.
Yo era el �nico que parec�a fuera de lugar. Los cortes y ara�azos me escoc�an
rabiosamente, y llevaba la camiseta y los pantalones de fino tejido y color apagado
que Vanez me hab�a dado en la C�mara de Perta Vin-Grahl. Incluso aquel ligero
material me irritaba. No dejaba de tironear de la tela para apartarla de mi piel.
Mr. Crepsley me advirti� varias veces que me estuviera quieto, pero no pod�a.
�Ven a verme m�s tarde �susurr� Seba, mientras yo tiraba de mi camiseta por
mil�sima vez�. Tengo algo que te aliviar� el picor.
Empec� a dar las gracias al viejo intendente, pero me interrumpi� el sonoro ta�ido
de un gong. Todos los vampiros de la C�mara dejaron de hablar. Momentos despu�s,
los tres Pr�ncipes Vampiros aparecieron en la entrada de la C�mara, y subieron a
una tarima para que todos pudi�ramos verles bien. El Festival de los No Muertos y
la Ceremonia de Conclusi�n (que se realizar�a al finalizar el Consejo) eran las
�nicas veces en que todos los Pr�ncipes abandonaban sus inexpugnables aposentos en
lo alto de la monta�a. Al menos uno de ellos estaba siempre presente el resto del
tiempo.
�Me alegro de veros, amigos m�os �salud� Paris Skyle con una amplia sonrisa.
�Os damos la bienvenida a la Monta�a de los Vampiros �dijo Mika Ver Leth.
�Esperamos que disfrut�is de vuestra estancia �a�adi� Arrow.
�S� que todos hab�is escuchado los rumores sobre los vampanezes �dijo Paris�. Se
acercan tiempos dif�ciles, y habr� mucho que discutir y planear. Pero no durante
estas tres noches, porque este es el Festival de los No Muertos, donde todos los
vampiros somos iguales, y todos debemos disfrutar.
�Estoy seguro de que todos est�is ansiosos de que den comienzo las celebraciones
�dijo Mika�. Pero primero recordaremos a aquellos que han emprendido su viaje al
Para�so desde el �ltimo Consejo.
Arrow pronunci� los nombres de nueve vampiros que hab�an muerto durante los doce
�ltimos a�os. Ante cada nombre, los vampiros reunidos en la C�mara hac�an la se�al
del toque de la muerte y musitaban al un�sono:
�Hasta en la muerte, saldr�s triunfante.
Tras pronunciar el �ltimo nombre, Paris aplaudi� y dijo:
�Este ha sido el �ltimo acto oficial por ahora. No habr� m�s hasta que el Festival
haya concluido. Amigos m�os, �que la suerte os acompa�e!
��Suerte! �vociferaron los vampiros, lanzando las capas al aire, abraz�ndose
rudamente entre s�, y gritando a todo pulm�n�: �Suerte! �Suerte! �Suerte!

***

Las horas siguientes fueron tan excitantes, que casi consegu� olvidarme de la
picaz�n de mis heridas. Fui arrastrado hasta las C�maras Deportivas por una ola de
vampiros ansiosos de medir sus fuerzas con viejos amigos y rivales. Algunos no
pod�an esperar a llegar a las C�maras y comenzaron a luchar y a boxear en medio de
los pasillos. Los vampiros de rango superior los mantuvieron a raya y los llevaron
a rastras (a menudo entre forcejeos y protestas) a las C�maras, donde pudieron
seguir peleando a placer y para deleite del p�blico.
Las tres salas eran un caos. Como ninguno de los instructores oficiales estaba de
servicio, no hab�a nadie que gritara �rdenes o se asegurase de que todo fuera como
es debido. Los vampiros abarrotaban las C�maras retando a todo el que se cruzaba en
su camino, en alborozado desenfreno.
Y Mr. Crepsley no se comportaba mejor que el resto. Su habitual dignidad
desapareci� en aquella riada de locura, y correteaba de un lado a otro como un
salvaje, aullando, lanzando pu�etazos y dando brincos. Hasta los Pr�ncipes Vampiros
se unieron a la locura, incluido Paris Skyle, pese a sus ochocientos a�os de edad.
Me mov� entre ellos como pude, procurando mantener la cabeza por encima de aquel
rebullente mar de vampiros. El estallido inicial de tan alocada actividad me hab�a
asustado un poco (es que no me esperaba algo as�), pero pronto empec� a divertirme
de lo lindo, gateando entre las piernas de los vampiros que luchaban y haci�ndoles
caer.
En un momento dado, me encontr� espalda contra espalda con Harkat. Hab�a sido
arrastrado por la avalancha como el resto de nosotros, y estaba ocupado girando de
izquierda a derecha, sacudi�ndose de encima a los vampiros como si fueran fardos de
algod�n. A ellos les encantaba (les maravillaba que alguien tan peque�o pudiera ser
tan fuerte) y hac�an cola para medirse con �l.
Pude tomarme un respiro mientras estaba detr�s de Harkat: a nadie le interesaba un
semi-vampiro cuando pod�an enfrentarse a una Personita. Una vez recuperada parte de
mis energ�as, volv� a deslizarme entre ellos para reintegrarme a la multitud
beligerante.
El caos fue disminuyendo gradualmente. Muchos vampiros hab�an sido heridos en la
refriega, y mientras se alejaban a rastras para recibir atenci�n m�dica, los que
quedaban en pie hac�an una pausa para secarse el sudor de la frente y saciar su sed
con un buen trago.
Al cabo de un rato, comenzaron los juegos en serio. Los vampiros se encaminaron a
las colchonetas, los cuadril�teros y las barras, en grupos de dos o tres a la vez,
o como quisieran. Los que estaban demasiado cansados o heridos para luchar, se
arremolinaban en torno a los combatientes para animarles.
Observ� luchar a Mr. Crepsley. Su t�cnica era parecida al karate, y la dominaba muy
bien. Sus manos se mov�an como centellas, demasiado r�pido hasta para un vampiro, y
sus oponentes ca�an como moscas, generalmente en cuesti�n de segundos.
En otra colchoneta, luchaba Vanez. El instructor tuerto, como hab�a predicho,
estaba disfrutando de su gran momento. Durante el tiempo que estuve observ�ndole,
lanz� fuera a tres vampiros con las narices sangrantes y las cabezas rotas, y se
estaba deshaciendo del cuarto cuando me march�.
Al pasar ante uno de los cuadril�teros donde ten�a lugar una justa, un risue�o
vampiro me agarr� y me empuj� hacia delante para competir. No protest�: una de las
normas del Festival era que nadie pod�a rechazar un desaf�o.
��Cu�les son las reglas? �pregunt�, gritando para hacerme o�r.
��Ves las dos cuerdas que cuelgan de esa barra ah� arriba? �respondi� el que me
empuj�. Yo asent�. Agarras una y te quedas de pie en ese lado de la plataforma. Tu
oponente se agarra a la otra y se queda frente a ti en el otro lado. Entonces os
balance�is hasta el centro y os dais pu�etazos y patadas hasta que uno de los dos
caiga.
Mi oponente era un vampiro grande y peludo que parec�a un monstruo de comic. No
ten�a la menor oportunidad contra �l, pero quise intentarlo. Agarr� firmemente la
cuerda, me balance� a su encuentro y durante algunos segundos me limit� a esquivar
sus demoledores golpes. Me las arregl� para patearle las costillas y darle un
tortazo en la cara, pero mis golpes no le hac�an da�o, y de repente me lanz� un
gancho a la mand�bula que me arroj� al suelo.
Los vampiros que estaban alrededor del ring corrieron hacia m� y me ayudaron a
levantarme.
��Est�s bien? �pregunt� el que me hab�a lanzado al combate.
�Muy bien �dije, pas�ndome la lengua por los dientes para comprobar si me hab�a
roto alguno�. �Se permiten tres intentos..., o cinco?
Los vampiros aplaudieron y me dieron palmadas en la espalda. Les gustaban los
luchadores. Volv� a colgarme de la cuerda y a enfrentarme al gorila. S�lo dur� unos
segundos m�s, pero nadie esperaba otra cosa. Me llevaron a hombros como un campe�n
y me dieron una jarra de cerveza. Su sabor no me agradaba, pero habr�a sido una
descortes�a rechazarla, as� que me beb� hasta la �ltima gota, sonre� mientras
volv�an a aplaudirme, y luego me alej� tambale�ndome, en busca de un lugar donde
sentarme a descansar.
Se consumieron grandes cantidades de cerveza, vino, whisky y brandy (�y por
supuesto, sangre!), pero ning�n vampiro acab� borracho. Esto es porque el
metabolismo de los vampiros es m�s fuerte que el de los humanos. Un vampiro com�n
tendr�a que beberse un barril entero de cerveza antes de llegar ni tan siquiera a
achisparse. Como semi-vampiro, yo no era tan inmune a los efectos del alcohol como
los dem�s. Me sent�a bastante mareado tras tomarme la cerveza y me hice el
prop�sito de no volver a beber... �al menos por esa noche!
Kurda se reuni� conmigo mientras descansaba. Estaba sonrojado y sonriente.
�Qu� locura, �verdad? �dijo�. Tantos vampiros adultos comport�ndose como chiquillos
salvajes... �Qu� embarazoso ser�a que alguien nos viese en estos momentos!
�Pero es divertido, �no? �re�.
�Sin duda �admiti�. Pero menos mal que s�lo tengo que soportarlo una vez cada doce
a�os.
��Kurda Smahlt! �grit� alguien.
Al mirar a nuestro alrededor, descubrimos a Arra Sails sobre su entarimado de
barras favorito, haciendo girar un bast�n sobre la cabeza.
��Qu� me dices, Kurda? �Te arriesgas?
Kurda hizo un moh�n.
��Me duele una pierna! �grit�.
Los vampiros alrededor de las barras le abuchearon.
��Vamos, Kurda! �le incit� Arra�. �Ni siquiera un pacifista como t� puede rechazar
un desaf�o durante el Festival de los No Muertos!
Kurda suspir�, se quit� los zapatos y avanz�. Los vampiros rugieron de placer, y
enseguida corri� la voz de que Kurda Smahlt iba a enfrentarse a Arra Sails. No
tard� en congregarse una multitud alrededor de las barras, la mayor�a vampiros que
ard�an en deseos de ver a Kurda dar con sus huesos en tierra.
�Nadie ha podido derrotarla en las barras en once a�os �le susurr� a Kurda mientras
�l eleg�a un bast�n.
�Ya lo s� �rezong�.
�Procure no acercarse mucho a ella �le advert�, hablando como si fuera un experto,
cuando en realidad s�lo hab�a estado sobre las barras una vez�. Dist�nciese cuanto
pueda.
�Lo tendr� en cuenta.
�Y tenga cuidado. Le partir� el cr�neo a la primera oportunidad si le da la
ocasi�n.
��Intentas animarme o desmoralizarme? �mascull�.
�Animarle, por supuesto �sonre�.
��Pues lo est�s haciendo fatal!
Prob� el bast�n, disfrutando de su contacto, y salt� sobre las barras. Los vampiros
aplaudieron y retrocedieron para dejarle espacio suficiente cuando cayera.
�Hace d�cadas que esperaba verte aqu� �sonri� Arra, haciendo girar su bast�n
mientras avanzaba.
�Pues espero que haya valido la pena �dijo Kurda, bloqueando el primer golpe y
apart�ndose con danzarina gracilidad.
�Te las arreglaste para evitar enfrentarte a m� la �ltima vez, pero ahora no podr�s
escapar. �Te voy a...!
Kurda lanz� un par de golpes que hicieron retroceder de un brinco a Arra,
sorprendida.
��Est�s aqu� para hablar o para luchar? �inquiri� Kurda, suavemente.
��Para luchar! �rugi� Arra, ahora en guardia.
Ambos fintaron cautelosamente durante unos minutos, tante�ndose mutuamente. Luego,
el bast�n de Arra golpe� a Kurda en una rodilla. No dio la impresi�n de ser un
golpe fuerte, pero a�n as� Kurda se balance� sobre la barra y baj� la guardia. Arra
sonri� ampliamente y se lanz� como una flecha contra �l para darle el golpe de
gracia. Pero entonces Kurda salt� a la barra paralela trazando un amplio c�rculo
con su bast�n.
Cogi� a Arra totalmente por sorpresa, que no pudo hacer nada cuando el bast�n
impact� contra sus piernas en un giro vertiginoso. Cay� al suelo con un ruido
sordo. �Hab�a sido vencida! Se produjo un estupefacto silencio, y luego los
vampiros prorrumpieron en rugidos de aprobaci�n y corrieron en tropel a estrechar
la mano de Kurda. �l se abri� paso entre ellos para comprobar si Arra estaba bien.
La vampiresa le golpe� las manos cuando trat� de ayudarla a incorporarse.
��No me toques! �rugi�.
�S�lo intentaba... �empez� �l.
��Me enga�aste! �lo cort� ella�. �Me hiciste creer que estabas lesionado! �Vamos a
repetirlo, y el que gane dos de tres...!
�Te he vencido en buena lid �dijo Kurda sin alterarse�. No hay ninguna regla que
proh�ba fingir una lesi�n. Simplemente, no deber�as haber entrado a matar como lo
hiciste. Si no hubieras estado tan ansiosa por humillarme, mi truco no habr�a
funcionado.
Arra lanz� una mirada feroz al futuro Pr�ncipe. Luego baj� los ojos y musit�:
�Tienes raz�n.
Alz� la cabeza y mir� de frente a Kurda:
�Disc�lpame si te he insultado, Kurda Smahlt. Hablaba dominada por la rabia.
�Querr�s perdonarme?
�Lo har�, si me estrechas la mano �sonri� Kurda.
Arra mene� la cabeza bruscamente.
�No puedo �dijo con tristeza�. Me has vencido limpiamente y ser�a deshonroso no
estrecharte la mano... pero no puedo hacerlo.
Kurda pareci� dolido, pero forz� una sonrisa.
�Est� bien �dijo�. Te perdono de todas formas.
�Gracias �dijo Arra, y luego se dio la vuelta y se march� corriendo de la sala, con
el rostro desencajado por el aplastante peso de la verg�enza.
Kurda volvi� a sentarse junto a m�, con expresi�n abatida.
�Siento l�stima por ella �suspir�. Debe ser muy duro acabar siendo v�ctima de su
propia obstinaci�n. Su negativa a estrecharme la mano la perseguir� el resto de su
vida. Desde su punto de vista, y del de quienes piensan como ella, ha cometido un
acto imperdonable. Aunque a m� no me importe, sentir� que se ha deshonrado a s�
misma.
�Nadie pod�a creerlo cuando la derrib� �dije, intentando levantarle el �nimo�. No
imaginaba que fuera tan bueno luchando.
Kurda solt� una breve carcajada.
�Es que yo prefiero no luchar... pero eso no significa que no sepa hacerlo. No soy
un h�roe, pero tampoco el cobarde in�til que muchos piensan que soy.
�Si peleara m�s a menudo, no lo pensar�an �apunt�.
�Es cierto �admiti�. Pero no me importa lo que piensen.
Puso los dedos en mi pecho y presion� suavemente sobre el coraz�n:
�Aqu� es donde se debe juzgar a un hombre, no en las barras, ni en un ring, ni en
un campo de batalla. Si tu coraz�n sabe que eres sincero y valiente, te bastar� con
eso.
�De los nueve vampiros que murieron desde el �ltimo Consejo, cinco podr�an haber
estado aqu� esta noche, sanos y salvos, si no hubieran decidido probarse ante los
dem�s. Buscaron una muerte prematura s�lo para ganarse la admiraci�n de sus
compa�eros.
Baj� la cabeza y suspir� hondamente.
�Todo esto es est�pido �murmur�. In�til y lamentable. Y una noche veremos que s�lo
nos condujo a nuestro propio fin.
Se levant� y se alej� sin rumbo, sombr�o y abatido. Yo me qued� all� sentado un
buen rato, contemplando a los sanguinarios y beligerantes vampiros, reflexionando
sobre las solemnes e inquietantes palabras del pac�fico Kurda.

CAP�TULO 9

Al despuntar el nuevo d�a la mayor�a de los vampiros se retiraron a sus ata�des. De

buena gana habr�an seguido peleando y bebiendo, pero el primer baile ceremonial se
celebrar�a al ocaso, y deb�an prepararse para ello. Habr�a tres bailes durante el
Festival de los No Muertos, uno al final de cada d�a. Tendr�an lugar en dos amplias
C�maras, para poder albergar a todos los vampiros.
El baile era un evento extra�o. La mayor�a de los vampiros luc�an sus coloridas
ropas, igual que el d�a anterior, s�lo que ahora las camisas, pantalones y capas
estaban destrozados y ensangrentados, y sus cuerpos y rostros llenos de ara�azos y
cardenales. Muchos se hab�an roto brazos y piernas, pero hasta el �ltimo de ellos
estuvo presente en la pista de baile, incluso con muletas.
Al ponerse el Sol, todos los vampiros alzaron sus rostros al techo, lanzando
aullidos como lobos salvajes. Eso dur� varios minutos, y cada vampiro deb�a
prolongar su aullido el mayor tiempo posible. Llamaban a esto el aullido nocturno,
y se llevaba a cabo en el primer baile de cada Festival. Su prop�sito era
sobresalir sobre los dem�s: el vampiro que sostuviera su aullido durante m�s
tiempo, recibir�a el t�tulo de Aullador y lo ostentar�a hasta el pr�ximo Consejo.
As�, si yo ganase, ser�a conocido como Darren Shan el Aullador durante los doce
a�os siguientes.
Obviamente, no ten�a ninguna posibilidad de ganar, ya que, como semi-vampiro, mi
voz se contaba entre las m�s d�biles, y fui de los primeros en quedarme callado.
Gradualmente, las dem�s voces fueron quebr�ndose hasta apagarse, una tras otra,
hasta que al final s�lo unos pocos siguieron resistiendo, con las caras rojas por
el esfuerzo empleado en tan fieros rugidos. Mientras los �ltimos vampiros aullaban
hasta quedarse roncos, el resto animaba a sus favoritos:
��Resiste, Butra!
��A�lla como un demonio, Yebba!
Y golpeaban el suelo con los pies y las manos.
Al final, el concurso lo gan� un enorme vampiro llamado Yebba. Ya lo hab�a ganado
dos veces anteriormente (aunque no en el �ltimo Consejo), y era un vencedor
popular. Hubo una corta ceremonia, en la que tuvo que beberse una cuba de sangre de
un tir�n, sin descansar, y luego fue nombrado Yebba el Aullador por Paris Skyle.
Apenas termin� el Pr�ncipe de pronunciar las palabras, la banda empez� a tocar, y
los vampiros iniciaron el baile.
La banda se compon�a enteramente de bater�as, que manten�an un ritmo lento y
potente. Mientras los vampiros danzaban r�gidamente (con pasos cortos, id�neos para
aquella m�sica de funeral), cantaban antiguas canciones, que hablaban de grandes
batallas y de campeones, alabando a quienes hab�an muerto noblemente, y maldiciendo
a los que hab�an traicionado o avergonzado al clan (aunque sin pronunciar sus
nombres: por tradici�n, nunca se mencionaba a los traidores ni a los vampiros de
baja categor�a).
Intent� bailar (hab�a turno para todos), pero no se me daba bien. Podr�a haberme
puesto a saltar de un lado a otro si se hubiera tratado de algo r�pido y ruidoso,
pero esto era demasiado preciso. Si no sab�as hacerlo bien, parec�as rid�culo. No
saber la letra de las sombr�as canciones era otro inconveniente. Adem�s, bailar
empeor� m�s que nunca mi picaz�n, y me esforc� cuanto pude en no rascarme la
espalda.
Al cabo de unos minutos, me disculp� y sal� de all�. Estuve buscando a Seba Nile,
que me hab�a dicho que ten�a algo para mi escozor. Hall� al intendente en la
segunda C�mara. Estaba bailando y dirigiendo los c�nticos, as� que tom� asiento y
esper� a que acabara.
Gavner Purl estaba en la sala; me descubri� al cabo de un rato y se sent� a mi
lado. Parec�a exhausto y su respiraci�n era m�s pesada de lo habitual.
�S�lo hace una hora o as� que sal� de mi ata�d �me explic�. Dos de mis viejos
tutores me atraparon y tuve que pasarme el d�a entero escuchando sus historias.
Hubo una pausa en la m�sica, mientras la banda beb�a sangre y preparaba la
siguiente canci�n. Seba se inclin� ante sus compa�eros y abandon� la pista de baile
durante el intermedio. Agit� una mano en el aire para atraer su atenci�n. Se detuvo
para coger una jarra de cerveza, y luego se acerc� tranquilamente.
�Darren, Gavner... �Os lo est�is pasando bien?
�Lo har�a si me quedaran fuerzas �resopl� Gavner.
��Y t�, Darren? �me pregunt� Seba�. �Qu� te parece el Festival de los No Muertos?
�Extra�o �respond� sinceramente�. Primero se ponen todos a aullar como animales
salvajes... y luego bailan como robots.
Seba ahog� una risita.
�Mejor que no lo digas en voz alta �me reconvino amablemente�. Podr�as herir sus
sentimientos. La mayor�a de los vampiros se enorgullecen de sus bailes... Piensan
que bailan con mucho estilo.
�Seba �dije, rasc�ndome las piernas�. Me dijo que ten�a algo para aliviarme el
escozor, �recuerda?
�S�.
��Le importar�a d�rmelo ahora?
�Es que tardar�amos en ir a buscarlo �dijo Seba�. Tendr�amos que hacer una peque�a
expedici�n, bajar a los t�neles que hay debajo de las C�maras...
��Podemos ir cuando tenga tiempo? �insist�.
�Tengo tiempo �dijo�. Pero primero ve a buscar a Kurda Smahlt. Le promet� que le
dejar�a acompa�arme la pr�xima vez que hiciera este viajecito. Quiere hacer un mapa
de la regi�n.
��A d�nde le digo que vamos? �inquir�.
�Dile que a donde vagan los ar�cnidos. Sabr� a qu� me refiero. Trae tambi�n a esa
preciosa ara�a vuestra..., Madam Octa. Me gustar�a llevarla con nosotros.
Encontr� a Kurda escuchando a los vampiros contar historias legendarias del pasado.
Los narradores ten�an mucho trabajo durante el Festival. A los vampiros no les
interesaban demasiado los libros. Prefer�an mantener vivo el pasado mediante la
tradici�n oral. No creo que se haya tomado nunca ni un apunte en toda la historia
de los vampiros. Tir� del codo de Kurda y le susurr� el mensaje de Seba. Dijo que
nos acompa�ar�a, pero me pidi� unos minutos para ir en busca de su equipo de
cartograf�a. Se reunir�a con nosotros ante los aposentos de Seba, bajo la monta�a,
cercanos a los almacenes que el intendente ten�a a su cargo.
Cuando regres� con Madam Octa, me enter� de que Gavner hab�a decidido acompa�arnos.
Dec�a que se quedar�a dormido si se quedaba all�, escuchando la m�sica, al calor de
la luz de las antorchas y el gent�o.
�Un paseo bajo la cubierta es justo lo que ha ordenado el capit�n �dijo, poniendo
una c�mica voz de marino.
Mir� a mi alrededor, buscando a Harkat (pensando que tal vez le gustar�a ver los
t�neles inferiores de la Monta�a de los Vampiros), pero estaba rodeado de
admiradores. El metabolismo de Harkat era m�s poderoso que el de los vampiros, y
pod�a beber alcohol d�a y noche sin que le afectara. A los vampiros les asombraba
su capacidad para beber, y le animaban a tomar una jarra de cerveza tras otra. Como
no quer�a apartarle de sus nuevos amigos, le dej� all�.
Cuando estuvimos listos, nos reunimos ante las puertas de las habitaciones de Seba
y partimos hacia los t�neles. Los guardias de las puertas que conectaban los
t�neles con las C�maras no eran los habituales, ya que ning�n vampiro pod�a ejercer
sus obligaciones cotidianas durante el Festival. No iban vestidos con tanto esmero
como los guardias de siempre, y algunos hab�an estado bebiendo, cosa que nunca
pod�an hacer mientras se entregaban a sus deberes en cualquier otro momento. Seba
les dijo a d�nde �bamos, y nos saludaron con la mano, advirti�ndonos que no nos
perdi�ramos.
�M�s nos vale �dijo Kurda, con una sonrisita afectada�. �Por la forma en que ol�is,
parece que hay�is tenido problemas para encontrar una manzana en el fondo de un
barril de sidra!
Los guardias rieron, amenaz�ndonos en broma con no dejarnos volver a pasar. Uno de
los m�s sobrios nos pregunt� si quer�amos unas antorchas, pero Seba dijo que no
hac�a falta: las paredes estaban revestidas de musgo resplandeciente all� donde
�bamos.
Kurda sac� sus �tiles de cartograf�a cuando llegamos a los t�neles donde nunca
hab�a estado. Eran s�lo una hoja de papel cuadriculado y un l�piz. Se deten�a a
menudo para a�adir cortos segmentos de l�nea a la hoja, con lo que iba indicando la
longitud del t�nel que atraves�bamos.
��Esto es todo lo que hay que hacer para dibujar un mapa? �pregunt�. Parece f�cil.
�No es dif�cil hacer planos de los t�neles �admiti�. Ser�a distinto si tuvieras que
hacer un mapa del exterior, o de un tramo de costa.
�No le hagas caso �dijo Gavner�. Hasta los t�neles son complicados. Yo lo intent�
una vez y me hice un l�o. Tienes que hacerlo a escala y estar seguro de que marcas
exactamente la longitud correcta. Si te dejas la m�s m�nima fracci�n, estropear�as
el mapa entero.
�Es cuesti�n de t�cnica �repuso Kurda�. Aprender�as enseguida si lo intentaras.
�No, gracias �dijo Gavner�. No tengo intenci�n de pasar mi tiempo libre atrapado en
un laberinto de t�neles, intentando hacer un plano. No s� qu� atractivo le
encuentras a eso.
�Es fascinante �respondi� Kurda�. Te proporciona un conocimiento m�s �ntimo de tu
entorno, sin mencionar la grata sensaci�n de triunfo que experimentas cuando lo has
acabado. Y aparte de eso, est� el lado pr�ctico.
��El lado pr�ctico? �buf� Gavner�. �Nadie utiliza esos mapas excepto t�!
�No es as� �le corrigi� Kurda�. Nadie est� interesado en ayudarme a hacer los
mapas, pero muchos se sirven de ellos. �Sab�as que vamos a tener una nueva C�mara,
a mayor profundidad que ninguna otra, en los pr�ximos a�os?
�Una C�mara de almacenaje �asinti� Gavner.
�La est�n construyendo en una cueva que yo descubr�, y que conecta con el resto de
las C�maras a trav�s de un t�nel que nadie conoc�a hasta que yo lo explor�.
�Tambi�n est�n los puntos de fractura �se�al� Seba.
��Qu� es eso? �pregunt�.
�T�neles que dan acceso a las C�maras �explic� Seba�. Hay muchos caminos que se
abren al interior de las C�maras adem�s de las puertas de entrada principales.
Kurda ha descubierto muchos de ellos, d�ndonoslos a conocer, para que pudi�ramos
sellarlos en caso de ataque.
��Y qui�n los usar�a para atacarlos? �inquir�, frunciendo el ce�o.
�Se refiere a ataques de animales �dijo Kurda�. Lobos vagabundos, ratas y
murci�lagos rondan a menudo por los puntos de fractura en busca de alimento. Pueden
llegar a ser una molestia. Gracias a mis mapas frenamos la mayor parte de sus
avances.
�De acuerdo �sonri� Gavner�. Estaba equivocado: tus mapas sirven para algo. Pero no
conseguir�s hacerme bajar contigo para ayudarte a hacerlos.
Continuamos en silencio durante un rato. Los t�neles eran angostos y el techo
demasiado bajo, lo que dificultaba el avance de los vampiros adultos. Disfrutaron
de unos minutos de alivio cuando los t�neles se ensancharon un poquito, pero luego
se estrecharon de nuevo, y tuvieron que volver a agacharse y arrastrarse. Tambi�n
estaba oscuro. Hab�amos tenido suficiente luz hasta entonces, pero luego ya no fue
bastante para que Kurda pudiera trazar algo en el mapa. Sac� una vela y se dispuso
a encenderla, pero Seba le detuvo.
�Sin velas �dijo el intendente.
�Pero no veo �protest� Kurda.
�Lo siento, pero tendr�s que hacerlo como puedas.
Kurda refunfu��, inclin� la cabeza sobre el papel hasta casi tocarlo con la nariz,
y dibuj� con sumo cuidado mientras avanz�bamos, tropezando a menudo porque no pod�a
ver por d�nde iba.
Finalmente, tras habernos arrastrado a trav�s de un t�nel particularmente peque�o,
nos encontramos en una cueva moderadamente grande, recubierta de telara�as desde el
suelo hasta el techo.
�Ahora, silencio �susurr� Seba mientras nos deten�amos�. No debemos molestar a los
residentes.
Los �residentes� eran ara�as. Miles (posiblemente cientos de miles) de ellas.
Llenaban la caverna, colgando del techo en sus telara�as, correteando por el suelo.
Eran como la ara�a que descubr� cuando llegu� a la Monta�a de los Vampiros, peludas
y amarillas. Ninguna era tan grande como Madam Octa, pero eran mayores que la
mayor�a de las ara�as corrientes.
Un grupo de ara�as correte� hacia nosotros. Seba se agach� cautelosamente,
apoy�ndose sobre una rodilla, y silb�. Las ara�as vacilaron y luego regresaron a
sus rincones.
�Esas eran centinelas �dijo Seba�. Habr�an protegido a las dem�s si hubi�ramos
venido a causarles problemas.
��C�mo? �pregunt�. �Pensaba que no eran venenosas!
�Por separado, son inofensivas �explic� Seba�. Pero si atacan en grupo, pueden ser
peligrosas. Es poco probable que causen la muerte (a un humano, tal vez, pero no a
un vampiro), pero pueden provocar ciertas molestias, posiblemente hasta una
par�lisis parcial.
�Ya entiendo por qu� no me dejaste encender la vela �dijo Kurda�. Si saltara una
chispa, este lugar arder�a como papel.
�Precisamente.
Seba avanz� hacia el centro de la cueva. Los dem�s le seguimos despacio. Madam Octa
hab�a reptado hasta los barrotes de su jaula y estudiaba atentamente a las otras
ara�as.
�Han vivido aqu� durante miles de a�os �susurr� Seba, extendiendo las manos y
permitiendo que las ara�as treparan por ellas y le subieran por los brazos�. Las
llamamos ara�as de Ba�Halen, en nombre del vampiro que, si la leyenda es cierta,
las trajo aqu�. Ning�n humano conoce su existencia.
No hice caso de las ara�as que sub�an por mis piernas (estaba acostumbrado a
manejar a Madam Octa, y antes ya estudiaba a las ara�as como hobby), pero Gavner y
Kurda parec�an nerviosos.
��Est�s seguro de que no pican? �pregunt� Gavner.
�Me sorprender�a que lo hicieran �dijo Seba�. Son d�ciles, y normalmente s�lo
atacan cuando se ven amenazadas.
�Creo que voy a estornudar �dijo Kurda mientras una ara�a reptaba por su nariz.
�No te lo aconsejo �le advirti� Seba�. Podr�an interpretarlo como un acto de
agresi�n.
Kurda contuvo la respiraci�n y el esfuerzo por detener el estornudo le hizo
temblar. Para cuando la ara�a se retir�, su rostro hab�a adquirido un vivo color
rojo.
�Largu�monos de aqu� �resoll�, exhalando un largo y tembloroso suspiro.
�Es la mejor sugerencia que he escuchado en toda la noche �convino Gavner.
�No tan r�pido, amigos m�os �dijo Seba, sonriendo�. No os traje aqu� para
divertirnos. Es una misi�n. Darren... Qu�tate la camisa.
��Aqu�? �exclam�.
�Quer�as librarte de la picaz�n, �no?
�Bueno, s�, pero... �Suspirando, hice lo que Seba me mand�.
Cuando tuve la espalda al descubierto, Seba busc� algunas telara�as viejas que
hubieran sido abandonadas.
�Incl�nate �orden�, y coloc� las telara�as sobre mi espalda, frot�ndolas entre los
dedos para pulverizarlas y espolvorearlas sobre la piel.
��Qu� est�s haciendo? �pregunt� Gavner.
�Curarle el escozor �respondi� Seba.
��Con telara�as? �inquiri� Kurda con escepticismo�. De verdad, Seba, no imaginaba
que creyeras en esos cuentos de viejas.
�No es un cuento �insisti� Seba, frotando los hilillos pulverizados sobre mi
maltratada piel�. Hay sustancias qu�micas en estas telara�as, que ayudan en los
procesos curativos y combaten la irritaci�n. Dentro de una hora, el escozor habr�
cesado.
Cuando estuve cubierto por aquel polvillo, Seba lig� una gruesa masa con telara�as
enteras y la aplic� sobre las zonas m�s infectadas, incluyendo mis manos.
�Te las quitar� antes de salir de los t�neles �dijo�, pero te recomiendo que no te
laves durante una noche o dos. Si lo haces, el escozor podr�a volver.
�Es una locura �murmur� Gavner�. No funcionar�.
�La verdad es que creo que ya est� funcionando �rebat�. Cuando llegamos, las
pantorrillas me estaban matando, pero ahora apenas noto la picaz�n.
�Si es tan efectivo �dijo Kurda�, �por qu� nunca hemos o�do hablar de este remedio?

�Porque no lo he divulgado �respondi� Seba�. Si el poder curativo de las telara�as

fuera del conocimiento popular, los vampiros bajar�an a estas cuevas todo el
tiempo. Alterar�an la rutina natural de las ara�as, oblig�ndolas a adentrarse m�s
profundamente en la monta�a, y con los a�os las reservas se secar�an. S�lo traigo
aqu� a la gente cuando realmente necesitan ayuda, y siempre les pido que guarden el
secreto. �Puedo contar con que ninguno de vosotros traicione mi confianza?
Todos asentimos.
Una vez que se hubo ocupado de m�, Seba sac� a Madam Octa de la jaula y la dej� en
el suelo. Ella se agazap� vacilante, mientras una multitud de ara�as se congregaba
inquisitivamente a su alrededor. Una con lunares de color gris p�lido en la espalda
salt� hacia delante simulando un ataque. Ella la aplast� con facilidad, y el resto
se retir�. Una vez familiarizada con el terreno, explor� la cueva. Trep� por las
paredes y camin� por las telara�as, importunando a las otras ara�as en el proceso.
Ellas reaccionaron furiosamente ante la intrusi�n, pero se apaciguaron al ver cuan
grande era y que no pretend�a hacerles da�o.
�Reconocen la majestad cuando la ven �coment� Seba, se�alando las filas de ara�as
que segu�an a Madam Octa. La de los lunares grises iba a la cabeza�. Si la
dej�ramos aqu�, la convertir�an en su reina.
��Podr�a reproducirse con ellas? �pregunt� Kurda.
�Probablemente, no �especul� Seba�. Pero ser�a una posibilidad interesante. No se
ha introducido sangre nueva en la colonia durante miles de a�os. Ser�a fascinante
estudiar a la progenie de tal uni�n.
�Olv�dalo �se estremeci� Gavner�. �Y si las cr�as resultaran ser tan venenosas como
la madre? �Tendr�amos miles de ellas vagando por los t�neles, matando a su antojo!
�No es probable �sonri� Seba�. Las ara�as tienden a no meterse con quienes son m�s
grandes que ellas, mientras existan presas m�s peque�as y vulnerables. Y de todos
modos, no es mi ara�a. La decisi�n es de Darren.
La mir� detenidamente durante un par de minutos. Parec�a feliz por estar libre,
entre las de su especie. Pero sab�a mejor que nadie las terribles consecuencias de
su picadura. Mejor no correr riesgos.
�No creo que debamos soltarla �dije.
�Muy bien �acept� Seba; frunci� los labios y emiti� un suave silbido. En respuesta,
Madam Octa regres� a su jaula inmediatamente, aunque una vez dentro se qued� pegada
a los barrotes, con aire solitario. Sent� pena por ella, pero me record� a m� mismo
que s�lo era una ara�a y no ten�a verdaderos sentimientos.
Seba juguete� un rato con las ara�as, silb�ndoles e invit�ndolas a corretear sobre
�l. Cog� la flauta (al fin y al cabo, s�lo un elaborado silbido enlatado) de la
jaula de Madam Octa, y me un� a �l. Tard� un par de minutos en transmitir mis
pensamientos a las ara�as (pues no era tan f�cil establecer contacto mental con
ellas como con Madam Octa), pero Seba y yo nos divertimos en cuanto las tuve bajo
control, haci�ndolas saltar entre nuestros cuerpos tejiendo telara�as adyacentes
que nos conectaban de la cabeza a los pies.
Gavner y Kurda nos observaban, perplejos.
��Yo tambi�n podr�a controlarlas? �pregunt� Gavner.
�Lo dudo �dijo Seba�. Es m�s dif�cil de lo que parece. Darren tiene un don natural
con las ara�as. Muy pocos poseen la habilidad de crear lazos con ellas. Eres un
joven afortunado, Darren.
Hab�a perdido el entusiasmo por las ara�as desde aquel grave incidente entre Madam
Octa y mi mejor amigo, Steve Leopard, varios a�os atr�s, pero ante las palabras de
Seba sent� resurgir un poco de mi antiguo amor por aquellas criaturas de ocho patas
y me promet� poner m�s inter�s en el enmara�ado mundo de las ara�as en el futuro.
Cuando acabamos de jugar, Seba y yo nos sacudimos las telara�as (procurando no
retirar los emplastos que hab�a puesto sobre mi cuerpo), y luego los cuatro
abandonamos los t�neles. Algunas ara�as nos siguieron, pero regresaron cuando
comprendieron que ya nos �bamos, excepto la de los lunares grises, que nos sigui�
casi hasta el final del t�nel, como si estuviera enamorada de Madam Octa y se
resistiera a verla partir.

CAP�TULO 10

Volv�amos a las C�maras cuando record� aquel viejo lugar de funerales del que Kurda
me hab�a hablado al poco de mi llegada a la Monta�a de los Vampiros. Pregunt� si
pod�amos ir a verlo. Seba estuvo de acuerdo, y tambi�n Kurda. Gavner no estaba tan
interesado, pero acept� acompa�armos.
�Las C�maras Funerarias me deprimen �dijo, mientras volv�amos sobre nuestros pasos.

�Extra�o pensamiento para un vampiro �se�al�. �No duerme en un ata�d?

�Los ata�des son diferentes �dijo Gavner�. Me siento c�modo en un ata�d. Los
cementerios, los dep�sitos de cad�veres y los crematorios son lo que no soporto.
La C�mara del �ltimo Viaje era una gran caverna con un techo abovedado. El musgo
fluorescente crec�a densamente sobre las paredes. Un arroyo atravesaba el centro de
la cueva y sal�a por un t�nel que conduc�a a los subterr�neos. La corriente era
ancha, r�pida y fuerte. Tuvimos que alzar la voz para poder ser escuchados sobre su
rugido, mientras permanec�amos junto a ella.
�Era costumbre traer los cad�veres aqu� abajo �dijo Kurda�. Se les desnudaba, se
les sumerg�a en el agua y se les dejaba ir. La corriente se los llevaba,
atravesaban la monta�a y sal�an m�s all� de los bosques.
��Y qu� les ocurr�a despu�s? �pregunt�.
�La corriente los depositaba en alguna orilla lejana, donde los devoraban los
animales y las aves de presa. �Ri� entre dientes cuando me vio palidecer�. No es un
bonito modo de acabar, �verdad?
�Es tan bueno como cualquier otro �discrep� Seba�. Cuando yo muera, as� es como
quiero que se deshagan de m�. Los cad�veres son una parte esencial en la cadena
alimenticia. Echar la carne al fuego es un desperdicio.
��Y por qu� dejaron de utilizar la corriente? �pregunt�.
�Porque los cuerpos se atascaban �ri� Seba�. Se amontonaban en un peque�o declive
del t�nel. El hedor era insoportable. Un equipo de vampiros tuvo que bajar nadando,
atados con cuerdas, para despedazar los cuerpos y dejar libre el camino. Sus
compa�eros tuvieron que sacarlos a tirones, porque nadie era capaz de nadar contra
una corriente tan furiosa.
�Yo tom� parte en esa misi�n �continu� Seba�. Afortunadamente, s�lo tuve que tirar
de las cuerdas en lugar de aventurarme en el agua. Los que bajaron corriente abajo
para liberar los cuerpos nunca quisieron hablar de lo que hab�an visto.
Mientras miraba las oscuras aguas del riachuelo, estremeci�ndome ante la idea de
bajar nadando por el t�nel para remover los cad�veres atascados, se me ocurri� un
pensamiento y me volv� hacia Kurda.
�Dice que los cad�veres que llegan hasta las orillas son devorados por animales y
p�jaros, pero... �no es venenosa la sangre de los vampiros?
�No hay sangre en sus cuerpos �dijo Kurda.
��Por qu�? �Frunc� el ce�o.
Kurda vacil�, y Seba respondi� por �l.
�Los Guardianes de la Sangre se encargan de desangrarlos, al igual que de extraer
la mayor parte de los �rganos internos.
��Qui�nes son los Guardianes de la Sangre? �pregunt�.
��Recuerdas la gente que vimos en la C�mara de Cremaci�n y en la C�mara de la
Muerte cuando te llev� a conocer la monta�a? �dijo Kurda.
A mi memoria acudi� el recuerdo de la extra�a y ultra p�lida gente de espeluznantes
ojos blancos, vestida de harapos, que se sentaba en silencio y soledad en las
sombr�as C�maras. Kurda se hab�a mostrado reacio a hablar de ellos, y dijo que lo
har�a m�s adelante, pero con todo lo que hab�a ocurrido desde entonces, olvid�
seguir investigando el misterio.
��Qui�nes son? �pregunt�. �Qu� hacen?
�Son los Guardianes de la Sangre �dijo Kurda�. Llegaron a la Monta�a de los
Vampiros hace m�s de mil a�os... no sabemos de d�nde... y desde entonces han vivido
aqu�, aunque aproximadamente cada d�cada salen en peque�os grupos, y a veces
regresan con nuevos miembros. Tienen sus propias habitaciones debajo de las C�maras
y rara vez se mezclan con nosotros. Tambi�n poseen su propio lenguaje, costumbres y
creencias.
��Son humanos? �pregunt�.
��Son necr�fagos! �gru�� Gavner.
�Eso no es justo �protest� Seba�. Son sirvientes leales, y merecen nuestra
gratitud. Ellos se encargan de las ceremonias de cremaci�n y de la noble tarea de
preparar a los muertos. Adem�s, nos proveen de sangre... La mayor parte de las
reservas de sangre humana que tenemos en los almacenes proviene de ellos. Nunca
podr�amos transportar suficientes reservas para cubrir las necesidades de todos los
vampiros del Consejo, y por eso nos confiamos a los Guardianes. No nos permiten
alimentarnos directamente de ellos, pero extraen su sangre y nos la pasan en
jarras.
��Por qu�? �pregunt�, perplejo�. No debe ser muy divertido vivir en el interior de
una monta�a, donando sangre. �Qu� reciben a cambio?
Kurda carraspe� inc�modamente.
��Sabes lo que es un saprofito?
Lo negu� con la cabeza.
�Son criaturas (o peque�os organismos) que se alimentan de deshechos y cad�veres.
Los Guardianes son saprofitos. Se comen los �rganos internos (incluyendo el coraz�n
y el cerebro) de los vampiros muertos.
Me qued� mirando a Kurda, pregunt�ndome si me tomaba el pelo. Por su sombr�a
expresi�n, deduje que no.
��Por qu� se lo permiten? �exclam�, con el est�mago revuelto.
�Porque los necesitamos �dijo Seba sencillamente�. Necesitamos su sangre. Y adem�s,
no nos perjudican.
��No le parece perjudicial comer cad�veres? �boque�.
�Hasta ahora ning�n muerto se ha quejado �ri� Gavner, pero su humor era forzado:
parec�a tan inc�modo como yo.
�Tienen mucho cuidado con los cuerpos �explic� Seba�. Somos sagrados para ellos.
Primero, extraen la sangre y la guardan en barriles especiales que hacen ellos
mismos (as� obtuvieron su nombre), y luego abren el torso cort�ndolo delicadamente
para sacar los �rganos requeridos. Tambi�n extraen el cerebro, insertando peque�os
ganchos en la nariz del cad�ver y sac�ndolo a trocitos.
��Qu�? �rugi� Gavner�. �Eso nunca lo hab�a o�do!
�La mayor�a de los vampiros no est�n enterados �dijo Seba�. Pero yo he estudiado a
los Guardianes en algunos aspectos durante siglos. Los cr�neos de los vampiros son
muy valiosos para ellos, y nunca los cortar�an.
�Eso es un tanto inquietante �murmur� Kurda con repugnancia.
��Es vergonzoso! �buf� Gavner.
��Es alucinante! �dije yo.
�Una vez que han retirado los �rganos y el cerebro �continu� Seba�, los guisan para
hacerlos comestibles: nuestra sangre es tan mortal para los Guardianes como para
cualquier otra criatura.
��Y viven de eso? �pregunt�, asqueado pero fascinado.
�No �respondi� Seba�. No sobrevivir�an mucho tiempo si s�lo consumieran eso.
Tambi�n comen comida corriente, preservando y reservando nuestros �rganos s�lo para
ocasiones especiales: los comen en bodas, funerales y otros eventos as�.
��Qu� asco! �exclam�, dividido entre la risotada morbosa y la indignaci�n moral�.
�Por qu� lo hacen?
�No estamos seguros de cu�l es su inter�s �admiti� Kurda�, pero en parte podr�a ser
porque les mantiene vivos m�s tiempo. El Guardi�n medio vive unos ciento sesenta
a�os, o m�s. Claro est� que, si se convirtieran en vampiros, vivir�an a�n m�s, pero
ninguno lo ha hecho..., teniendo en cuenta que la sangre de un vampiro es tab�
hasta para los Guardianes.
��Pero por qu� les permiten hacerlo? �insist�. �Por qu� no env�an lejos a esos
monstruos?
�No son monstruos �discrep� Seba�. S�lo gente con unos h�bitos alimenticios
peculiares... �como nosotros mismos! Adem�s, bebemos su sangre. Es un acuerdo
justo: nuestros �rganos por su sangre.
�Yo no lo llamar�a justo �murmur�. �Es canibalismo!
�En realidad, no �objet� Kurda�. Ellos no devoran a los suyos, as� que no se les
puede considerar realmente can�bales.
�Eso es lo de menos �rezongu�.
�Hay una delgada l�nea �convino Seba�, pero es la que marca la diferencia. Yo no
querr�a ser un Guardi�n, y no me relaciono con ellos, pero s�lo son unos extra�os
seres humanos que se las arreglan lo mejor que pueden. No olvides que nosotros
tambi�n nos alimentamos de otras personas, Darren. No ser�a justo despreciarlos por
ello, como no es justo que los humanos odien a los vampiros.
�Ya dije que esto se iba a poner morboso �ri� Gavner por lo bajo.
�Tienes raz�n �sonri� Kurda�. Estos son los dominios de los muertos, no de los
vivos, y debemos dej�rselo a ellos. Volvamos al Festival.
��Ya has visto suficiente, Darren? �pregunt� Seba.
�S� �me estremec�. �Y tambi�n o�do suficiente!
�Entonces, v�monos.
Nos pusimos en marcha, Seba al frente, Gavner y Kurda pis�ndole los talones. Yo me
demor� un momento, observando la corriente, escuchando el rugido del agua mientras
entraba y sal�a de la cueva, pensando en los Guardianes de la Sangre, imaginando mi
cad�ver drenado y vaciado haciendo el largo descenso por la monta�a, arrojado como
un mu�eco de trapo de roca en roca.
Era una imagen horrible. Sacud� la cabeza, apart�ndola de mis pensamientos, y me
apresur� tras mis amigos, inconsciente de que en un terriblemente corto lapso de
tiempo volver�a a ese mismo lugar espantoso, no para condolerme por la muerte de
alguien... �sino para luchar desesperadamente por mi vida!

CAP�TULO 11

El Festival de los No Muertos lleg� a su grandioso y elaborado final la tercera

noche. Las celebraciones comenzaron varias horas antes del ocaso, y aunque
oficialmente el Festival acababa al caer la noche, buen n�mero de vampiros
mantuvieron el esp�ritu festivo hasta la ma�ana siguiente.
No hubo peleas durante el �ltimo d�a del Festival. Se dedic� el tiempo a contar
historias, a escuchar m�sica y a cantar. Aprend� mucho sobre nuestra historia y
nuestros ancestros (los nombres de los grandes l�deres vampiros, las feroces
batallas donde lucharon contra humanos y vampanezes), y me habr�a quedado toda la
noche escuchando si no hubiera tenido que irme para preparar mi pr�ximo Rito.
Esta vez me toc� la C�mara de las Llamas, y todos los vampiros presentes fruncieron
el ce�o cuando se anunci� el Rito.
�Es malo, �verdad? �le pregunt� a Vanez.
�S� �respondi� el instructor con franqueza�. Ser� tu peor Rito. Le pediremos a Arra
que nos ayude a prepararte. Con su ayuda, puede que lo pases.
Recalc� la palabra puede.

***

Pas� la mayor parte del d�a y la noche siguientes aprendiendo a esquivar el fuego.
La C�mara de las Llamas era una gran habitaci�n met�lica con el suelo lleno de
agujeros. Unos fuegos implacables se encender�an debajo de la C�mara cuando llegara
la hora del Rito, y por medio de unos fuelles, unos vampiros bombear�an las llamas
al interior de la sala, a trav�s del suelo. Como hab�a tantos conductos que
conduc�an los fuegos a los agujeros, era imposible predecir la trayectoria que
seguir�an las llamas y por d�nde emerger�an.
�Debes servirte de tu o�do tanto como de tu vista �me instruy� Arra. La vampiresa
se hab�a herido el brazo derecho durante el Festival, y lo llevaba en cabestrillo�.
Podr�s escuchar c�mo llegan las llamas antes de verlas.
Hab�an encendido uno de los fuegos bajo la C�mara, y un par de vampiros bombearon
las llamas al interior de la habitaci�n para que yo pudiera aprender a reconocer el
sonido del fuego viajando por las ca�er�as. Arra se coloc� detr�s de m�, para
apartarme del camino de las llamas en el caso de que yo no reaccionara lo bastante
r�pido.
��Escuchas el silbido? �pregunt�.
�S�.
�Es el sonido de las llamas al pasar cerca de ti. Estate atento cuando escuches un
silbido corto... �como ese! �exclam�, tirando de m�, mientras una columna de fuego
brotaba del suelo a mis pies�. �Lo o�ste?
�Casi �dije, temblando nerviosamente.
�Eso no basta �replic� frunciendo el ce�o�. El casi te matar�. Dispones de muy poco
tiempo para superar las llamas. Cada fracci�n de segundo es preciosa. No basta con
reaccionar de inmediato; tienes que reaccionar mientras avanzas.
Algunas horas m�s tarde, le cog� el truco y estuve revoloteando por la sala,
esquivando las llamas con facilidad.
�Eso est� bien �dijo Arra mientras descans�bamos�. Pero ahora s�lo se ha encendido
un fuego. Cuando empiece el Rito, se encender�n todos. Las llamas llegar�n m�s
r�pido y ser�n m�s grandes. Todav�a te falta mucho para estar preparado.
Tras practicar un poco m�s, Arra me sac� de la C�mara para conducirme junto al
fuego. Me empuj� hacia las llamas, agarr� una rama ardiendo y me recorri� con ella
las piernas y los brazos.
��Basta! �chill�. �Me est�s quemando vivo!
��Estate quieto! �me orden�. Tienes que acostumbrarte al calor. Tu piel es dura,
puede resistir un gran tormento. Pero debes estar preparado para ello. Nadie logra
atravesar indemne la C�mara de las Llamas. Saldr�s quemado y chamuscado. Tus
posibilidades de salir con vida dependen de c�mo reacciones ante tus heridas. Si
dejas que el dolor y el p�nico te dominen..., morir�s. Si no, puede que sobrevivas.

Sab�a que no me dir�a aquello si no fuera cierto, as� que me qued� quieto y apret�
los dientes mientras ella continuaba pas�ndome la reluciente punta de la rama por
la carne. La picaz�n, que hab�a desaparecido del todo gracias a los emplastos de
telara�a que me aplicara Seba, reapareci�, aumentando mi miseria.
Durante un descanso, estudi� las zonas de mi piel por donde Arra me hab�a pasado la
rama ardiente. Se hab�a puesto de un desagradable color rosa, y escoc�a al tocarla,
como si fuera una grave quemadura solar.
��Seguro que esto es una buena idea? �pregunt�.
�Debes acostumbrarte al contacto de las llamas �dijo Arra�. Cuanto m�s dolor
infrinjamos ahora a tu cuerpo, m�s f�cil te resultar� soportarlo despu�s. Pero no
te hagas ilusiones; este es uno de los Ritos m�s dif�ciles. Sufrir�s mucho antes
del fin.
�No est�s levant�ndome mucho la moral, que digamos �gimote�.
�No estoy aqu� para levantarte la moral �replic�, sino para ayudarte a salvar la
vida.
Tras un breve debate entre Vanez y Arra, se decidi� que deber�a prescindir de mis
habituales horas de sue�o antes del Rito.
�Necesitamos esas horas extra �dijo Vanez�. Ya has tenido tres d�as y tres noches
para descansar. Ahora, entrenar es m�s importante que dormir.
As� que, tras un corto descanso, regres� a la C�mara y al fuego, donde aprend� a
esquivar las llamas por los pelos. Era mejor no moverse mucho de un lado a otro
durante la prueba. De ese modo, se pod�a escuchar con mayor atenci�n y concentrarse
en advertir por d�nde saldr�a el siguiente estallido de llamas. Eso implicaba
acabar chamuscado y un poco quemado, pero era preferible a dar un mal paso y
convertirse en una nube de humo.
Entrenamos hasta media hora antes del comienzo del Rito. Regres� por un breve
momento a mi celda a tomarme un respiro y cambiarme de ropa (tan s�lo llevaba unos
pantalones cortos de cuero), y luego volv� a la C�mara de las Llamas, donde un
mont�n de vampiros se hab�an reunido para desearme lo mejor.
Arrow (el Pr�ncipe calvo de los tatuajes) lleg� desde la C�mara de los Pr�ncipes
para supervisar el Rito.
�Siento que ninguno de nosotros hubiera estado presente la �ltima vez �se disculp�,
haciendo el signo del toque de la muerte.
�Est� bien �repuse�. No tiene importancia.
�Eres un competidor cort�s �dijo Arrow�. Bien, �conoces las reglas?
Asent�.
�Tengo que resistir quince minutos ah� dentro y procurar no asarme.
�Bien expresado �sonri� ampliamente el Pr�ncipe�. �Est�s listo?
�Casi �dije, con las rodillas temblando.
Me volv� hacia Mr. Crepsley.
�Si no lo consigo, quiero que usted... �comenc�, pero �l me interrumpi�
airadamente.
��No hables as�! �Piensa en positivo!
�Estoy pensando en positivo �dije�, pero s� que va a ser muy dif�cil. S�lo quer�a
decirle que he estado pensando en ello, y, si muero, me gustar�a que llevara mi
cuerpo a casa y me enterrara en mi tumba. De esa forma estar�a cerca de mam�, pap�
y Annie.
Mr. Crepsley parpade� nerviosamente (�eran l�grimas lo que intentaba ocultar?) y se
aclar� la garganta.
�Har� lo que me pides �respondi� con voz ronca, y luego me tendi� la mano. Pero en
lugar de estrech�rsela, le di un fuerte abrazo.
�Me siento orgulloso de haber sido su asistente �le susurr� al o�do, y antes de que
pudiera decirme nada m�s, me apart� de �l y entr� en la C�mara de las Llamas.
La puerta se cerr� a mis espaldas con un sonido met�lico, acallando el ruido de los
fuegos al ser encendidos. Camin� hacia el centro de la habitaci�n, sudando
copiosamente por el calor y el miedo. El suelo ya estaba caliente. Quise frotarme
saliva en los pies, para refrescarlos, pero Arra me hab�a aconsejado no hacer eso
demasiado pronto. Todo estar�a mucho m�s caliente m�s tarde; mejor reservar la
saliva para cuando la necesitara realmente.
Desde los conductos bajo el suelo lleg� un sonido gorgoteante. Me puse tenso, pero
result� ser s�lo una sacudida en una de las ca�er�as. Relaj�ndome, cerr� los ojos,
inspirando profundamente, aprovechando que a�n hab�a aire limpio que respirar. Ese
ser�a otro problema que tendr�a que afrontar; aunque hubiera agujeros en el techo y
las paredes, el ox�geno se agotar�a, y tendr�a que encontrar bolsas de aire entre
las llamas o correr�a el riesgo de asfixiarme.
Mientras pensaba en el aire, escuch� un furioso sonido siseante en el suelo, debajo
de m�. Abr� los ojos y vi erupcionar una irregular chimenea de llamas varios pies a
mi izquierda.
El Rito hab�a comenzado.
Ignor� el chorro de llamas (estaban demasiado lejos para hacerme da�o) y aguc� el
o�do para anticiparme al pr�ximo estallido. Esta vez lleg� de uno de los rincones
m�s alejados de la habitaci�n. Hab�a sido un buen comienzo. A veces, seg�n Arra,
las llamas te atrapaban justo al principio y ya no te dejaban en todo el Rito. Al
menos, hab�a tenido tiempo de adaptarme gradualmente al calor.
Cerca, a mi derecha, se escuch� un sibilante sonido. Salt� a un lado mientras el
fuego invad�a el espacio, reprendi�ndome a m� mismo: aquella r�faga hab�a estado
cerca, pero no me alcanz�. Deber�a haberme quedado donde estaba, o apartarme
cautelosamente. Al moverme como lo hab�a hecho, podr�a haber tenido un serio
problema.
Ahora las llamas danzaban en r�pidas oleadas por toda la C�mara. El aire se hab�a
vuelto terriblemente caliente, y ya me costaba respirar. A mi derecha, a escasas
pulgadas de mis pies, un agujero empez� a silbar. No me mov� cuando brot� el fuego
y mordi� mi pierna: pod�a soportar una peque�a quemadura. Detr�s de m�, un agujero
m�s ancho escupi� una r�faga mayor. Me mov� ligeramente hacia delante, evitando lo
peor de su mordisco con un suave balanceo. Sent� las llamas lamer la piel de mi
espalda, pero ninguna me quem�.
Lo peor era cuando dos o m�s g�iseres brotaban de golpe de agujeros muy pr�ximos
entre s�. No hab�a nada que pudiera hacer cuando quedaba atrapado entre un grupo de
fieras columnas, excepto encoger el est�mago y pasar con sumo cuidado a trav�s de
la pared de llamas m�s delgada.
Al cabo de unos minutos, mis pies agonizaban, pues recib�an las peores quemaduras.
Escup� en la palma de mis manos y frot� la saliva sobre las plantas, lo que me
produjo un peque�o alivio temporal. Podr�a haber andado sobre las manos, para
darles un respiro a mis pies, pero eso habr�a expuesto al fuego mi cabeza y mi
cabello...
La mayor�a de los vampiros, cuando se preparaban para los Ritos, se afeitaban la
cabeza meses antes para presentarse calvos a las pruebas. De este modo, si les
tocaba la C�mara de las Llamas, ten�an mejores oportunidades, ya que el pelo ard�a
con mucha m�s facilidad que la carne. Pero no estaba permitido afeitarse la cabeza
expresamente para ese Rito, y las cosas hab�an sucedido tan r�pido que nadie hab�a
pensado en prepararme para la posibilidad de enfrentarme a las llamas.
No hab�a modo de saber cu�nto tiempo hab�a transcurrido. Deb�a concentrar hasta el
�ltimo atisbo de mi atenci�n en el suelo y en el fuego. La m�s m�nima distracci�n
tendr�a consecuencias fatales...
Frente a m�, varios agujeros escupieron sus llamas al mismo tiempo. Comenc� a
retroceder, cuando escuch� a mi espalda un silbido salvaje en las ca�er�as. Volv� a
encoger el est�mago y me gir� velozmente a la izquierda, apart�ndome de las l�minas
de fuego m�s gruesas.
El momento de peligro pas�, pero estaba acorralado en un rinc�n. Vanez me hab�a
advertido al respecto, incluso antes de que Arra se hiciera cargo de mi
adiestramiento.
�Al�jate de los rincones �me hab�a dicho�. Mantente en el centro tanto como te sea
posible. Si te ves empujado hacia un rinc�n, ap�rtate de �l enseguida. La mayor�a
de los que ha muerto en la C�mara de las Llamas lo han hecho en los rincones,
atrapados entre paredes de fuego, sin poder respirar.
Comenc� a retroceder por donde hab�a venido, pero los agujeros a�n estaban
escupiendo fuego y me cerraban el paso. A rega�adientes, di un rodeo hasta la
esquina, listo para aprovechar la primera oportunidad que se me presentara. El
problema fue... que no la hubo.
El gorgoteo de los conductos a mi espalda me indujo a detenerme. Las llamas
brotaron del suelo detr�s de m�, abras�ndome la espalda. Hice una mueca de dolor,
pero no me mov�: no ten�a a d�nde. El aire era muy escaso en aquella zona de la
estancia. Agit� las manos delante de mi cara, intentando crear una corriente de
aire fresco, pero no dio resultado.
Ante m�, las columnas de llamas ahora formaban virtualmente una pared de fuego, de
al menos seis o siete pies de anchura. Apenas pod�a ver el resto de la estancia a
trav�s de las agitadas llamas. Mientras estaba all�, esperando que surgiera un
hueco por el que pasar, las bocas de varios conductos sisearon a mis pies al mismo
tiempo. �Una gran bola de fuego surg�a de ellos y estaba a punto de estallar justo
debajo de m�! S�lo dispuse de una fracci�n de segundo para pensar y actuar.
Si me quedaba all�, me carbonizar�a.
Si retroced�a, me carbonizar�a.
Si me echaba a un lado, me carbonizar�a.
�Y si avanzaba a trav�s de la gruesa cortina de fuego? Probablemente tambi�n me
carbonizar�a, pero al otro lado hab�a aire y un suelo seguro... si lo consegu�a.
Era una decisi�n terrible, pero no ten�a tiempo para lamentarme. Cerr� los ojos, la
boca, me cubr� el rostro con los brazos y me sumerg� en el crepitante muro de
llamas.

CAP�TULO 12

El fuego me engull� y ondul� a mi alrededor. Jam�s, ni en mis peores pesadillas,

hab�a imaginado que pudiera ser posible semejante calor. Estuve a punto de abrir la
boca para dejar escapar un grito. Si lo hubiera hecho, el fuego habr�a bajado por
mi garganta, convirti�ndome en un churrasco desde el interior.
Cuando aparec� al otro lado de la pared ardiente, mis cabellos eran como un monte
en llamas, y estas surg�an igualmente de mi cuerpo, como hongos. Me tir� al suelo y
me ech� a rodar, sacudi�ndome el pelo con las manos, extinguiendo las llamas. No
prest� atenci�n a los siseos y silbidos de los conductos. Si las llamas se hubiesen
encendido en aquellos segundos de locura, me habr�an devorado. Pero fui
afortunado... El afortunado Darren Shan... y la suerte de los vampiros.
Una vez apagadas a manotazos las llamas m�s vivas, ca� de rodillas, gimiendo
d�bilmente. Aspirando el aire caliente y escaso, di unos suaves golpecitos sobre el
incandescente revoltijo de mi cabeza, asegur�ndome de que no quedaran chispas a la
espera de reavivarse.
Mi cuerpo entero se hab�a puesto negro y rojo. Negro por el holl�n, rojo donde las
quemaduras hab�an mordido mi carne. Estaba hecho polvo, pero ten�a que seguir. A
pesar del dolor, a pesar del tormento que significaba moverme, ten�a que seguir.
Los voraces demonios del fuego me devorar�an si no lo hac�a.
Incorpor�ndome, aguc� el o�do por encima del rugido de las llamas y escuch� el
sonido de los conductos. No era f�cil (mis orejas hab�an recibido feroces
quemaduras, y eso afectaba a mi sentido del o�do), pero a�n era capaz de detectar
el m�s tenue indicio de siseos y silbidos, y tras dar algunos pasos inseguros,
volv� a ubicarme, anticip�ndome al estallido de las llamas y movi�ndome para
esquivarlas.
Lo �nico bueno de abrirme paso a trav�s de la pared de fuego fue que perd� en gran
parte la sensibilidad en mis pies. Ahora casi no sent�a dolor por debajo de las
rodillas. Eso significaba que me hab�a chamuscado peligrosamente, y una parte de m�
se inquiet� por lo que pudiera ocurrirme al finalizar el Rito (si mis pies se
hab�an quemado hasta extremos irrecuperables, �podr�an amput�rmelos!), pero ya me
preocupar�a por eso en otro momento. Ahora, me sent�a encantado con aquel alivio
consolador.
Lo que me incomodaba seriamente eran mis orejas. Intent� frot�rmelas con saliva,
pero ten�a la boca completamente seca. Me las masaje� suavemente entre los dedos,
pero eso empeor� el dolor. Al final, las dej� tranquilas y me esforc� en no pensar
en ellas.
Las llamas volvieron a empujarme hacia un rinc�n. Antes que dejarme atrapar de
nuevo, me sumerg� en el rugiente banco de fuego para volver a la zona despejada,
soportando el consiguiente dolor.
Cerraba los ojos tan a menudo como me era posible, cada vez que exist�a la m�s
m�nima pausa. El calor podr�a resultar espantoso para ellos. Pod�an quedarse tan
secos como mi boca, y tem�a perder la vista.
Mientras a�n estaba esquivando otro terrible estallido de fuego, las llamas en la
C�mara empezaron a extinguirse. Me detuve con suspicacia. �Ser�a el principio de un
asalto a�n peor? �Pod�a esperar que una enorme bola de fuego surgiera de las
tuber�as y me desintegrara?
Mientras me remov�a nerviosamente y aguzaba el o�do, la puerta de la C�mara se
abri� y entraron unos vampiros cubiertos con gruesas capas. Me qued� mir�ndolos
como si fueran extraterrestres. �Qu� estaban haciendo? �Eran bomberos perdidos?
Alguien deber�a haberles dicho que no pod�an estar all�. Era peligroso.
Retroced� ante los vampiros a medida que se acercaban a m�. Les habr�a advertido
que salieran antes de que explotara la gran bola de fuego, de no ser porque me
hab�a quedado sin voz. Ni siquiera pude articular un gemido.
��Darren, se acab�! �dijo uno de los vampiros. Su voz se parec�a a la de Mr.
Crepsley, pero era imposible; Mr. Crepsley no pod�a estar deambulando por la C�mara
en mitad de un Rito.
Agit� una mano chamuscada hacia los vampiros, exclamando:
��Alejaos! �Fuera de aqu�!
��Darren! �volvi� a decir el vampiro que encabezaba el grupo�. �Se acab�! �Lo has
superado!
Sus palabras carec�an de sentido para m�. S�lo sab�a que se aproximaba una enorme
bola de fuego, y si esos imb�ciles me bloqueaban el paso, no me ser�a posible
esquivarla. Arremetiendo contra ellos, intent� zigzaguear entre sus brazos hacia la
salvaci�n. Elud� al vampiro que iba al frente, pero el siguiente me cogi� por el
pescuezo. Me hizo mucho da�o y ca� al suelo, con un grito silencioso.
��Con cuidado! �barbot� el vampiro l�der, y entonces se inclin� sobre m�: �era Mr.
Crepsley! �Darren �dijo suavemente�, todo est� bien. Lo has hecho. Est�s a salvo.
Sacudiendo la cabeza, incapaz de pensar con claridad, profer� la misma palabra una
y otra vez:
��Fuego! �Fuego! �Fuego!
A�n gritaba cuando me levantaron sobre una camilla y me sacaron de la C�mara. E
incluso fuera, libre de las llamas, con los m�dicos atendiendo mis heridas, mis
labios no pod�an dejar de pronunciar la advertencia, y mis ojos rodaban de
izquierda a derecha, buscando temerosamente signos delatores de un terror rojo y
amarillo.

CAP�TULO 13

Mi celda. Yac�a sobre mi vientre. Los m�dicos examinaban mi espalda, frotando

frescas lociones sobre mi piel. Alguien levant� mis pies achicharrados, emiti� un
jadeo y pidi� ayuda.

***

Miraba fijamente el techo. Alguien sujetaba una antorcha ante mis ojos, observando
mis pupilas. Una cuchilla recorr�a mi cabeza, afeit�ndomela, libr�ndome de los
restos de mi cabello chamuscado. Gavner Purl avanz� un paso, preocupado.
�Creo que est�... �empez� a decir.
Oscuridad.

***

Pesadillas. El mundo en llamas. Corr�a. Ard�a. Chillaba. Ped�a ayuda. Todos los
dem�s tambi�n ard�an.
Un despertar agitado. Vampiros a mi alrededor. La pesadilla a�n se revolv�a en las
profundidades de mi mente. Convencido de que la celda estaba en llamas, intent�
escapar desesperadamente. Me sujetaron. Los maldije. Luch�. El dolor me traspas�.
Hice una mueca de dolor. Me relaj�. Regres� a mis sue�os plagados de llamas.

***

Por fin emerg� lentamente del pa�s de los delirios. Yac�a boca abajo. Mov�
ligeramente la cabeza, mirando fijamente a mi alrededor. Mr. Crepsley y Harkat
Mulds estaban sentados cerca de m�, observ�ndome.
�Cre�... haber visto a... Gavner �resoll�.
Mr. Crepsley y Harkat saltaron hacia m�, esbozando unas sonrisas preocupadas.
�Antes estuvo aqu� �dijo Mr. Crepsley�. Y tambi�n Kurda, Vanez y Arra. Los m�dicos
les dijeron que se fueran.
��Lo... hice? �pregunt�.
�S�.
��Mis quemaduras... son graves?
�Muy graves �repuso Mr. Crepsley.
�Pareces... una salchicha... refrita �brome� Harkat.
Re� d�bilmente.
�Ahora... a quien me parezco... es a ti �le dije.
�S� �convino�. Pero... te pondr�s... mejor.
��S�? �Mi pregunta iba dirigida a Mr. Crepsley.
�S� �respondi�, con un firme asentimiento�. Has padecido un terrible calvario,
pero el da�o no ser� permanente. Tus pies sufrieron la peor parte, pero los m�dicos
te los han salvado. Tardar�s un tiempo en curarte, y puede que nunca vuelva a
crecerte el cabello, pero ya no est�s en peligro inmediato.
�Me siento... fatal �le dije.
�Al�grate de poder sentir algo �replic� sin ambages.
��Y el... pr�ximo Rito?
�No pienses en eso ahora.
�De... debo hacerlo �jade�. �Tendr�... tiempo... para... prepararme?
Mr. Crepsley no respondi�.
�D�game... la verdad �insist�.
�No habr� tiempo extra �suspir�. Kurda est� en la C�mara de los Pr�ncipes en estos
momentos, exponiendo tu caso, pero no ha podido persuadirlos de posponerlo. No hay
precedentes de aplazamientos entre un Rito y otro. Los que no sean capaces de
continuar, deben... �se detuvo.
�...ser conducidos... a la C�mara de... la Muerte �conclu� por �l. Mientras �l se
sentaba, intentando pensar en algo reconfortante que decirme, regres� Kurda,
sonrojado de excitaci�n.
��Est� despierto? �pregunt�.
�Lo estoy �respond�.
Agach�ndose delante de m�, dijo:
�Est� a punto de ponerse el Sol. Tienes que elegir tu pr�ximo Rito o admitir que
has fracasado y ser ejecutado. Si te llevamos a la C�mara de los Pr�ncipes, �crees
que podr�as tenerte en pie un par de minutos?
�No estoy... seguro �respond� honestamente�. Me duelen... los pies.

�Lo s� �dijo�. Pero es importante. He encontrado un modo de ganar algo de tiempo,

pero s�lo si puedes actuar como si te encontraras bien.
��Qu� modo? �inquiri� Mr. Crepsley, sorprendido.
�No hay tiempo para explicaciones �mascull� Kurda�. �Est�s dispuesto a intentarlo,
Darren?
Asent� d�bilmente.
�Bien. Traig�mosle una camilla para llevarlo a la C�mara de los Pr�ncipes. No
podemos perder tiempo.
Nos apresuramos a trav�s de los t�neles, y llegamos a la C�mara justo cuando se
pon�a el Sol. Vanez Blane estaba fuera, esperando con su bandera p�rpura.
��A d�nde vais, Kurda? �pregunt�. �Darren no est� preparado para hacer frente a un
Rito ma�ana!
�Conf�a en m� �dijo Kurda�. Ha sido idea de Paris, pero no podemos revelarlo.
Debemos actuar como si estuvi�ramos dispuestos a continuar. Todo depende de que
Darren se tenga en pie y escoja su Rito. Vamos. Y recordad: tenemos que actuar como
si no pasara nada.
A todos nos desconcertaba el comportamiento de Kurda, pero no ten�amos m�s remedio
que hacer lo que dec�a. Al entrar en la C�mara de los Pr�ncipes, o� c�mo se
acallaban las voces de los vampiros mientras todos los ojos se clavaban en
nosotros. Kurda y Mr. Crepsley me transportaron hasta la plataforma de los
Pr�ncipes. Harkat y Vanez iban detr�s.
��Este es el joven se�or Shan? �inquiri� Paris.
�Lo es, Excelencia �respondi� Kurda.
�Tiene un aspecto terrible �observ� Mika Ver Leth�. �Seguro que est� en condiciones
de continuar con los Ritos?
�S�lo est� descansando, Excelencia �dijo Kurda suavemente�. Le encanta fingir que
est� herido para que le transportemos de aqu� para all� como a un gran se�or.
��De veras? �replic� Mika, sonriendo con tirantez�. En ese caso, dejad que el chico
se adelante y elija su pr�ximo Rito. �Sois conscientes �a�adi� ominosamente� de lo
que tendremos que hacer si no es capaz?
�Lo somos �dijo Kurda, mientras soltaba su extremo de la camilla. Mr. Crepsley hizo
lo mismo. Los dos vampiros me ayudaron a ponerme en pie, y luego me soltaron
despacio. Me tambale� peligrosamente y estuve a punto de caerme. Probablemente as�
habr�a sido, de no haber tantos vampiros presentes: no quer�a parecer d�bil ante
ellos.
Luchando contra el dolor, avanc� a trompicones hasta la plataforma. Tard� un buen
rato en subir los pelda�os, pero no vacil�. Nadie dijo nada mientras ascend�a, y
cuando llegu� hasta la saca con las piedras numeradas, saqu� una y se realiz� la
comprobaci�n de costumbre.
�N�mero cuatro �anunci� el vampiro que sosten�a la saca, una vez elegida la
piedra�. Los Jabal�es Vampirizados.
�Un Rito dif�cil �consider� Paris cuando la piedra fue entregada a los Pr�ncipes
para su certificaci�n�. �Est�s preparado para ello, Darren Shan?
�No... s� de qu�... se trata �dije�. Pero... estar�... aqu� para enfrentarme a
ello... ma�ana, como... est� previsto.
Paris sonri� con calidez.
�Me alegra o�rlo. �Se aclar� la garganta y abri� mucho los ojos con expresi�n
inocente�: Yo, sin embargo, no podr� hacerlo. Tengo asuntos inaplazables que
atender, y, lamentablemente, me perder� este Rito. Pero mi buen colega Mika acudir�
en mi lugar.
Mika imit� la inocente expresi�n de Paris.
�La verdad es que yo tampoco podr� salir ma�ana de la C�mara. Este asunto del Lord
Vampanez absorbe todo mi tiempo. �Y t�, Arrow?
El Pr�ncipe calvo mene� la cabeza pesarosamente.
�Yo tambi�n debo presentarte mis excusas. Mi agenda est� llena.
�Se�ores �dijo Kurda, adelant�ndose r�pidamente�, ya os hab�is saltado uno de los
Ritos de Darren. Permitimos vuestra ausencia en esa ocasi�n, pero descuidar vuestro
puesto dos veces durante los Ritos es imperdonable y un grave perjuicio para
Darren. Debo protestar en�rgicamente.
Paris empez� a sonre�r, se contuvo y frunci� el ce�o.
�No te falta raz�n �murmur�.
�No podemos perdernos otro Rito del chico �admiti� Mika.
�De un modo u otro, uno de nosotros debe estar presente �concluy� Arrow.
Los tres Pr�ncipes se juntaron y lo discutieron en voz baja. Cuando dedicaron a
Kurda un gui�o y una sonrisita tonta, supe que se tra�an algo entre manos.
�Muy bien �dijo Paris, alzando la voz�. Darren ha declarado que est� listo para su
pr�ximo Rito. Como no podremos estar presentes para supervisarlo, hemos decidido
posponerlo. Te pedimos disculpas por las inconveniencias, Darren. �Querr�s
perdonarnos?
�Lo dejar�... pasar por... esta vez �dije, forzando una sonrisa.
��Y cu�nto tendremos que esperar, se�ores? �pregunt� Kurda, actuando con
impaciencia�. Darren est� ansioso por concluir sus Ritos.
�No mucho �dijo Paris�. Uno de nosotros estar� presente en el Rito al ponerse el
Sol, dentro de setenta y dos horas. �Os parece bien?
�Es un fastidio, se�ores �suspir� Kurda teatralmente�, pero si tenemos que esperar,
lo haremos.
Tras hacer una reverencia, Kurda me hizo bajar de la tarima, me ayud� a subir
nuevamente a la camilla y me sac� de la C�mara con Mr. Crepsley. Una vez fuera, los
vampiros me dejaron en el suelo y rompieron a re�r.
��Kurda Smahlt, eres un sinverg�enza! �rugi� Mr. Crepsley�. �C�mo se te ocurri�
eso?
�Fue idea de Paris �respondi� Kurda humildemente�. Los Pr�ncipes quer�an ayudar a
Darren, pero no pod�an decir abiertamente que le dar�an tiempo para recuperarse de
sus heridas. Necesitaban una excusa para guardar las apariencias. De esta forma,
daba la sensaci�n de que Darren estaba preparado y dispuesto a continuar, as� que
no es ninguna verg�enza posponer la prueba.
�As� que... por eso ten�a... que estar de pie �observ�. As� nadie... sospechar�a.
�Correcto �repuso Kurda con una amplia sonrisa�. Todo el mundo en esa C�mara sab�a
qu� ocurr�a en realidad, pero como todo parec�a estar en orden, nadie ha puesto
objeciones.
�Tres noches... y tres d�as �musit�. �Ser�... suficiente?
�Si no lo es, no ser� por no intentarlo �dijo Mr. Crepsley con fiera determinaci�n,
y emprendimos la marcha por los t�neles con paso vigoroso, en busca de alg�n m�dico
capaz de ponerme en forma antes de enfrentarme a los Jabal�es Vampirizados.

CAP�TULO 14

El tiempo transcurri� lentamente mientras estuve recuper�ndome confinado en mi

hamaca. Los m�dicos se preocupaban much�simo por m�, aplic�ndome lociones sobre la
carne achicharrada, cambi�ndome las vendas, limpiando las heridas, asegur�ndose de
que no se produjera ninguna infecci�n. A menudo comentaban lo afortunado que hab�a
sido. No hab�a sufrido ning�n da�o permanente, excepto, tal vez, la p�rdida del
pelo. Mis pies sanar�an, mis pulmones estaban bien, y la mayor parte de mi piel se
regenerar�a. Considerando todo eso, estaba en muy buena forma, y deb�a
agradec�rselo a mi buena estrella.
Pero yo no me sent�a en buena forma. Sent�a dolor todo el tiempo. Ya era bastante
malo cuando yac�a sin moverme, pero se volv�a insoportable cuando me mov�a. Con
frecuencia, gritaba contra mi almohada, deseando poder dormirme y no despertarme
hasta que hubiera pasado el dolor, pero hasta en sue�os me torturaban las
consecuencias del fuego, y, aterrorizado por las pesadillas, nunca me separaba de
la vigilia m�s que una aguda punzada de dolor.
Me visitaba mucha gente, lo cual me ayudaba a distraerme del dolor. Seba y Gavner
pasaban horas a mi lado, cont�ndome historias y chistes. Gavner hab�a comenzado a
llamarme Tostadito, porque dec�a que parec�a una tostada quemada. Y se ofreci� a
buscar la punta de alguna antorcha calcinada para dibujar unas p�lidas cejas sobre
mi frente, ya que las m�as hab�an ardido junto el pelo en mi cabeza. Le dije d�nde
pod�a meterse la punta de la antorcha... �y el resto de ella tambi�n!
Le pregunt� a Seba si exist�a alg�n tratamiento especial para las quemaduras, con
la esperanza de que el viejo vampiro conociera alg�n remedio tradicional que los
m�dicos ignoraran.
�Ay, no �dijo�, pero cuando tus heridas hayan sanado, haremos otro viaje a las
cuevas de las ara�as de Ba�Halen y buscaremos telara�as para prevenir el escozor
ulterior.
Arra ven�a a verme a menudo, aunque pasaba m�s tiempo hablando con Mr. Crepsley que
conmigo. Los dos se pasaban horas hablando de sus viejas noches y su vida juntos,
cuando eran pareja.
Al cabo de un rato empec� a preguntarme si aquel par planeaba juntarse de nuevo, y
c�mo afectar�a eso a mi relaci�n con el vampiro. Cuando le pregunt� a Mr. Crepsley
al respecto, carraspe� con embarazo y mascull� que no lo molestara con tales
tonter�as: Arra y �l s�lo eran buenos amigos.
�Por supuesto que lo son �dije, riendo para mis adentros y haci�ndole un gui�o de
complicidad.
Kurda s�lo pudo bajar a verme un par de veces. Ahora que el Festival de los No
Muertos hab�a concluido, los vampiros ten�an que discutir muchos asuntos, la
mayor�a relacionados con los vampanezes. Como General veterano y experto en
vampanezes, deb�a pasar la mayor parte de sus horas de vigilia en reuniones y
conferencias.
Arra estaba conmigo en una de las raras ocasiones en que Kurda me visit�. Se puso
tensa cuando lo vio, y �l emprendi� la retirada para evitar una confrontaci�n.
�Espera �lo llam� ella�. Quiero agradecerte lo que hiciste por Darren.
�No fue nada �sonri� �l.
�S� lo fue �discrep� ella�. Muchos de nosotros nos preocupamos por Darren, pero
s�lo t� tuviste el sentido suficiente para llevarle la salvaci�n cuando m�s lo
necesitaba. Los dem�s nos habr�amos quedado quietos, vi�ndole morir. No estoy de
acuerdo con tus m�todos (hay una delgada l�nea entre la diplomacia y la cobard�a),
pero a veces funcionan mejor que los nuestros.
Arra se fue, y Kurda sonri� suavemente.
��Sabes? �coment�. Eso es lo m�s cerca que estar� nunca de decir que le gusto.
Kurda me dio un poco de agua (me ten�an a base de dieta l�quida), y me cont� lo que
hab�a ocurrido mientras yo estaba fuera de combate. Se hab�a establecido un comit�
para discutir las acciones de los vampanezes y qu� hacer en caso de emergencia
respecto al Lord Vampanez.
�Por primera vez, est�n hablando seriamente de firmar la paz con los vampanezes
�dijo.
�Eso deber�a hacerle feliz.
�l suspir�.
�Si eso hubiera ocurrido hace unos a�os, me habr�a puesto a dar gritos de alegr�a.
Pero se acaba el tiempo. Creo que har� falta m�s que un simple comit� para unir a
las tribus y combatir la amenaza del Lord Vampanez.
�Pensaba que usted no cre�a en el Lord Vampanez �dije.
Se encogi� de hombros.
�Oficialmente, no. Pero entre t� y yo... �baj� la voz�, la idea de que exista me
espanta como a un tonto.
��Cree que es real? �pregunt�.
�Si Mr. Tiny lo dice�, s�. E independientemente de lo que yo crea, no hay duda de
los poderes de Mr. Tiny. A menos que actuemos con rapidez para prevenir la
posibilidad de que surja un Lord Vampanez, estoy seguro de que vendr�. Detenerle
antes de que lo haga podr�a suponer un sacrificio terrible, pero si es el precio
que hay que pagar por evitar una guerra, que as� sea.
Resultaba extra�o escuchar a Kurda hacer una confesi�n as�. Si �l (amigo de los
vampanezes) estaba preocupado, los otros vampiros estar�an aterrorizados. Yo no
hab�a prestado mucha atenci�n a lo que se dec�a sobre el Lord Vampanez, pero me
propuse hacerlo en el futuro.
La noche siguiente (la �ltima antes del comienzo de mi cuarto Rito) Mr. Crepsley
vino a verme despu�s de encontrarse con Vanez Blane. Harkat ya estaba junto a mi
hamaca. La Personita pasaba m�s tiempo que nadie conmigo.
�Tuve que hablar de unas cosas con Vanez �dijo Mr. Crepsley�, y ambos estamos de
acuerdo en que el descanso te ser� m�s �til que el entrenamiento para tu pr�ximo
Rito. No se requiere ninguna habilidad especial para el Rito de los Jabal�es
Vampirizados. Simplemente tienes que enfrentarte a dos jabal�es a los que se les ha
inyectado sangre de vampiro y matarlos. Es una sencilla lucha a muerte.
�Si pude abatir a un oso, podr� abatir a un par de jabal�es �sonre� ampliamente,
intentando parecer optimista: hab�a matado a un oso salvaje durante nuestra
caminata hacia la Monta�a de los Vampiros.
�Desde luego que puedes �convino Mr. Crepsley�. Si no fuera por tus heridas, hasta
me arriesgar�a a apostar que podr�as hacerlo con una mano atada a la espalda.
Sonre�, y luego tos�. Hab�a estado tosiendo mucho desde que me sacaron de la C�mara
de las Llamas. Era la reacci�n natural por todo el humo que hab�a inhalado. Mis
pulmones no hab�an sufrido ning�n da�o serio, as� que la tos desaparecer�a en un
par de d�as. Mr. Crepsley me tendi� un vaso de agua, y la sorb� lentamente. Ahora
era capaz de alimentarme por m� mismo y, horas antes, esa misma noche, hab�a
disfrutado de mi primera comida desde que saliera de la C�mara de las Llamas. A�n
me encontraba en muy mala forma, pero gracias a mi sangre vamp�rica, me estaba
recuperando r�pidamente.
��Te sientes preparado para el Rito? �pregunt� Mr. Crepsley.
�Me habr�a gustado disponer de otras veinticuatro horas �suspir� pero creo que
estar� bien. Estuve caminando unos quince minutos despu�s de desayunar y me sent�a
bien. Si he podido sostenerme sobre mis piernas, es que debo estarlo... Cruzo los
dedos.
�He estado hablando con Seba Nile �dijo Mr. Crepsley, cambiando de tema�. Me cont�
que est� pensando en retirarse cuando el Consejo haya finalizado. Siente que ya ha
servido bastante tiempo como intendente de la Monta�a de los Vampiros. Quiere
volver a ver el mundo por �ltima vez, antes de morir.
�Quiz� pueda venir con nosotros al Cirque du Freak �suger�.
�En realidad �dijo Mr. Crepsley, mir�ndome atentamente a la espera de mi reacci�n�,
puede que no regresemos al Cirque du Freak.
��Eh? �Frunc� el ce�o.
�Seba me ha ofrecido su puesto como intendente. Y estoy pensando en aceptarlo.
�Cre�a que a nadie le gustaba ser intendente �dije.
�No es un trabajo muy solicitado �admiti� Mr. Crepsley�, pero ser intendente es un
cargo muy respetable. La gesti�n de la Monta�a de los Vampiros es una gran
responsabilidad. Y se obtienen grandes recompensas: durante cientos de a�os, se
llega a tener gran influencia en la vida de cada nuevo General.
��Por qu� le ofreci� ese trabajo a usted? �pregunt�. �Por qu� no a uno de sus
asistentes?
�Sus asistentes son j�venes. Sue�an con convertirse en Generales o con salir al
mundo y dejar su huella. No ser�a justo obligar a uno de ellos a renunciar a sus
sue�os cuando yo estoy disponible, preparado y capacitado para tomar posesi�n del
cargo.
�Quiere hacerlo, �verdad? �inquir�, leyendo sus deseos en su expresi�n.
�l asinti�.
�Hace una o dos d�cadas, ni siquiera me lo habr�a planteado. Pero desde que dimit�
como General, mi vida no ha tenido prop�sito alguno. No me hab�a dado cuenta de
hasta qu� punto me hab�a apartado del clan, hasta que asist� a este Consejo. Ser�a
la manera ideal de reestablecerme.
�Si tanto lo desea, h�galo �le anim�.
�Pero, �y t�? �pregunt�. Como mi asistente, tendr�as que quedarte aqu� conmigo
hasta que fueras lo suficientemente mayor para marcharte por tu cuenta. �Te gusta
la idea de pasar los pr�ximos treinta a�os de tu vida enclaustrado en el interior
de esta monta�a?
�La verdad es que no �dije�. He disfrutado mi estancia (dejando a un lado los
Ritos), pero supongo que podr�a acabar por aburrirme despu�s de un par de a�os. �Me
pas� una mano por mi cabeza calva y pens� un instante en ello�. Adem�s, hay que
tener en cuenta a Harkat. �C�mo regresar�a si nosotros nos qued�ramos?
�Yo me... quedar� contigo... si decides... permanecer aqu� �dijo este.
��Lo har�as? �le pregunt�, sorprendido.
�Parte de... mi memoria... ha vuelto. A�n hay... muchas lagunas, pero yo...
recuerdo que Mr. Tiny... me dijo que el �nico... modo en que yo pod�a... descubrir
qui�n era... antes de morir... es... quedarme a tu lado.
��Y c�mo puedo yo ayudarte a descubrir qui�n eres? �inquir�.
Harkat se encogi� de hombros.
�No lo... s�. Pero yo me... quedar� contigo... todo el tiempo... que quieras.
��No te importa quedarte confinado en esta monta�a?
Harkat sonri�.
�Las Personitas... nos adaptamos... f�cilmente.
Me tumb� de espaldas y consider� la propuesta. Si me quedaba, podr�a aprender m�s
sobre las costumbres de los vampiros, y tal vez hasta prepararme para llegar a ser
un General. Esa idea me atra�a: pod�a imaginarme a m� mismo conduciendo una tropa
de vampiros a la batalla contra los vampanezes, como un capit�n pirata o un oficial
del ej�rcito.
Por otro lado, puede que nunca volviera a ver a Evra Von, ni a Mr. Tall, ni a mis
otros amigos del Cirque du Freak. No m�s viajes alrededor del mundo, actuando para
el p�blico, ni comodidades ni lujos como ir al cine o encargar comida china... �al
menos durante treinta a�os!
�Es una decisi�n dif�cil �medit� en voz alta�. �Me lo puedo pensar?
�Por supuesto �dijo Mr. Crepsley�. No hay prisa. Seba no espera una respuesta hasta
despu�s del Consejo. Lo discutiremos con m�s detalle cuando hayan concluido tus
Ritos.
�Si los concluyo �aventur�, con una nerviosa sonrisa.
�Cuando los concluyas �insisti� Mr. Crepsley, y me sonri� de un modo
tranquilizador.

CAP�TULO 15

El cuarto Rito: los Jabal�es Vampirizados.

Daba la impresi�n de que la mitad de los vampiros de la monta�a se hallaba presente
para ver c�mo me enfrentaba a dos jabal�es salvajes. Supe, mientras esperaba que
diera comienzo el Rito, que ese inter�s en m� era un hito sin precedentes. Muchos
vampiros hab�an esperado que fracasara mucho antes de llegar hasta aqu�. Estaban
asombrados de que hubiera sobrevivido a la C�mara de las Llamas. Los narradores de
la Monta�a de los Vampiros ya se estaban ocupando de convertir mis proezas en
material para una leyenda moderna. O� a uno de ellos describir mi Rito del Sendero
de las Agujas, y seg�n �l, soport� diez avalanchas, y una estalactita me atraves�
limpiamente el est�mago, �la cual tuvieron que extirparme despu�s del Rito!
Era divertido escuchar las historias que entre murmullos se extend�an entre aquella
multitud de vampiros, aunque la mayor�a carecieran de sentido. Me hac�an sentir
como el Rey Arturo o Alejando el Grande.
�Que no se te suba a la cabeza �ri� Gavner, notando con cu�nta atenci�n segu�a yo
esas historias. �l me hac�a compa��a mientras Vanez eleg�a mis armas�. La
exageraci�n es la clave de todas las leyendas. Si fracasas ahora o en tu �ltimo
Rito, contar�n que eras un vago, est�pido, in�til y te pondr�n como ejemplo para
otros futuros vampiros. �Trabaja duro, hijo m�o�, dir�n, �o acabar�s como aquella
calamidad de Darren Shan�.
�Al menos no podr�n decir que ronco como un oso �repliqu�.
Gavner hizo una mueca.
�Has pasado demasiado tiempo con Larten �gru��.
Vanez regres� y me tendi� un peque�o garrote de madera erizado de p�as y una lanza
corta.
�Esto es lo mejor que he podido conseguirte �dijo, rasc�ndose la piel debajo de su
desaparecido ojo izquierdo con la punta de la lanza�. No son gran cosa, pero
tendr�n que servir.
�Estas me vendr�n bien �respond�, aunque hab�a esperado algo m�s mort�fero.
��Sabes lo que va a pasar? �pregunt�.
�Soltar�n a los jabal�es al mismo tiempo. Al principio puede que se embistan entre
ellos, pero en cuanto me huelan, vendr�n a por m�.
Vanez asinti�.
�As� fue como te localiz� el oso cuando ven�as hacia aqu�, y el motivo por el que
te atac�. La sangre vamp�rica aumenta los sentidos de un animal, especialmente el
del olfato. Ir�n a por cualquiera que tenga un olor m�s fuerte.
�Tendr�s que acercarte a los jabal�es para poder matarlos. Utiliza la lanza y
apunta a los ojos. Reserva el garrote para sus cr�neos y hocicos. No te molestes en
golpearles el cuerpo. Agotar�as tus energ�as.
�Probablemente, los jabal�es no coordinar�n sus ataques. Generalmente, cuando uno
se lanza a matar, el otro se queda rezagado. Si vienen hacia ti los dos juntos,
podr�an obstaculizarse mutuamente. Aprovecha su confusi�n si puedes.
�Esquiva sus colmillos. Si alguno te engancha, sep�rate enseguida, aunque tengas
que arrojar tus armas para soltarte. Mientras eludas sus colmillos, no ser�n ni la
mitad de peligrosos.
Un clar�n anunci� la llegada de Mika Ver Leth, que presidir�a el Rito. El Pr�ncipe
ataviado de negro me dio las buenas tardes, y me pregunt� si estaba listo para
empezar. Le respond� que s�. Me dese� suerte y me hizo el signo del toque de la
muerte, y tras comprobar que no portaba armas ocultas, tom� asiento, mientras yo
entraba en la arena.
Esta era un gran foso circular en el suelo, rodeado por una s�lida valla de madera
cuyo fin era evitar la huida de los jabal�es. Los vampiros agolpados alrededor de
la valla me aclamaban como una multitud de romanos en el Coliseo.
Estir� los brazos por encima de mi cabeza y respingu� de dolor. Gran parte de mi
carne estaba tierna, y algunas de mis heridas ya supuraban bajo las vendas. Los
pies no me dol�an demasiado (se me hab�an quemado bastantes terminaciones
nerviosas, y pasar�an semanas, quiz� meses, antes de que se regenerasen), pero
sent�a un intenso escozor por todo el cuerpo.
Las puertas del foso se abrieron, y los guardias empujaron al interior dos jabal�es
enjaulados. El silencio se adue�� de los atentos vampiros. Una vez que los guardias
se hubieron retirado y cerrado las puertas, unos cables elevados tiraron de los
cerrojos de las jaulas, abri�ndolas, y luego fueron retiradas del foso con unas
cuerdas. Al verse libres, los jabal�es gru�eron rabiosamente, y de inmediato
cargaron el uno contra el otro, entrechocando los colmillos. Eran criaturas
feroces, de unos cinco pies de largo, y puede que tres de altura.
Cuando mi olor lleg� hasta la pareja, dejaron de pelear y se apartaron. Uno me
descubri� y chill�. El otro, al observar en qu� direcci�n miraba el primero, me
avist� y carg�. Levant� la lanza en posici�n defensiva. El jabal� se dio la vuelta
a diez pies de donde yo estaba parado, y gir� a un lado, bramando salvajemente.
El jabal� que estaba m�s lejos trot� hacia m�, despacio y resuelto. Se detuvo a
varios pies, mir�ndome malignamente, ara�� el suelo con las pezu�as, y entonces se
lanz� como una flecha. Esquiv� f�cilmente su embestida, y logr� golpearle en una
oreja con el extremo del garrote mientras pasaba a toda velocidad. Rugi�, gir�
r�pidamente, y volvi� de nuevo a por m�. Esta vez salt� sobre �l, y le apunt� a los
ojos con la lanza, fallando por poco. Cuando aterric�, el segundo jabal� atac�. Se
arroj� contra m�, abriendo y cerrando las mand�bulas como un tibur�n, retorciendo
los colmillos fren�ticamente.
Elud� el asalto, pero tropec� al hacerlo. Al tener tan poca sensibilidad en mis
pies, comprend� que no podr�a confiar en ellos como sol�a hacer. Tal entumecimiento
en mis plantas significaba que podr�a enredarme con mis propios pies en cualquier
momento, cuando menos lo esperase. Tendr�a que pisar con mucho cuidado.
Uno de los jabal�es me vio tambalearme y choc� conmigo de costado. Afortunadamente,
sus colmillos no me alcanzaron, y aunque el golpe me dej� sin aliento, fui capaz de
alejarme rodando y recuperar el equilibrio.
No dispuse de mucho tiempo para prepararme para el pr�ximo ataque. Casi antes de
darme cuenta, un enorme y pesado pedazo de carne ven�a directamente hacia m�.
Actuando por instinto, me apart� y empu�� la lanza. Son� un potente aullido, y
cuando la alc�, la punta de la lanza estaba roja de sangre.
Me tom� un breve respiro mientras los jabal�es me rodeaban. Era f�cil reconocer al
que hab�a herido (un corte largo y profundo descend�a por un lado de su hocico,
manando sangre), pero no era una herida seria y no le impedir�a volver a atacar.
El jabal� sangrante intent� una embestida. Agit� el garrote y se dio la vuelta,
bramando. El otro emprendi� una peligrosa carrera, pero baj� la cabeza demasiado
pronto, as� que pude esquivarle apart�ndome r�pidamente.
Los vampiros, en lo alto, me gritaban consejos y me animaban, pero ahogu� el sonido
de sus gritos y me concentr� en los jabal�es. Volv�an a rodearme, removiendo el
polvo con sus pezu�as, resoplando con fuerza y determinaci�n.
El jabal� ileso dej� repentinamente de andar en c�rculos y carg�. Me hice a un
lado, pero no baj� la cabeza y me persigui�. Tensando los m�sculos de mis piernas,
salt� y trat� de aplastarle los sesos con el garrote. Pero lo hice a destiempo, y
en vez de darle al jabal�, el jabal� me dio a m�.
Me derrib� cuando pas� por debajo de m� e impact� con la cabeza y los hombros
contra mis piernas, y ca� pesadamente al suelo. El jabal� se dio la vuelta
velozmente, y antes de que pudiera levantarme ya lo ten�a encima, con su aliento
caliente sobre mi rostro y sus colmillos destellando peligrosamente en la tenue luz
del foso.
Golpe� al jabal� con el garrote, pero no estaba en buena posici�n para dar golpes
efectivos. �l los ignor� y me hurg� con los colmillos. Sent� que uno de ellos me
atravesaba los vendajes del vientre produciendo un corte superficial sobre la carne
quemada. Si hubiera tardado m�s en reaccionar, el da�o habr�a sido irremediable.
Agarrando el garrote por el centro, lo met� a la fuerza en la boca del jabal�,
amortiguando sus ansiosos resoplidos. El jabal� retrocedi�, gru�endo furiosamente.
Me apart� gateando. Mientras lo hac�a, el segundo jabal� me embisti� por detr�s.
Vol� sobre el primer jabal�, rod� hecho un ovillo, y me estrell� contra la valla.
Mientras me incorporaba, aturdido, o� que un jabal� corr�a directamente hacia m�.
Sin tiempo para enfrentarlo, me lanc� ciegamente hacia la izquierda. El jabal�, al
perderme, choc� de cabeza, a toda velocidad, contra la valla, con un furioso
estr�pito.
Hab�a dejado caer la lanza, pero tuve tiempo de recuperarla mientras el jabal� se
alejaba al trote, sacudiendo la cabeza, confuso. Esper� que se desplomara, pero al
cabo de unos segundos ya se hab�a recuperado y parec�a tan maligno y decidido como
siempre.
Mi garrote segu�a atascado en las fauces del otro jabal�. No hab�a forma de
recuperarlo, a menos que se le cayera.
Sujetando firmemente mi lanza, decid� que ya les hab�a cedido suficiente terreno a
los jabal�es. Era hora de entablar batalla. Me agach�, con la lanza extendida ante
m�, y avanc�. Mi actitud hizo vacilar a los jabal�es. Intentaron un par de
acometidas poco entusiastas, y luego se replegaron recelosos. Obviamente, no les
hab�an inyectado demasiada sangre de vampiro, porque de lo contrario me habr�an
atacado continuamente, enloquecidamente, por encima de su propia seguridad.
Mientras los hostigaba hacia el lado m�s apartado del foso, me concentr� en el
jabal� del morro sangrante. Parec�a el m�s inseguro de los dos, y se retiraba m�s
r�pidamente. Se insinuaba en �l cierta cobard�a.
Simul� un ataque contra el m�s bravo, el del garrote en la boca, agitando la lanza
en el aire, para que se diera la vuelta y huyera. Mientras el otro se relajaba
ligeramente, cambi� de trayectoria y salt� sobre �l. Agarr� al jabal� por el
pescuezo y me sujet� a �l mientras rug�a y corcoveaba. Me arrastr� alrededor de
casi todo el foso antes de quedarse sin resuello y detenerse. Mientras trataba de
engancharme con sus colmillos, apunt� con la lanza a sus ojos. Fall�, le hice un
corte en el morro, le cort� una oreja, volv� a fallar... y por fin le acert� y le
vaci� el ojo derecho.
Su rugido al perder el ojo casi me dej� sordo. Sacudi� la cabeza con m�s fiereza
que nunca, y me ara�� el est�mago y el pecho con los colmillos, pero no seriamente.
Me mantuve firmemente agarrado a �l, ignorando el dolor en las manos y los brazos
mientras mis heridas volv�an a abrirse y flu�a la sangre.
Los vampiros, en lo alto, estaban muy excitados, y sus gritos de ��M�talo, m�talo!�
llenaban el aire. Sent� l�stima por el jabal� (al fin y al cabo, su ataque hab�a
sido provocado), pero era �l o yo. No hab�a lugar para la misericordia.
Me coloqu� frente al jabal� (un movimiento peligroso) y me prepar� para un ataque
frontal. Me mantuve a la derecha, para que no pudiera verme, levant� la lanza sobre
mi cabeza y esper� el momento justo para descargarla. Tras unos segundos
fren�ticos, el jabal� me avist� con el ojo izquierdo y se detuvo, vacilante,
presentando un blanco seguro. Bajando el brazo bruscamente, clav� la punta de la
lanza en el hueco donde hab�a estado su ojo derecho, hundi�ndola profundamente
hasta el enloquecido cerebro del jabal�.
Hubo un horrible sonido acuoso, y luego el jabal� se volvi� loco. Se alz� sobre las
patas traseras, soltando un alarido ensordecedor, y cay� pesadamente. Me apart� de
su camino, pero tan pronto como toc� el suelo, se retorci� como un potro salvaje.
Retroced� r�pidamente, pero el jabal� me sigui�. No pod�a verme (ya no pod�a ver
nada), ni o�rme por encima del estruendo de sus rugidos, pero de todos modos me
segu�a. Al darme la vuelta para huir, vi al segundo jabal� prepar�ndose para
embestir.
Me detuve de golpe, moment�neamente inseguro, y el jabal� moribundo choc� conmigo.
Ca� debajo de �l, soltando la lanza. Mientras intentaba girarme, el jabal� se
desplom� sobre m�, se estremeci� y luego se qued� quieto. Hab�a muerto... �y yo
estaba atrapado debajo de �l!
Me esforc� por quitarme el jabal� de encima, pero pesaba demasiado. Si me hubiera
encontrado en buenas condiciones f�sicas, podr�a haberlo conseguido, pero estaba
magullado, quemado y ensangrentado. Sencillamente, no me quedaban fuerzas para
mover al macizo animal.
Mientras me relajaba, procurando respirar con calma antes de volver a intentarlo,
el segundo jabal� se detuvo junto a m� y me dio un topetazo en la cabeza. Aull� y
trat� de alejarme a gatas, pero no pod�a. El jabal� parec�a esbozar una amplia
sonrisa, pero podr�a ser s�lo por el efecto del garrote, que a�n segu�a atascado en
su boca. Baj� la cabeza y trat� de morderme, pero el garrote se lo impidi�.
Gru�endo, se retiro unos cuantos pasos, sacudi� la cabeza, retrocedi� unos pasos
m�s, y luego pate� el suelo, bajando los colmillos... �y carg� contra m�!

CAP�TULO 16

Hab�a salido bien librado de algunas situaciones dif�ciles en el pasado, pero se me

hab�a agotado la suerte. Estaba atrapado, a merced del jabal�, y sab�a que no
mostrar�a m�s piedad hacia m� que la que yo hab�a mostrado con su compa�ero.
Mientras yac�a all�, esperando el final, cerrando los ojos ante la embestida del
jabal�, alguien grit� por encima de m�. El silencio se hab�a extendido entre los
vampiros, as� que la voz son� claramente en la caverna:
��NO!
Una sombra salt� al foso, interponi�ndose como una flecha entre el jabal� y yo, se
apoder� de la lanza que se me hab�a ca�do, la agarr� por el extremo romo y dirigi�
la punta hacia el jabal� al ataque. Este no tuvo tiempo de virar ni detenerse. Se
dirigi� pesadamente hacia la lanza, empal�ndose en ella, y luego choc� contra mi
protector, que lo arrastr� a un lado para evitar que cayera sobre m�. Los dos
adversarios se desplomaron sobre el polvo. El jabal� luch� torpemente, intentando
incorporarse. Perdi� el control de sus patas. Gru�� d�bilmente. Luego, muri�.
Mientras el polvo se disipaba, unas fuertes manos levantaron al jabal� que yac�a
sobre m�, quitando su cad�ver de en medio. Cuando esas mismas manos se encontraron
con las m�as y me ayudaron a levantarme, bizque� y finalmente comprend� qui�n hab�a
venido en mi ayuda: �Harkat Mulds!
La Personita me examin� para comprobar que no ten�a ning�n hueso roto, y luego me
alej� de los jabal�es muertos. Sobre nuestras cabezas, los vampiros se hab�an
quedado mudos. Entonces, mientras �bamos hacia las puertas, un par de ellos silb�.
Luego, algunos lanzaron abucheos. Pronto toda la C�mara se llen� de gritos de
protesta y silbidos.
��Trampa! �gritaban� �Es una verg�enza! �Que los maten a los dos!
Harkat y yo nos detuvimos, mirando at�nitos a los furiosos vampiros que nos
rodeaban. Hac�a s�lo un momento me hab�an aclamado como a un bravo guerrero... �y
ahora ped�an mi sangre!
No todos los vampiros participaban de aquel alboroto. Mr. Crepsley, Gavner y Kurda
no alzaron sus voces pidiendo justicia. Tampoco Seba, a quien descubr� cuando se
alejaba, moviendo tristemente la cabeza.
Mientras los vampiros nos gritaban, Vanez Blane salt� la valla y entr� en el foso.
Levant� las manos pidiendo silencio y poco a poco se apag� el clamor.
��Excelencia! �grit� a Mika Ver Leth, que estaba de pie junto a la valla con
expresi�n p�trea�. �Estoy tan horrorizado por lo que ha ocurrido como todos los
dem�s! �Pero esto no estaba planeado, y no fue idea de Darren! �Esa Personita no
conoc�a nuestras costumbres y actu� por su cuenta! �Le ruego que no tome
represalias!
Algunos vampiros le abuchearon cuando oyeron eso, pero Mika Ver Leth les hizo
callar con un brusco gesto de la mano.
�Darren �dijo el Pr�ncipe lentamente�. �Planeaste esto con la Personita?
Negu� con la cabeza.
�Estoy tan sorprendido como todos �dije.
�Harkat �gru�� Mika�. �Has intervenido por tu cuenta... o estabas obedeciendo
�rdenes?
�Ninguna orden �respondi� Harkat�. Darren... es mi amigo. No pod�a... quedarme
quieto... vi�ndole... morir.
�Has desafiado nuestras reglas �le advirti� Mika.
�Vuestras reglas �replic� Harkat�. No las m�as. Darren... es mi amigo.
Las aguile�as facciones de Mika expresaron preocupaci�n y apoy� un dedo enguantado
de negro sobre el labio superior, mientras consideraba la situaci�n.
��Debemos matarlos! �grit� encolerizado un General�. �Debemos llevarlos a la C�mara
de la Muerte y...!
��Tienes mucha prisa en matar a un mensajero de Mr. Tiny? �le interrumpi� Mr.
Crepsley suavemente. El General que hab�a pedido nuestras cabezas guard� silencio.
Mr. Crepsley se dirigi� a toda la C�mara�: No podemos actuar con precipitaci�n.
Este asunto deber�a debatirse en la C�mara de los Pr�ncipes, donde se pueda hablar
razonablemente. Harkat no es un vampiro y no puede ser juzgado como tal. No tenemos
ning�n derecho a sentenciarle.
��Y qu� pasa con el semi-vampiro? �exclam� otro General�. ��l s� est� sujeto a
nuestras leyes! ��l ha fracasado en el Rito y debe ser ejecutado!
��No ha fracasado! �grit� Kurda�. �El Rito fue interrumpido! �Mat� a un jabal�!
�Qui�n dice que no hubiera matado al otro?
��Estaba atrapado! �bram� el General�. �El jabal� iba a rematarlo!
�Es probable �admiti� Kurda�, pero nunca lo sabremos con certeza. Darren demostr�
su fortaleza y su ingenio en los anteriores Ritos. Tal vez se habr�a zafado del
jabal� muerto y evitado el ataque en el �ltimo momento.
��Tonter�as! �buf� el General.
��De veras? �resopl� Kurda, bajando al ring de un salto para unirse a m�, a Harkat
y a Vanez�. �Qui�n puede asegurar que Darren habr�a perdido? �Se dio la vuelta
lentamente, desafiando la mirada de todos los presentes�. �Qui�n puede decir que se
encontraba en una posici�n realmente desesperada?
Hubo un largo e inc�modo silencio, que finalmente rompi� una voz de mujer: Arra
Sails.
�Kurda tiene raz�n �dijo. Los vampiros se removieron, inc�modos: nunca hubieran
esperado que Arra se pusiera de parte de Kurda�. El chico se encontraba en una
situaci�n peligrosa, pero no necesariamente fatal. Podr�a haber sobrevivido.
�Yo digo que Darren tiene derecho a repetir el Rito �dijo Kurda, aprovechando el
dubitativo silencio que reinaba en la C�mara�. Deber�amos aplazarlo y volver a
repetirlo ma�ana.
Todos miraron a Mika Ver Leth esperando su decisi�n. El Pr�ncipe medit� en silencio
la cuesti�n durante un momento, y luego mir� a Mr. Crepsley.
�Larten, �qu� tienes que decir al respecto?
Mr. Crepsley se encogi� de hombros, adustamente.
�Es verdad que Darren no fue realmente derrotado. Pero quebrantar las reglas
generalmente implica un castigo. Mi relaci�n con Darren me obliga a hablar por �l.
Desgraciadamente, no s� qu� argumentar en su favor. Fueran cuales fueran las
circunstancias, ha fallado esta prueba.
��Larten! �chill� Kurda�. �No sabes lo que dices!
�S�, lo sabe �suspir�. Y tiene raz�n. �Hice a un lado a Harkat, me sostuve en pie
yo solo y me encar� con Mika Ver Leth�. No creo que hubiera podido escapar �dije
honestamente�. No quiero morir, pero tampoco deseo pedir ning�n favor especial. Si
es posible repetir el Rito, lo har�. Si no, no pienso quejarme.
Un murmullo de aprobaci�n recorri� la C�mara.
Aquellos que se hab�an precipitado iracundos hacia la valla se calmaron y esperaron
a que Mika tomara una decisi�n.
�Hablas como un aut�ntico vampiro �me elogi� el Pr�ncipe�. No te culpo por lo que
ha ocurrido. Ni culpo a tu amigo: no es uno de nosotros y no podemos esperar que
act�e igual. No se tomar�n medidas contra Harkat Mulds, eso estoy dispuesto a
garantizarlo aqu� y ahora, porque as� lo he decidido.
Algunos vampiros miraron ferozmente a Harkat, pero ninguno alz� la voz en su
contra.
�En cuanto a tu destino... �Mika vacil�. Debo discutirlo con los otros Pr�ncipes y
con los Generales antes de dictar sentencia. No creo que podamos perdonarte la
vida, pero puede que Kurda tenga raz�n: tal vez sea posible repetir el Rito. Que yo
sepa, nunca se ha permitido, pero puede que exista alguna antigua ley a la que
podamos recurrir.
�Regresa a tu celda �dijo Mika�, mientras yo y los dem�s consultamos esto con
nuestros colegas. Ser�s informado de nuestra decisi�n tan pronto como acordemos
una. Mi consejo �a�adi� en un susurro� es que deber�as encomendar tu alma a los
dioses, porque me temo que pronto tendr�s que rendirles cuentas.
Asent� obedientemente ante Mika Ver Leth y mantuve la cabeza baja mientras �l y los
dem�s vampiros abandonaban la C�mara.
�No te dejar� morir sin luchar �me prometi� Kurda, pasando sigilosamente junto a
m�. Saldr�s de esta, te lo aseguro. Tiene que haber una forma.
Luego desapareci�. Vanez Blane, Mr. Crepsley y los dem�s tambi�n se fueron,
dej�ndonos a Harkat y a m� solos en el foso, con los jabal�es muertos. Harkat
parec�a avergonzado cuando me volv� hacia �l y le encar�.
�No... pretend�a... causarte problemas �dijo�. Actu�... antes de... pensar.
�No te preocupes por eso �le dije�. Probablemente yo hubiera hecho lo mismo de
haber estado en tu lugar. Adem�s, lo peor que pueden hacer es matarme... y habr�a
muerto de todos modos si no me hubieras rescatado.
��No est�s... enfadado? �pregunt� Harkat.
�Claro que no �sonre�, y nos dirigimos a la salida.
Lo que no le dije a Harkat es que habr�a preferido que me dejara morir. Al menos,
con el jabal� mi muerte habr�a sido r�pida y f�cil de afrontar. Ahora me quedaba
por delante una larga y torturante espera, a la que casi con toda seguridad
seguir�a el angustioso camino hacia la C�mara de la Muerte, donde ser�a izado sobre
las estacas y sometido a un sucio, doloroso y humillante final. Habr�a sido mejor
morir con nobleza y rapidez en el foso.

CAP�TULO 17

Harkat y yo nos sentamos en nuestras hamacas y esperamos. Las celdas vecinas

estaban desiertas, al igual que los t�neles. La mayor�a de los vampiros se hab�a
reunido en la C�mara de los Pr�ncipes, o esperaban fuera el veredicto. Los vampiros
amaban la intriga casi tanto como la lucha, y estaban ansiosos por escuchar la
noticia de primera mano.
��C�mo se te ocurri� venir en mi ayuda? �le pregunt� a Harkat al cabo de un rato,
para romper el angustioso silencio�. Podr�as haber muerto intentando salvarme.
�Para serte sincero... �respondi� Harkat t�midamente�, lo hice m�s por m�... que
por ti. Si t� mor�as, yo nunca... podr�a descubrir... qui�n... era.
Me ech� a re�r.
�M�s vale que no les cuentes eso a los vampiros. La �nica raz�n por la que han sido
indulgentes contigo es porque respetan el valor y el sacrificio. Si se enteran de
que lo hiciste en tu beneficio, no hace falta que te diga lo que har�n contigo.
��No te... importa? �inquiri� Harkat.
�No �sonre�.
�Si deciden... matarte, �dejar�s... que lo hagan?
�No podr� imped�rselo �respond�.
��Pero ir�s... tranquilamente?
�No estoy seguro �suspir�. Si hubiera sido despu�s del combate, habr�a ido sin
rechistar... Estaba lleno de adrenalina y no ten�a miedo a morir. Ahora que estoy
m�s tranquilo, s� lo tengo. Espero poder ir con la cabeza alta, pero tengo miedo de
ponerme a llorar o a suplicar clemencia.
�T� no �dijo Harkat�. T� eres... demasiado fuerte.
��T� crees? �re� secamente.
�Luchaste... contra los jabal�es y... te enfrentaste... al fuego y al agua. No...
mostraste miedo antes. �Por qu�... ahora?
�Eso era diferente �dije�. Ten�a la oportunidad de luchar. Si deciden matarme,
tendr� que ir a la C�mara de la Muerte sabiendo que todo est� perdido.
�No te preocupes �dijo Harkat�. Si... mueres, tal vez... te conviertas... en una...
Personita.
Me qued� mirando el deforme cuerpo de Harkat, su rostro desfigurado y lleno de
cicatrices, sus ojos verdes y la m�scara sin la cual no podr�a sobrevivir.
�Oh, eso es un gran consuelo �dije con sarcasmo.
�S�lo intentaba... animarte.
��Bueno, pues no lo hagas!
Los minutos se desgranaban agonizantemente. Deseaba que los vampiros tomaran r�pido
su decisi�n, aunque eso significara la muerte... Cualquier cosa ser�a mejor que
estar all� sentado, sin saber nada. Finalmente, despu�s de lo que me pareci� toda
un vida, escuch� un ruido de pasos que se acercaban por el t�nel. Harkat y yo nos
envaramos, nos deslizamos fuera de las hamacas y saltamos hacia la puerta de la
celda. Nos miramos nerviosamente. Harkat sonri� d�bilmente. Mi sonrisa fue a�n m�s
d�bil.
�All� vamos �susurr�.
�Buena suerte �respondi�.
Los pasos redujeron su velocidad, se detuvieron, y luego volvieron a acercarse,
suavemente. Un vampiro emergi� de la penumbra del t�nel y se desliz� dentro de la
celda: Kurda.
��Qu� ha ocurrido? �pregunt�.
�Vine a ver c�mo estabas �dijo, sonriendo torvamente.
��Bien! �barbot�. �Genial! �No puedo estar mejor!
�Eso pens�. �Miraba alrededor con inquietud.
��Ya se... han decidido? �pregunt� Harkat.
�No. Pero no tardar�n mucho. Van... �Se aclar� la garganta�. Van a sentenciarte a
muerte, Darren.
Hab�a estado esper�ndolo, pero igualmente fue un duro golpe. Di un paso atr�s, y se
me doblaron las rodillas. Si Harkat no me hubiera sostenido firmemente, me habr�a
ca�do al suelo.
�He intentado razonar con ellos �dijo Kurda�. Los otros tambi�n. Gavner y Vanez se
emplearon a fondo en tu defensa. Pero no existen precedentes. Las leyes son claras:
fracasar en un Rito se castiga con la muerte. Intentamos convencer a los Pr�ncipes
de que te permitieran repetir el Rito, pero han hecho o�dos sordos a nuestras
s�plicas.
�Entonces, �por qu� no han venido a buscarme? �pregunt�.
�A�n lo est�n debatiendo. Larten ha convocado a los vampiros m�s viejos para
preguntarles si se hab�a dado un caso semejante con anterioridad. Est� haciendo
todo lo que puede por ti. Si existe la m�s m�nima laguna legal, �l la encontrar�.
�Pero no existe, �verdad? �pregunt�, abatido.
Kurda mene� la cabeza.
�Si Paris Skyle no conoce alguna forma de salvarte, estoy seguro de que los otros
tampoco. Si �l no puede ayudarte, dudo que alguien pueda.
�As� que todo ha terminado. Estoy acabado.
�No necesariamente �dijo Kurda, desviando la mirada, extra�amente avergonzado.
�No comprendo... �Frunc� el ce�o�. Acaba de decir...
�El veredicto es inevitable �me interrumpi�. Pero eso no significa que tengas que
quedarte aqu�, acept�ndolo.
��Kurda! �jade�, horrorizado por lo que dec�a.
�Puedes salir �susurr�. Conozco un modo de eludir a los guardias, un punto de
fractura del que nunca he informado a nadie. Podemos atravesar la monta�a, bajando
por t�neles que casi nunca se utilizan, para ganar tiempo. El amanecer est� cerca.
Una vez que est�s fuera, tendr�s el camino libre hasta el atardecer. E incluso
entonces, no creo que nadie vaya a perseguirte. Ya que no supones ninguna amenaza,
te dejar�n ir. Podr�an matarte si te encuentran antes, pero cuando haya pasado todo
ese tiempo...
�No puedo hacer eso �le interrump�. Mr. Crepsley se avergonzar�a de m�. Soy su
asistente. �l tendr�a que responder por m�.
�No �dijo Kurda�. T� ya no eres su responsabilidad, no desde que emprendiste los
Ritos. Puede que la gente diga cosas a su espalda, pero nadie pondr� en tela de
juicio su reputaci�n abiertamente.
�No puedo �repet�, esta vez con menos convicci�n�. �Qu� le pasar�a a usted? Si se
enteran de que me ayud� a escapar...
�No lo har�n �dijo Kurda�. Borrar� mis huellas. Mientras no te cojan, estar� bien.
��Y si me cogen y me sacan la verdad?
Kurda se encogi� de hombros.
�Me arriesgar�.
Vacil�, atrapado en un dilema. Mi parte de vampiro quer�a quedarse y acabar lo que
hab�a empezado. Mi parte humana dec�a que no fuera est�pido, que aprovechara la
oportunidad y huyera.
�Eres joven, Darren �dijo Kurda�. Es una locura desperdiciar tu vida. Deja la
Monta�a de los Vampiros. Vuelve a empezar. Ya tienes suficiente experiencia para
sobrevivir por ti mismo. No necesitas que Larten siga cuidando de ti. Muchos
vampiros viven por su cuenta, sin tener nada que ver con el resto de nosotros. S�
t� mismo. No permitas que el est�pido orgullo de otros enturbie tu juicio.
��T� qu� opinas? �le pregunt� a Harkat.
�Creo que... Kurda tiene raz�n �dijo�. No tiene sentido... dejar que... te maten.
Vete. Vive. S� libre. Yo ir�... contigo... y te ayudar�. Y m�s tarde... tal vez
t�... puedas ayudarme a m�.
�Harkat no podr� venir �dijo Kurda�. Es demasiado grueso para pasar por algunos de
los t�neles que planeo utilizar. Ya os las arreglareis para encontraros cuando el
Consejo haya acabado y �l sea libre para marcharse sin levantar sospechas.
�El Cirque... Du Freak �dijo Harkat�. �Podr�s... encontrarlo?
Asent�. Hab�a conocido a mucha gente alrededor del mundo durante los a�os que pas�
en el Cirque, gente que ayudaba a Mr. Tall y a sus colegas cuando llegaban a alguna
poblaci�n. Podr�an indicarme la direcci�n del circo ambulante.
��Te has decidido? �pregunt� Kurda�. No podemos perder tiempo discuti�ndolo. Ven
conmigo ahora, o enfr�ntate a la muerte.
Tragu� saliva, fij� la mirada en mis pies, tom� una decisi�n, y luego mir�
fijamente a Kurda y dije:
�Ir�.
No me sent�a orgulloso de m�, pero la verg�enza ser�a mucho m�s dulce que las
afiladas estacas de la C�mara de la Muerte.

CAP�TULO 18

Nos apresuramos a trav�s de los desiertos corredores, bajando hacia los almacenes.
Kurda me llev� hasta el fondo de uno, donde apartamos un par de grandes sacos,
dejando al descubierto un peque�o agujero en la pared. Kurda empez� a esforzarse
por entrar, pero tir� de �l y le ped� que descans�ramos un par de minutos. Me dol�a
todo.
��Podr�s continuar? �pregunt�.
�S�, pero s�lo si nos detenemos a descansar de rato en rato. S� que el tiempo es
oro, pero estoy demasiado exhausto para seguir adelante sin descansar.
Cuando me sent� preparado, segu� a Kurda a trav�s del agujero y me encontr� en un
estrecho t�nel que descend�a abruptamente. Suger� que nos desliz�ramos hasta el
fondo, pero Kurda rechaz� la idea.
�No vamos a ir todo el camino hacia abajo �dijo�. A medio camino de esta bajada hay
una cornisa que conduce a otro t�nel.
Efectivamente, al cabo de unos minutos llegamos a un saliente, abandonamos el
agujero y pronto estuvimos sobre terreno llano.
��C�mo encontr� este lugar? �inquir�.
�Siguiendo a un murci�lago �dijo, gui��ndome un ojo.
Llegamos a una bifurcaci�n, y Kurda se detuvo para sacar un mapa. Lo estudi� en
silencio durante unos segundos, y luego gir� a la izquierda.
��Est� seguro de que sabe por d�nde va? �pregunt�.
�No del todo �ri�. Por eso traje mis mapas. Hace d�cadas que no bajo a estos
t�neles.
Mentalmente intent� tomar nota de la ruta que segu�amos, por si a Kurda le ocurr�a
algo y yo ten�a que volver sobre mis pasos, pero result� imposible. Giramos y
cambiamos de direcci�n tantas veces que s�lo un genio podr�a haber memorizado el
camino.
Pasamos sobre un par de peque�os arroyos. Kurda me dijo que se unir�an a otros m�s
adelante, formando la ancha corriente que se utilizaba para los funerales en el
pasado.
�Siempre podr�amos nadar para salvarnos �suger� en broma.
��Y por qu� no agitamos los brazos y salimos volando, ya que estamos? �respondi�
Kurda.
Algunos t�neles estaban oscuros como boca de lobo, pero Kurda no encendi� ninguna
vela. Dijo que la cera que cayera al suelo se�alar�a nuestra ruta, y facilitar�a el
trabajo a los vampiros que nos segu�an el rastro.
Cuanto m�s avanz�bamos, m�s duro era para m� seguir adelante, y ten�amos que
detenernos a menudo para que yo pudiera tomar aliento y recuperar energ�as para
continuar.
�Te llevar�a si hubiera espacio �dijo Kurda durante una de nuestras paradas,
secando el sudor y la sangre de mi cuello y mis hombros con su camisa�. Pronto
entraremos en unos t�neles m�s grandes. Entonces podr� llevarte en brazos si
quieres.
�Eso ser�a estupendo �resoll�.
��Qu� quieres hacer cuando salgamos de los t�neles? �pregunt�. �Quieres que te
acompa�e hasta alg�n camino, para asegurarnos de que est�s bien?
Mene� la cabeza.
�Si lo hace, los Generales le descubrir�an. Estar� bien en cuanto salga. El aire
fresco me despejar�. Encontrar� alg�n sitio donde dormir, descansar� unas horas, y
luego...
Me detuve. Hab�a o�do un ruido de piedrecitas sueltas resonando contra el suelo en
uno de los t�neles que hab�amos dejado atr�s. Kurda tambi�n lo oy�. Corri� hacia la
entrada del t�nel y se agazap� all�, escuchando atentamente. Al cabo de unos
segundos, volvi� corriendo a mi lado.
��Viene alguien! �sise�, tirando de m�. �R�pido! �Tenemos que salir de aqu�!
�No �suspir�, sent�ndome de nuevo.
��Darren! �exclam� en voz baja�. �No te quedes ah�! �Ya hemos parado antes para
descansar...!
�No puedo �le dije�. Ya me cuesta bastante arrastrarme. No hay modo de que pueda
tomar parte en una cacer�a a toda velocidad. Si nos han encontrado, esto es el fin.
Adel�ntese, oc�ltese. Dir� que actuaba por mi cuenta.
�Sabes que no puedo abandonarte �dijo, agach�ndose junto a m�.
Esperamos en silencio mientras los pasos se acercaban. Por el sonido, s�lo una
persona nos segu�a. Esper� que no fuera Mr. Crepsley... Me aterraba la idea de
enfrentarme a �l despu�s de lo que hab�a hecho.
El vampiro rastreador lleg� a la entrada del t�nel, nos observ� desde las sombras
durante un momento, y luego se inclin� y entr� a toda prisa. �Era Gavner Purl!
�Os hab�is metido en un buen l�o �gru��. �De qui�n fue la est�pida idea de salir
huyendo?
��M�a! �respondimos Kurda y yo exactamente al mismo tiempo.
Gavner mene� la cabeza, exasperado.
�No os hac�is ning�n favor el uno al otro �mascull�. Vamos... La verdad.
�Fue idea m�a �respondi� Kurda, apret�ndome el brazo para acallar mis protestas�.
Yo convenc� a Darren de que viniera. La culpa es m�a.
�Eres un idiota �le reprendi� Gavner�. Esto te destruir� si llega a saberse. No
s�lo has olvidado que vas a convertirte en un Pr�ncipe Vampiro... sino tambi�n el
riesgo de ser conducido a la C�mara de la Muerte para sufrir el mismo destino que
Darren.
�S�lo si t� me delatas �dijo Kurda en voz baja.
��Crees que no lo har�? �le desafi� Gavner.
�Si fuera tu intenci�n castigarnos, no habr�as venido solo.
Gavner mir� fijamente a su superior, y luego maldijo secamente.
�Tienes raz�n �rezong�. No quiero verte muerto. Si los dos volv�is conmigo, no
mencionar� tu nombre. De hecho, nadie tiene por qu� enterarse de lo ocurrido.
Harkat y yo somos los �nicos que lo sabemos, de momento. Podemos traer de vuelta a
Darren antes de que el juicio acabe.
��Por qu�? �inquiri� Kurda�. �Para que lo lleven a la C�mara de la Muerte y lo
empalen?
�Si esa es la sentencia de los Pr�ncipes..., s� �dijo Gavner.
Kurda mene� la cabeza.
�Era de eso de lo que hu�amos. No dejar� que vuelva para que lo maten. No es justo
quitarle la vida a un ni�o de un modo tan cruel.
��Justa o no �espet� Gavner�, la sentencia de los Pr�ncipes es definitiva!
Los ojos de Kurda se estrecharon.
�T� est�s de acuerdo conmigo �susurr�. Piensas que deber�an perdonarle la vida.
Gavner asinti� a rega�adientes.
�Pero s�lo es mi opini�n. No voy a ignorar la decisi�n de los Pr�ncipes.
��Por qu� no? �pregunt� Kurda�. �Tenemos que obedecerles aunque est�n equivocados,
aunque sus reglas sean injustas?
�As� son nuestras costumbres �gru�o Gavner.
�Las costumbres se pueden cambiar �insisti� Kurda�. Los Pr�ncipes son demasiado
inflexibles. Ignoran el hecho de que el mundo avanza. Dentro de unas semanas, yo
ser� Pr�ncipe. Puedo cambiar las cosas. Deja ir a Darren, y conseguir� revocar su
sentencia. Limpiar� su nombre y le permitir� regresar y completar sus Ritos. Haz la
vista gorda por esta vez y te prometo que no te arrepentir�s.
Gavner vacil� ante las palabras de Kurda.
�No est� bien conspirar contra los Pr�ncipes �murmur�.
�Nadie lo sabr� �prometi� Kurda�. Pensar�n que Darren se fue solo. Nunca nos
investigar�n.
�Pero esto va contra todo aquello en lo que creemos �suspir� Gavner.
�A veces es necesario abandonar viejas creencias a favor de otras nuevas �dijo
Kurda.
Mientras Gavner se angustiaba intentando tomar una decisi�n, yo habl�.
�Regresar� si quiere. Tengo miedo de morir, por eso dej� que Kurda me convenciera
de huir. Pero si usted dice que debo volver, lo har�.
��No quiero que mueras! �grit� Gavner�. Pero huir no resuelve nada.
��Tonter�as! �resopl� Kurda�. Los vampiros estar�amos mucho mejor si hubiera m�s
con el sentido com�n de evitar una pelea cuando las probabilidades est�n en contra
nuestra. Si hacemos volver a Darren, lo conducimos a la muerte. �Qu� sentido tiene
eso?
Gavner pens� en ello en silencio, y luego asinti� hoscamente.
�Esto no me gusta, pero es el menor de los males. No os har� volver. Pero �a�adi�
s�lo si est�s de acuerdo en contarle la verdad a los dem�s cuando seas Pr�ncipe.
Confesaremos, limpiaremos el nombre de Darren si podemos, y si no, aceptaremos
nuestro castigo. �De acuerdo?
�Por m�, est� bien �dijo Kurda.
��Me das tu palabra?
Kurda asinti�.
�Te la doy.
Gavner solt� un largo suspiro y me estudi� en la penumbra del t�nel.
��C�mo te encuentras? �pregunt�.
�No muy mal �ment�.
�Parece que est�s a punto de caerte �observ�, esc�pticamente.
�Lo estoy �jur�. Luego le pregunt� c�mo nos hab�a encontrado.
�Estaba buscando a Kurda �explic�. Esperaba que pudi�ramos analizar la situaci�n
entre los dos y encontrar un modo de salir de este l�o. Su armario de los mapas
estaba abierto. No pens� en ello entonces, pero cuando pas� por tu celda y encontr�
a Harkat all� solo, saqu� mis conclusiones.
��Y c�mo nos seguiste la pista a trav�s de los t�neles? �pregunt� Kurda.
Gavner se�al� una gota de sangre en el suelo, debajo de m�.
�Ha estado goteando todo el camino �dijo�. Ha dejado un rastro que incluso un tonto
podr�a seguir.
Kurda cerr� los ojos, haciendo una mueca.
��Por las entra�as de Charna! El espionaje nunca se me ha dado bien.
��Tienes raz�n! �buf� Gavner�. Si vamos a hacerlo, ser� mejor que nos demos prisa.
En cuanto descubran la desaparici�n de Darren, mandar�n un equipo de rastreadores
tras sus huellas, y no les costar� mucho encontrarle. Nuestra �nica oportunidad es
sacarle de aqu� y confiar en que el Sol les haga desistir de continuar.
�Eso mismo pens� yo �dijo Kurda, y empez� a avanzar. Yo le segu� como pude, con
Gavner resoplando detr�s de m�.
Hacia el final del t�nel, Kurda gir� a la izquierda. Iba a ir tras �l cuando Gavner
me sujet� del brazo y me hizo detenerme, y luego observ� el t�nel a la derecha.
Cuando Kurda se dio cuenta de que no le segu�amos, se detuvo y volvi� atr�s.
��Por qu� os retras�is? �pregunt�.
�He estado antes en esta parte de la monta�a �dijo Gavner�, durante mis Ritos de
Iniciaci�n. Ten�a que encontrar una joya oculta.
��Y qu�?
�Puedo encontrar la salida �sigui� Gavner�. Conozco el camino a la salida m�s
cercana.
�Yo tambi�n �dijo Kurda�, y es por aqu�.
Gavner mene� la cabeza.
�Podemos salir por ah� �admiti�, pero lo haremos antes si vamos por este otro
t�nel.
��No! �espet� Kurda�. La idea ha sido m�a y yo estoy al cargo. No tenemos tiempo
para andar vagando por ah�. Si estuvieras equivocado, nos costar�a caro. Mi camino
es el correcto.
�Y el m�o tambi�n �insisti� Gavner, y antes de que Kurda pudiera objetar nada, baj�
por el t�nel de la derecha, arrastr�ndome con �l. Kurda maldijo en voz alta y nos
llam�, pero como Gavner lo ignor�, no le qued� m�s remedio que correr detr�s de
nosotros.
�Esto es est�pido �jade� Kurda cuando nos alcanz�. Trat� de apartarme para
encararse con Gavner, pero el t�nel era demasiado estrecho�. Deber�amos seguir la
ruta de los mapas. Conozco mejor que t� estos t�neles. Esto no es m�s que un
callej�n sin salida.
�No �le contradijo Gavner�. Por aqu� podremos ahorrarnos casi cuarenta minutos.
��Pero y si...? �empez� Kurda.
�Deja ya de discutir �lo interrumpi� Gavner�. Cuanto m�s hablamos, m�s despacio
avanzamos.
Kurda murmur� algo, pero no dijo nada m�s. Pero me pareci� que no estaba muy
contento.
Atravesamos un peque�o t�nel que se extend�a bajo una rugiente corriente monta�osa.
El agua sonaba tan cerca que tem� que pudiera abrirse paso a trav�s de las paredes
del t�nel y nos ahogara. No pod�a o�r nada m�s que el ruido de la corriente, y
estaba tan oscuro que tampoco pod�a ver nada. Me sent�a como si estuviera
totalmente solo.
Me alegr� ver finalmente la luz al final, y me dirig� hacia ella tan r�pido como
pude. Gavner y Kurda tambi�n se apresuraron, como si tambi�n estuvieran ansiosos
por escapar del t�nel. Mientras nos sacud�amos el polvo del t�nel, Kurda avanz� y
se situ� en cabeza. Nos encontr�bamos en una peque�a cueva. Hab�a tres t�neles que
sal�an de ella. Kurda se dirigi� al t�nel m�s lejano, a la izquierda.
�Iremos por aqu� �dijo, reejerciendo su autoridad.
Gavner esboz� una amplia sonrisa.
�Ese es el mismo que yo iba a tomar.
�Entonces, d�monos prisa �espet� Kurda.
��Qu� te pasa? �pregunt� Gavner�. Act�as de una forma muy extra�a.
��No me pasa nada! �respondi� Kurda, mir�ndolo enfurecido. Luego, sonri�
d�bilmente�. Lo siento. Es ese t�nel bajo la corriente. Sab�a que tendr�amos que
atravesarlo. Por eso quer�a tomar el otro camino... para evitarlo.
��Tem�as que el agua lo atravesara? �ri� Gavner.
�S� �contest� Kurda, r�gidamente.
�Yo tambi�n lo tem� �dije yo�. No me gustar�a tener que arrastrarme por un lugar
as� muy a menudo.
�Cobardes �dijo Gavner, riendo entre dientes. Empez� a andar hacia Kurda,
sonriendo, y entonces se detuvo y mir� de reojo.
��Ocurre algo? �pregunt�.
�Creo que he o�do algo �dijo.
��Qu�?
�Ha sonado como si alguien tosiera. Vino del t�nel de la derecha.
��Una partida de b�squeda? �pregunt�, preocupado.
Gavner frunci� el ce�o.
�Lo dudo... Si as� fuera, vendr�an de atr�s.
��Qu� pasa? �inquiri� Kurda con impaciencia.
�Gavner cree haber o�do algo �dije, mientras el General se dirig�a sigilosamente a
explorar el t�nel.
�Es s�lo el ruido de la corriente �dijo Kurda�. No tenemos tiempo para...
Pero era demasiado tarde. Gavner ya hab�a entrado en el t�nel. Kurda se acerc�
r�pidamente a donde yo estaba parado, y se esforz� por ver algo en la oscuridad que
quedaba en el t�nel tras el paso de Gavner.
�Ser�a mejor que sigui�ramos solos �refunfu��. No hace m�s que retrasarnos.
��Y si hay alguien ah�? �pregunt�.
�Aqu� abajo no hay nadie aparte de nosotros �resopl� Kurda�. Deber�amos seguir sin
ese tonto, ya nos alcanzar�.
�No �dije�. Prefiero esperarle.
Kurda hizo rodar los ojos pero permaneci� con aire hosco junto a m�. Gavner se
hab�a ido no hac�a m�s que un par de minutos, pero cuando regres�, parec�a haber
envejecido varios a�os. Le temblaban las piernas y se vino abajo en cuanto sali�
del t�nel.
��Qu� ocurre? �pregunt�.
Sacudi� la cabeza, incapaz de hablar.
��Has encontrado algo? �indag� Kurda.
�Hay... �Gavner se aclar� la garganta�. Id a verlo �susurr�. Pero tened cuidado.
Que no os vean.
��Qu� no nos vean qui�nes? �pregunt�, pero no me respondi�.
Lleno de curiosidad, me arrastr� por el t�nel, con Kurda justo detr�s de m�. Era
corto, y mientras me aproximaba al final, advert� el parpadeo de unas antorchas en
una gran cueva m�s all�. Me tend� sobre el est�mago, y luego me acerqu� poco a poco
hasta conseguir una vista m�s clara de la cueva. Lo que vi hizo que se me
encogieran las tripas.
Unas veinte o treinta personas deambulaban por all�. Algunas estaban sentadas,
otras tumbadas en esteras, y otras jugaban a las cartas. Ten�an la apariencia
general de los vampiros: corpulentos, de rasgos rudos, y cabellos toscamente
cortados. Pero alcanc� a ver su piel purp�rea y su pelo y ojos rojos, y los
identifiqu� de inmediato: �nuestros encarnizados enemigos, los vampanezes!

CAP�TULO 19

Kurda y yo retrocedimos lentamente y nos reunimos con Gavner en la cueva m�s

peque�a. Nos sentamos cerca de �l y durante un rato nadie dijo nada. Finalmente,
Gavner habl� en un tono apagado y distra�do.
�He contado unos treinta y cuatro.
�Hab�a treinta y cinco cuando los vimos nosotros �dijo Kurda.
�Hay dos cuevas contiguas de dimensiones similares �observ� Gavner�. Podr�a haber
m�s en ellas.
��Qu� est�n haciendo aqu�? �pregunt� en un susurro.
Los vampiros clavaron sus ojos en m�.
��T� qu� crees? �inquiri� Gavner.
Me lam� los labios nerviosamente.
��Vienen a atacarnos? �aventur�.
�T� lo has dicho �dijo Gavner sombr�amente.
�No necesariamente �dijo Kurda�. Puede que hayan venido a discutir alg�n tratado.
��T� crees? �se burl� Gavner.
�No �suspir� Kurda�. En realidad, no.
�Tenemos que avisar a los vampiros �dije.
Kurda asinti�.
�Pero, �y tu fuga? Uno de nosotros puede conducirte a...
�Olv�delo �le interrump�. No voy a huir en una situaci�n as�.
�Entonces, vamos �dijo Kurda, incorpor�ndose y dirigi�ndose al t�nel bajo la
corriente�. Cuando antes avisemos a los otros, antes podremos volver y...
Estaba a punto de agacharse para entrar en el t�nel cuando se detuvo repentinamente
y se hizo a un lado. Nos hizo se�as para que nos qued�semos donde est�bamos, mir�
cautelosamente al interior del t�nel y luego volvi� corriendo.
��Viene alguien! �sise�.
��Vampiro o vampanez? �pregunt� Gavner.
�Est� demasiado oscuro para saberlo. �Crees que podemos arriesgarnos a esperar a
descubrirlo?
�No �dijo Gavner�. Tenemos que salir de aqu�. �Estudi� los tres t�neles de salida�.
Podemos regresar a las C�maras por el del centro, pero nos llevar�a mucho tiempo.
Si descubren el rastro de sangre de Darren y nos siguen...
�Vayamos por el de la izquierda �dijo Kurda.
�Ese no conduce a la salida �objet� Gavner, frunciendo el ce�o.
�De acuerdo con mis mapas, s� �le contradijo Kurda�. Conecta con un t�nel muy
peque�o, en el que no es f�cil reparar. Yo lo encontr� por pura casualidad.
��Est�s seguro? �pregunt� Gavner.
�Los mapas no mienten �dijo Kurda.
�Entonces, vamos �decidi� Gavner, y salimos corriendo.
Me olvid� del dolor mientras atraves�bamos los t�neles a toda velocidad. No ten�a
tiempo para preocuparme por m� mismo. Todo el clan de los vampiros estaba
amenazado, y s�lo pensaba en volver a la C�mara de los Pr�ncipes para advertirles.
Cuando llegamos al t�nel del que hablaba Kurda, descubrimos que se hab�a hundido.
Nos quedamos mirando el mont�n de rocas, consternados, hasta que Kurda lanz� una
imprecaci�n y dio una furiosa patada a la obstrucci�n.
�Lo siento �suspir�.
�No es culpa tuya �le dijo Gavner�. No pod�as saberlo.
��A d�nde vamos ahora? �pregunt�.
��Volvemos a la cueva? �sugiri� Gavner.
Kurda mene� la cabeza.
�Si nos han descubierto, vendr�n tras nosotros por ah�. Hay otro t�nel que podemos
usar. Nos har� volver en la misma direcci�n, y enlaza con los t�neles que llevan a
las C�maras.
��Pues vamos! �ladr� Gavner, y seguimos a Kurda mientras nos guiaba a trav�s de la
oscuridad.
Hablamos lo menos posible, deteni�ndonos ocasionalmente a escuchar posibles sonidos
de persecuci�n. No capt�bamos ninguno, pero eso no significaba que no nos
estuvieran siguiendo; los vampanezes pod�an moverse tan silenciosamente como los
vampiros si lo deseaban.
Al cabo de un rato, Kurda hizo un alto y acerc� su cabeza a las nuestras.
�Estamos justo detr�s de la cueva donde est�n los vampanezes �susurr�. Moveos
despacio y con mucho cuidado. Si nos descubren, lucharemos por nuestras vidas... �y
luego saldremos corriendo como el diablo!
�Espere �dije�. Yo no tengo armas. Si nos atacan, necesitar� una.
�Yo s�lo tengo un cuchillo �dijo Kurda�. �Gavner?
�Yo tengo dos, pero los necesitar�.
��Y con qu� voy a luchar yo? �sise�. �Les echo el aliento?
Gavner esboz� una amplia y sombr�a sonrisa.
�No te ofendas, Darren, pero si Kurda y yo no podemos rechazarlos, no creo que t�
marques la diferencia. Si nos vemos en problemas, coge los mapas de Kurda y
dir�gete a las C�maras mientras nosotros nos quedamos a luchar.
�No puedo hacer eso �jade�.
��T� har�s lo que te diga! �gru�� Gavner, sin dejar lugar a objeciones.
Empezamos a avanzar de nuevo, con m�s cautela que nunca. Los sonidos de la cueva
llegaban hasta nuestros o�dos: vampanezes riendo y hablando en voz baja. Si hubiera
estado solo, podr�a haberme dejado llevar por el p�nico y echado a correr, pero
Kurda y Gavner estaban hechos de otra pasta, y su calma y aplomo me contuvieron.
La suerte nos acompa�� hasta que volvimos a entrar en el t�nel largo y nos topamos
con un vampanez solitario, andando hacia nosotros, jugueteando con su cintur�n.
Levant� la vista por casualidad mientras nos qued�bamos helados, not� al instante
que no �ramos vampanezes y abri� la boca para lanzar un rugido.
Gavner se lanz� hacia �l como una flecha, con los cuchillos destellando. Clav� uno
en el vientre del vampanez y le reban� la garganta con el otro antes de que pudiera
emitir sonido alguno y alertar a sus compa�eros. Nos hab�amos librado por los
pelos, y esbozamos unas d�biles sonrisas de alivio mientras Gavner tend�a el
cad�ver en el suelo. Pero cuando nos dispon�amos a seguir adelante, otro vampanez
apareci� al final del t�nel, nos vio y grit� pidiendo ayuda.
Gavner gimi� desolado.
�Tanto sigilo... �murmur�, cuando un torrente de vampanezes sali� corriendo de la
caverna. Se plant� firmemente en medio del t�nel, bloqueando el paso de una pared a
otra, y luego nos habl� por encima del hombro�: �Vosotros salid de aqu�! �Los
contendr� todo lo que pueda!
��No permitir� que te enfrentes a ellos t� solo! �dijo Kurda.
��Lo har�s si te queda sentido com�n! �gru�� Gavner�. Este t�nel es estrecho. Una
sola persona podr� mantenerlos a distancia igual que dos. �Coge a Darren y corred
hacia las C�maras lo m�s r�pido que pod�is!
�Pero... �empez� a decir Kurda.
��Est�s reduciendo nuestras posibilidades! �rugi� Gavner, lanzando una cuchillada a
uno de los vampanezes m�s pr�ximos, oblig�ndole a retroceder�. �Quitadme a ese
vampanez muerto de ah� detr�s para que no tropiece con �l..., y corred!
Kurda asinti� tristemente.
�Buena suerte, Gavner Purl �dijo.
�Suerte �gru�� Gavner, y realiz� otro ataque.
Apartamos el cad�ver del camino de Gavner y retrocedimos hasta la boca del t�nel.
Kurda se detuvo y observ� a Gavner en silencio mientras este lanzaba estocadas a
los vampanezes con sus dos cuchillos. De momento los manten�a a raya, pero s�lo era
cuesti�n de minutos que cayeran sobre �l, desarm�ndolo y mat�ndolo.
Kurda se dio la vuelta para sacarme de all�, pero entonces se detuvo y sac� un
mapa.
��Te acuerdas de aquella antigua c�mara funeraria que visitamos? �me pregunt�. �La
C�mara del �ltimo Viaje?
�S� �dije.
��Crees que podr�as encontrar el camino hacia las C�maras desde all�?
�Es posible.
Despleg� el mapa y me se�al� el t�nel donde est�bamos.
�S�guelo hasta el final �dijo�. Luego gira dos veces a la derecha y cuatro a la
izquierda. Llegar�s a esa c�mara. Espera unos minutos por si alguno de nosotros
aparece, y t�mate un respiro. Intenta arreglarte las vendas para que la sangre no
siga goteando, y luego sigue.
��Y qu� va a hacer usted? �pregunt�.
�Ayudar a Gavner.
�Pero �l dijo...
��Ya s� lo que dijo! �barbot�. Me da igual. Si luchamos los dos juntos tendremos
m�s posibilidades de contenerlos.
Kurda me agarr� por los hombros con fuerza.
��Buena suerte, Darren Shan!
�Suerte �respond�, desdichadamente.
��No te quedes mirando! �dijo�. �Vete inmediatamente!
�De acuerdo �acced�, y me escabull�.
Llegu� hasta el segundo giro a la derecha antes de detenerme. Sab�a que deb�a hacer
lo que Kurda me hab�a dicho y volar hacia las C�maras, pero no pod�a soportar la
idea de dejar atr�s a mis amigos. Se hab�an metido en aquel l�o por m�. No era
justo permitir que ellos se enfrentaran a la muerte mientras yo me iba de rositas.
Alguien ten�a que avisar a los vampiros, pero no me parec�a que tuviera que ser yo.
Si le dec�a a Kurda que me hab�a olvidado del camino de regreso, tendr�a que ir �l
mismo, lo cual significaba que yo podr�a quedarme a luchar junto a Gavner.
Volv� sobre mis pasos por el t�nel, donde ten�a lugar un furioso enfrentamiento.
Cuando llegu� all�, vi que Gavner a�n estaba rechazando a los vampanezes sin ayuda
de nadie. Kurda no hab�a conseguido situarse a su altura. Ambos discut�an.
��Te digo que te vayas! �rug�a Gavner.
��Y yo te digo que no! �le chillaba Kurda.
��Y qu� pasa con Darren?
�Le he dicho en qu� direcci�n deb�a volver.
��Eres un imb�cil, Kurda! �exclam� Gavner.
�Ya lo s� �ri� Kurda�. Ahora, �me vas a dejar una parte o tendr� que luchar yo
tambi�n contra ti como los vampanezes?
Gavner apu�al� a un vampanez con una marca de nacimiento redonda y de color rojo
oscuro en la mejilla izquierda, que se desplom� a un par de pasos.
�De acuerdo �gru��. En cuanto tengas oportunidad, col�cate a mi derecha.
�De acuerdo �dijo Kurda, y sostuvo f�rreamente su cuchillo al costado mientras
esperaba.
Avanc� con sigilo. No quer�a gritar y distraerlos. Ya casi hab�a llegado junto a
ellos cuando los vampanezes retrocedieron varios pies y Gavner grit�:
��Ahora!
Gavner gir� a la izquierda, y Kurda se adelant� entonces, situ�ndose junto a �l.
Comprend� que hab�a llegado demasiado tarde para ocupar el lugar de Kurda, as� que
empec� a retroceder de mala gana. Mientras lo hac�a, sucedi� tal disparate que me
par� en seco sobre mis huellas, clavado al suelo.
Cuando Kurda se acerc� a Gavner, levant� el cuchillo y lo hizo descender en un arco
feroz. Se hundi� profundamente en el vientre de su objetivo, abriendo la carne en
un tajo mortal. Habr�a podido recrearme en tan precioso golpe si hubiera ca�do
sobre alg�n vampanez. Pero Kurda no hab�a hundido su acero en ninguno de los
invasores de piel p�rpura... �sino en Gavner Purl!

CAP�TULO 20

No pod�a entender lo que estaba pasando. Gavner tampoco. Se desplom� contra la

pared, con los ojos fijos en el cuchillo que sobresal�a de su vientre. Dej� caer
sus propios cuchillos, agarr� la empu�adura y trat� de desclav�rselo, pero las
fuerzas le abandonaron y se desliz� hasta el suelo.
Aunque Gavner y yo est�bamos conmocionados, los vampanezes no demostraron la menor
sorpresa. Se relajaron, y los que estaban en retaguardia regresaron a su cueva. El
de la marca de nacimiento roja en la mejilla se adelant�, se detuvo junto a Kurda y
contempl� al vampiro moribundo.
�Por un minuto pens� que hab�as vuelto en su ayuda �dijo el vampanez.
�No �respondi� Kurda. Hab�a aflicci�n en su voz�. Si hubiera podido, le habr�a
noqueado y luego me lo habr�a llevado a alg�n lugar, pero los otros podr�an
rastrear sus se�ales mentales. M�s adelante hay un chico, un semi-vampiro. Est�
herido, as� que no os ser� dif�cil capturarlo. Quiero que lo coj�is vivo. A �l no
podr�n rastrearlo.
��Te refieres al chico que est� detr�s de ti? �pregunt� el vampanez.
Kurda se volvi� bruscamente.
��Darren! �jade�. �Desde cu�ndo est�s ah�? �Qu� has...?
Gavner gimi�. Entonces reaccion� por fin, me lanc� hacia delante, ignorando a Kurda
y a los vampanezes, y me agach� junto a mi moribundo amigo. Ahora sus ojos estaban
abiertos, pero no parec�a ver nada.
��Gavner? �pregunt�, sujetando sus manos, manchadas de sangre al intentar extraerse
el cuchillo. El General Vampiro tosi� y se estremeci�. Sent� c�mo la vida escapaba
de �l�. Estoy con usted, Gavner �susurr�, sollozando�. No est� solo. Yo...
�S-s-si... �tartamude�.
��Qu�? �llor�. M�s despacio. Tiene mucho tiempo... �Era una descarada mentira.
�S-siento no haberte dejado... d-dormir... con m-mis ronquidos �resoll�. No sab�a
si aquellas palabras iban dirigidas a m� o a alguien m�s, pero antes de poder
pregunt�rselo, la expresi�n se le congel� en el rostro y su esp�ritu se elev� rumbo
al Para�so.
Apret� mi frente contra la de Gavner y aull� lastimeramente, aferrado a su cad�ver.
Los vampanezes podr�an haberme cogido f�cilmente entonces, pero estaban
desconcertados, y nadie hizo un movimiento para atraparme. Simplemente
permanecieron all�, a mi alrededor, esperando a que cesara mi llanto.
Cuando al fin levant� la cabeza, nadie se atrevi� a sostener mi mirada. Todos
bajaron los ojos, y Kurda el primero.
��Le ha matado! �sise�.
Kurda trag� saliva dificultosamente.
�Tuve que hacerlo �grazn�. Ya no hab�a tiempo para concederle una muerte noble...
Podr�as haber escapado si yo se lo hubiera dejado a los vampanezes.
�Todo el tiempo supo que estaban ah� �susurr�.
�l asinti�.
�Por eso no quer�a seguir la ruta bajo la corriente �dijo�. Tem�a que ocurriera
esto. Todo habr�a salido bien si hubi�ramos ido por donde yo quer�a.
��Usted est� aliado con ellos! �grit�. �Es un traidor!
�T� no entiendes lo que est� ocurriendo �suspir�. S� que esto te parece terrible,
pero no es lo que t� piensas. Estoy intentando salvar a nuestra raza, no
condenarla. Hay cosas que no sabes... Cosas que ning�n vampiro sabe. La muerte de
Gavner es algo lamentable, pero en cuanto te lo explique bi...
��Al infierno sus explicaciones! �chill�. �Es un traidor y un asesino..., una
escoria!
�Te salv� la vida �me record� suavemente.
�A costa de la de Gavner �solloc�. �Por qu� lo hizo? �l era su amigo...
��l...
Sacud� la cabeza y le cort� sin dejarle responder.
��No me importa! �No quiero escucharlo!
Agach�ndome, cog� uno de los cuchillos de Gavner y lo bland� ante m�. Los
vampanezes levantaron sus armas inmediatamente y me rodearon.
��No! �grit� Kurda, interponi�ndose en su camino�. �Dije que lo quer�a vivo!
�Tiene un cuchillo �gru�� el vampanez con la marca de nacimiento�. �Pretendes que
le dejemos cortarnos los dedos mientras huimos de �l?
�No te preocupes, Glalda �dijo Kurda�. Yo me encargo de esta situaci�n.
Dej� caer su cuchillo, extendi� las manos y camin� lentamente hacia m�.
��Det�ngase! �chill�. �No se acerque m�s!
�Estoy desarmado �dijo.
��No me importa! �Le matar� de todas formas! �Es lo que se merece!
�Puede que s� �admiti�, pero no creo que t� quieras matar a un hombre desarmado, no
importa lo que haya hecho. Si estoy equivocado, pagar� mi error de la forma m�s
dura..., pero no creo estarlo.
Ech� hacia atr�s el cuchillo para apu�alarlo, y luego baj� la mano. �l ten�a raz�n:
aunque hubiera matado a Gavner a sangre fr�a, yo no pod�a hacer lo mismo.
��Le odio! �grit�, y luego le arroj� el cuchillo. Mientras se agachaba, me di la
vuelta y me lanc� velozmente hacia el t�nel, gir� a la derecha y escap�.
Mientras los vampanezes se abalanzaban en tropel tras de m�, o� c�mo Kurda les
gritaba que no me hicieran da�o, que estaba herido y no podr�a ir muy lejos. Uno
grit� que se adelantar�a con unos cuantos por un atajo para interceptar los t�neles
que conduc�an a las C�maras. Otro quiso saber si yo llevaba alguna otra arma.
Luego dej� de o�r a mis enemigos y al traidor, y corr� en la oscuridad, huyendo
ciegamente, llorando por mi amigo sacrificado, el pobre y difunto Gavner Purl.

CAP�TULO 21

Los vampanezes tardaron lo suyo en atraparme. Sab�an que no pod�a escapar. Me

encontraba herido y cansado, y s�lo ten�an que mantenerse cerca e ir tirando
lentamente del sedal. Mientras yo corr�a dando vueltas por los t�neles, el rugido
de la corriente monta�osa se increment�, y me di cuenta de que mis pies me
conduc�an a la antigua c�mara funeraria. Pens� en cambiar de direcci�n, para burlar
a Kurda, pero habr�a perdido el camino si lo hac�a y nunca llegar�a a las C�maras.
Mi �nica oportunidad era seguir por las sendas que me resultaban familiares y
confiar en poder interceptar al menos a uno si el techo ca�a detr�s de m�.
Irrump� en la C�mara del �ltimo Viaje y me detuve a recuperar el aliento. Pod�a
escuchar los ruidos que hac�an los vampanezes que ven�an tras de m�. Estaban
demasiado cerca para sentir alivio, y necesitaba descansar, pero no hab�a tiempo.
Movi�ndome con dificultad, busqu� la salida.
Al principio, no reconoc� la cueva, y me pregunt� si ser�a posible que hubiera
entrado en el sitio equivocado por error. Entonces se me ocurri� que me encontraba
simplemente en el lado opuesto de la corriente donde hab�a estado antes. Avanc�
bordeando la orilla, mir� hacia el otro extremo y vi el t�nel por donde deb�a
salir. Tambi�n vi a una persona de piel muy p�lida, de ojos blancos y ropas
harapientas, sentada sobre una roca cerca de la pared... �Un Guardi�n de la Sangre!

��Ayuda! �grit�, alarmando al hombre delgado, que se levant� de un salto, mir�ndome

con los ojos entornados�. �Vampanezes! �grazn�. �Est�n invadiendo la monta�a! �Hay
que avisar a los Generales!
El Guardi�n estrech� los ojos y mene� la cabeza, y luego dijo algo en un lenguaje
que no comprend�. Abr� la boca para repetir el aviso, pero antes de que pudiera
hacerlo, compuso un signo con los dedos, volvi� a menear la cabeza, y se escabull�
de la cueva, desapareciendo velozmente en las sombras del t�nel que hab�a m�s all�.

Lanc� una maldici�n (�los Guardianes de la Sangre tambi�n podr�an estar aliados con
los vampanezes!), y entonces ech� un vistazo hacia abajo, hacia el agua oscura que
corr�a a mis pies, y me estremec�. El arroyo no era particularmente ancho, y podr�a
haberlo saltado con facilidad en cualquier otro momento. Pero me hallaba exhausto,
dolorido y desesperado. Todo lo que quer�a era echarme boca abajo y dejar que los
vampanezes me cogieran. Continuar no parec�a tener sentido. Ellos daban por seguro
que me atrapar�an. Ser�a mucho m�s sencillo rendirse ahora y...
��No! �exclam� en voz alta. Ellos hab�an matado a Gavner, y matar�an al resto de
los vampiros (incluido Mr. Crepsley) si yo no consegu�a llegar primero a las
C�maras y detenerlos. Ten�a que continuar. Retroced� varios pasos, prepar�ndome
para saltar. Al mirar por encima de mi hombro, vi al primer vampanez entrando en la
cueva. Retroced� unos cuantos pasos m�s, y luego corr� hacia el borde de la orilla
y salt�.
Inmediatamente supe que no iba a conseguirlo. No hab�a tomado suficiente impulso.
Agit� los brazos con la esperanza de conseguir sujetarme al borde, pero ca� a
varios pies de mi salvaci�n y me hund� en las heladas aguas del arroyo.
La corriente me arrastr� inmediatamente. Cuando emerg� a la superficie, la boca del
t�nel que sal�a de la cueva para convertirse en subterr�neo se encontraba ya casi
encima de m�. Dispar� los brazos, aterrorizado, y me sujet� a una roca que
sobresal�a en la orilla. Haciendo acopio de mis �ltimas fuerzas, me abr� camino
hacia una relativa seguridad. Desafiando el flujo del agua, me dej� caer a medias
sobre la roca y me agarr� de unos hierbajos profundamente enraizados.
Estaba en una posici�n peligrosa, pero habr�a podido abrirme paso a zarpazos... de
no haber sido por la docena de vampanezes que cruzaron el arroyo y permanec�an en
pie ante m� con los brazos cruzados, esperando pacientemente. Uno encendi� un
cigarrillo y luego me arroj� la cerilla a la cara. Err� el blanco, cay� al agua, se
apag� con un siseo, y desapareci� con estremecedora rapidez por el oscuro t�nel que
se internaba en la monta�a.
Mientras me aferraba a la roca, helado y calado hasta los huesos, pregunt�ndome qu�
hacer, Kurda se abri� paso entre los vampanezes y se arrodill�. Extendi� una mano
para ayudarme a salir, pero no pod�a alcanzarme.
��Que alguien me sujete de los tobillos y me baje! �dijo.
��Para qu�? �inquiri� el vampanez llamado Glalda�. Deja que se ahogue. Ser� lo m�s
f�cil.
��No! �ladr� Kurda�. �Nada se gana con su muerte! Es joven y abierto a nuevas
ideas. Necesitaremos vampiros como �l si vamos a...
�De acuerdo, de acuerdo �suspir� Glalda, e indic� a dos de sus hombres que
sujetaran las piernas de Kurda y lo bajaran hasta el borde para que pudiera
rescatarme.
Mir� fijamente las manos de Kurda, estir�ndose hacia m�, y luego su rostro, a
escasa distancia.
�Usted mat� a Gavner �gru��, descubriendo los dientes.
�Lo discutiremos m�s tarde �dijo, tirando de mis mu�ecas.
Me zaf� de �l y le escup� los dedos, y estuve a punto de caerme al agua. No pod�a
soportar la idea de que me tocara.
��Por qu� lo hizo? �gem�.
Kurda mene� la cabeza.
�Es demasiado complicado. Ven conmigo y m�s tarde te lo explicar�. Cuando est�s a
salvo, y te hayas secado y comido algo, nos sentaremos y...
��No me toque! �chill� cuando intent� alcanzarme de nuevo.
��No seas est�pido! �dijo �l�. �No est�s en posici�n de discutir! Dame la mano y
d�jame ponerte a salvo. No te har�n da�o, te lo prometo.
��Usted promete? �dije con desprecio�. Su palabra no significa nada. Es un
mentiroso y un traidor. No le creer�a ni aunque me dijera que el mundo es redondo.
�Cree lo que quieras �mascull�, pero yo soy todo lo que hay entre t� y esta tumba
acu�tica, as� que puedes permitirte los remilgos. �Dame la mano y deja de actuar
como un idiota!
�No tiene ni idea �respond�, meneando la cabeza indignado�. No sabe nada de honor
ni lealtad. Preferir�a morir que entregarme a una escoria como usted.
��No seas...!
Antes de que pudiera terminar, me solt� de mi asidero en la roca, me impuls� con
las piernas y dej� que el agua me llevara.
��Darren..., no! �grit� Kurda, haciendo un �ltimo intento por sujetarme. Pero ya
era demasiado tarde... Sus dedos se cerraron en el aire.
Fui a la deriva, arrastrado por el r�o, m�s all� del alcance de Kurda y sus aliados
los vampanezes. Hubo un momento de extra�a paz, durante el cual me mec� de un lado
al otro en el centro de la corriente. Clav� los ojos en Kurda mientras estaba as�,
sonre� ligeramente y me toqu� la frente y los p�rpados con los dedos de la mano
derecha, haciendo el signo del toque de la muerte.
��Hasta en la muerte saldr� triunfante! �aull�, agregando una r�pida y silenciosa
plegaria para enfatizar mi juramento, y que mi sacrificio incitara a los dioses de
los vampiros a descargar su terrible venganza sobre el traidor y sus aliados.
Y entonces, antes de que Kurda pudiera responder, la corriente me atrap� y me
arrastr� brutalmente fuera de su vista en un instante, hacia la oscuridad, la
agitada locura y el hambriento vientre de la monta�a.

CONTINUAR�...

LA CANDENTE SAGA DE DARREN SHAN CONTINUA CON...

EL PR�NCIPE VAMPIRO

Oscuridad... Fr�o... Aguas revueltas... rugiendo como mil leones... Giro y giro sin
parar... Golpeo contra las rocas... Protejo mi rostro con los brazos... Encojo las
piernas para hacerme a�n m�s peque�o, exponiendo lo menos posible.
Soy lanzado contra un pu�ado de ra�ces... Me aferro a ellas... Me resbalo... Las
h�medas ra�ces son como dedos muertos que tratan de agarrarme... Hay poco espacio
entre el agua y el techo del t�nel... Respiro en r�pidos jadeos... La corriente
vuelve a atraparme... Intento resistir... Las ra�ces se desprenden de mis manos...
Soy arrastrado.
Vueltas y m�s vueltas... Una roca golpea mi cabeza... Veo estrellas... Casi me
desmayo... Lucho por mantener la cabeza erguida... Escupo el agua, pero trago a�n
m�s... Siento que me estoy tragando medio r�o.
La corriente me arroja contra una pared... Rocas afiladas hacen cortes profundos en
mis caderas y muslos... El agua fr�a, glacial, adormece el dolor... Detiene el
flujo de la sangre... Un descenso repentino... Me precipito en un profundo
estanque... Abajo, abajo, abajo... La fuerza del agua al caer me mantiene
sumergido... Me invade el p�nico... No consigo encontrar el camino hacia la
superficie... Me ahogo... Si no respiro enseguida, yo...
Mis pies golpean la roca y me propulso hacia delante... Subo flotando lentamente y
me alejo del estanque... Aqu�, el flujo es suave... Hay mucho espacio entre el agua
y el techo del t�nel... y puedo mantenerme a flote y respirar... un aire g�lido que
se clava en mis pulmones, pero que aspiro �vida y agradecidamente.
El r�o desemboca en lo que parece ser una gran cueva. Suenan rugidos desde el
extremo opuesto: el agua vuelve a caer abruptamente por all�. Me dejo llevar hacia
un lado antes de enfrentarme a un nuevo descenso. Necesito descansar y llenar de
aire mis pulmones. Mientras me mantengo a flote junto a la pared en la oscuridad,
algo intenta agarrarse a mi cabeza calva. Parecen ramitas. Me agarro a ellas para
estabilizarme, y entonces me doy cuenta de que no son ramitas... �sino huesos!
Demasiado exhausto para asustarme, agarro los huesos pensando que fueron parte de
alg�n salvavidas. Aspiro larga y profundamente, y exploro los huesos con mis dedos.
Est�n unidos a una mu�eca, esta a un brazo, este a un cuerpo y este a una cabeza:
un esqueleto completo. En el pasado, el r�o se utilizaba para deshacerse de los
vampiros muertos. Este debi� llegar hasta aqu� para pudrirse en este sitio durante
d�cadas. A ciegas, busco otros esqueletos, pero no encuentro ninguno. Me pregunto
qui�n fue este vampiro, cu�ndo vivi�, y cu�nto tiempo ha estado aqu�. Qu� horrible,
quedar atrapado en una cueva como esta, sin tener un entierro apropiado ni un lugar
de descanso final.
Sacudo el esqueleto, con la esperanza de liberarlo. La cueva estalla en chillidos
agudos y aleteos. �Alas! �Docenas de cientos de pares de alas! Algo se estrecha en
mi cara y se aferra a mi oreja izquierda. Ara�a y muerde. Lanzo un grito, y me lo
arranco de un manotazo.
No consigo ver nada, pero siento un torbellino de objetos volantes pasando sobre m�
y a mi alrededor. Otra de esas cosas choca conmigo. Esta vez la agarro y la palpo:
�un murci�lago! La cueva est� llena de ellos. Deben tener sus nidos aqu�, en el
techo. El ruido que hice al sacudir al esqueleto ha debido molestarlos, y han
echado a volar.
Me tranquilizo. No me est�n atacando. S�lo se han asustado y no tardar�n en
calmarse. Dejo libre al que he cazado para que vaya a unirse a la r�faga que me
sobrevuela. El ruido disminuye al cabo de unos minutos y los murci�lagos retornan a
sus perchas. Silencio.
Me pregunto c�mo entran y salen de la cueva. Debe haber un agujero en el techo.
Durante unos segundos me imagino encontr�ndolo y trepando hacia la salvaci�n, pero
mis dedos entumecidos ponen fin r�pidamente a esos pensamientos. No podr�a trepar,
aunque encontrase el agujero y fuera lo bastante grande para permitirme pasar.
Empiezo a pensar de nuevo en el esqueleto. No quiero dejarlo aqu�. Tiro de �l, esta
vez con cuidado para no armar jaleo. Al principio no cede: est� firmemente
encajado. Lo agarro a�n m�s fuerte y vuelvo a tirar. Se suelta, todo de una vez, y
cae sobre m�, hundi�ndome. El agua entra a borbotones por mi garganta. �Ahora me
entra el p�nico! Siento el peso del esqueleto sobre m�, empuj�ndome hacia abajo.
�Me voy a ahogar! �Me voy a ahogar! �Me voy a...!
�No! Tengo que calmarme. Usar el cerebro. Me abrazo al esqueleto y giro lentamente.
�Ha funcionado! Ahora, el esqueleto est� debajo y yo encima. El aire es delicioso.
Mi coraz�n se apacigua. Unos cuantos murci�lagos vuelven a dar vueltas, pero la
mayor�a se ha calmado.
Suelto al esqueleto y lo dirijo hacia el medio de la cueva con los pies. Siento
c�mo la corriente se apodera de �l, y luego se lo lleva. Me agarro a la pared,
manteni�ndome a flote, dando tiempo al esqueleto a que se aleje de m�. Empiezo a
pensar mientras espero: �fue una buena idea liberar al esqueleto? Un bonito gesto,
pero si los huesos se atascaran en alguna roca m�s adelante, bloque�ndome el
camino...
Demasiado tarde para preocuparme ahora por ello. Deber�a haberlo pensado antes.
Mi situaci�n es m�s desesperada que nunca. Fue una locura creer que podr�a
sobrevivir. Pero me obligo a pensar positivamente: hab�a llegado hasta aqu�, y el
r�o llegar�a a la salida tarde o temprano. �Qui�n pod�a decir que no conseguir�a
llegar hasta el final? Conf�a en ello, Darren, conf�a.
Me habr�a gustado seguir all� agarrado para siempre (era m�s f�cil quedarse ah�
hasta morir de fr�o), pero ten�a que intentar luchar por la libertad. Al final,
obligo a mis dedos a soltarse y me alejo de la orilla. Me dejo llevar hasta el
centro del r�o. La corriente cierra sus fauces sobre m�. Se acelera... La salida...
Aumenta el furioso rugido... Me arrastra vertiginosamente... La perspectiva
desciende abruptamente... Desaparezco.

Cirque Du Freak Libro 6

LA SAGA DE DARREN SHAN
EL PR�NCIPE VAMPIRO
por
Darren Shan

Traducci�n:
Sandra Hern�ndez

LITTLE, BROWN AND COMPANY

New York - An AOL Time Warner Company

Copyright � 2002 por Darren Shan

Primera edici�n en U.S

Todos los personajes y situaciones que aparecen en este libro son ficticios.
Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es meramente casual.

Primera edici�n en Gran Breta�a por Collins en 2002

ISBN 0-316-60709-6

Impreso en los Estados Unidos de Am�rica

Para:

Martha y Bill � que alimentaron a un hambriento semi-vampiro

OES (Orden de las Entra�as Sangrientas):

Catherine �Loca Rematada� Tyacke
Stella�La Babeante� Paskins

Las Extraordinarias Editoras:

Gillie Rusell y Zoe Clark

El Agente Provocador:
Christopher Little

PR�LOGO

Ten cuidado en qui�n conf�as. Hasta un amigo supuestamente �ntimo podr�a ser capaz
de traicionarte. Yo lo descubr� de la forma m�s dura.
Mi nombre es Darren Shan. Soy un semi-vampiro. Fui convertido cuando era muy joven,
y durante ocho a�os viaj� por el mundo con el Cirque Du Freak, un circo ambulante
de artistas con dones m�gicos. Entonces mi mentor, Mr. Crepsley, decidi� que hab�a
llegado el momento de presentarme ante los Pr�ncipes Vampiros.
La mayor�a de los Pr�ncipes y Generales Vampiros se re�nen en la remota Monta�a de
los Vampiros una vez cada doce a�os, en el Consejo de los Vampiros. Despu�s de una
larga y agotadora expedici�n a la monta�a con Mr. Crepsley, Harkat Mulds (una
Personita a la que un hombre poderoso llamado Mr. Tiny hab�a hecho volver de la
muerte), Gavner Purl (un General) y cuatro lobos (entre los que se contaban un
macho al que llam� Streak y un cachorro al que apod� Rudi), me enfrent� a los
Pr�ncipes, que dijeron que deb�a probar que era digno de unirme a las filas de los
no-muertos. Me hicieron pasar por una serie de dur�simas pruebas a las que llamaban
Ritos de Iniciaci�n. Si pasaba las cinco pruebas, me aceptar�an como uno de ellos.
Si fracasaba, me matar�an.
Super� los tres primeros Ritos, pero el cuarto acab� desastrosamente: habr�a muerto
destripado por un jabal� salvaje de no ser por Harkat, que salt� al foso y mat� al
jabal�. El problema fue que su intervenci�n iba contra todas las reglas. Mientras
los vampiros debat�an sobre mi destino, alguien se col� en mi celda y me condujo a
la salvaci�n. Era un vampiro rubio, esbelto, pac�fico y muy inteligente llamado
Kurda Smahlt, que pronto se convertir�a en Pr�ncipe. Yo cre�a que era mi amigo.
Mientras escap�bamos, Gavner nos alcanz� y trat� de convencerme de que deb�a
regresar para enfrentarme al veredicto de los Pr�ncipes. Kurda le persuadi� de que
me dejara ir. Pero cuando est�bamos muy cerca de alcanzar la libertad, nos
encontramos con una banda de vampanezes (los enemigos de piel p�rpura de los
vampiros, que matan a los humanos cuando beben de ellos) escondidos en una cueva.
Entonces fue cuando Kurda mostr� su verdadera cara. Apu�al� y mat� a Gavner, y
comprend� que estaba aliado con los vampanezes. Intent� cogerme vivo, pero hu� y
ca� en un r�o subterr�neo. Kurda me habr�a salvado, pero rechac� la mano que me
tend�a y me entregu� a la peligrosa corriente del r�o, que me arrastr�
vertiginosamente bajo tierra, hacia el vientre de la monta�a y una muerte segura...
CAP�TULO 1

Oscuridad... Fr�o... Aguas revueltas... rugiendo como mil leones... Giro y giro sin
parar... Golpeo contra las rocas... Protejo mi rostro con los brazos... Encojo las
piernas para hacerme a�n m�s peque�o, exponiendo lo menos posible.
Soy lanzado contra un pu�ado de ra�ces... Me aferro a ellas... Me resbalo... Las
h�medas ra�ces son como dedos muertos que tratan de agarrarme... Hay poco espacio
entre el agua y el techo del t�nel... Respiro en r�pidos jadeos... La corriente
vuelve a atraparme... Intento resistir... Las ra�ces se desprenden de mis manos...
Soy arrastrado.
Vueltas y m�s vueltas... Una roca golpea mi cabeza... Veo estrellas... Casi me
desmayo... Lucho por mantener la cabeza erguida... Escupo el agua, pero trago a�n
m�s... Siento que me estoy tragando medio r�o.
La corriente me arroja contra una pared... Rocas afiladas hacen cortes profundos en
mis caderas y muslos... El agua fr�a, glacial, adormece el dolor... Detiene el
flujo de la sangre... Un descenso repentino... Me precipito en un profundo
estanque... Abajo, abajo, abajo... La fuerza del agua al caer me mantiene
sumergido... Me invade el p�nico... No consigo encontrar el camino hacia la
superficie... Me ahogo... Si no respiro enseguida, yo...
Mis pies golpean la roca y me propulso hacia delante... Subo flotando lentamente y
me alejo del estanque... Aqu�, el flujo es suave... Hay mucho espacio entre el agua
y el techo del t�nel... y puedo mantenerme a flote y respirar... un aire g�lido que
se clava en mis pulmones, pero que aspiro �vida y agradecidamente.
El r�o desemboca en lo que parece ser una gran cueva. Suenan rugidos desde el
extremo opuesto: el agua vuelve a caer abruptamente por all�. Me dejo llevar hacia
un lado antes de enfrentarme a un nuevo descenso. Necesito descansar y llenar de
aire mis pulmones. Mientras me mantengo a flote junto a la pared en la oscuridad,
algo intenta agarrarse a mi cabeza calva. Parecen ramitas. Me agarro a ellas para
estabilizarme, y entonces me doy cuenta de que no son ramitas... �sino huesos!
Demasiado exhausto para asustarme, agarro los huesos pensando que fueron parte de
alg�n salvavidas. Aspiro larga y profundamente, y exploro los huesos con mis dedos.
Est�n unidos a una mu�eca, esta a un brazo, este a un cuerpo y este a una cabeza:
un esqueleto completo. En el pasado, el r�o se utilizaba para deshacerse de los
vampiros muertos. Este debi� llegar hasta aqu� para pudrirse en este sitio durante
d�cadas. A ciegas, busco otros esqueletos, pero no encuentro ninguno. Me pregunto
qui�n fue este vampiro, cu�ndo vivi�, y cu�nto tiempo ha estado aqu�. Qu� horrible,
quedar atrapado en una cueva como esta, sin tener un entierro apropiado ni un lugar
de descanso final.
Sacudo el esqueleto, con la esperanza de liberarlo. La cueva estalla en chillidos
agudos y aleteos. �Alas! �Docenas de cientos de pares de alas! Algo se estrecha en
mi cara y se aferra a mi oreja izquierda. Ara�a y muerde. Lanzo un grito, y me lo
arranco de un manotazo.
No consigo ver nada, pero siento un torbellino de objetos volantes pasando sobre m�
y a mi alrededor. Otra de esas cosas choca conmigo. Esta vez la agarro y la palpo:
�un murci�lago! La cueva est� llena de ellos. Deben tener sus nidos aqu�, en el
techo. El ruido que hice al sacudir al esqueleto ha debido molestarlos, y han
echado a volar.
Me tranquilizo. No me est�n atacando. S�lo se han asustado y no tardar�n en
calmarse. Dejo libre al que he cazado para que vaya a unirse a la r�faga que me
sobrevuela. El ruido disminuye al cabo de unos minutos y los murci�lagos retornan a
sus perchas. Silencio.
Me pregunto c�mo entran y salen de la cueva. Debe haber un agujero en el techo.
Durante unos segundos me imagino encontr�ndolo y trepando hacia la salvaci�n, pero
mis dedos entumecidos ponen fin r�pidamente a esos pensamientos. No podr�a trepar,
aunque encontrase el agujero y fuera lo bastante grande para permitirme pasar.
Empiezo a pensar de nuevo en el esqueleto. No quiero dejarlo aqu�. Tiro de �l, esta
vez con cuidado para no armar jaleo. Al principio no cede: est� firmemente
encajado. Lo agarro a�n m�s fuerte y vuelvo a tirar. Se suelta, todo de una vez, y
cae sobre m�, hundi�ndome. El agua entra a borbotones por mi garganta. �Ahora me
entra el p�nico! Siento el peso del esqueleto sobre m�, empuj�ndome hacia abajo.
�Me voy a ahogar! �Me voy a ahogar! �Me voy a...!
�No! Tengo que calmarme. Usar el cerebro. Me abrazo al esqueleto y giro lentamente.
�Ha funcionado! Ahora, el esqueleto est� debajo y yo encima. El aire es delicioso.
Mi coraz�n se apacigua. Unos cuantos murci�lagos vuelven a dar vueltas, pero la
mayor�a se ha calmado.
Suelto al esqueleto y lo dirijo hacia el medio de la cueva con los pies. Siento
c�mo la corriente se apodera de �l, y luego se lo lleva. Me agarro a la pared,
manteni�ndome a flote, dando tiempo al esqueleto a que se aleje de m�. Empiezo a
pensar mientras espero: �fue una buena idea liberar al esqueleto? Un bonito gesto,
pero si los huesos se atascaran en alguna roca m�s adelante, bloque�ndome el
camino...
Demasiado tarde para preocuparme ahora por ello. Deber�a haberlo pensado antes.
Mi situaci�n es m�s desesperada que nunca. Fue una locura creer que podr�a
sobrevivir. Pero me obligo a pensar positivamente: hab�a llegado hasta aqu�, y el
r�o llegar�a a la salida tarde o temprano. �Qui�n pod�a decir que no conseguir�a
llegar hasta el final? Conf�a en ello, Darren, conf�a.
Me habr�a gustado seguir all� agarrado para siempre (era m�s f�cil quedarse ah�
hasta morir de fr�o), pero ten�a que intentar luchar por la libertad. Al final,
obligo a mis dedos a soltarse y me alejo de la orilla. Me dejo llevar hasta el
centro del r�o. La corriente cierra sus fauces sobre m�. Se acelera... La salida...
Aumenta el furioso rugido... Me arrastra vertiginosamente... La perspectiva
desciende abruptamente... Desaparezco.

CAP�TULO 2

Es a�n peor al otro lado de la cueva... La primera mitad del trayecto fue como un
chapuz�n en una piscina... Descensos y giros mareantes... Paredes recubiertas de
rocas cortantes... Agua a raudales, salvaje y enloquecida... zarande�ndome como si
fuera masilla... Imposible ejercer ning�n control... No hay tiempo ni para
respirar... Mis pulmones van a estallar... Me cubro la cabeza con los brazos...
Encojo las piernas cuanto puedo... Contengo la respiraci�n... Me golpeo la cabeza
contra las rocas... La espalda... Las piernas... El est�mago... La espalda... La
cabeza... Los hombros... La cabeza...
Pierdo la cuenta de los choques... Ya no siento ni el dolor... Los ojos me
enga�an... porque levanto la vista y las rocas se han vuelto invisibles... Creo ver
el cielo, las estrellas, la Luna... Es el principio del fin... Los sentidos se
confunden, el cerebro se apaga... Se acaba la suerte... Se acaba la esperanza... Se
acaba la vida.
Abro la boca para tomar un �ltimo y largo trago de agua... Me estrello contra una
pared... Se me corta el aliento... La fuerza del impacto me impulsa hacia arriba...
Salgo a una peque�a bolsa de aire entre el agua y el techo... Autom�ticamente, mis
pulmones aspiran con avidez.
Floto all� durante unos segundos, apretado contra la pared, respirando
sofocadamente... La corriente vuelve a atraparme y me arrastra hacia abajo... a
trav�s de un estrecho t�nel... a una velocidad incre�ble... como una bala... El
t�nel se estrecha a�n m�s... La velocidad aumenta... Mi espalda va rozando contra
la pared... Es de roca pulida, de lo contrario me habr�a hecho trizas... Parece un
tobog�n... Casi estoy disfrutando esta parte de este recorrido de pesadilla.
El t�nel se allana... El ox�geno vuelve a escasear... Intento mantener en alto la
cabeza, en busca de aire... No puedo... Ya no me quedan fuerzas para luchar.
El agua me entra por la nariz... Toso... Me baja a borbotones por la garganta...
Estoy perdiendo la batalla... Giro boca abajo... Es el fin... El agua inunda mis
pulmones... No puedo cerrar la boca... Espero la muerte... Y de repente ya no hay
agua... Estoy volando... �Volando?... El aire silba a mi alrededor... Miro hacia
abajo, hacia la tierra... El r�o la atraviesa... Estoy volando, como un p�jaro o un
murci�lago... M�s cerca del r�o... M�s cerca... �Vuelven a enga�arme mis ojos?
Me doy la vuelta en mitad del vuelo... Miro hacia lo alto... El cielo, el cielo
real, abierto y resplandeciente de estrellas... Qu� hermoso...
�Estoy fuera!... Lo estoy de verdad... �Lo he conseguido!... Puedo respirar...
�Estoy vivo!... �Estoy...!
El vuelo acaba... Me estrello violentamente contra el agua.... El impacto estremece
mis entra�as y deja mi cerebro fuera de servicio... lanz�ndome otra vez a la
negrura, aunque esta vez s�lo en el interior de mi cabeza.

CAP�TULO 3

La consciencia regresa gradualmente. Primero me golpea el ruido: el rugido del

agua, mucho m�s suave que en el interior de la monta�a, casi l�rico. Mis ojos
parpadean y se abren lentamente. Me quedo mirando las estrellas, mientras voy a la
deriva sobre mi espalda. �Fue la suerte o las defensas naturales de mi cuerpo? No
lo s�. Ni me importa. �Estoy vivo!
Aqu� la corriente no es fuerte. Podr�a nadar f�cilmente hasta la orilla, ponerme a
salvo e iniciar el viaje de regreso a la Monta�a de los Vampiros, la cual puedo ver
en la distancia. Pero no me quedan fuerzas. Intento darme la vuelta para ponerme a
nadar... No puedo. Mis brazos y piernas son como bloques de madera muerta. He
sobrevivido al viaje a trav�s de la monta�a, pero el precio ha sido alto. Estoy
completamente d�bil y desvalido.
Observo el paisaje mientras la corriente me aleja cada vez m�s de la Monta�a de los
Vampiros. Es abrupto y nada espectacular, pero me parece hermoso despu�s de tanta
oscuridad. Cualquier cosa lo parecer�a. Nunca volver� a ver el campo de la misma
manera.
�Me estoy muriendo? Puede ser... Sin sensaciones ni control, a merced de la
corriente. Tal vez ya estoy muerto y a�n no me he dado cuenta. �No! Muerto no. El
agua me salpica la nariz y me hace toser: prueba de que a�n estoy vivo. No voy a
abandonar, no despu�s de todo lo que he pasado. Tengo que sacar fuerzas para llegar
a la orilla. No puedo ir a la deriva para siempre. Cuanto m�s lo aplace, m�s duro
me resultar�.
Intento transmitir energ�a a mis exhaustos miembros. Pienso que morir joven es
morir en balde, pero eso no me da fuerzas. Pienso en los vampiros, y en la amenaza
que Kurda y los vampanezes representan para ellos, pero eso tampoco funciona.
Finalmente, un viejo mito vamp�rico consigue enviar un estallido de fuego a trav�s
de mis helados huesos: el de que un vampiro que muere en agua que corre est�
condenado a convertirse en un fantasma... No hay viaje al Para�so para los que
mueren en r�os o corrientes.
Extra�amente (ya que nunca cre� en ese mito), la idea me incita a la acci�n. Alzo
un brazo extenuado y lo agito d�bilmente hacia la orilla. No consigo mucho, aparte
de girar un poco, pero el hecho de poder moverme despu�s de todo, me llena de
esperanza.
Aprieto los dientes, me vuelvo hacia la orilla y obligo a mis piernas a alzarse
tras de m�. Responden, perezosamente, pero responden. Intento nadar al estilo
libre... No puedo. Ruedo sobre mi espalda, pataleando d�bilmente con los pies, y me
gu�o con suaves movimientos de las manos. Me acerco lentamente hacia la orilla.
Tardo un buen rato, y acabo a�n m�s lejos de la Monta�a de los Vampiros, pero por
fin me encuentro en aguas superficiales, fuera de la corriente.
Me levanto a medias, de rodillas, y luego me desplomo. Yazgo boca abajo, vuelvo a
un lado la cabeza, me pongo a toser, y luego intento arrodillarme de nuevo. Salto
del agua gateando sobre la orilla nevada, y all� vuelvo a desplomarme. Cierro los
ojos. Lloro en silencio sobre la nieve.
Quiero yacer all� hasta congelarme: es m�s simple que moverme. Pero a�n tengo los
pies en el agua y no me gusta sentir c�mo flotan detr�s de m�, as� que los saco
fuera. El esfuerzo me estimula a ir m�s all�. Gimiendo, me preparo, y entonces me
incorporo lenta y dolorosamente.
Ya en pie, miro a mi alrededor como si me encontrara en otro planeta. Todo tiene un
aspecto diferente. Despunta el d�a, pero la Luna y las estrellas a�n brillan
ligeramente en el cielo. Despu�s de haber pasado tanto tiempo en el interior de la
monta�a, he olvidado c�mo es la luz del d�a. Es maravilloso. Podr�a quedarme aqu�
el d�a entero, simplemente mirando, pero as� no ir�a a ninguna parte, y pronto
caer�a, en el r�o o en la nieve, y me helar�a.
Suspirando, obedeciendo a alg�n insistente instinto interior, avanzo unos pasos
arrastrando los pies, me detengo, sacudo la cabeza, me enderezo y, dando tumbos, me
alejo de la corriente, que espumea y bisbisea furiosamente tras de m�... burlada
por su v�ctima.

CAP�TULO 4

No tard� mucho en comprender que no podr�a ir muy lejos si continuaba en ese

estado. Estaba calado hasta los huesos. Mis ropas pesaban por el agua, y el aire a
mi alrededor era penetrantemente fr�o. Mr. Crepsley me hab�a dicho qu� hacer si me
encontraba en una situaci�n as�: despojarme r�pidamente de la ropa mojada antes de
morir congelado dentro de ella.
Me cost� mucho quitarme la ropa. Ten�a los dedos entumecidos, y acab� teniendo que
utilizar mis dientes para arranc�rmela. Pero me sent� mejor despu�s de desnudarme.
Mi cuerpo se libraba de un gran peso, y aunque de inmediato el fr�o me golpe� con
toda su fuerza, comenc� a andar con pasos m�s en�rgicos.
No me molestaba vagar por ah� tan desnudo como los animales salvajes. No hab�a
nadie que me viera. Y aunque lo hubiera habido, no me habr�a importado... Estando
tan cerca de la muerte, el pudor era lo �ltimo en lo que pensaba.
Mi paso en�rgico no dur� mucho. Al cabo de un rato, empec� a comprender cuan serio
era el l�o en el que me hab�a metido. Estaba perdido en medio de ninguna parte, sin
ropas que me protegieran del fr�o, molido por los golpes, f�sica y mentalmente
agotado, sin nada que comer. S�lo seguir movi�ndome ya era una lucha. En cuesti�n
de minutos, me quedar�a sin fuerzas y me derrumbar�a. El fr�o se adue�ar�a de m�.
La congelaci�n y la hipotermia acabar�an conmigo.
Intent� correr para entrar en calor, pero no pod�a. Las piernas, simplemente, no me
respond�an. De milagro me sosten�an. Cualquier cosa m�s r�pida que un torpe avance
estaba m�s all� de sus posibilidades.
Me detuve y gir� en redondo, esperando ver algo familiar. Si me encontraba cerca de
alguno de los lugares de descanso conocidos como estaciones de paso, utilizadas por
los vampiros en sus viajes cuando iban y ven�an del Consejo, tendr�a una esperanza.
Podr�a ocultarme, pasarme un d�a o dos durmiendo, y recuperar fuerzas. Un buen
plan, con s�lo un defecto: no ten�a ni idea de d�nde me encontraba ni si hab�a
cerca alguna estaci�n de paso.
Sopes� mis opciones. Quedarme quieto no me llevar�a a ninguna parte. Y era
imposible ponerme a buscar una estaci�n de paso: no ten�a fuerzas ni tiempo. Lo
primero en el orden del d�a era encontrar alg�n lugar donde cobijarme y descansar.
Ya me preocupar�a por alimentarme, calentarme y hallar el camino hacia la Monta�a
de los Vampiros despu�s... si sobreviv�a.
Hab�a un bosque a media milla, a mi izquierda. Era el mejor lugar al que dirigirme.
Podr�a enroscarme al pie de un �rbol y cubrirme con hojas. Tal vez encontrar�a
insectos o peque�os animales con los que alimentarme. No era lo ideal, pero era
mejor que quedarme en campo abierto, o ponerme a trepar por rocas resbaladizas
buscando cuevas.
Me ca� muchas veces camino del bosque. No era de extra�ar; lo que me asombraba era
haber llegado tan lejos. Cada vez que ca�a sobre la nieve, reun�a fuerzas durante
unos minutos, y luego volv�a a incorporarme, tambaleante, para seguir avanzando.
El bosque se hab�a convertido en un m�gico faro. Estaba convencido de que, si pod�a
llegar hasta los �rboles, todo ir�a bien. En mi interior, sab�a que era una
idiotez, pero creer en ello me hac�a seguir adelante. De lo contrario, no habr�a
sido capaz de continuar.
Finalmente, me qued� sin aliento a unas cien yardas, o menos, de los primeros
�rboles del bosque. Supe en mi coraz�n, mientras yac�a jadeando sobre la nieve, que
hab�a llegado al l�mite de mis fuerzas. De todas formas, descans� unos minutos,
como lo hab�a hecho antes, y luego intent� levantarme... sin resultado. Al apoyarme
sobre las rodillas, volv� a caer. Otro largo descanso. Lo intent� de nuevo. Y de
nuevo ca�, esta vez de cara a la nieve, donde permanec�, temblando, incapaz de
darme la vuelta.
El fr�o era insoportable. Un ser humano habr�a muerto mucho antes. S�lo la sangre
vamp�rica que corr�a por mis venas me hab�a mantenido vivo. Pero hasta la poderosa
sangre vamp�rica ten�a sus l�mites, y yo ya los hab�a sobrepasado. No me quedaban
fuerzas, ni una pizca.
Estaba acabado.
Me ech� a llorar desconsoladamente all� tendido, las l�grimas hel�ndose en mis
mejillas. Los copos de nieve se amontonaban sobre mis p�rpados. Trat� de levantar
una mano para sacud�rmelos, pero no pude. Incluso el gesto m�s m�nimo sobrepasaba
mis posibilidades.
�Qu� forma tan terrible de morir �gem�.
Cien yardas m�s y habr�a estado a salvo. Derrumbarse y morir tan cerca del final
era vergonzoso. Tal vez, si hubiera descansado m�s en la cueva de la monta�a, ahora
tendr�a suficiente energ�a para continuar. O si hubiera...
Un ladrido agudo me arranc� de mi ensue�o. Hab�a cerrado los ojos, desliz�ndome
hacia un sue�o mortal. Ante el sonido, los abr� de golpe. No pod�a mover la cabeza,
y los copos de nieve nublaban mi visi�n, pero estaba mirando en direcci�n al bosque
y pude ver una vaga forma que se encaminaba hacia m�, dando brincos sobre la nieve.
�Oh, genial�, pens�. Como si las cosas no estuvieran ya lo bastante mal... �ahora
ven�a algo que no esperar�a a que muriera para comerme! �Pod�an empeorar a�n m�s mi
situaci�n? A juzgar por todo lo que me hab�a ocurrido �ltimamente..., �s�!
Cerr� los ojos mientras la criatura se aproximaba y esper� estar demasiado
entumecido para sentir sus dientes y sus garras mientras me devoraba. Contraatacar
quedaba fuera de mis posibilidades... Hasta una ardilla podr�a haberme noqueado en
mi estado.
Un aliento caliente inund� mi rostro. Una larga lengua me lami� la nariz. Me
estremec�. Volvi� a lamerme, esta vez las mejillas y las orejas. Y luego lami� los
copos de nieve de mis p�rpados.
Abr� los ojos, bizqueando. �Qu� estaba haciendo? �Me limpiaba antes de matarme? Eso
era bastante ins�lito. �Pero qu� otra explicaci�n pod�a haber? Mientras adaptaba mi
visi�n, el animal se apart� un poco y entr� en mi campo visual. Me qued�
boquiabierto, con los labios tr�mulos. Y con voz dolida y temblorosa, farfull�
incr�dulo:
��Rudi?

CAP�TULO 5

Rudi era el lobezno que nos acompa�� a Mr. Crepsley, Harkat, Gavner y a m� durante
una parte del viaje a la Monta�a de los Vampiros. Hab�a formado parte de una
peque�a manada que inclu�a a dos lobas y a un gran macho al que bautic� con el
nombre de Streak. Nos hab�an dejado para unirse a otras manadas cerca de la Monta�a
de los Vampiros.
Rudi salt� sobre m�, ladrando con excitaci�n. Hab�a crecido desde la �ltima vez que
le vi: sus colmillos eran m�s grandes, y su pelaje a�n m�s espeso. Me las compuse
para levantar la cabeza y sonre� d�bilmente.
�Estoy en un buen l�o, Rudi �murmur� mientras el cachorro me lam�a los dedos. Alz�
las orejas y me mir� seriamente, como si me comprendiera�. En un buen l�o �repet�
suavemente, y luego volv� a desplomarme.
Rudi frot� la nariz contra mi mejilla derecha. Era h�meda y c�lida. Me lami� los
ojos y las orejas, y luego se apret� contra m�, intentando hacerme entrar en calor.
Al ver lo indefenso que estaba, retrocedi� algunos pasos y se puso a aullar.
Momentos despu�s, un segundo lobo surgi� del bosque, m�s grande, lustroso y tan
familiar como Rudi.
�Streak �susurr�, mientras el lobo avanzaba cautelosamente. Sus orejas se agitaron
al o�r mi voz, y entonces salt� hacia m�. Rudi sigui� ladrando hasta que Streak le
lanz� un mordisco. El lobo adulto me olfate� de la cabeza a los pies, y luego le
ladr� a Rudi. Se echaron junto a m�, Streak abajo y Rudi arriba, cubriendo la mayor
parte de mi cuerpo con los suyos, transmiti�ndome su calor.
Al cabo de unos minutos, fue invadi�ndome su calidez. Flexion� los dedos de manos y
pies, alivi�ndolos del fr�o en gran medida. Me hice un ovillo para que los lobos
pudieran cubrirme mejor, y hund� el rostro en los peludos hombros de Rudi. Yacimos
as� durante horas, los lobos cambiando de posici�n de vez en cuando para conservar
el calor. Finalmente, Streak se levant� y ladr�.
Intent� levantarme. Fracas�. Sacud� la cabeza y gem�:
�Es in�til. No puedo seguir.
El lobo me estudi� en silencio, y de pronto se inclin� �y me mordi� en el culo!
Lanc� un aullido y me apart� instintivamente. Streak me sigui� y yo salt�.
��Quieto ah�, mal...! �grit�, pero me detuve al ver la expresi�n de su faz.
Mir� mi cuerpo, y luego a Streak, y sonre� t�midamente.
�Estoy de pie �susurr�, innecesariamente. Streak emiti� un suave aullido, y luego
me pellizc� ligeramente la pierna derecha, y se volvi� hacia los �rboles.
Asintiendo con cansancio, part� hacia el bosque, con los lobos marchando
silenciosamente junto a m�.
El avance no era f�cil. Estaba helado y exhausto, y tropec� m�s veces de las que
pod�a contar. Streak y Rudi segu�an conmigo. Cada vez que flaqueaba, se apretaban
contra m�, o me alentaban afectuosamente, o me daban un mordisco para obligarme a
levantar. Lleg� un momento en que Streak permiti� que me agarrara de la gruesa y
larga pelambrera de su cuello, y casi me arrastr� sobre la nieve.
No estaba seguro de por qu� se preocupaban por m�. Normalmente, los animales
salvajes dejan atr�s a sus compa�eros heridos si no pueden mantener el ritmo. Tal
vez quisieran corresponder a la bondad de los vampiros, que les suministraban
montones de sobras durante el Consejo. O quiz�s sent�an que a�n quedaban recursos
ocultos en m�, y sab�an que no era un caso perdido.
Tras una larga y dura caminata, entramos en un claro, donde se hab�a reunido una
gran manada de lobos. Deb�a haber unos veinte o treinta, echados, comiendo,
jugando, o acical�ndose, de diversos colores, formas y clases. Los lobos me miraron
con suspicacia. Uno, un macho oscuro y voluminoso, se me acerc� silenciosamente y
me olfate�, y luego gru�� amenazador, con el cuello erizado. Streak respondi� a su
desaf�o, gru�endo a su vez.
Se gru�eron el uno al otro durante unos segundos hasta que el lobo hostil nos
volvi� la espalda y se alej�.
Rudi ech� a correr tras el lobo oscuro, ladr�ndole, pero Streak lanz� un furioso
ladrido al lobezno, y este regres� con el rabo entre las patas. Mientras yo
parpadeaba como un b�ho ante los lobos, Streak me empuj� hacia una loba que
amamantaba a tres cachorros. Apoy� una pata protectoramente sobre sus cr�as y nos
gru�� cuando nos aproximamos, pero Streak gimote� y se dej� caer sobre el vientre
para demostrarle que no pretend�a hacerles da�o.
Cuando la loba se tranquiliz�, Streak se incorpor� y ambos intercambiaron intensas
miradas. La loba gru��. Streak ense�� los colmillos, gru�endo a su vez, pate� la
nieve ante ella y volvieron a mirarse fijamente. Esta vez, ella baj� la cabeza y no
respondi�. Streak me golpe� las pantorrillas con su hocico, y me dej� caer al
suelo. Mientras me empujaba, comprend� lo que quer�a que hiciera.
��No! �me resist�, con el est�mago revuelto�. �No puedo!
Streak gru�� y volvi� a empujarme. Me encontraba demasiado d�bil para discutir.
Adem�s, ten�a sentido: estaba helado y hambriento, pero demasiado d�bil para comer.
Necesitaba ingerir algo caliente y nutritivo, algo que no tuviera que masticar.
Capitul� y me arrastr� hacia delante, echando a un lado a los cachorros suavemente,
para hacerme espacio. Los cachorros emitieron unos ladridos suspicaces, y luego se
arracimaron en torno a m�, olfate�ndome por todas partes, y me aceptaron como uno
m�s. Cuando acerqu� la cara a la panza de la loba, inspir� profundamente, hice una
pausa, y entonces encontr� una teta, la rode� con mis labios y succion�.
CAP�TULO 6

La loba me trat� igual que a sus tres cachorros, asegur�ndose de que tomaba leche
suficiente, cubri�ndome con sus patas para procurarme calor, lami�ndome tras las
orejas y por toda la cara para asearme (�con la pereza que me daba ir al cuarto de
ba�o!). Permanec� a su lado un par de d�as, recobrando las fuerzas lentamente,
abrazado a ella y a los cachorros buscando su calor, sobreviviendo con su c�lida
leche. No me gustaba su sabor, pero en mi situaci�n no pod�a quejarme.
El dolor atormentaba mi cuerpo mientras me recuperaba. Los cardenales me cubr�an
como sanguijuelas p�rpura. No ten�a cortes demasiado serios (el fr�o restring�a el
flujo de la sangre), pero me escoc�an endiabladamente. Dese� tener algunas de
aquellas telara�as curativas de Seba para aplicarlas sobre ellos.
Cuanto m�s pensaba en mi deslizamiento por la corriente monta�osa, m�s incre�ble
parec�a. �Realmente lo hab�a hecho, o tan s�lo hab�a sido un sue�o loco? De no ser
por el dolor, habr�a cre�do que era lo segundo, pero los sue�os no son dolorosos,
as� que ten�a que ser real.
M�s incre�ble a�n era que no me hubiese roto ning�n hueso importante. Ten�a
fracturados tres dedos de la mano izquierda, el pulgar derecho sobresal�a en un
�ngulo alarmante, y el tobillo izquierdo estaba hinchado como un bal�n, pero por lo
dem�s, parec�a encontrarme bien. Pod�a mover brazos y piernas, no me hab�a roto el
cr�neo ni me hab�a partido la columna. Considerando todo eso, me encontraba en una
forma asombrosamente buena.
Mientras pasaban los d�as, me estiraba y pon�a a prueba. A�n dorm�a junto a la loba
y beb�a de ella, pero empec� a dar cortos paseos, cojeando alrededor del claro,
ejercit�ndome un poco. El tobillo izquierdo me dol�a terriblemente, pero la
hinchaz�n fue cediendo, y al final volvi� a su estado normal.
Mientras iba recuperando las fuerzas, Streak me tra�a comida y bayas. No pod�a
comer mucho al principio, pero me saci� con la sangre de los animalillos que me
tra�a, y pronto recobr� el apetito.
Rudi pasaba mucho tiempo conmigo. Estaba fascinado por mi calvicie (hab�a tenido
que afeitarme la cabeza a causa de las quemaduras recibidas durante uno de mis
Ritos de Iniciaci�n) y nunca se cansaba de lam�rmela y frotar el hocico sobre ella.

Despu�s de cuatro d�as (posiblemente cinco o seis... no pod�a medir el paso del
tiempo), los lobos se trasladaron a una nueva parcela. Fue una larga marcha (siete
u ocho millas) y anduve rezagado la mayor parte del camino, con Streak, Rudi y la
loba que me hab�a amamantado, ayud�ndome a avanzar (ella ahora me ve�a como a uno
de sus cachorros, y me cuidaba igual que a los otros).
Pese a lo duro que fue el viaje, tambi�n me result� beneficioso, y al despertar
aquella noche tras una larga siesta sin sue�os, me sent�a casi tan bien como antes
de mi descenso por el r�o. Los cardenales hab�an desaparecido en gran parte, los
cortes hab�an sanado, el tobillo apenas me dol�a y pod�a comer con normalidad.
Esa noche sal� a cazar con la manada. No pod�a moverme deprisa, pero mantuve el
ritmo y ayud� a abatir un viejo reno que varios lobos hab�an rastreado. Me
complaci� prestar mi ayuda a la manada despu�s de todo lo que hab�an hecho por m�,
y entregu� la mayor parte de mi tajada a la loba y sus cachorros.
Al d�a siguiente tuvo lugar una desagradable escena. El lobo oscuro que hab�a
protestado por mi presencia cuando Streak me introdujo en la manada, nunca me hab�a
aceptado. Gru��a y ladraba cada vez que me acercaba, y a menudo me arrancaba la
comida de las manos mientras yo com�a. Le evitaba cuanto pod�a, pero aquel d�a,
cuando me vio jugando con los cachorros y repartiendo carne entre ellos, intent�
morderme.
Se abalanz� sobre m�, ladrando ferozmente, tratando de ahuyentarme. Me apart� de �l
lentamente, sin demostrarle miedo, pero no me apart� de la camada... Si permit�a
que me echara una sola vez, nunca dejar�a de acosarme. Rode� a los lobos, esperando
que perdiera inter�s en m�, pero me sigui�, decidido, gru�endo amenazadoramente.
Cuando me dispon�a a luchar, Streak aterriz� como una flecha entre nosotros y se
enfrent� al lobo oscuro. Se eriz� para parecer mayor y emiti� un profundo gru�ido.
Dio la impresi�n de que el lobo oscuro iba a retirarse, pero entonces baj� la
cabeza, mostr� los colmillos y arremeti� contra Streak, con las garras extendidas.
Streak acept� el reto, y ambos rodaron por el suelo, mordi�ndose y ara��ndose el
uno al otro. Los lobos a su alrededor se apartaban apresuradamente de su camino.
Algunos de los lobeznos m�s j�venes ladraban de excitaci�n, pero la mayor�a de los
m�s viejos ignoraban la pelea u observaban s�lo con leve inter�s. Ya estaban
acostumbrados a reyertas como aquella.
Ten�a la impresi�n de que los dos lobos iban a despedazarse, y corr� hacia ellos,
con la esperanza de poder separarlos. Pero mientras se desarrollaba el combate,
comprend� que, pese a todos aquellos ladridos, mordiscos y ara�azos, no se estaban
haciendo aut�ntico da�o. Streak ten�a el hocico ara�ado, y el lobo oscuro sangraba
por un par de mordiscos, pero estaban lejos de hacerse da�o de verdad. Aquello era
m�s un combate de lucha que otra cosa.
La pelea prosegu�a, y era obvio que Streak estaba derrotando al otro lobo. �l no
era tan corpulento, pero s� m�s r�pido y astuto, y por cada golpe recibido devolv�a
dos o tres.
De repente el lobo oscuro se detuvo, se dej� caer al suelo y se dio la vuelta,
dejando al descubierto la garganta y el vientre. Streak abri� la boca y la cerr�
como un cepo sobre la garganta del lobo oscuro. Luego lo solt� sin haber traspasado
la piel y retrocedi�. El lobo oscuro se levant� y se escabull� con el rabo entre
las patas.
Pens� que el lobo dejar�a la manada, pero no lo hizo. Aunque durmi� solo aquella
noche, ninguno de los otros intent� echarle, y volvi� a ocupar su puesto habitual
en el grupo de caza la siguiente vez que salieron.
Pens� mucho en ello durante los dos d�as siguientes, comparando el modo en que los
lobos trataban a los derrotados con el de los vampiros. En el mundo de los
vampiros, la derrota era una verg�enza y m�s cuando no terminaba con la muerte de
los vencidos. Los lobos eran m�s tolerantes. El honor les importaba, pero no
matar�an ni rechazar�an a un miembro de la manada s�lo por haber perdido. Los
j�venes lobeznos deb�an afrontar pruebas de madurez, tal como yo afront� mis Ritos
de Iniciaci�n, pero no les matar�an si fracasaban.
Yo no era un experto en la materia, pero me parec�a que los vampiros podr�an
aprender una o dos cosas de los lobos si se molestaran en estudiar sus costumbres.
Era posible ser a la vez honorable y pr�ctico. Kurda Smahlt, pese a ser culpable de
traici�n, al menos acertaba en eso.

CAP�TULO 7

Transcurrieron unos cuantos d�as m�s. Estaba tan contento de estar vivo, que
saboreaba cada momento. Mi cuerpo hab�a sanado casi por completo, aunque en ciertas
zonas a�n persist�an unos leves cardenales. Hab�a recuperado las fuerzas. Estaba
lleno de energ�a, listo para partir.
Apenas notaba el fr�o. Me hab�a acostumbrado al mordisco del viento y a la frialdad
de la nieve. Alguna fuerte r�faga ocasional me hac�a temblar, pero la mayor parte
del tiempo me sent�a de lo m�s c�modo, yendo desnudo como los lobos.
Me hab�an aceptado como a un miembro m�s de la manada, ahora que mis piernas
volv�an a sostenerme, y sal�a constantemente de caza. Como era capaz de correr m�s
r�pido que los lobos, les resultaba muy valiosa mi colaboraci�n. Progresivamente
fui asimilando el modo en que pensaban y se comunicaban. No pod�a leer sus
pensamientos, pero la mayor parte del tiempo ten�a una idea bastante aproximada de
lo que estaban pensando: me lo dec�a la forma en que sus hombros se encorvaban,
abr�an o entornaban los ojos, alzaban o bajaban las orejas y las colas, gru��an,
ladraban o ga��an. Durante las cacer�as, si Streak o alg�n otro lobo quer�an que yo
fuera a la derecha o a la izquierda, s�lo ten�an que mirarme y mover la cabeza. Si
una loba deseaba que jugara con sus cachorros, aullaba en un cierto tono suave, y
as� yo sab�a que estaba llam�ndome.
Los lobos, por su parte, parec�an comprender todo lo que yo dec�a. Raramente
hablaba (las palabras no eran demasiado necesarias), pero cada vez que lo hac�a,
ladeaban la cabeza y escuchaban con atenci�n, respondiendo luego con un ladrido o
un gesto.
Cambi�bamos de lugar con mucha frecuencia, seg�n la costumbre de los lobos.
Manten�a los ojos abiertos, esperando divisar la Monta�a de los Vampiros, pero no
la ve�a. Eso me extra�aba... La raz�n de que los lobos estuvieran aqu�, en este
lugar remoto, era congregarse en la monta�a para alimentarse de las sobras que les
arrojaban los vampiros. Decid� preguntarle a Streak, aunque sab�a que �l no podr�a
comprender mi pregunta ni producir una respuesta. Para mi sorpresa, cuando mencion�
la Monta�a de los Vampiros, el pelo se le eriz� en el cuello y gru��.
��No quieres ir all�? �Frunc� el ce�o�. �Por qu� no?
Streak s�lo respondi� con otro gru�ido. Al pensar en ello, imagin� que deb�a ser
por los vampanezes. Los lobos deb�an saber algo sobre los invasores de piel
p�rpura, o puede que simplemente hubieran presentido los problemas y evitaban la
monta�a.
Ten�a que hacer algo respecto a los vampanezes, pero la idea de volver a la Monta�a
de los Vampiros me atemorizaba. Tem�a que los vampiros me mataran antes de que
tuviera ocasi�n de hablarles de los vampanezes. O que pensaran que les estaba
mintiendo y que la palabra de Kurda pesara m�s que la m�a. Al final tendr�a que
volver, pero lo estaba retrasando todo lo que pod�a, tratando de convencerme de que
a�n me estaba recuperando y no estaba en condiciones hacer el viaje.
Mis tres dedos rotos hab�an sanado. Me hab�a colocado los huesos lo mejor que pude
(�qu� dolor!), envolvi�ndome los dedos juntos utilizando unos largos juncos y
hojas. El pulgar de mi mano derecha a�n sobresal�a en �ngulo y me dol�a al moverlo,
pero s�lo era una molestia menor.
Cuando no estaba cazando ni jugando con los cachorros, pensaba mucho en Gavner. Me
dol�a el est�mago cada vez que recordaba su muerte, pero no pod�a dejar de pensar
en �l. La p�rdida de un amigo es algo terrible y tr�gico, especialmente cuando
ocurre de repente, sin que lo esperes.
Lo que realmente me enfermaba respecto a la muerte de Gavner era que se pod�a haber
evitado. Si yo no hubiera huido, si no hubiera confiado en Kurda, si me hubiera
quedado a luchar junto a Gavner..., a�n seguir�a vivo. No era justo. No merec�a
morir. Hab�a sido un vampiro valiente, leal y simp�tico, amigo de todos.
A veces, al pensar en �l, me embargaba el odio y deseaba haber cogido su cuchillo y
matar a Kurda, aunque eso hubiera significado mi propia muerte a manos de los
vampanezes. Otras veces, se abat�a sobre m� una devastadora tristeza, me cubr�a el
rostro con las manos y me echaba a llorar, pregunt�ndome qu� hab�a impulsado a
Kurda a hacer algo tan horrible.
A los lobos les desconcertaba mi comportamiento. Ellos no pasaban demasiado tiempo
llorando a sus muertos. Si perd�an una pareja o un cachorro, aullaban tristemente
durante un tiempo, y luego segu�an con su vida. No pod�an entender mis cambios de
humor.
Para animarme, Streak me llev� de caza con �l una tarde a �ltima hora. Normalmente,
nunca �bamos de caza solos, pero el resto de la manada ya se hab�a acomodado para
pasar la noche, as� que fuimos sin ellos.
Era agradable salir por nuestra cuenta. El inconveniente de correr con la manada es
que hay que ser muy organizado. Si cometes un error que arruine la cacer�a, los
dem�s descargan sobre ti su indignaci�n. Ahora que s�lo est�bamos Streak y yo,
pod�amos corretear tan despreocupadamente como quisi�ramos, sin un objetivo
concreto. Daba igual que caz�ramos algo o no: no busc�bamos presas, sino hacer
ejercicio.
Seguimos el rastro de un par de j�venes y retozones renos. No esper�bamos cazarlos,
pero era divertido perseguirlos. Creo que intu�an nuestras inofensivas intenciones,
porque de pronto se giraban y corr�an hacia nosotros, y luego sacud�an la cabeza y
sal�an huyendo. Los hab�amos estado siguiendo durante casi un cuarto de hora cuando
llegaron a lo alto de un peque�o mont�culo y all� se detuvieron, husmeando el aire.
Me dispuse a ir tras ellos, pero Streak lanz� un gru�ido y se detuvo.
Yo tambi�n lo hice, pregunt�ndome qu� ocurr�a. Streak estaba parado, tan inm�vil
como los renos. Luego, mientras los renos se volv�an galopando velozmente hacia
nosotros, golpe� mis piernas con el morro, y se lanz� hacia un grupo de arbustos.
Le segu� r�pidamente, confiando en sus sentidos, m�s desarrollados que los m�os.
Encontramos un espeso arbusto que nos ofrec�a una clara perspectiva del mont�culo,
y nos agazapamos tras �l.
Pas� un minuto. Dos. Y entonces, una figura apareci� sobre el mont�culo. Mi vista
era ahora m�s aguda de lo que jam�s hab�a sido, y reconoc� de inmediato a aquel
vampiro en la lejan�a: �Mr. Crepsley!
Empec� a incorporarme, rebosante de alegr�a, y abr� la boca para llamarle a gritos.
Un grave gru�ido de Streak me detuvo. La cola del lobo colgaba inm�vil, como
ocurr�a cuando estaba inquieto. Yo quer�a salir corriendo a saludar a mi viejo
amigo, pero tambi�n sab�a que Streak no actuar�a de aquel modo sin una buena raz�n.

Me ech� de bruces junto al lobo, sin perder de vista el mont�culo, y pronto se hizo
obvia la causa de su inquietud: detr�s de Mr. Crepsley marchaban otros cinco
vampiros, y al frente de estos, portando una brillante y afilada espada, iba el
futuro Pr�ncipe y traidor... �Kurda Smahlt!

CAP�TULO 8

Me mantuve pegado al suelo mientras pasaban los vampiros, oculto tras los arbustos,
a favor del viento, para que no percibieran mi olor. En cuanto quedaron fuera de
nuestro campo visual, me volv� hacia Streak.
�Tenemos que seguirlos �susurr�.
Streak me estudi� en silencio con sus grandes ojos amarillos, y luego se levant�.
Se alej� sigilosamente a trav�s de los arbustos. Le segu�, confiando en que no me
llevara por un mal camino. A los pocos minutos hab�amos dado la vuelta y avistado
de nuevo a los vampiros. Nos lanzamos tras ellos, avanzando al mismo paso y
procurando no acercarnos demasiado.
Observ� a los cuatro vampiros que iban con Mr. Crepsley y Kurda. Tres de ellos me
eran desconocidos, pero el cuarto era Arra Sails. Llevaba el brazo en cabestrillo
la �ltima vez que la vi, pero ahora le colgaba libremente al costado. Al cabo de un
rato, repar� en que dos de los vampiros desconocidos llevaban espadas como la de
Kurda y marchaban ligeramente a la zaga de Arra y el otro vampiro desarmado.
Estaba claro lo que ocurr�a. Mr. Crepsley hab�a decidido salir a buscarme. Arra y
el otro vampiro hab�an accedido a acompa�arle. Kurda, preocupado de que yo hubiera
sobrevivido de alg�n modo, debi� haberse ofrecido a ayudarles, y se trajo a esos
vampiros armados con �l. Si descubr�an que estaba vivo, relampaguear�an las espadas
y ser�a mi fin, y tambi�n el de Mr. Crepsley, Arra y el otro vampiro. Kurda quer�a
asegurarse de que los Generales y los Pr�ncipes jam�s llegaran a enterarse de su
traici�n.
No me sorprend�an las retorcidas maquinaciones de Kurda, pero me preocupaba
comprobar que �l no era el �nico traidor. Los dos vampiros con espadas deb�an saber
la verdad sobre �l y los vampanezes, de lo contrario �l no confiar�a en ellos.
Sospechaba que los Guardianes de la Sangre (extra�os humanos que viv�an en el
interior de la Monta�a de los Vampiros y donaban su propia sangre a cambio de los
�rganos internos de los vampiros muertos) pudieran formar parte de la conspiraci�n,
pero hab�a pensado que Kurda era el �nico vampiro traidor. Al parecer, me
equivocaba.
Si Mr. Crepsley y Arra no estuvieran tan concentrados en la b�squeda, habr�an
comprendido que algo andaba mal: los vampiros que portaban las espadas estaban
tensos, todo miradas nerviosas y dedos crispados. Me habr�a encantado salir de un
salto y sorprender a Kurda (que era el m�s tenso de todos), pero prevaleci� el
sentido com�n. Si descubr�an que estaba vivo, �l y sus hombres acabar�an conmigo y
con los otros tres vampiros leales. Mientras creyeran que hab�a muerto, no har�an
nada que pudiera delatarles.
Pas� largo rato estudiando los rostros de los compa�eros de Kurda, grab�ndolos en
mi memoria. Me preguntaba cu�ntos m�s formar�an parte del complot para destruir el
clan. No muchos, eso pod�a apostarlo. Los vampiros que estaban con �l eran muy
j�venes. Lo m�s probable es que Kurda los hubiera reclutado personalmente,
atray�ndolos con su forma de pensar antes de que hubieran tenido tiempo de aprender
las costumbres de los vampiros. Los vampiros m�s experimentados, los que valoraban
el honor y la lealtad, jam�s habr�an ni so�ado en confabularse con un traidor.
Al cabo de un rato, el grupo hizo un alto en un peque�o claro, donde se sentaron a
descansar, excepto Mr. Crepsley, que se pas� el tiempo paseando. Le di un golpecito
en el hombro a Streak, y luego se�al� el claro: quer�a que nos acerc�ramos m�s. El
lobo vacil�, husme� el aire, y luego abri� la marcha. Avanzamos cautelosamente
hasta situarnos a menos de siete u ocho yardas del claro, y all� nos detuvimos,
ocultos tras el tronco de un �rbol muerto. Con mi desarrollado sentido del o�do,
pod�a escuchar en secreto perfectamente desde all�.
Nadie dijo nada durante unos minutos. Los vampiros soplaban en el hueco de sus
manos y tiraban de sus chaquetas para cerr�rselas m�s, temblando de fr�o. Sonre� al
pensar en lo inc�modos que se habr�an sentido, de haber estado en mi comprometida
posici�n.
Al cabo de un rato, Kurda se levant� y se acerc� a Mr. Crepsley.
��Crees que le encontraremos? �pregunt� el traidor, fingiendo preocupaci�n.
Mr. Crepsley suspir�.
�Probablemente, no. Pero quisiera seguir buscando. Me gustar�a encontrar su cuerpo
e incinerarlo adecuadamente.
�Puede que a�n est� vivo �dijo Kurda.
Mr. Crepsley ri� l�gubremente.
�Seguimos su rastro a trav�s de los t�neles. Sabemos que cay� al r�o y no sali�.
�Realmente crees que haya podido sobrevivir?
Kurda mene� la cabeza, como si estuviera profundamente abatido. �Sucio canalla!
Aunque no creyera que estaba vivo, no pensaba arriesgarse lo m�s m�nimo. De no ser
por aquella espada, le habr�a...
Me seren� y volv� a centrarme en su conversaci�n. Arra se hab�a unido a ellos y
dec�a:
�...ven huellas de lobo m�s atr�s. Puede que hayan descubierto su cad�ver y lo
hayan devorado. Deber�amos comprobarlo.
�Dudo que se lo hayan comido �dijo Mr. Crepsley�. Los lobos respetan a los
vampiros, como nosotros a ellos. Adem�s, su sangre los habr�a envenenado, y ya los
habr�amos escuchado aullando rabiosos.
Hubo un breve silencio, y luego Arra murmur�:
�Me gustar�a saber qu� pas� en esos t�neles. Si s�lo se tratara de Darren, podr�a
comprenderlo, pero Gavner tambi�n ha desaparecido.
Se me encogi� el est�mago ante la menci�n de Gavner.
�Puede que cayera al r�o intentando salvar a Darren �aventur� Kurda�, o que Darren
cayera tratando de salvarlo a �l. Es lo �nico que se me ocurre.
��Pero c�mo pudieron caerse? �inquiri� Arra�. El r�o no era ancho en el lugar donde
cayeron. Podr�an haberlo saltado. Y aunque hubiera sido demasiado ancho para ellos,
�por qu� no buscaron el punto m�s estrecho para saltarlo? No tiene sentido.
Kurda se encogi� de hombros y fingi� estar tan desconcertado como los dem�s.
�Al menos sabemos que Gavner est� muerto �puntualiz� Mr. Crepsley�. Aunque no
hayamos encontrado su cuerpo, la ausencia de sus se�ales mentales indica que ya no
respira. Su muerte me aflige, pero la incertidumbre respecto a Darren me perturba
a�n m�s. Las probabilidades de que siga vivo est�n en su contra, pero hasta que no
tengamos pruebas de que ha muerto, no podr� aceptarlo.
Resultaba extra�amente reconfortante saber que incluso en medio de su preocupaci�n,
Mr. Crepsley no perd�a su esmerada forma de hablar.
�Seguiremos buscando �dijo Kurda�. Si es posible encontrarle, lo haremos.
Mr. Crepsley mene� la cabeza y volvi� a suspirar.
�No �dijo�. Si no localizamos su cuerpo esta noche, tendremos que abandonar la
b�squeda. Tienes que prepararte para tu investidura.
�Olvida la investidura �resopl� Kurda.
�No �insisti� Mr. Crepsley�. Dentro de dos noches te convertir�s en Pr�ncipe. Eso
tiene prioridad sobre todo lo dem�s.
�Pero... �empez� Kurda.
��No! �rugi� Mr. Crepsley�. Tu investidura como Pr�ncipe es m�s importante que la
p�rdida de Gavner y Darren. Ya has faltado a la tradici�n al abandonar los l�mites
de la monta�a tan cerca de la ceremonia. Debes dejar de pensar en Darren. Como
Pr�ncipe, tu deber es someterte a la voluntad y los deseos de los dem�s. Tu pueblo
espera que ma�ana guardes ayuno y te prepares para tu investidura. No debes
decepcionarles.
�Muy bien �rezong� Kurda�. Pero esto no ha terminado. Lo que ha ocurrido me
preocupa tanto como a ti. No descansar� hasta que sepamos si Darren est� vivo o
muerto.
�Hip�crita! All� parado, actuando con inocencia, fingiendo preocupaci�n. Si tan
s�lo hubiera tenido una pistola o una ballesta, le habr�a dejado seco all� mismo,
�y al diablo con las leyes de los vampiros, que proh�ben el uso de ese tipo de
armas!
Cuando los vampiros volvieron a ponerse en marcha, me qued� donde estaba, pensando
mucho. O�r hablar de la investidura de Kurda me hab�a perturbado. Se me hab�a
olvidado que iba a ser nombrado Pr�ncipe Vampiro. Pero ahora que lo pensaba, todo
iba tomando un cariz siniestro. Cre�a que los vampanezes s�lo quer�an matar a
cuantos vampiros pudieran y apoderarse de la monta�a, pero cuanto m�s lo
consideraba, menos sentido ten�a. �Por qu� arriesgarse tanto s�lo para tomar unas
cuantas cuevas que les importaban un comino? Y aunque mataran a cada vampiro
presente, hab�a much�simos m�s que acudir�an enseguida a la monta�a y luchar�an
para recuperarla.
Ten�a que haber una raz�n l�gica para que estuvieran all�, y cre�a saber cu�l: la
Piedra de Sangre. La Piedra de Sangre era una roca m�gica con la que un vampiro o
vampanez pod�a localizar a casi todos los vampiros sobre la faz del planeta. Con la
Piedra, los vampanezes podr�an encontrar y destruir a los vampiros cuando
quisieran.
Tambi�n exist�a el rumor de que la Piedra era el �nico objeto que podr�a salvar a
los vampiros de ser exterminados por el legendario Se�or de los Vampanezes, que
supuestamente se alzar�a una noche para conducirlos a una victoriosa batalla contra
los vampiros. Si el temido Lord estaba en camino (como dec�a Mr. Tiny), era normal
que los vampanezes estuvieran ansiosos de hacerse con la �nica cosa que se
interpon�a entre ellos y la victoria absoluta.
Pero la Piedra de Sangre se encontraba m�gicamente protegida en la C�mara de los
Pr�ncipes. Por m�s vampiros que los vampanezes mataran, por m�s que lograran
conquistar la monta�a, nunca conseguir�an penetrar en la C�mara de los Pr�ncipes y
conseguir la Piedra de Sangre, porque s�lo un Pr�ncipe Vampiro pod�a abrir las
puertas de la C�mara.
S�lo-un-Pr�ncipe-Vampiro.
Como Paris Skyle, Mika Ver Leth, Arrow o Vancha March. O... el que lo ser�a dentro
de dos noches: Kurda Smahlt.
�Ese era el plan! En cuanto Kurda fuera investido, podr�a abrir las puertas de la
C�mara de los Pr�ncipes cuando quisiera. Y cuando estuviera preparado, se acercar�a
sigilosamente hasta los vampanezes ocultos en cuevas y t�neles (pues conoc�a
caminos para entrar en las C�maras que nadie m�s sab�a) y los conducir�a a la
C�mara de los Pr�ncipes, matando a todos los presentes, y tomando el control de la
Piedra de Sangre. En cuanto la tuviera en sus manos, todos los vampiros tendr�an
que obedecerle en todo... o perecer.
En menos de cuarenta y ocho horas, Kurda ser�a investido y la C�mara ser�a suya por
derecho. Nadie estar�a al tanto de su traici�n, y por eso nadie podr�a detenerle...
excepto yo. Aunque no me hiciera ninguna gracia enfrentarme a los vampiros que me
hab�an condenado a muerte, hab�a llegado la hora de volver a la Monta�a de los
Vampiros. Ten�a que avisar a los Generales y a los Pr�ncipes antes de que Kurda
pudiera traicionarles. Aunque me mataran por ello.

CAP�TULO 9

En cuanto volvimos con la manada, le dije a Streak que ten�a que dejarles para
regresar a la Monta�a de los Vampiros. El lobo gru�� y cerr� las fauces sobre mi
tobillo derecho en un leve apret�n, intentando retenerme a su lado.
��Tengo que ir! �exclam�. �Debo detener a los vampanezes!
Streak me solt� en cuanto mencion� a los vampanezes, con un gru�ido bajo.
�Planean atacar a los vampiros �dije en voz baja�. Los matar�n a todos a menos que
los detenga.
Streak me mir� fijamente, jadeando, y luego escarb� la nieve, husme� las marcas que
acababa de dejar, y emiti� un ladrido. Era obvio que intentaba comunicarme algo
importante, pero no pod�a interpretar sus acciones.
�No comprendo �dije.
Streak gru��, volvi� a aplastar la nariz sobre las marcas que hab�a hecho, y luego
se dio la vuelta y escarb� m�s all�. Le segu�. Me condujo hasta una zarrapastrosa
loba que descansaba un poco apartada de la manada. La hab�a visto antes, pero no le
hab�a prestado mucha atenci�n... Era vieja, casi a las puertas de la muerte, y no
se relacionaba mucho con la manada, sobreviviendo de las sobras que le dejaban.
La loba nos mir� suspicazmente cuando nos aproximamos. Se incorpor� penosamente,
retir�ndose con precauci�n, pero Streak se dej� caer sobre el vientre y rod� hasta
quedar boca arriba, demostr�ndole que no pretend�a hacerle da�o. Yo hice lo mismo,
y la loba se tranquiliz�. Cuando Streak se levant�, se acerc� mucho a la loba, que
no ve�a muy bien, y clav� en ella los ojos durante largo rato, gru�endo en forma
suave y significativa. Hizo marcas en la nieve, similares a las que hab�a hecho
para m�, y luego ladr� a la vieja loba. Ella se esforz� por ver las marcas, luego
me mir� a m� y emiti� un ga�ido. Streak volvi� a ladrar, y ella respondi� con un
ga�ido m�s fuerte y agudo.
Mientras observaba a los lobos, pregunt�ndome qu� hac�an, comprend� de golpe que
Streak estaba pidi�ndole a la vieja loba (a la que, siguiendo un impulso, decid�
llamar Magda, como mi abuela) que me llevara a la Monta�a de los Vampiros. Pero
todos los lobos sab�an d�nde estaba la monta�a. �Por qu� Streak se lo ped�a a esta
anciana y lastimosa loba? No ten�a sentido. A menos que... Abr� los ojos como
platos. �A menos que Magda conociera no s�lo el camino hacia la monta�a, sino
tambi�n la entrada!
��Sabes c�mo entrar! �exclam�, asombrado, agach�ndome ante ella con excitaci�n.
Magda me mir� inexpresivamente, pero en mi interior sab�a que ten�a raz�n. Podr�a
hallar el camino de entrada a la monta�a por mi cuenta, sirvi�ndome de pasadizos
comunes y marcados, salvo que as� ser�a muy dif�cil evitar que me descubrieran.
Pero si Magda conoc�a pasajes m�s antiguos y menos utilizados, �conseguir�a
colarme!
Me volv� hacia Streak, implorante.
��Ella puede llevarme hasta all�? �Lo har�?
Streak me ignor� y dio un suave cabezazo a Magda, ara�ando las marcas que hab�a
hecho en la nieve. La loba emiti� un �ltimo ga�ido y luego baj� obedientemente la
cabeza. No me complac�a que Streak la hubiera obligado a obedecerle, pero mi
necesidad de llegar a salvo hasta los Pr�ncipes en lo alto de la Monta�a de los
Vampiros era lo m�s importante... y si era preciso ejercer cierta presi�n para
ayudarme a pasar inadvertido ante los vampanezes, que as� fuera.
��Hasta qu� parte de la monta�a podr� llevarme? �pregunt�. �Hasta lo m�s alto,
hasta la C�mara de los Pr�ncipes?
Pero eran preguntas demasiado complicadas para la comprensi�n de los lobos...
Tendr�a que limitarme a dejar que ella me llevara hasta donde pudiera, y seguir por
mi cuenta desde all�.
��Podemos irnos ahora? �pregunt�, ansioso por partir. No estaba seguro de cu�nto
durar�a la marcha, y el tiempo era vital.
Magda se levant� trabajosamente, lista para seguirme, pero Streak me lanz� un
gru�ido, luego volvi� bruscamente la cabeza hacia Magda y la llev� con la manada
para ofrecerle un fest�n de carne fresca. Quer�a que se alimentara antes de salir;
una juiciosa medida, dado el lamentable estado en que se encontraba.
Mientras Magda com�a, yo saltaba nerviosamente de un pie a otro, pensando en el
viaje que nos esperaba y pregunt�ndome si llegar�amos a tiempo, si Magda conoc�a
realmente un modo de entrar en la monta�a, y, aunque lograra llegar hasta lo alto
sin que los vampanezes me vieran, c�mo conseguir�a exactamente ponerme en contacto
con los Pr�ncipes antes de que alg�n guardia demasiado diligente o uno de los
conspiradores de Kurda me viera y me hiciera pedazos.
En cuanto Magda hubo comido hasta hartarse, nos pusimos en marcha. Streak nos
acompa��, junto con otros dos lobos j�venes: �al parecer, iban a ser nuestros
compa�eros de aventura! Rudi nos sigui� hasta salir del campamento, ladrando con
excitaci�n, hasta que Streak le dio un brusco mordisco y lo hizo volver corriendo.
Echar�a de menos al lobezno, pero el lugar al que �bamos no era para �l, as� que le
dije adi�s en silencio y le dej� atr�s, con el resto de la manada.
La marcha fue bien al principio. Los lobos no eran muy veloces, pero s� fuertes,
capaces de mantener un ritmo constante durante horas. Cruzamos el bosque, a trav�s
de la nieve y las rocas, en un tiempo record.
Entonces, Magda se cans�. La loba no estaba acostumbrada a ir al mismo paso que los
j�venes e inagotables machos. Los lobos habr�an seguido corriendo y dejado que ella
los alcanzara m�s tarde, pero a m� no me gustaba la idea de abandonarla. Cuando me
vieron reducir la velocidad hasta situarme junto a ella, dieron la vuelta y se
reunieron con nosotros.
Descans�bamos unos minutos cada hora, m�s o menos. Cuando amaneci�, empec� a
reconocer los alrededores. Seg�n mis c�lculos, si el ritmo que llev�bamos y las
pausas que hac�amos lo permit�an, llegar�amos a los t�neles un par de horas antes
del ocaso.
En realidad, tardamos algo m�s de lo que yo pensaba. Cuando el terreno ascendi�, el
paso de Magda se hizo a�n m�s lento. Aunque conseguimos alcanzar los t�neles antes
de que se pusiera el Sol, yo me sent�a bastante pesimista: Magda estaba en p�sima
forma. Si la ruta hacia los t�neles la hab�a dejado jadeando y temblando de
extenuaci�n, �c�mo se las arreglar�a con largo y agotador ascenso por la monta�a?
Le dije a Magda que pod�a quedarse y dejarme seguir solo, pero gru�� con
obstinaci�n. Me dio la sensaci�n de que quer�a continuar... y no por m�, sino por
s� misma. A los lobos viejos rara vez se les presentaba la oportunidad de destacar.
Magda estaba encantada con su papel, y morir�a antes que renunciar. Como semi-
vampiro, la comprend�a, de modo que, aunque no me gustara la idea de permitir que
se agotara as�, decid� no imped�rselo.
Pasamos la noche esperando en el t�nel que estaba junto a la base de la monta�a.
Los lobos j�venes estaban inquietos y ansiosos por continuar, pero yo sab�a que esa
ser�a la noche de mayor actividad para vampiros y vampanezes, as� que me afirm� en
mi decisi�n y a los lobos no les qued� otra opci�n que quedarse conmigo.
Finalmente, cuando el Sol se elev� sobre la tierra en el exterior, me levant�, hice
una se�al de asentimiento y empezamos a subir.
Los t�neles por los que Magda nos condujo eran, en su mayor parte, estrechos y sin
empleo. Muchos eran t�neles naturales, a diferencia de los que hab�an excavado los
vampiros para conectar con las C�maras. Fue necesario avanzar cuidadosamente,
arrastr�ndonos sobre el vientre. Era inc�modo (y doloroso en ciertas partes, para
alguien que iba sin ropa), pero no me importaba. Ni vampiros ni vampanezes
utilizaban aquellos t�neles. �Nadie podr�a atraparme!
Nos deten�amos para descansar de vez en cuando. La subida estaba teniendo efectos
desastrosos sobre Magda (que parec�a estar a punto de caer muerta), pero no era la
�nica a la que le resultaba duro. Todos sud�bamos y jade�bamos, gimiendo ante el
dolor de m�sculos y huesos.
Mientras descans�bamos en una cueva d�bilmente iluminada por musgo fosforescente,
empec� a preguntarme c�mo es que Magda conoc�a estos t�neles. Supuse que habr�a
vagado por aqu� cuando era joven (tal vez perdida, hambrienta, separada de la
manada), y encontr� la subida, a fuerza de equivocarse, hacia la seguridad, el
calor y el alimento. Si ese era el caso, pose�a una memoria verdaderamente
incre�ble, cosa que me maravillaba (como la memoria de los animales, en general).
Entonces Streak levant� bruscamente la nariz. Olfate� el aire y luego se incorpor�
y avanz� sin ruido hacia la boca del t�nel, dirigi�ndose a la salida. Los lobos m�s
j�venes se reunieron con �l, y los tres descubrieron los colmillos en un gru�ido.
Me puse en guardia al instante. Agarrando una piedra afilada, me levant� para ir a
investigar la causa de su inquietud. Pero mientras cruzaba la cueva, concentrado en
los lobos, una figura delgada emergi� repentina y silenciosamente de las sombras
desde lo alto, me arroj� al suelo de un golpe, y me meti� brutalmente un largo
hueso entre los dientes, impidi�ndome lanzar un grito de terror.

CAP�TULO 10

Mientras levantaba las manos para luchar, los tres lobos comenzaron a ladrar...,
pero no a m� ni a mi atacante. Alg�n otro peligro atra�a su atenci�n, m�s arriba
del t�nel, y no hac�an caso del l�o en que estaba. Ni tampoco Magda, que yac�a
pac�ficamente all� donde se hab�a echado, y me miraba con curiosidad, pero sin
alarma.
Antes de que pudiera golpearle, la persona que me sujetaba dijo algo que son� como
��Gurlabashta!�. Intent� gritar en respuesta, pero s�lo pude emitir un gru�ido
apagado por culpa del hueso atravesado entre mis dientes.
��Gurlabashta! �volvi� a mascullar mi atacante, y luego me quit� con cuidado el
hueso de la boca, y presion� mis labios con un par de secos dedos.
Comprendiendo que mi vida no corr�a peligro, me sosegu� y estudi� suspicazmente a
la persona que me hab�a tirado al suelo. Sobresaltado, vi que se trataba de uno de
aquellos Guardianes de la Sangre de piel p�lida y ojos blancos. Era un hombre
delgado y de aspecto inquieto. Puso un dedo sobre sus labios, se�al� a los lobos
(que ladraban con m�s fuerza que nunca) y luego al techo de la cueva, del que se
hab�a dejado caer. Me empuj� hacia la pared, me mostr� unos apoyos para los dedos
en la roca, y luego la escal�, intern�ndose en la oscuridad. Permanec� indeciso un
instante, me volv� a mirar a los agitados lobos, y luego sub� tras �l.
Hab�a una grieta en lo alto de la pared, por la cual me condujo el Guardi�n. Se
desliz� por un peque�o agujero cercano. Esper� en silencio, con el coraz�n latiendo
con fuerza. Entonces escuch� una voz que se dirig�a a los lobos enfurecidos.
��Silencio! �sise�. �Callaos ya, chuchos!
Los lobos dejaron de aullar, pero continuaron gru�endo amenazadoramente.
Abandonaron la boca del t�nel, y momentos despu�s vi un rostro de piel p�rpura
salir de las sombras: �un vampanez!
�Lobos �gru��, escupiendo al suelo�. �Malditos sean sus ojos!
�D�jalos �dijo un segundo vampanez, detr�s de �l�. No se meter�n con nosotros
mientras no nos interpongamos en su camino. S�lo han venido a robar comida.
�Si siguen ladrando, atraer�n a los vampiros hasta nosotros �murmur� inquieto el
primer vampanez, y vi centellear en su costado la hoja de un afilado cuchillo.
�S�lo ladran por nosotros �dijo su compa�ero, tirando de �l�. Se callar�n en
cuanto...
Sus voces se perdieron y ya no pude escuchar m�s.
Cuando estuve seguro de que el camino estaba despejado, mir� en el lugar donde el
Guardi�n se hab�a ocultado, para agradecerle su inesperada ayuda... pero ya no
estaba all�. Debi� haberse escabullido mientras yo no miraba. Mene� la cabeza,
confundido. Pensaba que los Guardianes se hab�an confabulado con los vampanezes
cuando uno de ellos ignor� mis gritos de socorro mientras hu�a de Kurda y sus
aliados, dej�ndome a su merced. �Por qu� me ayudaban ahora si antes me hab�an
abandonado?
Pensando en ello, baj� y me reun� con los lobos. A�n olfateaban el aire con recelo,
pero hab�an dejado de gru�ir. Al cabo de un rato, seguimos a Magda fuera de la
cueva cuando reinici� la marcha, y continu� gui�ndonos monta�a arriba. Se deslizaba
con mayor lentitud que antes, aunque no sab�a si era por el agotamiento o por la
amenazadora presencia de los vampanezes.

***

Pocas horas despu�s, alcanzamos las C�maras m�s bajas en lo alto de la monta�a y
las rodeamos. Pasamos junto a los almacenes sin ning�n problema hasta el momento.
Pod�a o�r a los vampiros trabajando tras las paredes, prepar�ndose para la gran
fiesta que seguir�a a la investidura de Kurda. Contuve la respiraci�n y escuch�
durante unos minutos, pero sus palabras sonaban apagadas, y enseguida segu�
adelante, por temor a que alguno de ellos llegara a descubrirnos.
Esperaba que Magda se detuviera, pero nos llev� cada vez m�s alto, mucho m�s arriba
de lo que yo cre�a posible. Comenzaba a creer que casi hab�amos alcanzado la cumbre
cuando llegamos a un t�nel que interrumpi� el ascenso abruptamente. Magda estudi�
el t�nel, y luego se volvi� y clav� los ojos en m�. Por su expresi�n deduje que me
hab�a llevado tan lejos como le hab�a sido posible. Mientras yo me lanzaba hacia el
t�nel, ansioso por saber a d�nde conduc�a, Magda se dio la vuelta y se alej�
cojeando.
��A d�nde vas? �la llam�.
La loba se detuvo y mir� hacia atr�s, con una expresi�n de agotada resignaci�n en
su mirada. No pod�a seguir subiendo.
�Esp�ranos aqu�, te recogeremos m�s tarde �le dije.
Magda gru��, ara�� el suelo, y eriz� el pelaje... y present� que se retiraba para
morir.
�No �le dije suavemente�. Si te echas un rato y descansas, estoy seguro de que...
Magda me interrumpi� con un brusco movimiento de cabeza. Al mirar sus tristes ojos,
empec� a entender que eso era lo que ella quer�a. Sab�a, cuando emprendi� el viaje,
que esta prueba ser�a demasiado dura para ella. Hab�a decidido hacerlo igualmente y
morir siendo �til, antes que seguir arrastr�ndose tras la manada una o dos
estaciones m�s, muriendo lenta y miserablemente. Estaba preparada para la muerte, y
la recibir�a con agrado.
Me agach� y cog� entre mis manos la abatida cabeza de la loba, y acarici�
suavemente la rala pelambrera de sus orejas.
�Gracias �dije, simplemente.
Magda me lami�, frot� la nariz contra mi mejilla y luego se intern�, cojeando, en
la oscuridad, en busca de alg�n lugar privado en el que tumbarse y dejar atr�s este
mundo en silencio.
Durante un rato me qued� donde estaba, pensando en la muerte y la forma en que la
aceptaban los lobos, tan serenamente, y recordando c�mo hab�a echado yo a correr
cuando lleg� el momento de afrontarla. Luego, apartando de mi mente tan oscuros
pensamientos, entr� en el t�nel y empec� a subir.
Los lobos lo pasaron peor que yo en el �ltimo trecho. Aunque fueran grandes
trepadores, el suelo rocoso era empinado, inapropiado para sus agudas garras, y les
hac�a resbalar continuamente hacia el fondo. Finalmente, harto de perder el tiempo,
me dej� deslizar, dejando que los lobos encabezaran la marcha, y, con la cabeza y
los hombros, los sosten�a cuando perd�an pie.
Varios minutos m�s tarde, nos encontramos en terreno llano, en una cueva peque�a y
oscura. Aqu�, el aire era rancio y hac�a m�s intenso el fuerte hedor de los peludos
lobos.
�Vosotros tres, esperadme aqu� �les dije en un susurro, temiendo que su olor
llegara hasta alg�n vampiro que se hallara cerca.
Avanc� arrastrando los pies, y llegu� hasta una delgada y d�bil pared de roca. Una
tenue luz brillaba a trav�s de varias grietas y agujeros diminutos. Mir� por los
agujeros, pero eran demasiado peque�os para dejar ver algo. Met� la u�a del me�ique
derecho en una de las grietas m�s grandes, y escarb� suavemente la piedra, que se
desmenuz�, ensanchando el agujero. Me inclin�, capaz de ver ahora lo que hab�a al
otro lado... �y comprob� con asombro que me encontraba tras la C�mara de los
Pr�ncipes!
En cuanto se me pas� la impresi�n (�supon�a que s�lo era un camino que sub�a hasta
la C�mara de los Pr�ncipes!), empec� a pensar qu� deber�a hacer a continuaci�n.
Todo estaba saliendo mejor de lo que jam�s me habr�a atrevido a so�ar, y ahora
estaba dispuesto a aprovecharme de mi incre�ble buena suerte. Mi primer impulso fue
atravesar la pared y llamar a gritos a los Pr�ncipes, pero los guardias de la
C�mara o alguno de los traidores podr�an interceptarme si lo hac�a, y mi mensaje
morir�a conmigo.
Me apart� de la pared, volv� junto a los lobos y les hice retroceder hacia el
empinado t�nel, donde hab�a m�s aire y espacio. Una vez sosegado, me tumb�, cerr�
los ojos y me puse a pensar c�mo comunicarme con los Pr�ncipes... �y evitar al
mismo tiempo las lanzas y las espadas de los perversos traidores y los guardias
bien intencionados!

CAP�TULO 11

Quer�a hablar directamente con los Pr�ncipes... pero no pod�a ir sencillamente

hacia las puertas de la C�mara y pedirles a los guardias que me dejaran entrar.
Pod�a esperar a que apareciera uno de los Pr�ncipes y llamarle, pero no abandonaban
muy a menudo el sal�n del trono. �Y si Kurda actuaba antes que yo? Pens� en
acercarme sigilosamente a las puertas y colarme dentro la pr�xima vez que las
abrieran, pero era poco probable que lograra pasar desapercibido ante los guardias.
Adem�s, si Kurda estaba dentro y me ve�a, podr�a matarme antes de tener oportunidad
de hablar.
Ese era mi mayor temor: que me mataran antes de poder avisar a los Pr�ncipes del
peligro al que se enfrentaban. Teni�ndolo en cuenta, decid� que tendr�a que
comunicarme con alguien antes de acercarme a los Pr�ncipes, y as�, si mor�a, mi
mensaje no desaparecer�a conmigo.
�Pero en qui�n confiar? Mr. Crepsley o Harkat ser�an la opci�n ideal, pero no hab�a
manera de que pudiera llegar hasta sus celdas sin ser detectado. Arra Sails y Vanez
Blane tambi�n viv�an demasiado adentro de la monta�a para llegar hasta ellos
f�cilmente.
Quedaba Seba Nile, el anciano intendente de la Monta�a de los Vampiros. Su celda
estaba cerca de los almacenes. Ser�a arriesgado, pero cre�a poder llegar hasta �l
sin ser visto. �Pero podr�a confiar en �l? Kurda y �l eran amigos �ntimos. Hab�a
ayudado al traidor a hacer mapas de los t�neles poco frecuentados, mapas que los
vampanezes podr�an estar utilizando en este momento para avanzar hacia la C�mara de
los Pr�ncipes. �Era posible que fuera uno de los aliados de Kurda?
Apenas acababa de plantearme esa cuesti�n, supe que era rid�culo. Seba era un
vampiro tradicional, que cre�a en la lealtad y en las costumbres de los vampiros
por encima de todo. Y hab�a sido el mentor de Mr. Crepsley. Si no pod�a confiar en
Seba, no podr�a confiar en nadie.
Me levant� para ir en busca de Seba, y los lobos se levantaron conmigo. Me agach�
junto a ellos y les dije que se quedaran. Streak sacudi� la cabeza, gru�endo, pero
fui firme con �l.
��Quedaos! �le orden�. Esperadme aqu�. Si no vuelvo, regresad con la manada. Esta
no es vuestra lucha. No hay nada que pod�is hacer.
No estaba seguro de que Streak hubiera comprendido todo eso, pero se sent� sobre
sus cuartos traseros y permaneci� junto a los otros lobos, jadeando con fuerza
mientras me ve�a partir, sus ojos oscuros clavados en m� hasta que desaparec� por
una esquina.
Volviendo por donde hab�amos venido, baj� por la monta�a. No tard� mucho en llegar
a los almacenes. Se hallaban silenciosos cuando llegu�, pero entr� cautelosamente,
sin tentar a la suerte, a trav�s del agujero que Kurda me hab�a mostrado durante la
huida.
Como no encontr� a nadie dentro, me dirig� hacia la puerta que conduc�a a los
t�neles, y entonces me detuve, mirando hacia abajo. Me hab�a acostumbrado tanto a
ir desnudo, que hab�a olvidado lo extra�o que resultar�a ante unos ojos que no
fueran de animal. Si me presentaba as� en los aposentos de Seba, sucio y bestial,
�podr�a pensar que era un fantasma!
No hab�a ropa disponible en aquella habitaci�n, as� que rasgu� un saco viejo y me
lo at� con una tira alrededor de la cintura. No era mucho mejor, pero servir�a. Me
envolv� los pies con varias tiras m�s, para caminar con m�s sigilo, y despu�s abr�
un saco de harina y me frot� el cuerpo con unos cuantos pu�ados de aquel polvo
blanco, confiando en atenuar en lo posible el olor a lobo. Cuando estuve listo,
abr� la puerta y me intern� con sigilo en el t�nel.
Aunque en una situaci�n normal no habr�a tardado m�s de dos o tres minutos en
llegar hasta las habitaciones de Seba, tard� casi cuatro veces m�s, inspeccionando
cada tramo del t�nel varias veces antes de aventurarme a bajar, asegur�ndome de
contar con alg�n sitio donde esconderme si los vampiros aparec�an de repente.
Cuando finalmente llegu� ante la puerta del viejo intendente, temblaba de
nerviosismo, y me qued� all� en silencio durante unos segundos, intentando
calmarme. Cuando me recuper�, llam� a la puerta con suavidad.
�Adelante �dijo Seba.
Entr�. El intendente estaba ante un ba�l, de espaldas a m�.
�Aqu�, Thomas �murmur�, examinando el interior del ba�l�. Ya te he dicho que no te
molestes en llamar. Apenas faltan dos horas para la investidura. No tenemos tiempo
que...
Se volvi�, me vio, y, literalmente, se le cay� la mand�bula.
�Hola, Seba �sonre� con nerviosismo.
Seba parpade�, mene� la cabeza y parpade� de nuevo.
��Darren? �dijo con voz entrecortada.
�El mismo �respond� con una sonrisa forzada.
Seba baj� la tapa del ba�l y se sent� encima pesadamente.
��Eres una visi�n? �jade�.
��Le parece que lo soy?
�S� �dijo.
Me ech� a re�r y avanc�.
�No soy una visi�n, Seba. Soy yo. Soy real. �Me detuve frente a �l�. T�queme si no
me cree.
Seba extendi� unos dedos temblorosos y toc� mi brazo izquierdo. Al notar que era
s�lido, esboz� una radiante sonrisa y se levant�. Luego su rostro se ensombreci� y
volvi� a sentarse.
�Te han sentenciado a muerte �dijo tristemente.
�Ya lo supon�a �asent�.
�Huiste.
�Fue un error. Lo siento.
�Pensamos que te hab�as ahogado. Tu rastro llegaba hasta el r�o y all� se cortaba
en seco. �C�mo lograste salir?
�Nadando �dije a la ligera.
��Nadando, por d�nde? �inquiri�.
�Bajo la corriente.
��Quieres decir... todo el camino... a trav�s de la monta�a? �Eso es imposible!
�Improbable �le correg�, pero no imposible. De lo contrario, no estar�a aqu�.
��Y Gavner? �pregunt�, esperanzado�. �Tambi�n est� vivo?
Negu� con la cabeza, tristemente.
�Gavner ha muerto. Fue asesinado.
�Eso pensaba �suspir� Seba�. Pero cuando te vi a ti, cre�...
Se detuvo, frunciendo el ce�o.
���Asesinado?! �exclam�.
�Ser� mejor que siga sentado �dije, y proced� a contarle con pelos y se�ales mi
encuentro con los vampanezes, la traici�n de Kurda y todo cuanto hab�a ocurrido
despu�s.
Seba temblaba de furia cuando acab�.
��Jam�s pens� que un vampiro pudiera volverse contra sus hermanos! �rugi�. �Y menos
uno tan respetado! Me asquea y me averg�enza... Pensar que he brindado con sangre a
la salud de ese falso vampiro y rogado a los dioses que le concedieran suerte
eterna... �Por las entra�as de Charna!
��Me cree? �pregunt�, esperanzado.
�Puede que no reconozca una traici�n cuando est� bien disimulada �respondi�, pero
s� la verdad cuando la tengo delante. Te creo. Y los Pr�ncipes tambi�n lo har�n.
�Se levant� y fue a zancadas hacia la puerta�. Tenemos que avisarles enseguida.
Cuanto antes... �Se detuvo�. No. Los Pr�ncipes no ver�n a nadie hasta el momento de
la investidura. Viven dentro de la C�mara y no abrir�n las puertas hasta el
crep�sculo, cuando Kurda se presente ante ellos. As� ha sido siempre. Tendr�a que
darme la vuelta si fuera all� ahora.
��Pero podr� llegar a tiempo hasta ellos? �pregunt� ansiosamente.
Asinti�.
�Habr� una larga ceremonia antes de la investidura. Tendr� tiempo de sobra para
interrumpirla y presentar esos cargos tan graves contra nuestro supuesto aliado,
Kurda Smahlt. �El vampiro herv�a de furia�. Ahora que lo pienso �dijo,
entrecerrando los ojos�, se encuentra solo en sus habitaciones en estos momentos.
Podr�a ir all� y rajarle la garganta a ese villano antes de...
��No! �dije enseguida�. Los Pr�ncipes querr�n interrogarle. No sabemos qui�n m�s
est� con �l en esto, ni por qu� lo hace.
�Tienes raz�n �suspir�, hundiendo los hombros�. Adem�s, matarle ser�a demasiado
misericordioso. Merece sufrir por lo que le hizo a Gavner.
�Esa no es la �nica raz�n por la que no quiero que le mate �dije, titubeando. Seba
se qued� mir�ndome, esperando a que prosiguiera�. Quiero denunciarle yo mismo. Yo
estaba con Gavner cuando muri�. Baj� a los t�neles por m�. Quiero mirar a Kurda a
los ojos cuando le desenmascare.
��Para demostrarle cu�nto le odias? �inquiri� Seba.
�No �respond�. Para demostrarle cu�nto dolor ha causado. �A mis ojos afloraron las
l�grimas�. Le odio, Seba, pero a�n pienso en �l como un amigo. Me salv� la vida. En
estos momentos estar�a muerto si �l no hubiera intervenido. Quiero que sepa cu�nto
da�o me ha hecho. Tal vez sea una tonter�a, pero quiero que vea que no siento
ning�n placer al acusarle de traici�n.
Seba asinti� despacio.
�No es una tonter�a �dijo, acarici�ndose la barbilla mientras consideraba mi
petici�n�. Pero ser� peligroso. No creo que los guardias te mataran, pero podr�a
hacerlo alguno de los aliados de Kurda.
�Correr� ese riesgo �dije�. �Qu� tengo que perder? De todos modos me matar�n m�s
tarde, porque fracas� en los Ritos. Prefiero morir de pie, deteniendo a Kurda, que
en la C�mara de la Muerte.
Seba sonri� c�lidamente.
�Eres un verdadero y valeroso vampiro, Darren Shan �declar�.
�No �respond� en voz baja�. S�lo estoy intentando hacer lo que es justo, para
enmendar mi huida.
�Larten se sentir� orgulloso de ti �recalc� Seba.
No supe qu� decir a eso, as� que me limit� a encogerme de hombros, ruborizado.
Luego nos sentamos juntos y debatimos varios planes para la noche siguiente.

CAP�TULO 12

En realidad no quer�a involucrar en esto a los lobos m�s de lo que ya lo hab�a

hecho (por si los mataban), pero permanecieron sentados, jadeando pacientemente,
cuando intent� echarlos.
��Vamos! �dije, palmeando sus flancos�. �A casa!
Pero no eran perros, y no obedecieron. Comprend� que su intenci�n era seguir a mi
lado (a los lobos m�s j�venes hasta parec�a entusiasmarles la posibilidad de una
confrontaci�n), as� que abandon� la idea de ponerlos a salvo y, en vez de eso, me
acomod� para esperar el anochecer, midiendo el paso del tiempo por mi reloj
interno.
Cuando el d�a estaba a punto de llegar a su fin, los lobos y yo regresamos
sigilosamente por el t�nel empinado y fuimos hacia la pared trasera de la C�mara de
los Pr�ncipes. Me puse a trabajar sobre la d�bil capa de roca y, cuidadosamente,
cav� un hueco lo bastante grande para colarnos por �l. Me sorprend�a que nadie
hubiera reparado antes en que la C�mara tuviera aquel punto d�bil, pero estaba muy
alto, y desde el otro lado la pared podr�a haber parecido s�lida.
Me detuve brevemente a considerar la extraordinaria racha de buena suerte que
estaba teniendo. Sobreviv� al enloquecido caudal de la corriente monta�osa, Rudi y
Streak me encontraron cuando m�s d�bil estaba, Magda nos gui� a trav�s de los
t�neles hasta la C�mara de los Pr�ncipes... Incluso pod�a decirse que hab�a sido
una suerte fracasar en los Ritos: si no hubiera perdido la prueba de los Jabal�es
Vampirizados, nunca habr�a descubierto a los vampanezes.
�Era simplemente la suerte de los vampiros, o algo m�s..., como el destino? Nunca
hab�a cre�do en los hados, �pero empezaba a tener mis dudas!
Los sonidos de una comitiva que se acercaba me distrajeron de tan profundos
pensamientos. Hab�a llegado la hora de la investidura de Kurda. Era el momento de
actuar. Me met� por el agujero, ca� al suelo, me di la vuelta y atrap� a los lobos
mientras se iban deslizando. Cuando todos estuvimos abajo, nos apretamos contra la
pared de la C�mara y avanzamos poco a poco.
Mientras nos desliz�bamos en torno a la b�veda, vi a los Generales alineados para
dar la bienvenida a Kurda Smahlt. Hab�an formado una guardia de honor, desde el
t�nel hasta las puertas de la C�mara. Casi todos iban armados, como el resto de los
vampiros: la ceremonia de investidura era la �nica ocasi�n en que los vampiros
pod�an llevar armas en el interior de la C�mara. Cualquiera de aquellos vampiros
armados pod�a ser un traidor, con �rdenes de matarme en cuanto me viera. Intent� no
distraerme con tan horrible pensamiento, por miedo a quedarme paralizado.
Los tres Pr�ncipes estaban de pie junto a las puertas abiertas de la b�veda,
majestuosamente ataviados, esperando el momento de transmitir su sangre a Kurda
para convertirle en uno de ellos. Cerca de los Pr�ncipes, descubr� a Mr. Crepsley y
a Seba. Mr. Crepsley miraba fijamente en direcci�n al t�nel (como todos los dem�s),
pero los ojos de Seba me buscaban a m�. En cuanto me vio, asinti� ligeramente. Eso
quer�a decir que hab�a hablado con algunos de sus empleados, situ�ndolos cerca, con
orden de detener a cualquier vampiro que levantara un arma durante la ceremonia.
Seba no les hab�a hablado de m� a sus asistentes (acordamos que ser�a mejor
mantener en secreto mi presencia), y confi� en que no vacilaran cuando yo entrara
en acci�n, dando as� a alguno de los hombres de Kurda la oportunidad de matarme.
La cabeza de la comitiva entr� en la cueva. Los seis primeros vampiros que
preced�an a Kurda, caminaban lentamente en parejas, portando las ropas que deber�a
ponerse una vez hubiera sido investido. Les segu�an dos vampiros de voces
profundas, entonando en voz alta poemas e historias en alabanza a los Pr�ncipes y a
Kurda. Detr�s ven�an m�s vampiros cantores, y sus himnos se elevaban desde el
t�nel, resonando en la caverna.
Detr�s de los ocho primeros, llegaba el vampiro del momento, Kurda Smahlt, sobre
una peque�a tribuna transportada por cuatro Generales, vistiendo una holgada t�nica
blanca, con la rubia cabeza inclinada y los ojos cerrados. Esper� hasta que estuvo
a medio camino entre el t�nel y los Pr�ncipes, y entonces me apart� de la pared,
avanzando a zancadas (con los lobos pegados a mis talones), y grit� a todo pulm�n:
��ALTO!
Todas las cabezas se giraron, y los c�nticos cesaron de inmediato. Casi nadie me
reconoci� al principio (s�lo ve�an a un muchacho sucio y semidesnudo, cubierto de
harina), pero en cuanto me acerqu� m�s, profirieron gritos entrecortados y
exclamaciones.
��Darren! �rugi� Mr. Crepsley, entusiasmado, disponi�ndose a ir a mi encuentro con
los brazos abiertos. Ignor� a mi mentor, concentrando mi atenci�n en el resto de
los vampiros, alerta ante cualquier signo de represalia.
Los traidores no perdieron el tiempo. Dos vampiros con uniformes verdes levantaron
sus lanzas al verme, mientras otro desenvainaba un par de cuchillos, disponi�ndose
a interceptarme. Los hombres de Seba reaccionaron espl�ndidamente, ignorando la
confusi�n y cayendo sobre los vampiros armados con lanzas. Los arrojaron al suelo
antes de que pudieran lanzar sus armas, desarm�ndolos e inmoviliz�ndolos.
Pero nadie pudo coger al vampiro de los cuchillos. Se encontraba demasiado lejos de
los asistentes de Seba. Se abri� paso entre las filas de guardias, empuj� a Mr.
Crepsley y corri� hacia m�. Lanz� uno de los cuchillos, pero lo esquiv� con
facilidad. Antes de que pudiera lanzarme el otro o acercarse lo suficiente para
clav�rmelo, los dos lobos j�venes se abalanzaron sobre �l y lo arrojaron al suelo.
Lo mordieron y ara�aron, aullando de excitaci�n y furia. Chill�, intentando
librarse de ellos, pero eran demasiado fuertes.
Uno de los lobos le hundi� los colmillos en la garganta, y acab� brutalmente con
�l. No me import�. Mi �nico inter�s era no lastimar a ning�n vampiro inocente, y
por la rapidez con que aquel hab�a reaccionado y lo decidido que estaba a matarme,
no me cab�a duda de que era uno de los c�mplices de Kurda.
La impresi�n hab�a dejado helados a los dem�s vampiros de la cueva. Hasta Mr.
Crepsley se hab�a quedado clavado en el sitio, con los ojos muy abiertos, jadeante
y vacilante.
��Darren? �inquiri� con voz temblorosa�. �Qu� est� pasando? �C�mo...?
��Ahora no! �espet�, en busca de traidores. No parec�a haber m�s, pero no pod�a
confiarme, no hasta que hubiera cumplido mi cometido�. Se lo contar� m�s tarde
�promet� a Mr. Crepsley, y luego, avanzando tranquilamente, pas� de largo junto a
�l y me encar� con Kurda y los Pr�ncipes. Streak caminaba sin ruido a mi lado,
protegi�ndome, gru�endo amenazadoramente.
Kurda hab�a abierto los ojos y alzado la cabeza cuando empez� la conmoci�n, pero no
intent� escapar de su tribuna ni de la cueva. Clav� en m� una mirada indescifrable
mientras yo avanzaba, m�s pesaroso que asustado, y se acarici� las tres peque�as
cicatrices de su mejilla izquierda (las que los vampanezes le hab�an hecho cuando
fue a parlamentar con ellos, varios a�os atr�s) mientras dejaba escapar un suspiro.

��Qu� est� ocurriendo? �rugi� Mika Ver Leth, con una expresi�n tan oscura como las
ropas que llevaba�. �Por qu� luchan esos vampiros? �Acabad con esto inmediatamente!

��Excelencia! �se adelant� Seba, antes de que la orden fuera obedecida�. Los que
han levantado sus armas contra Darren no son nuestros aliados. Esos que los est�n
sujetando act�an siguiendo mis �rdenes. Os recomiendo encarecidamente que no los
dej�is libres hasta que hay�is escuchado lo que Darren tiene que decir.
Mika clav� una dura mirada en el sereno viejo intendente.
��Formas parte de este caos, Seba? �pregunt�.
�As� es, Excelencia �dijo Seba�, y estoy orgulloso de ello.
�Ese chico huy� de la sentencia de los Pr�ncipes �gru�� Arrow, con las venas
hinchadas en su cabeza calva�. No es bienvenido aqu�.
�Lo ser�, Excelencia, cuando sep�is por qu� ha venido �insisti� Seba.
�Eso es lo m�s reprochable �dijo Paris Skyle�. Nadie hab�a interrumpido jam�s la
investidura de un Pr�ncipe. No s� por qu� est�s de parte del chico, pero creo que
ambos deber�ais abandonar esta sala hasta m�s tarde, cuando podamos...
��No! �exclam�, abri�ndome paso entre las hileras de guardias hasta situarme
directamente ante los Pr�ncipes. Sostuve su mirada y grit� para que todos pudieran
o�rme�: �Dice que nadie ha interrumpido jam�s la investidura de un Pr�ncipe, y
puede que sea cierto, pero eso es porque nunca se hab�a intentado investir a un
traidor, y es hora de que...!
La cueva estall� en furiosos rugidos. Los vampiros ard�an de indignaci�n porque
hab�a llamado traidor a Kurda (incluso los que no hab�an votado por su ordenaci�n),
y antes de que pudiera hacer el menor movimiento para protegerme, una horda me
rode� y comenz� a patearme, golpearme y ara�arme. Los tres lobos intentaron venir
en mi auxilio, pero fueron rechazados sin esfuerzo por la multitud de vampiros.
��Detened esto! �rug�an los Pr�ncipes�. �Basta! �Basta! �Basta!
Finalmente, las �rdenes de los Pr�ncipes se impusieron, y aquellos que me rodeaban
me soltaron y se apartaron de mala gana, con los ojos llameantes de furia,
farfullando sombr�amente. No me hab�an herido. No hab�an tenido espacio suficiente
para que alguno de ellos lograra propinarme un golpe decente.
�Esta es una noche triste �se lament� Mika Ver Leth�. Ya es bastante malo que un
ni�o viole nuestras leyes y costumbres, pero que vampiros aut�nticos, que deber�an
conocerlas mejor, se comporten como una pandilla de b�rbaros en presencia de sus
Pr�ncipes... �Mene� la cabeza, disgustado.
��Pero ha llamado traidor a Kurda! �chill� alguien, y los �nimos volvieron a
inflamarse, mientras los vampiros me lanzaban maldiciones.
��Ya est� bien! �rugi� Mika.
Cuando se impuso el silencio, clav� los ojos en m�. Parec�a s�lo un poco menos
furioso que los que me hab�an atacado.
�Si dependiera de m� �gru��, habr�a hecho que te ataran y amordazaran antes de que
dijeras ni una palabra m�s, y que te condujeran a la C�mara de la Muerte, donde
sufrir�as el destino que te mereces.
Hizo una pausa y su furiosa mirada recorri� a los vampiros, que asent�an y
murmuraban con aprobaci�n. Entonces, sus ojos se posaron en Seba y frunci� el ce�o.
�Pero alguien en quien todos confiamos, conocemos y admiramos ha hablado en tu
defensa. No siento ning�n respeto por semi-vampiros que huyen en vez de afrontar su
castigo, pero Seba Nile dice que debemos escuchar lo que tienes que decir, y, por
mi parte, no voy a ignorarlo.
�Estoy de acuerdo con eso �gru�� Paris Skyle.
Arrow parec�a inquieto.
�Yo tambi�n respeto a Seba �dijo�, pero semejante alteraci�n del decoro es
deplorable. Creo... �Mir� fijamente a Seba, cambi� de idea y asinti� �speramente�:
Est� bien. Secundar� a Paris y a Mika. Pero s�lo por Seba.
Volvi�ndose hacia m�, intentando componer una expresi�n lo m�s amable posible dadas
las circunstancias, Paris dijo:
�Di lo que tengas que decir, Darren Shan..., pero hazlo r�pido.
�De acuerdo �acced�, levantando los ojos hacia Kurda, que me miraba fijamente, sin
decir palabra�. Veamos si esto es lo bastante r�pido para usted: Kurda Smahlt
asesin� a Gavner Purl.
Los vampiros jadearon, y las miradas de odio fueron remplazadas con ce�os fruncidos
por la incertidumbre.
�En este mismo momento, debajo nosotros, docenas de vampanezes est�n al acecho en
los t�neles, esperando para atacar �prosegu�. Un estupefacto silencio acogi� mis
palabras�. �Y �l los ha tra�do aqu�! �se�al� a Kurda, y esta vez no se alz� ninguna
voz airada�. Es un traidor �susurr�, y mientras todos los ojos se clavaban en
Kurda, yo baj� los m�os, y un par de l�grimas confusas rodaron por mis mejillas y
cayeron sobre el polvoriento suelo de la caverna.

CAP�TULO 13

Un largo silencio sigui� a mi denuncia. Nadie sab�a qu� decir ni qu� pensar. Si
Kurda hubiera negado con vehemencia las acusaciones, tal vez los Generales le
hubieran apoyado. Pero se limit� a quedarse all�, abatido, soportando en silencio
las miradas interrogantes.
Finalmente, Paris Skyle se aclar� la garganta.
�Son cargos muy graves para cualquier vampiro �dijo�. Pero imput�rselos a un futuro
Pr�ncipe justo cuando va a ser investido... �Mene� la cabeza�. �Comprendes las
consecuencias que esto tendr� si est�s mintiendo?
��Por qu� iba a mentir? �repliqu�. Me volv�, encar�ndome con las hileras de
vampiros�. Todos sab�is que fracas� en mis Ritos de Iniciaci�n y que hu� antes de
que me matarais. Me conden� a m� mismo. �Cre�is que har�a esto sin una buena raz�n?
�Nadie respondi�. �Kurda os ha traicionado! Est� aliado con los vampanezes. Creo
que planea dejarlos entrar en la C�mara de los Pr�ncipes en cuanto haya sido
investido, y tomar el control de la Piedra de Sangre.
Hubo gritos de asombro ante eso.
��C�mo lo sabes? �grit� Arrow, elevando su voz sobre el esc�ndalo. El Pr�ncipe
calvo odiaba a los vampanezes m�s que la mayor�a, porque uno de ellos hab�a
asesinado a su esposa hac�a muchos a�os.
�Lo de la Piedra de Sangre s�lo es una suposici�n �respond�, pero he visto a los
vampanezes. Gavner tambi�n los vio. Por eso Kurda lo mat�. A m� me habr�a perdonado
la vida, pero me arroj� al r�o en la C�mara del �ltimo Viaje. Estaba seguro de que
morir�a, pero sobreviv�. Cuando me recuper�, volv� aqu� para avisarles.
��Cu�ntos vampanezes hay ah� abajo? �inquiri� Arrow, con ojos llameantes.
�Al menos treinta... o puede que m�s.
Los tres Pr�ncipes intercambiaron miradas de inquietud.
�Esto no tiene sentido �murmur� Mika.
�Estoy de acuerdo �dijo Arrow�. Pero ser�a f�cil descubrir una mentira tan
extravagante. Si quisiera enga�arnos, se habr�a inventado una historia menos
fant�stica.
�Adem�s �suspir� Paris�, mirad al chico a los ojos... En ellos no hay m�s que
verdad.
Un rugido interrumpi� la conversaci�n. Uno de los c�mplices de Kurda se hab�a
liberado y apoderado del cuchillo de un General. Pero antes de que lograra escapar,
los guardias cerraron filas en torno a �l. Se dispuso a luchar hasta la muerte.
��No, Cyrus! �rugi� Kurda, sus primeras palabras desde que yo hab�a interrumpido la
procesi�n.
El vampiro baj� la mano y mir� a Kurda en busca de consejo.
�Se acab� �dijo en voz baja�. Que no se derrame sangre innecesariamente. Ese nunca
fue nuestro objetivo.
El vampiro llamado Cyrus asinti� obedientemente. Y, antes de que el c�rculo de
guardias se cerrara sobre �l, se asest� una veloz y mortal pu�alada en el coraz�n.
Mientras el traidor se desplomaba, todos los ojos se volvieron de nuevo hacia
Kurda, y esta vez hab�a una l�gubre expresi�n en los rostros de los vampiros.
��Puedes refutar las acusaciones de Darren? �le pregunt� Mika, con la voz espesa
por la emoci�n.
�En este momento..., no �respondi� Kurda, fr�amente.
��No vas a negar los cargos? �exclam� Arrow.
�No �dijo Kurda.
Un horrible lamento recorri� la caverna tras escuchar aquella admisi�n de
culpabilidad por parte de Kurda.
��Mat�mosle ahora mismo! �rugi� Arrow, y una enorme ovaci�n apoy� sus palabras.
�Con todo respeto, Altezas �intercedi� Seba�, �no ser�a mejor ocuparse de los
vampanezes antes que de ejecutar a uno de los nuestros? Kurda puede esperar.
Deber�amos enfrentarnos primero a los intrusos.
�Seba tiene raz�n �dijo Paris�. Hay que acabar con los vampanezes. Ya nos
ocuparemos de los traidores despu�s.
Se dio la vuelta hacia un grupo de guardias y les dijo que se llevaran a Kurda y al
otro traidor y los encarcelaran.
�Y bajo ninguna circunstancia dej�is que atenten contra sus propias vidas �les
advirti�. Ese ser�a el camino f�cil. Mantenedlos vivos hasta que tengamos tiempo de
interrogarles.
Me hizo se�as para que me acercara y se dirigi� a los vampiros all� congregados.
�Vamos a retirarnos a la C�mara de los Pr�ncipes con Darren. A los dem�s os pido
que os qued�is aqu� mientras discutimos las implicaciones de este horrendo giro de
los acontecimientos. Cuando hayamos decidido qu� hacer a continuaci�n, os lo
haremos saber. Estaremos abiertos a sugerencias m�s tarde, cuando nos hayamos
ocupado del peligro inmediato.
��Y que nadie abandone la cueva! �ladr� Mika�. No conocemos el alcance de esta
conspiraci�n. No quiero que ni una palabra de esto llegue a o�dos de quienes se han
puesto en contra del bienestar de nuestro clan.
Dicho esto, los cuatro entramos en la C�mara de los Pr�ncipes, seguidos por algunos
de los Generales m�s veteranos, as� como por Seba, Arra Sails y Mr. Crepsley.
Parte de la tensi�n se diluy� en el aire cuando las puertas se cerraron a nuestras
espaldas. Paris se apresur� a examinar la Piedra de Sangre, mientras Mika y Arrow
se dirig�an con paso abatido hacia sus tronos. Seba me entreg� bruscamente unas
prendas de ropa y me dijo que me las pusiera. Lo hice enseguida, y entonces el
intendente me condujo hacia los Pr�ncipes para que hablara con ellos. A�n no hab�a
tenido la oportunidad de hablar con Mr. Crepsley, pero le dediqu� una sonrisa para
demostrarle que no le hab�a pasado por alto.
Empec� relatando a los Pr�ncipes mi huida con Kurda a trav�s de los t�neles, con
Gavner detr�s, los cambios de direcci�n, el encuentro con los vampanezes, el modo
en que Gavner los rechaz� y la traici�n de Kurda. Cuando me dispon�a a contar la
parte en que me arrastr� la corriente, Paris aplaudi� con fuerza, sonriendo
abiertamente.
��Nunca lo hubiera cre�do! �dijo el Pr�ncipe de una sola oreja, ahogando una risita
de admiraci�n�. Los j�venes vampiros demasiado ansiosos por probarse a s� mismos
acostumbraban a bajar metidos en barriles hace cientos de a�os, pero ninguno
intent� nunca...
�Por favor, Paris �protest� Mika�, dejemos las remembranzas para despu�s.
�Por supuesto �carraspe� Paris d�cilmente�. Contin�a.
Les cont� c�mo recal� en una orilla alejada de la Monta�a de los Vampiros, y c�mo
me encontraron los lobos y cuidaron de m� hasta mi recuperaci�n.
�Eso no es tan extraordinario �interrumpi� Mr. Crepsley�. Los lobos cuidan a menudo
de los ni�os abandonados.
Les describ� c�mo hab�a visto a Mr. Crepsley y a Arra venir a buscarme, y que hab�a
tenido que permanecer escondido a causa de Kurda y los vampiros armados con
espadas.
�A esos dos traidores �dijo Mika sombr�amente�, �los viste en la cueva?
�S� �respond�. Eran dos de los tres que intentaron matarme. El vampiro al que
mataron los lobos era uno. Al otro lo capturaron y se lo llevaron con Kurda.
�Me pregunto cu�ntos m�s formar�n parte de esto �medit� Mika.
�En mi opini�n..., ninguno �dijo Paris.
��Crees que s�lo eran cuatro? �inquiri� Mika.
Paris asinti�.
�Los vampiros no se vuelven f�cilmente contra los suyos. Los tres que estaban con
Kurda eran j�venes, y, si mal no recuerdo, a todos los convirti� �l. Los tres
�nicos vampiros a los que convirti�. Adem�s, es l�gico suponer que cualquiera que
conspirase con �l habr�a estado en la cueva para presenciar su investidura. Y
seguramente habr�a hecho lo mismo que los otros, tratar de silenciar a Darren antes
de que pudiera hablar.
�No digo que descartemos la posibilidad de que a�n haya uno o dos m�s de los que
deber�amos cuidarnos �concluy� Paris�, pero pensar que la corrupci�n se haya
extendido no nos va a ayudar. En este momento debemos estar unidos, no iniciar una
alarmante caza de brujas.
�Estoy de acuerdo con Paris �dijo Arrow�. Debemos acabar con las sospechas antes de
que lleguen a afianzarse. Si no logramos reestablecer la confianza enseguida,
ning�n vampiro ser� capaz de confiar en otro, y se desencadenar� la anarqu�a.
Me apresur� a relatar el resto de mi historia con todo detalle, habl�ndoles de
Magda, de c�mo sub� por los t�neles y me puse en contacto con Seba para asegurarme
de que alguien revelara la traici�n de Kurda si yo mor�a. Tambi�n mencion� a los
Guardianes de la Sangre, del que se hab�a negado a ayudarme cuando le ped� auxilio
en la C�mara del �ltimo Viaje y del que hab�a venido a rescatarme mientras sub�a
por la monta�a.
�Los Guardianes de la Sangre tienen su propio consejo �dijo Seba, que sab�a m�s que
la mayor�a sobre los Guardianes�. No les gusta interferir directamente en nuestros
asuntos, y por eso no nos informaron cuando supieron de la presencia de vampanezes.
Pero intervenir de forma indirecta (como ocultarte cuando te amenazaba un peligro)
s� est� permitido. Su neutralidad es exasperante, pero forma parte de sus
costumbres y su modo de ser. No podemos reproch�rselo.
Se hizo un largo y reflexivo silencio cuando acab�, roto finalmente por Mika Ver
Leth, que, sonriendo con sarcasmo, dijo:
�Has antepuesto los intereses del clan a los tuyos. No podemos pasar por alto tu
fracaso en los Ritos de Iniciaci�n, ni el hecho de que escapaste de tu condena...,
pero cualquier acto deshonroso en el que hayas incurrido queda anulado por este
gesto de entrega desinteresada. Eres un aut�ntico vampiro, Darren Shan, tan digno
de caminar en la noche como cualquiera que yo conozca.
Inclin� la cabeza para ocultar una t�mida sonrisa.
�Basta de alabanzas �gru�� Arrow�. Hay vampanezes que matar. No descansar� hasta
que el �ltimo de ellos haya sido colgado sobre el foso de la C�mara de la Muerte y
lanzado contra las estacas una docena de veces. �Bajemos all� y ...!
�Tranquilo, amigo m�o �dijo Paris, apoyando una mano apaciguadora en el brazo del
Pr�ncipe�. No debemos precipitarnos. Nuestros mejores rastreadores siguieron la
pista de Darren por los t�neles, pasando junto a las cuevas donde acampaban los
vampanezes. Kurda lo habr� tenido en cuenta y los habr� cambiado de sitio para que
no los descubramos. Nuestra prioridad es encontrarlos. E incluso cuando lo hayamos
hecho, debemos ir con cuidado, para que no huyan si nos oyen llegar.
�Muy bien �rezong� Arrow�. �Pero yo conducir� la primera oleada contra ellos!
�No tengo nada que objetar �dijo Paris�. �Mika?
�Arrow puede conducir la primera oleada �acept� Mika� siempre que yo conduzca la
segunda y me deje suficientes para afilar mi espada.
�Trato hecho �ri� Arrow, con el ansia de la batalla centelleando en sus ojos.
�Tan j�venes y tan sanguinarios �suspir� Paris�. Supongo que eso significa que yo
tendr� que quedarme atr�s, custodiando la C�mara.
�Uno de nosotros te relevar� antes del final �prometi� Mika�. Te dejaremos a los
rezagados.
�Qu� buenos sois �dijo Paris, con una amplia sonrisa. Luego se puso serio�. Pero
cada cosa a su tiempo. Primero, convocaremos a nuestros mejores rastreadores.
Darren ir� con ellos para ense�arles las cuevas en que habitaban. Y una vez que...
�Se�ores �le interrumpi� Seba�. Darren no ha probado bocado desde que abandon� la
manada de lobos ni ha bebido sangre humana desde que sali� de la Monta�a de los
Vampiros. �Puedo darle de comer antes de que le envi�is a tan importante misi�n?
�Por supuesto �dijo Paris�. Ll�vale a la C�mara de Khledon Lurt y s�rvele todo lo
que le apetezca. Ya enviaremos a buscarle.
Aunque habr�a preferido quedarme a discutir la situaci�n con los Pr�ncipes, estaba
hambriento, y no protest� cuando Seba me hizo salir, y atravesamos las cuevas de
los vampiros, bajando hacia la C�mara de Khledon Lurt. All�, disfrutando de una de
las mejores comidas de mi vida, no olvid� ofrecer una silenciosa plegaria en
agradecimiento a los dioses de los vampiros por haberme ayudado en mi tremenda
odisea... mientras les ped�a que nos guiaran a trav�s de las duras pruebas que a�n
estaban por venir.

CAP�TULO 14

Mr. Crepsley trajo a Harkat a verme mientras com�a. A la Personita no le hab�an

permitido asistir a la investidura (s�lo los vampiros pod�an presenciar un
acontecimiento tan importante) y no supo nada de mi regreso hasta que entr� en la
C�mara y me descubri� zampando.
��Darren! �exclam� con voz ahogada, corriendo hacia m�.
��La, Harkat �farfull� a trav�s de un bocado de rata frita.
��Qu� est�s... haciendo... aqu�? �Te... atraparon?
�No exactamente. Me entregu�.
��Por qu�?
�No me pidas que te lo explique ahora �le rogu�. Acabo de cont�rselo a los
Pr�ncipes. Ya te enterar�s en su momento. Dime qu� ha ocurrido mientras estuve
fuera.
�No mucho �dijo Harkat�. Los vampiros estaban... furiosos cuando... descubrieron tu
huida. Les dije que... no sab�a... nada. No me... creyeron, pero... me atuve a...
mi historia, as� que... no pudieron... hacer nada.
�Ni siquiera a m� me dijo la verdad �dijo Mr. Crepsley.
Mir� al vampiro, avergonzado.
�Siento haber huido �musit�.
�Y tanto que debes sentirlo �gru��. No fue propio de ti, Darren.
�Lo s� �repuse, abatido�. Podr�a culpar a Kurda... No habr�a huido si �l no me
hubiera convencido de ello... Pero la verdad es que ten�a miedo y aprovech� la
oportunidad para escapar cuando se present�. No era s�lo morir lo que me
preocupaba... sino tambi�n el camino hacia esa horrible C�mara de la Muerte, y que
me colgaran sobre las estacas y... �Me estremec� ante la idea.
�No seas tan duro contigo �dijo Mr. Crepsley suavemente�. M�s culpable soy yo, por
permitir que te hicieran tomar parte en los Ritos, para empezar. Deber�a haber
insistido en que te concedieran un periodo de tiempo razonable para prepararte para
los Ritos y las consecuencias del fracaso. La culpa es nuestra, no tuya.
Reaccionaste como lo habr�a hecho cualquiera que no conozca a fondo las costumbres
de los vampiros.
�Yo digo que fue el destino �murmur� Seba�. Si no hubiera huido, nunca habr�amos
conocido la traicionera naturaleza de Kurda ni la presencia de los vampanezes.
�Los dedos del... destino se�alan la hora... en un reloj con... forma de coraz�n
�dijo Harkat, y todos nos volvimos a mirarlo.
��Qu� significa eso? �pregunt�.
Se encogi� de hombros.
�No estoy seguro. S�lo... me vino a... la cabeza. Es algo que Mr.... Tiny suele
decir.
Intercambiamos inquietas miradas al pensar en Mr. Tiny y el reloj con forma de
coraz�n con el que tanto le gustaba jugar.
��Cre�is que Desmond Tiny tiene algo que ver con esto? �inquiri� Seba.
�No veo c�mo �dijo Mr. Crepsley�. Creo que a Darren le acompa�� la suerte innata de
los vampiros. Por otro lado, en lo concerniente a esa caja de sorpresas que es
Tiny..., �qui�n sabe?
Mientras est�bamos sentados d�ndole vueltas al asunto (�los entrometidos dedos del
destino o pura suerte?) lleg� un mensajero de los Pr�ncipes, y fui escoltado a
trav�s de las salas inferiores y de los t�neles para unirme a los rastreadores y
partir en busca de los vampanezes.

***

Vanez Blane (mi entrenador en los Ritos) era uno de los cinco rastreadores
seleccionados. El instructor tuerto apret� mis manos entre las suyas, a modo de
saludo.
�Sab�a que no nos abandonar�as �dijo�. Los otros dec�an pestes de ti, pero yo
estaba seguro de que regresar�as en cuanto te lo hubieras pensado mejor. Les dije
que tomaste una decisi�n precipitada, pero que pronto rectificar�as.
�Y yo apuesto a que usted no apost� que volver�a �sonre�.
�Pues ya que lo mencionas..., no, no lo hice �dijo riendo.
Vanez examin� mis pies para comprobar que estaban adecuadamente vendados. Todos los
rastreadores llevaban un calzado suave. Se ofreci� a buscar un par para m�, pero
dije que me las arreglar�a con las tiras del saco.
�Debemos proceder con suma cautela �advirti�. Nada de movimientos repentinos, ni
luces, ni charlas. Nos comunicaremos haciendo signos con las manos. Y toma esto.
�Me tendi� un cuchillo largo y afilado�. Si tienes que utilizarlo, no dudes en
hacerlo.
�No lo har� �promet�, pensando en el cuchillo que tan brutalmente hab�a segado la
vida de mi amigo Gavner Purl.
Descendimos haciendo el menor ruido posible. No estaba seguro de poder encontrar el
camino hacia la cueva por mi cuenta (aquella noche no hab�a puesto atenci�n a la
ruta), pero los rastreadores hab�an seguido el rastro que hab�a dejado cuando me
buscaban y sab�an qu� camino tomar.
Nos arrastramos lentamente por el t�nel bajo la corriente. Esta vez no me asust�
tanto, despu�s de todo lo acontecido desde la �ltima vez que pas� por all�. Al
incorporarnos, se�al� en silencio el t�nel que conectaba la peque�a cueva con la
m�s grande. Dos de los rastreadores avanzaron y exploraron la caverna. Escuch�
atentamente, alerta a cualquier sonido de lucha, pero no o� nada. Momentos despu�s,
volvi� uno de los rastreadores y mene� la cabeza. Los dem�s entramos tras �l en la
cueva m�s grande.
Se me hizo un nudo en el est�mago al ver que la cueva estaba desierta. Daba la
impresi�n de haber estado vac�a desde el principio de los tiempos. Hab�a tenido el
presentimiento de que no conseguir�amos encontrar a los vampanezes y que me
llamar�an mentiroso. Vanez, d�ndose cuenta de ello, me dio un cari�oso codazo,
haci�ndome un gui�o.
�Todo ir� bien �dijo, moviendo los labios sin ruido, y se reuni� con los dem�s, que
segu�an explorando la cueva con precauci�n.
Los rastreadores no tardaron mucho en descubrir evidencias de la presencia de los
vampanezes, y se disiparon mis temores. Uno encontr� un pedazo de capa, otro un
fragmento de un cuenco roto, otro un charquito de saliva all� donde un vampanez se
hab�a aclarado la garganta. Cuando reunieron pruebas suficientes, regresamos a la
cueva peque�a, donde conversamos en voz baja, con la seguridad de que el rugido de
la corriente amortiguar�a nuestras voces.
�No hay duda de que hab�a vampanezes �dijo uno de los rastreadores�. Dos docenas,
como m�nimo.
�Han cubierto sus huellas de un modo admirable �gru�� otro�. Si las hemos
descubierto fue s�lo porque sab�amos lo que busc�bamos. Nunca nos habr�amos dado
cuenta a simple vista.
��D�nde cre�is que est�n ahora? �pregunt�.
�Es dif�cil decirlo �consider� Vanez, rasc�ndose el p�rpado de su ojo ciego�. Por
aqu� cerca no hay muchas cuevas que puedan ocultar c�modamente a tantos vampanezes.
Pero podr�an haberse dividido y dispersado en grupos m�s peque�os.
�Lo dudo �coment� uno de los otros�. Si yo estuviera a cargo de ellos, querr�a
mantenerlos a todos juntos, en caso de que nos descubrieran. Creo que los
encontraremos agrupados, posiblemente cerca de alguna salida, listos para luchar o
huir en masa.
�Esperemos que sea as� �dijo Vanez�. Tardar�amos siglos en localizarlos a todos si
se hubieran separado. �Sabr�s encontrar el camino de vuelta a las C�maras? �me
pregunt�.
�S� �dije�. Pero quiero seguir con vosotros.
Mene� la cabeza.
�Te trajimos con nosotros para que nos ense�aras la cueva. Ahora que lo has hecho,
ya no tienes nada que hacer aqu�. Iremos m�s deprisa sin ti. Vuelve a las C�maras y
dile a los otros lo que hemos encontrado. Volveremos en cuanto demos con los
vampanezes.
Me encontr� con Seba en la puerta de entrada y me escolt� hasta la C�mara de los
Pr�ncipes. Se hab�an presentado muchos Generales para hablar de la emergencia,
pero, aparte de aquellos con permiso especial para llevar mensajes, a nadie se le
hab�a permitido abandonar la cueva contigua a la C�mara, de manera que hab�a un
mont�n de pie o sentados afuera, a la espera de cualquier novedad.
Mr. Crepsley y Harkat se hallaban dentro. El vampiro estaba hablando con los
Pr�ncipes. Harkat, de pie en un rinc�n, con la jaula de Madam Octa. Me la tendi�
cuando me acerqu� a �l.
�Pens�... que te alegrar�as... de verla �dijo.
En realidad, no, pero fing� lo contrario.
�Estupendo, Harkat �sonre�. Te lo agradezco. La echaba de menos.
�Harkat ha cuidado muy bien de tu ara�a �dijo Seba�. Me la ofreci� cuando
desapareciste, pero le dije que se la quedara. Uno nunca sabe qu� se encontrar� a
la vuelta de la esquina... y yo ten�a el presentimiento de que podr�as regresar.
�Todav�a puede quedarse con ella �dije tristemente�. Al parecer, he limpiado mi
honor, pero a�n tengo que enfrentarme a las consecuencias de haber fracasado en los
Ritos.
�Seguro que no... van a castigarte por... eso ahora, �verdad? �pregunt� Harkat.
Ech� una ojeada al rostro de Seba: estaba serio, y no dijo nada.
Vanez Blane regres� un par de horas despu�s con buenas noticias: hab�an descubierto
el emplazamiento de los vampanezes.
�Est�n en una cueva grande y estrecha, cercana al exterior de la monta�a �explic�
Vanez a los Pr�ncipes, sin perder el tiempo con ceremonias ni cumplidos�. Tiene una
entrada y una salida. El t�nel de salida lleva directamente al exterior, as� que
podr�an huir r�pidamente si tuvieran que hacerlo.
�Si lo hacen, situaremos hombres fuera para atraparlos �dijo Mika.
�Eso va a ser dif�cil �suspir� Vanez�. El terreno es escarpado a la salida del
t�nel, y estoy seguro de que tendr�n centinelas apostados. Dudo que podamos hacer
que nuestros hombres lleguen hasta all� sin ser vistos. Lo mejor ser� cogerlos
dentro, si podemos.
��Es que crees que no podemos? �inquiri� Paris bruscamente, ante el tono pesimista
de Vanez.
�No ser� f�cil, pero lo intentaremos �dijo Vanez�. Por muy cautelosamente que nos
acerquemos, no podremos sorprenderlos. En cuanto se den cuenta de que los rodeamos,
dejar�n una falange en retaguardia para entretenernos, mientras la mayor�a escapa.
��Y si bloqueamos el t�nel desde el exterior? �sugiri� Arrow�. Producir una
avalancha, o algo as�. Entonces no tendr�an m�s remedio que quedarse y pelear.
�Es una posibilidad �convino Vanez�, pero bloquear el t�nel podr�a resultar
complicado. Adem�s, eso les alertar�a de nuestra presencia y nuestras intenciones,
y les dar�a tiempo para ponerse en guardia. Preferir�a cogerlos por sorpresa.
��Crees que podr�an vencernos en una lucha limpia? �resopl� Arrow.
Vanez mene� la cabeza.
�No. No hemos podido acercarnos lo suficiente como para hacer un recuento completo,
pero no creo que haya m�s de cuarenta vampanezes ah� abajo, probablemente menos. No
tengo la menor duda de que los vencer�amos.
Los vampiros aplaudieron la afirmaci�n de Vanez.
��Pero no es la victoria lo que me preocupa �grit� para hacerse o�r sobre el
excitado clamor�, sino las p�rdidas que sufrir�amos!
��Al diablo las p�rdidas! �gru�� Arrow�. No ser�a la primera vez que verti�ramos
nuestra sangre despachando vampanezes... �Alguien aqu� dudaba que volver�amos a
hacerlo?
Por los rugidos que acogieron sus palabras, estaba claro que no.
�Decirlo es f�cil �suspir� Vanez cuando los clamores se acallaron�. Pero si
cargamos contra ellos sin ninguna clase de distracci�n, nos arriesgamos a perder
posiblemente a treinta o cuarenta vampiros, o quiz� m�s. Los vampanezes no tienen
nada que perder y luchar�n encarnizadamente hasta el final. �Est�s dispuesto a
asumir la responsabilidad por todas esas bajas, Arrow?
Las palabras de Vanez abatieron en gran parte el optimismo de los vampiros. Incluso
el impaciente Arrow, que odiaba tanto a los vampanezes, pareci� vacilar.
��Crees que perder�amos tantos? �pregunt� en voz baja.
�Nos podr�amos considerar afortunados si s�lo perdi�ramos treinta o cuarenta
�replic� Vanez con franqueza�. Han sabido establecer perfectamente su posici�n. No
podemos caer sobre ellos y aplastarlos. Tendremos que avanzar por grupos a la vez,
y cazarlos uno por uno. Nuestra superioridad num�rica nos dar� la victoria final,
pero no de forma r�pida y sencilla. Nos har�n da�o... y mucho.
Los Pr�ncipes Vampiros intercambiaron inc�modas miradas.
�A ese precio, es inaceptable �convino Paris tristemente.
�S�, es un poco alto �admiti� Mika a rega�adientes.
��Es posible crear una distracci�n? �pregunt� Mr. Crepsley, sum�ndose a la
discusi�n�. �No podemos ahogarlos o asfixiarlos?
�He pensado en ello �dijo Vanez�. Pero no se me ocurre la manera de hacer llegar
ah� abajo agua suficiente como para causarles problemas. El fuego ser�a lo ideal,
pero la cueva est� bien ventilada. El techo es alto y est� lleno de peque�as
grietas y agujeros. Tendr�amos que entrar en la cueva y encender una hoguera enorme
que produjera humo suficiente para preocuparles.
�Entonces tendremos que llevar a cabo un ataque frontal �declar� Paris�. Enviaremos
a nuestros mejores lanceros en vanguardia, para que se encarguen de eliminar a
todos los que puedan antes de que iniciemos el combate cuerpo a cuerpo. As� no
sufrir�amos tantas bajas.
�Seguir�an siendo demasiados �objet� Vanez�. Los lanceros no tendr�an mucho espacio
para luchar. Podr�an eliminar a los guardias de la entrada, pero aparte de eso...
��Y qu� opci�n tenemos? �barbot� Arrow�. �Preferir�as que baj�ramos con una bandera
blanca a parlamentar?
��No me hables en ese tono! �grit� Vanez�. �Deseo atraparlos tanto como cualquiera
vampiro aqu� presente, pero derrotarlos en una lucha cuerpo a cuerpo ser�a una
victoria p�rrica!
Paris lanz� un suspiro.
�Si esa es la �nica forma que tenemos de vencer, debemos asumirla.
En el breve silencio que sigui�, le pregunt� a Seba qu� era una victoria p�rrica.
�Aquella cuyo precio es demasiado alto �susurr�. Si derrotamos a los vampanezes
pero perdemos sesenta o setenta de los nuestros en la empresa, la victoria no habr�
valido la pena. La primera regla en la guerra es no arriesgarse a sufrir bajas
irreparables mientras se acaba con el enemigo.
�Hay una alternativa �dijo Paris, vacilante�. Podr�amos ahuyentarlos. Si hacemos
mucho ruido al acercarnos, estoy seguro de que se dispersar�an antes que hacernos
frente. Los vampanezes no son cobardes, pero tampoco est�pidos. No se quedar�n a
luchar sabiendo que van a perder.
Murmullos de furia acogieron su sugerencia. Para la mayor�a de los vampiros, eso
era deshonroso. Estuvieron de acuerdo en que prefer�an enfrentarse a los
vampanezes.
��No es la m�s honorable de las t�cticas �exclam� Paris, alzando su voz por encima
de los acalorados murmullos�, pero podemos perseguirlos y luchar con ellos en el
exterior! Muchos escapar�n, pero podremos matar y capturar bastantes como para
darles una dura lecci�n.
�Paris tiene raz�n �dijo Mika, y cesaron los murmullos�. No me gusta, pero si hay
que elegir entre dejar escapar a la mayor�a o sacrificar a cuarenta o cincuenta de
los nuestros...
Las cabezas comenzaron a asentir, con lentitud y abatimiento. Paris pregunt� a
Arrow qu� opinaba de su sugerencia.
�Creo que apesta �gru��. Los vampanezes no se rigen por nuestras leyes. Podr�an
desaparecer en cuanto salieran. Virtualmente, no conseguir�amos atrapar a ninguno.
Se refer�a a la velocidad m�xima a la que pueden correr vampiros y vampanezes, lo
que se denomina �cometear�. La tradici�n no permite a los vampiros servirse de ella
para subir o bajar de la Monta�a de los Vampiros.
�Cuando yo era General �prosigui� Arrow�, me habr�a opuesto rotundamente a dejarlos
escapar. Habr�a preferido luchar hasta la muerte antes que ceder terreno al enemigo
tan sumisamente. �Lanz� un triste suspiro�. Pero, como Pr�ncipe, debo anteponer la
seguridad de mi gente a los impulsos de mi coraz�n. A menos que a alguien se le
ocurra un plan para distraer a los vampanezes que nos despeje el camino para
atacar, estoy de acuerdo en que lo mejor ser� ahuyentarlos.
Como nadie puso objeciones, los Pr�ncipes convocaron a sus principales Generales
para discutir la mejor manera de hacer salir a los vampanezes y d�nde deber�an
situar a sus hombres en el exterior. Una pesada atm�sfera de decepci�n pend�a sobre
la C�mara, y la mayor�a de los vampiros en pie o sentados, estaban cabizbajos e
indignados.
�No est�n conformes �le susurr� a Seba.
�Ni yo �respondi�, pero ante circunstancias tan desfavorables hay que tragarse el
orgullo. No podemos permitir que nuestros hombres perezcan en una horripilante
masacre s�lo por salvaguardar el honor. Por mortificante que sea, debemos ser
razonables.
Yo estaba tan disgustado como el resto de los vampiros. Quer�a vengar a Gavner
Purl. Dejar que escaparan los vampanezes no me dar�a ninguna satisfacci�n. Les
hab�a estropeado sus planes de invadir la C�mara de los Pr�ncipes, pero eso no era
suficiente. Ya imaginaba la sonrisita de suficiencia en la cara de Kurda cuando se
enterase de nuestra diplom�tica decisi�n.
Mientras me incorporaba, enfurru�ado, un insecto diminuto entr� volando en la jaula
de Madam Octa y qued� atrapado en la peque�a telara�a que ella hab�a tejido en un
rinc�n. La ara�a reaccion� velozmente, avanz� hacia su cautivo, que se debat�a
in�tilmente, y lo despach�. La observ�, medianamente interesado, y de pronto me
puse tenso cuando una loca idea se abri� paso en mi cabeza.
Sin apartar los ojos de la ara�a mientras se alimentaba, dej� que mi cerebro diera
vueltas y m�s vueltas a la idea, y el plan tom� forma en cuesti�n de segundos. Era
simple pero efectivo, como suelen serlo los mejores.
Me puse de puntillas y carraspe� tres veces antes de lograr atraer la atenci�n de
Mr. Crepsley.
��S�, Darren? �pregunt� con cansancio.
�Disculpen �demand�, pero creo que ya s� c�mo distraer a los vampanezes.
Todas las conversaciones cesaron, y cada par de ojos qued� clavado en m�. Con
muchos nervios, me adelant� espont�neamente y empec� a hablar. Mientras les resum�a
mis intenciones, los vampiros comenzaron a sonre�r. Cuando acab�, mi perverso y
astuto ardid hab�a conseguido que la mayor�a ya estuviera riendo a carcajadas.
La votaci�n fue breve y un�nime. Mi plan hab�a unido a los vampiros y un rugido de
aprobaci�n brot� de sus gargantas como si fueran una sola. Sin m�s que a�adir, los
Pr�ncipes y los Generales se dispusieron a organizar sus fuerzas de ataque,
mientras Seba, Mr. Crepsley y yo nos escabull�amos sigilosamente para reunir a
nuestro propio ej�rcito y preparar la primera etapa de lo que, en una pel�cula de
guerra, probablemente se habr�a llamado �Operaci�n Ar�cnida!
CAP�TULO 15

Nuestra primera parada fue en la cueva de las ara�as de Ba�Halen, donde Seba me
hab�a llevado cuando sufr�a de escozor tras la prueba del Sendero de las Agujas. El
intendente entr� llevando a Madam Octa en la palma de la mano. Cuando volvi� a
salir, ten�a las manos vac�as, una expresi�n adusta y los ojos entornados.
��C�mo ha ido? �pregunt�. �Pudo...?
Me hizo callar con un r�pido movimiento de la mano. Cerr� los ojos por completo y
se concentr� intensamente. Momentos despu�s, Madam Octa sal�a de la cueva seguida
de una ara�a con lunares de color gris claro en la espalda. Reconoc� aquella ara�a:
ya la hab�a visto antes corretear embelesada tras Madam Octa.
Tras la ara�a de los lunares grises llegaron algunas m�s de aquellas ara�as de
monta�a, ligeramente venenosas. Las siguieron otras, y pronto una densa marea de
ara�as sali� de la cueva, agrup�ndose a nuestro alrededor. Seba las dirig�a,
comunic�ndose mentalmente con los salvajes predadores de ocho patas.
�Ahora, os voy a pasar el control �nos dijo a Mr. Crepsley y a m� cuando todas las
ara�as estuvieron en su sitio�. Larten, enc�rgate de las ara�as que est�n a la
derecha. Darren, de las de la izquierda.
Asentimos y nos encaramos con las ara�as. Mr. Crepsley era capaz de comunicarse con
ellas sin ayuda, como Seba, pero yo necesitaba mi ya familiar flauta para enfocar
mis pensamientos y transmit�rselos. Me la llev� a los labios y toqu� algunas notas
para probar. Sonaron torpemente, por culpa de la inclinaci�n del pulgar de mi mano
derecha (que a�n no se me hab�a enderezado), pero pronto aprend� a compensar el
fallo de mi dedo lastimado. Luego esper� las indicaciones de Seba.
�Ahora �dijo en voz baja.
Toqu� con suavidad, enviando repetidamente un mensaje mental a las ara�as.
�Quedaos donde est�is �les dije�. Quietas, preciosas, quietas�.
La masa de ara�as se agit�, titubeante, cuando Seba dej� de transmitirles sus
pensamientos, antes de acoplarlos a los de Mr. Crepsley y los m�os. Tras unos
segundos de confusi�n, nuestras ondas cerebrales se sincronizaron.
�Excelente �sonri� Seba, avanzando con cuidado para no aplastar a ninguna ara�a�.
Os dejar� con ellas mientras voy a buscar a las dem�s. Conducidlas hasta el punto
de encuentro y esperadme. Si se os empiezan a desviar algunas, enviad a Madam Octa
a que las traiga. A ella la obedecer�n.
Dejamos que saliera Seba y luego nos miramos.
�No necesitas tocar la flauta constantemente �me advirti� Mr. Crepsley�. Con unos
silbidos y unas �rdenes ser� suficiente una vez que estemos en marcha. Se colocar�n
en formaci�n y avanzar�n de forma natural. Reserva la flauta para las rezagadas y
las rebeldes.
��Debemos ir delante o detr�s? �pregunt�, bajando la flauta para humedecerme los
labios.
�Delante �respondi� Mr. Crepsley�. Pero vig�lalas y estate preparado para
retroceder si es necesario, a ser posible sin interrumpir la marcha de las dem�s.
�Lo intentar� �dije, y, mirando al frente, comenc� a tocar.
Sal�, con Mr. Crepsley a mi lado y las ara�as correteando detr�s. Cuando llegamos a
los t�neles m�s grandes, nos fuimos apartando hasta formar dos filas separadas.
No fue tan dif�cil dirigir a las ara�as como hab�a temido. Unas pocas me causaron
problemas (se peleaban con las otras o intentaban alejarse furtivamente), pero una
r�pida intervenci�n por parte de Madam Octa era suficiente para ponerlas en su
sitio. Disfrutaba con su papel y hasta empezaba a patrullar entre las filas por su
cuenta, sin que nadie se lo ordenara. �Habr�a sido un gran General si hubiera sido
un vampiro!
Finalmente, llegamos a la gran cueva en la que hab�amos establecido nuestra base.
Colocamos a las ara�as en c�rculo a nuestro alrededor, nos sentamos en el centro y
esperamos a Seba.
Lleg� al frente de un ej�rcito de ara�as casi dos cuartas partes mayor que el
nuestro.
��De d�nde ha sacado tantas? �le pregunt� mientras rodeaban a las que ya se
encontraban en la caverna.
�La monta�a est� llena de ara�as �dijo�. S�lo hay que saber d�nde buscar. �Se sent�
a nuestro lado, sonriente�. Pero debo decir que jam�s hab�a visto tal concentraci�n
de ara�as en el mismo lugar y al mismo tiempo. �M�s que suficientes para poner
nervioso incluso a un manipulador tan curtido como yo!
�Yo tambi�n me siento as� �confes� Mr. Crepsley, y se ech� a re�r�. Si producen
este efecto en nosotros, �qu� clase de terror provocar�n en esos confiados
vampanezes?
�Eso es lo que pronto vamos a descubrir �augur� Seba, riendo entre dientes.
Mientras esper�bamos que aparecieran los Pr�ncipes, Mr. Crepsley me quit� la flauta
y la manipul�. Cuando me la devolvi�, ya no funcionaba, y de ese modo no alertar�a
a los vampanezes. El hecho de que me la hubiera silenciado no importaba: la m�sica
en s� no influ�a en las ara�as. Yo s�lo utilizaba la flauta por h�bito, tras haber
pasado a�os actuando con Madam Octa en el Cirque Du Freak.
Despu�s de una larga e inc�moda espera, descubrimos una secci�n de vampiros
acerc�ndose con sigilo. Pronto apareci� Arrow, bordeando el mar de oct�podos. Lanz�
una inquieta mirada a las ara�as, y no se acerc� m�s. Llevaba dos pesados y
afilados bumerangs, y ten�a tres m�s atados a la cintura. El bumerang era su arma
favorita.
�Estamos listos �susurr�. Los vampanezes no han salido de la cueva. Nuestras tropas
ya han tomado posiciones. Afuera, el Sol brilla con fuerza. Es la hora.
Asentimos obedientemente y nos pusimos en pie.
��Sabes lo que tienes que hacer? �me pregunt� Mr. Crepsley.
�Llevar mis ara�as afuera �respond�. Llegar hasta la boca del t�nel, procurando que
no me vean. Usted y Seba situar�n a sus ara�as en las peque�as grietas y agujeros
de las paredes y el techo de la cueva, y las mantendr�n all� hasta que yo haga el
primer movimiento. Lanzar� mis ara�as contra los guardias en la entrada del t�nel.
Cuando oigan el jaleo, har�n entrar a las suyas... �y empezar� la diversi�n!
�Conc�denos un tiempo razonable para situar a nuestras ara�as �me indic� Seba�. Les
resultar� dif�cil actuar, ya que no podremos ver por d�nde van. Ser� un proceso
largo y minucioso.
�No tengo prisa �dije�. �Tres horas ser�n suficientes?
�De sobra �repuso Seba, y Mr. Crepsley coincidi�.
Nos deseamos suerte y nos estrechamos las manos, y luego convoqu� a mis tropas (que
era el m�s peque�o de los tres grupos de ara�as, al no tener tanto que hacer) y las
conduje al exterior.
El Sol brillaba d�bilmente en un cielo cubierto de nubes, lo cual nos conven�a: los
vampanezes de guardia se mantendr�an a distancia de la boca del t�nel para evitar
los mort�feros rayos de luz.
Sal� a unas cuarenta yardas del t�nel. Esper� hasta que todas mis ara�as estuvieron
fuera, rode�ndome, y entonces las urg� a avanzar, lenta y cautelosamente. Nos
deslizamos monta�a abajo hasta que estuvimos a unas escasas diez yardas del t�nel,
al amparo de una gran roca que sobresal�a de la ladera de la monta�a y que nos
brindaba una protecci�n perfecta. Me hab�a acercado al t�nel tanto como me atrev�a.

Una vez en mi puesto, me tend� y contempl� el Sol cruzando el cielo. Hab�a sido
elegido para la fase exterior de la operaci�n en parte porque presentaba menos
problemas que los que deber�an afrontar el par que operaba en el interior de la
monta�a, pero tambi�n porque yo era inmune al Sol. Era esencial que atac�semos
durante el d�a (los vampanezes ser�an reacios a abandonar su santuario para
exponerse al Sol), pero los vampiros deb�an evitar al astro rey tanto como sus
adversarios. S�lo yo pod�a moverme en el exterior con toda libertad.
Cuando hubieron pasado algo m�s de tres horas, sopl� mi flauta sin ruido y orden� a
las ara�as que se desplegaran a lo ancho, antes de iniciar la marcha. S�lo
avanzar�an las ara�as: yo me quedar�a donde estaba, oculto tras la roca. Las ara�as
formar�an un c�rculo alrededor de la boca del t�nel. Desde el exterior, parecer�an
inofensivas, pero cuando entraran en la cueva, asumir�an una dimensi�n diferente:
parecer�an m�s numerosas y mucho m�s amenazadoras. Los espacios reducidos ten�an la
cualidad de exagerar el miedo. Confi�bamos en que los vampanezes se sintieran
acorralados y, en consecuencia, les entrara el p�nico.
Un par de minutos despu�s, mis filas ya estaban en posici�n. Entonces les hice la
se�al de entrada. Penetraron sigilosamente y en silencio, cubriendo no s�lo el
suelo del t�nel, sino tambi�n las paredes y el techo. Si todo sal�a como lo hab�a
planeado, los vampanezes pensar�an que el t�nel hab�a cobrado vida.
Supuse que deb�a quedarme donde estaba, apartado, pero la tentaci�n de acercarme a
hurtadillas y contemplar c�mo se desarrollaba mi plan fue demasiado grande. Tendido
sobre la dura ladera de la monta�a, baj� desliz�ndome hasta la parte superior del
t�nel y me dispuse a escuchar los ruidos del caos en el interior.
Alcanc� a o�r la pesada respiraci�n de los vampanezes, m�s lejos de la entrada de
lo que yo esperaba. Por un momento, eso fue todo lo que o�, su respiraci�n
tranquila y regular. Empezaba a preguntarme si las ara�as habr�an desertado,
col�ndose por las grietas y regresando a su h�bitat natural. Entonces, uno de los
vampanezes rezong�:
�Eh, �es mi imaginaci�n, o las paredes se est�n moviendo?
Sus compa�eros se echaron a re�r.
�No seas est�... �empez� a decir uno, pero se call� de repente�. En nombre de los
dioses, �qu� es...? �Y le escuch� proferir un grito ahogado.
��Qu� est� ocurriendo? �grit� alguien, alarmado�. �Qu� son?
�Parecen ara�as �respondi� uno de sus camaradas m�s serenos.
��Hay millones de ellas! �gimi� un vampanez.
��Son venenosas? �pregunt� otro.
�Claro que no �resopl� el vampanez m�s tranquilo�. S�lo son ara�as de monta�a
corrientes. No pueden hacernos ning...
Sopl� mi flauta con fuerza, envi�ndoles la orden a las ara�as:
��Ahora!�
Dentro del t�nel estallaron los gritos.
��Est�n cayendo! �aull� alguien.
��Estoy lleno de ara�as! �Quit�dmelas! �Quit�dmelas! �Quit�dm...!
��Calma! �chill� el vampanez sensato�. �S�lo ten�is que sacud�roslas y...!
�Aaaaaaah! �grit�, mientras las ara�as lo cubr�an y le hund�an sus colmillos.
Individualmente, las ara�as eran inofensivas; su mordisco s�lo produc�a una ligera
irritaci�n. Pero los mordiscos simult�neos de centenares de ellas... �Eso era algo
muy distinto!
Mientras los vampanezes se retorc�an por el t�nel, d�ndose manotazos y pisoteando a
las ara�as, gritando de miedo y dolor, escuch� llegar a los otros desde el interior
de la cueva para ver qu� ocurr�a. Entr� en el t�nel como una flecha, me agach� y
orden� avanzar a las ara�as. Obedecieron, sembrando el p�nico entre los reci�n
llegados y oblig�ndolos a retroceder, y el fondo de la cueva resonaron los gritos y
las contorsiones de los vampanezes, cuando las ara�as de Mr. Crepsley y Seba se
deslizaron por las paredes y el techo desplegando sus temibles encantos.
La verdadera batalla hab�a comenzado.

CAP�TULO 16

No pensaba unirme a la lucha, pero el esc�ndalo que armaban los aterrorizados

vampanezes me excit�, y, antes de darme cuenta de lo que hac�a, ya me hab�a
acercado a hurtadillas para presenciar lo que ocurr�a en el interior de la caverna.

Era un espect�culo incre�ble. Las ara�as cubr�an el suelo y las paredes y (lo m�s
importante) a los alborotados vampanezes. Los desdichados de rostro p�rpura
saltaban de un lado a otro como los dibujos animados, gritando, dando alaridos,
intentando repeler el ataque desesperadamente. Algunos empleaban espadas y lanzas,
pero no serv�an de nada contra las diminutas invasoras, que elud�an con facilidad
sus fren�ticos golpes y se abalanzaban sobre ellos hundiendo sus colmillos all�
donde la piel estuviera al descubierto. Los vampanezes armados con espadas y lanzas
hac�an casi tanto da�o como las ara�as. Arremet�an ciegamente contra sus propios
compa�eros, caus�ndoles graves heridas. Incluso mataron a varios.
Algunos de los vampanezes m�s inteligentes luchaban por mantener el control,
gritando a los dem�s que formaran filas contra las ara�as. Pero el pandemonio
anulaba sus esfuerzos. Fueron ignorados, y, en ocasiones, apartados con violencia
cuando intentaban intervenir.
En medio del p�nico, Streak y los dos lobos m�s j�venes se plantaron de un salto en
la cueva desde la alejada entrada, ladrando, aullando y gru�endo con todas sus
fuerzas. No creo que nadie les hubiera invitado; simplemente, vinieron por su
cuenta, ansiosos por tomar parte en la victoria.
Cuando los vampanezes vieron llegar a los lobos, varios de ellos se dieron la
vuelta y se precipitaron hacia la salida. Ya hab�an tenido suficiente, �Incluso los
letales rayos del Sol ser�an bien recibidos en comparaci�n con esto! Pens� que
deb�a apartarme para dejarlos pasar, pero el fuego de la batalla ard�a con fuerza
en mi interior, bombeando adrenalina a cada c�lula de mi cuerpo. Quer�a seguir all�
si me era posible, para hacerles sufrir junto al resto de su despreciable tribu. En
aquel momento, s�lo pod�a pensar en la venganza. Era lo �nico que parec�a importar.

Mir� a mi alrededor, descubriendo una lanza que uno de los guardias del t�nel hab�a
dejado caer en el transcurso de su precipitada retirada. La recog�, presion� el
extremo contra una grieta del suelo y luego dirig� la punta hacia los vampanezes a
la carrera. El que iba al frente me vio y trat� de desviarse, pero los que iban
detr�s le empujaron sin darse cuenta. Cay� sobre la lanza empal�ndose �l mismo, sin
ninguna ayuda por mi parte.
En pie, arranqu� bruscamente la lanza del vampanez y lanc� un aullido a los que
ven�an detr�s. Debieron pensar que el camino estaba bloqueado por una horda de
salvajes vampiros, porque inmediatamente se dieron la vuelta y emprendieron la
retirada. Riendo triunfalmente, corr� tras ellos, con la intenci�n de a�adir a mi
colecci�n unas cuantas cabelleras m�s. Entonces se me ocurri� echar un �ltimo
vistazo al vampanez que mi lanza hab�a atravesado, y me detuve, asqueado.
Era joven, y su rostro s�lo exhib�a un ligero tono p�rpura. Lloraba y emit�a
d�biles gemidos. Incapaz de detenerme, me agach� junto a �l.
��Du...duele! �jade�, apret�ndose el enorme y profundo agujero del vientre. Sus
manos estaban rojas, y supe que no ten�a esperanzas.
�Est� bien �ment�. S�lo es una herida superficial. Podr�s levantarte...
Antes de poder a�adir nada m�s, empez� a toser. Un enorme torrente de sangre brot�
de su boca. Abri� los ojos, y luego los cerr�. Gimi� d�bilmente, cay� hacia atr�s,
se estremeci�, y muri�.
Lo hab�a matado.
Aquella idea estremeci� mi alma. Nunca hab�a matado a nadie. Aunque hubiera estado
decidido a castigar a los vampanezes por lo que le hab�an hecho a Gavner, era ahora
cuando me daba cuenta de las consecuencias de mis actos. Ese vampanez (esa persona)
hab�a muerto. Yo le hab�a arrebatado la vida y nunca podr�a devolv�rsela.
Tal vez se mereciera la muerte. Puede que estuviera podrido hasta el coraz�n y que
fuera necesario matarlo. Pero tambi�n podr�a haber sido una persona normal, como yo
o cualquier otro vampiro, y que s�lo estuviera aqu� cumpliendo �rdenes. En
cualquier caso, lo mereciera o no, �qui�n era yo para decidirlo? No ten�a ning�n
derecho a juzgar a los dem�s ni a matarlos. Y a�n as�, lo hab�a hecho. Enervado por
el miedo de los vampanezes, buscando venganza, me dej� llevar por el coraz�n,
levant� un arma contra aquel hombre y lo mat�.
Me odi� por lo que hab�a hecho. Quer�a darme la vuelta y echar a correr, huir lejos
y hacer como si esto nunca hubiera ocurrido. Me sent�a bajo, sucio, repugnante.
Intent� consolarme con la idea de que hab�a hecho lo correcto, pero �c�mo saber lo
que era correcto y lo que no, cuando se trata de matar? Tuve la certeza de que
Kurda pensaba que hac�a lo correcto cuando apu�al� a Gavner. Los vampanezes cre�an
hacer lo correcto al desangrar a la gente de la que se alimentaban. Sin embargo,
por m�s vueltas que le diera, ten�a la espantosa sensaci�n de que ahora no era
mejor que cualquier otro asesino; un asesino de una mal�vola especie, terrible e
inhumana.
S�lo mi sentido del deber logr� mantenerme firme. Sab�a que los vampiros atacar�an
en cualquier momento. Mi tarea consist�a en mantener activas a las ara�as hasta que
lo hicieran, para que los vampanezes no pudieran reagruparse y contraatacar. Si
desertara de mi puesto, se producir�an numerosas bajas tanto entre los vampiros
como entre los vampanezes. Ten�a que conservar la perspectiva, a pesar de lo que
sintiera.
Sosteniendo la flauta entre mis labios, toqu� exhortando a las ara�as a arrojarse
sobre los vampanezes. La escena parec�a tan diferente tras haber arrebatado una
vida... Ya no disfrutaba escuchando los chillidos de los vampanezes ni vi�ndolos
arremeter ciegamente unos contra otros; ni los ve�a como diab�licos villanos
recibiendo al fin su justo castigo. En vez de eso, ve�a guerreros, aterrorizados y
humillados, alejados de sus hogares y sus aliados, a punto de ser implacablemente
despedazados.
En el paroxismo de la histeria, atacaron los vampiros, liderados por un Arrow
vociferante, arrojando sus afilados bumerangs contra los vampanezes, uno despu�s
del otro, haciendo correr la sangre. A su lado y tras �l iban los lanceros; sus
armas arrojadizas hicieron mucho da�o y se cobraron muchas vidas.
Mientras la marea de vampiros inundaba la cueva, las ara�as retrocedieron, instadas
a retirarse por los invisibles Mr. Crepsley y Seba. Yo mantuve all� a mis ara�as un
rato m�s, para mantener vivo el p�nico en la cueva.
En menos de un minuto, los vampiros hab�an tomado la cueva entera; los que iban
armados con espadas y cuchillos reemplazaron a la primera avanzada de lanceros. No
hab�an acudido en gran n�mero (si hubieran entrado demasiados en un lugar tan
estrecho, se habr�an estorbado mutuamente), pero la treintena que hab�a entrado
parec�a mucho mayor en comparaci�n con los angustiados vampanezes. Parec�a haber
cinco vampiros por cada uno de sus adversarios.
Arrow se encontraba en el grueso de la acci�n, sirviendo de ejemplo, tan
despiadadamente eficiente con sus espadas como lo hab�a sido con sus bumerangs.
Vanez Blane se alzaba junto al Pr�ncipe, apoy�ndole, lanzando fulgurantes
cuchilladas. Pese a la alarma provocada por las ara�as y los lobos, los vampanezes
no tardaron en comprender d�nde se encontraba la verdadera amenaza, y retrocedieron
apresuradamente ante aquel fr�o par de asesinos.
Arra Sails tambi�n tom� parte en el primer asalto. Se encontraba en su elemento,
atacando a los vampanezes con una espada corta en una mano y una cadena con pinchos
en la otra, riendo salvajemente mientras ca�an a sus pies. Minutos antes, habr�a
aplaudido su exhibici�n, pero ahora s�lo sent�a consternaci�n ante su alegr�a y la
de los otros vampiros que tomaban parte en la destrucci�n.
�Esto no est� bien �murmur� para mis adentros. Matar vampanezes era una cosa (yo
acababa de hacerlo), pero disfrutar con su desgracia estaba mal. Era algo
profundamente inquietante ver a los vampiros hallar tan macabra satisfacci�n en la
masacre.
Confundido como estaba, decid� que lo mejor ser�a afrontarlo y ayudar. Cuanto antes
acab�ramos con los vampanezes, antes podr�a dejar atr�s aquel horror. Cogiendo la
afilada daga del hombre al que hab�a matado, desconvoqu� a mis ara�as, arroj� lejos
mi flauta y avanc�, uni�ndome al apretado tumulto de beligerantes vampiros y
vampanezes.
Me mantuve a cierta distancia de los combatientes, lanzando pu�aladas a los pies y
las piernas de los vampanezes, distray�ndolos para facilitar a los vampiros que se
enfrentaban a ellos la labor de desarmarlos y matarlos. Mi �xito no me produc�a
ning�n placer, s�lo segu�a, decidido a contribuir a que todo aquello tuviera una
r�pida conclusi�n.
Vi a Mr. Crepsley y a Seba Nile entrando en la cueva, con sus t�nicas rojas
ondeando tras ellos, ansiosos por tomar parte en la masacre. No les reproch� sus
ansias de matar. No se lo reproch� a ning�n vampiro. S�lo pensaba que era algo
impropio y fuera de lugar.
El enfrentamiento se intensific� poco despu�s de que Mr. Crepsley y Seba se unieran
a la refriega. S�lo los vampanezes m�s duros y templados hab�an sobrevivido a la
primera etapa de aquella locura, y ahora se bat�an denodadamente dispuestos a
resistir hasta el final, unos en solitario, otros en pareja, decididos a llevarse a
la tumba con ellos a cuantos vampiros pudieran.
Vi las primeras v�ctimas entre los vampiros desplomarse en el suelo, con los
vientres abiertos y las cabezas rotas, sangrando, sollozando, gritando de dolor. En
el suelo, moribundos, cubiertos de sangre, no parec�an distintos de los vampanezes.

Mientras los vampiros que encabezaban la segunda acometida se colaban en la cueva,

Vanez dio una palmada a Arrow en la espalda y le dijo que se retirara.
��Retirarme? �buf� el Pr�ncipe�. �Ahora es cuando la cosa se pone interesante!
��Tienes que retirarte! �rugi� Vanez, arrastrando a Arrow lejos del campo de
batalla�. �Ahora le toca a Mika ensangrentar su espada! �Vuelve a la C�mara de los
Pr�ncipes y releva a Paris, como prometiste! �Ya has tenido tu parte en la matanza!
�No seas ego�sta!
Arrow se alej� a rega�adientes. Por el camino se cruz� con Mika, y ambos se
palmearon las espaldas, como si uno sustituyera al otro en un partido de f�tbol.
�No es agradable, �verdad? �gru�� Vanez, acerc�ndose a m�. Sudaba abundantemente e
hizo una pausa para secarse las manos en la t�nica, mientras la batalla prosegu�a
furiosamente a nuestro alrededor.
�Es horrible �musit�, sujetando el cuchillo ante m� como una cruz.
�No deber�as estar aqu� �dijo Vanez�. Larten no lo aprobar�a si lo supiera.
�No he venido a divertirme �respond�.
Vanez me mir� a los ojos, profundamente, y suspir�.
�Ya veo. Aprendes r�pido, Darren.
��Qu� quiere decir?
Hizo un gesto hacia los beligerantes y alborozados vampiros.
�Piensan que esto es un deporte estupendo. �Ri� l�gubremente�. Olvidan que los
vampanezes fueron una vez nuestros hermanos, y que al destruirlos, destruimos una
parte de nosotros mismos. La mayor�a de los vampiros nunca ha entendido realmente
lo est�pida y brutal que es la guerra. T� eres lo suficientemente listo para ver la
verdad. Nunca la olvides.
Un vampanez moribundo vino hacia nosotros a trompicones. Le hab�an sacado los ojos
y gem�a lastimeramente. Vanez lo atrap�, lo arroj� al suelo y acab� con �l r�pida y
misericordiosamente. Cuando se incorpor�, ten�a una expresi�n sombr�a.
�Pero, por deplorable que sea la guerra �dijo�, a veces no se puede evitar. No
fuimos nosotros quienes buscamos esta confrontaci�n. Recu�rdalo luego y no nos
guardes rencor. Nos vimos obligados a ello.
�Ya lo s� �suspir�. S�lo quisiera que hubiera alg�n otro modo de castigar a los
vampanezes, aparte de hacerlos pedazos.
�Deber�as irte �sugiri� Vanez�. Ahora es cuando comenzar� realmente la parte m�s
sucia. Vuelve a las C�maras y haz un brindis por este disparate.
�Puede que lo haga �convine, y me apart�, dejando a Vanez y a los dem�s acorralando
al �ltimo grupo de obstinados vampanezes. Mientras me iba, descubr� una cara
familiar entre la multitud: un vampanez con una marca de nacimiento de color rojo
oscuro en la mejilla izquierda. Tard� unos instantes en recordar su nombre: Glalda,
el que hab�a hablado con Kurda en el t�nel cuando Gavner fue asesinado. Hab�a
querido matarme, como a Gavner. El odio se encendi� en mi pecho, y tuve que
resistir el impulso de reincorporarme a la pelea.
Me habr�a escabullido rodeando a los combatientes, pero una multitud de vampiros me
cerr� el paso. Hab�an cercado a un vampanez herido y se mofaban de �l antes de
darle muerte. Asqueado por sus payasadas, busqu� otra salida. Mientras tanto, Arra
Sails sali� al encuentro del vampanez llamado Glalda. Dos vampiros cayeron muertos
a sus pies, pero Arra sigui� adelante, implacable.
��Disponte a morir, gusano! �grit�, haciendo chasquear la cadena como un l�tigo.
Glalda hizo caso omiso del arma y se ech� a re�r.
�As� que ahora los vampiros env�an mujeres a librar sus batallas... �dijo con
sorna.
�Con las mujeres basta para enfrentarse a los vampanezes �replic� Arra�. No sois
dignos de enfrentaros a los hombres y morir con honor. �Imagina qu� verg�enza
cuando corra el rumor de que has muerto a manos de una mujer!
�S� que ser�a una verg�enza �admiti� Glalda, y arremeti� contra ella con su
espada�. �Pero no ocurrir�!
Ambos dejaron de intercambiar palabras para empezar a intercambiar golpes. Me
sorprendi� que se hubieran entretenido tanto bromeando: la mayor�a de los
combatientes estaban demasiado ocupados tratando de conservar la vida para quedarse
ah� parados intercambiando insultos verbales como estrellas de cine. Arra y el
vampanez caminaron en c�rculo, estudi�ndose el uno al otro con recelo, amagando
ataques en busca de puntos d�biles. Puede que a Glalda le hubiera sorprendido tener
que v�rselas con una mujer, pero la trataba con cauteloso respeto. Arra, por su
parte, se mostraba m�s temeraria. Tras acribillar a varios vampanezes aterrados al
comienzo de la confrontaci�n, hab�a llegado a creer que todos caer�an con la misma
facilidad que sus primeras v�ctimas. Con gran descuido, dejaba huecos en su defensa
y se arriesgaba peligrosa e innecesariamente.
Quise escapar a los confines de la cueva, dejar la lucha atr�s, pero no pod�a
marcharme hasta haber visto c�mo conclu�a el combate de Arra. Hab�a sido una buena
amiga, hab�a ido a buscarme cuando desaparec�. No quer�a escabullirme de all� hasta
estar seguro de que no corr�a peligro.
Mr. Crepsley tambi�n se detuvo a observar el combate de Arra. Se encontraba a
cierta distancia, separado de ella por una panda de beligerantes vampiros y
vampanezes.
��Arra! �grit�. �Necesitas ayuda?
��Yo no! �ri� ella, lanzando su cadena contra la cara del vampanez�. �Acabar� con
este tonto antes de que puedas decir...!
Sus bravuconadas quedaron interrumpidas. Eludiendo la trayectoria de la cadena,
Glalda atraves� su defensa, le hundi� la punta de su espada en el est�mago y la
retorci� cruelmente. Arra lanz� un angustioso alarido y cay�.
�Ahora, mujer �dijo el vampanez con desprecio, situ�ndose a horcajadas sobre ella y
alzando la espada�, f�jate bien: �te ense�ar� lo que hacemos con los de tu especie!

Dirigi� la punta de su espada hacia los ojos de ella, haci�ndola descender

lentamente. Arra no pudo hacer otra cosa que clavar en �l una mirada llena de odio
y esperar la muerte.

CAP�TULO 17

No pod�a quedarme quieto dejando que Glalda matara a Arra. Me lanc� como una flecha
sobre el vampanez, haci�ndole perder el equilibrio. Profiri� una maldici�n, cay�
pesadamente, y se volvi� para enfrentarse a m�. Pero yo era m�s r�pido con mi
ligero pu�al que �l con su pesada espada. Ca� sobre �l, clav�ndoselo en el pecho,
y, por suerte, le atraves� el coraz�n.
Este vampanez no muri� discretamente como el primero que mat�. Se agit� y balbuce�
como un loco, y luego se gir�, arrastr�ndome consigo. Intent� incorporarse. Era
in�til (deber�a haber sido obvio para �l que se estaba muriendo), pero a�n as� hizo
el esfuerzo.
Cuando las piernas le fallaron, se derrumb� sobre m�, y estuvo a punto de
atravesarme con el mango de mi propio pu�al. Jade� en busca de aire, debajo de �l,
mientras se convulsionaba y gem�a, hasta que logr� quit�rmelo de encima y
apartarme.
Cuando me incorporaba sobre las rodillas, vi c�mo se relajaba su rostro mientras la
vida abandonaba su cuerpo. Me detuve y le observ�. Su expresi�n era muy parecida a
la que hab�a visto en Gavner: sorprendida... enfadada... asustada.
Con cuidado, cerr� los p�rpados del guerrero muerto, y luego hice el signo del
toque de la muerte, presionando los tres dedos centrales sobre mi frente y mis
ojos, con el pulgar y el me�ique extendidos.
�Hasta en la muerte, saldr�s triunfante �susurr�.
Luego fui a ver c�mo se encontraba Arra. Estaba en muy mal estado. Intent�
levantarse, pero procur� mantenerla all� tendida, haci�ndole presionar las manos
sobre la herida en su est�mago para contener el flujo de la sangre.
��Voy a... morir? �jade� Arra, con los labios prietos de dolor.
�Claro que no �dije, s�lo para que siguiera sujetando mis manos y no apartara los
ojos de m�.
��Voy a morir? �rugi�.
�No lo s� �respond� esta vez, sinceramente�. Tal vez.
Suspir� y se recost�.
�Al menos, no morir� sin haber sido vengada. Peleas bien, Darren Shan. Eres un
aut�ntico vampiro.
�Gracias �dije, con voz hueca.
Mr. Crepsley se acerc� a nosotros y examin� a Arra con preocupaci�n. Frot� saliva
sobre los bordes del corte para detener la hemorragia, pero su esfuerzo no sirvi�
de mucho.
��Te duele? �pregunt�.
��T� y tus... est�pidas preguntas! �balbuce� ella.
�Siempre has dicho que tengo un don para meter la pata �sonri� �l, enjugando con
ternura la sangre que le corr�a por la comisura de los labios.
�Te pedir�a que me besaras... pero me temo que... no estoy... en las mejores
condiciones... para eso.
�Habr� tiempo de sobra para besarnos m�s tarde �le prometi� �l, solemnemente.
�Tal vez �suspir� Arra�. Tal vez.
Mientras Mr. Crepsley se inclinaba sobre Arra, me acomod� y observ� con
indiferencia el modo en que la batalla alcanzaba su sangrienta conclusi�n. No
quedaban m�s que seis o siete vampanezes en pie, y cada uno estaba rodeado por
varios vampiros. Podr�an haberse rendido, pero yo sab�a que no lo har�an. Los
vampiros y los vampanezes s�lo consideraban el vencer o el morir. Para las
orgullosas legiones de los no-muertos no hab�a t�rmino medio.
Mientras observaba, dos vampanezes que hab�an estado luchando espalda contra
espalda se abrieron paso hacia la salida del t�nel. Un grupo de vampiros se
adelant� para interceptarlos, Vanez Blane entre ellos. Evitaron que escaparan, pero
uno de los vampanezes lanz� su daga con rencorosa desesperaci�n antes de ser
capturado y muerto por los vampiros. Se desliz� por el aire como un misil
teledirigido hacia su indefenso objetivo: �Vanez!
El instructor jefe ech� hacia atr�s la cabeza y casi esquiv� la daga, pero esta iba
a demasiada velocidad, y la punta de la hoja se clav� en su �nico ojo sano. Brot�
un chorro de sangre, Vanez chill� y se cubri� la cara con las manos, y Seba Nile
corri� hacia �l para ponerlo a salvo.
Por la forma en que gritaba, supe en mi interior que si Vanez sobreviv�a, nunca
volver�a a ver la luz de la Luna ni el centelleo de las estrellas. El vampanez
hab�a terminado el trabajo que hab�a iniciado un le�n. Ahora Vanez estaba
completamente ciego.
Mir� tristemente a mi alrededor, y vi a Streak mordisqueando la cabeza de un
vampanez a�n vivo. Uno de los lobos m�s j�venes le ayudaba. Busqu� al otro lobo
impetuoso, y lo descubr�, muerto junto a la pared, con el vientre desgarrado, con
los colmillos al descubierto en un fiero rugido de muerte.
Lleg� Paris Skyle y tom� el lugar de Mika. El anciano Pr�ncipe bland�a un grueso
bast�n, en cuyos dos extremos se hab�an afilado las puntas a modo de estacas.
Demostr� menos pasi�n por la lucha que sus hermanos m�s j�venes, pero a�n as�
particip� en la carnicer�a y fue a por uno de los �ltimos vampanezes. No exhort� a
la rendici�n ni pidi� a sus hombres que capturasen con vida a aquellos �ltimos y
pertinaces combatientes. Tal vez fuera mejor as�. A los vampanezes que hab�an sido
hechos prisioneros (y hab�a varios) s�lo les esperaba la C�mara de la Muerte, donde
acabar�an empalados por las estacas ante los abucheos de una multitud de vampiros.
Si tuvieran elecci�n, no me cab�a duda de que habr�an preferido morir de pie y con
honor.
Finalmente, terriblemente, la batalla lleg� a su fin. El �ltimo vampanez fue
aniquilado (rugiendo mientras mor�a: ��Que los demonios os lleven a todos!�), y
comenz� la retirada de los cuerpos. Los vampiros procedieron con mec�nica
eficiencia. Los Generales que unos momentos antes hab�an enarbolado hachas y
espadas, recog�an ahora a los vampiros heridos y los llevaban a donde pudieran ser
atendidos, mientras soltaban risitas, comentando la batalla y restando importancia
a las heridas causadas por el bando injuriado. Otros reun�an a los muertos, primero
a los vampiros ca�dos, y luego a los vampanezes. Amontonaban los cuerpos, que
ser�an recogidos por los macabros Guardianes de la Sangre (deb�an haber estado
esperando fuera de la cueva durante la batalla), quienes se los llevar�an y
preparar�an para la cremaci�n.
Todo se hizo con buen �nimo. A los Generales no les importaba que hubi�ramos
perdido a nueve o diez de los nuestros (el n�mero final de v�ctimas mortales,
cuando sucumbieron aquellos que hab�an recibido heridas fatales, ascend�a a doce).
Se hab�a ganado la batalla, los vampanezes hab�an sido destruidos y la monta�a
estaba a salvo. Consideraban que hab�an salido bastante bien librados de la
�pelea�.
Hubo que traer una camilla para Arra; no estaba en condiciones de andar. Se hab�a
quedado callada mientras esper�bamos, y miraba fijamente el techo de la cueva como
si contemplara un cuadro.
�Darren �susurr�.
��S�?
��Recuerdas� cuando te gan� en las barras?
�Claro �sonre�.
�Me ofreciste� un buen combate.
�No lo suficiente �dije, riendo d�bilmente entre dientes.
Tosi� y mir� a Mr. Crepsley.
��No permitas que lo maten, Larten! �exclam�. Yo fui una de los� que insistieron
en� matarle si fallaba� en los Rituales. Pero diles que yo he dicho que� debe ser
perdonado. Es un� vampiro honorable. Se ha ganado el� indulto. �D�selo!
�Podr�s hacerlo t� misma �dijo Mr. Crepsley, mientras las l�grimas resbalaban por
sus mejillas, un despliegue de emociones que jam�s cre� llegar a ver en �l�. Te
pondr�s bien. Te llevar� a la C�mara de los Pr�ncipes y hablar�s en su defensa.
�Tal vez �suspir� Arra�. Pero si no puedo� �lo har�s t� por m�? �Les dir�s� lo que
te he dicho? �Le proteger�s?
Mr. Crepsley asinti� en silencio.
Trajeron la camilla, y dos vampiros colocaron encima a Arra. Mr. Crepsley camin� a
su lado, sujetando su mano, intentando confortarla. Ella me hizo el signo del toque
de la muerte con la mano libre mientras se alejaba, se ech� a re�r (la sangre roci�
sus labios) y me gui�� un ojo.
M�s tarde, ese d�a, poco antes de que el Sol se hundiera en un cielo invernal, pese
a todos los esfuerzos de los m�dicos, Arra Sails cerr� los ojos, encomend� su alma
a los dioses, exhal� su �ltimo suspiro� y muri�.

CAP�TULO 18

Horas m�s tarde, cuando el rumor de la muerte de Arra lleg� hasta m�, regres� a la
cueva para intentar poner en orden mis ideas. Los vampiros se hab�an ido. Los
cad�veres hab�an sido retirados por los morbosos Guardianes de la Sangre. Hasta se
hab�an recogido las incontables ara�as pisoteadas. S�lo quedaba la sangre, en
grandes y horribles charcos, filtr�ndose entre la grietas del suelo, sec�ndose en
las paredes, goteando del techo.
Me rasqu� las mejillas (cubiertas de polvo, sangre seca y l�grimas) y contempl� las
aleatorias formas que la sangre hab�a dibujado en el suelo y las paredes, pensando
en la batalla, en las vidas que hab�a arrebatado. Mientras escuchaba el eco de la
sangre goteando, me encontr� rememorando los gritos de vampanezes y vampiros, los
gemidos de los moribundos, a Seba llev�ndose al cegado Vanez, el placer que hab�a
proporcionado la batalla, la expresi�n de Glalda cuando le mat�, a Arra y el modo
en que me hab�a gui�ado�
��Te importa que te haga compa��a? �pregunt� alguien.
Alc� los ojos y vi al anciano intendente de la Monta�a de los Vampiros, Seba Nile,
cojeando notoriamente a causa de una herida sufrida en la batalla.
�Sea mi invitado �dije con voz hueca, y �l se sent� a mi lado.
Durante unos minutos nos quedamos mirando en silencio la cueva salpicada de rojo.
Por fin le pregunt� a Seba si se hab�a enterado ya de la muerte de Arra.
�S� �dijo en voz baja. Puso una mano sobre mi rodilla�. No sufras demasiado por
ella, Darren. Muri� dignamente, como deseaba.
��Muri� de un modo est�pido! �barbot�.
�No digas eso �me rega�� Seba con suavidad.
��Por qu� no? �grit�. �Es la verdad! �Fue una batalla est�pida, librada por
est�pidos!
�Arra no lo cre�a as� �dijo Seba�. Dio su vida en esa �batalla est�pida�, y otros
tambi�n lo hicieron.
��Eso es lo que la hace tan est�pida! �gru��. Podr�amos haberlos ahuyentado. No
ten�amos por qu� venir aqu� abajo a despedazarlos.
�Si mal no recuerdo �dijo Seba�, fue tuya la original idea de utilizar las ara�as
para allanarnos el camino en el ataque.
�Gracias por record�rmelo �repuse amargamente, y volv� a sumirme en el silencio.
�No te lo tomes tan a pecho �dijo Seba�. La lucha forma parte de nuestra vida. As�
es como nos probamos. A los no iniciados, esto podr�a parecerles un brutal ba�o de
sangre, pero nuestra causa era justa. Los vampanezes planeaban nuestra ca�da. Eran
ellos o nosotros. T� lo sabes mejor que nadie: estabas all� cuando mataron a Gavner
Purl.
�Ya lo s� �suspir�. No digo que no se lo merecieran. �Pero por qu� estaban aqu�?
�Por qu� nos invadieron?
Seba se encogi� de hombros.
�No me cabe duda de que llegaremos al fondo de este asunto en cuanto tengamos
ocasi�n de interrogar a los supervivientes.
�Querr� decir torturar �resopl�.
�Si quieres llamarlo as� �replic� �l, sombr�amente.
�De acuerdo �dije�. Los torturaremos y tal vez nos enteremos de que nos atacaron
porque s�, para pillarnos por sorpresa y apoderarse de la monta�a. Entonces todo
estar� bien. Podremos caminar con la cabeza alta y darnos palmaditas en la espalda.
Pero, �y si no fuera esa la raz�n? �insist�. �Y si hubiera sido por otro motivo?
��Como cual? �pregunt� Seba.
�No lo s�. No tengo ni idea de lo que piensan los vampanezes ni por qu� hacen lo
que hacen. La cuesti�n es que ni usted ni los dem�s vampiros tampoco. Este ataque
fue una sorpresa para todos, �verdad?
�Fue inesperado �admiti� Seba�. Los vampanezes nunca nos hab�an atacado con tanta
agresividad. Incluso cuando se apartaron de nosotros, lo �nico que les importaba
era establecer su propia sociedad, no socavar la nuestra.
�Entonces, �por qu� lo han hecho? �pregunt� otra vez�. �Lo sabe usted?
�No �respondi� Seba.
��Ah� lo tiene! �exclam�. Ni lo sabe usted, ni lo s� yo, ni lo saben los Pr�ncipes.
�Me arrodill� frente a �l y clav� mis ojos en los suyos�. �No cree que alguien
deber�a haberlo preguntado? Llegamos aqu� al asalto y los destrozamos, y ninguno de
nosotros se detuvo ni una vez a preguntarles sus motivos. Reaccionamos como
animales salvajes.
�No hab�a tiempo para preguntar �insisti� Seba, pero me di cuenta de que mis
palabras le hab�an perturbado.
�Tal vez no �dije�. Ya no. Pero, �y seis meses antes? �O un a�o? �O diez? �O cien?
Kurda fue el �nico que se puso en contacto con los vampanezes y trat� de
comprenderlos. �Por qu� nadie le ayud�? �Por qu� no se intent� un acercamiento para
evitar que algo as� llegase a ocurrir?
��Est�s disculpando a Kurda? �inquiri� Seba con disgusto.
�No. Kurda nos traicion�. Lo que hizo es indefendible. Lo que estoy diciendo es�
que si nosotros hubi�ramos hecho un esfuerzo por conocer a los vampanezes, tal vez
no habr�a habido necesidad de que �l nos traicionara. Quiz� nosotros le indujimos a
ello en cierto modo.
�Tu forma de pensar me confunde �dijo Seba�. Supongo que eres m�s humano que
vampiro. Ya aprender�s a ver las cosas desde nuestro punto de vista y�
��No! �grit�, incorpor�ndome de un salto�. �No quiero ver las cosas desde su punto
de vista, porque su punto de vista est� equivocado! �Admiro la fuerza, la
honestidad y la lealtad de los vampiros, y quisiera llegar a ser uno, pero no si
eso significa dejarme llevar por la estupidez y cerrar los ojos al buen juicio y al
sentido com�n, y tolerar una carnicer�a como esta, s�lo porque mis jefes son
demasiado orgullosos para sentarse junto a los vampanezes a solventar sus
diferencias!
�Puede que sea imposible solventar esas diferencias �se�al� Seba.
�Pero debi� haberse hecho el esfuerzo. Los Pr�ncipes debieron haberlo intentado.
Seba mene� al cabeza cansinamente.
�Tal vez tengas raz�n. Yo soy un viejo apegado al pasado. Recuerdo cuando los
vampiros no ten�an elecci�n, cuando se trataba de matar o morir, de luchar o
perecer. Desde donde yo estaba, la batalla de hoy fue feroz, pero no peor que otros
cientos de batallas que he presenciado a lo largo de los siglos.
�A decir verdad, debo admitir que el mundo ha cambiado. Y tal vez sea hora de que
nosotros cambiemos tambi�n. �Esboz� una sonrisa�. Pero, �qui�n nos sacar� de la
oscuridad del pasado? Kurda simbolizaba nuestro futuro. �l, quiz�s, habr�a
conseguido cambiar nuestro modo de pensar y de vivir. Ahora que ha ca�do en
desgracia, �qui�n se atrever� a abogar por un mundo nuevo y unas nuevas costumbres?

�No lo s� �dije�. Pero alguien deber�a hacerlo. Si no, nada cambiar�, y el desastre
de hoy se repetir� una y otra vez, hasta que los vampiros exterminen a los
vampanezes, o viceversa.
�Una idea muy sombr�a �suspir� Seba, y luego se levant� y se masaje� el muslo
herido�. Pero no he venido a hablar del futuro. Ahora debemos tomar una decisi�n
m�s inmediata y menos complicada.
��A qu� se refiere? �pregunt�.
Se�al� al suelo, y me di cuenta de que Madam Octa y la ara�a de los lunares de
color gris p�lido en la espalda se hab�an situado detr�s de nosotros.
�Muchas de nuestras amigas de ocho patas fueron aplastadas en la batalla �dijo
Seba�. Estas est�n entre las supervivientes. Pod�an haberse escabullido con el
resto, pero se han quedado, como si esperasen nuevas �rdenes.
��Cree que esa est� enamorada de ella? �pregunt�, se�alando a la ara�a de los
lunares grises, olvidando moment�neamente mis sombr�as reflexiones.
�Es muy probable �sonri� Seba�. No creo que las ara�as sepan amar como nosotros.
Pero estuvo a su lado durante toda la batalla y no se fue cuando ella decidi�
quedarse. Creo que desean emparejarse.
Sonre� ante la absurda idea de Madam Octa avanzando por un pasillo con un diminuto
vestidito blanco, y Mr. Crepsley esper�ndola al final para darle su bendici�n.
��Cree que deber�a meterlas juntas en la jaula? �pregunt�.
�La verdad es que estaba pensando en dejarla en libertad para que pudieran formar
un hogar. Estoy en contra de mantener criaturas salvajes en cautividad, a menos que
sea estrictamente necesario.
��Quiere que la deje ir? �Me mord� el labio inferior, reflexionando�. �Y si muerde
a alguien?
�No creo que lo haga �respondi�. Con todos los t�neles que hay en la monta�a, es
poco probable que elija hacer su hogar donde la gente pudiera entrometerse.
��Y sus cr�as? Si se reproduce, podr�a engendrar un batall�n de ara�as venenosas.
�Lo dudo �sonri� Seba�. Aunque pudiera reproducirse con las ara�as de Ba�Halen, es
probable que sus v�stagos no sean m�s venenosos que sus padres.
Lo medit� durante un rato. Seba ya hab�a sugerido antes dejar ir a Madam Octa, y yo
me hab�a negado. Pero despu�s de todo lo que ella hab�a pasado, ahora me parec�a
correcto concederle la libertad.
�De acuerdo �dije�. Me ha convencido.
��No quieres consultarlo con Larten? �pregunt� Seba.
�Creo que tiene cosas m�s importantes de las que preocuparse �respond�,
refiri�ndome a Arra.
�Muy bien �convino Seba�. �Quieres darle t� la buena noticia, o lo hago yo?
�Lo har� yo �dije�. Espere un minuto� Voy a buscar mi flauta.
Encontr� la flauta donde la hab�a arrojado, y volv� deprisa, presion�ndola entre
mis labios, soplando sin emitir sonido, y envi� el pensamiento a Madam Octa:
�M�rchate. Eres libre. Vete�.
La ara�a vacil�, y luego se alej� arrastr�ndose, con la ara�a monta�esa de los
lunares grises sigui�ndola de cerca. Seba y yo las contemplamos hasta que se
escurrieron por un agujero en la pared. De no haber sido por Madam Octa, yo nunca
habr�a acabado junto a Mr. Crepsley. Ella hab�a jugado un papel crucial decidiendo
mi destino final. Aunque hubiera dejado de gustarme aquella ara�a desde que
mordiera a mi mejor amigo, Steve Leopard, ahora que se hab�a ido de mi vida para
siempre, me sent� extra�amente solo, como si hubiera perdido a un querido
compa�ero.
Restando importancia a mi peculiar estado de �nimo, dej� caer mi flauta (que no
volver�a a necesitar), y le dije a Seba que me gustar�a regresar a las C�maras. Y
juntos, silenciosos como un par de fantasmas, volvimos la espalda al campo de
batalla y partimos, dejando que los charcos de sangre se espesaran y evaporaran
mientras pudieran.

CAP�TULO 19

En cuanto llegu� a mi celda, me tumb� en mi hamaca, con la ropa puesta y a�n

manchada con la sangre de la cueva. Despu�s de haber dormido a la intemperie
durante tanto tiempo, aquello era divino, y el sue�o me venci� casi en el acto.
Dorm� profundamente toda la noche, y ya hab�a amanecido cuando despert�. Fuera, los
t�neles estaban en silencio. Harkat estaba despierto, esperando a que me levantara.

�He o�do� que mataste a� dos vampanezes �dijo, alcanz�ndome un cubo de agua fr�a,
una toalla y una muda de ropa limpia. Gru�� una respuesta, me desnud� y me lav� la
sangre seca y escamosa.
�Los vampiros� no me dejaron� participar. En cierto modo� me alegro. No� disfruto
ante la idea� de matar a alguien.
�No hubo mucho que disfrutar �convine.
��Fue� muy horrible? �inquiri�.
�No quiero hablar de ello �dije.
�Muy bien. Entonces no� volver� a preguntar.
Le sonre� con gratitud, moj� en el cubo mi cabeza calva, me sacud� el agua al
incorporarme, y me frot� detr�s de las orejas. Luego le pregunt� por Mr. Crepsley.
El brillo verde de los redondos ojos de Harkat disminuy� ligeramente.
��l a�n est� con Arra. Se niega a� apartarse de ella. Seba est� con� �l,
intentando� consolarle.
��Crees que deber�a ir a hablar con �l?
Harkat mene� la cabeza.
�No es el� momento. Pero despu�s� te necesitar�. Por ahora, d�jale� solo con su
dolor.
Mientras me secaba, le pregunt� a Harkat por Vanez y los otros vampiros, pero no
pudo decirme mucho. Sab�a que hab�an muerto al menos diez vampiros y que muchos
estaban seriamente heridos, pero no hab�a podido enterarse de qui�nes.
Una vez vestido, acompa�� a Harkat a la C�mara de Khledon Lurt para tomar un r�pido
refrigerio, y luego regresamos a nuestra celda y permanecimos all� el resto del
d�a. Pod�amos habernos quedado con los vampiros de la C�mara (que hab�an aplaudido
ruidosamente al verme llegar), pero no quise sentarme a o�rles contar historias
brutales sobre la batalla y c�mo hab�amos aniquilado a los vampanezes.
Finalmente, hacia el ocaso, Mr. Crepsley entr� tambale�ndose en nuestra celda. Su
tez estaba m�s p�lida de lo habitual mientras se dejaba caer en mi hamaca con el
rostro hundido entre las manos, gimiendo.
��Has o�do la noticia? �susurr�.
�S� �dije. Y tras una breve pausa, a�ad� d�bilmente�: Lo siento.
�Pens� que lo iba a conseguir �suspir�. Sab�a que era una herida fatal, pero
aguant� tanto tiempo y contra todo pron�stico, que empec� a creer que sobrevivir�a.

��Ya la� �Me aclar� la garganta�� la han incinerado?

�l mene� la cabeza.
�Nadie lo ha sido. Los Guardianes de la Sangre mantendr�n los cuerpos aislados
durante al menos dos d�as y dos noches, siguiendo nuestras costumbres. Los
vampanezes, por otra parte� �Baj� las manos y la expresi�n que mostr� fue
genuinamente espantosa�. En estos momentos, son pasto de las llamas. Se los
quitamos a los Guardianes y los cortamos en trozos diminutos, para que sus almas no
puedan escapar del �mbito terrestre� Para que nunca alcancen el Para�so� Espero que
se pudran aqu� por toda la eternidad.
Present� que no era el momento indicado para hablarle de lo asqueado que me hab�a
sentido en la cueva, ni de mi convencimiento de que los vampiros necesitaban
aprender compasi�n, as� que contuve mi lengua y asent� r�pidamente.
��Qu� hay� de Kurda y los� otros supervivientes? �pregunt� Harkat.
�Nos ocuparemos de ellos m�s tarde �dijo Mr. Crepsley, estrechando los ojos�.
Primero ser�n interrogados, y luego ejecutados. Y yo estar� ah� cuando eso ocurra.
�A cu�l de las dos cosas asistir?
�Al interrogatorio, s� �respond�. A las ejecuciones, no estoy muy seguro.
�Yo me saltar� ambas cosas �dijo Harkat�. Creo� que mi presencia� sobrar�a. Esto es
un� asunto de los vampiros.
�Como quer�is �dijo Mr. Crepsley�. �Y a los funerales? �Querr�is ir a despediros de
Arra?
�Claro �repuse suavemente.
�Me� gustar�a �convino Harkat.
La expresi�n de Mr. Crepsley se hab�a suavizado al mencionar el nombre de Arra.
�No dijo mucho cuando sali� de la cueva �musit�, m�s para s� mismo que para Harkat
o para m�. Hablar le resultaba doloroso. Quer�a conservar sus energ�as. Luch� con
todas sus fuerzas. Se aferr� a la vida cuanto pudo. Los m�dicos esperaban que
muriese. Cada vez que su respiraci�n se interrump�a, se apuraban ansiosos por hacer
sitio a otros vampiros heridos. Pero ella resist�a. Se acostumbraron tanto a
aquellas falsas alarmas, que, cuando finalmente muri�, no se dieron cuenta, y yaci�
all� durante veinte minutos, serena, entre mis brazos, sonri�ndome
inexpresivamente.
Sus ojos se hab�an llenado de l�grimas. Le tend� un trozo de tela cuando empezaron
a caer, pero no lo utiliz�.
�No logr� escuchar sus �ltimas palabras �dijo con voz ronca�. Hablaba demasiado
bajo. Creo que se refer�a a su derrota en las barras.
��Ha dormido? �le pregunt�, comenzando a llorar tambi�n yo.
��C�mo voy a dormir? �suspir�. Hay que preparar los interrogatorios. No pienso
perderme la sentencia de Kurda, aunque tenga que renunciar a dormir para siempre.
�No sea tonto �le reprend� con dulzura�. �Cu�ndo empezar� el interrogatorio?
�A medianoche �dijo, con un sorbido.
�Entonces tiene tiempo de sobra. Vaya a dormir. Yo le despertar� antes de que
empiece, e iremos juntos.
��Me lo prometes? �pregunt�.
�No le mentir�a en algo tan importante �respond�.
Asinti�, se levant� y se encamin� hacia su celda. En la entrada, se detuvo y mir�
hacia atr�s.
�Te portaste bien en la cueva, Darren. Peleaste bravamente. Estoy orgulloso de ti.
�Gracias �dije, atragant�ndome con mis l�grimas, que ahora flu�an sin parar.
�Orgulloso �repiti� en un susurro, y luego se volvi� hacia el pasillo y fue
arrastrando los pies hasta su celda, cargando consigo mismo como un hombre viejo,
extenuado y destrozado.

***

M�s tarde, por la noche, comenz� el juicio de Kurda Smahlt.

La C�mara de los Pr�ncipes estaba atestada de furiosos vampiros embargados por el
rencor, al igual que en el exterior. Pr�cticamente todos los vampiros de la monta�a
quer�an estar all� para abuchear al traidor, escupirle y aplaudir cuando se dictara
su sentencia. Yo hab�a venido con Mr. Crepsley y Seba Nile. Est�bamos sentados en
primera fila. No esper�bamos situarnos tan cerca (ya que hab�amos llegado tarde),
pero pronto descubr� que yo era la sensaci�n del momento. Los vampiros atribu�an
gran parte de su victoria sobre los vampanezes a mi esfuerzo. Rugieron con salvaje
placer cuando me vieron, y me hicieron pasar delante, empujando a Mr. Crepsley y a
Seba conmigo, insistiendo en que ocupara un lugar de honor. Yo habr�a preferido
quedarme atr�s y ver el proceso desde lejos, pero Mr. Crepsley estaba ansioso por
sentarse lo m�s cerca posible del estrado, y no tuve valor para decepcionarle,
despu�s de lo que hab�a sufrido por Arra.
Los conspiradores fueron tra�dos uno a uno, para interrogarles y condenarles por
separado. Si hablaban abiertamente y los Pr�ncipes quedaban satisfechos con sus
respuestas, ser�an conducidos a la C�mara de la Muerte y ejecutados. Si se negaban
a cooperar, se los llevar�an y los torturar�an con la esperanza de arrancarles
alg�n secreto (pero los vampanezes, como los vampiros, pod�an soportar niveles
extremos de dolor, y era casi imposible quebrantarlos).
El primero en ser juzgado fue Kurda. El General deshonrado avanz� penosamente,
cargado de cadenas, pasando entre las filas de vampiros que silbaban y gritaban.
Algunos, haciendo caso omiso de sus guardianes, le lanzaban golpes y patadas. Otros
le tiraban de los rubios cabellos, arranc�ndole pu�ados de ra�z. Cuando llego al
estrado, su aspecto era lamentable, con la t�nica blanca desgarrada y el cuerpo
magullado y sangrante. Pero a�n manten�a la cabeza alta, sin reaccionar a los
ataques.
Los Pr�ncipes le esperaban en el estrado, flanqueados por cuatro guardias armados
con lanzas largas y afiladas. Se situ� ante el tr�o, que le escupi�
despectivamente. Luego le llevaron a un lado y le hicieron volverse hacia los
vampiros congregados. Al principio, no me atrev�a a mirarle a los ojos, pero cuando
finalmente reun� el valor para hacerlo, me lo encontr� mir�ndome, sonriendo
tristemente.
��Orden! �grit� Mika Ver Leth, silenciando a los abucheantes vampiros�. Nos queda
una larga noche por delante. Queremos resolver cada caso con la mayor rapidez y
sencillez posible. S� que los sentimientos est�n muy exaltados, pero todo el que
interrumpa el interrogatorio de Kurda Smahlt (o de los otros), ser� inmediatamente
expulsado. �Me he expresado lo suficientemente claro?
Los vampiros refunfu�aron hoscamente y volvieron a instalarse en sus asientos.
Cuando la paz se hubo restaurado, Paris Skyle se levant� y se dirigi� a la
congregaci�n.
�Ya sabemos por qu� estamos aqu� �habl� suavemente�. Hemos sido traicionados y
atacados. Estoy tan ansioso como cualquiera por ver a estos perros miserables pagar
por sus cr�menes, pero primero debemos saber por qu� nos atacaron y si debemos
esperar m�s asaltos en el futuro. �Se volvi� hacia Kurda, y sus facciones se
endurecieron�. �Estabas aliado con los vampanezes que matamos ayer? �pregunt�.
Hubo una larga pausa. Luego Kurda asinti� y dijo:
�Lo estaba.
Varios vampiros le gritaron �asesino sanguinario�, y fueron r�pidamente conducidos
fuera de la sala. Los dem�s se sentaron, p�lidos y temblorosos, lanzando a Kurda
miradas llenas de odio.
��De qui�n cumpl�as �rdenes? �pregunt� Paris.
�De nadie �dijo Kurda.
��Mentira! �ladr� Arrow�. �Dinos qui�n te indujo a hacerlo, o te juro que�!
�S� lo que har�as �le interrumpi� Kurda�. No te preocupes. No tengo el menor deseo
de ser sometido a un interrogatorio m�s rudo por parte de tus torturadores
profesionales. Contar� toda la verdad aqu�.
�M�s te vale �gru�o Arrow, arrellan�ndose en su trono.
��De qui�n cumpl�as �rdenes? �volvi� a preguntar Paris.
�De nadie �repiti� Kurda�. La idea fue m�a. Los vampanezes estaban aqu� porque yo
se los propuse. Torturadme cuanto quer�is� pero mi respuesta ser� la misma, porque
no puedo cambiarla. Es la verdad.
��T� urdiste esta tropel�a? �pregunt� Mika con incredulidad.
�As� es �asinti� Kurda�. Yo inst� a los vampanezes a que vinieran. Yo les di copias
de mis mapas para que pudieran entrar sin ser detectados. Yo�
��Traidor! �aull� un vampiro, intentando abrirse paso hacia el estrado. Fue
interceptado por un par de guardias y sacado de all� a rastras, pataleando y
gritando a pleno pulm�n.
�Podr�a llegar hasta �l �susurr� Mr. Crepsley en medio de la conmoci�n, con los
ojos clavados en Kurda�. Podr�a dar un salto ahora mismo, y acabar con �l antes de
que alguien pudiera detenerme.
�Tranquilo, Larten �murmur� Seba, poniendo una mano apaciguadora sobre los
temblorosos hombros del vampiro�. Kurda no va a ir a ninguna parte. Morir� a su
debido tiempo. Vamos a escucharle hasta el final.
Tan pronto se acallaron los gritos del iracundo manifestante, Paris reanud� el
interrogatorio.
��Es cierto que planeabas introducir a los vampanezes en la C�mara de los Pr�ncipes
en cuanto hubieras recibido tu investidura, para apoderarte de la Piedra de Sangre?

�Lo es �respondi� Kurda con franqueza�. Habr�amos esperado hasta la Ceremonia de

Conclusi�n. Luego, mientras os emborrachabais hasta perder el juicio, rememorando
este Consejo y esperando el siguiente, los habr�a conducido por los t�neles
secretos, eliminando a quienes estuvieran de guardia y apoder�ndonos de la C�mara.
�Pero no habr�as podido apoderarte de ella �objet� Paris�. Sin duda sab�as que
Mika, Arrow y yo habr�amos forzado la entrada y os habr�amos aplastado.
�Eso no habr�a ocurrido �discrep� Kurda�. No habr�ais estado vivos para forzar la
entrada, porque antes yo os habr�a envenenado a los tres. Ten�a seis botellas de un
vino muy raro reservadas especialmente para esta ocasi�n, cada una de ellas
aderezada con una p�cima particularmente letal, que os habr�a regalado antes de la
Ceremonia. Habr�ais brindado a mi salud y muerto una o dos horas m�s tarde, y la
C�mara habr�a sido m�a.
�Y luego te habr�as deshecho del resto de nuestra especie �gru�� Arrow.
�No �dijo Kurda�. La habr�a salvado.
��Qu� quieres decir? �inquiri� Paris, sorprendido.
��Nadie se ha preguntado por qu� escog� un momento tan inoportuno para instigar un
ataque? �pregunt� Kurda, dirigi�ndose a toda la C�mara�. �A nadie le parece extra�o
que optase por introducir sigilosamente una horda de vampanezes durante el Consejo,
con las C�maras y los t�neles abarrotados de vampiros, siendo mayor el riesgo de
ser descubiertos que si hubieran venido unos meses despu�s?
Paris parec�a confuso.
�Supuse que quer�as atacar mientras est�bamos todos reunidos �murmur�.
��Por qu�? �le ret� Kurda�. El plan era entrar furtivamente en la C�mara y
apoderarnos de la Piedra de Sangre, no atraer la atenci�n de las fuerzas
vamp�ricas. Cuantos m�s vampiros hubiese en la monta�a, m�s dif�cil ser�a nuestra
tarea.
�Quer�as restreg�rnoslo �buf� Arrow�. Quer�as jactarte de haber invadido las
C�maras en pleno Consejo.
��Tan vanidoso me crees? �ri� Kurda�. �Piensas que habr�a arriesgado mi vida s�lo
para alardear? Olvid�is� que no soy como la mayor�a de los vampiros. Me importan
los resultados, no las apariencias. Soy un fr�o conspirador, no un fanfarr�n
impetuoso. Lo �nico que me interesa es el �xito, no el espect�culo.
�Entonces, �por qu� escogiste este momento para atacar? �pregunt� Mika, exasperado.

�Porque no nos quedaba tiempo �suspir� Kurda�. Era ahora o nunca. Como ya he dicho,
quer�a salvar a nuestra raza, no conquistarla. Nuestra �nica esperanza radicaba en
una acci�n inmediata y preventiva. Ahora que ha fracasado, me temo que estamos
condenados.
��Qu� es esa tonter�a de acciones preventivas? �barbot� Arrow�. �Nosotros no
ten�amos ninguna intenci�n de atacar a los vampanezes!
�No era un ataque de los vampiros a los vampanezes lo que yo intentaba evitar
�explic� Kurda�, sino un ataque de los vampanezes a los vampiros.
��S�lo dice incoherencias! �explot� furiosamente Arrow�. �Nos atac� con los
vampanezes para evitar un ataque de los vampanezes?
�Quiz� est� loco �murmur� Mika, muy serio.
�Qu� absurdo �dijo Kurda, ahogando una risita sombr�a.
�Esto no nos lleva a ninguna parte �gru�� Arrow�. Yo digo que lo llevemos abajo y
le exprimamos hasta arrancarle la verdad. Nos est� tomando el pelo. Deber�amos�
�Mr. Tiny visit� a los vampanezes �dijo Kurda, y aunque no habl� en voz alta, tuvo
el efecto de un rugido. Arrow y los dem�s vampiros cayeron en un repentino e
inquieto silencio, y esperaron que continuara�. Vino hace tres a�os �prosigui�
Kurda en aquel mismo tono suave, aunque ominoso�. Les cont� que el Lord Vampanez
recorr�a la tierra y que deb�an ir en su busca. Cuando el rumor lleg� hasta m�, me
impuse la tarea de reunir a vampiros y vampanezes. Confiaba en que si cre�bamos
v�nculos antes de que descubrieran a ese m�tico l�der, lograr�amos evitar las
terribles consecuencias de la profec�a de Mr. Tiny.
�Pensaba que no cre�as en el mito del Lord Vampanez �se�al� Paris.
�Y no cre�a �admiti� Kurda�, hasta que vi a los vampanezes tom�rselo tan en serio.
Nunca les hab�a interesado estar en guerra con nosotros, pero desde que Mr. Tiny
fue a verles, han estado reforzando sus arsenales y reclutando activamente,
prepar�ndose para la llegada de su legendario l�der. Y ahora ha llegado.
Una conmoci�n f�sica recorri� la sala. Los vampiros se encogieron en sus asientos
como si les hubieran dado un golpe, y sus rostros palidecieron.
�Hace seis meses, el Lord Vampanez fue descubierto �dijo Kurda, bajando los ojos�.
A�n no se ha convertido, pero ya ha ocupado su lugar entre ellos y est� aprendiendo
sus costumbres. Este acto de traici�n fue una �ltima y desesperada apuesta. Si
consegu�a el control sobre la Piedra de Sangre, podr�a haber sido capaz de ganarme
el apoyo de los vampanezes: no todos nuestros primos est�n ansiosos por declararnos
la guerra. Ahora que he fracasado, �l tiene el camino libre. Se convertir�, se
pondr� al mando de los vampanezes y los lanzar� contra nosotros. Y ganar�.
Bajando la voz, Kurda murmur� amargamente:
�Felicidades, caballeros. Tras vuestra gran victoria de hoy, no hay nada que se
interponga entre vosotros y una guerra in�til contra los vampanezes. Hab�is
despejado el camino para que se cumpla la profec�a de Mr. Tiny. Disfrutad de
vuestra fiesta. Puede que esta sea la �ltima ocasi�n que tendr�is de aporrear
vuestros tambores y hacer alardes de valor. A partir de esta noche, empieza la
cuenta atr�s. Cuando se detenga, nuestro tiempo habr� acabado. Cada vampiro de esta
sala� de este mundo� est� condenado.
Sonriendo amargamente, Kurda afloj� con una sacudida las cadenas alrededor de la
mano derecha, se llev� los dedos a la frente y a los ojos, y dedic� a los Pr�ncipes
el signo del toque de la muerte. Luego me mir� a m� y repiti� el gesto.
�Hasta en la muerte saldr�is triunfantes �dijo con voz ronca y llena de sarcasmo,
mientras unas l�grimas de rabia y desolaci�n brillaban en sus tristes ojos azules.

CAP�TULO 20

El terrible silencio que sigui� a la declaraci�n de Kurda pareci� durar una

eternidad. Por fin, Seba Nile se levant� lentamente, se�al� a Kurda con un dedo
tembloroso y escupi�:
��Mientes!
Kurda mene� obstinadamente la cabeza.
�No.
��T� has visto a ese Lord Vampanez? �inquiri� Seba.
�No �dijo Kurda�. Si lo hubiera visto, lo habr�a matado.
�Entonces, �c�mo sabes que existe?
Kurda se encogi� de hombros en respuesta.
��Resp�ndele! �tron� Paris.
�Los vampanezes tienen un �nico ata�d �dijo Kurda�. Lo llaman el Ata�d de Fuego.
Mr. Tiny se lo entreg� hace muchos siglos, m�s o menos en la misma �poca en que nos
dio a nosotros la b�veda m�gica en la que nos encontramos. Desde entonces, ha
estado custodiado por una tropa de vampanezes que se llaman a s� mismos Portadores
del Destino.
�El ata�d es como cualquier otro� hasta que alguien se acuesta en �l y se cierra la
tapa. Entonces, el ata�d se llena de un fuego terrible. Si esa persona est�
destinada a dirigir a los vampanezes, saldr� indemne. Si no, perecer� entre las
llamas.
�Durante d�cadas, muchos vampanezes han desafiado al Ata�d de Fuego� y perecido.
Pero hace seis meses, un humano se acost� dentro, se enfrent� a las llamas y sali�
ileso. �l es el Se�or de los Vampanezes, y una vez que se haya convertido, cada
miembro del clan le obedecer� y le seguir� hasta la muerte, si es preciso.
Los Pr�ncipes se quedaron mirando a Kurda indecisos, temerosos, hasta que Paris
pregunt� en un susurro:
��Estabas t� all� cuando ese humano se someti� a la prueba?
�No �respondi� Kurda�. S�lo estaban presentes los Portadores del Destino.
�Entonces, puede que sea s�lo un rumor �dijo Paris, esperanzado�. Un cuento chino.
�Los vampanezes nunca mienten �le record� Kurda.
�Quiz� hayan cambiado �cavil� Mika�. La Piedra de Sangre bien vale unas cuantas
mentiras. Podr�an haberte enga�ado, Kurda.
Kurda volvi� a menear la cabeza.
�Muchos vampanezes est�n tan preocupados como nosotros por la llegada de su Se�or.
No quieren una guerra. Temen las p�rdidas que semejante contienda implicar�a. Por
eso, treinta y ocho de ellos accedieron a acompa�arme en esta misi�n. Esperaban
evitar un conflicto total y extremo, para salvar a sus colegas y amigos.
�Sigues hablando de evitar una guerra y salvarnos �se�al� Paris�. Pero no entiendo
por qu� pensabas que traicionarnos servir�a de algo.
�Intentaba forzar una uni�n �explic� Kurda�. Cuando o� que el Lord Vampanez hab�a
sido descubierto, supe que era demasiado tarde para llegar a un justo acuerdo de
paz. Sopesando mis opciones (que eran pocas), decid� arriesgarme a dar un golpe. De
haber tenido �xito, los vampiros de todas partes estar�an a merced de los
vampanezes. Los que se hallaran en la C�mara de los Pr�ncipes se habr�an podido
comunicar con sus parientes y, mediante la Piedra de Sangre, suministrarles la
localizaci�n exacta de la mayor parte de los vampiros vivientes. Nuestra gente no
habr�a tenido m�s remedio que acatar mis condiciones.
��Y cu�les habr�an sido? �pregunt� Paris, despectivamente.
�Que pas�ramos a engrosar las filas de los vampanezes �contest� Kurda�. Esperaba
una uni�n igualitaria, en la que tanto vampiros como vampanezes hicieran ciertas
concesiones, pero dadas las circunstancias, habr�a sido imposible. Tendr�amos que
adoptar los modos y costumbres de los vampanezes. Pero eso habr�a sido preferible a
la aniquilaci�n.
�Para m� no �gru�� Arrow�. Habr�a preferido la muerte.
�Estoy seguro de que otros tambi�n �admiti� Kurda�. Pero creo que la mayor�a lo
habr�a entendido. Y aunque no fuera as� y todos vosotros hubieseis elegido luchar
hasta la muerte, al menos yo lo habr�a intentado.
��Qu� ganabas t� con esto, Kurda? �pregunt� Mika�. �Los vampanezes te prometieron
alg�n t�tulo? �Habr�a Pr�ncipes en el nuevo r�gimen?
�Los vampanezes no me ofrecieron nada �replic� Kurda secamente�. Muchos deseaban
evitar una guerra, y por eso varias docenas de voluntarios (hombres valientes, a
los que exterminasteis como a alima�as) aceptaron arriesgar sus vidas para
ayudarme. No ten�amos motivos ocultos. Lo hicimos por vuestro bien, no por el
nuestro.
�Muy noble por tu parte, Kurda �dijo Mika con sarcasmo.
��M�s noble de lo que imaginas! �exclam� Kurda, perdiendo su frialdad�. �Es que no
ten�is sesos? �No os dais cuenta de lo que he sacrificado?
��Qu� sacrificaste? �pregunt� Mika, perplejo.
�Ganara o perdiera �dijo Kurda�, mi recompensa habr�a sido la muerte. Los
vampanezes desprecian a los traidores a�n m�s que nosotros. De haber salido bien,
habr�a permanecido en la C�mara de los Pr�ncipes supervisando la fusi�n de los
clanes. Luego, cuando el futuro de nuestra gente estuviera asegurado, yo mismo me
habr�a entregado para ser juzgado y sufrir el mismo destino que ahora me espera.
��Pretendes que creamos que los vampanezes habr�an matado al hombre que les entreg�
a sus archienemigos? �ri� Mika.
�Creedlo, porque es la verdad �dijo Kurda�. Ni los vampiros ni los vampanezes
dejar�an con vida a un traidor. Es una ley escrita en el coraz�n de todos y cada
uno de los miembros de ambos clanes. Los vampanezes que me acompa�aron habr�an sido
h�roes (pues no rompieron ninguna de sus leyes, salvo la de entrar sin autorizaci�n
en el territorio de los vampiros), pero �y yo, el hombre que traicion� a los suyos?
�Kurda mene� la cabeza�. No ganaba nada para m� con esto, Mika, y si piensas lo
contrario, es que eres tonto.
Las palabras de Kurda perturbaron a los vampiros. Les vi mirarse unos a otros, con
ominosas preguntas en sus ojos y en sus lenguas.
�Quiz� pretenda que le recompensemos en lugar de arrojarle sobre las estacas
�cloque� alguien, pero nadie se ri�.
�Ni espero ni pido misericordia �respondi� Kurda�. Mi �nico deseo es que record�is
lo que intent� hacer en los dif�ciles a�os que est�n por venir. En el fondo s�lo
pretend�a lo mejor para los intereses del clan. Espero que una noche os deis cuenta
de ello y lo reconozc�is.
�Si todo lo que has dicho es cierto �coment� Paris Skyle�, �por qu� no acudiste a
nosotros? Si hubi�ramos sabido lo del Lord Vampanez, podr�amos haber tomado medidas
para acabar con �l.
��Matando a todos los vampanezes vivientes? �inquiri� Kurda amargamente.
�Si hubiera sido necesario, s� �asinti� Paris.
�Ese no era mi deseo �suspir� Kurda�. Yo quer�a salvar vidas, no arrebatarlas.
Luchar no salvar�a a los vampiros, si la profec�a de Mr. Tiny es cierta. Pero una
uni�n (antes de que la amenaza tomara forma) podr�a habernos salvado a todos.
�No puedo decir que haya hecho lo correcto �continu� Kurda�. Por lo que veo, mis
acciones han sido el detonante que conducir� a la guerra y la destrucci�n. Pero
ten�a que intentarlo. Cre� que estaba en mis manos cambiar el curso del destino.
Equivocado o no, no pod�a abandonar de buen grado a mi gente a la sombr�a profec�a
de Mr. Tiny.
Kurda me dirigi� una intensa mirada.
�Tengo poco de qu� arrepentirme �dijo�. Tuve una oportunidad, y fracas� As� es la
vida. Lo �nico que lamento realmente es haber tenido que matar a Gavner Purl. No
era mi deseo derramar sangre. Pero lo primero era el plan. El futuro de todo
nuestro pueblo es mucho m�s importante que el de un solo individuo. Habr�a matado a
una docena m�s como Gavner si hubiera sido preciso� o incluso a un centenar, si con
ello preservara la vida del resto.
Dicho esto, Kurda dio su caso por cerrado y rehus� decir nada m�s acerca de su
traici�n. Los Pr�ncipes le preguntaron si sab�a qui�n era el Lord Vampanez, o qu�
estaban planeando los vampanezes, pero se limit� a menear la cabeza como respuesta.

Los Pr�ncipes concedieron permiso a la concurrencia para participar en el

interrogatorio, pero ning�n vampiro acept� su invitaci�n de dirigirse al General
ca�do. Ahora parec�an abatidos y avergonzados de s� mismos. A ninguno de ellos les
gustaba Kurda, ni aprobaban lo que hab�a hecho, pero hab�an llegado a respetarle y
se arrepent�an del modo en que le hab�an tratado antes.
Transcurrido un razonable instante de silencio, Paris hizo una se�al de
asentimiento a los guardias del estrado para que situaran a Kurda ante los
Pr�ncipes. Cuando estuvo en pie frente a ellos, Paris reflexion� para s� durante
unos minutos, poniendo en orden sus pensamientos. Cuando consider� que ya lo
estaban, habl�.
�Me ha perturbado todo lo que has dicho. Hubiera preferido que fueras un vil
traidor que buscaba su propio beneficio. As� podr�a condenarte a muerte con la
conciencia tranquila y sin asomo de duda.
�Creo que actuaste de buena fe. Incluso puede que sea como dices, que por frustrar
tus planes nos hayamos condenado al exterminio a manos de los vampanezes. Tal vez
hubiera sido mejor que Darren no se hubiera topado con tus colegas en la cueva, o
sobrevivido para alertarnos contra ellos.
�Pero fuiste descubierto, fuiste delatado, y los vampanezes fueron despachados de
la forma m�s sangrienta posible. No hay modo de cambiar las cosas, aunque
quisi�ramos. Puede que nuestro futuro sea sombr�o, pero lo afrontaremos de pie,
como vampiros, con voluntad y coraz�n firmes, como es nuestra costumbre.
�Simpatizo contigo, Kurda �continu�. Hiciste lo que cre�as correcto, sin pensar en
ti, y eso te hace digno de elogio. Sin embargo, tambi�n actuaste sin consideraci�n
hacia nuestras leyes y costumbres, y por eso debes ser castigado. S�lo hay un
castigo adecuado para el crimen que has cometido, y es� la ejecuci�n.
Un fuerte suspiro colectivo se extendi� por la C�mara.
�Si pudiera elegir �prosigui� Paris�, te garantizar�a el derecho a morir de pie,
como un vampiro, con orgullo. No mereces morir ignominiosamente, atado y con los
ojos vendados, arrojado de espaldas sobre las estacas. Permitir�a que te embarcaras
en una serie de duras pruebas, una tras otra, hasta perecer honorablemente. Y har�a
un brindis en tu nombre mientras te incineraran entero.
�Pero como Pr�ncipe, no tengo elecci�n. A pesar de tus motivos, nos traicionaste, y
esa triste realidad se antepone a mis propios deseos.
Paris se levant�, se�al� a Kurda y dijo:
�Voto que sea conducido a la C�mara de la Muerte y sumariamente ejecutado. Y luego,
desmembrado antes de su incineraci�n, para que su alma nunca conozca el Para�so.
Tras una breve pausa, Mika Ver Leth se levant� y se�al� como Paris hab�a hecho.
�No s� si es justo o no �suspir�, pero debemos acatar las leyes que nos gu�an y
mantienen. Tambi�n voto por la C�mara de la Muerte y la cremaci�n vergonzosa.
Arrow se levant� y se�al�.
�A la C�mara de la Muerte �dijo simplemente.
��Alguien quiere decir algo en defensa del traidor? �pregunt� Paris.
El silencio fue absoluto.
�Si alguien no est� de acuerdo con la sentencia, puede decir algo que nos haga
reconsiderarla� �dijo.
Todo el mundo sigui� en silencio.
Mir� fijamente la lastimosa figura que se hallaba frente a m�, y pens� en c�mo me
hab�a hecho sentir como en casa cuando llegu� a la Monta�a de los Vampiros, c�mo me
trat� como a un amigo, c�mo brome� y comparti� conmigo sus conocimientos y a�os de
experiencia. Rememor� cuando derrot� a Arra Sails en las barras, y c�mo le tendi�
la mano, y la mirada apenada en sus ojos cuando ella se neg� a estrecharla. Record�
c�mo hab�a salvado mi vida, arriesg�ndose por m�, poniendo en peligro incluso el
�xito de su misi�n para ayudarme a salir del aprieto. No estar�a aqu� ahora, vivo,
de no haber sido por Kurda Smahlt.
Empec� a levantarme para hablar en su defensa y pedir para �l un castigo menos
horrible. Entonces, el rostro de Gavner pas� como un rel�mpago por mi mente, y el
de Arra, y me detuve a pensar qu� habr�a hecho �l si Mr. Crepsley, Seba o cualquier
otro se hubieran cruzado en su camino. Los habr�a matado a todos si hubiera sido
preciso. No habr�a sentido ning�n placer al hacerlo, pero tampoco se habr�a
detenido. Habr�a hecho lo que creyera necesario, como cualquier vampiro de noble
coraz�n.
Me arrellan� en mi asiento, meneando la cabeza tristemente, sujetando mi lengua.
Todo esto era demasiado grande. No me correspond�a a m� decidir. Kurda se hab�a
buscado su propia ruina y tendr�a que afrontarla solo. Me sent�a fatal por no
defenderle, pero me habr�a sentido igualmente mal si lo hac�a.
Cuando se hizo evidente que la sentencia de los Pr�ncipes no iba a ser cuestionada,
Paris hizo una se�al a los guardias del estrado, que rodearon a Kurda y le
desnudaron. Kurda no dijo nada mientras le despojaban de sus ropas y su orgullo; se
limit� a mirar fijamente al techo de la C�mara.
Cuando Kurda estuvo desnudo, Paris junt� los dedos con fuerza, los introdujo en un
cuenco con sangre de serpiente que hab�a permanecido oculto detr�s de su trono, y
recorri� con la mano el pecho de Kurda. Mika y Arrow hicieron lo mismo, dejando
tres feas marcas rojas: el signo que, entre los vampiros, se�ala a un traidor o a
alguien de mala cala�a.
Una vez que Kurda fue marcado, sus guardianes le condujeron fuera. Nadie habl� ni
hizo ruido alguno. Mantuvo la cabeza baja mientras sal�a, pero al pasar vi l�grimas
desliz�ndose por sus mejillas. Estaba solo y asustado. Quise consolarle, pero ya
era demasiado tarde para ello. Mejor dejarlo pasar sin demora.
Esta vez, mientras lo hac�an pasar entre los vampiros congregados, ninguno le
abuche� ni intent� lastimarlo. Se detuvo brevemente cuando lleg� a las puertas
abiertas, mientras le abr�an paso entre los vampiros que se api�aban m�s all�, y
luego fue escoltado fuera de la sala y llevado abajo, a trav�s de los t�neles,
hasta la C�mara de la Muerte. All� fue enjaulado, vendados sus ojos, elevado sobre
el foso de las estacas, y luego brutal y dolorosamente ejecutado. Y ese fue el fin
del traidor� de mi amigo� Kurda Smahlt.

CAP�TULO 21

No fui a ver c�mo mataban a Kurda. Ni me qued� a presenciar el juicio de los

vampanezes. En vez de eso, volv� a mi celda, donde permanec� hasta que lleg� la
hora, a la noche siguiente, de los funerales de Arra Sails, Gavner Purl y los otros
que hab�an muerto en combate, protegiendo la Monta�a de los Vampiros. El cuerpo de
Gavner hab�a sido recuperado tras la batalla. Kurda les dijo a sus guardianes d�nde
encontrarlo, y un grupo de b�squeda no tard� en localizarlo, encajado en una
profunda grieta en el fondo de la monta�a.
Streak y su compa�ero regresaron con la manada. Se escabulleron sin ruido, no mucho
despu�s de que la lucha hubiera terminado, dejando atr�s al compa�ero muerto. Nunca
tuve ocasi�n de despedirme de ellos ni de darles las gracias.
Me pregunt� si alguna vez volver�a a correr con la manada. Parec�a poco probable,
aunque los Pr�ncipes me perdonaran la vida. Ahora que el Consejo hab�a llegado a su
fin, los lobos se dispersar�an para retornar a sus habituales cotos de caza.
Posiblemente esa hab�a sido la �ltima vez que ve�a a Streak, Rudi y los dem�s.
Pas� el tiempo entre los juicios y los funerales escribiendo en mi diario. No lo
hab�a tocado desde que llegu� a la Monta�a de los Vampiros. Volv� a leer mis
anteriores entradas, y luego describ� todo lo que me hab�a ocurrido desde que dej�
el Cirque du Freak y me encamin� a la monta�a con Mr. Crepsley. Logr� abstraerme
hasta tal punto en mi diario, que el tiempo pas� volando. Normalmente no disfrutaba
escribiendo (me recordaba demasiado a los deberes de la escuela), pero una vez que
empec� a contar la historia, las palabras salieron atropelladamente sin apenas
esfuerzo. Mi bol�grafo s�lo se detuvo un par de veces, cuando me escabull� para ir
a comer o echarme a dormir una o dos horas.
Esperaba que escribir me ayudara a aclarar las cosas en mi cabeza, especialmente en
lo referente a Kurda, pero al final segu�a estando tan confuso como al principio.
Daba igual de qu� forma lo enfocara: no pod�a evitar sentir que Kurda hab�a sido
tanto un h�roe como un villano. Las cosas habr�an sido m�s simples si hubiera sido
una cosa o la otra, pero as� no sab�a d�nde encasillarlo. Era demasiado complicado.

Kurda quer�a evitar la destrucci�n de los vampiros. Al final, los hab�a

traicionado. �Era malvado por ello? �O habr�a sido peor actuar noblemente y dejar
que su pueblo pereciera? �Debes permanecer fiel a tus amigos, sean cuales sean las
consecuencias? Me fue imposible decidirlo. Una parte de m� odiaba a Kurda y cre�a
que merec�a morir; la otra parte recordaba sus buenas intenciones y su car�cter
afable, y deseaba que hubiera habido alg�n otro modo de castigarle, aparte de la
ejecuci�n.
Mr. Crepsley vino a buscarnos a Harkat y a m� antes de que acabara de escribir. Ya
hab�a contado la mayor parte de la historia, pero a�n faltaba un poco, as� que puse
el bol�grafo entre dos p�ginas para marcar el sitio donde lo hab�a dejado, lo dej�
a un lado, y acompa�� al afligido vampiro a la C�mara de Cremaci�n para despedirnos
los queridos amigos y aliados que ya no estaban.
Gavner Purl fue el primero en ser incinerado, por haber sido el primer en caer. Le
hab�an vestido con una simple t�nica blanca y colocado sobre una delgada camilla en
el foso crematorio. Parec�a tranquilamente dormido all� tendido, con los ojos
cerrados, el corto cabello casta�o cuidadosamente peinado y los labios curvados en
una sonrisa por obra de los Guardianes de la Sangre, que hab�an preparado su
cuerpo. Aunque sab�a que los Guardianes hab�an extra�do toda la sangre de Gavner,
junto con la mayor parte de los �rganos internos y el cerebro, no hab�a signos
visibles de su trabajo.
Empec� a contarle a Mr. Crepsley cu�les hab�an sido las �ltimas palabras de Gavner,
pero mientras lo hac�a romp� a llorar. Mr. Crepsley me estrech� entre sus brazos y
me dej� sollozar sobre su pecho, mientras me daba palmaditas de consuelo.
��Quieres irte? �pregunt�.
�No �gem�. Quiero quedarme. Es s�lo que� es duro, �sabe?
�Lo s� �dijo Mr. Crepsley, y al ver l�grimas en sus propios ojos, supe que lo dec�a
en serio.
Una gran multitud se hab�a reunido para despedir a Gavner. Por lo general, s�lo los
amigos y colegas m�s cercanos asist�an al funeral de uno. Los vampiros eran
distintos de los humanos: no les iba lo de acudir en masa a ofrecer sus
condolencias. Pero Gavner hab�a sido popular, y hab�a muerto para salvar a otros,
as� que la cueva estaba llena. Incluso Paris Skyle y Arrow se hallaban presentes.
Mika tambi�n habr�a estado all�, si no fuera porque alguien ten�a que quedarse de
guardia en la C�mara de los Pr�ncipes.
Entre los vampiros no exist�an los sacerdotes. Aunque los vampiros tuvieran sus
propios dioses y creencias, carec�an de una religi�n organizada. Paris, el m�s
viejo de los vampiros de la C�mara, ofici� la breve y sencilla ceremonia.
�Su nombre era Gavner Purl �recit�, y todos repetimos las palabras del Pr�ncipe�.
Muri� con honor. �Nueva repetici�n�. Que su esp�ritu encuentre el Para�so
�concluy�, y una vez que nos hubimos hecho eco de sus sentimientos, dos Guardianes
prendieron fuego a las ramas y hojas colocadas debajo de Gavner, hicieron unos
peculiares signos sobre su cuerpo y luego se apartaron.
Las llamas no tardaron mucho en consumir el cuerpo del General. Los Guardianes
sab�an hacer bien su trabajo, y hab�an dispuesto las cosas de modo que el fuego
creciera r�pidamente y acabara enseguida con Gavner. Yo nunca hab�a presenciado una
cremaci�n. Para mi sorpresa, descubr� que no era tan terrible como hab�a pensado.
Hab�a algo extra�amente reconfortante en contemplar las llamas engullendo a Gavner,
y el humo elev�ndose y filtr�ndose a trav�s de las grietas del techo, casi como si
se tratara del mismo esp�ritu de Gavner, alej�ndose.
Estaba contento de haber venido, aunque agradec� que nos hicieran salir de la
C�mara cuando lleg� el momento de separar los huesos de Gavner de las cenizas para
ser reducidos a polvo en los cuencos que rodeaban el foso. No creo que hubiera
podido resistir ver a los Guardianes haciendo aquello.
Tres vampiros m�s fueron incinerados antes de que le llegara el turno a Arra.
Mientras Mr. Crepsley, Harkat y yo esper�bamos fuera durante sus ceremonias,
aparecieron Seba Nile y Vanez Blane, el intendente cojo guiando al instructor
ciego. La pareja nos salud� y se detuvo a charlar. Se disculparon por haberse
perdido la cremaci�n de Gavner, pues Vanez hab�a estado someti�ndose a unas curas y
no pod�a irse hasta que le hubieran cambiado el vendaje del ojo.
��Y c�mo est� el ojo? �pregunt� Mr. Crepsley.
�Arruinado �respondi� Vanez alegremente, como si no fuera nada importante�. Ahora
estoy tan ciego como un murci�lago.
�Pens� que, como te estaban haciendo curas�
�Las curas impedir�n que la infecci�n se desarrolle y se extienda al cerebro
�explic� Vanez.
�No parece muy disgustado �coment�, mirando fijamente el gran parche sobre el ojo
derecho y pensando en lo terrible que deb�a ser perder la vista.
Vanez se encogi� de hombros.
�Preferir�a haberlo conservado, pero tampoco es el fin del mundo. A�n puedo o�r,
oler y sentir lo que hay a mi alrededor. Tardar� un tiempo en acostumbrarme, pero
ya aprend� a adaptarme cuando perd� el primer ojo. Estoy seguro de que ser� capaz
de arregl�rmelas sin el segundo.
��Dejar�s la Monta�a de los Vampiros? �pregunt� Mr. Crepsley.
�No �dijo Vanez�. En cualquier otro momento, habr�a salido al mundo a dar tumbos
por ah� hasta encontrar un noble fin, como corresponde a un vampiro ciego. Pero la
llegada del Lord Vampanez lo ha cambiado todo. Paris me pidi� que me quedara. A�n
puedo resultar �til, aunque s�lo sea echando una mano en los almacenes o en la
cocina. En estos momentos, cada vampiro es necesario. Mi permanencia aqu� permitir�
que alg�n vampiro m�s joven y apto concentre sus energ�as en otro lugar y se ocupe
de luchar con los vampanezes.
�Yo tambi�n me quedar� �anunci� Seba�. Postergar� mi retiro. El mundo y sus
aventuras tendr�n que esperar. Ahora, hasta los viejos y los d�biles tienen el
deber de aportar algo, desinteresadamente, pues no es el momento de anteponer los
intereses personales a los del clan.
Aquella frase me produjo un estremecimiento. No hac�a mucho, Kurda hab�a expresado
una idea similar durante mi estancia. �l pensaba que era un error que los vampiros
se deshicieran de sus colegas viejos o lisiados. Era una horrible iron�a que su
traici�n y su muerte hubieran servido como acicate para convencer a otros vampiros
de su forma de pensar.
��Eso significa que la oferta de trabajo ya no es v�lida? �le pregunt� Mr. Crepsley
a Seba, pues se le hab�a destinado el puesto del intendente cuando este se
retirara.
�Lo es �respondi� Seba�, pero estoy seguro de que los Pr�ncipes te encontrar�n
alguna otra utilidad. �Sonri� brevemente�. �C�mo barrendero, quiz�s?
�Quiz�s. �Mr. Crepsley compuso tambi�n una sonrisa fugaz�. Mika ya me ha preguntado
si voy a quedarme y, tal vez, retomar oficialmente mis funciones como General, pero
le dije que no me apetec�a pensar en esas cosas en este momento. Lo decidir� m�s
tarde, cuando haya tenido tiempo de sopesar la situaci�n.
��Y qu� hay de Darren? �inquiri� Vanez�. �Los Pr�ncipes ya han decidido su destino?

�No �repuso Mr. Crepsley�. Mika prometi� que lo primero que har�an ser�a reabrir el
caso despu�s de los funerales. Estoy seguro de que ser� perdonado.
�Eso espero �dijo Vanez, aunque su voz sonaba insegura�. �Sabes que nunca se ha
revocado una sentencia de muerte? Los Pr�ncipes tendr�an que cambiar las leyes para
perdonar la vida de Darren.
��Pues que las cambien! �rugi� Mr. Crepsley, col�rico, avanzando un paso.
�Tranquilo, Larten �intercedi� Seba�. Vanez no lo dijo con mala intenci�n. Este
caso es inusual, y ser� necesario reflexionar mucho antes de que pueda tomarse una
decisi�n final, sea la que sea.
�Nada de �sea la que sea� �insisti� Mr. Crepsley�. Le promet� a Arra que no
permitir�a que mataran a Darren. Ella dijo que �l se hab�a ganado el derecho a
vivir, y el que intente oponerse a su �ltimo deseo se las ver� conmigo. Ya hemos
soportado suficientes muertes. No voy a tolerar ninguna m�s.
�Con un poco de suerte, no habr� ninguna �suspir� Seba�. Creo que los Pr�ncipes
ser�n clementes. Puede que no quieran ir contra las leyes, pero, en este caso, creo
que lo har�n.
�M�s vale que sea as� �dijo Mr. Crepsley, y habr�a a�adido algo m�s de no ser
porque en ese momento tra�an a Arra sobre una camilla y entraban con ella en la
C�mara de Cremaci�n. Mr. Crepsley se envar� y la sigui� con una anhelante mirada.
Le rode� con un brazo y Seba hizo lo mismo.
�Valor, Larten �dijo Seba�. Ella no habr�a querido ning�n arranque emocional.
�Me comportar� con el debido decoro �dijo Mr. Crepsley pomposamente, y luego a�adi�
con un hilo de voz�: Pero la echo de menos. Con toda mi alma y mi coraz�n, la echo
de menos.
Una vez dispuesto el cuerpo de Arra, se abrieron las puertas y entramos, Mr.
Crepsley delante, y Seba, Vanez, Harkat y yo detr�s, para darle el �ltimo adi�s.
Mr. Crepsley mantuvo la compostura en todo momento, como habr�a prometido. No
verti� ni siquiera una l�grima cuando se prendi� fuego a la pira funeraria. S�lo
m�s tarde, cuando estuvo a solas en su celda, llor� desconsoladamente, y su llanto
reson� en los corredores y los t�neles de la Monta�a de los Vampiros, hasta bien
entrado el fr�o y solitario amanecer.

CAP�TULO 22

La larga espera transcurrida entre las incineraciones y mi juicio fue terrible.

Aunque Mr. Crepsley segu�a diciendo que me indultar�an por haber fracasado en mis
Ritos de Iniciaci�n y perdonar�an mi fuga, yo no estaba tan seguro. Escribiendo en
mi diario mantuve mi mente alejada de mi pr�ximo juicio, pero en cuanto lo hube
actualizado y luego revisado para asegurarme de que no me hab�a olvidado de nada,
no tuve otra cosa que hacer salvo cruzarme de brazos y juguetear con mis pulgares.
Finalmente, aparecieron dos guardias que me dijeron que los Pr�ncipes ya estaban
preparados para recibirme. Les ped� que me concedieran unos minutos para serenarme,
y esperaron tras la puerta de mi celda, mientras yo me encaraba con Harkat.
�Toma �dije, tendi�ndole una mochila (que hab�a pertenecido a mi amigo Sam Grest)
que conten�a mi diario y mis efectos personales�. Si deciden ejecutarme, quiero que
te quedes con esto.
Harkat asinti� solemnemente, y me sigui� cuando sal� de la celda y me dej� conducir
por los guardias hacia la C�mara de los Pr�ncipes. Detr�s ven�a tambi�n Mr.
Crepsley, tras haber sido avisado por un tercer guardia de la monta�a.
Nos detuvimos ante las puertas de la C�mara. El miedo hac�a rugir mis tripas y
temblaba de la cabeza a los pies.
�Valor �susurr� Mr. Crepsley�. Los Pr�ncipes ser�n justos contigo. Y en el caso de
que no lo sean, yo acudir� en tu ayuda.
�Yo tambi�n �dijo Harkat�. No dejar� que� te hagan nada� malo.
�Gracias �dije, sonriendo�, pero no quiero que ninguno se involucre en esto.
Bastante mal est�n ya las cosas. �S�lo faltar�a que acab�ramos los tres en la
C�mara de la Muerte!
Las puertas se abrieron y entramos.
En el interior, los vampiros ten�an un aire solemne y sus penetrantes miradas no
contribuyeron a paliar mi malestar. Nadie habl� mientras camin�bamos hacia el
estrado donde los Pr�ncipes esperaban sentados, con expresi�n severa y los brazos
cruzados. Sent�a que me faltaba el aire, y lo aspiraba en profundas bocanadas.
Mr. Crepsley y Harkat se sentaron al pie del estrado, al lado de Seba Nile y Vanez
Blane. Yo sub� y me qued� en pie ante los Pr�ncipes. Tras un corto periodo de
silencio, Paris Skyle habl�.
�Corren tiempos extra�os �suspir�. Durante siglos, los vampiros hemos permanecido
fieles a nuestras viejas costumbres y tradiciones, y contemplado, divertidos, c�mo
cambiaba y evolucionaba la Humanidad. Mientras los seres humanos de este planeta
perd�an su camino y su raz�n de ser, nuestra fe en nosotros mismos jam�s hab�a
flaqueado� hasta ahora.
�Buena muestra de los tiempos que corren es que un vampiro haya levantado la mano
contra sus hermanos, a pesar de sus buenas intenciones. La traici�n no es nada
nuevo para la Humanidad, pero esta es la primera vez que nosotros la saboreamos
realmente, y nos ha dejado un amargo sabor en la boca. Ser�a f�cil hacer la vista
gorda y apartar a los traidores de nuestros pensamientos. Pero eso ser�a ignorar la
ra�z de nuestro problema y dejar el camino abierto a nuevos actos de traici�n. La
verdad es que los cambios del mundo han acabado afect�ndonos, y nosotros tambi�n
debemos cambiar si queremos sobrevivir en �l.
�Mientras no nos planteemos abandonar nuestras costumbres por completo, tendremos
que hacer frente al futuro y adaptarnos a lo que venga. Hemos estado viviendo en un
mundo de absolutos, pero eso ya no es posible. Debemos abrir nuestros ojos, o�dos y
corazones a nuevas formas de pensar y de vivir.
�Por eso nos hemos reunido aqu� esta noche. En situaciones normales, no estar�amos
aqu� reunidos para decidir el destino de Darren Shan. Fracas� en sus Ritos de
Iniciaci�n, y el castigo por ello es la muerte. Y luego huy� de su sentencia, un
delito para el que s�lo hay un castigo: la muerte. En el pasado, le habr�amos
colocado sobre las estacas y nadie habr�a intercedido por �l.
�Pero los tiempos han cambiado, y Darren ha jugado un papel fundamental al abrir
nuestros ojos a la necesidad de un cambio. Soport� un gran dolor y sacrific� su
libertad por el bien del clan. Luch� con bravura y demostr� su valor. Antes, su
recompensa habr�a sido una muerte noble. Ahora, sin embargo, hemos recibido
peticiones defendiendo su derecho a vivir.
Paris se aclar� la garganta y tom� un sorbo de sangre de un vaso. En la C�mara, la
tensi�n vibraba en el aire. No pod�a ver las caras de los vampiros que ten�a
detr�s, pero pod�a sentir sus ojos taladrando mi espalda.
�Hemos estudiado tu caso detenidamente �continu� Paris�. Imagino que en el mundo de
los humanos habr�a sido f�cil llegar a una conclusi�n, y habr�as sido perdonado sin
reservas. Pero nosotros consideramos la justicia desde una perspectiva diferente.
Limpiar tu honor y dejarte libre significar�a alterar la estructura misma de
nuestras leyes.
�Algunos alegaron que ya es hora de realizar ciertos ajustes en las leyes, y
expusieron argumentos convincentes en tu defensa. Dijeron que las leyes est�n para
romperse, una idea que yo no comparto, pero que estoy empezando a comprender. Otros
quer�an prescindir temporalmente de las leyes referentes a los Ritos de Iniciaci�n.
En tal caso, tu nombre quedar�a limpio, y luego las leyes volver�an a instaurarse.
Algunos pidieron cambios absolutos y permanentes. Piensan que esas leyes son
injustas y (teniendo en cuenta la amenaza que supone la llegada del Lord Vampanez)
absurdas, en el sentido de que nos dejar�an sin nuevos elementos, debilitando
nuestro bando.
Paris titube� y recorri� con los dedos su larga barba gris.
�Tras un largo y, en gran parte, acalorado debate, votamos en contra de cambiar
nuestras leyes. Ya llegar� el momento en que tengamos que hacerlo, pero�
��Por las entra�as de Charna! �rugi� Mr. Crepsley, y acto seguido estaba sobre el
estrado, plantado delante de m�, con los pu�os alzados. Un instante despu�s se le
hab�a unido Harkat, y los dos se enfrentaban a los Pr�ncipes, con ojos llameantes�.
�Yo no vot� por eso! �grit�. Darren arriesg� su vida por vosotros, �y ahora le
conden�is a muerte? �Jam�s! �No tolerar� tal obstinaci�n e ingratitud! �El que
intente ponerle una mano encima a mi asistente, tendr� que v�rselas conmigo, y juro
por todo lo que es sagrado que luchar� contra todos hasta mi �ltimo aliento!
�Lo mismo� digo yo �gru�� Harkat, arranc�ndose la m�scara que cubr�a su boca,
mostrando un lacerado rostro gris a�n m�s terror�fico de lo usual.
�Esperaba m�s autocontrol, Larten �le recrimin� Paris, sin alterarse en lo m�s
m�nimo�. Esto no es propio de ti.
�Las situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas �replic� Mr.
Crepsley�. Hay un tiempo para las tradiciones y un tiempo para el sentido com�n. No
os dejar�
��Larten! �le llam� Seba entre la multitud.
Mr. Crepsley se gir� a medias al o�r la voz de su mentor.
�Deber�as escuchar a Paris hasta el final �le sugiri� Seba.
���Es que est�s de acuerdo con ellos?! �rugi� Mr. Crepsley.
�As� es �repuso Seba�. Yo vot� por el cambio. Pero cuando la moci�n fue rechazada,
la acept�, como har�a cualquier vampiro leal.
��Al diablo la lealtad! �barbot� Mr. Crepsley�. �Si este es el precio de la
lealtad, tal vez Kurda ten�a raz�n! �Tal vez habr�a sido mejor entregar este lugar
a los vampanezes!
�No lo dices en serio �sonri� Seba�. Sosi�gate, toma asiento y deja que Paris
termine, que est�s haciendo el rid�culo.
�Pero� �empez� a protestar Mr. Crepsley.
�Larten �mascull� Seba, impaciente�. �Baja!
Mr. Crepsley baj� la cabeza.
�Muy bien �suspir�. Acatar� tu voluntad y escuchar� a Paris hasta el fin. Pero no
me apartar� de Darren, y quien intente obligarme a bajar de este estrado vivir�
para lamentarlo.
�Est� bien, Seba �dijo Paris cuando el intendente abri� la boca para replicar�.
Larten y la Personita pueden quedarse ah�.
Una vez zanjada la discusi�n, Paris continu� con su discurso.
�Como os iba diciendo, optamos por no cambiar nuestras leyes. Puede que llegue un
momento en que tengamos que hacerlo, pero preferimos no apresurarnos a tomar tales
medidas. El cambio debe ser gradual. Debemos evitar el p�nico y la anarqu�a.
�Tras convenir que es necesario seguir siendo fieles a nuestras leyes, buscamos
alguna laguna legal que pudiera beneficiar a Darren. Nadie en esta sala desea su
muerte. Hasta los m�s reacios a cambiar las leyes se estrujaron el cerebro con la
esperanza de hallar alguna cl�usula de escape.
�Consideramos la posibilidad de dejar que Darren �huyera� por segunda vez, de
descuidar la vigilancia y permitirle escabullirse con nuestro benepl�cito no
oficial. Pero no habr�a sido una estrategia honorable. Eso habr�a deshonrado a
Darren. Y a ti, Larten, tambi�n; y a nosotros, por aceptar tal compromiso. Por eso
votamos en contra.
Mr. Crepsley se encresp�, y se dirigi� a los Pr�ncipes en un susurro:
�Arra me hizo prometerle, en su lecho de muerte, que no dejar�a morir a Darren. Os
suplico� que no me obligu�is a elegir entre mi lealtad hacia vosotros y la promesa
que le hice.
�No ser� necesario elegir �dijo Paris�. No habr� ning�n conflicto de intereses,
como vas a comprobar en cuanto te calles y me dejes terminar�sonri�. Luego, alzando
la voz, volvi� a dirigirse a toda la C�mara�. Como saben todos los que estuvieron
presentes en el debate, Arrow fue el primero en sugerir una salida honorable a
nuestro dilema.
�No s� c�mo se me ocurri� �gru�� Arrow, pas�ndose una mano por la cabeza calva, con
una mueca�. Nunca he destacado por pensar demasiado. Normalmente, act�o primero y
pienso despu�s (�si es que lo hago!), pero hab�a una idea nadando como un pez en el
profundo oc�ano de mi cerebro, y finalmente sali� a la superficie.
�La soluci�n �dijo Paris� es de lo m�s simple. No necesitamos forzar ni cambiar las
leyes para beneficiar a Darren. En vez de eso, s�lo tenemos que colocarle por
encima de ellas.
�No comprendo �dijo Mr. Crepsley, con el ce�o fruncido.
�Piensa, Larten �le urgi� Paris�. �Qui�nes de entre nosotros gozan de inmunidad?
�Qui�nes pueden fracasar una docena de veces en los Ritos de Iniciaci�n sin ser
castigados?
Mr. Crepsley abri� mucho los ojos.
��No os estar�is refiriendo a�? �pregunt�, si aliento.
�S� �dijo Paris, con una sonrisita tonta.
��Pero� eso es absurdo! �Es demasiado joven! �No es un General! �Ni siquiera es un
vampiro completo!
��Qu� importa? �intervino Mika Ver Leth, con expresi�n ir�nica�. No nos interesan
los detalles. �l se ha ganado el derecho a ostentar el t�tulo. Tal vez sea m�s
digno de ello que cualquiera de los que estamos aqu�.
�Es una locura �dijo Mr. Crepsley, aunque ya estaba empezando a sonre�r.
�Posiblemente �admiti� Paris�. Pero lo sometimos a votaci�n, y todos votamos a
favor.
��Todos? �parpade� Mr. Crepsley.
�Hasta el �ltimo vampiro en esta sala �asinti� Mika.
�Disculpe �le susurr� a Mr. Crepsley�, pero �de qu� va esto? �De qu� est�n
hablando?
�Calla �me orden�. Luego te lo explico.
Consider� detenidamente la propuesta de los Pr�ncipes (cualquiera que fuese), y su
sonrisa se ensanch�.
�En cierta forma disparatada, tiene sentido �murmur�. Pero seguro que ser� un
t�tulo honorario, �no? �l sabe muy poco de nuestras costumbres, y es demasiado
joven e inexperto.
�No esperamos que cumpla las funciones habituales �dijo Paris�. Tiene mucho que
aprender, y no queremos acelerar su desarrollo. Ni siquiera le convertiremos en un
vampiro completo: aunque le demos nuestra sangre, limitaremos la cantidad para que
siga siendo un semi-vampiro. Pero el nombramiento ser� v�lido. No se limitar� a ser
una figura decorativa. Asumir� todas las responsabilidades y poderes del puesto.
�Oiga �rezongu�, o me dice de qu� va todo esto o� �Mr. Crepsley se inclin� y me
susurr� algo al o�do�. �Qu�? �exclam�, y me susurr� algo m�s�. �No puede hablar en
serio! �aull�, sintiendo c�mo la sangre abandonaba mi rostro�. �Me toma el pelo!
�Es el �nico camino honorable �dijo.
�Pero� no puedo� No soy� Nunca� �Sacud� la cabeza y me qued� mirando a los vampiros
que atestaban la C�mara de los Pr�ncipes. Ahora todos sonre�an y me hac�an gestos
de asentimiento. Seba parec�a especialmente complacido�. �Todos estuvieron de
acuerdo? �pregunt� d�bilmente.
�Cada uno de ellos �dijo Paris�. Te respetan, Darren. Y adem�s te admiran. Lo que
has hecho por nosotros no se olvidar� mientras los vampiros caminen sobre la
Tierra. Deseamos demostrarte nuestro aprecio, y este es el �nico modo que
conocemos.
�Estoy pasmado �farfull�. No s� qu� decir�
��Di que s� �ri� Arrow�, o tendremos que bajarte a la C�mara de la Muerte y hacerte
unos cuantos agujeros!
Alc� la vista hacia Mr. Crepsley, entorn� los ojos, y luego sonre�.
�Usted tendr�a que obedecerme si me dan el puesto, �verdad? �pregunt�.
�Claro �dijo, con una amplia sonrisa�. Yo y todos los dem�s.
��Y har�a todo lo que le dijera?
�S�. �Baj� la voz�. Pero no creas que vas a poder mangonearme. Respetar� tu
estatus, pero no permitir� que se te suba a la cabeza. �Seguir�s siendo mi
asistente, y me ocupar� de ponerte en tu lugar!
�Apuesto a que lo har� �re� entre dientes.
Luego me encar� con Paris y me puse derecho. Estaba a punto de tomar una monumental
decisi�n que cambiar�a mi vida para siempre. Me habr�a gustado disponer de un par
de noches para pensarlo bien, pero no hab�a tiempo. Era esto o la C�mara de la
Muerte� �y cualquier cosa era preferible a ser arrojado sobre las terribles
estacas!
��Qu� tengo que hacer? �pregunt�.
�Es una ceremonia larga y complicada �dijo Paris�, pero podemos posponerla hasta
m�s tarde. Ahora, lo �nico que debes hacer es aceptar nuestra sangre y ofrecer
parte de la tuya a la Piedra de Sangre. Una vez que hayas sido reconocido por la
Piedra, el pacto estar� hecho y nunca podr� deshacerse.
�De acuerdo �respond�, nervioso.
�Adel�ntate, pues �dijo Paris�, y sellemos el pacto.
Mientras avanzaba, Mr. Crepsley le explic� a Harkat lo que ocurr�a, y le o�
exclamar ��No puede ser!�. Me fue imposible ocultar una sonrisa forzada durante la
ceremonia, aunque todos los presentes mantuvieran una solemne expresi�n.
Primero me quit� la camisa. Luego Arrow, Mika y yo nos agrupamos alrededor de la
Piedra de Sangre (la ceremonia s�lo requer�a dos Pr�ncipes). Sirvi�ndome de mis
afiladas u�as, me hice unos cortes en las carnosas yemas de mis diez dedos, y fluy�
la sangre. Arrow y Mika hicieron lo mismo. Cuando estuvimos preparados, Arrow
apret� las chorreantes yemas de una de sus manos contra las m�as, y lo mismo hizo
Mika por el otro lado. Luego, ambos colocaron sus manos libres sobre la Piedra de
Sangre, la cual emiti� un resplandor rojo y un sonido bajo y tamborileante.
Pude sentir la sangre de los Pr�ncipes penetrando en m�, y la m�a en ellos. Fue una
sensaci�n desagradable, pero no tan dolorosa como cuando Mr. Crepsley me convirti�
a�os atr�s.
La Piedra de Sangre resplandeci� cada vez m�s mientras permanecimos unidos a ella,
hasta que el borde exterior se volvi� transparente y pude ver en su interior c�mo
se a�ad�a mi sangre a la de otros cientos de criaturas de la noche. Pensamientos
aislados cruzaron fren�ticamente por mi mente. Record� la noche en que Mr. Crepsley
me convirti�. La primera vez que beb� sangre de verdad, cuando Sam Grest yac�a
moribundo en mis brazos. El vampanez que mat� en la cueva. Murlough, el vampanez
loco. Steve Leopard, mi mejor amigo cuando yo era humano, que jur� darme caza y
matarme cuando se hiciera mayor. Debbie Hemlock y la suavidad de sus labios al
besarla. La risa de Gavner. Mr. Tall dirigiendo a sus artistas en el Cirque du
Freak. Harkat dici�ndome su nombre cuando matamos al oso rabioso. Truska (la mujer
barbuda), visti�ndome con un traje de pirata. Arra gui��ndome un ojo. Mr. Tiny con
su reloj en forma de coraz�n y sus ojos despiadados. Kurda enfrent�ndose a los
vampiros en la sala. Annie y su forma de tomarme el pelo. Mi madre y yo pegando
cromos en un �lbum. Mi padre y yo arrancando hierbas del jard�n. Gavner, Arra, Sam
Grest, muriendo.
Mi debilidad aument�, y me habr�a desplomado, pero Paris se me acerc� r�pidamente
por detr�s y me sostuvo. Ahora la sangre flu�a r�pidamente, al igual que las
im�genes. Rostros del pasado, amigos y enemigos, pasando tan r�pido como los
fotogramas de una pel�cula, cada vez m�s deprisa. Justo cuando cre�a que ya no
pod�a seguir sosteni�ndome en pie, Arrow y Mika apartaron las manos de la Piedra de
Sangre y rompieron el contacto conmigo, se�alando el final de la ceremonia. Cuando
me desplom� de espaldas, Paris se apresur� a frotar saliva en las yemas de mis
dedos para detener la hemorragia.
��C�mo te sientes? �pregunt�, inspeccionando mis ojos.
�D�bil �murmur�.
�Se te pasar� en unas horas �dijo�. �En cuanto la sangre se asiente, te sentir�s
como una pantera!
El sonido de las ovaciones alcanz� mis o�dos, y me di cuenta de que todos los
vampiros de la C�mara se estaban desga�itando.
��Qu� es lo que est�n gritando? �pregunt�.
�Quieren verte �dijo Paris, sonriendo�. Desean concederte su aprobaci�n.
��No pueden esperar? �pregunt�. Estoy exhausto.
�Nosotros te sostendremos �dijo Paris�. No debes hacer esperar a tus s�bditos�,
Alteza.
�Alteza �repet�, y esboc� una amplia sonrisa. Me gustaba c�mo sonaba.
Los tres Pr�ncipes me levantaron y me colocaron sobre sus hombros. Me ech� a re�r y
me qued� mirando el techo mientras me llevaban delante, maravillado por este
extra�o giro del destino, pregunt�ndome qu� me deparar�a el futuro y si habr�a algo
que pudiera compararse a esto.
Cuando me bajaron para que pudiera recibir de pie los aplausos de los vampiros,
mir� a mi alrededor y repar� en los rostros radiantes de Mr. Crepsley, Harkat, Seba
Nile, Vanez Blane y los dem�s. Y en el fondo de la sala, me pareci� distinguir las
siluetas fantasmales de Gavner, Arra y (justo detr�s de ellos) Kurda, aplaudiendo
silenciosamente. Pero tuvo que haber sido un efecto del mareo provocado por la
sangre de los Pr�ncipes a�adida a la m�a.
Luego los rostros se difuminaron, y me encontr� con la mirada fija en un mar de
vociferantes vampiros, donde cada rostro era igual que el siguiente. Dej� que mis
ojos se cerraran y permanec� all� de pie, estremecido, arrullado por la vibraci�n
de sus rugidos, orgulloso como un pavo real, escuchando somnolientamente c�mo
coreaban mi nombre y me aclamaban: a m� a Darren Shan� �el Pr�ncipe Vampiro!

CONTINUARE

La saga contin�a�

CAZADORES DEL CREP�SCULO

Al amanecer supimos que �bamos a tener pelea. Hab�amos sido seguidos, y no s�lo por
una persona, sino por tres o cuatro. Hab�an encontrado nuestro rastro a pocas
millas de las afueras del pueblo y nos hab�an seguido desde entonces. Se mov�an con
admirable sigilo, y si no hubi�semos previsto que tendr�amos problemas, puede que
no nos hubi�ramos dado cuenta de que algo andaba mal. Pero cuando un vampiro
presiente el peligro, ni siquiera el humano m�s veloz conseguir�a acerc�rsele
furtivamente.
��Cu�l es el plan? �pregunt� Harkat mientras acamp�bamos en medio de un
bosquecillo, protegidos del Sol por ramas y hojas que se entrelazaban en lo alto.
�Esperar�n a que haya plena luz para atacar �dijo Mr. Crepsley, manteniendo los
ojos bajos y la voz m�s baja a�n�. Actuaremos con total normalidad y fingiremos
dormir. Cuando vengan, nos ocuparemos de ellos.
��Estar� bien al Sol? �pregunt�. Aunque en aquel sitio est�bamos a cubierto, una
pelea podr�a hacernos salir de la sombra.
�Los rayos del Sol no me har�n da�o en el breve tiempo que me llevar� encargarme de
esos acosadores �respondi� Mr. Crepsley.
Nos hicimos camas de musgo y hojas sobre el suelo, nos envolvimos en nuestras capas
y nos acostamos.
�De todos modos, puede� que s�lo sientan curiosidad �murmur� Harkat�. Puede que
simplemente quieran ver� c�mo es un vampiro de verdad.
�Se mueven con demasiada cautela para ser meros espectadores �discrep� Mr.
Crepsley�. Est�n aqu� por algo.
�Ahora que recuerdo� �susurr�. �El tipo de la tienda estaba comprando armas!
�La mayor�a de los cazavampiros van convenientemente armados �gru�� Mr. Crepsley�.
Ya han quedado atr�s las noches de los idiotas que s�lo tra�an antorchas y estacas
de madera.
Ya no hablamos m�s despu�s de eso. Yacimos inm�viles, con los ojos cerrados
(excepto Harkat, que cubri� sus ojos sin p�rpados con la capa), respirando
acompasadamente, simulando dormir.
Los segundos transcurrieron lentamente, tom�ndose su tiempo para convertirse en
minutos, y una eternidad para convertirse en horas. Hab�an pasado seis a�os desde
la �ltima vez que particip� en una cruenta refriega. Sent�a en los miembros un fr�o
anormal, y el temor produc�a en mi est�mago la sensaci�n de que unas r�gidas
serpientes de hielo se enroscaban y desenroscaban en su interior. Permanec�
flexionando los dedos bajo los pliegues de mi capa, sin apartarlos en ning�n
momento de mi espada, listo para empu�arla.
Poco despu�s del mediod�a, los cazadores tomaron posiciones. Hab�a tres, dispuestos
en semic�rculo, y se nos acercaban desde el norte, el suroeste y el sureste. Al
principio s�lo pude o�r el susurro de las hojas mientras se aproximaban, y el
ocasional chasquido de una rama. Pero mientras nos rodeaban, percib� su pesada
respiraci�n, el crujido de sus huesos en tensi�n y el p�nico latiendo en sus
corazones.
Los cazadores se detuvieron a diez o doce yardas y se metieron tras los �rboles,
disponi�ndose a atacar. Hubo una larga y tensa pausa� y luego el sonido de un arma
lentamente amartillada.
��Ahora! �rugi� Mr. Crepsley, levant�ndose de un salto y abalanz�ndose sobre el
humano m�s pr�ximo a �l.
Mientras Mr. Crepsley rodeaba a su asaltante a incre�ble velocidad, Harkat y yo nos
encargamos de los otros dos humanos. El que yo hab�a escogido maldijo en voz alta,
sali� de detr�s del �rbol, levant� su rifle y dispar�. Una bala pas� zumbando a mi
lado, fallando por pocas pulgadas. Antes de que pudiera disparar otra vez, yo ya
estaba sobre �l.
Arrebat� el rifle de las manos del humano y lo tir�. Detr�s de m�, un arma hizo
fuego, pero fue casi un disparo al aire, y supuse que Harkat deb�a estar
forcejeando con su adversario. No ten�a tiempo de averiguar c�mo estaba mi amigo
(el hombre que estaba frente a m� ya hab�a sacado un gran cuchillo de caza), as�
que desenvain� mi espada, listo para la acci�n.
El hombre abri� mucho los ojos al ver la espada (se hab�a pintado c�rculos rojos
alrededor de los ojos con algo que parec�a sangre), y luego los entrecerr�.
��S�lo eres un chico! �rugi�, lanz�ndome una cuchillada.
�No �le correg�, apart�ndome de la trayectoria de su cuchillo a la vez que le
lanzaba una estocada�. Soy mucho m�s.
Cuando el humano iba a acuchillarme de nuevo, levant� mi espada y la baj� en un
suave arco que cort� la carne, los m�sculos y los huesos de su mano derecha,
seccion�ndole tres dedos y desarm�ndole en un instante.
El humano lanz� un grito de agon�a y cay� a mis pies. Aprovech� ese momento para
ver c�mo les iba a Mr. Crepsley y a Harkat. Mr. Crepsley ya hab�a matado a su
humano y avanzaba a zancadas hacia Harkat, que luchaba con su oponente. Harkat
parec�a llevar ventaja sobre su adversario, pero Mr. Crepsley se dispuso a apoyarle
si la situaci�n empeoraba.
Satisfecho de que todo fuera a nuestro favor, volv� a fijar mi atenci�n en el
hombre del suelo, mentaliz�ndome para la desagradable tarea de acabar con �l. Para
mi sorpresa, lo descubr� sonri�ndome de un modo horrible.
��Deber�as haberme cortado tambi�n la otra mano! �gru��.
Mis ojos se clavaron en su mano izquierda, y se me cort� la respiraci�n: �apretaba
una granada contra su pecho!
��No te muevas! �grit� cuando avanc� a trompicones hacia �l. Presion� a medias el
detonador con el pulgar�. �Si esto explota, te llevar� conmigo!