Teora de Harry S. Sullivan.

FUENTE: PSIQUIATRIA.COM. 2001; 5(3)

Roberto Valderrama Hernndez.
Facultad de psicologa de la BUAP.
Direccin 3 oriente 403; Puebla, Pue. Mxico.
E-mail: roberto.valderrama@correoweb.com
PALABRAS CLAVE: Neopsicoanlisis, teora de la personalidad, ansiedad.
KEYWORDS: Neopsychoanalysis; theory of personality, anxiety.)

Resumen
Sullivan denomina a su teora de la personalidad: teora interpersonal de la psiquiatra y pertenece a la escuela
neopsicoanalista. Y tiene la posicin terica ms inclinada sociolgicamente. Su teora de la personalidad versa
sobre la interaccin entre individuos y la ansiedad desempea un papel central en su modelo. Sin embargo, su
teora esta inconclusa debido a su muerte prematura.

Abstract
Sullivan called his theory of personality interpersonal theory of psychiatry. He is member neopsychoanalysis is
school. He has a theoretical position more sociological inclined other psychoanalyst. His theory's personality goes
around over interaction between persons. Sullivan gives importance the anxiety has a central role in his pattern.
However, his theory is unfinished because Sullivan must his premature die.



I. Datos biogrficos y entorno social

Harry Strack Sullivan nace el 21 de febrero de 1892 en una granja en el estado de New York. Se educ y siempre
trabaj en Estados Unidos. A pesar de ser hijo de granjeros estudi la carrera de mdico; en la escuela de
Medicina y Ciruga de Chicago, recibindose en 1917 cuando contaba con 25 aos.

Su graduacin coincidi cuando los Estados Unidos de Amrica entr a la primera guerra Mundial del lado aliado
como mdico militar. Al terminar fue desmovilizado y hasta 1922 trabajo para el gobierno, primero como mdico
militar en el Consejo de Educacin Vocacional y despus en el Servicio de Salud Pblica. Posteriormente durante
un ao trabajo en el Hospital de Santa Isabel, de Washington D. C; fue ah donde conoci y comenz una
asociacin con el neuropsiquiatra William Alonson White, el cual influy de forma intensa en l.

De principios de la dcada de 1920 a 1930 estuvo trabajando en el equipo mdico de la Universidad de Maryland
y al mismo tiempo inici su afiliacin con el hospital Pratt de Towson de la entidad lo que le permiti tener
contacto por primera vez con esquizofrnicos. Esto lo impacto tanto, que provoc que se concentrara largamente
en el problema de la esquizofrenia.

Durante esta poca los Estados Unidos de Amrica fue asolado por el ms duro de la Gran Depresin, ocasionando
que Sullivan saliese de la Universidad de Maryland y del Hospital Pratt de Towson y se fue a New York a ejercer su
profesin a travs de la prctica privada. Al iniciar su prctica psiquitrica tenia una orientacin freudiana.

Sin embargo, esto no le agrad mucho; pues, solamente tomo algunos principios relativos a la dinmica humana,
tales como la motivacin inconsciente, los mecanismos de defensa y la interpretacin de los sueos; lo cual
comenz a ocasionar que se moviera a tener una propia posicin terica llamada Teora Interpersonal De La
Psiquiatra; para l, las observaciones de las interacciones son el rea legtima de la psiquiatra, y que slo
aquellos hechos que se expresan a travs del proceso comunicativo "pblico"; se pueden observar y examinar.
Para Sullivan los sueos y las fantasas, o sea la vida interior del individuo, por medio del proceso de la
comunicacin se transfiere y pasan de lo absolutamente privado a convertirse en algo pblico. Quizs la mejor
forma, de ver estas inclinaciones tericas sea a travs se considera a Sullivan como el neopsicoanalista ms
inclinado sociolgicamente, por dicha razn Ansbacher y Ansbacher, (1956) han indicado que seria mas correcto
catalogarlo al autor como neoadleriano. De 1933 a 1949 funge como director de la Escuela Psiquiatra de


Washington; la cual, fue iniciada por la fundacin William Alanson White. Tambin edit el Journal de psiquiatra;
la cual, era publicada por la fundacin. Gracias a esta publicacin, Sullivan se dio a conocer.

Despus fue miembro del Consejo de Servicio selectivo a principios de la Segunda Guerra Mundial y acto como
tal en el proyecto de estudio de tensiones sociales de la UNESCO. El 14 de enero de 1949 muri sbitamente en
Pars despus de asistir a una reunin del Comit directivo de la Federacin Mundial de Salud Mental, celebrada
en Amsterdam.

La muerte prematura ocasiono el no poder terminar su teora y por otro lado, el no poder editar libros sobre su
aparato terico, ya que slo en vida se produjo un libro y los otros 5 fueron editados despus de su muerte.

El trabajo de Sullivan estuvo a lo largo de su corta vida influido por los escritos de: White, Freud, George Herbert
Mead, por la teora del status y del papel social (gran filsofo norteamericano); Adolfo Meyer, por su mtodo
biolgico (psiquiatra norteamericano); Leonard Cotrell, Ruth Benedict y en especial Edward Sapir.

Su teora combin el operacionismo y el ambientalismo con un cierto tipo de reduccionismo. Utiliz el trmino
experiencia donde Watson dira conducta, Stern Erlebnis o Kurt Lewin locomocin. Distingui claramente entre
fenmenos fsicos y culturales; trat de las necesidades corporales mediante un reduccionismo muy consecuente.
Maravilla cunto del dualismo de Descartes ha intervenido en el sistema de Sullivan: Descartes no saba hallar el
vnculo necesario entre el cuerpo percibido como una mquina y la psique percibida como un espritu. Sullivan
salv este obstculo con suma facilidad; supuso que la descarga de energa -; energa considerada en trminos
fsicos -; siempre estaba bajo el control de las relaciones sociales.
II. La descripcin de la teora

Para poder entender este marco terico, es necesario dar un bosquejo de donde se consideraba que est la
presente teora. Es una teora popular en psiquiatra, va a emanar de su trabajo con gente emocionalmente
perturbada, (fundamentalmente esquizofrnicos y obsesivos compulsivos) y en la prctica de la psicoterapia;
empero, tambin es una teora incompleta y amorfa debido a que no la acabo de deslozar. Y por ltimo quiz sea
su rasgo ms importante se considera el contenido de esta teora como un modelo puro de conflicto psicosocial;
por consiguiente, Sulllivan va a tener principalmente como objeto de estudi el anlisis del proceso de
comunicacin.

Esto ltimo puede demostrar debido a que en los escritos de Sullivan puede dislumbrar que el hombre en sus
relaciones interpersonales busca dos cosas:

1. La persecucin de la satisfaccin (se refiere a todos aquellos estados finales que estn estrechamente ligados a
la organizacin fsica del hombre; es decir, son esencialmente biolgicos); siendo este su primer objetivo

2. La persecucin de la seguridad (esencialmente psicolgico; y pertenece ms al equipo cultural del hombre y por
ende, han sido insertados en el individuo ms que pertenecer a su organizacin fsica y esta dado principalmente
por la bsqueda de lograr buenas relaciones y status ante otros significativos); y este es su segundo objetivo.
Aqu queda incluido las necesidades humanas Bsicas, las cuales son: 1. ternura; 2. seguridad, 3. intimidad, y 4.
amistades.

En esta persecucin de la seguridad se incluye todo aquello que ha sido inculcado en un individuo, tales como:
movimientos, acciones, palabras, pensamientos, imgenes, ensueos, y etc. Por lo tanto, es producto del
acondicionamiento cultural para as poder educar los impulsos o tendencias subyacentes de tipo biolgico. La
primera infancia desempea un papel muy importante en el desarrollo de un sentimiento personal de seguridad.
El nio siente de alguna forma, por empatia (la define el autor, como la capacidad del nio de sentir de alguna
forma la actitud de las personan hacia l y se vuelve mas intenso de los 6 a los 24 meses; adems Sullivan la
interpreta como una especie de contagio o comunin emocional); por consiguiente, el infante responde a las
emociones de sus padres o cualquier otro sustituto paterno; los cuales, son adultos significativos en sus vidas.
Estos adultos significativos le producen bienestar empatizado si tienen una actitud amistosa y lo aceptan; lo que
se traduce que el nio desarrolle sentimientos de bienestar y de felicidad; para Sullivan esto no es otra cosa que
el sentimiento de euforia y malestar empatizado si tiene una actitud de rechazo; lo que ocasiona que el nio
desarrolle sentimientos de malestar e infelicidad; por lo tanto, ambas situaciones son empatizadas. La necesidad
de satisfaccin y la necesidad de seguridad siguen el mismo camino. El acto de alimentar tambin sirve para dar
seguridad.
Por consiguiente, Sullivan casi llega a formular un enfoque dualstico de la psicologa. La satisfaccin es
fundamentalmente somtica -; se trata de una funcin de las clulas y de los tejidos, de los msculos y de los

rganos corporales-, mientras la seguridad es un fenmeno cultural.

Por otro lado, la naturaleza de la tendencia a la satisfaccin se origina en las exigencias de supervivencia biolgica
del organismo. Cuanto ms acentuado es la privacin de estas exigencias biolgicas en el individuo, ms profunda
resulta la tendencia a la satisfaccin. El estado de privacin es de alta tensin; cuya expresin mas intensa es el
temor y la meta de la tendencia es reducir esa tensin hasta poder alcanzar un estado de euforia, o de felicidad
liberada de tensin, cuya expresin ms aproximada seria el estado de la persona que duerme profundamente.
De todo esto segn Wolman, 1968 se desprende que el proceso de la bsqueda de satisfaccin esta interpretado
de manera reduccionista, pues la necesidad nos lleva a experimentar un deseo; una vez alcanzado la satisfaccin
de esta necesidad hay relajamiento de los msculos implicados y disminuye nuestra vigilia y entonces puede
dormir.

En cambio la tendencia a la seguridad como ya se dijo es producto de la interaccin con otras personas; presenta
una potencialidad innata y su finalidad es eliminar la inseguridad, la cual se refleja en el individuo como tensin
profundamente psicolgica que seria ansiedad. La orientacin de la tendencia hacia la seguridad es totalmente
interpersonal y la ansiedad equivale al temor de suscitar desaprobacin o mejor dicho es una consecuencia de la
expectativa de un juicio desfavorable por parte de otros significativos. Dicha expectativa puede surgir de
experiencias reales, de la fantasa o de tensiones inconscientes que el individo alberga, y que derivan de las
primeras experiencias con otros significativos, principalmente los padres. La persona responde empticamente al
estado de nimo de otra persona. Si el estado de nimo es reprobador, lo experimenta como tensin. Procura
conquistar aprobacin adaptndose a los otros y reduciendo as la tensin. El individuo puede manifestar est a
travs de dos modalidades:

1. El motivo de poder: Tiene es motivo algo de innato o biolgico (por ejemplo el beb y la luna) y adems de un
fuerte concomitante psicolgico. Su finalidad es defender al individuo de un sentimiento de inseguridad e
impotencia e impotencia en la situacin que afronta (Sullivan 1947). Sin embargo, el motivo de poder se
encuentra condenado al fracaso debido a que el fracaso debe derivar de cierta limitacin impuesta a la persona
por las exigencias propias de las relaciones interpersonales.

2. El deseo de tocarse y estar fsicamente cerca. No implica necesariamente algo sexual. Tambin tiene un
componente biolgico. Se relaciona con la bsqueda de seguridad, debido a que se evita la experiencia de
soledad, una de las expresiones de inseguridad. De esto se desprende que tambin la necesidad de cercana esta
condenada al fracaso, debido a la limitacin impuesta al individuo por las exigencias de las relaciones
interpersonales. Adems, mediante las relaciones interpersonales intenta satisfacer: la ternura, la seguridad, la
intimidad y la amistad (Goldmann, 1987).

De todo esto se puede ver que ambas formas de bsqueda (seguridad y satisfaccin) se encuentran
interrelacionadas, y, por otro lado, hay cierta incompatibilidad entre las personas cuando actan como individuos
y cuando lo hacen como miembros de un grupo. Es posible que Sullivan afirmase implcitamente que la bsqueda
de la satisfaccin individual, basada en la seguridad, determina un conflicto con otras personas, porque dicha
bsqueda es excesivamente egosta e incompatible con la vida en comunidad. El resultado de buscar sin trabas la
satisfaccin sera la amenaza a la seguridad originada en la desaprobacin social. Esto implica que ambos tipos de
bsqueda estn relacionados, son diferentes y la satisfaccin de la seguridad tiene gran importancia en la
conformacin de la vida una vez que la persona emerge como ente social, gracias a la discriminacin entre ellas
mismas y otras. Al volverse un ser social es necesario lograr la aprobacin, pero al mismo tiempo tiene sus
necesidades biolgicas que presionan y para ser satisfechas y de ah que se haga la siguiente formulacin: la
realizacin del nivel mximo de satisfaccin, al mismo tiempo que se reduce al mnimo la inseguridad.

III. El dinamismo del yo o Sistema del yo

Segn Sullivan el hombre es un animal ansioso. Aunque la ansiedad est ntimamente asociada a los sistemas de
tensin, hasta ser parte de ellos, tambin es algo ms que un adjunto de otros sistemas. Es uno de los
motivadores centrales de la vida. Es a la vez productiva y destructiva.

Est unido a la persecucin de satisfaccin y la persecucin de seguridad, creando as el dinamismo del yo.

Dinamismo del yo es una configuracin relativamente duradera de energa que se manifiesta en procesos
caracterizables de las relaciones interpersonales, y corresponde a una combinacin de yo y superyo usando la
terminologa de Freud. Entonces en esencia es una compleja y multifactica autodefinicin, principalmente
inconsciente, que se origina en las experiencias de la persona con la aprobacin y la desaprobacin de otros y que
la inducen a comportarse de un modo que le permita evitar la inseguridad originada en la desaprobacin. Por lo
tanto, es la forma caracterstica en la cual un individuo alivia sus tensiones internas, ya sea por satisfacer sus
necesidades biolgicas o las de seguridad.

De lo que se puede deducir del anterior prrafo, es que el sistema del yo es un basto sistema de procesos,
estados de alerta, smbolos y seales de peligro a fin de proteger la sensacin de bienestar que sentimos.

Cuando se inicia el aprendizaje del idioma y las restricciones que se utilizan en la enseanza de algunos hbitos
personales surge la evolucin del dinamismo del yo y un instrumento llamado ansiedad. Siendo esta usada para la
educacin de la criatura para adaptarla a las modas sociales, las tradiciones, la cultura en la que se espera que
viva. Esto se consigue mediante las desaprobaciones y aprobaciones primero a travs de la empata y despus la
comunicacin. Es decir; el nio desarrolla habilidades generales para evitar gestos prohibidos; y en la ultima
mitad de la infancia, esas habilidades se elaboran en un gran nmero de tcnicas verbales para darles mejor cara
a las situaciones difciles.

Este dinamismo del yo est construido sobre esta experiencia de aprobacin y desaprobacin de otras personas
significativas y por ende de la recompensa y castigo. La peculiaridad de ese dinamismo del yo consiste en que al
crecer funciona de acuerdo con su estado de desarrollo, se asemeja cada vez ms a un microscopio en su funcin.
Puesto que la aprobacin y desaprobacin de otros significativos es valiosas y produce ansiedad o satisfaccin del
yo se vuelve algo importante, permitindole al nio que se concentre en lo que produce aprobacin o
desaprobacin y por consiguiente no se da cuenta de lo dems; debido, a que se obstaculiza la visin del resto del
mundo. La ansiedad es el instrumento mediante el cual se mantiene el dinamismo del yo, pues surge la ansiedad
cuando ocurre algo que no esta de acuerdo a su dinamismo.

De ah que, la ansiedad no slo funciona para disciplinar la atencin, sino que restringe gradualmente la
consciencia personal; es decir, que tiende muy fuertemente a mantener la direccin y las caractersticas que se le
han impreso en la infancia y la niez. Por consiguiente, la ansiedad surge como consecuencia de las relaciones
interpersonales. De lo que se desprende que la ansiedad se convierte finalmente en el instrumento por medio del
cual el ego mantuviera su aislamiento dentro de la personalidad y el sentimiento de seguridad.