LIXIVIACIÓN

Departamento Ing.
Minas
Facultad de Ingeniera
Universidad de Antofagasta

Quiroz R., Apuntes Hidrometalurgia, 2012 1

CAPITULO 2
LIXIVIACION DE MINERALES.
2.1.- Descripcin general.
La lixiviacin consiste en la extraccin selectiva de un compuesto, presente en una fase
slida, mediante su solubilizacin en una fase acuosa de caractersticas adecuadas. El
compuesto pasa a solucin y los desechos slidos son eliminados. Esta operacin se
utiliza en una amplia gama de procesos industriales, como es el caso de la qumica de
productos naturales e industria farmacutica, pero es en el campo de la metalurgia
extractiva donde ella alcanza una mayor escala siendo una tecnologa de uso comn en la
industria extractiva del Cobre, Oro, Plata y de otros metales. Adems se utiliza en el
campo de la minera no metlica constituyendo una etapa fundamental en el
procesamiento de las sales presentes en los "caliches" de salares fsiles.

FIGURA 1-1 Esquema de operacin de lixiviacin

Departamento Ing. Minas


2.2.- Tipos de soluciones.
La solucin lixiviante es una solucin acuosa que contiene disuelto algn reactivo qumico
capaz de reaccionar con el mineral til a fin de solubilizarlo. No obstante, en algunos
casos particulares, como en la lixiviacin de salitre o de otras sales solubles, basta con
utilizar agua pura para producir dicha disolucin. Entre las caractersticas generales que
debe de tener la solucin lixiviante se encuentran:

a) Capacidad para disolver a las especies mineralgicas de inters a velocidades
relativamente rpidas.
b) No disolver a los minerales estriles de la ganga o, en caso que esta disolucin
ocurra, su velocidad debe ser considerablemente ms lenta que la disolucin de la
especie til.
c) No ser corrosiva o, en caso de serlo, debe permitir trabajar con materiales
normalmente disponibles en el mercado.
d) No ser daina para la salud humana o para el medio ambiente, pero en caso de
serlo deben existir procedimientos para su manejo seguro y medidas de
mitigacin adecuadas para aplicar en caso de daos.
e) Debe tener un costo razonable y una disponibilidad adecuada.
f) En lo posible el componente activo debe regenerarse en operaciones posteriores
del proceso.

La mayor parte de estas caractersticas, algunas de las cuales resultan casi obvias, se
cumplen satisfactoriamente para los lixiviantes de uso comn en metalurgia extractiva.
No obstante, es conveniente comentar las relacionadas con el segundo punto porque es
frecuente que la solucin lixiviante afecte, en alguna forma, a las especies que
acompaan al mineral til, esto puede generar algunos problemas entre los que se
encuentran:



a) contaminacin de la solucin con iones o compuestos que pueden tener efectos
perjudiciales en las etapas posteriores o incluso durante la misma operacin de
lixiviacin;
b) aumento del consumo de lixiviante que puede redundar negativamente en la
economa global del proceso.

Con propsitos de clasificacin los reactivos utilizados pueden ser ordenados de acuerdo
a las siguientes categoras:

a.- cidos.
Uno de los ejemplos ms importantes es el uso del cido sulfrico en la lixiviacin de
minerales oxidados de cobre, (Domic 2001: 233:236). Su accin es de naturaleza qumica
no modificando al nmero de oxidacin de los elementos. La lixiviacin de los minerales
es en general rpida, con excepcin de la cuprita y algunos tipos de crisocolas. Para el
caso de minerales no sulfurados
1
de cobre Reghezza, (Reghezza 1981) considera las
siguientes reacciones:

Azurita
(2CuCO
3
Cu(OH)
2
) + 3H
2
SO
4
= 3CuSO
4
+ 2CO
2
+ 4H
2
O (2-1)

Malaquita
(CuCO
3
Cu(OH)
2
) + 2H
2
SO
4
= 2CuSO
4
+ CO
2
+ 3H
2
O (2-2)

Crisocola
(CuSiO
3
2H
2
O) + H
2
SO
4
= CuSO
4
+ SiO
2
+ 3H
2
O (2-3)

Tenorita
(CuO) + H
2
SO
4
= CuSO
4
+ H
2
O (2-4)

Atacamita

1
En el curso se distingue entre minerales sulfurados y no sulfurados. Los sulfurados son los que tiene en su
estructura azufre divalente, S
2-


(CuCl
2
3Cu(OH)
2
) + 3 H
2
SO
4
= 3CuSO
4
+ CuCl
2
+ 6H
2
O (2-5)

Antlerita
(CuSO
4
2Cu(OH)
2
) + 2H
2
SO
4
= 3CuSO
4
+ 4H
2
O (2-6)

Brochantita
(CuSO
4
3Cu(OH)
2
) + 3H
2
SO
4
= 4CuSO
4
+ 6H
2
O (2-7)

b.- Base o Alcalis.
Estas son soluciones de hidrxidos fuertes que permiten disolver selectivamente algunos
minerales. Uno de los ejemplos ms relevantes se encuentra en la metalurgia del
aluminio. Este metal se obtiene principalmente de la bauxita que corresponde a un
hidrxido de aluminio, Al(OH)
3
, que se encuentra asociado con arcillas y se procesa
mediante el denominado Proceso Bayer, que consiste primero en una reduccin de
tamao y luego en un secado para la deshidratacin del mineral. Posterior a ello, el
mineral se muele bajo 100 mallas y en autoclaves se contacta para su digestin con una
solucin de hidrxido de sodio, Na(OH), a alta presin y temperatura
2
. La reaccin que
ocurre es la siguiente:

Al(OH)
3
+ NaOH = NaAl(OH)
4
(2-8)

Los compuestos insolubles, que acompaan a la bauxita son xidos de hierro, Fe
2
O
3
,
xidos de titanio, TiO
2
, y slice, SiO
2
. Estos compuestos insolubles se separan de la
solucin que contiene el NaAl(OH)
4
la que se enfra controladamente para obtener
cristales de Al(OH)
3
. Estos cristales se calcinan para obtener almina pura:

2Al(OH)
3
= Al
2
O
3
+ 3H
2
O (2-9)

almina que se funde y mediante un proceso electroltico de sales fundidas permite
obtener aluminio metlico.

2
Dependiendo del tipo de mineral la temperatura vara entre 140 y 180 C y la presin entre 4 y 8 atm.


c.- Agentes Oxidantes.
Este tipo de reactivos se utiliza cuando la disolucin de la especie mineralgica procede
mediante procesos electroqumicos. A modo de ejemplo se encuentra el ion frrico que se
reduce a ion ferroso generando un ambiente oxidante en la pulpa que facilita la
disolucin de algunas especies mineralgicas. Para el caso de la calcosina, donde el
cobre se encuentra en su condicin monovalente, Cu
+
, las reacciones propuestas son las
siguientes:

Cu
2
S + Fe
2
(SO
4
)
3
= CuSO
4
+ CuS + 2 FeSO
4
(2-10)

al adicionar oxgeno a la pulpa se oxida el azufre que conforma la covelita, CuS, de
acuerdo a la siguiente reaccin:

CuS + Fe
2
(SO
4
)
3
+ H
2
O + 3/2 O
2
= CuSO
4
+ 2 FeSO
4
+ H
2
SO
4
(2-11)

de tal forma que la reaccin global es:

Cu
2
S + 2 Fe
2
(SO
4
)
3
+ H
2
O + 3/2 O
2
= 2 CuSO
4
+ 4 FeSO
4
+ H
2
SO
4
(2-12)

d.- Agentes acomplejantes.
Un caso de inters se encuentra en la metalurgia de la plata. Este es un metal noble que
muestra una alta estabilidad en medio acuoso, pero en presencia de oxgeno debieran
ocurrir las siguientes reacciones:

reaccin de oxidacin de la plata
2Ag = 2Ag
+
+ 2 e (2-13)

reaccin de reduccin del agua


O
2
+ H
2
O + 2 e = 2OH
-
(2-14)

De tal forma que la reaccin global de disolucin debiera ser :

2Ag + O
2
+ H
2
O = 2 Ag
+
+ 2OH
-
(2-15)

Sin embargo la plata el ion Ag
+
forma a pH bsico el compuesto Ag
2
O, ptina insoluble
que pasiva y protege al mineral de una posterior disolucin. Ello se puede apreciar en el
diagrama tensin pH de la figura 2-1, donde se destaca una zona de inmunidad y de
pasivacin relativamente grande.

FIGURA 2-1: Diagrama Tensin- pH del sistema Plata-agua
3
, actividad
substancias disuelta 10
-6
M

3
Trazado con el software HSC Vs 4


La situacin anterior se modifica sustancialmente por la presencia de cianuro y por la
formacin del complejo Ag(CN)
2
-
. La reaccin que tiene lugar es:

2Ag + O
2
+ 4NaCN + H
2
O = 2 Ag(CN)
2
-
+ 2OH
-
+ 4Na
+
(2-16)

Lo que se muestra en el diagrama tensin pH de la Figura 2-2

FIGURA 2-2: Diagrama Tensin- pH del sistema Plata-agua-Cianuro
4
, actividad
substancias disuelta 10
-6
M

e.- Lixiviacin bacteriana
Existen algunas bacterias, por ejemplo Thiobacillus Ferroxidans y Leptospirillum
Ferroxidans, cuyo metabolismo les permite oxidar compuestos inorgnicos, en particular


ellas son capaces de oxidar el ion ferroso y el azufre elemental. Esta caracterstica
permite que soluciones que contengan dichas bacterias puedan utilizarse para la
lixiviacin de minerales sulfurados. Los mecanismos mediante los cuales las bacterias
actan son complejos, pero en el caso de metales bivalentes ellos pueden representarse
mediante dos procesos simples: el mecanismo directo, en el cual la bacteria recoge
directamente la energa del sustrato mineral y el mecanismo indirecto, que consta de dos
procesos, el aerbico, en el cual la bacteria oxida el ion ferroso a frrico, y el anaerbico
que es la reaccin de dioslucin del mineral sulfurado por la accin del ion frrico que se
form en la etapa aerbica. Adicionalmente, como producto de la reaccin de disolucin
se forma azufre elemental, el cual es oxidado por la accin bacteriana.

Mecanismo Directo:

Bacteria
MS + 2 O
2
--------------- MSO
4
(2-17)

Mecanismo indirecto

- Reaccin aerbica
Bacteria
2 Fe
2+
+ 2H
+
+ O
2
------------ 2 Fe
3+
+ H
2
O (2-18)

- Reaccin anaerbica

MS + Fe
2
(SO
4
) ------------- MSO
4
+ FeSO
4
+ S (2-19)

- Reaccin de oxidacin del azufre elemental

4
Adaptado del apunte: Electroqumica con aplicaciones a la Metalurgia Extractiva, Noual Patrick,
Universidad de Concepcin, 1972.


Bacteria
2 S + 3 O
2
+ 2 H
2
O ------------ 2 H
2
SO
4
(2-20)

La lixiviacin bacteriana se utiliza en varias faenas extractiva de cobre en el pas, en
particular en nuestra regin se utiliza en Minera Barrick- Zaldivar (11).

2.3. Aspectos Termodinmicos de la disolucin de una especie mineralgica.
En general la disolucin de compuestos minerales tiene lugar en sistemas que operan a
temperaturas relativamente bajas
5
. Bajo tales condiciones de operacin los aspectos
termodinmicos asociados no son de mucha relevancia y a veces basta el clculo de la
energa libre de Gibbs, G, para determinar la espontaneidad de la reaccin en estudio.
Por ejemplo para la reaccin:

(CuCO
3
Cu(OH)
2
) + 2H
2
SO
4
= 2CuSO
4
+ CO
2
+ 3H
2
O (2-21)

El valor de G es de -41.2 Kcal/mol. Como el valor es negativo se concluye que la
malaquita se solubiliza espontneamente en medio cido sulfrico.

No obstante, los sistemas minerales suelen ser bastante complejos, por ejemplo en el
sistema Cu-Fe-S-H
2
O coexisten varias especies estables, Calcosina, (Cu
2
S), Covelita,
(CuS), Calcopirita, (CuFeS
2
), Bornita; (Cu
5
FeS
4
); Pirita, (FeS
2
), Pirrotina, (FeS), otros que
aparecen como fases metaestables y especies oxidadas, varias de las cuales se
sealaron en las ecuaciones de la (2-1) a la (2-7). Dada la gran cantidad de especies el
anlisis puede volverse muy complejo, pero ello se simplifica al utilizar los denominados
diagramas Tensin-pH (diagramas de Pourbaix). Estos diagramas entregan las zonas de
estabilidad de las fases en el plano Tensin-pH y permiten explicar aspectos
termodinmicos de la disolucin de compuestos y de la precipitacin de metales. En la
Figura 2-3 se muestra el diagrama del sistema Cu-H
2
O, este diagrama se construy

5
Normalmente a temperatura ambiente, salvo sistemas que operan en autoclaves a temperaturas algo ms
elevadas pero que frecuentemente no son mayores a 140 0 160 C.


asumiendo que los iones en solucin tenan actividades unitarias. Esto no constituye una
limitacin para el anlisis ya que otra consideracin, por ejemplo actividades del orden de
10
-1
M cambian los dominios de estabilidad pero el grfico mantiene su forma. La
confeccin de diagramas tensin-pH est adecuadamente descrita en la bibliografa,
(Reghezza 1981), pero adems existen utilitarios computacionales dedicados
6
que
permiten su fcil construccin, por lo anterior para los objetivos del curso se abordar slo
la interpretacin de ellos y no su confeccin. En el caso del diagrama Cobre-Agua,
pH
E (volt)
-1,5
-1
-0,5
0
0,5
1
1,5
0 2 4 6 8 10 12 14 16 18 20
O
2
H O
CuO
Cu
Cu
Cu O
CuO
H
H O
2
2
2
2
2
=
++

FIGURA 2-3: Diagrama Tensin-pH sistema Cu - H
2
O. Temperatura 25 C Actividad
unitaria de las especies en solucin

6
En particular el software HSC Chemistry


De la figura pueden sacarse las siguientes conclusiones:
a.- La tenorita, CuO, puede ser lixiviada con cido, para ello es necesario tener un pH de
la solucin menor a 4. La reaccin que se produce es:

CuO + 2H
+
--------- Cu
2+
+ H
2
O (2-22)

b.- La cuprita, Cu
2
O, puede ser lixiviada en medio cido pero requiere de la participacin
de algn agente oxidante, como por ejemplo ion frrico. La reaccin que se produce es la
siguiente:

Cu
2
O + 2H
+
-------- 2Cu
2+
+ H
2
O + 2
{Ox } + 2 -------- {Red}
___________________________________________________________
Cu
2
O + 2H
+
+ {Ox} -------- 2Cu
2+
+ H
2
O + {Red} (2-23)

c.- Para que el cobre est en solucin se requiere de una cierta acidez libre (pH < 4) de
otra forma precipitar formando CuO o bien Cu(OH)
2
.

d.- El cobre metlico es estable en todo el rango de pH. Sin embargo, en medio cido
y en presencia de algn oxidante puede pasar a solucin. En particular, cuando existe
oxgeno en el medio pueden ocurrir las siguientes reacciones

Cu ---------- Cu
2+
+ 2
1/2 O
2
+ 2H
+
+ 2 ----------- H
2
O
_____________________________________________
Cu + 1/2 O
2
+ 2H
+
---------- H
2
O + Cu
2+
(2-24)

En lo que respecta a la precipitacin de Cobre metlico el diagrama permite sacar las
siguientes conclusiones:



a.- La posicin relativa del equilibrio Cu
2+
/Cu, respecto del equilibrio H
+
/H
2
, indica que
es posible precipitar cobre metlico mediante la reduccin de los iones cpricos con
hidrgeno gaseoso.

Cu
2+

+ 2 -------------- Cu
H
2
------------- 2H
+
+ 2
_____________________________________
Cu
2+
+ H
2
------------- 2H
+
+ Cu (2-25)

b.- Para realizar la precipitacin electroltica debe aplicarse un potencial superior a 1.0
Volt (ENH)
7
. Las reacciones que ocurren son las siguientes:

Reaccin catdica.

Cu
2+
+ 2 -------------- Cu (2-26)

Reaccin andica.

H
2
O ------------- 1/2 O
2
+ 2H
+
+ 2 (2-27)

de tal forma que la reaccin global es:

Cu
2+
+ H
2
O = Cu + 2 H
+
+ O
2
(2-28)

Al incorporar otros elementos se pueden obtener diagramas ms complejos, por ejemplo
el sistema Cu-S-H
2
O, que se muestra en la Figura 2-4.

7
Si se considera las condiciones reales de electrodeposicin, en temperatura y concentracin de cido y
cobre, este valor es del orden de 0.9 Volt, (ENH), pero es la prctica operacional por restricciones cinticas
se aplica un potencial del orden de 2.0 Volt


FIGURA 2-4: Diagrama Tensin-pH sistema Cu S - H
2
O. Temperatura 25 C. Actividad
unitaria de las especies en solucin

2.4. CONSIDERACIONES CINETICAS.
2.4.1. Aspectos generales.
El anlisis termodinmico indica la viabilidad de algn proceso en trminos de ocurrencia
de las reacciones involucradas, pero no indica nada respecto a las etapas que contendr
dicho proceso y el tiempo en el cual tendr lugar. Al respecto puede observarse lo
siguiente:

a. Existen procesos que son termodinmicamente posibles, pero que en la prctica
no ocurren. Un ejemplo de esto se encuentra en la lixiviacin de calcopirita con
soluciones frricas, de acuerdo al diagrama tensin-pH la evolucin de la fase


slida debiera contemplar los estados de bornita, (Cu
5
FeS
4
), covelita (CuS) y
calcosina (Cu
2
S). Sin embargo, la evidencia experimental indica que el hierro y el
cobre pasan a solucin quedando en estado slido una matriz de azufre elemental.
En este caso no se evidencian los procesos de nucleacin y crecimiento de las
fases slidas que son termodinmicamente estables. Esto puede deberse a que el
tiempo empleado en la lixiviacin no es el suficiente para que el proceso tenga
lugar, o bien, porque las condiciones de temperatura y presin difieren de las que
tuvieron las soluciones hidrotermales que dieron origen a esos minerales. En todo
caso este es un dato de la realidad que no puede explicarse mediante un anlisis
termodinmico.
b. Es frecuente que durante la disolucin aparezcan una serie de compuestos y fases
que no son termodinmicamente estables, (fases metaestables). En la bibliografa
existen numerosas referencias de ello, a modo de ejemplo, durante la lixiviacin
amoniacal de sulfuros aparecen en solucin especies del tipo tiosulfato, S
2
O
3
2-
,
tritionato, S
3
O
6
2-
, y tetrationato, S
4
O
8
2-
. Estos compuestos se consideran como
fases metaestables, ya que termodinmicamente resultan ms estables el sulfato,
SO
4
2-
y el sulfuro, S
2-

Las limitaciones anteriores, y otras que podran sealarse, hacen conveniente analizar el
problema de la disolucin de minerales desde el punto de vista de la velocidad del
proceso y de las etapas a travs de las cuales sta ocurre.

La disolucin de una partcula slida es, en general, un proceso complejo en el que
pueden identificarse varias etapas de transporte de materia entre las fases participantes y
reacciones qumicas que pueden ocurrir en fase homognea o en sistemas
heterogneos. Estas etapas pueden ocurrir en serie o en paralelo, pueden ser de
velocidades comparables o bien tener una marcada diferencia de velocidad entre ellas.
En este ltimo caso se considera que la etapa ms lenta es quien determina la velocidad
global del proceso.


Para un estudio cintico se realizan experiencias que miden el grado de conversin o
disolucin de la especie mineralgica en funcin del tiempo, datos que deben
representarse matemtica mediante una ecuacin cintica. Esta ecuacin depende del
modelo que se haya elegido, si ste responde al comportamiento real, su expresin
cintica predecir y describir dicha realidad; en cambio, si los resultados predichos por
modelo difieren mucho de los resultados obtenidos experimentalmente, su expresin
cintica resultar del todo intil, aun cuando ella se haya deducido a travs de complejos
procesos matemticos.

Para las reacciones de partculas slidas con el fluido que las rodea los modelos ms
utilizados son los siguientes:

a. Modelo del Ncleo sin Reaccionar o de Ncleo Recesivo
b. Modelo de Conversin Progresiva ( o Volumtrico o de reaccin generalizada)

estos modelos, aun cuando tericos, resultan tiles para explicar la disolucin de algunas
especies minerales de inters.

2.4.2. Modelo de ncleo sin reaccionar o de ncleo recesivo:
La reaccin tiene lugar primero en la superficie exterior de la partcula slida, despus la
zona de reaccin se desplaza hacia el interior del slido, dejando atrs un residuo slido
denominado histricamente como cenizas. As, durante la reaccin existir un ncleo de
material que se mantendr sin reaccionar y cuyo tamao ir disminuyendo a medida que
transcurre la transformacin: Este modelo se esquematiza en la Figura (2-4) para una
partcula esfrica.



Figura 2- 4: Modelo de ncleo recesivo

Este modelo fue inicialmente desarrollado por Yagi y Kunii en 1955 (25), y considera que
durante la transformacin se presentan sucesivamente las cinco etapas siguientes:

Etapa 1: Difusin del reactante fluido A hasta la superficie del slido a travs de la
pelcula que le rodea.
Etapa 2: Penetracin y difusin de A, a travs de la capa de ceniza o producto hasta la
superficie del ncleo que no ha reaccionado.
Etapa 3: Reaccin qumica propiamente tal del reactante A con el slido en la superficie
de reaccin.
Etapa 4: Difusin de los productos solubles formados a travs de la capa de producto,
hacia la superficie exterior del slido.
Etapa 5: Difusin de los productos solubles formados a travs de la pelcula hacia el
seno del fluido.



Se debe tener presente que aquella etapa que presente mayor resistencia a la
transformacin, es decir, aquella ms lenta, es la etapa controlante del proceso adems,
en la disolucin no siempre ocurren todas las etapas descritas, en particular las
individualizadas como 4 y 5 se presentan slo ocasionalmente.

El desarrollo de este modelo se encuentra suficientemente descrito en la literatura;
(Levenspiel O., (1974), pp. 393:414). En la Tabla 2-1 se presentan los resultados
obtenidos por dicho autor
8
para la disolucin de esferas.

TABLA 2-1
Expresin conversin tiempo segn el modelo de ncleo recesivo, partculas esfricas

Control por difusin en el film
B
X
t
=
t
,
con t
ag g
B
C k b
R
2

= t
(2-29)

(2-30)
Control por difusin en la capa
de producto
) X ( ) X (
t
B
/
B
+ =
t
1 2 1 3 1
3 2

con t

ag e
B
C D b
R
6
2
= t

(2-31)

(2-32)
Control por reaccin qumica
3 1
1 1
/
B
) X (
t
=
t

con t
ag s
B
C k b
R
= t
(2-33)

(2-34)

8
En la Tabla 12-1 del texto citado, Levenspiel incluye ecuaciones cinticas para cilindros y placas planas.


A la expresin 1/ t se le denomina como constante de velocidad, k, y se le asimila la
ecuacin de Arrhenius:
k A
E
RT
a
=
|
\
|
.
|
exp
(2-35)

Donde A es un factor de frecuencia, R la constante universal de los gases, T la
temperatura y E
a
la energa de activacin de la reaccin. Este ltimo valor es de mucha
importancia y se determina a travs de experimentos cinticos. Para lo anterior se
efectan experiencias cinticas a varias temperaturas, en cada una de ellas se calcula
la constante de velocidad, k, y luego se grafica el logaritmo de k versus 1/T. De la
pendiente de la recta, m, que se obtiene desde la grfica, se calcula la energa de
activacin utilizando la ecuacin:

m
E
RT
a
=
23 .
(2-36)

2.4.3.- Partculas esfricas que cambian de tamao ( esferas decrecientes)
Para el caso de partculas que decrecen con el tiempo, vale decir, no se forma una capa
de productos, se pueden obtenerse las relaciones que se presentan en la tabla siguiente:



TABLA 2-2
9

MECANISMOS DE CONTROL PARTICULAS DECRECIENTES

PARTICULAS MECANISMO DE CONTROL
Difusin en el film Reaccin qumica
Partculas pequeas.
k t = 1 1
2 3
( )
/
o k t = 1 1
1 3
( )
/
o

k
bD C
r
AO
B
=
2
0
2
o
k
b k C
r
r AO
B
=
0

Partculas grandes.
k t = 1 1
1 3
( )
/
o k t = 1 1
1 3
( )
/
o

k
C
r
AO
=
0
3 2 /
k
b k C
r
r AO
B
=
0

2.4.4. Criterios para determinar el tipo de control.
Para estudiar la cintica de la reaccin de disolucin se realizan experiencias
controladas en las cuales se contacta una masa conocida de slido con una solucin
lixiviante en un reactor agitado mecnicamente. Las variables normales de estudio son la
concentracin del reactante en la solucin, temperatura del bao, tamao de partcula,
agitacin del medio y otras de menor importancia. Durante el desarrollo de la experiencia
se toman muestras de solucin a diferentes instantes de tiempo las que se analizan
qumicamente, a partir de esa informacin es posible calcular la fraccin transformada en
funcin del tiempo de reaccin.

Para el anlisis de los datos se utilizan las relaciones (2-43), (2-50) y (2-56) con las
cuales se calcula el valor de la constante de velocidad. Para discernir en cuanto al
mecanismo controlante se utilizan los siguientes criterios en relacin a las variables
ensayadas:

9
Adaptada de Tabla 12-1 de Levenpiel op.cit


a.- Concentracin de la solucin: Es importante para determinar el orden de la reaccin
de disolucin y tener un valor estimativo de la constante de velocidad.

b.- Temperatura: Con los valores de k obtenidos a diferentes temperaturas y mediante la
correlacin de Arrhenius, ecuacin (2-29), se calcula el valor de la energa de activacin.
Si este valor fuese menor que 3 Kcal/mol el control es de tipo difusional en el film de
solucin, si se encontrase entre 3 y 6 Kcal/mol la etapa determinante es la difusin en la
capa de productos y si fuese mayor que 10 Kcal/mol el control es de tipo qumico. Para
valores intermedios, entre 6 y 10 Kcal/mol, se hace necesario considerar un control de
tipo mixto.

c.- Agitacin de la solucin: Cuando el control est determinado por difusin en el film el
aumento de la agitacin del bao conduce al aumento en la velocidad de disolucin. En
los otros tipos de control esta variable no genera cambios apreciables.

d.- Tamao de partcula: En trminos generales se cumplir la siguiente dependencia
para la velocidad de disolucin:

Control por difusin en el film : proporcional a r
0
n
con n variando entre 1 y 2.
Control por difusin en la capa de productos: proporcional a r
0
2
.
Control de tipo qumico: proporcional a r.



2.5.- TECNOLOGIAS DE LIXIVIACION.
2.5.1.- Tipos de tecnologas.
Las tecnologas utilizadas en lixiviacin pueden agruparse en dos categoras: lixiviacin
por Percolacin y lixiviacin por Agitacin. La caracterstica principal de la Lixiviacin por
Percolacin es que el mineral se encuentra esttico, dispuesto en un lecho, y la solucin
lixiviante escurre a travs de l mediante la accin de la fuerza de gravedad o impulsada
por algn dispositivo de naturaleza mecnica.. En este tipo de tecnologa pueden
identificarse dos situaciones generales: lixiviacin en lecho inundado y lixiviacin por
pelcula delgada (TL). A la primera corresponde la tecnologa de Lixiviacin en bateas. A
la segunda las tecnologas de lixiviacin en pilas, lixiviacin de botaderos, lixiviacin in
situ e in place.

La diferencia fundamental entre estas tecnologas, lecho inundado y pelcula delgada, se
encuentra en que la primera los huecos entre partculas se encuentran siempre llenos de
solucin lixiviante, mientras que en la segunda los huecos no se encuentran llenos y
existe una fase gaseosa, normalmente aire, situada entre ellos. Lo anterior marca una
ventaja para la lixiviacin TL porque favorece la transferencia de materia, difusional y/o
convectiva, entre la fase gaseosa y la fase lquida (28). Esto es de importancia en dos
casos:

a.- Cuando la reaccin genera gases, stos pueden evacuarse satisfactoriamente
sin que den origen a burbujas que afecten la permeabilidad y homogeneidad del
lecho.
b.- Cuando se utiliza el oxgeno contenido en el aire como oxidante o bien se
utiliza la accin de microorganismos aerbicos que requieren de oxgeno para su
metabolismo.

Otro aspecto importante en lixiviacin por percolacin es la permeabilidad del lecho, que
se mejora sustantivamente al uniformar el tamao de partcula mediante aglomeracin.


La formacin de glmeros consiste en la adhesin de las partculas ms pequeas a las
ms gruesas. Esto puede lograrse mediante algn medio ligante como agua, cido
sulfrico, cal o algn reactivo especfico. La aglomeracin puede hacerse en correas,
platos peletizadores o en tambores rotatorios. En la minera del cobre los ms utilizados
son los tambores rotatorios, pero existen importantes ejemplos de aglomeracin en
correa
10
. En este tipo de minera tiene importancia el denominado: Curado cido, este
consiste en la adicin de cido puro al mineral durante la aglomeracin, este tiene varios
efectos, en primer trmino, la reaccin que produce la interaccin del cido sulfrico con
el agua de humedad del mineral es fuertemente exotrmica favoreciendo la
aglomeracin; en segundo trmino est la sulfatacin de las especies mineralgicas, aun
cuando el tiempo de permanencia en el tambor o correa es slo de algunos minutos, gran
parte de la reaccin entre el cido sulfrico y los minerales oxidados se verifica entre ese
tiempo y el reposo posterior, (de all la denominacin de curado), Finalmente, en la
lixiviacin de crisocola, evita la formacin de slice coloidal y geles de aluminosilicatos que
podran hacer inviable las etapas posteriores de extraccin por solventes y
electrodepositacin. En la Figura 2-6 se muestran los tambores rotatorios de la empresa
minera Mantos Blancos.

10
Es el caso de Radomiro Tomic, Divisin de CODELCO


Figura 2-6: Tambores rotatorios para el curado cido en la empresa minera
Mantos Blancos.

En la Lixiviacin por agitacin en cambio, el material a lixiviar, concentrado o mineral
molido, se pone en contacto con la solucin lixiviante en un estanque que es agitado en
forma mecnica o neumtica. Una vez que se ha alcanzado la disolucin de la especie
til, la solucin es separada de los slidos residuales mediante lavados en espesadores
en contracorriente o mediante la accin combinada de espesadores y filtros.

2.5.2.- Lixiviacin en Bateas.
En esta tecnologa el material triturado se dispone por capas en bateas o
estanques de capacidades variables entre 1000 y 10.000 Toneladas. Las bateas estn
construidas de concreto armado y revestidas. Disponen de un falso fondo, confeccionado
con madera, y sobre ellas una tela filtrante, que permite la circulacin de las soluciones.


El mineral se carga mediante correas transportadoras ajustables y se descarga mediante
dragas. Ambos sistemas se disponen sobre puentes deslizantes a fin de que puedan
abarcar, a lo ancho y a lo largo, toda la superficie de las bateas. El carguo de la batea se
hace mediante capas delgadas a fin de evitar problemas de segregacin de partculas
por tamaos y la consecuente compactacin del lecho.

La circulacin de las soluciones se efecta mediante bombas y el flujo puede ser
ascendente o descendente, segn la solucin atraviese el lecho hacia arriba o hacia
abajo. En pequeas faenas es usual utilizar para la circulacin elevadores de aire (air lift)

La granulometra de trabajo depende de la naturaleza qumica del mineral, de la ley de
la mena y de la forma como la especie til se encuentra distribuida. En el caso de
minerales oxidados de cobre valores normales son del orden de - 3/8" o -1/4". Debe
indicarse que las partculas finas (- 100 # ) originan compactacin del lecho produciendo
canalizaciones que hacen que algunos sectores no se lixivien, con la consecuente
prdida de recuperacin.

En la prctica industrial las bateas operan en circuito a fin de optimizar las variables de
rendimiento, extraccin y concentracin de las solucin de descarga. Estos circuitos
comprenden distintas tipos de movimiento de soluciones: cobertura, al comienzo del
ciclo y que tiene como propsito eliminar el aire ocluido y arrastrar las lamas y partculas
finas; recirculacin de soluciones, a fin de proceder a la lixiviacin propiamente tal;
desplace de las soluciones enriquecidas y etapas de lavado finales. Cada batea tiene
ciclos que duran algunos das, desde que se cargan con el mineral hasta que se
descargan los ripios, por lo cual es necesario articularlas en circuitos con otras bateas
para optimizar el trabajo. Esto requiere de disponer de estanques de almacenamiento de
soluciones y de sistemas de bombeo apropiados. El esquema de trabajo general es el de


una cascada en contracorriente, con cosecha de solucin una vez que esta ha alcanzado
la concentracin adecuada para las otras operaciones del proceso.

Esta tecnologa produce soluciones bastante controlables y con buenos niveles de
extraccin. Sin embargo, en los ltimos aos ha disminuido su uso por las mayores
ventajas que tiene la lixiviacin por pilas. En el caso del cobre esta tecnologa fue
ampliamente utilizada hasta la dcada del setenta, pero el agotamiento de reservas de
minerales oxidados, la disminucin de leyes, la alta inversin requerida en obras civiles y
el uso extendido de la tecnologa de extraccin por solventes, que permite concentrar
soluciones en fase acuosa, ha hecho que este tipo de lixiviacin haya ido perdiendo
importancia relativa. Al extremo que las faenas actualmente en operacin, que lixivian en
bateas, lo hacen solamente porque disponen del equipamiento, es decir la inversin ya
est hecha, y operan con ellas aplicando procedimientos de lixiviacin ms simples que
los del diseo original. En particular y es el caso de Minera Mantos Blancos S.A., se
abandon el antiguo proceso es serie y se sigue un proceso en paralelo.


Figura 2-7: Bateas de lixiviacin de la empresa minera Mantos Blancos.

2.5.3.- Lixiviacin por pilas.
2.5.3.1. Descripcin de las pilas (29), (30)
Esta es una tecnologa que ha experimentado un gran desarrollo en los ltimos
aos y en la Regin se utiliza extensamente en el tratamiento de minerales de cobre, de
oro y en la recuperacin del yodo contenido en los caliches. El mineral despus de
sucesivas etapas de trituracin se deposita por capas sobre una carpeta impermeable
formando una pila de altura variable entre 6 a 8 metros. La pila se irriga con solucin de
lixiviacin en su superficie y la solucin percolada se retira por la parte inferior.

Entre las pilas pueden distinguirse dos tipos: las pilas permanentes y las pilas
renovables. En las primeras el piso es desechable y una vez completada la lixiviacin el


ripio no se remueve. En las segundas, una vez completado el ciclo de lixiviacin se retira
el ripio y se enva a botaderos para cargar nuevamente la carpeta con mineral fresco. La
eleccin de algn tipo particular de pilas depender de factores econmicos entre los que
destacarn los costos asociados al manejo de materiales, a la fabricacin de la carpeta y
al comportamiento metalrgico de la mena. En las tablas siguientes, tomadas de la
literatura, se indican algunas diferencias respecto de sus caractersticas y campo de
aplicacin.
TABLA 2-2
Campo de aplicacin y caractersticas de pilas permanentes y renovables
PILAS PERMANENTES PILAS RENOVABLES
Minerales de baja ley. Minerales de mayor ley que el
caso anterior.
Campo de Minerales de baja recuperacin. Minerales de alta recuperacin
Aplicacin Cintica de disolucin lenta. Cintica de disolucin rpida.
Buena disponibilidad de espacio
en el terreno de la planta.

Pilas altas para lograr una alta
densidad de carga por metro
cuadrado de superficie.
Generalmente de 5 o ms
metros..
Pilas bajas para permitir una
rpida carga y descarga del
material. Generalmente de 2 a 6
metros.
Caractersticas Granulometra relativamente
gruesa. (Chancado secundario)
Granulometra relativamente fina.
(Chancado terciario)
La altura queda determinada
por la compactacin del lecho y
por las necesidades de oxgeno
en el interior de la pila.
La altura se define por el sistema
de carga y por la concentracin
de las soluciones a obtener.
Las partculas deben de tener
una buena resistencia mecnica



Otra de las distinciones que pueden hacerse con las pilas es respecto a su
configuracin. En esa idea se distinguen pilas unitarias y pilas dinmicas
11
(31), (32). En
las primeras todo el material pasa simultneamente por las distintas etapas del ciclo de
tratamiento. En las segundas en cambio en una misma pila coexisten materiales que
estn en distintas etapas del ciclo de tratamiento. Una comparacin de ambos mtodos
se muestra en la tabla siguiente:
TABLA 2-3
COMPARACION ENTRE PILAS UNITARIAS Y DINAMICAS

PILAS UNITARIAS PILAS DINAMICAS
Carga de una vez la totalidad del
mineral en la pila y una vez terminado
el ciclo descarga la totalidad de los
ripios.
La pila est estructurada en mdulos y
en cada perodo se carga y descarga
un mdulo.
Ventajosa para plantas de baja
capacidad.
Menor inversin unitaria por mejor
aprovechamiento del piso.
Operacin ms simple y flexible Ciclos de operacin muy regulares
Concentracin de las soluciones de
proceso regulables.

2.5.3.2. Aspectos constructivos
12
.
En los aspectos constructivos de la pila es conveniente indicar lo siguiente:

a.- Sustrato: Corresponde a un terreno con pendiente, del orden de 3 a 4 %, con una
direccin hacia la canalete recolectora de solucin.

11
Herreros,O., Quiroz, R. y Gutierrez, M., Dimensionamiento de pilas unitarias o dinmicas con apoyo
computacional, Innovacin, Ao 3, N1, 1990, pp. 15-22.

12
Avendao, C., Aspectos constructivos de un sistema de lixiviacin en pilas, Seminario de Lixiviacin en
Pilas, VIII Congreso Chileno de Ingeniera Qumica, Universidad de Antofagasta, 1986.


b.- Finos de proteccin: Es una capa de ridos finos, normalmente arena, que se
encuentra bajo la carpeta impermeable. Su propsito es acomodar la carpeta y protegerla
de piedras. Su espesor es del orden de 10 a 20 cm.
c.- Base impermeable: Estn confeccionadas de plsticos que deben ser inertes a la
accin de los agentes qumicos de la solucin lixiviante, debe de tener la resistencia
mecnica apropiada para resistir los esfuerzos a que ser sometida; traccin y torque
durante la carga y descarga y compresin una vez que se encuentre la pila cargada.
Deber, adems, poseer propiedades fsico qumica que le permitan resistir la radiacin y
la temperatura ambiental, sobre todo cuando se utilizan en condiciones extremas. En el
mercado existe una buena disponibilidad de materiales con las caractersticas indicadas.
d.- Tuberas de drenaje: Son tuberas corrugadas y perforadas que se ubican en la base
de la pila espaciadas longitudinalmente. Su propsito es el de permitir una rpida
evacuacin de las soluciones una vez que estas alcanzan el fondo evitando con ellos la
inundacin de la pila y la aparicin de capas freticas. Como un factor adicional, permiten
airear la pulpa en las zonas inferiores, lo cual puede ser de gran utilidad en sistemas que
requieren de la presencia de oxgeno (Oro, plata, sulfuros de cobre).
e.- Ripio de proteccin: Es una capa de ripio de unos veinte centmetros de espesor que
se ubica sobre la carpeta impermeable cubriendo a las tuberas de drenaje. Es de un
material de apariencia diferente al del mineral en proceso y define el piso sobre el cual se
carga dicho mineral. Su granulometra es del orden de 100 % + 1 1/2 y en algunos
casos esta carpeta de ripio tiene una permeabilidad tal que no hace necesario el uso de
tuberas de drenaje.
f.- Pila de mineral: Es el apilamiento de material que se lixiviar. En su construccin
debe cuidarse el disponer el material por capas a fin de evitar problemas de
compactacin y disgregacin mecnica.
g.- Sacos de relleno: Se ubican en los bordes de las pilas y antes de las canaletas. Su
propsito es el de servir de contencin a los finos arrastrados por la solucin y a las
diferentes capas de ridos que conforman la base de la pila.


h.- Canaletas de recoleccin: Permiten la recuperacin de las soluciones de lixiviacin y
est integrada al revestimiento impermeable. En las pilas unitarias es comn para toda la
pila, en cambio en las pilas dinmicas est sectorizada y con salidas para cada uno de
los sectores.
i.- Anclajes: Corresponde a la fijacin de la carpeta impermeable.
j.- Sistemas de riego: El sistema de riego es quien permite mojar a la pila con el flujo de
solucin de lixiviacin medido en (litros/hora x metro cuadrado). El sistema es un
enramado de tuberas provisto de goteros, aspersores, jeringas, boquillas u otros
dispositivos dispersores de lquidos. Sus objetivos bsicos son los siguientes:

I. Permitir un riego uniforme sobre la pila.
II. Generar un tamao de gotas que no se vea afectado por las condiciones
ambientales, prdidas por arrastres de viento y por evaporacin.
III. Generar un tamao de gotas que no afecte el aglomerado del material.
IV. Estar confeccionado de un materiales resistente a los agentes qumicos y a las
condiciones particulares de operacin.

Adems de lo anterior, el sistema de riego debe ser lo suficientemente simple como para
no presentar dificultades durante las operaciones de armado y desarmado al trmino e
inicio de las faenas. En cuanto a la seleccin de aspersores versus sistemas de goteo en
la tabla siguiente, tomada de la literatura, se comparan algunos aspectos prcticos de
inters.
TABLA 2-4
COMPARACION DE SISTEMAS DE GOTEO Y DE ASPERSION
RIEGO POR GOTEO RIEGO POR ASPERSION
Recomendable cuando el agua es
escasa por las menores prdidas de
evaporacin.
Recomendable cuando no hay
limitaciones de agua.
No recomendable cuando existe riesgo
de precipitacin de sales o impurezas.
Recomendable en sistemas que
pueden precipitar sales.


Recomendable en condiciones de baja
temperatura ambiental.
Recomendable en condiciones
climticas favorables, temperatura
mayor que 0 C.
Recomendable bajo regmenes de
viento fuerte.
Recomendable en regmenes de viento
moderados.

2.5.3.4. Manejo de materiales.

2.5.4.- Lixiviacin de botaderos. (34)
Como consecuencia del tratamiento de minerales en las faenas se van
acumulando materiales de desecho: desmontes que no tienen la ley mnima de corte y
ripios o relaves producto de operaciones anteriores. Estos desechos, que se disponen en
botaderos, contienen alguna cantidad de material til que puede ser recuperada mediante
lixiviacin.

En el caso de lixiviacin de desmontes o de materiales que se encuentran bajo lal
ley de corte, resulta de inters la experiencia de CODELCO -Chuquicamata en su
proyecto de lixiviacin de sulfuros de baja ley (35). Al respecto, entre los factores de
mayor incidencia se encuentra el lugar fsico donde se dispondr el botadero, este debe
reunir las condiciones geolgicas apropiadas que permitan la captacin de las soluciones
enriquecidas de cobre, una vez que hayan estas percolado, y debe de estar ubicado de a
una distancia tal que resulte econmico el transporte del material. Asimismo, la
construccin del botadero debe hacerse considerando una buena aireacin natural, para
ello el material se dispone por capas a fin de evitar la segregacin entre finos y gruesos.

En el caso de la lixiviacin de ripios antiguos en botaderos debe de tomarse la
misma precaucin anterior en la seleccin del terreno, es decir, en el subsuelo debe
existir un estrato impermeable y la topografa del terreno debe permitir que las soluciones
escurran a travs de dicho estrato hacia un lugar de captacin. En caso que no se cumpla
con la condicin anterior debern transportarse los materiales hacia algn lugar que


cumpla con estos requisitos. En el caso de Chuquicamata (36) desde el ao 1915, fecha
en que se inici la explotacin de minerales oxidados, al ao 1986 se estimaba que se
encontraban dispuestos en botaderos 450 millones de toneladas de ripios con una ley
media de 0,3 % de Cobre. Estos ripios son actualmente tratados irrigando las tortas con
soluciones cidas, mediante un sistema de distribucin por goteo, las soluciones percolan
a travs de los ripios y gravas del subsuelo hasta encontrar un estrato impermeable.

2.5.4.- Lixiviacin in situ.
En este caso la lixiviacin tiene lugar en el mismo yacimiento, para ello
deben cumplirse algunas condiciones geolgicas apropiadas, en particular, que existan
estratos impermeables y facilidad para extraer soluciones desde el fondo del yacimiento.
Esta tecnologa se ha utilizado en el caso de minas agotadas, se han inducido derrumbes
en las labores lo que ha fragmentado a los minerales. En el caso de Cobre en la literatura
se mencionan ejemplos con recuperaciones del orden de 30 a 40 % y en Chile se ha
utilizado en Andacollo. Esta tecnologa, que puede aparecer actualmente como una
curiosidad, tiene grandes posibilidades futuras, sobre todo en el tratamiento de minerales
de baja ley que se encuentran con una alta sobrecarga de estril.

2.6.- Circuitos de procesamiento
2.6.1.- Variables de rendimiento.
La variable de rendimiento ms utilizada es el porcentaje de extraccin que se define por
la relacin:

%E
Material
Contenido
= 100 x
til extrado por la solucin
de material til en alimentacin
(2-67)

En una planta de lixiviacin lo corriente es tener mediciones del caudal de la solucin
saliente y de su concentracin en el componente til, asimismo, se conoce la masa de


alimentacin de mineral y su ley y se tiene una estimacin de los ripios producidos. De
acuerdo a esto, el porcentaje de extraccin se puede escribir como:

( )
%E
Q C C t
L M
x f
i fi ii i
i
m
=

A
100 (2-68)

donde Q
i
representa los diferentes flujos volumtricos de las soluciones que participan en
el proceso y C
ii
y C
fi
las concentraciones inicial y final respectivas, L
m
y M son la ley del
mineral y su masa en base seca cargada al equipo de lixiviacin, At
i
el tiempo en el cual
la solucin considerada circula y f es un factor que permite compatibilizar las distintas
unidades utilizadas.

Alternativamente la extraccin se puede definir mediante la relacin:

%E
L M L R
L M
x
m r
m
=

100 (2-69)

o bien,
%E
L R
L M
x
r
m
= 1 100 (2-70)

donde L
r
es la ley de los ripios y R su masa.

Normalmente la masa de ripios o de relaves generados no puede medirse
directamente y es necesario estimarla a travs de tcnicas indirectas, por ejemplo en
lixiviacin por pilas mediante mediciones topogrficas y anlisis de la informacin
utilizando la tcnica de elementos finitos. Lo anterior limita el uso de la expresin (2-70) y
slo es recomendable su aplicacin cuando se tiene una estimacin confiable de la masa
de ripios. No obstante, en algunos casos se puede hacer la consideracin que la masa de


mena que se disuelve es prcticamente despreciable frente a la masa de mineral que se
carga al sistema, en base a ello R = M y la expresin (2-70) se simplifica a :

%E
L
L
x
r
m
= 1 100 (2-71)

Cuando se calcula la extraccin utilizando la expresin (2-68), o alguna de
naturaleza similar, se indica que el clculo se hace por soluciones. En el caso que se
utilice la expresin (2-71), u otra similar, el clculo se hace por tierras. Estos clculos, en
general, entregan valores que son diferentes entre s pero ellos se pueden compatibilizar
mediante tcnicas numricas que establezcan una cuadratura en el balance de slidos y
de soluciones. Al respecto Menacho (37) para el control de columnas de lixiviacin de
laboratorio ha presentado un mtodo que utiliza la tcnica de multiplicadores de Lagrange
y que puede ser fcilmente implementado en una planilla de clculo.

2.6.2.- Circuitos de procesamiento.
2.6.2.1.- Etapas del proceso.
En la lixiviacin industrial de minerales se busca obtener una solucin de alguna
concentracin determinada en la especie til y con un nivel de extraccin que asegur el
xito econmico de la operacin. La necesidad de conjugar estas dos variables, calidad
de la solucin y extraccin del componente til, hace que la operacin contemple varias
etapas y que se articulen circuitos ms o menos complejos, dependiendo del tipo de
mineral que se trata, de sus caractersticas propias y de los resultados esperados.

En trminos generales en una operacin de lixiviacin se identifican dos etapas
bsicas: Lixiviacin y Lavado. En la primera de ellas se pone en contacto el mineral con
la solucin lixiviante y tiene lugar la disolucin de la especie til. Como producto se
obtienen una solucin fuerte, que sigue a otras etapas del proceso, y ripios que contienen
el material estril. En la segunda etapa, la de lavado, los ripios se ponen en contacto con


soluciones diluidas, o bien con agua pura, a fin de desimpregnar los slidos de la solucin
fuerte remanente.

2.6.2.2.- Lixiviacin por percolacin en bateas.
En trminos generales los patrones de flujo que se utilizan en esta tecnologa,
tanto en la etapa de lixiviacin como en la de lavado, siguen el denominado patrn de
flujo en contracorriente. En l la solucin se enriquece en el componente til a medida
que avanza y los slidos, a su vez, se empobrecen en dicho componente. El nmero de
etapas en este patrn depende de la calidad de la solucin de cosecha, de los
procedimientos de operacin (ej. recirculacin) y de la lixiviabilidad del mineral, en
particular de sus cintica.

En este patrn una batea que haya sido cargada entra en proceso recibiendo
soluciones de la batea inmediatamente anterior, estas soluciones se recirculan hasta
alcanzar la concentracin deseada en el componente til y luego se cosechan y se
envan a las otras etapas del proceso. El nmero de cosechas de soluciones depende de
que ellas alcancen la concentracin requerida. Cuando la batea ya no es capaz de
entregar soluciones finales pasa a una segunda etapa y las soluciones que obtiene
alimentan a la batea siguiente que ha entrado en proceso, a su vez ella continua siendo
alimentada por la batea inmediatamente anterior. De esta forma, la batea va cambiando
de posicin en el circuito y, de acuerdo a la figura, se desplaza desde el nmero 1 hasta
el nmero n, que corresponde al momento en el cual se ha alcanzado la extraccin
deseada y termina el proceso de lixiviacin propiamente tal.



1 2
n m
1
Solucin fuerte de
cosecha
Solucin de lavado
Ripios a
botadero
ETAPA DE LIXIVIACION
ETAPA DE LAVADO
FIGURA 2-7
Esquema general de patron de lixiviacion
con patron de flujo en contracorriente
Circuito con : n etapas de lixiviacin
m etapas de lavado.
Mineral

Una vez concluida la lixiviacin la batea entra en la etapa de lavado que tiene un
patrn de flujo similar al de la lixiviacin, la batea m que inicia su lavado recibe soluciones
de la batea que anteriormente ha entrado en lavado y las soluciones que obtiene sirven
para alimentar a la batea en proceso final de lixiviacin. De acuerdo a la eficiencia que se
logre en el lavado las bateas se irn desplazando desde la etapa nmero m hasta la
etapa nmero 1, desde la cual se evacuan los ripios y se alimenta con soluciones diluidas
frescas o provenientes de otra parte del proceso.

Dependiendo de las caractersticas del mineral los ciclos de procesamiento,
incluyendo carga y descarga de bateas, duran entre 6 y 8 das. Esto obliga a tener un
cronograma rgido de operacin que permita que en todo momento una batea se
encuentre entregando solucin final, otra est en proceso de carga y otra est
descargando. El resto de las bateas estar en lixiviacin, entregando soluciones
intermedias, o bien en etapa de lavado.



La operacin de las bateas genera diferentes tipos de soluciones intermedias las
que deben ser almacenadas en estanques separados, asimismo, existen sistemas de
bombeo y de distribucin de soluciones que permiten hacer los traspasos
correspondientes y recircular soluciones en las bateas.

En el caso del cobre y debido a la extraccin por solventes este tipo de circuitos
est prcticamente obsoleto, en su defecto, se utilizan sistemas en paralelo, en el cual la
solucin de refino, proveniente del circuito SX, se circula por la batea dando origen a una
solucin PLS que alimenta al circuito de extraccin. Cuando el mineral se ha agotado se
genera una solucin intermedia.

2.6.2.3.- Lixiviacin por agitacin.
En esta tecnologa el mineral molido se lixivia en estanques agitados, que pueden
ser accionados mediante dispositivos mecnicos o neumticos. Se prefiere estos ltimos
cuando por necesidad de la reaccin de disolucin debe de existir oxgeno disuelto en la
pulpa.

La granulometra de alimentacin depende del grado de diseminacin del material
til en la matriz de ganga. El tiempo de operacin depende de la cintica de disolucin, lo
cual determina el flujo volumtrico de pulpa y el tamao de los estanque a utilizar.

El lavado en circuitos de lixiviacin por agitacin se efecta mediante una cascada
de espesadores dispuestos en contracorriente, del primer espesador de la cascada se
obtiene la solucin fuerte que sigue a las etapas siguientes y del ltimo de ellos se
evacuan los relaves. Asimismo, en este ltimo espesador se adiciona la solucin de
lavado. Este esquema en contracorriente se muestra en la Figura (2-8).


FIGURA 2-8
LAVADO EN ESPESADORES EN CONTRACORRIENTE
Espesador 1 Espesador 2 Espesador n
Relaves a
botadero o filtros
Pulpa alimentacin
Solucin
fuerte
Solucin de
lavado
Direccin de flujo de slidos
Direccin de flujo de soluciones Reactor de
lixiviacin

La concentracin de salida del ltimo espesador puede calcularse mediante
la relacin de Page (38):

( ) ( )
C
C C
RL RL RL
C
n
l w
n w
=

+ + + +
+
1
2
(2-72)

donde: n es el nmero de espesadores; C
n
, C
l
, C
w
son, respectivamente, las
concentraciones en la especie til de: salida del espesador n; solucin de lixiviacin y
agua de lavado; Q
w
y Q
l
los flujos volumtricos de solucin de lavado y de solucin de
lixiviacin y R la relacin de flujos Q
w
/Q
l
.

2.6.2.4.- Lixiviacin en pilas.
El circuito de operacin depender del tipo de pila que se utilice, unitaria o
dinmica, permanente o renovable, asimismo depender del tipo de material que se trate.
Por ejemplo, y como se indic, en las operaciones de lixiviacin bacterial de sulfuros


existen etapas de reposo a fin de reconstituir la poblacin de bacterias. No obstante, en
cualquier caso se identifican las operaciones de lixiviacin y de lavado.

Cabe destacar que previo a disponer el mineral en la carpeta este pasa por un
aglomerado. En esta operacin el mineral se contacta con cido sulfrico y agua en un
tambor aglomerador, u otro dispositivo de mezcla, alcanzando una humedad del orden de
8 a 10 %. El propsito de este mezclado es adherir las partculas pequeas a las ms
grandes y mejorar con ello la permeabilidad del lecho facilitando el escurrimiento de
soluciones y la rpida evacuacin de gases. Adems, con el aglomerado y curado cido
se logra estabilizar la slice presente en la crisocola mejorando la cintica de extraccin
de cobre. (39), (40).

BIBILOGRAFIA GENERAL DEL CAPITULO
Domic Esteban., (2001), Hidrometalurgia: Fundamentos, Procesos y Aplicaciones.,
ANDROS, 2001, Chile.

Levenspiel O., (1974), Ingeniera de las Reacciones Qumicas, Editorial Revert,
Barcelona, Espaa.

Sohn, H. Y. and Wadsworth, M. E., (1986), Cintica de los Procesos de la Metalurgia
Extractiva, Trillas, Mxico, D. F.

Reghezza Andres, Hidrometalurgia del cobre, Curso Panamericano de Metalurgia
Extractiva, Universidad de Concepcin, 1981

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