THOMAS ALVA EDISON

Thomas Alva Edison (Milan, Ohio, 11 de febrero de 1847 West Orange, Nueva
Jersey, 18 de octubre de 1931) fue un empresario y un prolfico
inventor estadounidense que patent ms de mil inventos (durante su vida adulta
haca un invento cada quince das) y contribuy a darle, tanto a Estados Unidos
como a Europa, los perfiles tecnolgicos del mundo contemporneo: las industrias
elctricas, un sistema telefnico viable, el fongrafo, las pelculas, etc.

Hijo de Samuel Ogden Edison, Jr. (18041896) y Nancy Matthews Elliott (1810
1871), sus familiares emigraron de msterdam en la dcada de 1831 y se
establecieron en el ro Passaic, en Nueva Jersey. John Edison, el abuelo del
inventor, se alist en el bando de los britnicos durante la Guerra de
Independencia y, a final de la misma, tuvo que refugiarse en Nueva Escocia.
Despus de un tiempo se traslad a Canad para residir en Bangham, en la zona
del lago Erie. Cuando estall la rebelin canadiense en el ao de 1837, Samuel
Edison (padre del inventor) se uni a los insurgentes. Una vez ms la familia se
vio obligada a huir a los Estados Unidos.

En 1840 Samuel Edison estableci una pequea maderera en Milan, Ohio. Antes
de que la familia se estableciera en Milan, su esposa Nancy, una canadiense de
ascendencia escocesa, haba tenido cuatro hijos. Posteriormente tuvo tres ms,
pero murieron tres de los primeros en la dcada de 1840 y los sobrevivientes
tenan catorce, diecisis y dieciocho aos cuando el 11 de febrero de 1847, la
esposa de Samuel Edison dio a luz a su sptimo hijo. Le llamaron "Thomas" por
un antepasado de la familia, y "Alva" en honor del capitn Alva Bradle.

En 1855 a los ocho aos y medio Edison entra a la escuela. Despus de tres
meses de estar asistiendo, regres a su casa llorando, informando que el maestro
lo haba calificado de alumno "estril e improductivo". Es imposible establecer si
Nancy Edison tom muy en serio la opinin del maestro o si pens que ella era
mejor que el profesor de su hijo. El caso es que Edison record durante el resto de
su vida el resultado del dichoso incidente.

En 1859 empez a vender diarios en el tren matutino que iba de Port Huron a
Detroit, as como verduras, mantequilla y moras. En Detroit el tren haca una
parada de seis horas, las cuales aprovechaba pasndolas en el saln de lectura
de la Asociacin de Jvenes (despus Biblioteca Gratuita de Detroit). Ah,
comenzaba por leer el primer libro que se encontraba en el anaquel inferior y
segua por orden con los dems hasta terminar con toda la hilera.

Edison no slo no quedaba satisfecho con leer, sino que comenz a probar
diferentes experimentos basndose en lo que lea en los libros de Ciencia.
Utilizaba un vagn vaco como laboratorio, y luego para poner ah una prensita de
mano que se agenci cuando un amigo del Detroit Free Press le regal algunos
tipos. El resultado fue inmediato: el Grand Trunk Herald, semanario del que Edison
tiraba cuatrocientos ejemplares.

Tras salvar a un nio en las vas del tren en Port Huron, el agradecido padre de la
criatura J. U. Mackenzie (telegrafista de la estacin) le ense telegrafa. Cabe
mencionar que en este incidente, el mismo Edison qued sordo debido a que l
mismo casi cae del tren salvando a este nio y un sujeto lo tom de sus orejas. A
los diecisis aos obtuvo su primer puesto como telegrafista en Port Huron cuando
J. U. Mackenzie le deja el puesto al unirse ste al Cuerpo Militar de Telegrafistas.

A finales de 1863, Edison con el apoyo de J. U. Mackenzie, solicit empleo como
telegrafista de ferrocarril del Grand Trunk, en el Empalme de Stratford a ciento
sesenta kilmetros de la frontera con Canad. No dur mucho en este empleo
porque no transmiti las seales para detener un tren de carga que, como
consecuencia, estuvo a punto de tener una colisin de frente. Huy a Sarnia, en la
frontera canadiense y tom la barcaza hacia Port Huron. A principios de 1864,
Edison encontr empleo en el ferrocarril sureo de Lake Shore & Michigan, en
Adrian, cien kilmetros al sur de Detroit, en donde fue despedido por desobedecer
rdenes. Se le mand despachar un mensaje importante, y lo hizo sin hacer caso
de las protestas del hombre que se encontraba transmitiendo al otro lado de la
lnea, el cual era el superintendente, detalle que Edison desconoca.
En febrero de 1865, Edison se traslad a Cincinnati, donde una vez ms, obtuvo
empleo en la Western Union, donde por su habilidad lo promocionaron de
operador de segunda a operador de primera clase.

Edison ide un instrumento sencillo para el recuento mecnico de votos en 1868.
Se poda colocar en la mesa de cada representante; tena dos botones, uno para
el voto en pro y otro para el voto en contra. Para tramitar la patente, Edison
contrat al abogado Carroll D. Wright. El instrumento se llev ante un comit del
Congreso de Washington. Ah el veredicto fue brusco pero honesto: "Joven, si hay
en la tierra algn invento que no queremos aqu, es exactamente el suyo. Uno de
nuestros principales intereses es evitar fraudes en las votaciones, y su aparato no
hara otra cosa que favorecerlos".

En 1869, en Nueva York, consigui un empleo de condiciones muy ventajosas tras
reparar una grave avera en un indicador telegrfico que sealaba
los precios del oro en la Bolsa.

Trabaj en la compaa telegrfica Western Union, aunque poco despus se
independiza y en 1877 lleva a cabo uno de sus ms importantes inventos,
el fongrafo.

Aunque se le atribuye la invencin de la lmpara incandescente, est en realidad
slo fue perfeccionada por l, quien, tras muchos intentos consigui
un filamento que alcanzara la incandescencia sin fundirse. Este filamento no era
de metal, sino de bamb carbonatado. As, el 21 de octubre de 1879, consigui
que su primera bombilla luciera durante 48 horas seguidas.
En 1880 se asocia con J. P. Morgan para fundar la Edison Electric. Despus J. P.
Morgan le quitara sus acciones para crear General Electric.

En el mbito cientfico, descubri el efecto Edison, patentado en 1883, que
consista en el paso de electricidad desde un filamento a una placa metlica
dentro de un globo de lmpara incandescente. Aunque ni l ni los cientficos de su
poca le dieron importancia, estableci los fundamentos de la vlvula de la radio y
de la electrnica (el denominado efecto Edison).

Las aportaciones de Edison al mundo del cine tambin fueron muy importantes.
En 1889 comercializa la pelcula en celuloide en formato de 35 mm, aunque no la
pudo patentar porque un tiempo antes George Eastman ya lo haba hecho;
aunque s pudo patentar las perforaciones laterales que tiene este tipo de pelcula.

En 1894 los quinetoscopios de Edison llegan por primera vez a Europa; ms
concretamente a Francia. Dos aos despus, en 1896, presenta
el vitascopio en Nueva York con la pretensin de reemplazar a los quinetoscopios
y acercarse al cinematgrafo inventado por los hermanos Lumire.

Por ltimo, en 1897, Edison comenzar la llamada guerra de patentes con
los hermanos Lumire respecto al invento de la primera mquina de cine.

Muere el 18 de octubre de 1931, en West Orange, Nueva Jersey. Como homenaje
pstumo, fueron apagadas las luces de varias ciudades durante un minuto.

Es el inventor ms prolfico de la historia, con ms de mil doscientas patentes, su
genio y actividad signific una transformacin en la actividad de inventar, desde un
simple entretenimiento a la creacin de una empresa.