LOS AGROECOSISTEMAS

Si consideramos una finca como un sistema, entonces un agroecosistema es un

subsistema de ella. Estos agroecosistemas constituyen unidades de produccin
y, por lo tanto, son sistemas agrcolas de cierta importancia. Las salidas de
estas unidades (productos agrcolas) son importantes no slo para la finca
(como generadores de ingresos o como alimentos), sino que estos productos
agrcolas tambin entran al mercado e integran la base de la alimentacin
para la regin a la cual pertenece la finca y posiblemente, en ltimo trmino,
para el pas. !s an, la economa de un pas puede depender en gran parte
de los agroecosistemas que generan productos para la e"portacin.
#n agroecosistema es un ecosistema que cuenta por lo menos con una
poblacin de utilidad agrcola. #n ecosistema incluye una comunidad bitica y
un ambiente fsico con el que esta comunidad interacta. La comunidad
incluye normalmente poblaciones de plantas y de animales. En un
agroecosistema, alguna de las poblaciones tiene un $alor agrcola. Los
agroecosistemas difieren de los ecosistemas naturales en otro aspecto, tal $e%
tan importante como la e"istencia de poblaciones agrcolas y, es que el
desempe&o de un agroecosistema est! regulado por la inter$encin del
'ombre. Esta inter$encin est! generalmente programada, es decir, el
agricultor tiene un propsito que cumplir con el sistema y lo mane(a siguiendo
un plan de mane(o preconcebido, que tericamente le permite alcan%ar
ob(eti$os especficos.
)unque los agroecosistemas no son e"actamente ecosistemas naturales,
toda$a pueden considerarse ecosistemas y, en general, todos los conceptos
ecolgicos tales como flu(o de energa, cicla(e de materiales y otros, son
aplicables en su estudio. *omo los agroecosistemas contienen poblaciones de
plantas y animales que interactan, otros conceptos ecolgicos relacionados
con la interaccin entre poblaciones, tales como competencia y relacin
depredador+presa, tambin tienen aplicacin.
,ay tres tipos de agroecosistemas, los que tienen un subsistema de culti$os
(pueden ser anuales, perennes, !rboles forestales, etc.), los que tienen un
subsistema de animales y los que tienen culti$os y animales. En la discusin
siguiente acerca de la estructura y funcin de los agroecosistemas, se 'ace
'incapi en los primeros. Las diferencias y seme(an%as entre los
agroecosistemas y la posibilidad de que e"ista interaccin entre ellos, se
discuten al final de este captulo.
ESTRUCTURA
En un agroecosistema de plantas, los componentes son las poblaciones que
constituyen la comunidad bitica (culti$os, male%as, insectos y micro+
organismos) y los componentes del ambiente que interactan con esta
comunidad. Estos componentes se pueden di$idir en subcon(untos que
funcionan como una unidad y por lo tanto se pueden denominar subsistemas
del agroecosistema.
Los componentes de los subsistemas interactan y forman arreglos en el
tiempo y en el espacio+ E(emplos 'ipotticos de estos arreglos se resumen en
la -igura ..
Arreglos de cultivos. *uando las poblaciones de plantas de un
agroecosistema incluyen culti$os, se pueden separar estas poblaciones de las
otras plantas e identificar un arreglo de culti$os+ #n arreglo de culti$os es la
distribucin de los culti$os en el tiempo y en el espacio. Se notara que un
arreglo de culti$os no es un sistema de culti$os, porque no incluye el
concepto de funcin. En ingls se refiere a esta unidad como un /cropping
pattern/.
Arreglos de malezas. Las male%as de un agroecosistema tambin se
distribuyen en el tiempo y en el espacio. 0urante un perodo de tiempo
determinado, es posible describir el cambio en el tipo de male%as (por
e(emplo de gramneas a 'o(a anc'a) al desarrollarse un agroecosistema.
1ambin, en un instante de tiempo dado, se puede describir la posicin
espacial (por e(emplo, en los surcos sembrados con culti$os, o en la calle
entre los surcos) de los diferentes tipos de male%as que ocupan determinado
lugar.
Distribucin de insectos y micro-organismos. 1al como se puede describir la
distribucin de plantas en el tiempo y en el espacio, los insectos y
microorganismos tambin pueden tener una secuencia cronolgica y un
arreglo espacial en un momento dado. el ciclo de $ida de un insecto da&ino
tiene muc'a importancia en el estudio de la estructura de un agroecosistema.
La distribucin espacial de micro+organismos en el suelo tambin puede
contribuir a la estructura del agroecosistema.
Arreglos fsicos dentro del suelo. Los nutrientes y el agua del suelo que
integran el subsistema de suelos de un agroecosistema tienen tambin una
distribucin en el tiempo y en el espacio. 1al $e% la distribucin espacial m!s
importante de estos componentes est! relacionada con su disponibilidad
'ori%ontal y $ertical+ Los cambios en esta disponibilidad en el tiempo generan
un arreglo cronolgico.
FUNCIN
Los componentes biticos y fsicos del agroecosistema interactan y, por lo
tanto, funcionan como un sistema. Los flu(os de energa, los materiales y la
informacin entran y salen de los diferentes subsistemas y el resultado de
esto es un desempe&o din!mico del agroecosistema.
La -igura 2 es un diagrama de un agroecosistema constituido por un sistema
de culti$o de dos componentes. Las entradas (fuentes) al sistema incluyen
radiacin solar, precipitacin, nutrientes disponibles, 'erb$oros,
enfermedades, micro+organismos del suelo, semillas de culti$os, male%as y
energa ('umana, animal y fsil). La energa, las semillas de los culti$os y los
insumes agrcolas (fertili%antes, 'erbicidas, insecticidas y fungicidas) entran
al sistema segn las decisiones del agricultor. Las otras entradas tales como
radiacin, precipitacin, 'erb$oros, etc., est!n fuera del control del
agricultor, aunque l puede regular estos flu(os una $e% que est!n ya dentro
de3 agroecosistema.
Subsistema suelo. El agua, los nutrientes y las semillas de las male%as entran
al agroecosistema por medio del subsistema de suelos. Este subsistema
funciona como un almacenador de estas entradas, que llegan al subsistema de
suelos procedentes del ambiente.
o
Figura 2 Flujo de materiales, energa e informacin a travs de un agroecosistemas que tiene un subsistema con dos
cultivos.
El material org!nico es otra entrada al subsistema de suelos, pero este flu(o
ingresa slo cuando mueren las plantas y animales del agroecosistema+ El
subsistema de suelos es un sistema muy comple(o en el que se desarrollan
procesos biticos como la acti$idad de los micro+organismos que liberan
nutrientes a partir de la materia org!nica, $arios procesos fsicos como el
mo$imiento $ertical de agua y procesos qumicos como fi(acin de nutrientes,
etc.
Subsistema de cultivos y subsistema de malezas. Las poblaciones de
culti$os y male%as compiten entre ellas por el agua, por los nutrientes del
suelo y por la radiacin solar. Estos arreglos de culti$os y de male%as usan
estas entradas y a tra$s de procesos fisiolgicos, producen biomasa de
culti$os y de male%as. El con(unto de culti$os y el de male%as funcionan y
constituyen el sistema de culti$os y el sistema de male%as, respecti$amente
4eneral mente, se produce un incremento en las poblaciones de culti$os
cuando se aumentan las entradas de semillas, agua, nutrientes y radiacin5 y
por el contrario, se produce una disminucin cuando mueren las plantas (al
terminar el ciclo de $ida o con la aplicacin de 'erbicidas en el caso de
male%as) y cuando los 'erb$oros y las enfermedades imponen un efecto
negati$o significati$o,
Subsistema de herbvoros y enfermedades. Los arreglos espaciales y
cronolgicos de 'erb$oros y mi ero+organismos patgenos tambin funcionan
como un sistema. Estaspoblaciones aumentan paralelamente a medida que su
consumo de culti$os y male%as tambin aumenta. Las poblaciones de insectos
y micro+organismos tambin aumentan debido a inmigracin de m!s
organismos al sistema y por el contrario, disminuyen cuando los organismos
mueren (por causas naturales o por efectos de la aplicacin de insecticida y6o
fungicidas), cuando los organismos emigran del agroecosistema, y cuando 'ay
menos culti$os y male%as para comer. La relacin entre las plantas y los
insectos de un agroecosistemas es del tipo depredador+presa.
PLAN DE MANEJO
Los ob(eti$os del agricultor al mane(ar un agroecosistema siempre est!n
relacionados con el sistema de culti$o (o el sistema de animales en los casos
en que el agroecosistema tiene slo un subsistema pecuario). 7ara conseguir
un desempe&o del sistema de culti$o de acuerdo con sus necesidades, el
agricultor reali%a los siguientes tipos de acti$idades8
9 :ntroduce semillas de culti$os, sembr!ndolas en un arreglo espacial y
reali%a, si es necesario, acti$idades de mane(o de los culti$os como raleo,
podas, etc.
9 )umenta las entradas naturales del sistema8 (a) prepara el suelo para
aumentarla minerali%acin natural, (b) a&ade nutrientes (fertili%ante), (c)
incorpora material org!nico de otros campos.
9 0isminuye la competencia de las male%as, preparando el suelo
oportunamente y desyerbando ya sea a mano o aplicando 'erbicidas,
cuando el culti$o est! establecido.
9 0isminuye el efecto negati$o de los 'erb$oros y enfermedades, aplicando
medidas de control tales como insecticidas y fungicidas.
9 *osec'a la biomasa de culti$os con $alor agrcola.
El con(unto de decisiones para reali%ar estas acti$idades es el resultado de un
plan de mane(o. )ntes de tomar una decisin el agricultor considera tres
aspectos8 la fec'a, el ambiente y el estado de desarrollo del agroecosistema.
La -igura ; es un bosque(o de un plan de mane(o para un agroecosistema con
un subsistema de culti$os de ma% y maicillo (sorgo). Se supone, al empe%ar el
ciclo, que el agricultor tiene ya en mente los culti$os que $a a sembrar y
cmo $a a preparar el terreno, como desyerbar, controlar insectos y
enfermedades, cosec'ar y almacenar los culti$os. 1ambin se supone que el
agricultor tiene en mente la base sobre la cual $a a tomar la decisin de
implementar estas acti$idades.
En el plan resumido en la -igura ;, el agricultor decide c'apear (cortar a ras)
las male%as antes de preparar el suelo, considerando solamente la fec'a. 7or
e(emplo, el agricultor se pregunta, <es el mes de mar%o= , si la respuesta es
no, espera5 si la respuesta es si, el agricultor implementa su plan de c'apear.
#n agricultor puede tomar decisiones a base de las condiciones del
agroecosistema sin considerar otros factores. 7or e(emplo, pudiera decidir
limpiar cuando mira la cantidad de male%as en el agroecosistema y decidir
cu!ndo cosec'ar usando criterios asociados con la madure% fisiolgica de los
culti$os. El ambiente tambin puede ser un factor sobre el cual se toman
decisiones. 7or e(emplo, un agricultor puede decidir sembrar en base a la
cantidad de llu$ia en un perodo dado.
Figura 3 Plan de manejo hipottico para un agroecosistema con un subsistema de
cultivos que inclue ma! sorgo.
En muc'os casos, las decisiones de mane(o se toman en base a una
combinacin de la fec'a, el ambiente, y la condicin del agroecosistema. 7or
e(emplo, un agricultor decide aplicar fertili%ante en el mes de mayo (fec'a),
cuando 'a llo$ido por lo menos dos $eces (ambiente) y cuando el ma% tiene
;> cm de altura (el agroecosistema).
El plan de mane(o resumido en la -igura ; es muc'o m!s simple que un plan
real de un agricultor. En muc'os casos los planes no son ciclos simples, sino
que el agricultor los considera opciones. El diagrama de un plan de mane(o
con opciones tendra m!s de una manera para completar el ciclo. #n e(emplo
de un plan con opciones sera cuando un agricultor espera sembrar una
rotacin de arro%+fr(ol o una rotacin de ma% y fr(ol intercalado, seguido
por fr(ol. ?as!ndose en la precipitacin, el agricultor decide sembrar arro% o
una combinacin de ma% y fr(ol5 si llue$e temprano en mayo, se decidir! por
arro%, en cambio si llue$e slo a partir de (unio, sembrar! ma% y fr(ol. )l
terminar la cosec'a de arro% o la de ma% y fr(ol, el agricultor prepara el
terreno y siembra fr(ol. #n diagrama de este plan de mane(o tendra una
secuencia siguiendo las decisiones en el mane(o de arro% y otra secuencia
siguiendo las decisiones en el mane(o del ma% y fr(ol. Las secuencias se
(untaran al momento de la siembra del fr(ol.
ANLISIS DE UN AGROECOSISTEMA
7ara anali%ar un agroecosistema se siguen los mismos pasos que en el an!lisis
de una regin y de una finca. 0espus de identificar el sistema de inters, se
elabora un modelo cualitati$o, se reali%an las acti$idades necesarias para
cuantificar el modelo, se $alida el modelo compar!ndolo con la realidad y se
modifica y re$alida si es necesario.
Figura " #iagrama de un agroecosistema con un subsistema de cultivos que inclue arro! frjol en
rotacin. $as estimaciones de los diferentes flujos se dan en unidades%ha%a&o.
La -igura @ es un modelo de un agroecosistema con un sistema de culti$os de
arro% y fr(ol en rotacin. Los nmeros colocados sobre las flec'as que
representan flu(os, de un sistema de finca en ,onduras. )unque falta muc'a
informacin para completar el modelo, al cuantificar los flu(os es posible
empe%ar a entender cmo funciona el sistema y predecir, por lo tanto, qu
efecto tendra en el sistema modificar algn aspecto de su estructura.
VALIDACIN
El modelo resumido en la -igura @ no est! lo suficientemente cuantificado
como para $alidarlo5 falta toda$a informacin acerca de la relacin entre la
estructura y la funcin del sistema. Se necesitara una estimacin cuantitati$a
de la cantidad de nutrientes y de agua que est!n disponibles en el suelo
durante el a&o. 1ambin es necesario conocer la funcin matem!tica que
describe la cantidad de radiacin solar en el tiempo, el uso de agua, los
nutrientes y la radiacin por los culti$os y la competencia que e(ercen las
male%as durante el ciclo $egetati$o de los culti$os. )dem!s, es necesario
conocer la relacin e"istente entre cantidad de 'erb$oros y disminucin de
rendimiento y la cantidad de nutrientes que entran al suelo con el recicla(e.
*on esta informacin, sera posible elaborar algunas 'iptesis en que se
relacionan la estructura con la funcin del sistema. )l $alidar estas 'iptesis
formuladas a tra$s de la e"perimentacin con el agroecosistema real,
paulatinamente se puede me(orar el modelo 'asta llegar a un modelo
cuantitati$o que represente la realidad en forma m!s e"acta.
VALOR PRCTICO DEL ANLISIS
*on un modelo ya $alidado de un agroecosistema dado, se pueden reali%ar
e"perimentos para generar alternati$as de utilidad pr!ctica. La in$estigacin
usando un modelo $alidado como referencia es muc'o m!s eficiente que la
in$estigacin a tra$s de e"perimentos en donde se e$alan posibles
modificaciones al agroecosistema, seleccionadas en base a criterios
sub(eti$os. *on un modelo se pueden conducir en unos minutos e"perimentos
que tomaran meses y a&os, traba(ando con el agroecosistema real o se
pueden plantear las alternati$as con mayor probabilidades de "ito para
probar. 1al $e% an m!s importante, un modelo $!lido es un resumen de lo
que se sabe sobre cmo funciona el sistema. Esta informacin ayuda al
in$estigador ob(eti$amente a seleccionar modificaciones con potencial.
Es posible caer en la trampa de poner demasiado nfasis sobre la generacin
de modelos y ol$idar que a largo pla%o el ob(eti$o principal en la in$estigacin
agrcola es generar un producto con utilidad. )unque 'ay algunos casos donde
se 'a cado en esta trampa, 'ay muc'os m!s casos donde los in$estigadores
caen en la otra trampa de pensar que el nico ob(eti$o es 'acer
recomendaciones. 4enerar recomendaciones sin entender cmo funciona el
sistema no tiene nada que $er con la in$estigacin cientfica y an m!s
importante, las recomendaciones no son e"trapolables y por lo tanto, tienen
utilidad solamente en el sitio donde fueron generadas.
EVALUACIN DE DIFERENTES AGROECOSISTEMAS
,ay muc'as situaciones en donde es necesario comparar diferentes
agroecosistemas o diferentes planes de mane(o. ) ni$el de agroecosistema, los
criterios m!s comnmente usados comparan entradas y salidas.
4eneralmente, al aplicar los conceptos de producti$idad y eficiencia a un
agroecosistema se 'a enfati%ado en los siguientes ndices8
7roduccin primaria bruta y produccin primaria neta.
9 Eficiencia en la produccin de un material especifico (nitrgeno, fsforo,
protenas, etc.).
9 ndices de producti$idad econmica, ingreso neto e ingreso familiar. Las
entradas y salidas al agroecosistema se definen en trminos de $alor
econmico (usando criterio de costo de oportunidad) y se resta el $alor de
las entradas del $alor de las salidas.
9 ndices de eficiencia econmica. *omparando dos ni$eles de entradas, se
e$ala el incremento en el $alor de las salidas, en relacin con el
incremento en costos.
AGROECOSISTEMAS CON SUBSISTEMAS PECUARIOS
Los agroecosistemas con subsistemas pecuarios son muy similares a los que
tienen subsistemas de culti$os. En general, 'ay dos tipos de subsistemas
pecuarios, (.) los que solamente tienen poblaciones de anmales y (2) los que
tienen poblaciones de animales y de plantas para alimentarlos. Estos dos tipos
de sistemas se comparan gr!ficamente en la -igura A.
En un agroecosistema con un subsistema pecuario integrado slo por animales,
la alimentacin para ellos pro$iene de una fuente a(ena al sistema pecuario.
E(emplos de este tipo de sistema son gallinas dentro de un gallinero y $acas
que no salen de un lote y toda su alimentacin de forra(e o granos se trae al
lote. Los sistemas pecuarios en donde los animales reciben su alimentacin de
fuentes naturales (por e(emplo, puercos que andan sueltos) son otro e(emplo
en este tipo de agroecosistema.
#n agroecosistema con un subsistema pecuario con pastos y ganado que se
alimenta de los pastos, es un e(emplo del segundo tipo de agroecosistema.
Los animales pudieran recibir tambin un porcenta(e de su alimentacin de
otras fuentes, pero si el ganadero mantiene algn tipo de pastos dentro del
espacio donde tiene los animales, el sistema pecuario puede ser considerado
del tipo con plantas y animales.
INTERACCIN ENTRE AGROECOSISTEMAS
La interaccin entre agroecosistemas puede ser indirecta o directa. La
interaccin indirecta ocurre cuando dos agroecosistemas compiten para la
misma entrada (por e(emplo, mano de obra del agricultor, agua de riego,
etc.). 1oda finca con m!s de un agroecosistema est! caracteri%ada por
interaccin indirecta entre los agroecosistemas. (7or definicin8 todos los
subsistemas de un sistema interactan con por lo menos otro subsistema).
#na interaccin entre agroecosistemas de tipo directo ocurre cuando una
salida de un agroecosistema es una entrada a otro agroecosistema. #n
e(emplo de este tipo de interaccin es el caso en donde el ma% producido en
un agroecosistema (salida) es usado para alimentar a gallinas en otro
agroecosistema (entrada). Btro e(emplo, seria el caso en donde la energa
animal de un agroecosistema con pastos y bueyes (salida) es usada para
preparar el suelo en otro agroecosistema (entradas). ,ay tres tipos de
interaccin directa entre dos agroecosistemas. Estos son8
.. Las salidas de un agroecosistema con culti$os, es la entrada a otro
agroecosistema con animales.
Sistemas pecuarios
-igura A *omparacin entre dos sistemas pecuarios, uno con animales solamente y otro con pastos y
animales.
2. Las salidas de un agroecosistema con animales, es la entrada a otro
agroecosiste+ma con culti$os.
;. 0os agroecosistemas con flu(os en ambas direcciones (por e(emplo, energa
de bueyes entran a un agroecosistema con ma% y el rastro(o del ma% es
usado para alimentar a los bueyes).
La interaccin directa entre agroecosistemas, en algunas ocasiones puede
ocurrir entre m!s de dos agroecosistemas. #n e(emplo sera el caso en donde
los bueyes aran un agroecosistema con ma% (salida del sistema . y entrada al
sistema 2) y el ma% es usado para alimentar a las gallinas (salida del sistema
2 y entrada al sistema ;).